WHITLEY STRIEBER

ZONA INTERZIS
teroarea vine din afara spaiului i timpului, i nfige rdcinile n realitate, o transform, o remodeleaz

TRADUCERE DE VALENTIN STOICA

pag. 1

aceast carte este dedicat cu sinceritate, btrnului H.P. Lovecraft

pag. 2

MULUMIRI Doresc s aduc mulumiri rbdtorului i hotrtului meu redactor Kevin Mulroy, surprinztoarei i lucidei Elaine Koster de la Dutton Books, vechiului meu prieten i cititor exigent Michael P. Smith i, n mod special, soiei mele Anne Mattocks Strieber, redactor inspirat i priceput, care s-a luptat cu mine la fiecare din cele douzeci i trei de cri pe care le-am scris.

pag. 3

Zona interzis : o poriune din jurul unui obiect extrem de energetic, n care n mod normal e imposibil i nu trebuie s se ptrund. Dar odat ce s-a intrat, timpul, micarea, toate evenimentele nceteaz, totul se schimb. nuntrul unei asemenea zone interzise sluiete o stare dincolo de simpla vremelnicie. Este o situaie de haos, de dezordine absolut. WILLIAM N. HOLMES Ph.D Large-Scale Transitions and Quantum Derangement The Journal of The Physical World1

1 William N. Holmes doctor n fizica Tranzitii pe scara larga i perturbatii cuantice Gazeta lumii fizice (n. tr.) pag. 4

Capitolul unu 1 n mijlocul unei perfecte dup-amieze de var rsun un ipt lung, cutremurtor. Pentru c era att de stins, Brian Kelly se temu la nceput c era o amintire. Ar fi putut fi, desigur. Tnra sa soie, nsrcinat, ntins lng el pe iarb, nu prea s-l fi auzit. Ar fi vrut s se uite dup ceaua lui dac a reacionat cumva, dar aceasta dispruse hituind cu slbticie un iepure. iptul se pierdu n deprtare. Brbatul se ridic n picioare i scrut larga privelite, cutnd cu privirea o trmb de fum de la vreo cas n flcri, sau o main tamponat pe marginea vreunui drum. Dar Oscola prea linitit, iar lanul sudic al munilor Adirondack1 , ce se ridica dincolo de orel, visa cu inocen prin pcla azurie a verii. Putea s vad pe dup casa judectorului terBroeck, de-a lungul lui Mound Road2 i mai departe, de-a lungul lui Main3, pn n centrul oraului. n cealalt direcie putea s urmreasc Mound pn aproape de intersecia lui cu oseaua 303, care se desfura ctre Ludlum, aflat la cincizeci de kilometri deprtare.n toat aceast cuprinztoare privelite nu era nimic nepotrivit. Poate fusese un animal sau o pasre, sau vntul. Soarele dogorea. Curnd nchise ochii, lsnd tihna acelei ore s-l ndemne la somn.Timpul l lu n stpnire,
1 2 3

Zon muntoas din nord-estul statului New York (n. tr.) Drumul Dmbului (n. tr.) Artera principal (n. tr.) pag. 5

aceasta stranie urzeala care reprezentase punctul central al carierei i vieii sale...timpul, nepreuitul lui mister. Pe vremuri ar fi vrut s vina aici cu Mary. Dar ei nu-i pasase niciodat de dmb.Era o persoan sedentar, o intelectual un geniu chiar, cel mai bun fizician pe care el l cunoscuse vreodat. Moartea ei prematur, ce-i lsase opera i aspiraiile neterminate strnise multe ecouri. Continua s asculte, ngrijorat c va ncepe s aud din nou ipetele ei de moarte i c acelea l vor nsoi mereu, neterse asemenea cicatricelor sale de pe piept. Se liniti singur, spunndu-i c acest dmb nu era locul vreunor amintiri primejdioase. De generaii lumea din Oscola venea aici n dup-amiezele de var. Iarna, putii se ddeau aici cu sniuele, aa cum fcuser ntotdeauna. Judectorul terBroeck, proprietarul locului, nu ngduia aceste sporadice nclcri, dar de multa vreme oraul devenise indiferent la numeroasele sale nemulumiri. De cnd Mary i Kate fuseser ucise, Brian tot auzea ipete. Doctorul sau fusese cel dinti care avansase parerea c s-ar putea s le auda tot restul vieii. Iniial, aceasta legatura cu cei dragi pruse n mod ciudat linititoare. Dar din momentul n care descoperise o noua iubire, ajunsese sa devin un fel de ntemniare. De hatrul lui Loi i pentru binele copilului lor trebuia sa-i lase deoparte familia moart. ncercnd sa se elibereze, resimi o traire din dupamiezele copilriei, cnd sttea tolnit exact n acest loc. - Aproape c pot sa simt Pmntul rotindu-se, spuse el.Loi rspunse cu un murmur mpacat. De fiecare data cnd i auzea vocea, cnd l privea, cnd l atingea sau cnd i simea pasiunea, ii spunea c avusese noroc.

pag. 6

Pentru o femeie a crei via fusese aproape n ntregime nefericit, faptul de a-l fi gsit pe el nsemnase o mare ans.El reprezenta evadaeea din trect, din amintirile ngrozitoare ale tunelelor Chu Chi, din spaimele sfietoare de la Blue Moon Bar1 din Bangkok. n Vietnam nu exista nimic, iar n restul Asiei - foarte puine lucruri de fcut pentru o femeie nscut dintr un tat GI2 i-o mam franco-vietnamez. nainte de Brian, avusese senzaia c viaa brutal o lipsise de capacitatea de a se bucura. Dar felul lui de-a fi delicat i statornic, dragostea lui nflcrat devotata plantaser un nou grunte n solul fertil al inimii ei. Brian nu s-ar mai fi gndit la iptul acela dac nu s-ar fi iscat un altul puternic, rsuntor, lung.Genul de ipat care te rscolete pn n adncul fiinei; un ipt atins de agonia morii. Dar nici acum soia sa nu se clinti. -Loi, ai auzit asta ? Ea deschise ochii. -Tocmai moiam. El se ridic ntr-o rn. -Iar am auzit limpede ipete. Femeia se ntoarse spre el, micandu-i greoi burta.n ciuda trupului ei graios, cele opt luni de sarcina o fcuser s devin stngace. -Oh, bietul meu Brian. I srut, dorindu-i c srmanele fantome ale lui Mary i Caitlin s-i gseasc n sfrit tihna. -Cred c erau reale. Ea ascult supus. -Nu a fost nimic, Brian. Trebuie s ncerci s uii trecutul.
1

Barul Laguna albastra (n. tr.) Government Issue=progenitura guvernului;termen ncetenit pentru a-i desemna pe soldaii din armata americana (n. tr.) pag. 7

-ncerc, Loi. -Poate te pot ajuta eu. i schimba iar poziia, l trase spre ea i l mbria. l srut, de data aceasta cu totul deliberat. Cum mai sruta, se gndi el. O fcea cu un amestec de solicitudine i senzualitate care nu nceta s-l nfioare. Srutrile ei erau att de blnde i totui att de nfometate. Pentru un btrn fizician ofilit i uzat, ea reprezenta o partid absolut extraordinar. i Mary reprezentase o partida bun.Biata Mary arsese de vie. Loi i ddu seama dup nemicarea lui c gndul i se retrsese ctre acea nenorocire.Se trase eu blndee la o parte. -Obinuiai s venii des aici? Daca predecesoarea ei fcuse dragoste cu el aici, atunci trebuia s fie foarte atent cci eforturile ei nu ar fi fcut dect s dea for nlucirii. -Nu prea.Mary nu era o persoan creia s-i plac s stea pe-afar. Ea se ntinse cu voluptate. -Mie mi place aa de mult afar. Brbatul vzu un zmbet nvaluindu-i chipul. n ochii ei negri apru atunci o privire nesigur de fetia. n mod normal, figura ei - gura neted trist, uoarele cute de sub ochi - exprima durere. Dar aceste zmbete, cnd se iveau, erau de-a dreptul miraculoase. tia c ea avusese o viat groaznic. nsui refuzul de a vorbi prea mult despre aceasta era o dovad. i totui, cumva, femeia micu i reinut care servea la Waywonda Inn1 cnd o ntlnise devenise aceast fantastica iubit, tandr, vulnerabil i pasional. Delicata vraj a verii se rupse i Apple Sally apru n salturi, ltrnd. -Hei, Sal.
1

Hanul Waywonda pag. 8

Ceaua se aez pe picioarele dinapoi, scheunnd. Fapt straniu, era nervoas. -Sal? Hai. Linitete-te, fetio. Tonul lui i domoli nervozitatea; se culc la pmnt, aezndu-i botul mare ntre labe. Se auzi nc un strigt unul de total disperare. ncet ca i cum ar fi fost curmat brusc. Loi se ridic n picioare. Pe sta chiar c-l auzise. n ochii soului ei apru o privire chinuit.l lua de mn, n timp ce acesta, nfricoat, trgea cu greu aer n piept. -ipetele astea sunt aievea. Brbatul simi o menghin mare i cunoscut cuprinzndu-i pieptul i ncepnd s i-l strng. Mary urlase, iar apoi se rsucise i ardea. Izbucni un alt ipt, clar i ptrunztor ca pritul ghetii ntr-o noapte de iarn. -S ne ducem dup ajutor, Brian! Apple Sally ncepu sa sape, ghearele ei hrind pietrele, aruncnd n spate pmnt i resturi de iarb i de flori. Brian sri n picioare se holb n jos. -Iisuse, dar vin din dmb! Loi i ddu seama c era adevrat. nuntru era cu siguran cineva. Dar cine i unde? Nu era dect o movil, nici mcar un dmb. S-ar fi putut, oare, se ntreb ea, sa fie Mary acolo, stafia ei indurnd nca flcrile nunii! Brian parcurse n fug cei apte metri ce l desparteau de vrful gola al dmbului. Privi atent n jur, ncercnd cu nfrigurare sa gseasc vreo deschiztura. Trsturile i erau contorsionate, ochii scnteietori. -Trebuie s-l chemm pe Bob, glsui Loi. Prietenul lui cel mai bun era militar de carier.Loi porni pe pant n jos ct de repede putea.

pag. 9

Cnd l vzu pe Brian lsndu-se la pmnt, se ntoarse. Din adnc urca un strigat lung, reverberat, plin de disperare; realmente un ipt venit din iad. -Brian, haide. l trase de umr. Sudoarea iroia pe el. Tremura ca un copac btrn scuturat de vijelie. -Brian, s chemm ajutor! Urmtorul ipt era mrturia unei suferine absolute, aproape de neimaginat. -Trebuie s mergem! Lng el, Apple Sally scormonea ca ieit din mini Poate c o adulmeca pe srmana femeie, se gndi Brian, poate c aceasta era aproape de suprafa. I se alatur cinelui, smulgnd smocuri de iarb, ncercnd s dea la o parte pmntul greu, compact. Lui Loi i se pru c Brian era pe punctul de a-i pierde controlul. -Asta nu servete la nimic! Avem nevoie de ajutor! Fugi o bucat de drum, apoi vzu ca el tot nu o bag n seama. Voia s-l trag de acolo, dar se temea sa nu-i para lipsit de respect. Brbatul spa, se zbtea, iar iptul se auzi din nou. ncepu s icneasc, s geam, continundu-i eforturile inutile. Femeia vzu c e pe cale s intre ntr-o trans, bine cunoscut ei nc din copilrie. Cnd soldailor li se ntmpla asta, ofierii i plmuiau ca s-i fac s-i vin n fire. A te purta astfel cu un so pe care-l respectai era un lucru de neconceput. El nu era un simplu soldat dar spa aidoma animalului de lng el, horcind, gfind, ndrjit. Brian simi ceva lovindu-l n cap, intr-o parte.Vzu stele verzi i se trezi pe spate, batnd aerul cu minile. Loi sttea n picioare n dreptul lui strignd cu o voce tremurtoare i nesigur, de la nalimea ei de un metru i jumtate: -Trebuie s chemm imediat ajutor !

pag. 10

Obrazul l ustura, urechea i iuia. O vzu vrndu-i capul intre umeri, prinzndu-i vinovatul pumn drept n cel stng i strngnd pn ce minile ncepur s-i tremure. -N-am vrut s fiu necuviincioas, opti ea. Te rog s m ieri. El era mai mult uimit de puterea ei. Se ridic n picioare, realiznd c se comportase incredibil de prostete, retrind ntr-un fel momentul n care ncercase s strpung zidul arznd al buctriei n care fuseser blocate Mary i Kate. Rsun un alt ipt groaznic la auz. -Vii acum cu mine s porneti telefonul din main. Tehnologia digital o fcea neputincioas i o scotea din srite. I lu de mn i i puse n glas toata autoritatea de care era n stare.Vino cu mine, Brian, dac vrei s facem ceva. Coborr dmbul de-a dreptul, Loi leganndu-se cu ceea ce Brian numea graia unei tanchete.El se grbi n urma ei cu braele desfcute pentru a o proteja n eventualitatea unei czturi. Apple Sally slta prin iarb pe lng ei. Loi fugea pentru c era de datoria ei. Cineva agoniza, cineva era pe moarte. Brian i Kelly srir n fata ei. -Mai ncet iubito! Ai grij! n timp ce Brian fugea pentru a ine pasul cu ea, cunotinele lui n privina topografiei locului i aduser n minte o posibilitate nspimnttoare. Se gndi c poate se produsese o surpare de teren, poate cedase tavanul vreunei vechi grote. Dat fiind faptul c cineva czuse deja nauntru, era probabil ca deschiztura s fie pe poteca. -Loi , stai ! Ea nu i lu n seam strigtul. -Loi! Femeia o zbughi ca o cprioar, alergnd cu slbticie, uitnd cu totul de starea sa, incontient de pericol.El i
pag. 11

croi drum dupa ea, prin plcuri de margarete i de ppdii, nspre panorama ntins a Oscolei cu turla bisericii St. Paul i acoperiurile oraului ntrezrite prin verdele vratic al copacilor. Ajunse jos i o caut cu disperare din priviri. -Loi? Linite. Nu. Te rog, nu iari. Nu inc o soie, nc un copil ucii.Fugi nnebunit ctre camionet; nu o vzu n cabina. -Loi ! Chiar atunci ea se ridic. Se aplecase sa apese pe butoanele telefonului. -Nu vine tonul, strig ea. El sri n cabina, deschise telefonul i form numrul poliiei statale. -Cu locotenentul West, v rog. Bob veni la aparat. -Din dmb se aud ipete. Ar fi bine s vii aici. -ipete, Brian? Eti sigur? Bob tia totul despre problemele lui Brian. Brian i ntinse telefonul soiei. -Spune-i -i eu le aud, Bob. Iar cinele e nelinitit. Bob spuse c va fi acolo n zece minute. Brian puse telefonul jos. Instantaneu, vara i reintr n drepturi. Albinele trebluiau prin ntinderea alb i moale de floarea-miresei dinspre livada prginit de peri a judectorului. O pasre cnttoare ciripea ntr-un tufi de cucut de lng drum. Brian scoase un soi de geamt optit. -Uneori nu ne rmne dect s ateptm, brbate. i lu palmele i ncepu s i le curee cat putea de bine cu nite Kleenex. De ce ai spat n halul sta? Degetele tale au i aa cicatrice. -A fost o prostie. Ea privi ctre dmb. -Nu-mi mai place locul sta.
pag. 12

-E doar o movila. Un fel de - n fine, un deluor.O form de relief trivial din punct de vedere geologic. -Da, dragul meu. -Ar putea fi vreo surpare pe-aici pe undeva Trebuie s fim ateni. -Da. Observ c tmpla i se inroise acolo unde l lovise i i veni s-l mngie. Dar se simea prea ruinat. Numai de nu s-ar nvinei, de-ar trece. n fine, auzir o siren. n clipa urmtoare, un Chevy Blazer n culorile poliiei statale coti i se opri n spatele lor. Bob se ddu jos din cabina. Era n obinuita sa uniform ponosit i nengrijit, iar faa lui mare i blnd era grav. Veni n fug spre camioneta lor. Loi l urmri n oglinda retrovizoare. Pe cnd ea era un copil i lucra pentru Vietcong, el era soldat american. Unitatea lui pompa foc lichid prin tunele; cele mai rele vise ale ei erau bntuite de acel foc. Auzind povestirea ei n legtur cu asta, Bob vrsase lacrimi tcute, neconsolate. Era genul de poliist dur-tandru care i petrecea orele dup program antrennd Little League1 i ocupndu-se cu opere de caritate. Unul dintre secretele lui era faptul c ntreinea coresponden cu muli dintre cei pe care i bgase la nchisoare.Dac voiau, el era alturi de ei atunci cnd ieeau. 2 Apple Sally ncepu s latre surescitat, l cunotea pe Bob, i coada i fremta pe podeaua camionetei. -Bun, amice, rosti acesta cnd ajunse n dreptul geamului.
1

Echipa din Campionatul de base-ball pentru copii (n. tr.) pag. 13

Abia dac i arunc o privire lui Loi. Legtura dintre ei era complex, amndoi i lsaser n Vietnam o parte din suflet. Uneori, cnd privirile li se ncruciau, ea putea s vad ceva ce o speria un pic. Nu putea spune dac era suspiciune, suprare, sau pur i simplu ceva din durerea lui. Atunci cnd ajunseser s se cunoasc bine, se ntrebase dac aveau s gseasc iertare n inimile lor, ei, doi soldai care i pierduser fiecare prieteni dragi din cauza armatei celuilalt. -Arat-mi unde e. Loi nu vru s rmn n urma lor; cobor i ea din main. Arta de parc era gata s explodeze, i zise Bob. Nu vzuse niciodat pe cineva cu o sarcin att de avansat. Ar fi mai bine s stai aici, spuse el. Pn ne facem o idee despre ce e vorba. -Brian are nevoie de mine, spuse ea, temndu-se c acesta va intra din nou n panic dac persoana din dmb va continua s ipe. -Bob are dreptate, Loi. Cineva a czut deja nuntru. Tonul lui i ddu de neles c voia cu tot dinadinsul ca ea s-l asculte. n mod normal, Brian nu insista. Dar cnd o fcea, ea trebuia sa cedeze. Dac nu-l asculta acum, ar fi fcut ca el s-i piard din prestan. i plec fruntea. Bob alerga deja n susul dmbului, n vreme ce ea urca napoi n camionet. Brian i prinse braele cu minile lui. -N-are s mi se ntmple nimic, Loi. Jur! Apoi o porni dup Bob, privind n susul potecii, cutnd urma vreunei deschizturi.Sal alerga pe lng el. Nici nu ajunseser la jumtatea drumului, cnd ncepu sa hmie. -Unde naiba v trezii? se auzi din spatele lor vocea judectorului terBroeck. Pesemne c btrnul fusese alertat de sirena lui Bob. Brian fu surprins s remarce c judectorul era schimbat fa de cum arta cu cteva sptmni mai
pag. 14

nainte. Unde erau felul lui nepat, important de a pi, uoara lui arogan? Acum i tara picioarele, prea o trestie tremurtoare, cu prul lui alb ca varul, cu faa numai cute i coluri, cu buzele ca o linie schimonosit. La drept vorbind, arta mai ruvoitor ca oricnd. Cu mult mai ruvoitor. -E cineva blocat n dmb, se rsti i Brian la el. -Nu poate fi nimeni blocat acolo. -tim asta, domnule judector! Dar e acolo. Judectorul grbi pasul, iar picioarele lui ca de pianjen pompau ntr-un mod comic. Felul cum se blbnea i amintea lui Brian de un fir nalt de porumb btut de vnt. Ajunse gfind din greu. -Slav Domnului c n asigurarea mea sunt prevzute i astfel de eventualiti, i trase el rsuflarea. Nu mi-a psat niciodat de lumea care vine aici! Cine-i pune? Doar tiu cu toii c e proprietate privat. -A fost dintotdeauna parte a oraului. -Ca i curile din spatele caselor oricui altcuiva, dac-i pe aa, Brian! Cu o smucitur ngrozitoare, Apple Sally renun la toi anii ei de antrenament i-i smulse lesa din minile lui Brian. -Iisuse, strig acesta. n cateva clipe, ceaua ajunse la locul ncercrii iniiale de salvare. ncepu s sape cu frenezie, ntregul ei corp tremurnd de efort. Pmnt i pietre sreau de jurmprejurul ei. Ca i cum ar fi auzit zgomotele relurii spatului, femeia ncepu din nou s ipe. -Dumnezeule, spuse Bob, ne aude! -Mie nu-mi pare a fi ipat, declar judectorul. Frenezia lui Sal crescu. Ceaua deveni o nvrtejire de labe frenetice, cu urechile flfindu-i asemenea steagurilor ntr-un uragan i ochii bulbucindu-i-se.

pag. 15

La nceput, Brian fu mndru de ea, dar apoi ncepu sa vad stropi roii pe pietrele pe care le arunca n spate. si sfiase perniele ghearelor. -Hai, fetio. Hai, linitete-te! Uurel Sally, aici! Aici! ipetele plngree, imploratoare, coninuar. Cinelui i se ntmpla ceva groaznic. mproca saliv fluturnd din flci, scotea sunete pe care Brian nu le mai auzise niciodat pna atunci. -Hai, Sal, striga el, aici! O apuc de mijloc i ncepu s-o trag spre el. Aceasta se ntoarse mrins i clmpnind. Brian i ddu drumul. -Ei, fir-ar al dracului! De cum se simi liber, ceaua se arunca napoi n scobitura pe care o fcuse. Stropii roii devenir bulgri de pmnt nsngerat. iptul se nali iari. Apoi mrielle furioase ale lui Sally se preschimbar n gemetele disperate ale unui cine muribund. Brian o apuc de coada i trase. Ea se zbatu, se propti cu picioarele n pmnt i se rsuci artndu-i colii. Brian vnase cu cini toat viaa, dar rar vzuse un ogar ntr-o asemenea stare. I se vedea albul ochilor, dinii i erau dezvelii, iar botul i era mnjit de spum. n ciuda labelor vizibil zdrelite, continua s sape din greu, chiar i cnd el o tr afar din groapa rvit. Se contorsiona i se zvrcolea cu tot trupul, se rsucea n loc, flcile i clnneau, ochii bulbucai i luceau. ncepu s fac micri unduitoare, srituri, s-i zbrleasc prul, iar glasul ei cristalin se preschimb n ltraturi hrite, nfundate. Rspunznd parc zgomotelor produse de agitaia cinelui, iptul deveni de-a dreptul frenetic. -sta nu e ipt omenesc, spuse judectorul. O fi vreun afurisit de raton. -Trebuie verificat, rspunse Bob.
pag. 16

-Eti un nebun afurisit, se rsti judectorul la Brian. Atta tevatur de poman! Brusc, Sal se prbui, de parc ar fi fost scoas din priz. Acum fusese n plin furie, luptndu-se s intre napoi n adncitura ei, iar n clipa urmtoare era o grmjoar inert de pr maroniu i carne, cu spum prelingndu-i-se din gura deschis. -Dumnezeule, spuse Brian. i ridic botul, si puse urechea n dreptul nasului ei, se uit n ochii cinelui. E moart. Cnd zgomotele fcute de Sal ncetaser, femeia din dmb ncepuse s suspine. -Sosim, strig Bob. Tcere. -inei-v tare, doamn. Vocea lui Bob tremura. Rspunsul fu groaznic la auz, de parc femeia ar fi fcut o nou i hidoas descoperire, ceva att de oribil, nct nici nu putea fi conceput. -Oh, Hristoase, adu un excavator, Bobby! Cheam un afurisit de excavator! -S nu-ndrznii! mi facei buci proprietatea. ipetele slbir, devenir bolboroseli, pn la urm se oprir. -Ascultai, spuse judectorul. Nimic. Aa c nu v trebuie un excavator. Nu pentru un raton care tocmai a murit. n timp ce Bob cobor n fug dmbul, Brian lu cinele n brae. -Ai lsat-o s se suprasolicite, spuse judectorul, ai lsat-o s se extenueze de moarte ncercnd s sape dup un raton. -Pe dracu', nu ncerca s sape dup nimic. Nu te priccpi nici mcar att la ogari? -Pi, eu... desigur! Ascult, acolo este ceva ce Sal voia sa ucid.

pag. 17

Amndoi brbaii privir n jos la pmntul scormonit cu violen. Brian i cunotea bine cinele. Sal murise de ur.

Capitolul doi 1 Cnd sunase telefonul, Ellen Maas era - ca de obicei singur n birou. Era opt i cincisprezece, smbt seara i se presupunea c numrul din Gazette al acestei sptmni urma s fie dat la cules, dar ea muncea cu disperare s extind mult prea importanta rubric de brfe locale, singura n care numele tuturor erau NUMAI CU MAJUSCULE. Cu ct putea s bage mai mult lume n ea, cu att avea s vnd mai multe exemplare. Privi lung telefonul care suna. Cu siguran n-avea cum s fie un creditor, nu i ntr-o sear de smbt. Printre riturile soneriei, auzea zburtcirea moliilor pe plasele de la geam. Se auzi un tunet pierdut n deprtare; Ellen i terse sudoarea de pe buza de sus. -Gazette. -Harry terBroeck la telefon. Femeia se ndrept puin de spate. Prin partea locului era de dorit s-l ai pe deosebit de influentul, adnc respectatul i profund antipaticul judector terBroeck de partea ta; n mod sigur era de dorit - mai ales dac erai noua proprietreas a unui ziar falimentar. -Ce mai facei, domnule judector? -Am un pont. tii maniera n care cei de la ziar obinuiau s trateze tirile locale, pe prima pagin? Ei
pag. 18

bine, sta e aa ceva. N-o s fie chiar ca o vizit prezidenial n China, dar este interesant pentru noi tia, provincialii. Noua venit n ora tocmai fusese criticat. OK. Putea s treac peste asta. -Grozav, se entuziasm ea. Eu caut mereu tiri locale de senzaie. -Ei bine, asta este de senzaie, vreau sa zic pentru noi tia, yahooii1. Se opri, ateptnd-o s replice c acolo n-ar fi deloc mitocani, ci oameni nemaipomenii, c efectiv i place oraul i aa i pe dincolo. Cuvintele ateptate i se oprir ns n gt lui Eillen, asemenea cojilor de la floricelele de porumb. El continu. -Poliia statal a ptruns pe dmbul meu. Cunoti locul? -Sigur. -Mi-l ferfeniesc de l gsesc toti dracii. Au de gnd smi fac zob proprietatea privat fr mcar s-mi cear permisiunea! Ellen ncerc s nu par nerbdtoare. -Bun, spuse ca. Dai-i drumu'. -S-i dau drumu'? -Adic s-mi spunei restul. De ce se afl acolo? -Pi, eu nu le-am permis, i dac acolo, nuntru, nu este nimeni, atunci am un motiv zdravn pentru a intenta o aciune mpotriva statului. -nuntru unde anume s nu fie nimeni? -n dmb! Dmbul meu! l ferfeniesc s gseasc o presupus femeie. Care tot ip. -Despre ce femeie este vorba?
1

Yahoo=numele dat de Jonathan Swift n Cltoriile lui Gulliver membrilor unei rase inferioare de fiine umane cu obiceiuri animalice - mitocani (n. tr.)

pag. 19

-Despre cea care se presupune c ar fi prins acolo nuntru.Nu i-a spus nc nimeni? -De ce ar face-o cineva? C doar aici nu e dect redacia ziarului. Brbatul i drese glasul. Pentru judectorul terBroeck, ziarul era mai ales un forum n care i putea publica scrisorile deschise n legtur cu numeroasele comploturi liberale pe care le tot detecta n treburile comunitii. Fore malefice din consiliul orenesc care ncercau s pun s se monteze stlpi de lumin pe strzi, grupurile de hippies din zona central a statului cu stratagemele lor comuniste privitoare la recuperarea deeurilor, chestii de genul acesta. -Un cine, lsat de capul lui, sracul, a i murit deja ncercnd s ajung la ca. -Dumneavoastr ai auzit ipetele? -Eu am auzit zgomote pe care personal le atribui unui raton aflat la ananghie. Brian Kelly a zis c sunt ipete omeneti, desigur - nici nu ar fi putut s spun altceva, dat fiind faptul c e puin srit de pe fix n privina acestui subiect, bietul de el. Se afla acolo, nclcndu-mi proprietatea, mpreun cu nevast-sa aia nou i ciudat, cnd le-au auzit pentru prima oar. -Femeia-i ntr-o grot, sau cum? -N-au gsit nici o femeie! Pontul nu este pretinsa afurisit de femeie incontient, ci invadarea i distrugerea proprietii mele, creatur proast ce eti! Vru s-i trnteasc receptorul. nghii n sec, apoi se strdui s-i mulumeasc judectorului, cu grij i recunotin, n pofida zbuciumului ei luntric. nchise i se duse la fietul de oel s ia vechiul Speed Graphic care era acolo atunci cnd cumprase ziarul. Se afla, desigur, pe lista de casare, i urma s fie nlocuit ct de curnd, innd cont c avea cincizeci de ani, cntrea zece kilograme i necesita plci fotografice ieite din uz, care trebuiau comandate direct la Kodak.
pag. 20

Ct de curnd" se dovedise a nsemna la sfritul actualului ei program pe o perioad de cinci ani - dac se putea numi program ceva ce trebuia realizat undeva la limita falimentului. Lund cu ea mizerabilul maldr de fier fotografic i o saco veche de la Bloomie's1, plin cu plci fotografice, cobor scara abrupt i iei n strad. Era o linite mormntal, bineneles. Descoperise mai demult c viaa de noapte a Oscolei se termina la ora nou, atunci cnd se nchidea Mills Cafe. n New York, obinuia s ias noaptea la plimbare cu maina prin ora, atunci cnd nu mergea la vreun spectacol sau la vreun concert i se ntorcea n zori, cnd se goleau cluburile frecventate dup orele de program. Un Crown Victoria trecea pe Main Street, firavul ofer stnd eapn la volan. Maina se mica asemenea unui dric. De ce? Oraele mici tind s fie mai n vrst, iar oferii btrni, dup ce se las ntunericul, nu mai vd nici ct negru sub unghie. n plus, iluminaiul strzilor reprezint un complot liberal. Dac ar pi n faa acelui Crown Victoria, nu s-ar zri nici mcar o idee de stopuri de frne. Chiar rulnd la un impresionant douzeci i cinci de kilometri pe or, maina ar trece peste ea ca un tvlug. Fiind trecut de opt, smbt seara, n Oscola era la fel de ntuneric ca ntr-o pivni, cu excepia slabelor luminile de la Mills Cafe i de la Handy's Tobacco. Rexall Drugslore2 era ntunecat, la fel i Mode O'Day Fashions3, care arta precum un magazin de antichiti vestimentare n care toate ar fi fost nc noi. Pe tejgheaua acoperit cu sticl, se aflau laolalt curele negre de lac i
1 2 3

Mare magazin din New York (n. tr.) Farmacia Rexall (n. tr.) Moda Zilei (n. tr.) pag. 21

costume lli, dimpreun cu funde pentru pr i un rastel cu ochelari de vedere tip lacrim, la 2,98 $ perechea. Dar Main Street era strjuit de stejari i arari btrni, iar ctre capt, unde ddea n Mound Road, se gsea un felinar, o minunat realizare n fier, menit s semene cu un lstar, ce-i legna frunzele metalice o dat cu becul. Mirosul de tutun de pip ce plutea dinspre ua deschis a domnului Handy era plcut, iar clinchetul stins al farfuriilor care venea de la Mills comunica tihna banalului absolut. Ceva mai departe, se auzi zgomotul unor turaii puternice, apoi acesta muri; probabil unul dintre adolescenii tlmbi ai oraului i ambala achiziia n fa la Fisk's Garage. Mortala" achiziie reprezenta tot ceea ce putea fi mai nou n Cuyamora Country1 n materie de maini de mare putere. Aici nu existau Porsche-uri Carerra, nici Acura NSX-uri. Dar tot att de adevrat era, pe de at parte, i faptul c aici nu existau nici ortodontiti cu ochelari de soare tip oglind, care s se asorteze cu ele, ceea ce reprezenta un lucru bun. n ceea ce-o privea, era stul de asemenea ortodontiti, mai ales daca se numeau Ira Bergman. Cu toate acestea, ceva din ea tnjea dup acele raite pan la East Hampton, n Porsche-ul lui Ira, cu prul n btaia vntului rcoros, dis-de-diminea. Aceasta se ntmpla pe vremea cnd legtura lor era nc n stadiul de manevre de front, nainte s fi nceput btlia propriuzis. Eh, la dracu', ce nsemna dragostea n comparaie cu a deine un ziar muribund? Lumea de pe-aici ncetase s cumpere Gazette nu din cauz c ar fi fost un ziar prost, ci din cauz c ea dduse buzna n ora i l cumprase, i pentru c ea era oreanc i fost reporter nfumurat la New York Times, n cutarea unui chilipir.
1

Comilalul Cuyamora (n. tr.) pag. 22

Demar cu vechiul ei Duster gri i iei din parcarea amplasat n fata cldirii numite, n mod ridicol, Excelsior Tower2. Avea i el dou niveluri, pentru numele lui Dumnezeu. Parcurse apoi cei doi kilometri pn la dmb, cu Speed Graphic-ul aezat pe scaunul de lng ea. Atunci cnd ocoli pe aleea lung de lng casa judectorului, surprinse duduitul utilajelor grele, aflate pe dmb. O privire aruncat n direcia reedinei btrnului terBroeck i spuse c judectorul era acas. Putu s-l vad n buctrie, vorbind n continuare la telefon. n faa ei dansau lumini roii, iar sus pe dmb strluceau reflectoare. Deschise ua i se repezi afara, muncindu-se cu aparatul de fotografiat. Trecnd de ngrmdeala de maini i camioane de la baza dmbului, o zri pe exotica soie a lui Brian Kelly, adormit n cabina camionetei lor. Dup cum umbla vorba, acesta o ntlnise pe vremea cnd ea era chelneri la Waywonda Inn din Ludlum. Mai aproape de adevr era poate faptul c servea specialiti ce luau o ntorstura discret, se gndi Ellen. Loi era unul dintre acele suflete disperate i nedorite, deversate de Asia de Sud-Est, o vietnamez cu snge franuzesc i american. Copil fiind, fusese folosit fr menajamente de ctre Vietcong drept obolan de tunel. Numai Dumnezeu tie cum i-o fi croit drum pn n Oscola, New York. Ellen bag capul pe geam. -Doamn Kelly? Ochii lui Loi se deschiser, dar nimic nu lsa s se neleag c ar fi pe deplin treaz. Poate c povestea cu obolanii de tunel era adevrat. Ea afia, n mod evident, atitudinea elaborat de atenie a cuiva care trise nconjurai de pericole. -Sunt Ellen Maas, doamn Kelly, de la Gazette.ntr-un trziu, Loi zmbi.
2

Turnul Excelsior (n. tr.) pag. 23

-Sunt obosit, spuse ea n chip de scuz. Nu era de mirare, avnd n vedere stadiul sarcinii ei. -Ce tii despre femeia din dmb? -Trebuie s-l ntrebai pe soul meu. Fcu o micare att de brusc, nct o oca pe Ellen. Femeia era agil ca o pisic, dei nu fcuse dect s se uite la ceas. Apoi cobor din camionet i o lu pe potec, pntecele uria fcnd-o sa se legene dintr-o parte n alta. Ellen avu sentimentul c Loi Kelly se ferea de ea. Aa c, firete,o urmri, oprindu-se atunci cnd aceasta se opri n mijlocul unui grup de brbai ce stteau n lumin. Aveau o hart mare, deschis ntre ei. Loi se uit int n ochii militarului care o privea acum. Era acolo militarul Numero Uno, locotenentul Robert West. Figura lui mare, deschis, se destinse ntr-un zmbet. Nu fu dezamgit: West era un brbat drgu, dar nu genul pe care s-l poi aborda uor. i n plus, era foarte atent n relaiile cu presa. tia i de ce: acest ctigtor deosebit al Medaliei de Onoare i primise premiul ca rsplat a unor fapte foarte grele, efectiv foarte grele.Desigur, i foarte curajoase, dar lui West nu-i sttea n fire s se laude cu faptul c a ucis oameni cu minile goale. Reportera fcuse greeala s ntreprind cercetri n legtur cu medalia lui. El o implorase s nu publice povestea. -Scrie despre munca mea de Ia Litlle League. Scrie i chestia aia cu Great Books1. Dar las-o-ncolo de medalie. Ea se conformase: n portretul pe care i-l fcuse, citase prerile lui despre Eschil, dar nu i pe cele despre Westmoreland2.
1 2

Crile de cpti ale cuiva, (n. tr.) William C. Westmoreland, generalul american care a condus operaiunile militare n cadrul rzboiului din Vietnam (n. tr.) pag. 24

Se ndrept spre ei, lundu-i nfiarea de rigoare. Nu zmbi ca o idioat, impune-i doar o aparen total profesional. Orict ar fi fost de reticent, omul rmnea totui un erou. Cum s mprteti un eroism inut secret? Dintre brbaii aflai cu West, Ellen l cunotea numai pe Brian Kelly, care acum o inea pe soia lui de mn. Figura acesteia se nmuiase, privirea ochilor migdalati se mblnzise, iar buzele ei pline, de forma unei inimi, scoteau la iveal ceea ce Ellen se gndi c era probabil mndrie. Brbatul i pierduse fiica i prima soie ntr-un incendiu: Ellen cercetase cazul i n publicaia de la morg. Focul se datorase unei defeciuni la conducta de propan de sub casa printeasc. Aproape c arsese de viu ncercnd s le salveze. El i Mary Kelly fuseser deosebit de apropiai. Era una din fostele lui studente, iar dup ce ea i luase doctoratul, lucraser mpreun, n echip. Incendiul l zdrobise. Se ndeprtase de slujba lui de la universitate i devenise un pustnic, pribegind timp de doi ani. Apoi brusc o ntlnise pe Loi i uluise jumtate de stat prezentnd-o distinsei lui familii din Oscola. Ellen trase cu putere aer n piept. West, cu grija lui obsedant pentru securitate, ceruse deja unuia dintre oameni s-o ajute pe Loi s coboare dmbul napoi. Reportera tia c dac nu era atent, ea urma la rnd. -Ceva baft? l ntreb cu o voce ngrozitor de hrit. Fuma prea mult. Bob West se uit la ea, apoi i ascunse faa n umbra plriei. -mi pare ru, dar trebuie s pun cteva ntrebri. Se afl ntr-un mormnt?

pag. 25

-Mai degrab ntr-o grot, rspunse West. i ar fi mai bine s ateptai n main pn gsim deschiztura. Ea continu n grab. -Pi, nu e un vechi dmb indian? Poate e plin de morminte. -Zu, doamn, avem o grmad de echipament greu care lucreaz aici i... -Eu sunt presa, Bob, tii asta. Capul se plec subit, ochii disprur din nou n umbr. -Pur i simplu mi-e team s nu fie periculos. Ea oft. -Trebuie s rmn. Asta mi-e meseria! -Stai pe lng noi, spuse ntr-un trziu doctorul Kelly. Nu vrem s mai cad i altcineva n gropi. -Mulumesc, rspunse Ellen. -Bnuim c s-a prbuit o zon unde pmntul era surpat, i explic Kelly. Prerea noastr este c cineva a czut n ea i acum orbecie prin presupusa grot. La cincisprezece metri mai ncolo, excavatorul dudui din nou. Utilajul se legn, mecanicul strnse trabucul n dini, un nor de fum fu proiectat prin dreptul farurilor. Cupa se roti i sfrmturile fur vrsate ntr-o grmad de la baz. Ellen manevr Graphic-ul i fcu o poz. -Oprete motorul, tun un om aflat pe vrful ntunecat al dmbului. Excavatorul scrni, se nec, hurui i n sfrit tcu. Tot ce mai rmsese erau pcniturile neregulate ale diferitelor ansamble ncinse care se rceau. Ellen putea cu greu s disting faa celui care strigase, abia vizibil n slaba strlucire verzuie a ceva semnnd cu un dispozitiv electronic. Adulmecnd posibilitatea altor amnunle, reportera o porni ctre el. -Linite, url brbatul. Hei, cucoan, linite! Nu mica, nici mcar nu respira!
pag. 26

Sus se auzir mici sunete stridente care durar cteva momente. Apoi omul se ridic n picioare, i scoase ctile de pe urechi i pi afar din lumina ce venea de la ecranul aparatului su. Zori la vale ctre Bob West, care l privi cu ochi att de ndurerai nct Ellen simi pornirea s-l aline n braele ei. -Cred c solul este compact, spuse omul. -Eti sigur? -Nu e nimic acolo nuntru. Este exact ceea ce pare, o mic culme glaciar fr semnificaie geologic. Cu siguran nu exist grote. -Atunci noi ce am auzit, Danny? Vocea lui Brian era mult prea egal. Danny, despre care Ellen presupuse c este un geolog angajat la stat, i trecu mna stng peste obrazul nebrbierit. -Habar n-am. Poate a fost o festa jucat de vnt. Speed Graphic-ul ncepea s atrne ngrozitor de greu. -Acolo nuntru este cineva, spuse Brian Kelly. Vocea sa cptase tonul grav, ru prevestitor, al celui ameninat. Nu m pot mpca deloc cu concluzia ta. -Pi, n-ai ncotro, i rspunse imperturbabil geologul. Aceasta este realitatea. Kelly i rezem brbia n piept. -Era ntr-o cavitate. Am putut auzi ecoul. -Ei bine, n nici un caz n dmbul sta! i spun, nu e nimic n el. Zero. Pauz. Canci. -Mnnci rahat, Danny. -Atunci sap-i singur afurisita asta de groap, doctore! Ai aici un excavator, aa c rade-o dracului. Bob West interveni n discuie: -D-mi voie s-i pun o ntrebare. -Dac i pot rspunde, te rog. -Vrei s spui c ar trebui s abandonez aceast operaiune de salvare, tiind c o femeie - o fiin
pag. 27

omeneasc asemenea ie i mie ar putea fi acolo nuntru n agonia morii? Eti att de sigur? -Pot doar s spun c instrumentele mele nu accept ideea c acest dmb ar fi altceva dect pare, adic o ngrmdire de isturi sparte i piatr. -Haida-de, Danny, exclam Kelly, doar foloseti un sonar dat n dotare din stocul de la guvern i care a fost proiectat pentru lucrul sub ap. Aici e aproape inutil. Chiar i un fizician tmpit i-ar spune asta. Rezistivitatea solului nu are cum s permit citiri semnificative. -A fost recalibrat, se rsti tnrul. Bineneles. n aerul nemicat, murmurul ndeprtat al tunetului deveni ceva mai clar. Ctre vest, ntunericul era adnc. -Niciodat nu m-am dat n vnt dup locul sta, spuse mecanicul de pe excavator. Sttea la marginea grupului. Nu mai departe de luna trecut, eu i nevast-mea stteam aici sus i am simit ceva ca un fel de zglituri. Ne-am albit i am ters-o. Geologul i terse fruntea. -S admitem c exist dovada unor micri de teren. istul se poate deplasa probabil n voia lui. Modificrile temperaturii, ale gradului de umiditate - o grmad de lucruri pot cauza micri de pmnt la scar redus. Chiar i falia Towayda ar putea fi implicat. -Femeia ipa, repet Kelly. Loi Kelly interveni fnoas, n sprijinul soului ei: -i eu am auzit-o, Danny! Ellen i not n gnd s nu aib niciodat de-a face cu aceast femeie. -Mai bine i-ai vedea de treab i ai demonta echipamentul sta, spuse tnrul geolog. Brian Kelly tun: -Nici vorb! n nici un caz! Bob se uit la el. -Nu pot s obin ajutor dac expertul spune c nu e nimeni nuntru.
pag. 28

-Ce expert? Era un incompetent pe vremea cnd era n Ludlum, i asta e i acum. De-aia lucreaz la stat! -Nu i-e ruine! -Hei, Brian, te rog. Pn una-alta este expertul meu oficial. El este tipul pe care am datoria s m bizui. Kelly l nfrunt pe West de aproape. -Cineva acolo e pe moarte! -Brian, nu am suficiente dovezi. i ce ne facem cu judectorul e ferm hotrt s ne dea afar de aici. Dac m ncpnez s sap fr un motiv ntemeiat, m aleg cu o chemare n instan. -Dac se dovedete a fi ceva, i spuse Ellen lui West, ai putea s-mi dai un telefon? O porni n jos pe dmb. -Ai grija, strig Brian Kelly n urma ei. Ellen i fcu semn cu mna i curnd se pierdu n bezn, folosindu-se de un pix-lantern ndoielnic, pe care l gsi pe fundul poetei. Trecuse de jumtatea drumului cnd simi un fel de cltinatur. O vibraie aparte ncepu s pulseze n sus, din pmnt. O intui locului. -Iisuse, se auzi singur spunnd. Toate oasele ncepur s-o doar ntr-un fel ciudat, nemaisimit pn atunci, de parc i vibra nsi mduva. i imagin c un dentist diabolic i scobea maxilarul cu un burghiu ncins. Vibraia era nsoit de un iuit metalic, asemenea unui bzit intens, nvlmindu-se n deprtare. Luminile plpir, zgomotul se ridic spre cer. Reportera se ntoarse i vzu reflectoarele legnndu-se pe stlpii de susinere. Umbrele celor care srir s le in bine sgetar spaiul. Ellen auzi un nou sunet, dureros de strident, ca orcitul unui copil disperat. Se ntoarse ctre grupul pe care tocmai l prsise, exact la timp pentru a o vedea pe Loi Kelly pierzndu-i echilibrul i ducndu-i minile la pntece.

pag. 29

2 Senzaia dat de acel bzit era att de acut, nct Brian i repezi palma la falc, resimind instinctiv durerea care de fapt i sfredelea creierul. Dar iptul agonizant al lui Loi l fcu s uite de el i s-o ia n brae. -Iubito, spuse el, oh, iubito! Ea simi vpaia unei baionete ptrunzndu-i n pntece; vzuse adesea pe viu aa ceva. i veni s urle, dar se lupt din rsputeri s n-o fac. Era mai bine s pstreze o aparen de senintate. nainte ca cineva s reacioneze, se auzi un pocnet nfundat, grozav, de parc s-ar fi nchis cu o izbitur, o u ct un munte. Bob se trnti jos, ascultnd. -Hei, ip el nspre pmnt, hei, doamn! Apoi se ghemui. Nimic. Loi simi o gdilitur pe interiorul pulpei. Se trase la ntuneric i i bg mna pe sub hainele-i largi. Da, tot ce puea fi mai ru.Se ndrept brusc de spate. -Loi? Nu putea suferi s-i dezvluie slbiciunea, dar n-avea ncotro. Era urgent. -Brian, nu e nici un motiv de alarm, dar a dori s fiu dus chiar acum la doctor. -Nu cumva copilul... -Nu. Brian, nu cred c nasc. Dar trebuie s mergem imediat, te rog. n strfundul minii ei zcea teama c Brian ar respinge-o dac ar pierde copilul. Dragostea era ceva minunat, dar chiar i brbaii americani ineau seama, mai mult ca sigur, de anumite considerente practice. Brian se lupt s-i nfrng nodul care i se zbtea n stomac. Nu trebuia s-o lase pe Loi s vad ct este de speriat.

pag. 30

Ellen Maas reapru: Brbatul fu uimit de modul n care luminile mictoare fceau ca figura ei s par alternativ, cnd dur, cnd blnd. Realiz brusc c reportera era o femeie neobinuit de frumoas. -S mergem, spuse Loi. Luna a opta nsemna mult prea trziu pentru a pierde snge. -Pot s-o duc eu, se oferi Ellen. i flutur minile lungi nspre Loi, artndu-i ngrijorarea. Dar Brian simi ceva rapace n acest gest. Un reporter voia mereu cte ceva de la tine. -O voi face eu, spuse el. Cu braul trecut pe dup umerii lui Loi, o conduse pe aceasta n josul pantei. Ar fi trebuit s-o duc napoi la camionet chiar din clipa n care reapruse, nu s-o lase s rmn att de mult acolo. n timp ce prseau locul, Brian l auzi pe geolog spunndu-i lui Bob c teoria micrii scoarei tocmai fusese confirmat. Brian nu credea aa ceva. Dar Danny n-ar fi fost primul om de tiin care s prefere s ignore un mister dect s-l exploreze. i lui i lui Loi li se pru c trecu mult timp pn ce forma ntunecata a camionetei s le apar n fa. O ajut s urce, i leg centura de siguran, apoi urc i el. Porni motorul i ncepu s conduc cu atenie, evitnd pe ct putea gropile i hopurile. -Sun la cabinetul doctorului Gidumal, iubito, spune-i c suntem pe drum. Brbatul i porni telefonul, ncercnd s-i controleze tremurul minii. Cnd, n sfrit, ajunser la relativa netezime a lui Mound Road, aps acceleratorul la podea i maina ni nainte, scrnind din cauciucuri. Strbtur n vitez ntunericul i ieir n oseaua 303, lund-o ctre spitalul din Ludlum.

pag. 31

Brian se foia pe scaun. Loi ntinse braul i l strnse de mn. Era foarte speriat, dar voia ca el s fie linitit, s o cread n siguran. -Sunt o femeie puternic, am un uter sntos. Era oare adevrat, dup toate avorturile fcute, unele de ctre moae ntmpltoare, altele de ctre prietene bine intenionate? La Blue Moon Bar obinuiau s-i produc avort una alteia cu o ustensil lung, pus la dispoziie de conducere. Nu avea nici o idee despre starea uterului ei. Brbatul o privi. Sttea cu capul dat mult pe spate, sprijinit pe sptarul scaunului, cu-o mn pe mna lui. El i duse mna la buze i i-o srut. Era moale ca o pasre. Femeia parea att de curajoas i att de vulnerabil! Brian i simi mirosul propriei transpiraii: era ngrozit. Loi termin de vorbit cu spitalul i puse jos telefonul. -Sunt foarte sntoas, Brian. O s nasc muli fii! Acum putea simi sngele scurgndu-se n mod constant. Brian cel mic ncepu s se agite puin, de parc s-ar fi necjit. Uneori se gndea ca i poate simi sufletul lui tnr i frumos n interiorul ei, ca pe o lance aurit de lumin, mplntat n pntece. -Ajungem n douzeci de minute, iubito. Durerea cretea, devenind impregnata de ceea ce prea a fi o fierbineal n partea de jos a pntecelui. i nfrnase pornirea de a geme. Cldura ncepu s i se rspndeasc prin coapse i n sus pe spate. edea ca mpietrit, pentru a nbui ceea ce tia c putea repede deveni o zbatere agonizant. Se ntoarse spre el i i drui un zmbet. -Admir felul ndemnatic n care conduci. Grbete-te, te rog. Acel zmbet abia schiat i spuse c ea agoniza. Propria lui rsuflare deveni sacadat. Ar fi fost mai uor pentru el, se gndi, daca Loi n-ar fi fost att de stpn pe sine. Mintea ei plutea n deriv pe lungi valuri de durere.

pag. 32

Psrile ciripeau uor n grdina Pagodei mpratului Jadului din Saigon n timp ce micua Qui Thanh Nguyen se ghemuia ntr-o ascunztoare; o feti mbrcat ntr-un bao dai alb. i schimbase numele n Loi pentru c ochialbii nu puteau s pronune consoana Q" cum trebuie. i iubea totui soul ochi-albi, indiferent de felul n care pronuna. Durerea o sget. Se pipi, apoi ridic degetele: aveau snge pe vrfuri. n lumina de la tabloul de bord, luceau de parc ar fi fost nnegrite cu vopsea proaspt. Le trase repede n umbr i se terse pe sub bluz. Zmbetul i rmase neclintit pe figur. Dei Brian cunotea fiecare curb, fiecare cotitur, drumul prea s dureze o venicie. Cnd n sfrii vzur luminile spitalului, pancarta mare i roie pe care scria EMERGENCY1, Loi aluneca ncet n nesimire. i reveni, simind durerea ca pe un fierstru hrind ntre picioarele ei. Brian trase n tromb la peronul destinat ambulanelor, claxonnd de zor. Infirmierele venir n fug, urmate de doctorul Gidumal. -Ajutai-ne, spuse Brian. V rog, ajutai-ne. 3 Dou minute mai trziu se afla ntr-un cabinet de consultaii, cu picioarele n scri2, doctorul Gidumal innd delicat cu mna nmnuat un pendulum3, ca pe o baghet. Durerea izbucnea acum din mruntaiele ei, n valuri mari, roii. Nu mai putea nici mcar s-i pstreze zmbetul fix, rigid. Dar doctorul Gidumal era un strin, iar
1 2

Urgenta (n. tr.) Sprijinitorile de la masa ginecologic (n. tr.) 3 Instrument asemenea unei plnii, cu care se pot observa diferite poriuni interioare ale organismului (n. tr.) pag. 33

n faa unui strin trebuia s fii stpn pe tine. Respira prea din greu. ncerc s fie mai puin zgomotoas. -Ne-am dus la un picnic, spuse Brian. Am auzit nite ipete i am chemat poliia statal. Loi este foarte delicata. I-a fcut ru. Doctorul i palp fruntea. -Ai resimit o durere brusc nainte de a ncepe s pierdei snge? Ea rmase tcut. A vorbi despre durere ar fi nsemnat s se lase cotropit de ea. Acum i simea pntecele ca pe un balon mare, umplut cu snge clocotind, care era presat, comprimat, strpuns cu ace ncinse pn la alb. -Este ca femeile din ara mea, prefer s nu-i dezvluie durerea. Doctorul se uit la Brian. Trebuie s-mi spunei dumneavoastr. Brian privi chipul soiei sale, cutnd un rspuns la ntrebarea doctorului. Pielea ei transparent lucea n lumina puternic a tuburilor fluorescente. -Voi avea un biat foarte sntos, spuse ea. Vei fi ncntat de el! Vocea ei era o oapt hrit. Faa i se mpietrise. O femeie american ar fi urlat, se gndi Brian. ntinse mna i ea i ls obrazul asudat n palma lui mare i aspr. -Sufer ngrozitor, i spuse el doctorului. Era oribil, ca un prjol n interior! Brian Ky Kelly treslta i el. Femeia putea acum s-i simt dezndejdea! -Un copil fericit, reui ea s opteasc. Doctorul o examina. -Nu sunt semne de travaliu. Acest copil nu se va nate azi. i plonj mna nmnuat n nsngerata trectoare a vieii. Dur doar o clip. -Este doar o ruptur, aa cum am bnuit, spuse el. S-ar putea s fim n stare s-o reparam dac lucrm repede.
pag. 34

Se ndeprtar n grab, aruncnd ordine infirmierelor. Dup cteva momente, Loi simi c masa cu roi se pune n micare, vzu tavanul defilnd prin faa ei. Bruscheea derulrii evenimentelor o fcu s-i piard stpnirea de sine. -Brian, ls ea s-i scape un ipt. -Sunt aici, iubito. Brbatul pea n ritm susinut pe lng targ. Urcar ntr-un ascensor, apoi o luar de-a lungul unui alt coridor care se termina cu dou ui enorme, cu aspect familiar. l asaltar vechile i oribilele mirosuri, izul neptor de tinctura de iod i miasma ptrunztoare de alcool. i aminti mirosul de carne ars al pielii lui din dimineaa n care l aduseser aici. Un alt doctor ptrunse n grab pe ui, lsndu-le s se balanseze n faa lui Brian, Acesta arunca o privire n OR-21. Loi sttea ntins pe spate, nvelit cu cmpuri operatorii groase2, verzi. -Succes, iubito. Vocea lui Loi i parveni stins i subire. -Totul va fi bine. Dup ce uile interioare se nchiser, Brian se duse n sala de ateptare, o ncpere zugrvit n culori care mai de care mai vii i mai vesele, dotat cu automat de cafea, automat de Coca i o grmad de reviste. Acum patru ani, tatl su l ateptase pe el aici, copleit de vestea dispariiei lui Mary i Kate. Cu sau fr draperii verzi, cu sau fr fotolii albastre, acest loc mirosea a team. Brian atepta, simtindu-se ca un cine lsat afar n ploaie. O vreme, se holb n gol la un numr vechi al revistei McCall's. Tocmai numra plcile de gresie din podea, cnd apru o umbr. i sri inima din loc, dar nu era doctorul. n schimb se trezi privind chipul
1 2

Sala de operaie nr. 2 (n. tr.) Cearafuri (n. tr.) pag. 35

frumos al ultimei persoane pe care ar fi fost dispus s-o vad. -Bun, doctore Kelly. -Acest lucru nu trebuie s fie publicat n ziar. -Nu cumva ar trebui ca asta s fie hotrrea mea? -i-a fi recunosctor dac ar fi trecut cu vederea. i trase un scaun n fata lui i se ls cu zgomot pe el. -Ce s-a ntmplat acolo? -A suferit un oc. -Mda, am observat. Dar ce 1-a cauzat? Ce-a fost acel sunet, pentru numele lui Dumnezeu? A trecut prin mine ca un cuit. -Uite ce este, spuse el, nu vreau s fiu prost crescut... -Atunci nu fi! -A dori s fiu singur, domnioar Maas. -Ellen, dac nu te deranjeaz. Numai ca nu pricep... Brian i pierdu i ultimul strop de politee. -D-mi pace! -Ai idee ce era acel zgomot? -Soia mea este acolo nuntru i s-ar putea s piard sarcina, aa c vreau s fiu lsat n pace. -mi pare ru, doctore Kelly, zu c-mi pare ru. El ddu istovit din cap. Apoi se duse la fereastr, privind int geamul fumuriu. n spatele lui putu s vad reflectndu-se braul ei ntins, care ezit, apoi se retrase. Femeia atept pre de un minut. ntr-un trziu, imaginea ei reflectat se ntoarse i se deprt de-a lungul holului. Capul i era aplecat i umerii adui, iar Brian se pomeni comptimind-o puin. Dar plecase, i asta era o uurare. Trecur mai mult de doua ore nainte ca uile de la OR2 s se deschid i s ias doctorul Gidumal. Brian, care se odihnea pe trei scaune puse unul lng altul, se ridic cu zgomot n picioare.

pag. 36

Stropi de snge - al lui Loi - ptau halatul verde de spital al medicului i pentru o clip lui Brian i trecu prin minte un gnd oribil. -E bine, i copilul de asemenea, i spuse doctorul dintr-o suflare. ncordarea lui Brian pieri. Brusc se simi extenuat. Doctorul l conduse ctre un scaun. -Dar vreau s tiu ce i s-a ntmplat, Brian. A fost serios traumatizat. Ar trebui fcut un raport la poliie. -S... cred c i s-a fcut ru. Toat tevatura aceea... -Nu, avem de-a face cu rnirea peretelui uterin. Prezint leziuni. Am reparat tot ce am putut, dar este, evident, vorba despre contuzii. Lovire. -E imposibil. N-a czut, iar de lovit, n nici un caz n-a fost lovit. Doctorul ddu aprobator din cap, ridicnd din sprncene a mirare. -Aceast vtmare este rezultatul declanrii unei presiuni exercitate asupra uterului. O explozie, o lovitur. Nimic altceva n-ar fi putut s-o cauzeze. -N-a explodat nimic, spuse Brian. Sesiz timbrul piigiat al propriei sale voci. A fost un mic... cutremur de pmnt, bnuiesc.Dar n-a explodat nimic. Doctorul i ncruci braele. -Nu-i vorba despre asta. A fost... ei, ca s-o spun pe leau, Brian...a fost btut? Brian tia c prul i este ciufulit, iar obrajii nerai. Probabil c aducea destul de bine cu un tip n stare s dea n propria-i soie. -Nu i-a face ru nici n ruptul capului. -Bineneles. M gndeam la vreo altercaie. Cu un strin, desigur. Efectiv nu neleg aceast vtmare. Spui c n-a primit nici o lovitur. Aa c, repet, e ceva ciudat la mijloc. -Stai un pic, a mai fost ceva n afar de cutremur. O vibraie puternica venit din pmnt.
pag. 37

-S-au drmat case, sunt copaci dezrdcinai? Nu, Brian, aa ceva nu i se putea ntmpla dect dac ar fi czui victim unui atac terorist cu bombe sau dac ar fi primit un ut n burt. Brian fcu un efort s nu ridice glasul. -Nu s-a ntmplat nimic de genul sta, spuse el. Vreau s-mi vd soia. -Da, cum s nu. Se va trezi n curnd, bnuiesc. Brian l urm pe doctor n camera de reanimare, unde zcea ea, neajutorat i delicat ca o umbr. -Loi, spuse el. -Ah Brusc, doctorul Gidumal l mpinse pe Brian ntr-o parte i se aplec deasupra chipului lui Loi. -Te-a lovit cineva, Loi? -Nu... bzitul... bzitul mi-a fcut ru... inchise ochii, adormind dintr-o dat. Doctorul Gidumal se ndrept de spate. -Cu siguran asta n-a fost cauzat de nici un fel de bzit. Aa cum fcuse i la nceput cnd o vzuse pe Loi, i aez mna pe fruntea ei. Brian vzu tandreea gestului i nelese pe loc. Amndoi erau departe de cas, erau amndoi asiatici, trebuie c simiser amndoi durerea acut generat de toate acele mici i tcute acte iscate de prejudeci, caracteristice unei comuniti restrnse i nchise, ca cea din Three Counties. Doctorul Gidumal se simea n mod evident dator s-i protejeze semenul emigrant i se temea ca nu cumva acesta s fi fost maltratat. -O s mai moie ctva timp. Cnd se va trezi pe deplin, trebuie s fii aici. Nu trebuie s aib nici o suprare. Se afl ntr-o situaie delicat. Sunt multe microleziuni. Oricare dintre ele s-ar putea deschide, n cazul unui stimul corespunztor.
pag. 38

Aici, fcu o pauz i se uit la ea. Cnd ridic privirea, n ochi i se citea o rugminte sincer. -O situaie delicat. O vom ine sub observaie n spital timp de dou zile. Apoi se poate duce acas. Dar trebuie s fii cu bgare de seam, atent, grijuliu. -Da, doctore. Doctorul l mai privi o dat lung, apoi l lu de bra. -Nu vom da gre, spuse el. Brian i-ar fi dorit ca doctorul s nu fi spus asta; sunase groaznic de neconvingtor. Rmase cu Loi pn la ora unsprezece, cnd infirmierele l convinser s se duc acas i s ncerce s prind cteva ore de somn. Aceasta se dovedi a fi o mare greeal. Capitolul trei 1 Ellen conducea pe oseaua 303, ntorcndu-se de la spitalul din Ludlum la mica ei locuin din Oscola. Uruitul greoi al Duster-ului ei o asurzea. A rmne n pan, singur aici, n drum, ar fi nsemnat mult de mers pe ntuneric i poate i pe ploaie: la orizont scprau fulgere, iar n muni se porniser tunete. Oscola era adnc ascuns ntr-un inut slbatic. Pdurile nu erau prietenoase. Nu o dat se prbuiser n aceti muni avioane de agrement care nu mai fuseser gsite. n fiecare var plecau spre ei drumei i autostopiti care nu se mai ntorceau niciodat. Mare, parte din regiune - care n urm cu cincizeci de ani era o comunitate prosper de muncitori forestieri, cultivatori de mere i cresctori de vite - era acum abandonat. Livezi, att de btrne, nct pomii erau strmbi i deformai, dinuiau n puinele vi arabile.
pag. 39

Case abandonate, cu ferestrele astupate cu placaj, cu interioarele golite, erau tot ce mai rmsese de la familiile care i duseser traiul aici timp de zece generaii. Era, cu toate acestea, o zon frumoas, cu vi scldate n soare i cu ruri zglobii pe care localnicii le numeau kill-uri, dup vechiul cuvnt olandez. Pericolele ei erau cunoscute - izolarea, dimensiunea pdurilor, lipsa potecilor de munte. S nu te accidentezi, s nu te rtceti n pdure - acestea erau lucrurile cele mai de temut prin prile locului. Indiferent ce ar fi urmat s decid poliia statal, Ellen nu avea de gnd s lase balt chestia cu femeia din dmb. Chiar dac acolo nu se afla nimic, aa cum pretindea fandositul la de geolog, sunetul acela de agonie tot nsemna un articol. Loi Kelly zcea n spital. Ellen mai simea nc o durere n oase. Aadar, ce naiba ar fi putut provoca fenomenul? Cu siguran nimic din echipamentul pe care l aduseser acolo sus. Acel ceva ieise efectiv din pmnt. Descrcrile fulgerelor devenir mai strlucitoare. Tunetele bubuiau ici i colo, ca o ceart plin de slbticie. Coti pe Mound Road i trecu de locuina judectorului, o cas de piatr cu acoperi n dou ape i cu ferestre nguste la etaj. Parterul era oarecum mai graios, de parc vechii proprietari olandezi ar fi ncercat cu timiditate s reconstituie ceva din elegana lumii pe care o lsaser n urma lor n Olanda. Dar ferestrele nalte, ua impuntoare de la intrare fceau n mod brutal ca locuina s arate neechilibrat. La aceast or casa era ntunecat i tcut; colina din spatele ei prea o siluet mare i neagr conturat pe fundalul norilor rvii. Cteva clipe mai trziu, reportera se afla n apropierea propriei sale locuine. De pe drum nu se zrea efectiv nici un indiciu care s trdeze existena casei ei. Chiar i
pag. 40

drumul de pmnt care cotea pe sub copaci era greu de sesizat. Ca de obicei, totul era nvluit n tcere - tcerea pe care o ura. Dup primele ase sptmni, care fuseser pur i simplu sumbre, i decorase cele trei camere cu draperii de creton, cu covoare de iut i cu imagini din masivul Adirondack, achiziionate de la Mountain Gallery din Ludlum. Chiar i atunci cnd i cumprase catalogul Sears cu draperii pentru galerii i cu mileuri, tot nu-i fusese clar de ce i abandoneaz vechile obiceiuri i capt apucturi de hausfrau1. Dar curnd trebuise s admit ceea ce srea n ochi: era al dracului de singur. S duci o via de pustnic n fundul pdurii era o experien att de deprimant nct se strduise s o mascheze furindu-i un sla ct putea de cald, de tihnit, i de intim. Poate c asta era o nevinovat vraj de complezen. Dac fcea un loc s semene ct mai mult a cmin, atunci poate c ntr-o diminea s-ar fi trezit cu un tovar la micul dejun. Picuri ritmai de ap erau singurul lucru care strpungea linitea din acel moment.Privi catre telefon. Unica persoan pe care ar fi putut sa o sune era Ira, dar el nu mai avea acelai numr de telefon. Din cte tia, ii mpachetase colecia de ochelari Ray-Ban i o roise cu Porsche-ul spre Taos. Ce ar fi putut s-i spun, de altfel, ipoteticului interlocutor de la telefon? C era singur i la ananghie, c trecuse de treizeci de ani i c se pomenea mngindu-i din priviri pe copiii altora, ca fcuse prostia s cumpere un ziar muribund dintr-un orel de provincie i c se ndrepta cu pai repezi ctre faliment i ctre perspectiva de a rmne fat btrn?
1

Gospodin (n. tr.) pag. 41

O pteau oruleul alb de nylon i bonierul. Singura problem care se punea cu adevrat n legtur cu viitorul ei de chelneri era dac avea picioare ca lumea. Un fulger lumin pentru scurt timp curtea din fa. Ellen oft, se duse n buctrie i deschise ua de la cmar. Tang, Swiss, Miss Cocoa, Cafe Francais. Era pe cale s devin o a de la ar cu obiceiuri suspecte n privina buturilor. Tunete vagi, dezlnate, i subliniar gndul. Undeva, acolo afar, furtuna se strecura prin noapte asemenea unei pisici la pnd. n timp ce lua cacaua din cmar, i trecu prin cap gndul c i putea petrece cu folos noaptea de insomnie. Putea s lucreze la reportaj. Dmbul era acolo, putea s-i bage nasul peste tot dup voia inimii, n-avea cine s-o opreasc. ipete subterane, un zgomot uciga - asta chiar c era o poveste. O dat cu zorii, poate c judectorul va pune paz la hotarul preioasei sale proprieti, sau cine tie, dmbul va miuna iar de poliiti, iar ea va avea de nfruntat att furia devastatoare a btrnului, ct i ostilitatea celorlali. Avea un pix-lantern. Tot ce avea de fcut era s-l evite pe judector. Cum? Motorul mainii ei ar fi spintecat linitea mormntal care nvluia Oscola n timpul nopii. Ar fi putut s mearg pe jos. Pe drum, asta nsemna cam un kilometru i jumtate. Dar prin pdure, scurta distana la jumtate. Totui drumul era greu i primejdios. n zon abundau urii negri. Le vzuse chiar i n timpul zilei, spinrile asemntoare cu cele ale trolilor1. Boturile le erau ciudate, ascuite, privirile crude i goale.
1

Duhuri rele din mitologia nordic, reprezentate cnd sub form de pitici, cnd sub form de uriai (n. tr.)

pag. 42

A iei la ora asta ar fi reprezentat, fr doar i poate, o schingiuitoare punere la ncercare a nervilor. Totui, latura pozitiv era faptul c nu s-ar fi putut rtci, chiar dac ar fi mers pe jos. Tot ce avea de fcut era s urmeze poteca de-a lungul lui Coxon Kill, rul din spatele casei sale. Dup vreo patru sute de metri pdurea se deschidea ntr-o lunc. Dmbul avea s fie drept n fa. Iei pe verand spre a evalua posibilitatea de a pune n practic acest lucru nebunesc. i scutur prul, un gest de sfidare care o nsoise nc de pe vremea cnd era copil. Cobor la poalele pdurii, pe pmntul reavn care constituia curtea din faa casei. Un alt fulger strlucitor i aduse aminte s numere, o mie, dou mii, trei mii... Ajunse la unsprezece nainte de a auzi un bubuit ndeprtat de tunet. Aa c probabil furtuna nu urma s intre n calcul. Luminndu-i drumul cu pixul-lantem, se angaj n ntunecimea pdurii. Curnd putu s aud clipocitul lui Coxon Kill. Iarna trecut acesta nghease tun i cataractele lui artau aidoma cuarului. Putuse s le ating, s-i plimbe degetele de-a lungul ncreiturilor i curbelor lor. ntr-un fel, se ndrgostise atunci de kill. Cu o lun n urm gsise un loc pentru scldat, larg de circa cincisprezece metri i adnc de doi i jumtate, cu apa att de limpede nct puteai s numeri pstrvii care se pitulau pe fund. Se putea duce dezbrcat de la cabana ei s noate acolo, pn ce pielea i se nvineea de la apa rece. Adora senzaia uimitoare de a umbla goal prin pdure, de a simi aerul rcoros al acesteia mngindu-i snii... Dumnezeule, i dorea un brbat blnd, poetic i sexy. Un brbat drgu. Raza lanternei juc pe un tufi de dafin de munte. Flori ca nite stelue ascuite strlucir palid. Departe, sus,
pag. 43

pinii enormi opteau n btaia vntului. Atunci cnd sunetul kill-ului deveni att de tare nct ncepu s i se par c va nimeri n el, gsi n sfrit crarea. Douzeci de minute mai trziu, pdurea fcu loc unui cmp larg, iar cursul de ap deveni molcom, cu maluri mloase i incerte. Dmbul se afla n faa ei, o form joas i neclar ascunznd orizontul. n timp ce nainta, zri lumin la dou din ferestrele de la parter ale casei judectorului. Se opri i observ c lumina plpia. Avea o tent ciudat de purpuriu, care amintea de para flcrii de sudur. Dduse drumul unei sobe cu gaz? Cu siguran c nu, pe o vreme att de nbuitoare. Poate luase foc ceva. Se apropie de cas, trecnd iute prin livada de peri paraginit, cu pomii ei rsucii, npdii de ramuri, apoi de-a lungul accidentatei poteci de crmid care ducea prin grdin pn la ua de la buctrie. De aproape, casa emana mirosuri intime, miasma pivniei ei i slaba sugestie a mesei de sear pregtit la buctrie, ca i un alt iz, mai greu de definit. Poate c era vreun opossum mort n decroul pentru conducte. Avnd n vedere c era nalt, i fu uor s priveasc pe fereastr. Descoperi c sursa plpielilor nu era un foc, ci un enorm televizor. Aparatul se afla n cealalt camer, cu ecranul spre ea. n fata lui era un fotoliu, i femeia putu s vad capul judectorului atrnnd ntr-o parte. Dormea? Aa se prea. Lucrul cel mai bizar era imaginea dc pe ecran. Era vorba, de fum - vltuci groi de fum purpuriu tlzuinduse la nesfrit prin cadru. O secven gen dup bombardament" dintr-un film de rzboi ar fi putut arta cam aa, numai c o astfel de

pag. 44

secven ar fi durat doar o secund. Aceasta nu se mai termina. Ce dracu' mai era i asta, se mir ea, i de ce purpurie? Fumul este negru. Cnd posturile i termin emisiunea, nu se vd purici? Cine s fi lsat o bucl de band s arate fr ncetare acelai i acelai lucru? Ei bine, cineva o lsase i judectorul adormise privind-o. Fr ndoial, c aa nelegea managerul vreunui post local noiunea de gselnia meseria: cu fum purpuriu n noapte. Antecedentele ei n legtur cu lumea mass-media din micile orae o conduseser la concluzia c aceasta coninea un procent ridicat de imbecili. Poftim pentru ce dduse cu piciorul la un salariu decent, la o slujb sigur, la un ortodontist cu o main trsnet i la oraul pe care l iubea/ura. Era pe punctul s se ntoarc, atunci cnd vzu mna subire i lung a judectorului ridicndu-se n dreptul figurii acestuia. Cu degetele rchirate, ezit n aer, apoi se ls pe obraz i lunec ncet n jos, disprnd din vedere. Reportera se ddu napoi de la fereastr, neplcut surprins att de senzualitatea bizar a gestului, ct i de faptul c brbatul era treaz. Acum, tiind c nu doarme, i se prea c acesta era ntr-o stare de extaz, nefiresc, din cele n care limba atrn afar din gur. i dac este un narcoman? N-ar fi oare asta o poveste tocmai bun de publicat? Femeia l urmri. Mi s fie, s-ar merita de dat trtura asta btrn la ziar. Acum judectorul cltina din cap n sus i n jos. Ellen putea s vad c gura i era larg deschis. Treslta. Femeia realiz c probabil se masturba. Vru s-o ia la fug, dar se opri de team ca nu cumva s strneasc vreun zgomot. Surprinsese un moment intim i obrajii ncepur s-i ard.
pag. 45

Se strecur de acolo, simindu-se n mod hotrt pervers. 2 Cnd ajunse pe vrful dmbului, pietriul ncepu s-i scrneasc sub picioare. Nu avusese niciodat pn acum vreun motiv s vin aici i presupusese totdeauna c vrful, ca i restul dmbului, ar fi trebuit s fie acoperit cu buruieni crescute din belug. Nu-i fu greu s gseasc locul unde doctorul Kelly i Saigon Sally a lui auziser ipetele: acolo lucrase excavatorul. Se ndrept ctre cicatricea neagr pe care o lsase acesta. Pe msur ce se apropia, putea s simt mirosul acru al pmntului reavn. Cndva acest lucru ar fi surprins-o, dar mirosise destul gunoi de pmnt prin prile locului pentru a ti c acesta nu era neaprat dulceag. Un orean se ateapt ca solul s fie negru i cu un miros reavn.Dar realitatea este foarte diferit. Pmntul slbatic miroase a moarte i descompunere, cci este locul unde se ucide i slaul strvurilor fr numr. Femeia zbovi la marginea anului, nu prea doritoare de a se apuca s inspecteze solul. i imagin gndaci negri, viermi de pmnt, rme, crtie, hrciogi, erpi masivi i extrem de vioi. anul era o ran deschis care sngera mici animale nedumerite ce ineau mori s se avnte n sus pe picioarele ei. Un compromis rezonabil era s rmn n iarba smlat cu ppdii care mprumuta aproape ntregului dmb culoarea verde i culc urechea la pmnt i nchise ochii. Dup cteva secunde resimi cea mai nfiortoare senzaie de vulnerabilitate.

pag. 46

Se ridic n picioare. Privind n jur, zri o lumini la cellalt capt al lui Mound Road. O main. Stinse pixullantern. Cine s vin aici la ora asta? Apoi apru o alt lumini i o urm a treia. O ntreag procesiune de maini se perinda pe Mound Road. Lucrul acesta nu-i mirosea deloc a bine. Poate c judectorul o vzuse i sunase la biroul efului politiei statale. Dar nu, primul vehicul era o rabla de ocazie al crei asiu zdrngnea din toate ncheieturile. Aceste vehicule nu aveau nimic oficial n aspectul lor. Se ghemui la pmnt, pndind. Se apropiar n total nou maini, parcnd pe marginile drumului i n luminiul de lng livada de peri. Atunci cnd stinser farurile, totul se cufund n bezn, dar putu s aud portierele deschizndu-se i nchizndu-se pe msur ce se cobora din maini. Se pregti s fug. Dar ua din fat a casei se deschise, revrsnd n grdin o lumin alb-purpurie. Oamenii intrar pe rnd n casa judectorului, brbai, femei i copii, clcnd toi eapn, de parc ar fi fost... cum? Nu tia cum. Pur i simplu peau ciudat. Ce dracu' era asta, vreun fel de ntlnire nocturn? Comunitile vechi sunt pline de secrete. Ar trebui s coboare acolo, s ncerce s afle ce se ntmpl. Comunitile vechi au de asemenea tendina s-i pstreze cu strnicie secretele. Judectorul srise peste cal. Era cumva un fel de ntlnire n mijlocul pdurii a unui sex-club pervers? Auzi apoi voci coborte, vzu lumini aprinzndu-se prin toat casa. Nu chiar o ntrunire secret, la urma urmelor. Pe msur ce luminile devenir mai strlucitoare, putu s aud strigte. Reportajul rmnea nc n picioare. Se ntinse din nou pe pmnt, i lipi urechea de sol i ascult. Iarba de sub capul ei foni.
pag. 47

Nu era nimic altceva... sau... nu. Ba da! Un sunet nfundat, adnc. Vreun curs de ap subteran, vreun utilaj? i nl capul, ncercnd s se lmureasc dac nu cumva ascultase zvcnirea propriului ei snge n tmple. Nu, acea not profund, pulsnd, nu avea nici o legtur cu fiina ei. Era zgomotul unui generator, venind dintr-un loc unde n-avea ce s caute un generator. Scoase reportofonul din saco, i ddu drumul i lipi microfonul de sol. ns atunci sunetul dispru, de parc... dar nu, acest lucru era imposibil. ns prea a se fi oprit tocmai din cauz c ea l ascultase. O clip se ntreb dac nu cumva este pe cale s nnebuneasc. Nu exista nici o mainrie acolo nuntru. Din nou privi anul. Oare dac ar cobor ntr-o groap de un metru ar putea s aud mai bine? Dmbul avea o nlime de cel puin cincisprczece metri. Pe de alt parte, dac totui femeia se afla ntr-un mormnt aproape de suprafa, prea extenuat ca sa ipe? Poate c - dac efectiv auzise ceva - acesta fusese tremurul rzbttor al unei voci sleite de putere. Se ls n an. Oare urechelniele chiar i intr n ureche i ncep s sape cu slbticie pentru a-i ptrunde n creier? Se produse un scurt fulger strlucitor i urm imediat un bubuit de tunet. Asta i mai lipsea - furtuna se hotrse s se ntoarc. Dup ce tunetul se stinse, totul deveni foarte tcut. Era i ntuneric bezn, ca de tu, ca abisul unui somn adnc. Se aplec n jos, ct putea mai jos i i aez urechea pe noroi. Era dens, sfrmicios, nicidecum att de clisos pe ct i imaginase. Ba chiar avea o uoar friabilitate, de-a dreptul neateptat. Noroiul de la nivelul pdurii era dens ca betonul ud.
pag. 48

Brusc i aminti de o rmi de cocs pe care o gsise n faa unui cuptor de topit argintul, odat, cnd scrisese un articol despre aa ceva. Prezenta aceleai urme ale aciunii exercitate de temperaturi extreme asupra anumitor tipuri de minerale. Fu rspltit cu nc un zgomot, de data asta clar, apropiat i deosebit de urt. Acest fojgit rapid avea nc i mai putin logic dect huruitul profund. Era frenetic, un homar micndu-se ntr-un vas, zvrcolirea unui arpe al crui cap ar fi fost zdrobii sub un bocanc. ni instantaneu din an. Avusese senzaia c respectivul lucru se afla exact sub ea. Nu exista nici o ndoial n legtur cu acest sunet: fusese puternic - foarte puternic. Nicidecum un ipar ntr-un ceaun, ci un anaconda ntr-un cazan. Doamne Sfinte, ce era acolo nuntru? Era cazul s-o-ntind. O porni pe dmb la vale i rmase dintr-o dat blocat de ceea ce vzu jos. Mainile mpnzeau acum captul nfundat al drumului. Trebuie c erau vreo douzeci. Iar din cas se percepeau semne ale unei activiti febrile. Toate draperiile erau trase, dar se putea auzi zumzetul mulimii de voci... i un sunet ca un fel de sfrit, i o sumedenie de lumini alb-purpurii, plpind n spatele draperiilor Riscant sau nu, era clar c trebuia s arunce o privire mai de aproape. Cobori iute pe coasta dmbului - poteca era bttorit bine - folosindu-se ct putea mai puin de pixul-lantern. Perii erau noduroi i plini de crengi ce preau a fi fcute special ca s-i intre ei n ochi, dar n acelai timp i ofereau o bun acoperire. Putea s se apropie cam pn la zece metri de cas far a fi vzut. De aproape, lumina purpurie era realmente intens. Era ciudat i senzaia pe care i-o strnea, un fel de...
pag. 49

tremur interior. Tremur i cldur, ca atunci cnd faci dragoste. n cas, probabil c lumina era insuportabil de strlucitoare. Ct despre voci... n nici un caz nu era vorba de o petrecere. Oamenii se necau i mugeau, copiii boceau, era un zgomot de-a dreptul ngrozitor. Oameni arznd, necai, lume sfiat n buci acestea erau imaginile pe care i le evocau ipetele. Iei din adpostul oferit de livad i pi repede pe iarba uscat, traversnd pajitea. Ajunse la ceea ce era probabil o fereastr de la sufragerie, ndreptndu-se ctre o dung strlucitoare de lumin, care se strecura prin despritura draperiilor. De aproape, casa chiar c se cltina, iar ipetele erau nfiortoare - att de rguite, att de tari, att de... pierdute. I se rsuci stomacul, nghii n sec. Voia s fug, s o tearg de acolo, s se duc acas i s se ngroape sub pturi. Dar acolo era o poveste, mai mult ca sigur. De i mai aproape, glasurile sunau chiar mai ngrozitor. Nu erau simple voci agonizante. Recunoscu ceva: ce i se pru c trebuie sa fi fost plcere. Un amestec de plcere i tulburare. i lipi faa de plasa ruginit i trase cu ochiul nspre interiorul luminat. Lumina era att de strlucitoare nct fu orbit. Nu nregistr dect o senzaie de micare - nici mcar nu deslui formele. Oamenii topiau, se scuturau, bteau aerul cu minile att de repede nct trupurile lor preau pete neclare pe un ocean alb-purpuriu. Ellen simi strpungndu-i ochii i coborndu-i de-a dreptul n bazin o senzaie care sfri ntr-un gdilat att de intens nct i produse o convulsie instantanee. Nu-i putu reine un ipt. Apoi se arunc pe spate, rsturnndu-se n iarb. Plcerea fusese att de mare
pag. 50

nct pe moment se simise neajutorat. Totui, i veni n fire i o tuli, fugind orbete ctre livad. Se ghemui printre pomi, nemairespirnd de team. Nu se ivi nimeni din cas. Ellen i frec ochiul stng, care o mnca ngrozitor. Ce se ntmpla acolo nuntru? i... fusese ca un climax instantaneu. Mai mult dect un climax. Reportera asuda, cu trupul nfiorndu-se la amintirea acelui lucru. Ochiul i era n continuare amorit, i nu era sigur dac putea s vad clar. Lumina aceea o duruse. Poate i provocase o arsur retinian. Poate privise ntr-un laser. ncepu s se retrag din livad. Cnd ajunse paralel cu captul drumului, se hotr a risca s-l traverseze n goan i s alerge printre maini. Multe dintre vehicule i erau necunoscute, ceea ce nsemna c nu erau ale unor tipi din Oscola, ci din orelele din apropiere. Cunotea din vedere majoritatea mainilor din Oscola. Ar fi putut fi vreo societate secret -Ordinul Anormalilor Luminii Purpurii sau cam aa ceva - care s se fi adunat aici pentru a lua parte la o orgie electronic? Traversase deja drumul, cnd remarc faptul c unul dintre vehicule avea motorul pornit. Acesta producea un sunet grav, duduitor ca mritul unui monstru mecanic. Apoi l localiz, parcat cu spatele spre cas, avnd cale liber pn la Mound Road. Era o main sport, o decapotabil cu capota cobort, joas i afurisit, conceput s domine. Mainile sport devoratoare de benzin o lsau rece... i i ddeau fiori. Totdeauna fusese n conflict cu Porsche-ul lui Ira. Dar maina din faa ei nu era o caset de bijuterii european. Forma ei respira duritate, abilitate i for brut. Pe ea scria SUA. Ellen se apropie, cu ochii pe cadranele lucitoare ale tabloului de bord ce se putea vedea n ostentativul interior.
pag. 51

Cu ct se apropia cu att devenea mai evident c aceast main avea ceva deosebit. Cnd ajunse chiar n spatele ei, putu s vad marca. Era un Dodge Viper. Reportera fu uimit: ce cuta aa ceva n Three Counties ? Acesta era ultimul rcnet n materie de maini de mare putere. Ziarul primise cteva articole din pres pe seama lui. Un Viper era genul de lucru care se potrivea cu oselele strbtute de Arnold Schwarzenegger, nu de judecatorul terBroeck. Ddu ocol ctre portier. Nu existau mnere, aa c se aplec i arunc o privire kilometrajului. Era la zero. Conform instrumentelor ei, aceast maina nu parcursese pn acum nici o jumtate de metru. Era de furat? Ce dracu' s caute aici o main furat? Apoi Ellen auzi un alt zgomot, un zgomot care o fcu s ncremencasc locului. Cineva respira, rar, regulat, profund. i sunetul venea de sub tabloul de bord, de parc un pitic s-ar fi ascuns acolo, ghemuindu-se n intrndul de la picioarele oferului. Reportera ddu s aprind pixul-lantern, dar ezit. Sentimentul c era observat era copleitor - i absolut ngrozitor. Se ddu napoi de lng main. - M iertai, spuse ea. Din ntuneric se auzi o mormial, iar pe braul drept i ateriza ceva ca o ncrengtur de fire, cuprinzndu-i-l. Se trase ndrt, smucindu-i mna. Nimerise cumva ntr-o pnza de pianjen? Acela fu momentul n care bg de seam gndacii luminisceni. Apruser subit, cci altfel i-ar fi vzut mai dinainte. n ceea ce o privea, licuricii erau una dintre plcerile vieii la ar. Dar acum nu-i ardea s-i admire. Se ridicau cu o unduire graioas dintr-o groap din spatele livezii de peri a judectorului. Zburau ntr-un grup strns, plannd pe

pag. 52

deasupra gazonului. Dac nu-i schimbau direcia, aveau s se ciocneasc de ea. Cerul erupse ntr-o dantelrie de fulgere. Nori joi i amenintori i ddeau un aspect neeslat, dar chiar i aa oferea o privelite uluitoare, acompaniat de tunete i ropote persistente. n linitea care urm se isc o adiere, plcut la nceput, pe acea cldur umed, toropitoare. Apoi deveni mai puternic i curnd se prefcu ntr-un vnt tios i ru intenionat. Stropi de ploaie uriai ncepur s-o loveasc. Cu toate c ieise din livada de peri, gndacii luminisceni erau tot n urma ei. Nu c ar fi urmrit-o, dar aa prea. Cnd un licurici ateriz pe dosul palmei ei, Ellen scutur mna ca s scape de el. Apoi observ c avea unul n pr. Ridic mna i l ndeprt. Un altul veni att de aproape de faa ei nct putu s-i simt adierea aripilor. Si mirosul, un amestec tios de iz acid i piele murdar. Fugi ca ieit din mini. 3 Buruienile i juleau gleznele. Se mpiedic pe solul accidental, btu aerul cu minile, se rsuci. Dar n momentul n care ncetini pasul, un licurici i se aez pe fa, lng ochiul stng. nainte s apuce s-l dea la o parte, un altul i se altur. Simultan, un al treilea i se strecur n ureche. l strivi cu degetul, i de pe mna dreapt i se scuturar nite firimituri fosforescente rozpurpurii. Alerga acum cu capul nainte, cu disperare, mncnd pmntul. Nu se mai simise astfel de pe vremea cnd avea zece ani i fugea pe mijlocul lui Garr Street n

pag. 53

Montnoy, New Jersey, prin ntuneric, de la casa lui Steffi la a sa. Ajunse n lunc gfind din greu. Ellen nu era un jogger, ritmul pailor ei se ncetinea tot mai mult. Imediat un licurici i intr, gdilnd-o, n prul de la ceaf. l scoase i l arunc. Ce-naiba i apucase? Aprur alii, dndu-i trcoale, cu luminiele lor mici, nceoate de ploaie. Sesiz la cei din apropierea ochilor ei picioruele luminate de strlucirea abdomenelor grase, segmentate, iar ntre fiecare dou segmente, un licr colorat mai aprins, purpuriu i primejdios ce sugera o cldur intens. Dar licuricii nu sunt ncini. Aprur mai muli, tot mai muli, i ea ncepu s disting o not mai profund n bzitul lor. Mai observa i c o umbra alungit nainta n faa ei. O clip mai trziu se mpiedic i czu peste nite cioturi care n lumin i pruser un plc de buruieni. Ateriza dur, rostogolindu-se pentru a atenua cderea - i vzu atunci ce era n spatele ei. Se revrsau i unduiau pe deasupra pmntului ca o singur fiin, un arpe arznd, lung de mai mult de o sut cincizeci de metri. Aceast panglic vie se rsucea i cotea prin lunc, lucea printre pomii livezii prginite, plpia pe deasupra gazonului judectorului. Ieea din acea groap din spate, care strlucea ntr-o pcl purpurie. neau de acolo i colciau prin aer pn la o nlime de cincisprezece metri, intr-un gheizer de foc. Femeia se holb, prea uluit pe moment pentru a simi team. Era starea de teroare ce te nghea sub puterea privirii magnetice a unui arpe. Masa enorm ni ctre ea cu viteza fulgerului. Simi un deget fierbinte ntre picioare. Abdomenul i se nfior
pag. 54

de o plcere att de profund i de intens nct aproape c ncremeni. Cu toate acestea, un teribil sentiment de primejdie puse totodat stpnire pe ea i tiu c era musai s fug, trebuia s fug, trebuia s scape. Voiau s o aduc napoi, s o coboare n groapa lor. Floarea-miresei care smaluia lunca i biciuia coapsele, iar ea fugea, cu vntul vjindu-i n urechi i cu ploaia mprocnd-o n fa, alerga spre pdure i simea - tia c miza cursei era viaa. Propria umbr i dansa n fa, sgettoare i alungit i tot mai ntunecat pe msur ce lucrul acela din spatele ei se mrea, lumina lui crescnd. Deveni la fel de strlucitor ca lumina lunii, apoi aproape ca a zilei. Cnd ajunse n pdure, Ellen fu nc o dat nvluit n ntuneric, ceea ce o fcu s orbecie neajutorat pn cnd aprinse pixul-lantern. Venindu-i n fire, i croi drum printre pinii nali. Nu putu gsi crarea, nici chiar cursul de ap, aa c pur i simplu continu s nainteze la nimereal. Cnd plecasc de acas, lsase luminile aprinse i sperana ei era s zreasc vreun licr printre trunchiurile copacilor. Licuricii nvlir bzind i fonind din aripi, cu abdomenele att de strlucitoare nct putu s observe fiecare segment ncins. ntr-o clip fu nconjurat de mii i mii de licurici, cu toii aruncndu-se asupra ei, prinzndu-i-se n pr, intrndu-i n urechi i pe sub haine. Acolo unde se aezau pe pielea ei, resimea un fel de gdilitur chinuitoare aproape plcut. Era scabros. I se crau n sus pe picioare, gdilnd-o i mpingndu-se pn cnd ptrunser ntre pulpe.

pag. 55

Intrar n ea comportndu-se ca un tot, ca un deget iscoditor, nfrigurat. Era o prezen intim plin de atenie, tatonnd, alintnd, urcnd nuntru adnc. Cnd inspir, gfind, zece - cincisprezece i se repezir n gur, i se pomeni ronind cu dinii trupurile lor. Cnd ncerc s-i scuipe afar, i intrar i mai muli, plonjndui pe gt n jos. Czu pe spate, prea copleit de masele dense de gndaci care i umpleau gura i nasul, pentru a mai scoate vreun strigt, abandonndu-se plcerii care-i fcea inima s salte nebunete. Erau att de muli nct nu mai putea nchide gura, nu mai putea scuipa, nu mai putea nghii. i nfipse degetele n masa zvrcolind i crocant, cu gustul ei srat, neptor i i scoase afar. Acetia opuser rezisten, miunndu-i pe gt n jos, gdilnd-o oribil n timp ce-i hriau pe esofag. Ellen i pierdu complet stpnirea de sine, tuind din greu i horcind, incapabil s respire. Mulimea lor i astupase traheea. Se zbtea frenetic dup aer. ncepu s se sufoce, n vreme ce valuri strlucitoare de plcere sexual o fcur s se arcuiasc pe spate. Se rsturn pe o parte. Un ac arztor i strpunse faa. O clip crezu c i dduser foc, apoi realiz c era ap. Undeva n fundul minii ei o voce i spuse: Coxon Kill, ap, apa te va salva". Se tr nainte, zbtndu-se prin albia rului aidoma unei vidre aflate n voie, aspirnd ap i scuipnd mase tremurtoare de materie luminiscent. Dar plcerea ce pusese stpnire pe ea o zgndri din nou i o fcu s tnjeasc dup mai mult. Se lupt mpotriva nevoii de a se repezi la mal, de a se ntinde pe jos i de a-i desface picioarele pentru creaturile unduitoare i zumzitoare. Bzitul deveni mai strident, iar gdilatul o cuprinse de jur-mprejurul mijlocului, ncepu din nou s o infesteze, s o scoat din mini de deliciu. Iar i iar i iar ajunse la orgasm, i de fiecare dat
pag. 56

apa rece ca gheaa o fcea cu un oc s-i vin n fire. Lupta dintre voina lui Ellen de a tri i ispita oripilant a morii prin plcere continua. Tot mpotrivindu-se i zbtndu-se, ajunse din ce n ce mai aproape de ochiul de apa larg i adnc unde n vremuri mai fericite nota deasupra umbrelor pstrvilor. Se scufund pn la fundul iazului. ntr-o clip toat plcerea dispru, iar ea ip, aspirnd ap i scuipnd sumedenie de bulbuci plini cu picioare de gndaci i cu aripi ca de celofan rupte. rndu-se pe fundul iazului, ieind numai pentru cte o gur de aer, reui s evite mai mult sau mai puin creaturile. Acestea o nghionteau neputincioase cu corpurile lor. n apa aceasta cristallin femeia putea s vad fr nici o greutate. Milioanele de insecte luminau totul mai strlucitor ca ziua. Apoi se fcu ntuneric. Tuind, se ridic n capul oaselor. Gura i era nc plina de fosforescenta cu aspect de jeleu i de fragmentele crocante care crnneau atunci cnd i mica maxilarul. Atunci deveni contient de gustul lor. Stomacul i se ntoarse pe dos. Vomit n noapte un uvoi de materie alb-incandescent. l privi plutind, luat de curentul rapid strlucirea lui pierzndu-se curnd dup un cot. Vederea substanei cleioase i produse nc un val de grea, apoi un altul. Aproape c i vomit mruntaiele. ncet, agonia trecu. Muchii epuizai se destinser, tusea nestvilit se potoli, iar respiraia i reveni la normal. ntr-un trziu, se ridic n picioare i se ndrept ctre mal. Fu momentul n care vzu vrful roiului de insectc. Era ca o uvit lucitoare printre trestii, la jumtatea lungimii iazului.
pag. 57

n vreme ce l urmrea, acesta deveni mai subire i se apropie tot mai mult - apoi pru s revin brusc napoi, exact ca i cum milioanele de trupuri separate ar fi fost legate ntre ele prin fibre nevzute. Din nou se ntinse spre ea, vrful strlucindu-i nverunat, din rsputeri. Chiar era articulat, nu un roi, ci o unic entitate, care i atinsese limitele domeniului accesibil. Probabil c era prins de fundul acelei gropi. Se strdui s-i controleze contraciile stomacului dar nu putu s-o fac; nu era vorba de gust, ci de amintirea chestiilor acelora ngrozitoare din ea, i de sentimentul c ele nc se mai trau prin mruntaiele ei. n acea clip realiz ce gust aveau - de snge i de piele transpirat i jegoas. Dac ar fi lins picioarele descule ale cuiva, ar fi avut gustul aceluiai amestec de sare, murdrie i putoare. Un alt spasm scoase la iveal noi resturi sclipitoare. Intr cltinndu-se n pdure. Nu mai dorea dect s regseasc vila i s scape de acel gust infect, scabros din gur. Ls n urm lucrul acela care se ntindea pn la limit pentru a o hitui. Entitatea voise s o aduc napoi. S nu o lase s prseasc proprietatea judectorului. Dumnezeule mare, ce se petrecea acolo? Dup minute lungi de cutare zadarnic, gsi scnteierile de lumin ce marcau cabana. Noaptea o amgi pe Ellen i ceea ce ar fi trebuit s fie cteva clipe de mers, deveni o btlie nendurtoare cu anuri nevzute, cu trunchiuri aspre de copaci i cu poteci neltoare. ntr-un trziu ajunse cu chiu cu vai pe verand, tnguindu-se i plngnd, i intr n cas. Trnti imediat ua i o nchise cu cheia. Rmase un timp sprijinit de ea, plngnd ca un copil. Scutur din cap, nu, nu, nu, ncercnd s strpeasc din amintire ntreaga trire, s explice cumva cele
pag. 58

ntmplate, s scape de aceast oribil senzaie de pngrire, de a fi fost literalmente ndopat cu scrnvii. Travers sufrageria, lsnd hainele s cad n timp ce mergea. n gur i rmsese un gust puternic i ptrunztor, i se imagin pe sine lingnd buboaie sparte. n baie, fcu gargar cu Listerine, lsnd lichidul s-i ajung pn n gt, apoi scuipndu-l la closet. Fcu aceasta iar i iar, pn cnd se goli sticlua. i turn past de dini n palme i le ndes n gur, dnd cu past pe gingii, pe dini, pe sub limb. Se frec pn i se umplu gura de spum, apoi se clti. Totui gustul persista, aa c lu din buctrie nite detergent Palmolive pentru vase i i spl gura cu el, amreala acestuia tindu-i respiraia, iar cnd scuip vzu c mai rmsese un gndac aproape ntreg. Era atins ru, dar mai mica puin. Semna cu pielea, cu pielea. Cuprins de sil, reui totui s se stpneasc att ct s-l pun ntr-un borcan de gem i s nchid bine, cu grij, capacul de metal. Apoi fcu gargar cu ap cu sare, se spl iar pe dini i, n fine, se simi ceva mai curat. Fcu un du lung, fierbinte. n timp ce se spla nconjurat de nori de aburi, auzi tunnd afar i gemu atunci cnd becurile plpir. Dar nu se putu opri din splat. Se ddu cu spun Jergens, cu spun Ivory, cu spun Lava i dac ar fi avut, ar fi dat i cu spun de rufe. n sfrit, ntins n cad, cu pielea lucioas de la spun i de la apa fierbinte, ncepu s se simt mai bine. Rsun un bubuit de tunet nspimnttor i luminile se stinser. O clip mai trziu se opri i apa. Bineneles puul ei avea pomp electric. n tcere, ascult glgitul rapid al apei care se scurgea la canal.
pag. 59

Apoi acesta fu nlocuit de un alt sunet - un sfrit aparte, ca de unc prjit. Se scul n picioare, ascultnd, luptndu-se s gseasc ceva de care s se apuce - o poriune a duului, peretele. Era att de speriat i de extenuat nct i era aproape imposibil s-i controleze micrile. Acel sunet l mai auzise nainte, venind din interiorul casei judectorului. i croi drum pn la fereastra bii, ridicnd un col al transparentului. Vzu o lumin departe n pdure - de fapt mai multe lumini. Dar nu erau licurici, era un grup de lumini strlucitoare intermitente , ca nite pietre preioase purpurii. naintau ncet ctre cas, iar sfritul venea de la ele. Era cel mai amenintor lucru pe care l vzuse vreodat. ncuiase oare fiecare u, fiecare fereastr? Dar decroul pentru conducte, capacele erau oare nchise sau deschise? i hornul astupase oare hornul n mai, dup ce fcuse ultima oar focul? ncepu s plng, gtuit de frustrare i de fric. Era mai ru dect cel mai cumplit comar, i efectiv nu se mai termina. Apoi duul se trezi la via cu un uruit. Uimit, ls s-i scape un ipt. Luminile se reaprinser i ele, ceea ce o calm un pic. Mcar putea s fac ceva mai mult dect s stea chircit. Goliciunea ei o fcea s se simt ngrozitor de vulnerabil. Lu un prosop i se terse, apoi ddu fuga prin cas controlnd drucrele de la ferestre i trgnd draperiile. Nu-i mai ddea seama dac era treaz sau dormea, dac se gsea ntr-un comar sau n realitate. Dezbrcat, nfrigurat, umed, tremurnd i nc
pag. 60

puternic ngreoat, colind prin cele trei cmrue ale ei, plimbndu-i privirea de la u la fereastr, cu atenia treaz la fiecare scrit sau fonet. O pal de vnt o fcu s alerge la bucatrie i s ia dou cuite, din cele mai mari. Mergea prin cas strngnd din dini i mrind nfundat. i pusese capotul alb de bumbac flauat, care atrna desfcut n timp ce ea patrula de colo-colo. n final se aez pe un scaun de buctrie, punnd cuitele lng ea pe mas. Czur vreo civa stropi de ploaie, dar nu se produser fulgere sau tunete. Apoi Ellen realiz c prin fereastra mare cu cercevele putea s disting slab trunchiul unui copac din dreptul casei. Noaptea se terminase, comarul trecuse. Se gndi c ar fi bun o cafea. n timp ce punea cafeaua n filtru, impactul real al celor petrecute o izbi aproape fizic, ca o lovitur. Se sprijini, cu ochii nchii, de masa din buctrie. Toate astea erau imposibile. Gemnd, se inu cu minile de burt, ca i cnd i s-ar fi vrsat maele. O trosnitur din pdure o fcu s tresar. Instantaneu, cuitele fur n minile ei. Se repezi la fereastr. Totul era nemicat. Dar ea recunoscu zgomotul de pai pe pmntul acoperit cu ace de pin al pdurii. Se deprta de la fereastr, iar apoi - dnd curs unui alt gnd - ddu fuga prin cas stingnd luminile. Vreme ndelungat privi pur i simplu pe geam. ncet-ncet, zorii ncepur s pun n eviden mai nti conturul ferestrei, apoi al trunchiurilor de copaci de afar.n cele din urm, primele psri i ncepur timid ciripitul. Apoi lumina zilei apru n toat splendoarea ei, strlucind de rou. Era duminic. Plnuise s mearg cu maina pn la Ludlum, s-i ia un Times-Union de Albany i s stea pe

pag. 61

terasa de la Waywonda Inn mncnd cornuri i bnd cafea. ns nu-i era hrzit s mai ajung vreodat la Waywonda Inn, sau s citeasc ziarul din acea zi. Cu sau fr ivirea zorilor, Ellen Maas se afla la marginea unei imense ntunecimi.

Capitolul patru 1 Noaptea reprezenta perioada cea mai rea pentru Brian. I se ntmpla s se trezeasc mirosindu-i a fum; auzea primul strigt al lui Caitlin, ascuit, i iptul surprins al lui Mary transformndu-se ntr-un urlet nearticulat de agonie. Noaptea l treceau sudorile. nainte de incendiu, atunci cnd se simea supus presiunilor, obinuia s se retrag n ntortochelile matematicii. Se juca ndelung cu ecuaiile, conducndu-le spre concluziile lor logice i angelice. Nu i acum. La nceput, dup ce ieise din spital, se dusese la campusul din Ludlum, spernd s se rentoarc la vechiul lui mod de via. Dar o vedea peste tot pe Mary i auzea ngnarea vocii ei prin toate cotloanele amintirilor lui. Amintirile l nfricoau, pentru c ecuaiile lui i spuneau c fiecare clip se petrecea venic. i spuneau c Mary i Kate mureau mereu. Nici mcar nu intrase n cldirea destinat fizicii. Dup aceast experien, ncepuse s-i petreac tot mai mult timp pe pmnturile sale. ncepuse s-i plac viaa la ferm. Dar tot nu se putuse aduna pentru a repara casa, nici chiar atunci cnd o adusese n cminul
pag. 62

lui pe Loi, noua sa soie. Pentru a-i oferi adpostul necesar, cumprase o rulot ceva mai mare. Dup opinia lui, aceasta era anost, dar femeia i conferise prestan. Reuise sa o decoreze destul de dragu, din perspectiva cuiva cruia s-i fi plcut pozele din Trailer Home Designs1. - Loi, se adres el camerei goale, ntunecate. O privire aruncat ceasului i spuse c era trecut de dou. i plimb privirea de jur-mprejur, la lucrurile ei, la mobila ei, la adoratul ei Buddha rznd. Era fcut din plastic, ciobit i zgriat, dar ea l iubea. Brbatul l lu n mn, ncredinndu-i dorina lui ca ea s se fac bine. Pcat c astzi, acesta nu o ajutase. Oft, ntrebndu-se dac va mai apuca vreodat s doarm. Ce se ntmplase cu Loi, pentru numele lui Dumnezeu? Nu era de mirare c doctorul Gidumal fusese suspicios, avea toate motivele s fie. Apple Sally se repezise la ceva. La ce? S-ar fi putut oare s fie vreun urs din aceia mici i negri acolo nuntru? Sal ura urii. Farfuria ei era tot acolo, nc pe jumtate plin cu KalKan. Fusese un bun prieten, acest btrn ogar greu ncercat. Brian trase adnc aer n piept, apoi arunc farfuria la gunoi. Nici un urs n-ar fi putut scoate un sunet care s-o rneasc pe Loi. Oare ce proprieti trebuia s aib un sunet pentru ca el s poat cauza o asemenea vtmare? Intensitate excesiv, frecven suficient de ridicat pentru a pune efectiv celulele n micare i destul putere pentru a le deteriora. Ar fi fost necesar ngrozitor de mult energie pentru a produce un asemenea sunet.
1

Publicaie cu sfaturi peniru amenajarea caselor-ruIote (n. tr.) pag. 63

Mai nti cineva care ip ca o harpie, apoi o chestie ca asta. Se duse la frigider, i lu o sticl de Bud1 i se ntoarse n sufragerie. Se aez n fotoliul jos, punnd berea pe braul larg al acestuia. Natura zgomotului continua s nu-i dea pace. Fusese un fel de bzit unduitor, o descrcare acustic asemntoare unui tril. Oscilaia ar fi putut fi n stare sa cauzeze stricciunile, care s declaneze genul de micare ce ar fi putut deteriora pereii celulelor. Dup aceea, resimise dureri ale muchilor i o durere de cap destul de sever - necazuri mult mai mici dect cele ale lui Loi, dar el era mult mai puin sensibil dect o femeie aflat spre sfritul sarcinii. Afar izbucnir o serie de fulgere orbitoare. Furtuna care i ameninase mai devreme zbovea la altitudini ceva mai mari, ntorcndu-se s pndeasc pe deasupra orelului Towayda din Jumper Mountains2. Chiar n clipa de fa putea s-o apuce n oricare direcie, prvlindu-se n New Hampshire, sau revenind aici i mturnd Oscola nainte de ivirea zorilor. Sorbi ultima gur de bere i arunc sticla spre coul de gunoi. Aceasta lovi podeaua cu un bocnit nciudat. Pendula din sufragerie btu de trei ori. Brian rmase privind n gol, dorindu-i s fi avut un foc n care s se uite. Mult dup ce greierii tcuser iar liliecii se duseser la culcare, ochii i se nchiser i brbatul obosit, tracasat, adormi. 2

1 2

Budweiser (n. tr.) Munii Sriturii (n. tr.) pag. 64

Dur doar un moment. Cnd se trezi, se pomeni stnd ntr-un cu totul altfel de scaun. O senzaie de electricitate i strbtu corpul. Apoi realiz c nu putea deschide ochii. Auzi un huruit familiar. Suna de parc s-ar fi aflat n camioneta lui. i atunci de ce nu se putea mica? Contracie muscular? Atac cardiac? i ddu seama c n nici un caz nu se gsea n pat. Era pe un scaun, cu minile pe un volan. Chiar era n camioneta lui! Nu, nu se putea. Cum s conduc dac avea ochii nchii? Era o nebunie. Indiferent de ceea ce simea, de ct de real prea, n mod obligatoriu visa. Nu se afla ctui de puin n camionet, se gsea n continuare n fotoliul din sufragerie. Se produse o hurductur, urmat de un zdrngnit al portierei din dreapta, care i fcea necazuri de sptmni ntregi. Lumina fulger de cealalt parte a pleoapelor lui. Tunetul bubui. ncerc iar i iar s deschid ochii, ridicnd din sprncene pn ce fruntea i se brzd adnc. Dintr-o dat ochii i se deschiser - i rmase ncremenit de uluire. Era cu adevrat n camioneta lui. Minile i erau pe volan, piciorul pe pedala de acceleraie i conducea pe Kelly Farm Road, n direcia Mound. -Ce dracu'? Ceasul din bord arta ora cinci i cincisprezece minute. Se ndrepta spre... oare spre Ludlum, napoi ctre campus, ctre cmrua lui de serviciu de acolo? n memorie i apru vie imaginea vechii sale cmrue, cu pereii ei acoperii de conductele albastre de PVC n care se gseau cablurile confecionate sub vid. Nu putea controla situaia. Se ndrepta pe Kelly Farm Road ctre Mound i nu se putea opri.
pag. 65

Se lupt. i impuse s-i ia minile de pe volan, i ncorda voina pn cnd gemu de efort. Minile i tremurar, gtul i pulsa, se contorsion de efort i brusc mna dreapt fcu ceea ce i se ordonase. Luptndu-se din rsputeri, reui s apuce cu degetele tremurnde, nesigure, cheia de contact i s-o rsuceasc. Camioneta se opri. O clip, Brian se ls pe volan. Apoi ceva ncepu s-l gdile jos, ntre picioare. Un moment, crezu c se urcase pe el un obolan. ns mai nainte chiar de a se neliniti, senzaia nflori ntr-o plcere electrizant. Simi un ac, ncins, vibrant, incredibil, nepndu-l adnc n plexul solar. Nu mai resimise o astfel de senzaie de ani de zile, de pe vremea cnd fusese atins pentru prima dat de o fat. nc i mai amintea acea plcere, cum i anihilase voina. Acum, l scosese din camionet, n mijlocul pdurii. Ca vrjit, se trezi umblnd, cnd tras, cnd mpins, fr s tie ncotro se ndrepta, n timp ce plcerea, la fel de intens, fcea inima s-i bat nebunete. Nu mergea ctre campus, ctre laborator, nici vorb de aa ceva, ci altundeva, spre o cas, o cas cunoscut... I se pru c simte ceva nfurat n jurul lui, fire pe care nu le putea vedea, subiri ca firele de pr dar teribil de active, gdilndu-l n vreme ce i alergau pe sub haine. Se strmb, nchise ochii... i plcerea dispru. Deveni contient c nregistrase o lumin de un purpuriu nchis, aproape de negru, lucind n faa lui. Cnd deschise iar ochii, lumina purpurie reveni. ncepu s se mite ca un robot, sau ca o ppu condus prin fire care i provocau plcere pn n adncul sufletului. Apoi nimeri n lunca de lng dmb, iar n faa lui era o scen extraordinar: o femeie n flcri, cu braele deasupra capului, urmat de un uvoi lung, legnat, de foc alb. Era ceva ca alt versiune despre lume. Viziunea femeii arznde fusese att de strlucitoare, nct i lsase fantome roii pe retin, atunci cnd i ntoarse ochii de la
pag. 66

ea. O vzu pe Mary arznd din nou, Mary n mijlocul flcrilor, fumului i trosniturilor, prul ei o par de foc. Era aproape de femeie, numai la civa metri, i vzuse c presupusa aur cereasc venea de fapt de la vnzoleala miilor de viermi naripai. Faa ei era un foc palid, prul i era numai scntei zburtoare. n spatele ei sttea conturul ntunecat al dmbului. Brbatul putu de asemenea s vad casa judectorului. Era transformat n mod bizar. Ferestrele ei revrsau o lumin electric purpurie att de intens nct siluetele erau vizibile n spatele draperiilor trase, rotindu-se de parc nuntru ar fi avut loc vreun soi de dans maniac. ns nu era un dans plcut, asta se putea vedea lesne. Maini mpnzeau aleea, rspndite peste tot n curtea din fa. ntr-acolo era atras. i trebuia s se lupte pentru viaa sa. Se mai luptase cndva aa, atunci cnd se aflase n saloanele de ari de la Ludlum Community i de la Midstate Catholic din Albany. Plcerea l ndemna, l tra, fcea s-i tremure minile atunci cnd ncerca s desfac firele, i slbea fora braelor atunci cnd cuta s le rup. Continu s nainteze ovielnic. Disperat, i concentr acum tot ce i mai rmsese din puterea voinei. n faa lui, ua de la intrare prinse a se deschide, lsnd s ias un fascicul de lumin purpurie pur. O siluet trecu pragul mpleticindu-se, contorsionat ngrozitor. Picioarele lungi i braele subiri ca nite bee notar prin lumin. nuntru, ipetele se amestecau cu croncneli, cu chiote i cu sfritul unei tigi uriae. Se simea att de bine nct izbucni n plns. Era contient de faptul c traversa curtea asemenea unei

pag. 67

jucrii mecanice. Firele erau acum peste tot n jurul su, cuprinzndu-l ca o pnz mortal. Voina lui era un mic punct de lumin alb, plasat n centrul fiinei sale, iar acel punct voia s triasc, s fie liber. Voia att de tare s triasc nct ncepu s creasc, s devin mai strlucitor. Plcerea spori din ce n ce mai mult, ctre o intensitate tot mai mare. Gemu, url, pielea i se nfiora. Dar era moartea, tia asta, i simea gustul, o percepea n atingerea acelor fire. Mintea i se fix asupra lui Loi i a copilului. A fiului su. Nu va mai apuca s-i vad fiul. Nu! Era trt acum ctre ua de la intrare, ctre mnioasele fulgerri purpurii, ctre formele sclmbiate i opaitoare dinuntru. i ncorda muchii, se nepeni pe picioare pn cnd clciele i se nfipser n pmnt, i mpinse. Se lupt, trgnd de fire, ddu din mini, se smuci i se smulse, se arunc ndrt n pofida triei lor. O umbr nalt, coluroas, iei pe veranda judectorului. Nu putu s-i vad faa, dar se simi urmrit, urmrit cu atenie. Din gur i curgea saliv, n vreme ce se rsucea i se scutura, muchii si se ncordar la maximum, luptnduse cu firele. n tot acest timp, lumina purpurie pulsa n el fcnd ca cele mai adnci unghere ale sufletului su s zbiere de agonia plcerii. Figura grav de pe veranda judectorului zvrli spre el cu un gest atletic, ceea ce prea a fi un cablu gros. Acesta czu n faa lui cu o bufnitur nfundat i cut s se propteasc n pmnt, ncercnd sa se apropie. Dar era ntins la limit. Firele gdilatoare disprur, lumina purpurie se stinse, chipul se retrase de pe verand.
pag. 68

Brian se deprt n fug ca un copil speriat. Continu s fug pn ajunse n pdure, la captul ndeprtat al luncii care nconjura dmbul. Apoi nimeri n Coxon Kill, l strbtu mpleticindu-se i se prbui pe malul opus. Se simea de parc fiecare muchi ce l durea i-ar fi fost tras i sucit. Era ud leoarc, nfrigurat i speriat. O cioar ridic suprat vocea-i dogit. Brbatul putu s simt gustul acru al furiei ei neomeneti. Se rsuci, uitndu-se dup ea. Figura nalt i stranie de pe verand l urmrise. ntinse ctre el o mn lung i subire. Panic absolut. Un brbat alergnd. Frunze biciuind aerul n urma lui. Mici zgomote, ipete mai mult bnuite. Un brbat alergnd, alergnd, i revrsarea zorilor dungnd orizontul cu culori perfecte: lungi linii aurii de nori, cu urme de negru de la furtuna n curs de ndeprtare, cer mergnd de la verde pn la albastru mtsos i pur. Dedesubtul acestei grandori, un brbat alergnd. O mn de fazani se nlar n faa lui, aripile lor strlucind. Cnd remarc prima dat licrul de printre copaci se opri, dnd napoi asemenea unei cprioare nspimntate. Dar apoi vzu c era o caban cu lumini la ferestre i cu fum ieind pe co. Butenii erau btrni i ntunecai, luminile de la geamuri estompate.Prea o scen dintr-un basm sinistru. 3 O Ellen Maas npstuit atepta ca filtrul de cafea s termine de tuit, cnd auzi din nou pai. Nimeni n-ar fi trebuit s fie prin preajm la ora asta. Apuc cuitul mai mare.
pag. 69

- Cine-i acolo? ntreb ea. Figura unui brbat apru n dreptul ferestrei de la sufragerie. Era verde la fa, cu ochii holbai, cu gura blegit. Privirile i se ndreptar spre cuitul pe care femeia l agita amenintor, apoi figura se retrase n bezn. Reportera arunc jos-cuitul, se rsuci i se deprta de fereastr, i muc minile strduindu-se s nu ipe. Acolo afar era doctorul Kelly i arta de parc abia scpase dintr-un bombardament sau i mai ru. Strbtu sufrageria i deschise ua de la intrare. -Doctore Kelly... Vocea ei se stinse. Expresia de pe faa lui nu semna cu nimic din ce vzuse ea pn atunci. Ochii i erau bulbucai, buzele ntredeschise, pielea ud de transpiraie. i tri picioarele spre ea. Instinctul o fcu s se trag ndrt. O npdir tot soiul de temeri nemrturisite. Atunci el se opri, i ngrop faa n palme, ncercnd s tearg stratul gros de transpiraie i mizerie. Era ud, prul i era plin cu ace de pin, tricoul i era ferfeni. -mi pare ru. Am... am avut... Ochii intrai n fundul capului i ntlnir pe ai ei. O implorau. -Doctore Kelly? -Ajut-m. Ca i cum cele dou scurte cuvinte scurseser din el ultima frm de for, brbatul se ls moale n fa. Dei era masiv, trebuia s-l prind n brae, altfel ar fi czut. Femeia ntinse minile i se mpletici sub ntreaga lui greutate.Avu doar atta putere ct s-l bage pe u i s-l duc n dreptul canapelei. El se prbui, vechile arcuri turtindu-se cu un scrit sub fora impactului. Ellen se temu s lase ua deschis; o trnti i o nchise cu cheia. Ceea ce i se ntmplase ei era destul de grav, iar acum omul sta, bietul de el... Apoi l vzu ca lumea n lumin. Cicatricele lui erau perfect vizibile i ea fu surprins ct de ntinse erau.

pag. 70

Pieptul i prea... topit.Nu vzuse niciodat nite arsuri att de profunde. Vechiul ei filtru de cafea trecu de la tuse la gjit, indicnd faptul c n sfrit cafeaua era fiart. Cu ochii la Brian, Ellen se ndrept rapid ctre buctrie. Brbatul trebuia ajutat, dar afurisitul la de aparat ar fi fost n stare s explodeze dac nu l nchidea.Acest lucru odat rezolvat, femeia ddu fuga n baie. Ce s-i aduc? Ce avea pe acolo? Alcool i vat, un tub de Mycitracin, nite Kaopectate, o groaz de Mylanta. n mod evident,capacitatea ei de a oferi primul ajutor era sub orice critic. -mi dai nite cafea dintr-aia? ntreb el cu o voce de cine btut. Fusese nesuferit fa de ea la spital. Acum ochii lui erau plini de groaz. Brian nu rezist mirosului plcut de cafea, att de puternic i de familiar. i aminti ca prin cea faptul de a se fi luptat n pdure, de a fi vzut csua ca de turt dulce, de a se fi ndreptat ctre u... n prag fusese o femeie frumoas, purtnd un capot alb, pufos. Acum aceasta inea n mn un filtru de cafea i turna ntr-o can mare. ntinse cu uimire mna i atinse materialul capotului. Nu se mai simea n stare s verifice realitatea numai din priviri. Ochii verzi sclipir, uitndu-se la el. -Eti rnit? Vocea ei era att de pur i de proaspt ca apa din Coxon Kill. -Hei, revino-i, doctore Kelly! Eti-r-nit! El nu tiu cum s-i explice durerea lui, ce s-i spun pentru ca ea s identifice cauza rnilor sale. -Te rog, spune-mi!

pag. 71

-Nu... nu tiu... ncerc s-i aminteasc prin ce trecuse, dar totul prea att de imposibil, alandala, pur i simplu nebunesc. Era extenuat, dar nu credea s fie efectiv rnit. -N-am nimic, spuse el. Realiz c femeia era Ellen Maas. Mersese pe jos pn la cabana ei. Nu nelegea nimic. -Nu ari bine. i ntinse cana cu cafea n dreptul minilor. Dincolo de tonul ngrijorat se afla ns o not mult mai ascuita. Se temea de el, hotr Brian. Nu era prea surprinztor. Lu cana cu cafea, bu recunosctor, cu nesa. -mi pare ru, tiu c e devreme. Primi din partea ei doar o privire n treact, reinut. Hotrt lucru, nu era bucuroas s-l aib n preajm, i nu putea s o nvinoveasc pentru asta. -Doctore Kelly, ce dracu se petrece pe-aici? -Nu tiu. l privi cu ngrijorare sporit. Prea nebun. Dar dup cele ntmplate ei acolo afar, era dispus s-i acorde puin rgaz. Dar numai un pic. -Ce caui aici? ncerc s-i explice. -Am avut... o experien. Mi s-a ntmplat ceva ce nu pot explica. Fu surprins s constate c acest lucru o fcu s se simt mai puin stnjenit. -i eu am avut o noapte proast. Se privir reciproc. -mi pare ru c am czut pe capul tu. Observ pentru prima dat c i se vedeau cicatricele. Ruinat, ii acoperi pieptul cu braele. -Nu-i nevoie s faci asta.
pag. 72

-mi pare ru. -Le-ai cptat ncercnd s-i salvezi familia. Ea se duse n buctrie i ncepu s-i pregteasc micul dejun. El o urm. -Vrei s-mi dai ceva de mncare, domnioar Maas? -Dac doreti. Mirosul de cafea i de costi, untul ntins pe pinea prjit, clinchetul lingurielor nvrtite n ceti - aceste lucruri familiare i permiser s fac ceea ce i dorise cu disperare, adic s-i nchipuie c viaa revenise la normal. Ct despre ea, ritmurile familiare ale gtitului i ale pusului mesei erau cele ce i ddeau posibilitatea s se ntoarc la cotidian. Terorile nopii se cernur n amintire. Brian i Ellen erau ca nite cprioare care zriser vntorul, fugiser i acum se credeau n siguran, oprindu-se pentru a pate lujerii de toamn. Capitolul cinci 1 Brbatul mnca mainal, cu privirea n farfurie. Ei nu-i pusese pn la urm nimic; nu era sigur ct timp va mai trebui s treac pn s aib chef s mai mnnce ceva. Sttea la mas, fumnd i uitndu-se la el: avea conformaia obinuit a fermierilor ce lucreaz din greu, dar ochii lui trdau complexitatea inteligenei sale. -Cred c resimt nelinitea despririi, spuse el. -De soie? -n sensul c vreau s rmn aici. S m ascund.

pag. 73

Se ls tcerea. Ellen dorea s vorbeasc despre ceea ce i se ntmplase, dar nu tia cum s-o fac. Nu era uor de explicat ceva att de nefiresc far s pari icnit. Numai dac nu i s-a ntmplat i lui acelai lucru. Ca s afle, ncerc o abordare indirect. -Ce sunt insectele alea care ies noaptea - cele care strlucesc? -Licurici. -Vreau s zic cele care te atac. Aa ca viespile. Brian ridic ochii din farfurie. n privirea lui se citea un semn de ntrebare. -Nu exist aa ceva. -Nicieri? Nici ncolo, n muni? -Nu. Trase un fum, urmrindu-l cu atenie. Deci nu asta i se ntmplase. Atunci ce? De ce apruse din pdure cltinndu-se pe picioare, la ase dimineaa? El se ntreb unde btea cu ntrebrile ei. I se ntmplase oare i ei ceva? Nu, el avusese un soi de comar. -mi pare ru c te deranjez. -Cunoti vreun entomolog la Ludlum? -Tipii cu gndacii? h-h. Eu sunt fizician. Am lucrat cu particule ezoterice. -Rzboiul stelelor? -Aveam de gnd s punem la treab un nou gen de particul. Dac am fi reuit s-o gsim. -Vreau s stau de vorb cu un entomolog. -Iar nu cu un om care se ocup de particule. i tie al doilea ou i muie pinea prjit n glbenu. Mulumesc pentru mncare.Aveam nevoie. Ea zmbi un pic. -Micul meu dejun se compune de obicei din fulgi de cereale i o jumtate de grapefruit. Nici mcar nu tiam c mai aveam oule astea. Ce gen de particule studiai?
pag. 74

-Nu studiam, generam. Cutam s generez. O particul care s se poat deplasa napoi n timp. Sun ezoteric, dar ar fi fost o particul foarte puternic. Capabil de lucruri mari. Ellen se duse la fereastr i privi afar vreme ndelungat. El se uit la umerii ponosii ai halatului de bumbac flauat. Poate c ar fi trebuit s plece. Probabil c da. Dar se trezi turnndu-i nc o ceac de, cafea. -Ce s-a ntmplat cu el? ntreb ea deodat. -Cu cine? -Cu proiectul tu. El scutur din cap. Femeia reveni lng mas i se aez n faa lui. -Deci te-ai lmurit de ce ai aprut la mine, venind din pdure, la ase dimineaa? El i urmri micrile, repezite, nervoase. Era foarte obosit i nc circumspect n privina lui. nc suprat, bnui el. -Te rog s nu publici asta n ziar. -Nu, n-am s-i fac neplceri. Nu e stilul meu. Apoi zmbi i era de-a dreptul minunat s vezi nseninarea subit, surprinztoare, a trsturilor ei tensionate. Dar zmbetul dispru brusc. - Nu mi-ai rspuns la ntrebare, doctore. Vzu c trebuie s-i explice mai pe larg. -Am avut un comar n stare de veghe, spuse el prudent.Se numete hipnogogie. Un trm bttorit al psihologiei. S-ar prea c am umblat n somn. Ea ddu aprobator din cap. -Continu. -Pi, asta este explicaia. Ea i rse n fa, dar rsul era blnd, nu rutcios. n cuvinte simple i directe, i relat cea mai nebuneasc poveste pe care o auzise el vreodat, despre insecte ucigae care strluceau.

pag. 75

-neleg interesul tu pentru entomologie, nu gsi el altceva mai bun de spus, dei era o istorie dintre cele mai curioase. Dar vorbeti despre un comar, nu despre o trire real. Ea se duse n buctrie, se ntoarse cu un borcan de murturi i i-l ntinse. -Ce? -Pe fund. Uit-te. Borcanul era gol i avea o gaur n capacul de tabl. I-l napoie tcut. Ea desfcu capacul i l examin. -La dracu. -Un licurici care s treac prin capacul de tabl al unui borcan! Nu se poate. -Nu te ambala aa, doctore. -mi cunosc tiina! i afirm c aceast gaur nu a fost, repet, nu a fost fcut de nici o insect cunoscut omului. -Eu tiu ce-am vzut. Nu pot s explic, dar n-a fost o halucinaie. La naiba, uit-te la Loi. Soia dumitale ade ntr-un pat de spital din cauza acestor... -Presupui c acel sunet straniu... are legtur cu... nite licurici? Asta-i mai mult dect o supoziie, asta nseamn a sri peste cal cu credulitatea. -Orice lucru straniu care s-a petrecut acolo n ultimele douzeci i patru de ore are legtur! -Ce te face s spui asta? -ipetele din dmb, vtmarea soiei dumitale, trirea mea, experiena dumitale - toate s-au petrecut n numai cteva ore i n perimetrul aceleiai zone de trei kilometri ptrai. Bineneles c se leag. Brian simi sudoarea prelingndu-i-se la subsuori. Aciditatea i frmnt stomacul. -Pari bolnav, doctore.
pag. 76

-Spune-mi Brian. Sunt doar... -Eti speriat. Ca i mine. -Sunt speriat. -E timpul s-mi spui totul n legtur cu asta. El i reproduse ntreaga poveste. -i eu am vzut afurisitele alea de maini! Am i atins una! i aminti ea. -Dac acest lucru este real... tcu. Tocmai realizase ceva nspimnttor. Doamne Dumnezeule. -Ce? -Zici ca ai fugit pe cmpul din spatele casei judectorului i c erai acoperit de ei? -Total. mi intraser i n gur. Era incredibil. Acea imagine - acea imagine din vis trebuie s fi fost real! -Te-am vzut. Am crezut c faci parte din comarul meu o femeie arznd. Visez adesea oameni arznd. O furnictur i spuse lui Ellen c pielea de pe braele ei se fcuse ca de gin. Brian sttea cocrjat, holbndu-se la mncare. -Tremuri, spuse ea. i ntinse mna. Brbatul ddu aprobator din cap. Vznd c el nu ia mna oferit, Ellen i-o retrase. Nu voise dect s-l consoleze. -M gndesc c poate nemernicul la de judector crete cine tie ce fel de insecte tropicale, spuse ea n cele din urm. Ies dintr-o groap din curtea lui. Probabil c vrea s-i goneasc pe oameni de pe pmntul su. -i cum rmne cu teoria ta c totul are legtur? Cum se potrivete ea cu vtmarea lui Loi? i cum rmne cu mine? -Ei bine, eu sunt doar ziarist. O s mai cercetez. Dar dumneata eti om de tiin. Care este prerea dumitale autorizat?

pag. 77

-Nici mcar nu pot s m apuc s formulez vreuna. n afar de faptul c am senzaia c totul este foarte periculos. -Asta tiu i eu. 2 Brian iei, i reper camioneta, apoi plec acas. Czu ntr-un somn adnc, gol. Se scul la amiaz i se grbi spre spital, suprat pe sine nsui c nu a fost acolo nc din momentul nceperii orelor de vizit. Pe drumul ctre Ludlum merse cu peste o sut la or. Cnd zri cldirile joase i albe ale complexului spitalicesc, i simi muchii gtului nepenii, respiraia ncordat n piept. Era un brbat capabil de o pasiune intens, tiuse asta dintotdeauna. Dar combinaia de frumusee, vulnerabilitate i hotrre a lui Loi l micase foarte mult. O iubise pe Mary i o va iubi mereu, dar i aceast pasiune era profund, temeinic. Loi merita fiecare frm de dragoste i de fidelitate pe care i-o putea oferi. Ptrunse n parcarea ntins, se ddu jos i se grbi prin valurile de cldur ce se ridicau de pe carosabil. Cosaii riau pe pajitile ntinse ce nconjurau cldirile, iar un obolan de cmp se furi spre un tufi. Brian intr pe uile batante, ascultnd bocniturile propriilor lui pantofi pe linoleumul holului. Loi era internat la etajul al doilea, ntr-o rezerv separat, din cauza nevoii de odihn absolut. Cnd apru, pe faa ei juc un zmbet. -Ai ntrziat cu vizita. -M-am sculat trziu. -Pari obosit. -Comaruri. Ea ntinse mna, l trase mai aproape, l srut.

pag. 78

-M simt mult mai bine. Cnd m-a vzut doctorul, a fost ncntat. -M bucur. -Ce comaruri ai avut? Vrei s-mi spui? Nu voia s-o ngrijoreze. -Ca de obicei, spuse el. ipete. Ea ddu aprobator din cap. -Ai nevoie de mine acas. -Mda. Avea n acel moment ocazia s spun ceva despre Ellen. -Am umblat n somn. -Oh. Demonii ne mping s facem asta. -Exist i o explicaie tiinific. Somnambulismul este bine cunoscut. E o reacie la stres. -Eu i-am dat acest stres, dragul meu. Nu m pot scuza destul pentru asta. -Un accident a fcut-o, Loi, nu tu. Dac este cineva de vin,eu sunt acela. N-ar fi trebuit n ruptul capului s te las s te dai jos din camionet. Ar fi trebuit s te duc drept acas la primul semn de pericol. -Ce s-a ntmplat cu mine, Brian? -nclin s cred c friciunile dintre roci au creat un soi de cmp electrostatic care a declanat vibraiile. -Am auzit i ipete, Brian. Am auzit-o pe acea srman femeie. El i lu minile i i le srut. Era att de prevenitoare, att de sensibil. -Poate c geologul o avea dreptate. Vreun fel de micare de pmnt o fi creat i zgomotele ca nite ipete. -Dar tu nu crezi asta. El scutur din cap. Nu tia ce s cread. -tii, zise ea, avem o problem serioas. Cci doresc s tiu ce s-a ntmplat cu mine, i nu tiu. Doctorul Gidumal spune c probabil am fost lovit. Dar asta nu s-a ntmplat.
pag. 79

Acum era poate vremea s aduc n discuie un subiect cam delicat. -Poate ai czut? Ea l privi neclintit. -N-am czut. -Loi, dac ai czut, n-o s m mnii. Eu nu sunt ca oamenii din ara ta, nu pun mai mult pre pe copil dect pe mam. Eu v preuiesc la fel pe amndoi. Veni mai aproape de ea, sorbind-o din ochi, mirosind parfumul uor al prului ei. O mbri. -Brian, n-am czut. Am... poate c toat acea fug. Dar acel sunet, Brian, m-a durut! M-a durut exact n mijlocul pntecelui! El i aminti exact cum se simise. -i pe mine m-a durut, iubito. i trebuie s recunosc n faa ta c habar n-am ce-a fost. n mod normal i spunea lui Loi totul. n mod normal mprea cu ea fiecare detaliu al vieii lui. Dar nu i mprti nspimnttoarea poveste pe care i-o spusese Ellen Maas, i mai ales nu i mprti lui Loi propria sa trire bizar. Aceste poveti ar fi speriat-o - ar fi speriat pe oricine - i nu avea de gnd s-i asume acest risc. -Mi-a dori s fim acas n pat, mpreun, opti ea. -i eu, Loi. nchise ochii, pipi moliciunea de sub palmele sale i vis. Dar orele de vizit se terminar i pn la urm trebui s plece. Dup ce se urc n camionet, fcu un drum pe care nu se atepta s-l mai fac vreodat. Se duse n campus. n inima trecutului su. Ludlum University era foarte bine ntreinut, nzestrat cu dotrile ultimei sute de ani, iar mai recent mbogit cu suma substanial finanat de Defense Department. Nu era o universitate mare. Ca i Rockefeller University din Manhattan, era bine vzut pentru programele ei tiinifice.
pag. 80

Lumea venea la Ludlum pentru fizic i mate. Era compus dintr-o aglomerare de cldiri victoriene din crmid roie i cteva structuri mai moderne aruncate la marginea campusului. i spuse n sinea lui c venea aici pentru drumul tihnit, pentru umbr i linite. i tia bine c nu era aa. Venea pentru c era ngrijorat, dezorientat i foarte nspimntat, iar acesta era locul unde prestase cea mai bun munc intelectual i unde rezolvase problemele cele mai incitante. Totui, nici una dintre ele nu fusese att de spinoas ca aceasta. Nici mcar pe departe. Conduse o vreme de-a lungul strzilor linitite. Erau putini studeni n aceast perioad a anului, iar locul prea abandonat. Btrnii stejari i arari i ntindeau umbra pe deasupra gazoanelor i a drumurilor, iar covoare de flori se vnturau n adierea cald a verii. Inteniona s nu treac pe lng cldirea destinat fizicii, unde fuseser laboratorul su i cmruele cu aparatur de cercetare. Exista un motiv foarte puternic pentru aceast reinere, unul care durea dincolo de necazul su. El era un om atins profund de misterul timpului. Ecuaiile lui i spuneau c trecutul era nc acolo, ngheat n amintire, ateptnd doar atingerea magic a fizicii pentru a fi repus n drepturi, pentru a fi readus la un fel de licr de via. Poate c cel mai adnc motiv pentru care fusese incapabil s continue munca fr Mary era acela c el credea - tia - c timpul petrecut de ei mpreun nc mai exista undeva, un boboc nchis pentru totdeauna i totui, ntr-un anumit fel, viu. Particula potrivit, ndreptat n direcia potrivit, ar fi fost de ajuns s-l aprind pentru scurt timp n spaiul magic al mintii, s-o fac pe Mary s rd din nou, s-i ridice din nou privirea spre el.

pag. 81

Cu echipamentul pe care l construise ar fi reuit poate s arunce o lumin n trecut. O eventualitate puin probabila. Nu s se ntoarc n timp - aceasta nu s-ar fi putut ntmpla niciodat. Dar s priveasc napoi, da. Cu vreo douzeci de ani de efort ar fi reuit poate s creeze o astfel de lumin. Aa c abandonase. i poate din acest motiv i se prea n continuare prea dureros s se ntoarc n cldirea propriu-zis, s nfrunte vechile locuri, ecourile. Dar tia c trebuie s revin la tiin, cu scopul de a rezolva misterul care l acaparase. Totui, la ce disciplin? Geologie, pentru a explica sunetele scoarei terestre care o rniser pe Loi? Entomologie, pentru a identifica insectele lui Ellen? Psihologie, pentru a-i vindeca propria minte? Sau era totui o problem de fizic? Mintea lui era prea bine disciplinat pentru a permite speculaii bazate pe date insuficiente, dar era de asemenea adevrat i faptul c manipularea timpului ar fi putut teoretic s duc la unele dereglri foarte stranii ale realitii. Propriile sale ecuaii sugerau, de fapt, nite pericole unele dintre ele deosebit de serioase. i dac existau lumi paralele, trind dup alte legi, lumi mai aspre, poate... i dac cineva ar fi produs o lumin i ar fi proiectat-o n trecut... i ar fi intit greit, sfiind astfel estura realitii prezente? Munca lui fusese specializat, munca lui fusese periculoas, munca lui fusese plin de necunoscute. Iar aceasta se i terminase... nu era aa? Nu inteniona s intre, dar se hotr ca cel puin s treac pe lng cldire... i - cnd o vzu - s opreasc n faa ei. Physics Department era gzduit ntr-un enorm ansamblu arhitectonic gotic, cu linia acoperiului crenelat ca a unui castel. Ferestrele lui nalte, ascuite,

pag. 82

prur s luceasc spre Brian, atunci cnd acesta i parc maina. Timp de cincisprezece minute sttu i se uit. Doi absolveni care veneau agale pe trotuar, intrar pe marile ui duble. Dup o vreme vzu un chip privindu-l de la una din ferestrele de la parter. Un brbat cu ochelari. Poate era eful securitii, Bill Merriman. S-ar fi putut, pe bun dreptate, s fie preocupat de o camionet strin parcat n faa unei cldiri n care se desfurau activiti specializate. Ultimul lucru pe care i-l dorea n acel moment era o ntlnire cu un vechi prieten ca Bill. Brian porni motorul i conduse pn acas. Parc, intr n rulot, i fcu un sandvici cu unc, apoi i petrecu dup-amiaza tratnd unii dintre copacii mai btrni mpotriva carilor. Cnd veni noaptea, se gndi s o sune pe Loi, dar se temu c ar putea-o trezi. Orict de optimist s-ar fi artat, tia c ea avea nevoie de mult odihn. Drept cin arunc nite Lean Cuisine n cuptorul cu microunde, ...manc, i bu un Coke. Gata cu berea. Toat dup-amiaza sperase s-i treac prin cap vreo idee bun. Pe vremuri, pentru a-i veni idei, obinuia s cutreiere munii Jumper. Orice activitate de recreere era bun, chiar i un du. Datul gurilor de cari cu smoal nu-i ajutase la nimic. Iar aceast cin apstoare nici att. Simea nevoia s vorbeasc cu cineva, cineva inteligent, care mcar s se fi putut preface c-i urmrete discursul. Ellen Maas. Nu cunotea numrul de telefon al lui Ellen, evident, dar cartea de telefon nu avea dect paisprezece pagini. Maas, Ellen, Bx 358, Oscola. i un numr.

pag. 83

Tocmai cnd vru s formeze, telefonul sun. Ridic receptorul cu un gest rapid. -Alo? -i luai cina? l strbtu un fior de fericire. -Loi, bun. -Vreau s tiu ce mnnci, sunt ngrijorat n privina ta. -Mi-am fcut nite Lean Cuisine. Dar tu? -Porumb fiert, porc nbuit. Am nfulecat pe sturate. -Cu alte cuvinte, a fost jalnic. -Nu chiar absolut perfect. -Necomestibil. -Mda, dar am nghiit-o. Acum am puternice sentimente de singurtate, Brian. -i mie mi-e dor de tine. Tocmai m gndeam s-i dau telefon. -Sunt ngrijorat c ai nevoie de mine. -Am nevoie de tine. Dar nu bolnav. Am nevoie de tine sntoas. Urm un moment de tcere. Din nou gndul c nu-i spusese ce i se ntmplase nu-i ddea pace. Era anormal s ascund de ea ceva de o asemenea importan i s se distaneze de ea ntr-o manier pe care nu o putea suferi. -Te iubesc foarte mult, Brian. -i eu. Dar vreau s i dormi. Nu-i face griji. M simt perfect. -Brian, am sunat de trei ori dup-amiaz i nu erai acolo. -Oh, Loi, eram pe afar, aranjnd copacii aceia btrni. Carii, i aminteti? -Ah, da, desigur. M bucur c i faci de lucru. -M simt bine i te iubesc i vreau s mergi la culcare chiar acum. -OK, brbate.
pag. 84

nchise. El se uit la receptorul din mna sa. S ndrzneasc s-o sune pe Ellen ca s discute cu ea despre difracia temporal i despre instabilitatea constantei realitii? Srmana femeie, nu voia s-o necjeasc i mai ru. Poate c ar fi fost mai bine s n-o amestece pe Ellen. n schimb, ar fi putut s se duc n dimineaa urmtoare la spital i s stea de vorb cu Loi. Ea ar fi ascultat cu tot sufletul, chiar dac nu ar fi neles. Dar el nu avea nevoie de un deflector, avea nevoie de o cutie de rezonan. Ellen era o persoan sclipitoare, sofisticat i mai presus de orice - suficient de nvat. Mai mult, era i ea implicat n accsi secret. O sun - i i rspunse automatul. Ls un scurt mesaj, spernd c nu era prea laconic. Nu putea suferi automatele telefonice. Iei pe mica verand care ddea spre drumul de acces i spre mprejmuirea hambarului. Noaptea era plin de pplude, glasurile lor rsunnd prin pdure. Gsise totdeauna c chemarea lor era cea mai frumoas, alturi de cea a cufundarilor, i rmase o vreme ascultnd. Luna se ridic n tcere, iar luceafrul de sear lu locul soarelui n partea de vest a cerului. Pn adnc n noapte, se simi bine. Apoi ncepu s strbat cele cteva mici camere ale rulotei. Aprinse toate luminile i nchise ua cu cheia. Ar fi vrut s dea drumul la aerul condiionat, dar ceva l fcu s prefere s aud sunetele nopii. Greierii se certau ntre ei, ppludele i continuau blndul dialog, iar vntul de noapte fia printre pini. Se pomeni trgnd cu urechea. Dar la ce? Poate c Ellen ieise s ntreprind cercetri.

pag. 85

S fi fost oare att de incontient nct s se ntoarc noaptea la locul unde trise acea scen? Nu, cu siguran nu. Urmri tirile de la ora unsprezece, apoi se duse la culcare. n acea noapte avu mai multe vise, vise ngrozitoare. n ele era trt ctre casa judectorului, ctre ua deschis, iar nuntru erau siluete uriae ce emanau rea-voin asemenea unui gaz purpuriu, viciat. 3 Ellen i ncepu imediat munca. Spre deosebire de Brian, ea nu era incomodat de un respect excesiv pentru ceva att de stnjenitor precum metoda tiinific. Proced eficient. La Times nvase nite metode eficace de investigare. Primul lucru pe care l nvase era acela c scoicile stteau deschise pn n momentul n care percepeau o ameninare. Aa c nu chestiona pe nimeni n mod direct. Rezist tentaiei de a-l strnge cu ua pe btrnul judector. i petrecu mare parte din zi vrndu-i nasul ici i colo prin Oscola - i gsindu-l cu mult mai interesant dect crezuse. Oraele reflect firea adnc ntiprit a locuitorilor lor, mai ales cele vechi, n care anumite lucruri mrunte, ndoielnice, au devenit importante. O minunat veche reclam cu neon nu este schimbat pur i simplu pentru c magazinul face parte dintr-o reea. Tutungiul continu s stochezc Borkum Riff, chiar dac nu i-au mai rmas dect civa clieni pentru el, din cauza atmosferei pe care aroma lui familiar o d magazinului. Farmacistul i retapieaz taburetele de la arteziana lui de sifon cu vinilin rou marmorat deoarece aa au fost de aizeci de ani ncoace.

pag. 86

Un ora plin de oameni cu astfel de porniri devine cu timpul un teren fertil pentru un investigator abil, revelnd la fiecare pas cte ceva n legtur cu el. Pcatul cel mai mare al oamenilor din Oscola era acela c aveau vederi nguste i prejudeci. Sufereau de majoritatea slbiciunilor celor ce caut s se afle n treab. Dar aveau i prile lor bune. Erau harnici i nu furau. n general, nu erau violeni. tiau ce-i frumos i aceasta se reflecta n aspectul oraului lor. Esenial pentru frumuseea Oscolei era faptul c localnicii o acceptau ca pe ceva de la sine neles. Nu era un ora-machet, nu era o jucrie, era doar el nsui, iar reportera descoperi c acest lucru i plcea. Mergnd ncet pe Main Street, trecnd de Fisk's Garage, cu colecia lui mpestriat de vehicule tot-teren i de Mode ODay, cu ultimul compleu cu pantaloni culoarea mandarinei n vitrin, Ellen ncerc o senzaie de pustietate mai mare chiar dect de obicei. La ora unu, Mills Cafe avea ase clieni. De obicei, Betty Mills avea pe puin douzeci de muterii care serveau hamburger, pui fript sau o rulad de carne la cuptor ca pe timpuri, de i lsa gura ap. Poate c Ellen nu era singura care ntlnise afurisiii ia de gndaci. Dac cineva tia ceea ce se ntmpla n spatele faadelor caselor din Oscola, atunci acela era domnul Handy, care fusese tutungiu timp de aproape patruzeci de ani. Cnd pusese prima dat piciorul n dughean, reportera fusese tentat s cumpere trabucuri, ns domnul Handy era prea simpatic ca s-l tachinezi, iar aceasta l-ar fi ocat profund. Intr n magazin, n timp ce btrnul i mpinse pe tejghea obinuitul ei cartu de igri Salem.

pag. 87

-Domnule Handy, ce sunt acele ntlniri de la locuina judectorului? Cele care au loc noaptea trziu? -N-a ti s spun. Oh, ba tia. Domnul Handy nu era n stare s mint. Se vedea dup expresia care apruse pe chipul lui. -Ei, haidei, sunt tare curioas. Poate m aleg i eu cu ceva. -S nu dai nimic la ziar despre asta! -Deci tii. -Uitai ce e, domnioar Maas, este o chestiune personal. Cei care se duc acolo sunt din partea central a statului. -O spunei ca pe ceva foarte misterios. El ddu aprobator din cap, ntinzndu-i cartuul de Salem. -Dar dac oamenii aceia sunt din partea central a statului, atunci de ce au numere de nmatriculare locale? Gtul i se color. Tui. -Masoni, spuse el. Aa cred. -Dar nu suntei sigur. El scutur din cap. -N-au vrut s m primeasc i pe mine, nelegei dumneavoastr. Toat viaa mea am stat aici, i tot nu sunt chiar o parte din Oscola. Patruzeci de ani n ora, i nc nu au ncredere n mine. Vrei s tii de ce? -Pentru c nu v-ai nscut aici? Din nou ddu aprobator din cap. -Dup prerea mea, e vorba de masoni. El e marele maestru aici, nelegei dumneavoastr. -Totdeauna se ntlnesc noaptea trziu? -N-am de unde s tiu ce fac. Este o societate secret. -Atta doar c toi fac parte din ea, n afar de dumneavoastr. -Brian Kelly e i el de-al lor? -El nu. E catolic. Biserica nu ar permite, iar printele Palmer este ct se poate de inflexibil n privina asta.
pag. 88

l urmri frecnd nervos cu un deget partea superioar a tejghelei sale de sticl. -La revedere, domnule Handy. El i nmn igrile. Poate c sta era ultimul ei cartu, ha, ha! Privi ntr-un capt i n cellalt al strzii. Acum linitea avea o not diferit. Culte, societi secrete, btrnul judector pariv i autocratic... i insectele. Fuseser att de infecte, de agresive. Voiser s-o mnnce, s-o trasc departe - nu-i putea imagina ce voiser. Ar fi trebuit s ia o puc i s se duc la nenorocitul la de judector btrn. Dar ar fi fost o greeal, avnd n vedere c nu puca era arma ei preferat. Se ntoarse n schimb n biroul ei i l cut prin micul cimitir de acte. Nu era mare lucru, n-avea cum s fie cnd nu existau dosare dect din ultimii cinci ani. Mai nainte, cimitirul coninuse doar carnete de nsemnri. Nu-i fur de cine tie ce ajutor, dei descoperi c acesta se nscuse i nvase aici, apoi absolvise Columbia Law1 prin anii patruzeci. Ratase al doilea rzboi mondial ca prin urechile acului. ntr-un proces controversat din 1956, trimisese un om din prile locului pe scaunul electric. Nu era un agitator, un pervers sexual sau un om violent. De fapt, era un judector destul de bun, chiar dac puin cam conservator pentru gustul ei. Era un omule nesuferit: arogant i rece ca piatra. Venise vremea s se confrunte cu el. La naiba cu trcoalele astea prin ora. Scoicile astea fuseser nchise nc nainte ca ea s fi nceput cercetrile. Erau dintotdeauna nchise. Se urc n main i o lu pe Main, spre intersecia cu Mound. Dup ce trecea de aceasta, se afla pe domeniul judectorului.
1

Facultatea de Drept Columbia (n. tr.) pag. 89

Acesta rspunse abia cnd reportera sun la u a treia oar. De aproape, se vedea bine c era foarte btrn. -Domnule judector terBroeck, poi s-mi spui ce se ntmpl aici noaptea? El doar se holb la ea. -Mainile. Zeci de maini. Le-am vzut. Ce-nseamn toate astea? -Car-te. -Lua-te-ar dracu'! Vai, asta era o greeal. Ochii lui se mrir. -i-a fi recunosctor s pstrezi un ton civilizat. -Ce-i cu gndacii care triesc n curtea din spate? O clip, faa lui rmase absolut fr expresie. Apoi clipi. -Ah. -Haide, doar tii la ce m refer. ia care ies afar noaptea i lucesc n ntuneric. -Licurici? Vocca i era joas. Se ddu napoi spre emineu. Ea veni dup el. Nu avea de gnd s-l lase sa pretind c ar fi nebun. -Nu te mai preface, domnule judector. tiu c sunt acolo, pentru c au ncercat s m ucid. i tii i tu c sunt acolo. Nu, te pricepi s mini. -Habar n-am... -N-ai, pe dracu'. Ce sunt ia? Ceva importat din Brazilia sau de mai tiu eu unde s goneti lumea de pe proprietatea ta? Ei bine, sunt ct se poate de nspimnttori, fii pe pace. Mai fcu un pas ctre el. Afl c dac am s gsesc o chestie din alea - i mai devreme sau mai trziu o s-o gsesc - am s-o duc la un avocat. Nu la un colecionar de gndaci, ci la un avocat. i am s-l pun s-i intenteze procese pn o s-ajungi s cereti la col de strad, cu o cni de tabl i nici mcar cnia n-o s fie a ta! -Nu au nici o legtur cu mine!
pag. 90

-Mini! Inima i zvcnea, putea s simt sngele venindu-i n obraji. Toat teama i furia strnse n ea izbucnir la suprafa. Voia s-i poceasc mutra lepdturii leia de boorog arogant. -Ascult... te rog... nu veni pe-aici noaptea. Nu face asta! -De ce dracului s n-o fac? Se in Satana i demonii scai de tine, sau ce? Figura lui deveni cenuie ca moartea. Minile i tremurau, fcnd un zgomot ca de hrtie uscat pe pantalonii vechiului su costum. -E i mai ru, drag. Mai ru. i ridic btrnele-i gheare, prnd s caute un fel de alinare. Stai acas noaptea. F-o pentru binele tu. -i cu toate mainile alea cum rmne ? Alii vin totui noaptea aici. El ddu din cap. -Nu te bga, dac ii la viaa ta. -Nici melodrama nu m sperie. -Atunci eti o tmpit! Acum era rndul lui s avanseze spre ea. -Asta-i proprietatea mea! Car-te de pe proprietatea mea! Nu voia s rmn. Mai existau i alte ace de cojocul lui, ace mai bune i mai puin zgomotoase. -OK, plec. Dar vreau sa tii c sunt o persoan deosebit de curioas. i voi afla totul. -Da, spuse el, aa s faci. Afl totul. i s vezi unde are s te duc asta, ftuco. Ochii i erau nfundai n orbite, buzele i tremurau. O s vezi unde o s te duc. nchise ua. 4 La dou zile de la internare, Loi se ntoarse acas.
pag. 91

Doctorul o avertizase s fie extrem de atent, iar ea devenise o umbr fragil, eteric a celei ce fusese nainte. I se spusese s se gndeasc la pntecele ei ca i cum ar fi fost fcut din sticl, aa c Brian ajunsese s pun pernie pe toale scaunele netapiate i n general s aranjeze lucrurile din rulot astfel nct s reduc la minimum ansele ca ea s se mpiedice de ceva. Ei i plcca s stea nvelit n pturi, s fie alintat. Voia mai ales s fie inut ct mai strns i ct mai mult n brae. Din nefericire, nu puteau s fac dragoste. Ar fi fost, n mod evident, periculos, mai ales c el era att de mare i greu i c devenise foarte dornic. Se consola spunndu-i c aa era mai sigur. Ea reprezenta acum fructul oprit, inaccesibil pentru un pmntean ca el. n ziua urmtoare sun Ellen. -E de la Gazette, spuse Loi, ntinzndu-i lui Brian receptorul. -Mi-am nchipuit c a putea da de tine pe la ora prnzului. Vocea reporterei era ncordat. -Da. -Uite de ce te-am sunat, vreau s vin s vorbesc cu tine despre judectorul terBroeck. I-am pus cteva ntrebri i rspunsurile lui au fost stranii. -Nu m mir. i arunc o privire lui Loi. Ea nu trebuia s auda aceast discuie. Vin chiar acum pn la tine. -Bine. Sunt la birou. Puse receptorul n furc. Loi se uita ntrebtoare la el. -Investigheaz n continuare ce s-a ntmplat pe dmb. Vrea s-mi pun cteva ntrebri. -Oh, Brian, a vrea s uit asta. -I-am spus c voi trece pe la ea pe la birou. n felul acesta nu va trebui s te implici. Loi schi un zmbet.
pag. 92

-n dup-amiaza asta citesc The Winter's Tale1. O s-o discutm disear? -Sigur. Cu plcere. Travers aleea i urc n camionet. Dei instalaia de aer condiionat lucra din plin, interiorul acesteia tot nu se rcorise cnd ajunse pe Main Street. Parc n fa la Excelsior Tower i cobor imediat. Din cte i amintea, nu mai fusese niciodat n birourile de la Gazette. Ellen era aezat la un birou de oel, din acelea care se pot ntlni n sediile prospere. Tuburi fluorescente puternice ardeau deasupra capului, iar o veche instalaie de aer condiionat montat n fereastr fcea s circule n mod ineficient aerul nceoat de fum. Pe fiecare suprafa disponibil erau ntinse hrtii. Cinci sau ase cri despre insecte stteau deschise pe mese i pe scaune, plus o duzin de fotografii ale judectorului i proprietilor sale imobiliare, unele vechi, altele fcute n mod evident n ultimele dou zile. Acestea din urm l ocar pe Brian. Era clar c reportera l spionase pe ceteanul cel mai de vaz al oraului. Ea i nmn o fotografie. Se trezi uitndu-se lung la nite urme de cauciucuri. -Fcut n dimineaa asta n curtea din fa a judectorului, spuse aceasta. i ddu o alt poz, n care erau cu mult mai puine urme. -Ieri diminea n acelai loc. -Nu cumva se duce Bob acolo, s lucreze pe dmb? -Judectorul a pus capt lucrului. Nici un echipament nu mai are voie pe proprietatea lui fr o hotrre judectoreasc. Dar eu m-am dus acolo. -Mi-am dat seama.

Poveste de iarn", pies de teatru scris de W. Shakespeare (n. tr.) pag. 93

Tot ceea ce se afla n ncpere era legat de aceast proprietate; se afla acolo pn i un plan al casei, obinut din registrele comitatului. -E speriat, Brian. L-am urt pn n momentul n care am realizat acest lucru. Omul e mort de fric. -Mai ai i alte informaii? Fcu un gest nspre crile despre insecte. -Am dat o fug pn la fosta ta Alma Mater i i-am descris chestiile alea unui anume doctor Soames. Brian ddu din cap. Soames era biolog. -Nu tiam c-l intereseaz insectele. -Ei bine, prea s se priceap. Dar n ceea ce-i privea pe gndacii mei, n-auzise de aa ceva. -Trebuie s obinem ntr-un fel sau altul mai multe informaii. Ea trase lung din igar. -M-am ocupat de asta. Ridic mai multe coli de hrtie. Prietenul tu, locotenentul West, mi-a dat astea. Le folosesc copoii pentru a identifica tipul de cauciucuri care las o anumit urm. Alese una dintre poze. Cum ar fi acestea. Michelin, de tipul celor folosite pe Volvo 240. Iar acestea, Goodyear Aquatred - cauciucuri scoase de pe pia. Dimensiunile sugereaz ceva cu gabarit ridicat, un Crown Vie sau poate un Olds1 ori un Buick mari. -Maini locale tipice, n afar de Volvo. -Am aflat c sunt aptesprezece Volvo 240 nmatriculate n Ludlum County. -Aa de multe, ntr-o regiune ca asta, credincioas Ford-ului i Chevy-ului2? -aisprezece dintre ele sunt maini din Ludlum. Populare n rndul confrailor ti profesori. Dar unul dintre ei locuiete sus n Towayda. i tii ceva? Nu-i nimeni acas. Lipsesc nc de ieri. i-au fcut bagajele i
1 2

Oldsmobile (n. tr.) Chevrolet (n. tr.) pag. 94

au plecat noaptea trecut. Tipii sunt ciudai de tot. i cheam Evans. -Sigur. Ritchie i Charlene. i cunosc un pic. n liceu, Charlene era n grup cu mine la dezbateri. -S-au dus noaptea trecut la judector. De atunci n-au mai fost vzui. -Iar judectorul spune c... Ea scutur din cap. -Dac a vrea din nou s stau de vorb cu el, ar trebui s-mi iau o puc. Nu mi-ar deschide ua i n-ar rspunde la telefon. -Ritualul Scoian e la mare pre prin partea locului. Poate ai dat peste un soi de grup masonic. -tiu asta. -Dac e vorba de Ritual, atunci vor fi cu toii secretoi, mai ales cu cineva din afar. -Tu nu eti cineva din afar, aa c ntreab-l tu n locul meu. -Eu sunt catolic. Catolicii nu se altur Ritului, cel puin nu la Three Counties. -Am gsit groapa de unde ies gndacii. Judectorul zice c-i o hrub, dar minte. E adnc, Brian. Poate c ntr-adevr se produsese o surpare. Ar fi fost tipic pentru judector s treac sub tcere un asemenea lucru, de team ca nu cumva comitatul s-l pun s plteasc umplerea ei. Se ls ntr-un scaun, fa n faa cu Ellen. -Ai fcut o treab grozav. Nu pot s-neleg de ce nu mai eti la Times. -Mi se ncredinau prea multe tiri anodine. Am vrut ceva trie. -M gndesc c te-ai lsat un pic luat de val. Ca -i spun drept. -Doar dac nu cumva unesc eu nite puncte care nu au numere corespunztoare. -Dovezi palpabile ale gndacilor, asta ne trebuie.
pag. 95

-Atunci hai s lum o plas i s ne ntoarcem la judector. -O plas zdravn dat fiind ceea ce s-a ntmplat cu capacul de la borcanul tu. -M crezi? El ddu aprobator din cap. -S spunem c am acceptat povestea ta pentru c te respect. Nu eti nici nebun, nici mincinoas. Dar ca om de tiin, tare a dori s vd aceast dovad. Ea oft. -Am sperat c dac vom schimba nite preri, vom mai rezolva cte ceva. El i mas faa. -Iisuse. M-am tot gndit la lucrurile acestea. Necazul este c nu vd concluzia care s le lege. Am trecut ieri diminea pe lng vechiul meu laborator. N-am fcut dect s stau acolo i s m gndesc. O vzu aprinzndu-i nc o igar. -Tot nu prea tiu ce fceai tu la Ludlum. Nu n detaliu. -Detaliile sunt clasate. S zicem doar c era un mod de a realiza o legtur cu trecutul, folosind un flux de particule. -Deci n-are a face cu ce discutm noi. -, probabil. Dar aceste particule - dac ar exista - ar nclca toate legile de continuitate. Matematica afirm c ar putea de asemenea, ca s zic aa, s fac guri ntre universuri paralele. Asta-i un fel destul de obscur de a spune de fapt c ar putea s dea natere unui haos total. -La dracu, Brian. Eu vreau s tiu ce mi s-a ntmplat. -i eu. -M roade, Iisuse! -Numai nu face vreo prostie. -Ca de exemplu? -S te duci la judector noaptea. -Este singura alternativ.

pag. 96

-Trebuie s fim sistematici i ateni. Dac nu ne pripim, o s rzbatem. Aa s-a desfurat dintotdeauna cercetarea tiinific. -Eu sunt gazetar! -Ascult-m pe mine. Vom obine rezultate mai bune. Ceasul de pe peretele din spatele ei i spuse c trecuser douzeci de minute. Trebuie s m ntorc la Loi. -mi pare ru c te-am deranjat. -N-a fost nici un deranj, crede-m. i cine tie, poate suntem pe cale s dezlegm taina erelor. -Crezi c despre aa ceva e vorba? -S-ar putea. ntre ei se aternu linitea. Apoi el se ridic n picioare. Ellen l conduse pn la u. -Ea cum se simte? -Doctorul spune c e mai bine. Descoperi mna lui Ellen aezndu-se ntr-a sa atunci cnd se oprir n dreptul uii. -Fii cu bgare de seam, Brian. Eu personal mi-am cumprat o puc pe care n-am idee cum s-o mnuiesc. Noaptea in toate luminile aprinse i ferestrele nchise. Conduse ncet spre cas, cumpnind care ar urma s fie n mod logic urmtorul lor pas. Prea clar c erau necesare cteva exemplare din insectele acelea. i trebuia s se intereseze de soii Evans, s se asigure dac s-au ntors. Ea avea s dea nval peste judector, era sigur de asta i s se pun n mare pericol. Trebuia s fie cu bgare de seam. Pentru a convinge lumea c aceste lucruri se petreceau cu adevrat, trebuiau prezentate o serie de mrturii adunate cu grij. Cnd ajunse acas o cuprinse pe Loi n brae i o srut lung i cu foc. Ea l conduse n patul lor. Se dezbrcar fr vorbe, aa cum fac multe dintre cuplurile cstorite. El se ntinse lng ea, ascultnd copilul, srutndu-i snii,
pag. 97

burta, gustndu-i dulceaa pielii. Foarte delicat, ea i mngie penisul, i-l srut n felul ei ginga. O inu aa pn ce Brian ajunse la paroxismul pasiunii. Valuri familiare de plcere l cuprinser, iar el urmri uluit cum cea care-i oferea aceast senzaie i mica uor capul, ntr-un ritm cresctor care nu putea conduce dect ctre un singur lucru. Dup aceea, ea l mngie pe pr i l privi n ochi. Spre marea lui ntristare, se pomeni gndindu-se la problema sa. -Eti ncruntat. -Nu, sunt fericit. Loi, sunt att de fericit. O mbri i o srut lung, gustnd un strop de sine din gura ei, iubind-o i mai mult pentru bunvoina sa. Mulumesc, opti el dup srut. Pentru cin gtir un pui la rotisor. El l tie iar ea l prji. l servir cu zeam de lmie. Dup aceea el se aez n fotoliul su jos, citind ultimul numr din Astronomy. ns nu se putu concentra. Se holb n gol, gndindu-se la urmele de cauciucuri, la oamenii disprui... i la ncletarea cu volanul din camioneta sa. Dac Ellen avea s se duc n apropierea acelei case dup lsarea ntunericului, se expunea unui mare pericol. Trecu o jumtate de or. O or. Se ridic i form numrul ei. Nu rspunse nimeni. -Iubito, m duc pn-n ora. S-mi iau o revist. -Abia ai fost n ora. -N-am astmpr.Trec doar pe la Handy i m ntorc imediat. Conduse prin noaptea ntunecoas i nstelat. La intersecia unde Mound ddea n Main, coti spre casa judectorului. Mound Road era aproape pustiu. Brian nu fu foarte surprins vznd parcat la deprtare bun de osea, la

pag. 98

circa zece metri de cas un Plymouth Duster cunoscut, ntunecat i gol.Se ddu jos din camionet. Noaptea era tcut, foarte ntunecat nainte de rsritul lunii. Trecur cinci minute, apoi zece, apoi douzeci. Se urc napoi i o sun pe Loi. i spuse c avea o pan de cauciuc. Ea avea vocea puin schimbat, dar spuse c se simea bine. Sttea acolo de patruzeci i cinci de minute, cnd vzu licrul unei lanterne apropiindu-se pe drum. Uurat, o vzu pe Ellen venind spre camionet. -L-ai spionat. -Mda. -i? -M ateptam la o grmad de maini. Dar cred c va trebui s revin mai trziu. Cu orice pre trebuia s o abat de la punerea n aplicare a acestui plan. -Ar trebui s ncercm s prindem una din insectele alea. -Cred c e mai practic s fotografiez mainile i s obin numerele de nmatriculare. El o lu de mn, apoi i ddu aproape imediat drumul. -Du-te acas, Ellen. -Hai s facem un compromis. Vii cu mine n noaptea asta. Dac dm gre, atunci vom proceda cum spui tu. Ne-am putea ntlni acas la tine pe la dou. Revenim aici prin pdure i vedem ce putem descoperi. Era o greeal grav, o tia. Dar n-o putea lsa s acioneze singur. -Vom avea nevoie de un recipient. -Am cteva borcane cu capace de sticl. Dup aceasta se desprir. El urmri Duster-ul pn ce acesta coti spre locuina ei, apoi acceler spre Kelly Farm.

pag. 99

Cinci minute mai trziu era acas, dorindu-i foarte mult s se poat explica fat de Loi. - Ai reparat OK cauciucul? O clip, mintea i funciona n gol. -Ce? Mda, bine. Arunc o privire ceasului. Uite, s-a fcut zece jumate. Ce-ai zice s ne bgm n pat? Voia s apuce s se odihneasc puin nainte de a veni ora de plecare. Mai presus de orice voia s fie sigur c, la sosirea lui Ellen, Loi va dormi butean. -Sigur, Brian. i puse ortul de box pe care l folosea drept pijama pe timp de var i urc n pat. Loi l urm la scurt timp. Statur ntini alturi, ea citind un dicionar, iar el un Newsweek vechi, luat la ntmplare. -Am crezut c te-ai dus s-i cumperi o revist nou. -Era nchis la Handy. Dnd ncet pagin cu pagin, ea citea absorbit din dicionar confruntndu-l frecvent cu lista de cuvinte scoase din The Winters Tale. Foarte des, i murmura siei cte o pronunie. Timpul trecea. Se apropia miezul nopii. El aipi, iar cnd se trezi o vzu studiind n continuare. -Ai neaprat nevoie de somn, spuse el n cele din urm. Dar se fcu aproape unu mai nainte ea ea s sting lumina. El rmase treaz, ateptnd. Atunci cnd n u se auzi o uoar ciocnitur, inima aproape c i sri din piept.Venise. Fr un cuvnt, se ridic n capul oaselor n patul care scri nnebunitor. Se scul i o lua spre buctrie, trindu-i picioarele. Merse pn acolo nct bu i un pahar cu ap, n ideea ca nu cumva Loi s-i dea n mod vag seama de micrile lui. Ellen apru la fereastra buctriei.

pag. 100

-Mi-e fric, Brian. oapta ei era doar puin mai perceptibil dect respiraia. Brian i trase o pereche de blugi peste ort i i leg un tricou n jurul umerilor. Apoi i bg picioarele n vechii lui tenii. Se duse la u, o ntredeschise. Ezita. Balamalele prur s scrie nc i mai tare dect patul. Ei bine, oricum, trebuia s rite. Se ndreptar spre padure. -Putem s mergem de-a lungul potecii leia de lng kill, spuse ea. n cteva minute vom fi la casa lui. -tiu. -I-ai spus lui Loi? Brian nu rspunse, iar ea nu repet ntrebarea. Trecnd prin dreptul ruinelor vechii lui case, ncepu s i se fac frig. i puse tricoul. Braul lui Ellen se mic n jurul mijlocului su. -Mi-e fric, spuse ca. Mi-e fric tot timpul. -O s punem mna pe unul din gndacii ia ai ti. Apoi va intra n aciune tiina. Acum trecuser bine de ruinele de la Kelly Farm. Aici pdurea era mai deas, mai ntunecat. Adierea vntului ofta prin copaci. -tii, Brian, chiar fiind mpreun cu tine, tot mi-e fric. Eti i tu tot att de speriat ca mine? -Timp de dou minute am fost total neajutorat, ndreptndu-m ctre casa judectorului mpotriva voinei mele. Normal c sunt speriat. -mi tot aduc aminte cum miroseau. O trecur fiorii. -Ai un nas sensibil. -Put ca nite boorogi transpirai. ncepur s aud Coxon Kill n faa lor. -Aici am scpat de ei scufundndu-m n ap, exact aici!

pag. 101

Art cu mna, apoi se uit napoi la drumul pe care veniser. Nu mi-am dat seama c locuina ta e att de aproape de a mea. -Vechile noastre drumuri ocolesc mult. ntreaga zon e neltoare din cauza asta. n acel moment apru o licrire printre copaci. Pe Brian l strbtu un oc ca de la o palm atunci cnd realiz c era un uvoi lung de lumin, asemenea unui arpe, strlucitor. Sclipea i se unduia printre copaci, vrful lui lunecnd de colo-colo, cutnd. Mna lui Ellen apuc strns braul brbatului. -Uite-i. Deschise poeta i scoase un borcan Ball. El urmrea fascinat lucrul. Privea oare efectiv ceva dintr-o alt lume? -Este coordonat de parc-ar fi fiin. - Trebuie s ne mai apropiem. Vei vedea c de fapt este un roi. Ea deschise nendemnatic borcanul. Pir nainte. Se ineau de mn ca doi copii. n clipa n care se micar, roiul tni spre ei fulgertor, asemenea unei sulie. Se opri brusc la cincisprezece metri deprtare. Brian putea s aud fonetul mulimii de aripi. Prea s se opinteasc nspre el. -Cred c are o raz limitat de aciunc. -Mda. -D-mi borcanul. Ea i-l puse n mn. O auzi suspinnd. -Rmi pe loc, Ellen. -Pe dracu'! mpreun ptrunser n lumina palid a roiului. Fr veste, fu acoperit de acesta. ip ca un cerb mpucat apuc picioarele care i rciau faa. Se simi tras puternic napoi.

pag. 102

Czu peste Ellen. Rsun un clinchet de sticl. Borcanul se sprsese de pmnt. - Fugi! Vocea ei era ntretiat. Peste cteva clipe se aflau ntr-una dintre livezile lui Brian. Rulota era vizibil n deprtare, ca o umbr neagr. Roiul se ntinse din nou i ajunse acum la treizeci de metri dincolo de locul unde se oprise iniial. Acum era ns mult mai subire, ca un cablu lung, strlucitor.. Ellen suspina acum far s se fereasc, trgndu-se cu minile de pr; umerii i tremurau. -E-n regul, spuse el, e-n regul. Femeia se ag de el. Cablul strlucitor unduia, devenind mai scurt i mai gros. -Uit-te, Ellen. Se trage napoi. Brian o strnse la piept, ncercnd s-o liniteasc. O alt voce rosti: -Brian? Loi apru dintre umbre, micndu-se uor i cu atenie dar iute. Era foarte sprinten. -Loi. Brian o mpinse pe Ellen la o parte. Inima ncepu s-i bubuie. Ellen pronun cele mai nepotrivite cuvinte: -mi pare ru, Loi! Mai vinovat de att nu putea s par. -Brian, vino te rog cu mine acum. -M ajuta la o investigaie, spuse Ellen. -Da? Cercetai actul sexual? -Eu... el. Loi, e ceva ce ar trebui s afli. -Aa presupun i eu. -Nu e ceea ce crezi. M ajut s-1 supraveghez pe judector. Loi privi spre pdure. -Prin urmare, judectorul e n pdure? Brian veni lng ea.
pag. 103

-Loi, nu e ceea ce pare. -S nu-ndrzneti s-mi spui tu mie ce e i ce nu. Crezi c sunt proast? -Chiar c e o investigaie... -Ct despre dumneata, Domnioar aa-zis Reporter, s te cari chiar acum de pe pmntul meu. i s nu te apropii de soul meu, c de nu, te voi aranja aa cum fceam acolo de unde vin eu! Vocea ei biciuia autoritar. Aceasta era o faet foarte nou a soiei sale. Ellen pi napoi, cu respiraia ntretiat. Brian era att de ocat nct nu putea s scoat o vorb. Tonul lui Loi spintecase aerul. Vorbele ei nu preau s fie o ameninare deart. Brian se simea de parc ntreaga lume se prbuise asupra lui. i iubea soia din toat inima i din tot sufletul. -S nu crezi cumva c... -Vino, brbate. Mergem. Apoi se ntoarse i porni napoi, spre cas. Mergea repede, alunecnd prin noapte cu graia cuiva antrenat s se strecoare neauzit. -Vino, gri ca. El se grbi s-o urmeze.

pag. 104

Capitolul ase 1 Pentru Loi, partea cea mai greu de ndurat erau detaliile ngrozitoare ale descoperirii ei. Brian grbindu-se pe lng ea spre casa, asemenea unei gheie fr minte; modul n care domnioara Maas si trecuse nervoas degetele de-a lungul maxilarului - acestea erau lucrurile care nu se potriveau cu minciunile pe care le gsiser de spus. O parte a ei i cuta vin i dorea s-i cear scuze. O alt parte voia s-i fac lui ceva cu un cuit. Fusese o soie vrednic, i nu-i purta ea oare n pntece copilul? Vzuse totul - i abia cu dou ore mai nainte fcuse dragoste cu ea. Nu mai obosea i el, nu era niciodat satisfcut? De ce erau brbaii sclavii sculelor lor?

pag. 105

l duse n tcere napoi la rulot, nednd aproape deloc atenie tuturor protestelor lui. -Loi, eu nu... -Loi, nu e ceea... Acas la ea, un brbat surprins n felul acesta n-ar mai fi continuat s se umileasc singur cu asemenea bolboroseli. Nu zu, la ea acas. Unde-i zbura gndul? Pentru ea nu mai exista locul acela. Rulota, acest brbat i burta ei mare acestea nsemnau acas. Fr el s-ar putea s decad din nou. Ar decdea din nou. tia bine ce-i atepta pe copiii de pe strzile dosnice din Bangkok. Era oare la fel i n mahalalele New York-ului? Gndul fcu s i se ncordeze venele gtului, o fcu s calce cu furie atunci cnd trecur prin cmpul nelenit care fusese cndva grdina de legume a lui Mary. Propria ei grdin, de departe mai bun, era situat ceva mai departe n josul pantei, pentru un drenaj corect. Cnd ajunser napoi la rulot, el rosti din nou: -Loi, te rog, te implor, ascult-m. -De ce m-ai pus ntr-o rulot? De ce s nu reconstruieti casa, doar ai bani, pariv btrn. -Eu... Mary... Ea i puse minile la urechi, nu voia s aud acest nume, nu acum. -Toate aceste femei, ip ea. Brian o trase spre el, dar Loi l mbrnci i i ntoarse spatele. Nu voia nici mcar sl priveasc pe doctorul Brian Kelly. -Loi, te rog. Nu pot suporta asta. Ea se duse la culcare. Atunci cnd auzi arcurile scrind, el intr n camer, dar Loi i arunc o privire care l fcu s ias afar. D-l ncolo. D-i ncolo pe toi ochi-albii. Nu erau cu nimic mai buni dect diavolii care o fcuser soldat la vrsta de opt ani. Diavolii n-ar fi pus niciodat un copil
pag. 106

neprihnit n acele tunele. Ea ns nu era dect o feti negroteic, copilul unei trfe colonialiste ochi-rotunzi i al unui american mrav, un jenant - caz izolat. Loi sttu ntins, nchipuindu-i c era o statuie, la fel de nemicat i de rece ca Buddha din pagoda umbroas a mpratului Jadului. l simi pe Brian Ky Kelly micndu-se nluntrul ei. Mirosi aroma igrii pe care Brian o fuma n sufragerie, iar sufletul ei i cuprinse trupul i se ag cu crceii lui de copil, dnd impresia c nevzutele fire ale familiei nc i mai ineau pe toi laolalt. Nu-i dorea aceast nou apsare n inima ei. Dar era o femeie mndr i bun, nu meritase s fie tratat ntr-un mod att de umilitor i de lipsit de respect. Mnia i era att de mare nct nu putea adormi; se scul i se duse la ua de la intrare. Poate c linitea nopii i-ar mai calma starea de spirit. -Loi? Se gndi s nu-i rspund acum. Pi pe micua verand i scrut curtea tcut i nemicat. Aleea era o umbr palid; dincolo de ea, matahala ntunecat care era hambarul. Dac se ducea n spatele rulotei, putea s vad ruinele rmase din Kelly Farm, n care el i lsase viaa trecut... viata adevrat. Ea era numai trfa lui, nu soia lui. Aleea fu pentru scurt timp luminat de un licurici. Unul mare i drgu, ca cei care pluteau prin jungl, acas. Porni pe poteca ce nconjura rulota, oprindu-se atunci cnd putu s vad rmiele gospodriei. Licuricii strluceau printre ruine conferindu-le un aer de nlucire, ca i cnd spiritele morilor ar mai fi dinuit nc acolo. Se apropie. Unul dintre gndaci veni i pluti prin faa ei. l goni ntr-o doar cu palma. Gngania mare i iute bzi suprat, revenind i ciocnindu-se de pntecele ei de parc ar fi vrut s se bage nuntru. Femeia l goni din nou.
pag. 107

Cu fiecare btaie a inimii ei, simea dragostea pentru Brian. Voia s o opreasc aa cum ai nchide un ntreruptor, dar nu putea. Se uit napoi spre rulot. Dac ntr-adevr el suferea att de mult cum pretindea, atunci nc mai erau sperane. Va trebui s-i cear scuze, desigur. Va trebui s fac multe lucruri. Doi dintre licurici planau n jurul burii ei. Aterizar, ea i nltur cu mna. Poate c fusese sedus. Femeia aceea avea cu siguran capacitatea s o fac. i de asemenea, nevoia. Era singur ntr-un mic orel. Puinii brbai disponibili erau fie prea tineri, fie prea btrni, fie prea ri, fie prea bei. Necjit, lu un alt gndac scitor de pe pntecele ei. Acesta bzi mnios i nc doi venir n goan ctre ea. Apoi observ c un roi mare se apropia pe cmpul din spatele ruinelor gospodriei, izvornd din pdure asemenea unui ru fcut din raze de lun. O clip, urmri acest fenomen. Totui, frumuseea lui o ntrist, cci nu se putea bucura de ea cu aceast nou mhnire a ei. Cinci sau ase gndaci ncepur s se loveasc de pntecele ei asemenea moliilor nnebunite de lumina unui bec. Dnd din mn pentru a-i ndeprta, ncepu s i se par c acum nu mai era att de plcut afar. Mai suprat pe el ca oricnd, se ntoarse n rulot. Din ntunecimea sufrageriei, auzi un sunet ca gnguritul unei turturele. n spatele ei, nite gndaci ncepur s loveasc ua de plas. Era neobinuit i neplcut. nchise ua de lemn din interior, ca s fie sigur c nu vor intra. -Ce-a fost asta? gri el prin ntuneric.

pag. 108

-Nimic. Se duse n dormitor i se ntinse. Corpul ei se scufund n saltea. Poate c l nedreptise pe Brian, l rnise n vreun fel. Poate c palma aceea... s-l fi ndeprtat oare de ea? Cum s-l ndeprteze, nici mcar nu a adus vreodat vorba de asta. Adevrul era c brbaii erau fpturi slabe, lipsite de temei, mnai de poftele lor, dup cum obinuiau s spun acas btrnele. Brian i aparinea i ea nu avea de gnd s permit ca scula lui s-l ndeprteze de ea. Ea era mult mai mic dect femeia american i avea pielea mult mai nchis la culoare. Aceasta era adevrata ei frmntare. Ellen era palid ca o floare de lotus, nalt ca o zei. Ochii lui Ellen erau att de frumos rotunjii, pe cnd ai ei, n ciuda procentului de snge alb, erau chiar mai oblici dect ai mamei sale. Ochii oblici erau o adevrat nenorocire. Sunetul ca de turturea se auzi din nou i de data aceasta ea se ridic n capul oaselor pe pat, pentru c l auzea n mod clar venind dinspre Brian. Era oare sunetul plnsului su? Se scul i se duse ncetior n sufragerie. -Te simi bine? El ridic privirea ctre ea, cu ochii adncii n orbite, cu faa strlucind de sudoare. Bolborosi un rspuns. -Brian, nu te aud. Cnd repet cele spuse, vorbele sunar ca amintirea tuntoare a unei furtuni, ecouri nedesluite dc cuvinte. -mi pare ru. Am fost ngrozitor de nenduplecat. Se ghemui lng el, i cuprinse faa cu minile. -Se ntmpl lucruri infernale, spuse el. Infernale! -tiu, spuse ea. -Loi, nu tii nimic! -tiu totul.

pag. 109

El o mpinse cu pieptul, fcnd-o s se ridice i s se dea mai napoi. -Ce tii? -Frumuseea ei e foarte mare. El nchise ochii, o imagine a durerii. -Ai de gnd s pleci cu ea? Brian se ridic din fotoliul su. -Tu eti cel mai bun lucru pe care l-am avut vreodat! O inu strns n brae, lipit de trupul su masiv, tremurnd ca un bieel vinovat. Privi n jos la ochii aceia bogai, ntunecai, i fu cutremurat, uimit de ct de mult o iubea.Ea se deprt, oarecum brutal. -Ai ntr-un fel dreptate s fii suprat. Dar tot vreau sai cer s pricepi. Loi se uit n podea. El ntinse mna dup a ei, dar ea i-o retrase. -M fac de ruine. De tot. Vocea ei tremur de emoie. Pentru c, nu putea exista catastrof mai mare dect s se fac de ruine n privina cstoriei. Te-am vzut mbrind-o. M-a durut att de mult! -Oh, srmana mea feti. Te implor, iart-m. F cumva s gseti iertare n inima ta. -Brian, mi doresc asta, dar nu cred c se va ntmpla! De acum, el nu mai putea alege varianta s-i spun despre insecte. Cum s-i poat cere s cread o asemenea poveste nebuneasc - ar fi sunat ca o ncercare absurd de stngace de a ascunde o aventur amoroas. -Loi, este o groaznic nenelegere. -Nu este nimic de neneles. -Ba da. Ea nu este iubita mea. -Atunci ce este, o concubin? El nu rspunse. N-avea ce s rspund.

pag. 110

Loi nu voia sa se certe cu el. N-ar fi folosit la nimic. Dac nc o mai iubea, ea urma s afle destul de curnd dac era atent. l nvrednici cu un surs. -E o noapte fierbinte, Brian. Eti transpirat. Dac vrei niste limonad, mai e n frigider. Merser mpreun n buctria n care se nfiripa lumina zilei iar ea i ddu un pahar cu limonad i l urmri bnd. -Sunt o femeie potrivit pentru tine. Mai bun dect ea! Brian pricepu ce o determinase pe aceast femeie s se ridice de pe treapta cea mai de jos a existenei. Uneori fiine umane mree se ntrupeaz n viei minore. Privit n ansamblu, evadarea lui Loi din trecutul ei era un lucru minor. Dar ea necesitase acelai gen de mreie uman care i face pe oamenii de vaz s schimbe istoria. Ridic paharul nspre ea. -Mulumesc, Loi. -Limonada mea e bun, nu-i aa? 2 l privi bnd; ochii lui cereau. Iertarea? Salvarea? Ce lucru ngrozitor l tulburase att-de tare nct era mai important chiar i dect infidelitatea sa? Totdeauna este mai bine s vorbeti despre lucruri mari dimineaa, cnd sngele este aprig. -Eti extenuat, spuse ea. -Efectiv nu pot s dorm. Soul ei avea nevoie de ajutor, nu putea nega asta... i nici faptul c dorea s i-l poat oferi. n ciuda celor ntmplate, l conduse spre canapea i i lu capul n poala ei. -Ellen Maas nici mcar nu te cunoate. N-ar putea s te ajute acum. El nchise ochii, renunnd n tcere la vrtejul de dezvinoviri.
pag. 111

Nu ndrzni s-o ntrebe dac aceast mic intimitate nsemna c era iertat. Trebuia s-i dovedeasc cumva c nu-i fusese necredincios cu Ellen. Poate ar fi putut s i-o spun chiar Ellen. mpreun, i-ar fi putut explica tot ce se ntmplase. Ar fi prut atunci mai plauzibil. Da, asta avea de fcut. ntre timp, era att de bine aici, cu obrazul lipit de pntecele ei, nregistrnd slabele micri interioare ale fiului su. nchise ochii. -Loi, opti el, te iubesc. Ea nu rspunse. Nu aipise nici de dou minute i fu tulburat de comarul unei insecte negre, nalte, stnd n picioare n ntunericul din faa lui, cu o sutan ca de clugr. Se auzea un croncnit aspru, zgomotul fcut de o cioar nfuriat. Vocea linitit a lui Loi l trezi din vis, apoi minile ei mngietoare l legnar. -Nimeni nu mi-ar putea face aa, iubirea mea, nimeni afar de tine. Se cufund ntr-un somn mai adnc. Cnd se trezi, ea era n buctrie, pregtind micul dejun. Se ridic n capul oaselor pe canapea, o vzu stnd n picioare lng chiuvet, lumina soarelui revrsndu-se asupra ei pe fereastr. Visase urt n continuare: era blocat n vechea lui cmru de serviciu, sarcina ghidului de unde tot cretea mereu, trecnd de limita admis, tubul albastru vibra i fumega, devenind portocaliu strlucitor, transformnduse ntr-un roi sclipitor i urcnd n camera de control... Dar nimic din toate astea nu se ntmplase vreodat. Era doar un comar. Simboliza viaa lui scpat de sub control, creierul su bzind la suprasarcin, realitatea dezmembrndu-se. Regretul i brzd inima. ntre ei doi se schimbase totul.
pag. 112

Postura ei - umeri epeni, cap aplecat - i spunea c incidentul afectase profund relaia lor. Se scul i se duse la baie. Se brbieri, pregtindu-se cu gesturi mecanice pentru noua zi. n aceast diminea cntecul ei vietnamez neobinuit i ncnttor, nu umplea casa. Cnd o srut pe ceaf, ea nici nu rspunse, nici nu se opuse. Pe mas era ntins un mic dejun apetisant: grapefruit, suc de ananas, iaurt cu cpuni. Un mic amnunt ns confirma faptul c nimic nu fusese iertat. De obicei, el bea cafeaua ndoit cu lapte i o prefera prjit n stil american; ei i plcea ct se putea de neagr franuzeasc. n dimineaa aceasta toat cafeaua era cum voia ea. Bu fr s se plng. Voia s-i vorbeasc, dar tcerea ei era ca un zid. Poate dac ncerca din nou, dac deschidea discuia...Lu o gur de cafea i ridic privirea spre ea. -Loi, vreau s fiu iertat. Vreau s fie cum a fost pn acum. -Ar fi trebuit s te gndeti la asta mai nainte s faci ce ai fcut. Ochii ei se ntoarser spre fereastr. O camionet. Privi afar, punndu-i minile streain la ochi. Brian auzi un uruit de motor, apoi o portier trntit. Bob West apru brusc n prag. Brian fu ncntat, apariia lui avea darul s transforme aceast atmosfer zdrobitoare. -Avem necazuri sus n Towayda, spuse Bob fr vreun preambul. Altcineva care ipa. Dincolo de Jumper Ridge1, cum cobori n Traps2. -Aia-i o zon neprimitoare. Nu ca dmbul.
1 2

Culmea Sriturii (n. tr.) Cldri; capace (n. tr.) pag. 113

-Brian, a dori s vii cu mine n calitate de om de tiin. S-mi confirmi c nu e afurisitul de vnt, ca s pot ordona o cercetare ca lumea. Dintr-o dat Brian nu mai fu ncntat. Asta era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit. Loi se oprise din treab i nu l scpa din ochi. -Eu sunt fizician, spuse el. Nu geolog. -Vei fi singurul om de tiin de acolo. -Brian! Degetele ei le atinser pe ale lui. -Sper s nu fie nimic, adug Bob, uitndu-se la ea cu nervozitate. Dar vreau s fii i tu acolo, Brian. -Cum te-ar putea ajuta un fizician? ntreb Loi. -Nu vrei s plece? -Sunt ngrijorat, asta-i tot. Arunc o privire spre pntecele ei. -Cum s nu fii, Loi. Ultimul lucru pe care l-a dori ar fi s-l iau atunci cnd e nevoie de el. Dar sta nu e un mers la pescuit. Se uit la Brian. A fi ras dmbul dac nu era tmpitul la de Danny. De data asta vreau s acionez cu mai mult dect un simplu excavator. Am nevoie de avizul tu. O asemenea cerere de la un vechi prieten nu putea fi refuzat. -Va trebui s plec, Loi. La nceput nu spuse nimic. Cnd vorbi, glasul ei era ca de catifea. -M vei prsi. Tonul i era cobort i trist. -O spui de parc ar fi definitiv, Loi! spuse Bob. O nghionti uor, glume n ceafa. -Sun-m de pe drum, i spuse ea lui Brian. -Bine, iubito. -Du-te. Ea zmbi larg, afind o expresie de fericire pe care mai mult ca sigur c nu o resimea. E OK, zu.
pag. 114

Ls silueta micu a soiei sale n prag i urc n Blazer-ul cu nsemne oficiale al lui Bob. n timp ce rulau nspre drum, se uit napoi pentru a-i lua la revedere. Loi ridic automat mna, un gest care sugera un lung rmasbun. -Prea prost dispus, coment Bob n timp ce ieeau de pe alee i coteau pe Kelly Farm Road. -E ngrijorat n legtur cu copilul. -N-are nici o vin. Sam Gidumal ce spune? -E optimist. -Ea arat de parc e pe punctul s explodeze. -Asta aa e. Se gndi n sinea lui: Cum i aterni, Brian Kelly aa dormi". Merser pn la Ludlum i acolo o luar pe Northway1. Dei pe drumul vechi pn la Towayda erau optzeci de kilometri, noua autostrad, cu curbele ei mai puin brute i cu pantele moderate, era mai direct.Localitatea se gsea la nouzeci i cinci de kilometri de mers pe Northway, i nc cincisprezece, adnc n muni. O vreme merser n tcere.Brian se gndea n continuare la Loi. -i s-a prut doar prost dispus, sau chiar suprat? -V-ai certat? -Nu. Dar a avut toane. -De la sarcin. Nancy e de nerecunoscut nc de la nceputul lunii a aptea. i asta fr grija vreunor complicaii. mprtise multe cu Bob, dar nu vedea ctui de puin cum ar fi putut s-i mprteasc i asta. -Sper s nu fie i altceva. -Te-ai nsurat cu o femeie foarte deosebit. Tu tii ce simt eu pentru ea. -Mda. O femeie frumoas cu tot felul de haruri incredibile.
1

Drumul de nord (n. tr.) pag. 115

-Ia te uit, spuse Bob, ntrerupnd irul gndurilor lui Brian. Poliistul se zgia n oglinda retrovizoare. -Oh, frumos, rspunse Brian cu admiraie. Din spate se apropia un Dodge Viper nou-nou. Era rou-aprins, iar la volan se gsea o corcitur ntre Nick Nolte i Cary Grant. Lng el sttea zeia Venus. Pe Brian, n mod normal mainile l plictiseau, dar aceasta era remarcabil. -E o vedenie sau e o vedenie? ntreb Bob. i plceau mainile bune. Avea un Austin-Healey pe care l tot aranja de ani de zile, dar nu se compara cu asta. Noul adversar al Corvette-ului scos de Chrysler era cea mai meseria main ieit pe porile Detroit-ului n ultimii treizeci de ani. -Cu ct merg? Bob acceler pentru a nu fi depit i se instal n faa lor. -O sut douzeci. Nu, nu, ncetinesc. Au observat uniforma. Cum Viper-ul rmnea n urm, Bob ncetini i mai mult. n curnd fur unii n dreptul celorlali. Maina era numai unghiuri nervoase i curbe seductoare. Pentru poliist, zgomotul motorului era ca un act sexual fabulos. Se zgi la interiorul mbrcat n piele, uitndu-se far ocol la bustul perfect a femeii. -Oh, mam, pantaloni scuri, foarte scuri. n vreme ce privea, fata i ntoarse chipul tineresc spre el i i zmbi. Apoi i fcu semn s coboare geamul. Bob se conform. Ea i strig ceva, dar el nu putu s-o aud din cauza motorului care pulsa. -Mai spune o dat, ip el ctre aceasta. -...posturile... fu tot ceea ce prinse. Dar era de ajuns. tia ce voiau cei doi. Brian se uit la el. nelesese, de asemenea. -O s-i spui?
pag. 116

Dac Bob afla amplasarea urmtoarelor echipaje radar de pe autostrad i le spunea celor din Viper, atunci el i Brian aveau o ans s vad de ce era acesta n stare. -La naiba, hai s aflm. Lu radiotelefonul. Dispecerul i indic localizarea urmtoarei capcane radar, un echipaj de o persoan, situat n dreptul bornei care arta mila unu-ase-zero.nc rulau paralel cu Viper-ul. -Sunt la unu-ase-zero! oferul salut. Avea treizeci i unu de mile de drum liber naintea sa. -O s fie distractiv, spuse Bob. -E legal? Bob rse. -Sigur c nu. n acel moment observ braele oferului. Erau dezarticulate ca nite erpi i lungi, monstruos de lungi, curbate de-a lungul habitaclului i ndoite n jos ca o bucl pn la intrndul de la pedale. Iar palmele - degete lungi, musculoase, care se terminau n gheare negre. -La dracu'! Poi s-l vezi pe tip? -Mda. -Uit-te la braele lui! Brian se strdui, dar nu reui s vad att de adnc n interiorul mainii. Blazer-ul zvcni ctre axul drumului, dar Viper-ul acceler. n timp ce vehiculul fcea acest lucru, poliistul mai apuc s vad o ultim dat chipul fetei. Faa ei drgu prea acum n ntregime schimbat. Nu era nimic altceva dect plastic ordinar, plastic vopsit iar n spatele ochilor negri erau nite lucruri care strluceau i se vnzoleau, de parc masca ar fi ascuns o mas clocotitoare de gndaci. -Oh, pizda m-sii, Brian, ia uite! Dei pornise de la aproape o sut zece kilometri pe or, Viper-ul se ndeprta cu rapiditate. -S te tot uiti la aa ceva, Bob.

pag. 117

Bob abia dac mai auzi cuvintele. Sngele i pulsa n tmple inima i zvcnea n piept. Brbatul acela avea mini ca de... de...nu tia de ce. Iar fata... o dorise, i dduse limbi n gnd. Stomacul i se rzvrti; nc vreo cteva secunde i avea s vomite. Tie benzile fcnd ca un Lexus nesat cu doamne btrne cu prul permanent s behie mnios din claxon. -Iisuse Hristoase, Bob! Acesta nu putea s scoat nici un cuvnt; abia apuc s trag pe dreapta. Fr s-i pese de traficul ce se scurgea pe lng el, poliistul se mpletici afar din main. Stomacul i se ntoarse pe dos mai nainte ca el s poat iei de pe carosabil. O secund mai trziu, un UPS din cele cu treizeci i ase de roi trecu cu o rbufnire pe lng el, uiernd din sirene. Bob apuc portiera Blazerului, n vreme ce se blbnea n rigola amenajat la marginea drumului, necndu-se i tuind. Apoi i pierdu din nou controlul, toate mruntaiele sale prnd s se nclceasc unele printre altele, ca i cum un pumn i s-ar fi tot deschis i nchis n mae. Brian se strecur afar din main i l sprijini ridicndu-l din poziia cocrjat n care se gsea. -Care-i necazul, amice? Bob i aintise privirea n lungul drumului. Viper-ul se afla la aproape un kilometru deprtare, mergnd ca vntul. -Ai vzut? -Ce? -Erau... Dar ce-ar fi putut spune? Nu putea s spun nimnui ceea ce vzuse, nici mcar lui Brian. Dac un singur cuvnt dintre acestea ar fi ajuns la urechea departamentului, ar fi fost pus s se prezinte la psihiatru.

pag. 118

Se sprijini de capota camionetei. Era un ofier al poliiei statale n uniform, nu-i putea dezvlui slbiciunea aa n vzul lumii. Oamenii ar fi presupus c a but. Trecu o alt main, trmbind din claxon. Se urc napoi n cabin. -Prea mult mncare proast la micul dejun, spuse el n timp ce Brian i se altur pe cellalt scaun. -Ai mncat ou clocite? -Totdeauna mnnc. Ajut la inim. -Poate c ai salmonella. n ziua de azi se poate lua de la oule nefierte ca lumea. n deprtare, Bob putu s mai ghiceasc Viper-ul ca un punct la orizont. Apoi dispru. Brbatul i revenise destul ca s vrea s afle ce naiba se petrecea n acea main. Lu microfonul i aciona cu degetul mare butonul lateral de emisie. -Aici echipajul doi-doi-opt, n drum ctre un obiectiv. Tocmai am avut pe aici un Dodge Viper rou, care ne-a depit cam cu un warp. O frige spre nord; sta-i cuvntul: o frige. Urm un declic i cteva prituri. -Te-am recepionat i i suntem recunosctori, se auzi o voce necunoscut. La modul cum erau rotii militarii la ora actual, Bob nu fu surprins c nu recunotea vocea din maina cu radarul. -N-ar trebui s-l torni pe tip. Brian continua s ignore complet ceea ce vzuse Bob. -Du-te de-aici. la are mai mult de dou foi jumate. Asta se ncadreaz la abuz de privilegiu. Brian izbucni n rs. -Voi tia suntei toi la fel. Trdtori pn n mduva oaselor. ncet, pe msur ce conducea, stomacul lui Bob se potolea. ncepu s-i spun c poate o ceac de ceai ar rezolva problema pe de-a-ntregul. -Sigur te simi bine, amice? ntreb Brian.
pag. 119

-Ai servit vreodat lucy1? -De vreo dou ori. L-am vzut pe Puff, Dragonul Magic ntr-o cabin de telefon, din cte mi amintesc. -i-a revenit vreodat n minte scena? -Nu. -Ei bine, cred ca mie tocmai mi s-a ntmplat aa ceva. n Viper-ul la... la naiba, mi s-a prut ca vd... Reui s chicoteasc un pic. Afurisita de gin! -Ce gin? -Aia de-a fcut oul de la care mi s-a fcut ru. Rser amndoi. Cutnd Dunkin Donuts2, adug Bob. -Nu-mi vine s cred, pur i simplu nu te mai astmperi. -O minciunea i o ceac de ceai m-ar aranja la fix. n Vietnam mprtiase acid pn i se mbiba i i ieea prin pori. Nu avusese ncotro; n calitate de ofier, comandnd o unitate Long Range Infiltration and Intelligence3, munca lui era moartea, i ducea echipa de oameni special antrenai adnc n jungl, pentru patrulri care durau o sptmn, dou sptmni, trei. Charlie4 ascundeau orezul n gropi, dar el i oamenii lui nu tiau de ele. Charlie aveau spitale de campanie subterane, locuri de genul celui n care lucrase biata Loi. Aveau chiar i buctrii de campanie acolo jos. Bob supravieuise mncnd obolani de ap i sugnd mtasea-broatei din mocirle. Era de mirare faptul c la vremea respectiv nu o luase razna din cauza acidului. Nivelul su de stres fusese att de mare nct acidul acionase ca un fel de tranchilizant. Fcuse ca realitatea s apar n culori mai puin sumbre, ca celulita de pe coapsele trfelor din Saigon s
1

halucynogenes (n. tr.) Gogoi prjite (n. tr.) 3 Infiltrare n profunzime i spionaj (n. tr.) 4 Vietnamezii (n. tr.)
2

pag. 120

arate ceva mai neted. Atunci cnd lucra cu acid i soarele i venea pe fat, simea prezena subtil i profund alintoare a cine tie crei fore superioare, a cine tie crei zeiti. Poate c simpla prezen a lui Brian fusese aceea care declasase strfulgerarea acelor scene n mintea sa. Cel mai bun prieten al lui lund de soie o VC1 - ce putea fi mai ocant ca asta? Ea lucrase n tunelele Chu Chi. Dup stagiul de la spionaj, Bob i petrecuse patru luni dnd iama n tunele, ceea ce nsemnase astuparea i detonarea lor n interior, apoi umplerea lor cu napalm. Pentru a acoperi zgomotele oribile de dedesubt, trebuia s urle pn ce gturile le ajungeau carne vie. La nceput crezuse c avea s o urasc pe Loi, apoi c va fi incapabil s dea ochii cu ea. O parte a lui era nc n rzboi, avea s fie mereu. Dar dup aceea, cele dou perechi se aezaser la o partid de bridge, iar inima lui resimise adnci sentimente de respect i prietenie pentru Loi. Din cauz c i prilejuise aceste sentimente, rzboiul ajunsese n mod curios s par oarecum binecuvntat. Cuta la orizont obinuitul panou cu Dunkin' Donuts. Ceaiul cu o minciunea erau pentru el o mncare cu adevrat delicioas. La urmtoarea brid nu era nimic, ceea ce nsemna c trebuia s mai strbat douzeci de kilometri nainte de a-i potoli foamea. Abia dac scoaser cte un cuvnt ct timp parcurser acei kilometri. Brian nu mbia niciodat pe cineva la vorb, nu era stilul su, i asta de cnd murise Mary. nainte de aceasta, ar fi sporovit despre fizic pn i-ar fi mpuiat urechile. Prietenia lor nu mai era chiar exact
1

Viet Cong (n. tr.) pag. 121

ceea ce fusese. Brian scpase de rzboi amnndu-i armata datorit faptului c era student, iar Bob nu putea s treac peste asta. Apoi i pizmuise pe toi profesorii nchipuii ce se tot nvrtiser pe la Kelly Farm i se adugase restului Oscolei care dezaproba modul n care Brian lsase minunatele livezi ale familiei Kelly de izbelite. Dar, nu-i aa?, n cele din urm acesta se ntorsese la ele. Minutele treceau ncet. O fi oprit echipajul radarului Viper-ul? Cu siguran c l oprise, chiar dac acetia nu clcaser pe bec. Doar aa, ca s-i reaminteasc tipului c deertul Sahara nu era prin prile astea. ntr-un trziu brida i fcu apariia, i erau acolo de toate un Roy Rogers, un McDonald's, un birt local denumit Franklin Inn i - ludat fie Domnul - un Dunkin' Donuts. Bob comand ceai cu lapte i dou minciunele, la naiba, o s fac mai trziu ceva micare, ca s le dea jos. Brian servi, ca de obicei, cafea cu lapte. Imediat dup borna unu-asc-zero reperar echipajul radar. -Bine ascuni, coment Brian. Ticloi vicleni. Bob ncetini. -Cum nu se poate mai bine ca s te trezeti cu ei dup tine civil murdar. -Aa gndii voi tia, o tiu. Minciunelele i jucau lui Bob n stomac asemenea unor bile grele de bowling. Poate c strfulgerarea se suprapusese peste o rceal la stomac. Bafta lui. Bob trase la vreo cinci metri de echipajul radar. Coborr i se apropiar de main. -Ati pus mna pe Viper-ul la? ntreb Bob. Brbatul de la aparat ridic ochii spre el. -Nici n-a trecut pe aici.
pag. 122

-N-a trecut? -Nu. Trebuie c a ieit pe brida de la Corey Lake. Bob i ascunse valul de emoie pe care i-l cauz acest lucru. Dorise s aud c tipii din main purtau mti sau aa ceva. Asta ar fi rezolvat problema. Dar aa n-avea dect s se frmnte n continuare. Merser mai departe. Din cnd n cnd i arunca lui Brian cte o privire, apoi i vedea de ceaiul lui. n nici un caz nu-i putea permite s nnebuneasc, avea nite copii de crescut. Fu bucuros s ajung la Towayda i s-i ia gndul de la LSD i de la lucruri nefireti, fie chiar i pentru a se ntreba dac se comisese sau nu acolo o crim oribil. O luar pe strada principal din Towayda. -Ce linite pe aici n dimineaa asta, coment Brian. -Al dracului de linite. n faa bcniei nu era nici mcar o main. Nu-i nici ipenie de om. -Ei bine, tu eti copoi. La ce te duce gndul? -La pescuit? La vntoare? La o migrare n mas ctre Atlantic City? N-am nici o idee. Depir oraul i se ndreptar ctre culmile ncruntate de pe Mount Jumper. Lui Bob nu-i prea plcuse niciodat Mount Jumper n sine; era prea aspru i prea slbatic. Czuser cte unii i o piser al naibii de urt. Numele i fusese conferit atunci cnd un ntreg trib de indieni Algonquin preferase s se arunce de pe stnci i s-i gseasc moartea, dect s accepte captivitatea. Culmile se niruiau de la nord la sud asemenea unui zid, n timp ce Blazer-ul i continua drumul. Verdele nchis al pdurii de pini fcea loc la fiecare civa kilometri unei stnci. Ajuni n vrful masivului Jumper, privelitea care li se deschise dedesubt era tot ce putea fi mai frumos: pajiti verzi, lungi ntinderi de pdure, dealuri unduitoare. ns chiar lng drum se ridica un versant abrupt. Agat de
pag. 123

acesta asemenea unui pianjen atrgtor se afla o fat n pantaloni scuri rou-aprins. Timp de mai multe secunde, cei doi se uitar la aceast apariie. Fata atrna n echipamentul ei de ascensiune, mncnd un sandvi. Brian sesiz c Bob amuise. Pe msur ce ptrundeau tot mai adnc n muni, drumul se ngusta, devenind accidentat i plin de hrtoape. n cele din urm pavajul se termin, iar Bob opri o clip pentru a cupla traciunea dubl. Drumul era acum doar o potec mrginit de pinii ntunecai, n faa lor, ceva mai sus, putea zri printre pini luminile roii, intermitente, ale irurilor de girofaruri de pe capotele mainilor.

Capitolul apte

pag. 124

1 Bob aprinse i el farurile mainii i acceler. Trei minute mai trziu oprir n micul spaiu de parcare de lng Traps. Dou maini militare stteau parcate, cu portierele deschise. Lng ele era o ambulant pe care scria TOWAYDA RESCUE. n afar de ticitul irurilor de girofaruri, linitea era total. O luar de-a lungul potecii ctre Traps, mergnd ct puteau de repede pe crarea abrupt. n jurul lor, pdurea i ducea existena n concordan cu propria-i raiune sistematic de a fi. Era ntunecoas, neagr i tcut. Un om crescut n inima pdurii poate s-ar fi bucurat de ceea ce aceasta i-ar fi putut oferi, ns numai un orean ar fi putut-o admira. Crarea coti, cobornd tot mai adnc ntr-o crevas asaltat de pdure. ntr-un asemenea loc se ascunseser i disperaii Algonquini, gsindu-i pn la urm moartea acolo. Copacii groi fcur loc unor stnci uriae ce se iveau din pmnt pe ambele laturi ale potecii i care le ddeau celor doi senzaia c intraser n cine tie ce templu vast, terminat numai pe jumtate. ns nu unul atrgtor: muchiile tioase, ascuite, unghiurile coluroase, piatra cenuie, toate fceau din el un loc crud. Apoi crevasa se lrgi i, dintr-o dat, ceea ce fusese doar mare deveni grandios. Blocuri enorme, asemenea monoliilor preistorici, se ridicau la fiecare zececincisprezece metri. Deveni clar de ce locul era numit Traps: prin acel labirint era posibil s te pierzi, pentru mult vreme... iar dac o luai aiurea peste creste, poate chiar pentru totdeauna. Se micar cu atenie printre coloanele de piatr. Pn acolo ptrundea doar o lumin estompat i mirosea puternic a mucegai.
pag. 125

Mai era i un alt miros, iar Bob l recunoscu imediat: snge omenesc, foarte mult snge. l mirosise n Vietnam. l mirosise la locurile accidentelor grave. -Alo, rosti Bob. Acum c se aflau ntre stnci, era imposibil s spui ncotro trebuia s-o iei. Pmntul era moale datorit stratului de ace de pin putrezite, care nbuea zgomotul pailor i revenea elastic acolo de unde luai piciorul, fcnd ca orice urm s dispar n cteva minute. Un militar se ivi de dup una din pietrele uriae. Avea snge pe mini, cmaa i era lipit de piele, pe fa i iroia sudoarea. -Am scos-o pe jumtate, glsui acesta cu vocea gtuit. Brian i Bob schimbar ntre ei priviri. Faptul c aici fusese gsit cineva nsemna, printre altele, c i n dmb fusese cineva. l urmar pe militar tot mai adnc n mijlocul coloanelor de piatr. Acum linitea era absolut. Nici chiar vntul nu ptrundea n acest loc. Apoi o vzur. Brian scoase un sunet ncet, tremurat. Lui Bob pur i simplu i se tie rsuflarea. Brian nu vzuse niciodat pe cineva att de rnit. Era acoperit de la cap pn la bru cu lovituri, tieturi i zgrieturi. Arta mai ru dect nouzeci la sut dintre pacienii cu bici supurnde din saloanele de ari. Era nc pe jumtate ngropat n pmnt. -Ce s-a ntmplat cu braele ei? ntreb Bob. Erau albastru-nchis i subiate, cu pielea ntins. Preau flexibile i dezarticulate, de parc oasele s-ar fi preschimbat n esut moale. i revenir n minte braele brbatului din Viper. Dar nu, aceasta era imposibil, i spuse n sinea lui. Ceea ce remarcase n Viper era pur i simplu o strfulgerare. Atunci i vzu ochii. i duse mna la brbie i rmase cu rsuflarea tiat. Reui s-i nbue la timp un strigt.
pag. 126

Acei ochi erau deosebit de lucizi, plimbndu-se cu repeziciune de la un chip la altul. Irisurile erau invizibile, pupilele negre i imense. Albul ochilor avea o culoare cenuie. Aproape c nu artau a... ochi. A ochi obinuii. -M putei auzi? ntreb Bob. -Nu poate s v rspund, spuse unul dintre militari. -Ce-a pit? Brian ar fi vrut s o aline, s o mngie n vreun fel. -O fi vreo vtmare datorat apsrii, rspunse unul din oamenii echipei de salvare. nc nu tim exact. Buzele ei se micar i ea scoase un horcit slab. Vocea i sun de parc cineva ar fi dat foc unor frunze n interiorul ei. Se uit la Brian de parc ar fi murit; i totui, era nu numai n viat, era n continuare contient. Bob, care era acum cel mai mare n grad dintre cei prezeni, puse un genunchi n pmnt. -Doamn? Veni un soi de rspuns, ceva dezarticulat. -Ce s-a ntmplat cu dumneavoastr, doamn? Tcere. Bustul i fu scuturat de fiori, chipul i se mblnzi, pleoapele clipir, iar dinii aprur printre buzele ntredeschise. nfiarea ei nu lsa nici un dubiu. n mod oribil i inexplicabil, orice va fi fost ceea ce i amintea, aceasta i prilejuia o mare plcere. -Vrem s v ajutm, doamn, repet Bob. Ce anume vi s-a ntmplat? -Purpurie... -Poftim? Ce purpurie? Buzele tremurar, ochii i se ddur peste cap. -Doamn? Nu mai veni nici un rspuns. -Unde era, ntr-o cavitate? -Era prins n scrba asta de noroi ca ntr-un cocon! Ochii se micar din nou. Medicul ef ncerc acum s intre n discuie.
pag. 127

-Duduie, m putei auzi? Ochii nu-l privir, vocea nici mcar nu ngn ceva. E dus, spuse acesta. Privi n jur. Trebuie s-o scoatem de-aici. O extraser din pmnt cu un pocnet sec, de parc ar fi fost un dop uria, bine nfipt. Groapa era cptuit cu un strat gelatinos de snge coagulat. Atunci cnd medicii ncercar s o aeze pe brancard, femeia ncepu s scuipe i s se rsuceasc n loc. Era ceva hidos la privit, ca i cnd ar fi urmrit micndu-se un cadavru. Pielea necrozat emana un asemenea miros de carne putrezit, nct Bob gsi c era aproape imposibil s crezi c ai de-a face cu cineva aflat n via. Dar afurisiii de ochi continuau s lucreze, s se mite ca nnebunii, iar scuipatul i era colorat n roz de la snge. Pn la urm medicii reuir s o aeze pe targ, s o lege cu chingi i s o nveleasc. O ridicar i se ndeprtar, nsoii de militari. Congestionat i transpirat, medicul ef rmase n urm. -Ce le spun celor de la ER1? Cum au fost produse vtmrile membrelor? Tinerii militari tulburai l ignorar. ns Bob trebuia s-i fac datoria, aa c intr n aciune. ntinse mna i l apuc pe unul dintre ei de umr. -Rspunde la ntrebare. Biatul se ntoarse ctre el, cu chipul albit de furie. -De unde pizda m-sii s tiu? ipa ca din gur de arpe, iar noi am spat n direcia din care veneau ipetele. Am dat de pr; i-am degajat faa; dou ore mai trziu am scos ce se vede. Pn acum zece minute era absolut incontient. n decursul primei ore am crezut c e-n com. Chipul medicului se ncord. i el ar fi vrut s o ajute, ns nu putea s fac tot ce-i sttea n putere dect dac afla mai multe. -Picioarele i braele... nu-i un caz tipic de traumatism.
1

Emergency Receiving = camera de garda (n. tr.) pag. 128

Militarul privi ncruntat n ochii derutai ai doctorului. -Era n blestematul sta de pmnt, nfipt ca o afurisit de stnc! Uite ce este, eu nu pricep ce dracu' poate fi asta. Singur ai spus - vtmare prin apsare. Trece aa pe afurisita aia de fi a dumitale! Medicul arunc o privire de-a lungul potecii realiznd c cei ce o duceau pe femeie erau cu mult nainte. O lu i el din loc, grbit. Bob i Brian se grbir i ei, ajungndu-i n curnd din urm pe ceilali. -tiu, parc-i un fcut zilele-astea, spuse Bob, s se ntmple tot felul de lucruri ale dracului de bizare. Urcuul susinut al potecii abrupte era extenuant. -Prea mult bridge, spuse Bob, i prea puin exerciiu cu mingea medicinal. Brian era prea sectuit ca s rspund. Povrniul stncos din faa lor era att de nalt nct parc trebuiser sa coboare tot muntele pn s ajung n Traps. Dar nu erau mai mult de treizeci de metri. n cele din urm crarea deveni lin i pdurea se deschise. Ajunseser la locul de parcare. Singurul vehicul rmas era al lor. Ultimele ecouri ale mainii de salvare i ale sirenelor militarilor puteau fi auzite pierzndu-se nspre Towayda. Urmau s duc victima la spitalul din Saranac. -Hai s-i urmm, spuse Bob. Erau amndoi bucuroi s se urce napoi n camionet. O clip Bob ezit. Atept s i se mai domoleasc inima. Trecur prin Towayda i ieir din nou n Northway. Saranac era la aizeci i cinci de kilometri mai la nord, n direcie opus fa de Oscola. Brian ar fi dorit s aib

pag. 129

timp s-o sune pe Loi, dar era evident c nici nu se punea problema. -Aproape m convinsesem c Danny avusese dreptate, spuse el. -Dumnezeu tie ce o fi simit nenorocita aia de femeie dinuntru cnd ne-a auzit plecnd. Pentru Brian era ceva prea oribil ca s caute s-i dea seama, aa c nu rspunse. Gndul su se ntoarse la Loi i i dori din nou s fi existat vreun mijloc de a lua legtura cu ea. Nu ca s se explice sau ca s-i mai cear iertare. Pur i simplu se temea c mndria ei ar fi putut so determine s-i fac bagajele i s plece. N-ar fi putut ndura asta. Cei aizeci i cinci de kilometri trecur, cu toate acestea, repede. Bob fcuse uz de sirena lui, conducnd cu vitez. ntr-un moment cnd instalaia electric se ntrerupsese i sirena se oprise, poliistul trsese o njurtur, ns aceasta ncepuse s funcioneze din nou i el redevenise tcut. Curnd intrar n Saranac. Spitalul era aproape de centrul oraului. Locul de parcare era plin, iar Brian putu sa vad maina de salvare staionat nc la peronul pentru urgene. Se dovedi c femeia, nregistrat acum drept o Jane Doe1, fusese adus DOA2. -A putea vorbi cu medicul de gard? o ntreb Bob pe infirmiera de serviciu. -A murit ca urmare a masivelor vtmri interne, spuse tnrul doctor aprnd de dup o perdea tras ca un paravan n jurul patului. Practic, fiecare os din corpul ei era zdrobit. A fost victima unei torturi. -Cred i eu! A fost ngropat de vie. -Nu e numai asta. Braele i picioarele au fost
1 2

Necunoscut (n. tr.) Death On Arrival = Decedat n drum spre spital (n. tr.) pag. 130

literalmente pulverizate. Oasele erau lichefiate. Ca s fiu cinstit, n-am mai vzut niciodat aa ceva. Nici pe departe. Au s-o duc n New York City pentru autopsie. Sunt acolo nite medici legiti care au vzut de toate la viaa lor. -Asta o s fie ceva nou chiar i pentru ei, spuse Bob. Brian se simi uurat atunci cnd ddur s plece, ndreptndu-se spre uile de sticl ce ddeau din Emergency Receiving n sala de ateptare. -Hei, domnule ofier. Bob se opri. -Da? -Vrei s-o vedei? Chipul doctorului era grav. Brian nu dorea acest lucru. -Am vzut-o deja, spuse el. Am fost acolo cnd o salvau. Dar Bob se ntoarse. -V-am ntrebat pentru c e moart cu siguran. Encefalograful nu indic nici un semn de via. ns ochiul stng nc se mai mic. Merser s-o vad. Femeia fusese dus n mica morg a spitalului, care era compus din trei mese de aluminiu i patru frigidere. Era singurul cadavru i fusese ntins pe masa din mijloc. Era goal, cu excepia unui ervet ptrat verde, care i acoperea faa. Sttea cu minile pe lng corp. Ca i picioarele, acestea i erau negre i nefiresc de subiri. Burta prea enorm. Medicul legist, care i fcea nsemnrile n bloc-notes, i ridc privirea cnd intrar. Era o femeie la vreo douzeci i ceva de ani iar Brian fu surprins s o recunoasc. Urmase anul III de fizic, fiind student n anul pregtitor pentru medicin. O elev remarcabil, din cte i amintea el.

pag. 131

-Oh, Doamne Dumnezeule, de unde pustiului ai aprut doctore Kelly? El se lupt s-i aminteasc numele ei, dar acesta nu-i veni n memorie. Zmbi ters. -Sunt cu el. Art cu capul nspre Bob. Ne intereseaz cazul. Fata nu-i pierdu vremea cu amabiliti, dat fiind situaia respectiv. -Femeie alb neidentificat, n vrst de circa treizeci i trei de ani. Moarte datorat traumatismelor cauzate de vtmri i de oc. Exist o serie de factori ciudai. n primul rnd, starea braelor ei. Doctoria ridic unul din acele dou apendice negre i blegite.Aceasta se datoreaz lichefierii oaselor. Este ca i cnd ar fi fost efectiv scoase i strivite ntr-un amestec de mduv, de snge i de achii osoase, iar apoi turnate napoi. Evident, nu aa s-a ntmplat pentru c nu exist rnile corespunztoare. Nu avem nici o idee ce s-a ntmplat cu aceste oase. -De ce i sunt att de negre braele? -Ar putea fi o combinaie de vnti i cianoz. Ca s fiu cinstit, nici de asta nu suntem siguri. Este unul din motivele pentru care i facem formele, s-o trimitem la Bellevue Hospital din New York. Un alt motiv este ochiul. Rostind acestea, doctoria trase ervetul care acoperea faa. n moarte, chipul femeii ncremenise ntr-o imobilitate hidoas. Hidoas, pentru c expresia de pe faa ei era una de extrem plcere, lasciv i frivol. Probabil c Brian scosese un geamt, cci Bob i puse mna pe umrul lui. Fr a scoate o vorb, legistul ridic pleoapa ochiului stng. Impresia de via fu uluitoare. Ochiul se mica, prea s se opreasc asupra obiectelor, a oamenilor. Aproape c-i puteau simi curiozitatea - stranie, ruvoitoare. -Acoper-l, spuse Bob iute.
pag. 132

Doctoria ls ervetul s cad napoi pe chipul victimei. -Cum se poate ntmpla aa ceva? ntreb Brian. -n mod evident, muchii primesc stimuli electrici. Am testat tensiunea, este sub normal. Dar de unde vine energia? Acesta este un mister. -Deduc c n-ai vzut niciodat aa ceva. -Oh, absolut nu. Deloc. Nici starea oaselor, nici ochiul. Hotrt lucru, acesta este cel mai ciudat cadavru pe care l-am vzut sau de care s fi auzit vreodat. Drumul napoi la Towayda dur o or, timp n care cei doi urmrir critul mesajelor transmise de poliia statal ntr-un adevrat du-te-vino, pe msur ce la Traps era adus materialul necesar nceperii spturilor i gsirii rspunsului la ntrebarea de unde apruse femeia. Vreme ndelungat nu parveni nimic de la locul cu pricina. Era aproape ora cinci cnd, n cele din urm, Bob se intercal n trafic i lu legtura cu cazarma din Saranac. -Aici locotenentul West. A putea afla cum mai stau lucrurile cu spatul? Recepie. -A fost recuperat tot solul care fusese n jurul ei. -Ce au gsit? -Nimic. Numai noroi. Bob bascul comutatorul. -Ei nu, c asta le ntrece pe toate! i arunc o privire lui Brian. Ajuni n acest punct, avem de luat o decizie, amice, spuse Bob. Ori oprim la Wally's pentru un burger, ori o lum direct spre Oscola. Alege-i care otrav o doreti. -A dori s mergem la un telefon, dac nu te deranjeaz. Aceasta l fcu pe Bob s se hotrasc asupra lui Wally's. Iei din Northway i se ndrept spre Towayda. -Ce te roade, Brian?

pag. 133

-Ce m roade? Pesemne c ai nervi de otel! Tocmai am vzut o crim incredibil de odioas i tu opreti pentru un burger. -Tot trebuie s mncm odat i odat. -Am lsat-o pe amrta aia de femeie s moar n dmb! -Uite ce e, Brian, e cazul s lmurim lucrurile. Dup cum se auzea, probabil c era ntr-o stare i mai proast dect aceasta. Bob trase n parcarea de la Wally. Era un bistro faimos n regiune, principalul motiv pentru a veni n Towayda. Burgerii erau totdeauna desvrii, iar puiul la ceaun, n serile n care de prjit se ngrijea Wally, ar fi putut s fac i pe un om matur s se piard cu firea. Brian o sun pe Loi de la telefonul din hol, dar nu rspunse nimeni. - S-o fi dus pn la bcnie, spuse el. i domin ngrijorarea. Wally era un local confortabil, deschis tot timpul i adesea aglomerat, la ore cum ar fi trei sau patru dimineaa, cu vntori i pescari. Era, de asemenea, i original, fiind fcut din dou vagoane vechi de cale ferat. Pe perei, deasupra ferestrelor, erau poze ale preedinilor republicani din acest secol, iar n spatele tejghelei o pancart pe care scria MARINE AND PROUD OF IT1. Vally era Domnul Legiunea American al celor din Towayda. Faptul c Bob era veteran i deintor al Medaliei de Onoare fcea ca el s fie ntotdeauna bine venit. Banii nu intrau n discuie, iar dac nu erau mese libere, atunci Wally se grbea s-i fac vnt vreunui orean. n mod neateptat, localul era tcut ca un cimitir. De obicei, vara la ora cinci, Wally era nesat. n seara asta erau exact doi clieni, un brbat i o femeie, aezai mpreun ntr-un separeu.
1

Am fcut la pucai marini i sunt mndru de aceasta (n. tr.) pag. 134

Bob privi n jur. -Devine misterios. Vreau s spun, chiar c nu-i nimeni n Towayda. -Sunt norocoi, spuse Brian, dac stai s te gndeti. Se ntreb ce-o fi cu familia Evans. -Mda, aa e. Amy, care servea aici de cnd lumea, le lu comanda. Dup exact cinci minute, Wally i facu apariia din buctrie cu cele dou coulee pentru burgeri. Era un tip mare, solid, dar cu temperamentul unui setter irlandez. -Dai faliment, amice? l ntreb Bob. -Dac nu se strnge mai curnd ceva lume aici, o s dau. Aa-i de-o sptmn. Bob i spuse ce se ntmplase, iar Wally fu tot att de ntristat i de dezgustat ca Brian. -i spun ceva, Robert. Prinde-l tu pe nemernicul sta i d-mi-l mie pe mn. Numa' ai grij ca mai-nainte s renuni la chili1 o vreme. Las-i pe tipii spilcuii s-o mnnce. Dup-mas Brian o sun din nou pe Loi. Telefonul sun o dat, de dou ori, iar i iar. I ls s sune de cinci ori, apoi de apte, apoi de zece. ntr-un trziu nchise. -Ar fi trebuit s rspund. Era trecut de apte cnd o luar pe Northway. -Tempus fugit, spuse Bob. -E greu de crezut c a durat o zi ntreaga. -Teama comprim timpul. Sesizezi asta cnd te ocupi de destule accidente. -i-e team? -h. Bob urmri apropiindu-se din sens opus un trailer din cele cu optsprezece roi, care avea un singur far aprins.
Mncare extrem de condimentat, fcut dintr-un tip de ardei iui mexicani cu acelai nume (n. tr.)
1

pag. 135

Ticlosul! Cine tie ce mai era n neregul pe mastodontul acela? Blazer-ul rula constant spre sud; la apus, orizontul trecu treptat de la auriu la portocaliu, la rou i, n cele din urm, la purpuriu-nchis. Luceafrul sttea atrnat pe cerul perfect. La sud de Corey Lake drumul se goli i se ngust, iar seara era ntrerupt doar de farurile automobilelor ce treceau ocazional. O oboseal adnc ncepu s se filtreze prin corpul lui Bob. Radioul pria cnd i cnd din cauza paraziilor. Se apropia de zece atunci cnd prin dreapta lor trecu panoul pe care scria Cuyamora County. Noaptea era senin, stelele atrnau cu miile pe deasupra pinilor ce se ngrmdeau la marginea drumului. Simind c Blazer-ul tremura uor, Bob clipi i i puse ambele mini pe volan. i plimb privirea pe indicatoarele de bord.Acul alternatorului oscila puin, aa cum fcuse i mai devreme. Vehiculul nu era ntreinut n mod corespunztor. Reduceri de buget, fr ndoial. Apoi farurile ncepur s plpie odat cu oscilaiile acului indicator. Motorul avea n mod evident necazuri. Bob ncepu s se gndeasc s cear ajutor prin radio. Atunci cnd fsitul slab care se auzea n difuzoare muri, action comutatorul. Prea trziu. -Fir-ar al dracului, rosti el. Exclamaia l fcu pe Brian s revin de pe unde va fi fost dus cu gndul. -Ce-i? -Avem o problem. S-a defectat alternatorul. Radiotelefonul e mort. Motorul tui i muri i el, iar Bob ncepu s lupte cu volanul care acum era greu de manevrat, cutnd s trag vehiculul pe dreapta. ntre timp, instalaia electric a mainii czu complet. Urmri indicatoarele i farurile

pag. 136

murind. Oprirea vehiculului gsi maina n ntuneric i cu motorul ncremenit. -Ar fi mai bine s-o lum pe jos, spuse Brian. -Un militar de carier nu merge niciodat pe jos.Vom aprinde semnalizrile i vom atepta maina diviziei. Brian nu voia s mai fie nici o secund n plus departe de Loi. De ce nu rspunsese la telefon? tia ct se poate de bine cine o sun. -Cnd va trece pe aici? -Pi, oricum, nainte de a se schimba tura la miezul nopii. Trei ore de ateptat. -Iisuse, asta-mi mai lipsea! Bob rsuci cheia n contact. Nu se auzi nici mcar un declic al releului. -Pas. -Bob? -Ordonai! Cnd se ntoarse spre el, vzu c Brian se holba int prin parbriz. Umbrele ii transformau profilul ntr-o mas de brazde i de linii ncordate. Atunci cnd urmri privirea lui Brian, Bob fu ocat. Ceea ce vzu l fcu s-i piard respiraia. Era ca i cnd o enorm cortin neagr ar fi czut pe deasupra autostrzii la circa treizeci de metri n faa lor. -Ce naiba mai e i asta? -Habar n-am. Bob vzu c ntunecimea avea att profunzime ct i form, asemenea unei deschideri. O impresie de micare l fcu s se ncordeze pentru a vedea mai clar. -Acolo e ceva! -tiu! Era acelai gen de viermuial oribil pe care Bob o vzuse n spatele mtilor fpturilor nelinititoare care cltoreau cu Viper-ul.Dar acum era uria, colcind n jurul prii de jos din interiorul gurii. i arunc o privire lui

pag. 137

Brian. Era incredibil, dar n mod sigur acesta vedea i el acelai lucru. - ncuie portiera, Brian! Ridic geamul! Vnzoleala deveni plpitoare i, brusc, o mas de puncte puternic strlucitoare apru n ntuneric. O clip acestea se nvolburar ca ntr-un fel de vrtej, att de strlucitor nct luminau pereii deschiderii, care sclipeau de parc ar fi fost uzi. Erau extraordinar de zbrcii, iar materialul din care erau fcui unduia ritmic. Apoi, punctele strlucitoare se adunar ntr-o minge strns, att de luminoas nct era greu de observat direct. Ca o scprare de fulger, se aruncar asupra mainii. Bob fu att de surprins nct ls s-i scape un ipt. Brian nu scotea o vorb. mpresurar geamurile laterale, se scurser asemenea unui lichid dens n jos pe lunet. n cteva clipe astupar totul, iar interiorul Blazer-ului fu invadat de lumina lor. Brian putu chiar s-i aud fonind pe sticl. Gura i era uscat, minile i tremurau, dar omul de tiin din el observa cu atenie. Categoric, erau un gen de insecte, cu ase picioare de un rou-portocaliu i cu abdomene groase, segmentate. -Trebuie s prindem un specimen. Ddu s crape un pic geamul. O mn ca de oel l prinse de ncheietur. -Eti nebun? Apoi lumina se stinse. Dintr-o dat, acele mici lucruri strlucitoare i scrboase dispruser - iar cei doi brbai rmseser n bezn. Bob nu putea s vad tabloul de bord, aflat la treizeci de centimetri n faa ochilor. Sudoarea i se scurgea pe chip, l gdila la subra.

pag. 138

Brian ntrezri o ocazie ce nu trebuia scpat. Se lupt s-i controleze tremurul minilor, i impuse s deschid portiera. -Te-ai icnit, omule? Inima lui Brian galopa n piept, gtlejul i era att de uscat, nct abia dac mai putea vorbi. -Trebuie s prindem un specimen, reui el s spun. -Nu trebuie s prindem nimic, trebuie s ne rugm. -Uite ce e, i eu sunt speriat, dar voi iei afar i voi face tot ce voi putea, pentru c este important. Nici n-ai idee ct este de important. Deoarece tia c teama l-ar fi oprit dac n-ar fi acionat imediat, pi iute n ntuneric. Bob nu fusese niciodat att de speriat nct s nu se poat mica i nu era nici acum chiar ntr-att de speriat, dar era oricum mai ocat dect Brian. ntredeschise geamul. -Nu face asta, Brian. -Trebuie s punem mna pe un specimen. -Trebuie s rmnem n via. -Chestiile astea... au atacat-o pe Ellen Maas acum dou nopi. Trebuie s aflm mai multe. Fr un specimen, nu ajungem nicieri. Bob puse mna pe mnerul portierei, l pipi, ezit. Dumnezeule, nu voia s ias din main. Dar nu-l putea lsa balt pe Brian. Trase de mner, deschiznd portiera n aerul rcoros al nopii. -A ce miroase? -Nu tiu. Lui Bob i mirosea a bodeg supraaglomerat cu beivi, ntr-o noapte canicular. Unul lng altul, cei doi brbai se apropiar de zona ntunecat. -Brian, ce dracu' se petrece? -E un cuib. Sau poate un soi de capcan. -ine-te la distan, omule.
pag. 139

n adncuri se vedea o slab strlucire purpurie. i un sunet gros, persistent, imposibil de identificat, un amestec de bzit i de fit, punctat de priturile unor descrcri electrostatice. -Sun a costi prjit, spuse Bob. Lumina purpurie crescu, iar Brian se ddu napoi. Nu dorea s mai aib vreodat parte de aa ceva. Fr veste, un uvoi de insecte nvli nainte. ntr-o clip l npdir pe Bob peste tot. Acesta nici nu apuc s ipe. Apoi nu mai putu s-o fac deoarece, dac ar fi deschis gura, i-ar fi intrat n ea. -Prinde unul, strig Brian, prinde unul i omoar-l! Insectele, mirosind asemenea muncitorilor transpirai de la ferme, i astupar lui Bob nrile. Acesta ncepu s opie, apucndu-le i ncercnd s le ia de pe el. Picioarele lor ca de srm trgeau de pleoapele i de buzele lui. Brbatul se lupta din rsputeri, dar gngniile erau puternice i nu se lsau. i desfcur buzele i i nvlir pe gt, tindu-i posibilitatea de a ipa. Apoi i urcar miunnd pe crcii pantalonilor, i i invadar prile intime, ndesndu-i-se n anus. Oroarea acestui lucru l nghe. Apoi i simi picioarele prsind solul. i ddu seama c se mica, i nc repede. Era att de surprinztor i de bizar, nct emoiile i pierir. Urmrea un film - Bob West ajungnd ntr-o aur Bob West ptrunznd tot mai adnc i mai adnc i dintr-o dat chestiile acelea disprnd, toat lumina stingndu-se. Se afla ntr-o camer umed, clduroas. Podeaua era dens, ca de burete. Pulsaii puternice, ritmice, zvcneau peste tot n jurul lui iar pereii se apropiau apsndu-l din toate prile. Se chirci ntr-un col dar micarea de nghiire, de storcire, deveni mai puternic i mai apropiat, pn cnd n final fu nconjurat de o mas de ceva ce prea s fie esut muscular, viu, umed.
pag. 140

Urm un plescit i carnea care l presa din toate prile plpi cu o lumin purpurie. Putu s vad nite vene i o anumit structur spaial asemenea oaselor, undeva departe n masa nvolburat i gelatinoas. Licrul se produse din nou iar simurile i fur nucite de o izbucnire de plcere pur i total. Senzaia era dincolo de orice cunoscuse vreodat. Fcea ca pn i cele mai bune momente posibile de descrcare sexual, delirant, cu respiraia tiat, sa par lipsite de coninut. Resimi acest lucru din nou i din nou, iar n strfundul contiinei o voce i spuse: este o arm. ns vocea fu acoperit, iar el fu copleit de val dup val de extaz cutremurtor, nltor, arztor. 2 Brian se lupt s-i fac loc prin masa de creaturi, apucndu-le cu minile. Corpurile lor elastice preau de cauciuc, iar picioarele puternice erau ca nite arcuri. Chiar i aa, tot ar fi reuit s zdrobeasc vreuna dintre ele, dac n-ar fi fost att de rapide. Cum prindea vreuna n pumn, aceasta i se strecura printre degete nainte ca el s apuce s strng cu putere. Chelicerele lor curbate preau aproape artificiale, ntr-att de ngrijit le erau lustruite i ascuite marginile. Brian era nglodat n ele, le simea putoarea de piele transpirat, pe cnd se trau pe corpul lui. Se for s nu-i piard capul. - Folosete-ti pistolul, Bob! Apas pe afurisitul la de trgaci! Poate reuim s adunm cteva fragmente. Creaturile l ridicar pe Brian, luaser efectiv pe sus o fiin omeneasca! -Bob, m-au prins! Se zbtu cu slbticie. Bob, unde eti? nu te vd! Pentru o clip zri partea lateral a Blazer-ului. Apoi
pag. 141

acesta dispru ca o pcl n spatele su. Brian i scotea insectele din gt trgndu-le afar cu mna. Realiz c era purtat ctre gaur. Cum nu era nici derutat, nici surprins de apariia lor, reacia sa fu foarte diferit de cea a lui Bob. n loc s se nepeneasc, aa cum fcuse Bob, el se lupt cu ndrjire. Fcndu-i loc, npustindu-se n ele, btndu-se cu furie animalic, i le smulse de pe fa, trase guri zdravene de aer proaspt, zbuciumndu-se, fcnd salturi - jumtate aici i jumtate napoi, ca n incendiul de atunci, el se lupt pentru familia sa, pentru Loi, pentru copilul su. Simi ceva tare n mn - bara de deasupra portierei. Se ag de ea, apropiindu-se tot mai mult de main. Apoi fu n interiorul vehiculului. nchise portiera trntind-o cu putere i prinznd cel puin o sut de insecte nuntru. Acestea i schimbar instantaneu tactica. n loc s rmn agresive, se aliniar cu precizie militreasc pe rama de sus a geamului. Se ntoarser toate spre el, cu ochii lor roii lucind. Era ca i cum te-ai fi aflat fa n fa cu cele mai mari i mai urte viespi din lume. Voia dovezi, desigur. Dar erau prea multe. i ambalau aripile. Aveau de gnd s atace. Brian crp un pic geamul, spernd c o parte din ele vor fugi i c se va putea mulumi cu celelalte. Cu o eficien i o vitez fulgertoare, acestea se repezir afar, pn la ultima. -Nu! Oh, rahat! O clip mai trziu, era din nou noapte. Brian atept, trgndu-i rsuflarea. -Bob, opti el. Nu veni nici un rspuns. Reui s-l cheme din nou, ceva mai tare. Tot nimic. Realiz c putea s vad drumul, care se ntindea n faa lui i arta perfect normal. Nici o gaur, nici urm de aa ceva.
pag. 142

-Bob, cred c suntem OK. Urm un indiciu mai clar; tritul unui greiere. Curnd auzi uierul unei maini care se apropia. Sfredeli cu privirea ntunericul din faa lui. Strlucir nite faruri, dup care Brian zri formele roii i lucioase ale unui Dodge Viper. n lumina farurilor i se pru c l vede pe Bob alergnd. Maina trecu ca glonul, cu motorul urlnd. Prinse doar o frntur de imagine a ocupanilor, care steau epeni ca nite ppui. Ticloii, se ntorseser! Fuseser amendai i se ntorseser s se rzbune! Sri jos din Blazer, lund-o prin pdure n direcia n care apucase Bob i strigndu-l din toate puterile. i rspunse doar linitea. ntunericul l nvlui. n jurul lui, pdurea fonea i fia. Amintirea ochilor roii ai acelor insecte nc mai dinuia n mintea lui; deschiztura uria i umed i era adnc ntiprit n contiin. Se ntoarse la camionet, rmase lng ea cu portiera deschis i de acolo l strig pe Bob iar i iar. Ecoul vocii sun spart. Strig pn cnd rgui ntr-att nct nu mai putu s-o fac. Totul rmase tcut. Brian deschise ua din spate a Blazer-ului i lu lanterna cea mare a lui Bob. -Unde dracu' eti? rosti el dogit. Brian ddu ocol mainii, n timp ce vntul ofta printre frunze. Pe pmntul moale nu se vedeau urme, nici un indiciu ct de mic c acolo ar fi fost vreodat cineva n afar de el. De asemenea, drumul nu pstra pe el nici un semn, n ciuda faptului c numai cu cteva minute mai nainte, acolo fusese o mare deschiztur. Se pomeni dorindu-i efectiv ca Bob s fi fost lovit de Viper. Tot era mai bine dect cellalt lucru, imposibil.
pag. 143

-Bob! Plimb lumina de-a lungul marginii drumului, napoi n iarb, apoi travers n fug autostrada i cercet cealalt parte. -Bob! Singur n noapte, Brian se rezem de camionet. Chibzui: s stea aici, sau s-o ia pe jos? Nu ncpea vorb: trebuia s stea acolo, cu geamurile nchise i cu portierele ncuiate. Jos n vale vzu lumini de faruri. Cnd maina care venea fu poate la trei sute de metri deprtare, Brian iei n drum i ncepu s fac semne cu braele. Vehiculul, un Buick mbtrnit, se opri. -Ce e, domnule ofier? Din cauza nsemnelor camionetei, oferul presupunea c Brian era un militar. Acesta nu catadicsi s-l corecteze. -Camioneta asta e-n pan. Ai putea opri n Ludlum i s sunai cazarma poliiei statale din partea mea? -Pi, a fi ncntat s-o fac. -S vin imediat aici. Spunei-le c e vorba de maina locotenentului West i c acesta a fost dobort. -Dobort? Omul privi n jur. -Cred c a fost lovit de un vehicul. Nu-l pot gsi. -Iisuse, voi face tot ce-mi st n putin! oferul acceler i se ndeprt. Cnd zgomotul motorului se pierdu n deprtare, Brian fu sigur c auzea din nou Viper-ul torcnd undeva n ntuneric, n afara razei vizuale. Se urc n Blazer i se ncuie. Trecur zece minute. Cincisprezece. Ce dracu' avea s le spun? I vzuse oare cu adevrat pe Bob alergnd n lumina Viper-ului sau... cum ar fi putut oare s deschid discuia despre cellalt lucru? Or s cread c de data asta Brian Kelly a luat-o complet razna. Deodat, Blazer-ul fu inundat de lumini plpitoare. O patrul se apropia cu vitez. n sfrit!

pag. 144

n timp ce ieea din main, Brian realiza c un vehicul ntunecat depise patrula. Viper-ul vui la zece centimetri de trupul su, un ac nroit, neclar din cauza vitezei excesive. Fu izbit de portiera Blazer-ului. n timp ce maina disprea n ntuneric, simi un suflu fierbinte. Raportarea unui ofier dobort nsemna c vehiculul militar trebuia s opreasc, i nu s se lanseze ntr-o urmrire. -Iisuse Hristoase, spuse unul din ofieri n timp ce sosea tropind, tipul la avea mai mult de una i trei sferturi. Brian nghii n sec; i sili gtul s articuleze cuvinte. -E o main sport, un Dodge Viper. Ne-a urmrit pentru c Bob l-a dat azi-dimineal pe mna radarului. M tem ca nu cumva s-l fi lovit. Nu-l pot gsi. -Unde l-ai vzut ultima oar? ntreb unul dintre militari. Brian remarc faptul c amndoi scoseser pistoalele. -Acolo, rspunse Brian, artnd nesigur cu degetul ctre marginea drumului. Poliitii luminar cu lanternele n jur. -De ce v-ai oprit? -Probleme cu instalaia electric. -Deci s-a dat jos? i pe urm? Nu putea s mint, dar nu tia cum s le spun adevrul. -Pi, am vzut nite lumini. -Lumini de la maini? -Nu sunt prea sigur ce am vzut. Observam ceva ce cred c e o specie nou de insecte. -Insecte? V-ai oprit s v uitai la un gndac? -Erau o mulime. Foarte neobinuii. Ne-am dat jos din camionet, iar dup aceea totul s-a petrecut foarte rapid. Rmaser la varianta conform creia Bob fusese ters de maina aflat n plin vitez, se dezorientase i se rtcise ndeprtndu-se de locul respectiv. Militarii ntreprinser o cercetare, dar nu putur gsi nici un semn
pag. 145

care s indice prezena lui. Fu chemat un elicopter, iar acesta petrecu o jumtate de or luminnd de sus cu reflectoarele, de asemenea fr nici un rezultat. Dup nc o or, grupul de salvatori, nemaitiind ce s cread, hotr s renune pe moment i s continue cercetarea o dat cu primii zori. Comandantul lui Bob se duse cu maina acas la poliist pentru a ndeplini ingrata ndatorire de a o informa pe soia lui Bob i pe cei doi copii c acesta era dat disprut. S-ar fi dus Brian, dar cum s-i explice lui Nancy lucrurile? Soul ei dispruse. Nu putea s apar n fata ei cu o poveste att de nebuneasc precum cea pe care voia s-o spun. Dorea s-i compare nsemnrile cu cele ale lui Ellen, dar nu ndrznea s-o caute. Le ceru aadar militarilor s-l duc acas. Cltori n tcere, n compartimentul din spate al uneia dintre patrule, folosit pe post de cuc. Rsuci iar i iar n minte evenimentele zilei, n vreme ce pdurea ntunecat defila prin dreptul geamului. Simea aceeai dezorientare care ar fi urmat dac ar fi zrit o farfurie zburtoare sau Monstrul din Loch Ness. O nou specie de insecte? La dracu, era un nou gen, un cu totul alt tip de via. Se temea foarte mult c specia asta mnca oameni. Dar nu pe Bob. Te rog, nu pe el. Nu, l vzuse n luminile Viper-ului, cu sigurana l vzuse. Probabil c bietul de el i pierduse cunotina, de-aia nu rspunsese. Trebuia s se gndeasc atent la aceste lucruri, s le teoretizeze sa le neleag. Femeia ascuns sub pmnt asemenea pupelor - de fapt se potrivea. Sttea n firea insectelor s depoziteze prada capturat n vederea unei folosiri ulterioare. Comportament tipic insectelor care triesc n colonii.
pag. 146

Oh, Bob, unde eti, prietene? Cnd fusese n spital, incapabil s scoat o oapt mcar, Bob venise n fiecare sear i sttuse acolo, inndu-l de mn i vorbindu-i despre baseball. i trebuia o grmad de ajutor dac avea de gnd s-i salveze prietenul. Avea nevoie de entomologie, dar i de biologie, fizic - poate chiar i de afurisita de Air Force1. Simi o clip de uurare atunci cnd intrar pe Kelly Farm Road. Dar apoi se ngrijor. Doamne, ce se fcea dac rulota ar fi fost ntunecat, dac ar fi lipsit camioneta? Vzu un licr n pdure, apoi nc unul. Rulota era luminat, Loi era nc acolo. Dar nu iei pe verand atunci cnd maina opri. Militarii i luar un rmas-bun plin de amrciune i se pierdur n noapte. Cnd maina lor dispru, noaptea nvlui mica locuin, casa mobil cu cele cteva lumini estompate ale ei, ruinele din spatele acesteia. Becul galben de deasupra uii de la buctrie era nconjurat de un nor de molii, iar la marginea cercului luminos, nite lilieci sgetar aerul chiind. O mare bufni alb de hambar zbur n zona de penumbr. O clip mai trziu, o auzi departe n ntuneric. n mod normal, ascultnd liliecii i bufnita i mirosind parfumul bogat al merilor n floare i al mtsii de porumb, Brian ar fi resimit o senzaie de pace. Dar nu acum. Intr. n prima clip l strbtu gndul ngrozitor c ea plecase, lsnd luminile aprinse; se uit efectiv dup un bileel. Dar ea era n dormitor, aparent adormit. Ct putu de tcut, se dezbrc i se pregti de culcare. S-ar fi putut tot att de bine ca ea s fie de fapt treaz.
1

Forele Aeriene (n. tr.) pag. 147

n orice caz, nu se mica prin somn. n mod obinuit l-ar fi ateptat o cin zdravn, iar lng ea un Bud rece sau un pahar cu vin. Se bg n pat lng ea. Respiraia ei era regulat, uoar. -Dormi? Nici un rspuns. Afar bufnia murmur i tui. Ultimele ore fuseser ca un comar, un soi de tumoare n mijlocul memoriei. Cnd nchise ochii, vzu insectele, auzi zgomotul scoaterii trupului distrus al femeii din pmnt. i aminti n mod vag c se cunoteau specii de insecte care i ngropau prada n pmnt, injectnd-o cu un drog ce paraliza dar nu ucidea, aa nct aceasta s fie proaspt atunci cnd ieeau larvele. Femeia din Traps fusese ucis n felul acesta - dei neajutorat, era nc destul de contient pentru a suferi i ipa. Oare era ceea ce i se ntmpla lui Bob n clipa asta? Se afla oare la un metru sub pmnt, undeva n pdure, ipnd ca din gur de arpe? Mna i alunec pe sub cearaf, o cut pe a lui Loi. Ea l ls s-o ia de mn, dar nu reacion n nici un fel. Mncau oameni, insectele astea. Trebuia s prind un specimen, lucrul acesta era acum absolut esenial. Adormi, iar prin somn vzu ochi roii, l auzi pe Bob zbiernd din nou i din nou, din strfundurile pmntului. Vis c se aflau cu toii ntr-o cavern mic i nbuitoare, el, Bob, Ellen, draga de Loi i toi ceilali oameni din Oscola, din Towayda, din Ludlum i din toate mprejurimile; se producea un cutremur i drumul ctre suprafa era blocat. Erau prini aici pe veci i ceva se apropia, urca din strfunduri, venea iute. i chiar aa era.

pag. 148

Capitolul opt 1 Loi fu trezit de uruitul unui elicopter, un zgomot care o aducea instantaneu la luciditate maxim. Cndva, ar fi ipat, temandu-se de dra lene a vreunui trasor, de uieratul vreunui cartu cu fosfor care s sfrtece stomacul cuiva. Dar de cnd era cu Brian, ncetase a-i mai permite luxul comarurilor. Ale lui erau de ajuns pentru amndoi. -Brian, ntreb ea cu precauie, ai chemat tu pe cineva s stropeasc pomii? -Nici gnd, nu n perioada aceasta a anului. Zgomotul l trezise i pe el, aducndu-i brusc n minte amintirea dureroas a tuturor celor ntmplate. Se fcuse exact atta lumin ct s se poat rencepe cutarea aerian. La dracu' cu consecinele, era vremea s-i spun totul lui Loi. Nu tia cum, dar avea datoria s ncerce.
pag. 149

-Camioneta lui Bob a rmas n pan i s-a petrecut ceva bizar. A disprut. -Ce nseamn asta? -Ne ddusem jos din camionet i cercetam un incident neobinuit. Pe lng noi a trecut n vitez o main. Urmtorul lucru de care am fost contient a fost faptul c el dispruse. nc nu l-au gsit. Brian fcu un semn spre fereastr. Elicopterele sunt n legtur cu asta. -A fost lovit? -Nu l-am putut gsi, Loi! L-am tot strigat dar nu a rspuns! Ochii ei se mrir i ea i duse palmele la obraji ntr-un vechi i desuet gest nspimntat. -Nancy i copiii! -Militarii se ocup de ei. -Au nevoie de prieteni! L-ai lsat toat noaptea fr prieteni! Se duse la-telefon i form numrul familiei West. Suna ocupat. Form din nou, dup care trnti receptorul n furc. -Mergem. Se mbrcar la repezeal. Femeia nu vru s-l lase pe Brian nici macar sa se brbiereasc. Pi afar nspre camionet n timp ce el nc se mai pieptna. Brian nici nu se gndi s se mpotriveasc. Loi avea ct se poate de mult dreptate. Ar fi trebuit s fie cu Nancy i cu putii nc de la nceput, asta era evident. ocul celor petrecute l paralizase, i scurtcircuitase mintea. Ei bine, ar face bine s i-o pun din nou n funciune. Nite oameni aveau nevoie de el. O luar pe Kelly Farm Road i cotir pe Mound. Le lu zece minute s ajung pe Queen's Road, la micul ctun de patru case unde locuia Bob. n acest timp el hotr c trebuia sa ncerce s-i povesteasc i despre insecte. -Loi, mai e ceva. O vzu cu coada ochiului cum ddea din cap. El continu.
pag. 150

-Au fost o serie de incidente pe care le-a caracteriza ca neobinuite i n care au fost implicai mai muli oameni. Cred c au legtur ntre ele, dar nu tiu n ce fel. -Brian, ce tot ndrugi? -Aparent sunt insecte. Nu tiu cum s m exprim. Ceva ce iese din pmnt i strlucete asemenea unei mase de jerat... -Ai vzut un demon. Dac nu rostea cuvintele potrivite, aceasta conversaie avea sa se mpotmoleasc de tot n urmtoarele aproximativ trei secunde. Nu credea ctui de puin c animismul sud-est asiatic trebuia s joace vreun rol aici. -Este vorba despre altceva. Totul a nceput cu ipetele de pe dmb. n noaptea aceea, Ellen Maas a avut i ca o experien foarte ciudat. -Ce-are ea de-a face? -S-a dus pe dmb i acolo a vzut un lucru. Ceva ce sfideaz orice descriere, zu. O apariie spectacular, asemenea unui arpe arznd, fcut din nite insecte scabroase. -Deci asta e, un demon v-a adus mpreun. Ar fi trebuit s-mi nchipui.Trebuie s oprim imediat acest lucru. -M rog. Chestia e c Bob i cu mine ne-am confruntat pe drum cu ceva similar. Izbitor de similar. Ne-au ameninat acelai soi de insecte strlucitoare. Ar putea fi posibil ca el s... , s i se fi ntmplat ceva nfiortor. Ea oft. -Dac l-au luat demonii, atunci s-a dus, e terminat. Nu exist ajutor pentru el. Acum e mai urgent s ne ocupm de Nancy. Jalea ei va dinui mult vreme. -Loi, acest fenomen este cu totul necunoscut. Foarte derutant. -Ei te deruteaz, ca s nu lupi att de mult. Dar se vor ntoarce. i pipi marginea ochiului. De ce Bob? Ellen cel
pag. 151

puin a pctuit, a ncercat s fure soul cuiva. Cu tine e OK, ai mrturisit i i-ai ispit mrviile. Dar Bob... este foarte ciudat. Poate c au greit. Poate c pn la urm ni-l vor da napoi. E pierdut printre demonii ei, se gndi Brian abtut. -Acesta este un fenomen fizic. -Trebuie s ncercm s-o salvm, Brian. E demn de ur, dar nimeni nu merit o asemenea soart. Mergem mai nti la Ellen Maas. Brian fu att de uimit nct aproape c opri motorul. -Loi, de ce? -Ca s-o prevenim! Trebuie s prseasc Oscola imediat. Trebuie s-i recunoasc pcatul i s-i izbveasc sufletul, AltfelLoi fcu un gest ca de retezare. Deci asta era. Avea de gnd s-o sperie pe Ellen cu basme despre demoni, nlturnd categoric n felul acesta ameninarea nchipuitei sale rivale. Nu voia s-i fie mil de soia sa, dar era o stratagem nduiotoare. -Nu exist demoni, exist numai natura. -Demonii sunt parte a naturii. Cotete, te rog. Era din nou acea inflexiune n vocea ei, acea nou fermitate. O ascult. Cabana lui Ellen era n mijlocul copacilor, la cteva zeci de metri mai n spate de locul unde ncepea pdurea. n ciuda orei, Brian descoperi c toat casa era inundat de lumin. Nu fu surprins. Ellen deschise ua nainte ca ei s ajung n prag; n mod evident, i urmrise nc din momentul n care sosiser cu camioneta. -mi pare ru, spuse Brian. Ea rse, firav graseiere. -Ce zicei de nite Caf Franais? Tocmai am pregtit puin. Nu-i putu ascunde tremurul vocii.

pag. 152

-Nu ne trebuie nimic, mulumim. Loi pi n micua caban. Privi n jur. E drgu. -Mulumesc, spuse Ellen. Vocea ei era circumspect. Brian ntlni nedumerirea din ochii lui Ellen. -A disprut Bob West, spuse el. Ellen ridic privirea spre el, clipind. -A venit un demon. A venit i strnge suflete. Trebuie s pleci, Ellen. Sufletul tu e n primejdie. -Poftim? -Dac nu-ti faci bagajele i nu pleci, te va duce n iad ct nc mai eti n viat. Aceasta este o soart ct se poate de nenorocit, Ellen. Este rezervat numai pentru cei mai ri dintre pctoi. Cum ar fi femeile ce au sedus pe soii altora. -Eu n-am fcut nimic de felul acesta! Soul tu m-a ajutat s cercetez exact acele insecte care se pare c au cauzat aceast tragedie. -Ne-am dus ieri la Towayda, Ellen. Era acolo o femeie ncapsulat n pmnt. A fost ngrozitor. -Oh, Iisuse. Deci a fost cineva i n dmb. -Mi-e team c da. -Dac nu exist pcat, atunci de ce a venit demonul? -Nu este nici un demon, spuse Brian rbdtor. Singurul lucru n neregul aici este c i s-a ntmplat ceva oribil lui Bob. -Nu vorbim despre ce i s-a ntmplat lui. Ghinion. Loi se duse la fereastr i se uit afar, la dimineaa strlucitoare. Exist aici mult pcat. Pcat ascuns. Demonii l pot mirosi de la mare deprtare. i inea minile de o parte i de alta a burii, protejndu-i sarcina. Un alt elicopter trecu duduind, zgomotul lui crescu pn la vuiet, scznd apoi ncet. Cnd elicopterul se fcu nevzut, Brian vorbi din nou foarte atent.

pag. 153

-Pe el l caut, Loi. N-ar face asta dac cineva i-ar nchipui c a fost dus n iad. Nici Ellen nu era interesat de demonii lui Loi. -Ce s-a ntmplat acolo, Brian? El i spuse povestea. Spre final, ncepur s se aud sirene. Creteau n deprtare, scdeau, creteau din nou. Curnd devenir mai puternice. -Se duc la judector, spuse Ellen. Noi elicoptere tunar i ncepur s se roteasc pe deasupra capetelor lor. -Bob a fost ucis, spuse Brian. L-au gsit n dmb i e mort. -M duc, declar Ellen. n clipa asta. i puse bocancii, scoase vechiul aparat de fotografiat dintr-o cutie de la piciorul patului i se ndrept spre u. -Mergem i noi, rosti Loi. 2 Urmrir maina lui Ellen. Loi edea cu brbia n palme. -Este foarte frumoas, Brian. -Nu att de frumoas ca tine. -Dac spui tu... O main a poliiei statale i depi n tromb, nind pe contrasens.Brian acceler. Curtea judectorului miuna de lume: militari, ajutori de erif, oamenii echipajului de salvare din Oscola. Deprimanta curte cu livada ei abandonat i cu gazonul ei npdit de buruieni era acum teatrul unui accident. O brancard pe roi sttea pe aleea din fa. Cearafurile ei albe lucind n lumina soarelui de diminea. Judectorul se agita de colo-colo, mbrcat cu nite pantaloni negri i cu o cma elegant, murdar. Cnd l ntlniser pe dmb, arta ru. Dar vzndu-l acum, Brian se duse cu gndul la moarte.
pag. 154

Apoi sesiz urme de cauciucuri peste tot, pretutindeni pe iarb, pe fiecare petic de pmnt descoperit. Arunc o privire n jur, ncercnd s stabileasc dac le fcuse poliia. N-aveai cum s fii sigur. -Domnule terBroeck, ce se petrece aici? ntreb Ellen. Judectorul se holba nspre fundul curii, n direcia dmbului. Brian i urmri privirea. -De-acolo au aprut, Loi, spuse Ellen. Au ieit din groapa aceea. Bob, fr plrie, cu tunica de la uniform sfiat n buci, era tras afar din vechea hrub de ctre un grup de militari. n clipa urmtoare Brian o rupse la fug. -Bob, strig el. Se auzi un scrnet de cauciucuri i pe alee opri o alt main. Nancy West se ddu jos i ncepu i ea s alerge. -Bobby, ipa ea cu glas rguit. Bobby! n timp ce era scos din groapa prginit, acesta i privi soia cu ochi goi. Pru o clip pe punctul de a-i rspunde, dar apoi i ddu iar ochii peste cap i se ls moale n braele medicilor. Cineva aduse brancarda i l aezar pe ea. Nancy se apropie de el, i arunc braele n jurul lui, fr s scoat nici un sunet; tcerea ei era pe ct de impresionant, pe att de sfietoare. l luar; Nancy pea pe lng targ, cu lacrimile iroindu-i. Loi veni lng ca. -Suntem cu tine, spuse ea. Nancy o strnse la piept. -Bieii sunt acas. Ai grij de ei, Loi. -Vor fi bine cu noi. Procesiunea se puse n micare, mrluind n ritmul cnitului nesuferit al aparatului de fotografiat al lui Ellen. Reportera declana, apoi arma, declana iar, se auzeau clicurile i hritul aparatului.

pag. 155

Femeia nu fcea parte dintre acei oameni care se poart cu mnui n munca lor. Era ceva nepotrivit n atitudinea ei, ceva aproape brutal n felul n care se vnzolea cu mthlosul aparat de fotografiat. Lui Loi nu-i scp nimic din toate acestea. -Uit-te la ea, Brian, ct e de lacom. Lcomia din ea este cea care i-a permis demonului s-i ptrund n inim. -Nu exist nici un demon! -Eu nu m nel. Pe Bob l-au trimis napoi pentru c el este un om bun. Brian se uit la soia sa, la ochii ei intrai n orbite. -i atunci de ce l-au mai luat de la bun nceput, dac-i pe-aa? -Asta o s ias la iveal, replic ea. Duster-ul lui Ellen plec zdrngnind, n coada mulimii de maini care se ndeprtau. -Hai s ne uitm n hrub, spuse Loi. l trase pe Brian de mn. i voi dovedi c exist demoni, i voi arta semnele lor distinctive. -M-ndoiesc. -Vino. Loi o porni prin grdin. -Loi, d-te de-acolo! Strigtul lui o fcu s se ntoarc spre el. Fcnd aceasta, greutatea o dezechilibr i ea se mpletici, se mpiedic, apoi alunec n gaura npdit de buruieni i de tufe nainte ca ei s o poat apuca. -Brian! Braele ei se ridicar, abia depind marginea. Brian sri dup ea, zdrobind n cdere pienjeniul de rdcini care o reineau. Ateriz dur, se rostogoli. Primul lucru pe care l vzu fur picioarele ei blbnindu-se n obscuritatea de deasupra lui. -Te-am prins, iubito! ntinse minile n sus, o apuc de glezne i o mpinse. n ciuda diformitii ei stingheritoare, femeia se tr spre lumin. -Brian, haide!
pag. 156

-Sunt chiar n spatele tu, sosesc! Se apuc de rdcini, se trase n sus, lovind i rcind cu picioarele crmizile mucegite din fata lui. Se auzi un hrit apropiat i gros; dintr-o dat, ntregul zid ncepu s se prbueasc. Se ridic un val de aer sttut. Brian mblti din mini, se ridic iar, se lupt s scape. Apuc rdcinile firave care atrnau imediat deasupra lui. rna i czu pe fa. Cu un icnet puternic, din rrunchi, se trase n sus i se prbui napoi n mijlocul unei mase de rdcini, de vi de vie i al unei grmezi de glod. Sus se auzi un ipt teribil, ptrunztor. Putu s vad chipul lui Loi ncadrat pe fundal de cerul dimineii. -Brian, scnci ea. -Sunt OK! Apoi femeia se ntoarse cu faa ntr-o parte. -Adu o frnghie, strig ea. i rspunse vocea judectorului, aparent un soi de refuz. Probabil c nu avea o frnghie. -F rost de una! Era n aceste vorbe o ascuime pe care Brian n-o auzise niciodat mai nainte. Se apleca n hrub. O s fac rost de o frnghie, spuse ea. Eti sigur c nu te-ai lovit? -Sunt sigur. Brbatul privea n ntunecimea care fusese deschis prin prbuirea zidului, ncercnd s strpung bezna ca de tu. Aceasta era mai mult dect o hrub, era un fel de pu de min abandonat, sau ceva n genul sta. Oamenii spaser n zona asta dup minereu de fier, dar aceasta fusese cu peste dou sute de ani n urm. Din adnc, din ntuneric, Brian auzi un soi de fit... asemenea zgomotului unei sumedenii de mici aripi. Poate c vechea min mai avea vreo deschidere i ceea ce se auzea era vntul. Dar nu era convins. -Unde-i frnghia aia, Loi?
pag. 157

-Vine. Stai linitit. Era o inflexiune de comand aproape militreasc n acel ton. Dar Brian nu se simi mbrbtat. ncepea s sesizeze dinspre gaur un curent de aer, o duhoare. Puea a transpiraie i a piele, a urin i fecale, mirosul unui dormitor dintr-o tabr de concentrare, a unui autobuz fr aerisire, nesat de lume. -Grbete-te, iubito. la de jos era cumva un licr? Auzi i un alt zgomot, un fel de pocnet nfundat. Sri spre rdcini, nu le prinse, se ddu napoi i ncerc iar, ncordndu-se din toate puterile. Degetele minii drepte se nchiser n jurul unui vrej gros de vi de vie. Se legn, ridicnd mna stng, dorindu-i s fi fost mai n form. Se ag cu ambele mini, cu picioarele atrnndu-i. De dedesubt, de departe, se ivi o sclipire de lumin. Se trase n sus, ncercnd s apuce cumva i cu picioarele via de vie. n timp ce se strduia, o simi cednd. Cnd Brian o for puin, aceasta ncepu s tremure. Brbatul se prbui napoi pe pardoseala hrubei. Mirosul era acum puternic, curentul de aer circula ntr-un regim constant. Putea s aud multe zgomote: un bzit, un sfrit, un hrit metalic asemenea nchiderii unor foarfece uriae.Aerul era impregnat cu o strlucire purpurie. Se npusti la zidul din spate, ncerc s se caere pe cramizile frmicioase ajutndu-se cu unghiile. Dar acestea se rupeau asemenea lutului uscat, fcndu-l s se prbueasc i mai adnc. Brian lovi cu piciorul ncercnd s-i fac trepte. -Frnghia, Loi. n sfrit, aceasta sosi. Dar nu era dect o sfoar de rufe, prea subire.
pag. 158

-Nu pot s urc pe asta! -Ascult-m cu atenie brbate. Leag-o n jurul mijlocului, adu-o prin faa braului drept i trece-o pe spate, pe sub umrul stng. ntelegi? Brian manevr nesigur frnghia. -Nu sunt sigur. -F-o, i f-o cum trebuie. Acum m duc s aduc camioneta. Frnghia era mult prea moale pentru a fi sigur c o legase ca lumea. Nu putea dect s spere c o fcuse cum trebuie. Un obiect strlucitor izolat, aratnd ca o lumini, rmase pentru un moment suspendat n aer, apoi i iei din cmpul vizual. Instantaneu, Brian simi ceva n pr, ceva care se mica. Ddu un ipt, apuc gngania, o strnse n pumnbrusc, fu sltat afar, pe iarb. Ateriz cu o hurductur care i zdruncin oasele i mai fu trt unu sau doi metri nainte ca Loi s poat opri camioneta. Apoi femeia se apropie n fug de el. -Brian, Brian. Se aplec asupra lui. -Ai grij, spuse acesta, ntinznd o mna cu pumnul nchis. Am prins una din insecte. O deschise dar acolo zceau rmiele zdrobite ale unui pianjen cu cruce de dimensiuni mari, o vieuitoare ntlnit peste tot i absolut inofensiv. -Asta-i o insect din iad? Brbatul o arunc fr s scoat un cuvnt. Femeia se repezi n braele lui. -Mi-a fost att de team pentru tine! Judectorul cu faa scoflcit, se zgia la ei de pe veranda din faa buctriei. Oricine de pe lumea asta care l-ar fi privit, ar fi zis c arat ca un vultur pe un ciot de copac. -Erau acolo? opti Loi. Brian rosti cuvintele cu grij, forndu-i gtul uscat s
pag. 159

le articuleze i buzele crpate s le pronune. -Erau acolo. Ea se duse lng groap i privi jos nauntru. -Nu te apropia de ea, spuse Brian. Femeia pi napoi, privindu-l cu gravitate. -Va trebui s dm o mare btlie, Brian.Efectiv o mare btlie. Primul lui impuls fu s urce n camionet, s o duc la o mie de kilometri deprtare de acolo i s nu se mai ntoarc niciodat. Iar aceasta poate, era exact ceea ce ar fi trebuit s fac.

Capitolul nou 1 Brian, Bob i Nancy, ca mai toat lumea din Oscola, se tiau nc din copilrie. ntr-o comunitate mic, oamenii nu erau singuri i izolai, ci legai ntre ei. Bob i Nancy erau cei mai buni prieteni ai lui, aa fuseser dintotdeauna, i uite ce li se ntmplase!

pag. 160

Cum de ajunsese s-o lase pe Nancy s-i fac griji de una singur toat noaptea? Cum de fcuse asta? Nu-i putea nchipui, era ocat de el nsui. Brian i Loi ajunser la spital cu cteva minute dup Ellen. Oprir n parcarea din faa intrrii la urgent, se ddur jos i ptrunser pe uile batante de sticl, care duceau n zona camerei de gard. Infirmiera de la ghieul de internri ridic privirea cu solicitudine. -Bob West, spuse Loi. -Este sus, n secia neuropsihiairie. Stai s sun, s vd dac poate primi vizitatori. Acesta era eufemismul local folosit pentru salonul de boli mintale. Brian avu groaznicul sentiment c Bob vorbise despre ce nu trebuia. Ellen era deja n sala de ateptare. -Din punct de vedere fizic este OK. Dar l-au dus la nebuni. Vocea reporterei era fr intonaie. -Vei publica asta n ziar? ntreb Loi. -Nu. Cnd n sfrit infirmiera i chem, Brian se pomeni lund-o pe un coridor cunoscut. Fusese drumul su pe vremea cnd avusese probleme cu reeaua sanguin, la ase luni dup incendiu. Bob era ntr-unul din acele saloane care stteau mereu ncuiate. Cnd ua se deschise, Nancy ridic ochii, iar Brian fu profund impresionat de felul n care privirea femeii se ag de el. -Ce s-a-ntmplat, Brian? -Nu tiu. Bob vorbi. -Conducta albastr, rosti el cu glas sczut. E.G. i G.

pag. 161

Aceste cteva cuvinte schimbar viaa lui Brian, imaginea lui despre el nsui, nelegerea lui despre lume. ncperea se legn, tavanul se nvrteji. Se prinse de tocul uii i rmase locului, uitndu-se mpietrit de groaz la brbatul de pe pat. Bob se holba n tavan. -Ce conduct albastr, iubitule? ntreb Nancy. Conducta care adpostea kilometri de fire pe care i implica laboratorul lui Brian era fcut din tuburi de PVC albastru-deschis. -Unde ai vzut-o, Bob? Poliistul scoase un urlet ascuit i slbatic ca-n codru. Intensitatea acestuia l fcu pe Brian s se dea napoi, poticnindu-se. Nancy i astup urechile cu pumnii. Doctorul ntinse nehotrt mna spre Bob, pe chip citindu-i-se ngrijorarea. Bombni ceva despre picturile de Valium. -LSD, spuse Nancy nenorocit. A luat o groaz n timpul rzboiului! Are din nou tot felul de halucinaii. -Asta a fost cu mult vreme n urm, spuse Brian. -O recidiv a intoxicrii cu LSD, interveni doctorul, poate s survin n orice clip. Nu este deloc neobinuit. Bob url iar. Tria asurzitoare a sunetului i zgudui. Brian nu-i nchipuise ca o fiin uman putea s emit un asemenea sunet. Cnd n sfrit ncet, Nancy se ntoarse spre el, scncind. -Ce s-a-ntmplat acolo, Brian? Spune-mi tu! Ce putea s spun? -Nu t... -Spune-mi! Sttea n faa lui, cu ochii scldai n lacrimi, sudoarea iroindu-i pe chip, buza de sus tremurndu-i. Niciodat n toi anii de cnd o cunotea, nu o vzuse pe Nancy ntr-un asemenea hal. -Am observat nite insecte. Viespi. Poate ceva de la tropic, nu tiu. -Ce fel de insecte? ntreb doctorul.
pag. 162

Brian scutur din cap. -Ar fi putut fi nepat? M duce gndul la o reacie dat de vreun venin ciudat. -Este posibil. La un moment dat l mpresuraser de tot. Brian nu se referi la conducta albastr menionat de Bob, dar faptul i fcea ru pe dinuntru. Era proiectul, sta trebuia s fie. Conducta aceea fusese comandat n mod special. Nu se afla aa ceva dect n cmrua lui. ncperea prea foarte mic. Mirosul de spital l fcu pe Brian s-i simt gtul contractat. O rceal nfiortoare ncepu s i se furieze prin trup. Revzu ochiul mort al femeii de la Traps. Acel ochi holbat, cadaveric, micndu-se, micndu-se, privind n el i prin el, purtnd un mesaj dintr-o alt lume... i prin propriul su trecut. i simi pielea devenind pstoas, scurgndu-i-se pe sub haine, simi miasma acru-lucioas a fricii. Nancy vorbi din nou. -Brian, te fereti de mine. -Eu nu... -Brian, te rog. El o cuprinse cu braele. Ceva din felul n care ea se sprijini de el i aminti de o vreme de mult trecut, nainte ca fiecare din ei s se fi cstorit, cnd petrecuser mpreun dou sptmni foarte intense. -Proiectul meu implica o grmad de tuburi din PVC albastru, purtnd imprimate pe ele emblema unui contractant de la aprare, E.G. i G. Trebuie ca Bob a vzut cumva aceste conducte. -Noaptea trecut? -E singura ipotez care st n picioare. Ellen intr n salon. -Unde-a fost Bob, Brian? n vreun laborator? L-a folosit cineva drept cobai uman din cauz c a fost cndva militar?

pag. 163

-A fost mai mult ca sigur o combinaie ntre LSD i aceste...s zicem insecte, spuse doctorul destul de plin de sine. Bob gemu. Amuir eu toii. Apoi mri. Doctorul ridic din sprncene. Cu un strigt gutural, Bob sri la Brian. Cei doi se prbuir greoi n mijlocul ipetelor i al echipamentului rsturnat. Brian vzu chipul prietenului su distorsionat dincolo de orice nchipuire, hidos, cu buzele tremurnde, cu ochii sgetnd precum... precum...Femeia de la Traps. Ochii ei sgetaser la fel ct fusese n via, iar dup ce murise, ochiul respectiv continuase s o fac. Apoi Bob fu tras la o parte i imobilizat, iar Loi i Ellen l ajutar pe Brian s se ridice i s se scuture, n timp ce privea cum oamenii de ordine se ngrmdeau asupra prietenului su, acoperindu-l cu trupurile lor grele pn cnd nu i se mai vzu dect capul, un cap ce se zbtea asemenea celui al unei psri legate fedele i ale crui ipete despicau aerul. Patru ore mai trziu urletele nc mai rsunau n mintea lui Brian i i sfiau inima. Plecaser pentru c nu mai era nimic altceva de fcut; ieiser n dimineaa inocent, pind ca nite marionete. Brian i Loi trecuser i i luaser pe cei doi biei speriai ai lui Bob, Chris, de unsprezece ani i fratele lui Joey, de opt ani. Acum bieii stteau n faa televizorului, privind tcui, cu ochii necai n lacrimi. Brian umbla de colo-colo asemenea unui animal n cuc, fizica perindndu-i-se prin minte. Cum s fi putut Bob s se afle n vechea lui cmru? n vremea pe care i-o petrecuse ngrijindu-i afurisiii de nervi, avusese viziuni paranoice ale unui vast complex subteran, care cretea ca un cancer din munca lui abandonat.
pag. 164

Cum Dumnezeu s aib legtur nite anomalii majore, cum ar fi insectele cu mutaii genetice, cu munca lui? N-avea nici un sens. Strbtu dus i ntors mica rulot, ncercnd s pun pe picioare un scenariu consistent. Dar experimentele-i tinuite din fizica subatomica, pur i simplu nu conduceau ctre...aa ceva. Dac Bob fusese dus sub pmnt, cum fcuse s se ntoarc? De ce nu sfrise ngropat? i imagin insecte scormonind ntreaga regiune, de la Ludlum la Towayda, cale de peste o sut de kilometri. Probabil c foloseau grote, vechi mine, tuneluri fcute chiar de ele, spnd precum furnicile sau termitele. Trebuia ntr-un fel s-i prezinte un raport lui Nate Harris, comandantul lui Bob. Nu putea fi greu s-l conving s cerceteze afurisita de groap din spatele casei judectorului. Poate c ar fi consimit chiar s trimit un detectiv la una din micile petreceri ale btrnului. -tii ce? i spuse el lui Loi, o s m duc la cazarma poliiei statale din Ludlum. -Vin i eu. Parc-o vedea completnd o plngere mpotriva demonilor. -Rmi aici. Ddu s plece. -Nu. Ea i nchise cu un pocnet poeta i o lu pe umr. Biei n dou ore suntem napoi. Nu avei voie s ieii din cas. S-a-neles, Chris? -Da, mtu Loi. Cltorir n tcere. Dup cum i era obiceiul, Loi deschise radioul, ncercnd s prind WAMC, postul public care emitea din Albany. Era o consumatoare vorace de tiri. -Ascult, Loi, s nu le spui nimic despre demoni. -Brian, nu sunt proast. Dar ar trebui sa mpachetm tot ce avem i s plecm.

pag. 165

-Aa s-a ntmplat n Vietnam, ntreb el, cnd au venit demonii? -Demonii aceia purtau uniforme, i ne ddeau foc la case cu brichetele. Dar cnd o fceau, chipurile lor erau ale unor copii speriai, aflai departe de cas. Nu mai rostise att de multe cuvinte cam de mult vreme. -Te iubesc, i spuse el. Ea ddu din cap cu solemnitate. Cazarma era o cldire nou-nou din prefabricate, situat pe Northway la aproximativ doi kilometri mai la nord de ieirea din Ludlum. Cnd oprir n parcare, Loi deschise poeta i i examin machiajul. Vederea Blazer-ului lui Bob stnd singur i abandonat, cu un autocolant de confiscare pe parbriz, i produse o senzaie de ru fizic. -Bun, Brian, spuse Nate cnd cei doi intrar n micul birou. Mi-am nchipuit eu c o s te implici. -E n stare grav. -tiu. Se va afla o vreme n permisie pe motiv psihiatric. Mi-e team c nu va fi pltit. -Dar s-a ntmplat n exerciiul funciunii. -ia cu mapa au aceast expresie, condiii propice". Au trimis cu ea civa tipi i la azilul de sraci. Se aez picior peste picior i se ls pe sptarul scaunului. Ai ceva informaii pentru noi? -Nate, vreau s cercetez hruba aceea de lng casa lui terBroeck. -Unde l-am gsit pe Bob? Am aruncat o privire prin jur. Nu e mare lucru. O hrub veche, construit peste un i mai vechi pu de min. -Cum a ieit din el? De unde a aprut? -Uite, am s-i spun acelai lucru pe care l-am spus duduii aceleia de la Gazette...
pag. 166

-Ellen Maas? ntreb Loi. -Ea. Nu a ieit din chestia aia, ci a intrat n ea. -tii tu asta? ntreb Brian. -Pi, e evident. Cum era s apar dintr-o min care a fost abandonat timp de dou sute de ani sau mai mult? Nu pot s cred asta. -Prezena acelei mine ar putea explica ipetele de pe dmb. E un motiv suficient s investighezi chiar acolo. Poate c cineva a rmas blocat acolo nuntru. Nate oft. -Am fcut asta acum dou zile. tii ce am gsit n min? Un pantof. Un pantof cu nasturi, mai exact, cu o despictur mare exact n lateral. Afurisitul la de lucru probabil c e de acum o sut de ani. -S-ar putea s fie vreun cadavru pe acolo pe undeva. Nate miji ochii. -Mda, Brian, poate c am fost pur i simplu prea proti ca s-l gsim. -N-o lua aa, Nat. Am vrut doar s spun ca o min ca aceasta este un adevrat fagure. -Ei bine, am cercetat fiecare centimetru. Bnuiesc c gndacii ti au mncat cadavrul. Brian deschise gura; o nchise la loc fr s scoat un cuvnt. Nate continu. -Duduia de la Gazette mi-a spus tot despre ei. Cum au ptruns n ea, ntre picioarele ei - scuz-m, Loi. Pentru numele lui Dumnezeu, Brian, cred c ar fi mai bine s-o lai balt cu aceti gndaci.E plin de viespi ori de cte ori avem o var umed. -Ellen Maas e o femeie istea, spuse Loi. Nu te-a minit. Brian i arunc o privire. Soia lui se nmuia n privina lui Ellen.

pag. 167

-N-am insinuat asta, spuse Nate. Dar din cte am auzit prin ora, Gazette e pe duc. Dac aceasta ar fi ntradevr o poveste senzaional, ar putea-o vinde altor ziare, ca s fac rost de mlai. -Nu e stilul ei, spuse Brian. Ea e foarte tranant. Loi l privi cu o cuttur ptrunztoare, apoi i strecur mna ntr-a lui. -Uite ce este, nu vreau s m leg de povestea ei. Dar a luat-o un pic razna n privina asta. Cel puin, asta-i impresia mea. Nu tiu dac suntei prieteni, sau ce anume. -Este o femeie cu capul pe umeri, replic Loi, spre marea surpriz a lui Brian. Dac i spune ceva, trebuie s crezi c este adevrat. -Ar trebui s ne artai nite dovezi. Brian sparse linitea care urm. -E ceva acolo, Nate. Fr ndoial c e pe deplin explicabil. Dar orice ar fi, o persoan a fost suprimat de ctre aceste chestii, iar o alta a fost rnit ct se poate de ru. Ar putea fi i alte crime. -nc o data, trebuie s vad ceva. Vreau s zic, zona dmbului este curat. Groapa aia din care se presupune c au ieit acele lucruri - curat. Aa c ce-ai vrea s fac, s trimit semnale de fum? Mrgele zornitoare? Nate era legat de mini i de picioare, nu ncpea discuie. Brian se ridic s plece. Ajuns napoi n camioneta, lu o hotrre. Trebuia s-i nfrunte vechea lui via, cel puin att ct sa se ntoarc n cldirea destinat fizicii i s vad ce Dumnezeu se mai ntmplase n cmrua lui de serviciu. -Nu te va tulbura prea mult dac o faci? ntreb Loi atunci cnd ajunser la poarta umbrit de copaci de la Ludlum University. -Nu tiu. Dar trebuie fcut. Conduse camioneta prin dreptul porii i de-a lungul strzii ntortocheate care ddea ocol cldirii principale i
pag. 168

cotea pe lng cldirea destinat fizicii, situat n spatele primei. Vechiul castel gotic era la fel de inabordabil ca ntotdeauna. Loi nu spuse nimic n timp ce se ndreptar spre cldire, dar ochii ei erau larg deschii, nregistrnd totul. -Drgu, nu-i aa ? -E att de mare... -Nu chiar. Acum trei ani aveam nevoie de mai mult spaiu. Acum cred c st s dea pe-afar. O conduse de-a lungul aleii pavate cu crmizi mbinate gen solzi de pete, printre irurile familiare de flori. Bill Merriman sttea la biroul supraveghetorului din holul central. Ridic surprins ochii n timp ce Brian nainta, apoi chipul i se destinse ntr-un zmbet. Se ridic n picioare, cu ochelarii si mari lucindu-i n lumina care se revrsa n cadrul uii. -Nu-mi vine s cred, doctore Kelly! Vocea lui Merriman tun ca o siren de cea. -Bun, Bill. Bill, a dori s i-o prezint pe doamna Kelly. Dup o foarte uoar ezitare, ct Bill lu la cunotin, n tcere, prefacerile suferite de un iubit prieten, zmbetul reapru. -Sunt att de ncntat s v cunosc, doamn Kelly. Nici nu pot sa v spun ct sunt de ncntat. Scutur mna lui Loi pn cnd aceasta ncepu s vibreze. Apoi se opri i i arunc lui Brian o privire ireat, scnteietoare. Sunt cumva ultimul care afl? -Ce? -V ntoarcei la noi, doctore? -Bill, a dori doar s fac civa pai prin-nuntru, s-mi arunc ochii prin vechea mea cmru de serviciu. -Pi, cred c putei s-o facei. E scoas de sub supraveghere, aa c nu e nevoie s v urmez cu un pistol n mn. Chicoti. Acum nu se mai fac lucrri
pag. 169

deosebite aici, nu se mai fac de cnd ai plecat dumneavoastr. -Nici una? Bill scutur din cap. -Eti sigur c e OK dac intru? Oh, absolut. Acum este laboratorul doctorului Robinson. -n funciune? - Se afl n montaj pn la toamn, cnd ncepe coala. Nu a mai rmas mare lucru din echipamentul dumneavoastr. tii cnd s-au dus fondurile... -tiu, s-a dus i nemurirea mea o dat cu ele. Bill rse -N-a spune asta, doctore. Loi arta ea un nc, cu ochii pe sus, la grandoarea scptat a holului. n faa lor, o scar larga se avnta n sus, ctre nite ferestre cu vitralii ce descriau cuceririle fizicii experimentale din preajma lui 1897, anul ncheierii lucrrilor la cldire. Un furnal cu arc electric scuipa foc. Iluminatul electric puncta un peisaj urban, o locomotiv ieea vuind dintr-un tunel. -Mi-e team c vom cobor n adncurile stigiene, spuse Brian conducndu-i soia pe dup scar, ctre amrtele trepte de fier ce duceau spre laboratoarele de la subsol. Pe vremuri nu era nimeni la subsol, dect noi, trolii. ncerca s dea la o parte amintirile despre Mary, dar mirosul care se ridica din subsol i le aduse napoi de-a valma. Acel iz familiar de ciment uor umed - nu i-l amintise pn acum o clip. I simise de o mie de ori pe cnd triser mpreun, pe cnd lucraser aici, jos. n spatele lui, Loi negocia treptele cu o grij exagerat. Ct putu mai bine, brbatul o ajut s coboare cei zece metri. Subsolul era adnc, cu plafoane nalte. La origine fusese un fel de cmin. Trebuie s fi fost deprimant s trieti ntr-un asemenea loc.

pag. 170

Ua mare de oel a lui Brian avea acum inscripionat pe ea cu negru ROBINSON, dar nc se mai putea vedea unde fusese placa pe care sttuse scris KELLY & KELLY de alam, cumprat de la Door Store din Albany. Brian deschise ua, ptrunse nuntru i aprinse luminile. Aa cum fcuser dintotdeauna, acestea lucir n jos, prin posomortele grilaje metalice. Brbatul i ridic privirea i sngele aproape c-i nghe n vine: beteala roie pe care o agaser n glum n timpul petrecerii date de secia lor cu ocazia Crciunului 1987 mai era nc acolo. -n regul, spuse el, rotindu-i privirea prin ncpere, hai sa vedem ce se petrece aici. -Acesta a fost laboratorul tu? -Acesta a fost laboratorul nostru. Art ctre un perete acoperit acum cu rafturi. Acolo era pupitrul nostru de control. Chepengul de oel de pe podea arta aproape neschimbat. -Ghidul de und era dedesubt. -Ce-i aia? -Un generator de particule ezoterice - sau, mai degrab, un detector. Dei s-ar putea susine c n cazul acesta detecia i generarea ar fi reprezentat acelai eveniment. -Nu neleg. -Era piesa de baz a echipamentului. eava putii mele. -Nu eava este cea mai important parte a putii. Camera de ardere. -Oh, OK. Atunci era camera mea de ardere. Munca ce se desfura acum aici nu avea n mod clar nimic de-a face cu fizica particulelor. Cnd avea s deschid chepengul, avea sa gseasc un ghid de und, o conduct albastr i toate celelalte n ruin.

pag. 171

-Cmrua de serviciu este chiar sub podea, iar dispozitivul propriu-zis la douzeci i cinci de metri mai n jos. Se ndrept spre chepengul care era parial acoperit de piciorul unui scaun. -Obinuiam s-i spunem acestui loc zona interzis. -Din cauz c era secret? -Din cauz c o zon interzis este o regiune din apropierea unui obiect ce emite un cmp foarte puternic din care, odat intrat, nu mai poi evada niciodat. ntr-o zon interzis legile fizicii sunt alterate, totul se schimb, lumea este ntoars pe dos. Ajungi la un punct n care timpul curge de-a-ndoaselea i n care sfreti prin a-i reaminti pe vecie c ai fost distrus, dar c niciodat nu ai murit efectiv. Acesta este paradoxul unei zone interzise. Loi i petrecuse degetele printre ale lui. -D-te napoi, spuse el, voi deschide chepengul. -Exist pericole? -E doar o ruin, se pare. Ridic inelul i trase. Chepengul era o plac de otel, nu deosebit de grea. Scri, dar se deschise cu uurin. Se ridic un miros de mucegai i praf, aducnd a canalizare. n cmrua de serviciu era ntuneric bezn. Tot ce putea vedea erau primele dou bare ale scrii care ducea la podeaua aflat la trei metri dedesubt. Aici se duceau el i Mary pentru a ajusta polaritatea ghidului de und sau pentru a-l directiona. Ghidul trebuia s fie absolut drept, altfel s-ar fi nregistrat scurgeri atunci cnd ar fi fost activat. -Fii atent, Brian! -E OK, cunosc terenul ca pe propriul meu buzunar. Cobori scara i ntinse mna dup ntreruptor. I bascul i tuburile fluorescente se aprinser cu un plpit.

pag. 172

M rog, dou dintre ele. Pe vremuri ar fi fost capabili s inunde de lumina locul, pn cnd acesta ar fi fost la fel de strlucitor ca scoara pmntului din DeathValley1 ntro zi nsorit. O bun parte a muncii lor implica srme extrem de fine, care erau mereu rtcite. Ei le manipulau cu minuscule pensete cu pernie la capete, crora le ziceau ciugulitori. Nu se ateptase ca locul s fie golit pn la a nu mai rmne dect pereii. Fiecare bucic de echipament fusese nlturat, chiar i conducta care gzduia cablurile ce duceau la ghidul de und. Mai extraordinar, piciorul ghidului de und dispruse. n locul lui nu mai rmsese nimic altceva dect puul iniial, acum golit de tuburile albastre care adpostiser ghidul cablurile lui de susinere. Brian se uit n pu. Cam 1a trei metri mai jos vzu beton, i ncastrate n acest beton, capetele a zece buloane masive. -A fost sigilat! -Brian, ai pit ceva? Brbatul se ddu napoi de lng gaur. -E OK, sunt bine. Dar ghidul... s-a scos totul. i s-a sigilat. Se ntoarse la scar, urc i nchise chepengul. -Sigilat precum o magazie atomic. Loi i ls minile pe pntece. -Exist radiaii? -Nu, nu. Munca noastr nu implica radiaii, n ghidul de und foloseam plasma la energii nalte, dar nu exista radioactivitate. Brian se uit int la chepengul nchis, derutat - i pentru o clip ngrozit - de o strlucire care rzbtea pe la marginile acestuia. l deschise din nou - i cobor s sting luminile. -Vrei s mai rmai acolo?
1

Valea Morii, una dintre cele mai aride zone ale Statelor Unite (n. tr.) pag. 173

-Nu. Se ntoarse sus. Ba strmb din nas. -Locul sta duhnete, Brian. -Trebuie c e ceva mucegai n ziduri. Poate jos, n pu. -Duhnete a demon. 3 Urc treptele. -Bill, unde-i ghidul meu de und? -L-au luat cam acum un an. -Cine l-a luat? Bill doar scutur din cap. -S nu-mi spui c nc mai este clasat. Chipul lui Bill se impurpur; era evident c tia mai mult dect putea s spun, i c era pus ntr-o situaie deosebit de neplcut. Atunci cnd interfonul ncepu s piuie, rsufl uurat i ridic receptorul. -Aici Bill Merriman de la Departamentul Fizic. Cu ce v pot fi de folos? Brian nu voia s-l pun n continuare ntr-o situaie jenant i tia c nu avea rost s-l strng pe om cu ua. Merriman n-ar fi divulgat niciodat vreun secret. -Mersi pentru tot ajutorul, Bill. Bill astup cu mna microfonul receptorului. -A fi dorit s fi putut face mai mult, doctore. Nu trece o zi fr ca cineva s nu aduc vorba de dumneavoastr... Nu apuc s-i termine fraza. -Adic se mai discut nc despre munca mea? Bill scutur din cap i reveni la convorbirea lui. Brian putu s vad ca nu va mai scoate nimic altceva de la el. Cnd n sfrit lu loc napoi n camionet, Loi oft uurat. -Am obosit s te tot car, i vorbi ea buriii ei. Trebuie s soseti curnd, micuul meu Brian Kelly.
pag. 174

Brian conduse aproape orbete. Cmrua lui de serviciu nu fusese abandonat, ci fusese luat. i acele buloane - cerule, ce semnificau oare? De ce s se fi considerat puiul ntr-att de periculos nct s trebuiasc astupat, prin turnare, un buncr de un milion de dolari? -Nu ne ducem acas? spuse Loi n timp ce treceau de locul n care Northway ieea n oseaua 303. -Nu nc. -Brian, trebuie s merg la baie. Brian resimi imboldul urgent de a se ntoarce la locul n care dispruse Bob. Poliia statal l cercetase zdravn, dar nu cutase lucruri cum ar fi picioare de insecte sau frme de aripi rupte, lucruri care unui om de tiin i-ar fi dovedit ceva. Nu fu greu de gsit. Era un punct vestit pe plan local, unde autostrada cobora de pe culmea munilor Jumper n valea Cuyamora. Din locul n care se oprise camioneta lui Bob se putea vedea cale de treizeci de kilometri i mai bine pe o zi senin. Trase pe taluz. -Aici s-a ntmplat, spuse el. -Nu vreau s fiu aici. Vocea ei era ncordat ascuit. -Trebuie doar s arunc o privire n jur. Ea i ncruci braele. -Atunci, te rog, grbete-te. Acesta este un loc al nenorocirii. Nu-i un loc bun pentru a aduce un copil nenscut. Brian nu cunoscuse niciodat pe cineva pentru care superstiia s reprezinte o certitudine i n-avea nici o idee cum s se poarte cu soia sa. Se ddu jos din camionet. Inundat de lumina soarelui de var, locul prea cu siguran destul de obinuit. -Brian, trebuie s fac pipi acum. -Poi s te duci acolo. Art ctre un plc de tufiuri.

pag. 175

Ea i arunc o privire. Mhnit dar neajutorat, o lu prin piul care mrginea taluzul. ntr-o clip pdurea o nghii. El se plimb n sus i-n jos, uitndu-se dup vreun fragment crucial. El i cu Bob se luptaser din greu cu insectele. Precis c doborser cteva, trebuie s fi fost ceva rmie. Curnd ajunse la locul n care vzuser gaura i observ c aici pietriul parca friabil, lipsit de consisten. Arta a piatr, dar se frmi printre degete. Argil, chiar aa, asta era tot. Nimic neobinuit, totui. Nu putea s aduc autoritile aici pentru a le arta putin argil ntr-un taluz constituit din pietri. Soarele l sfredelea n ceaf, nori albi pluteau lene pe cerul dimineii trzii. Din deprtare veni un murmur infundat - tunete, sus n muni. Zi dup zi, linitite i tcute, furtunile se acumulau acolo, iar nopile naintau mrluind, asemenea unei armate nemulumite. Putea s vad primele nuclee ale furtunii ngrmdindu-se nsus, ctre stratosfer, un zid de caverne i nlnuiri misterioase. Apoi i ndrept atenta spre pmnt. Stnd n patru labe, naintnd ncet, examinnd fiecare detaliu. Buci de bitum, pietri i argil, ieeau la iveal dimpreun cu ppdii, cu spunei i cu alte plante erbacee, dar nimic care s par ctui de puin neobinuit. si extinse cutarea ntorcndu-se i deprtndu-se de pietri, de cealalt parte a taluzului. Greieri scriau ncet n aerul dens iar plopi fonitori i agitau frunzele la marginea pdurii. Un alt sunet, mai slab, ptrunse abia-abia n contiina lui Brian. Fr a realiza de ce, se opri din lucru. Se pomeni urmrind plopii. n spatele lor era un desi de pini albi pitici, apoi arbori mai nali. ncepu s trag cu urechea, devenind treptat contient
pag. 176

c auzea pe cineva respirnd. -Loi? Nici un rspuns. Sfredeli cu privirea pdurea, dar nu putu s vad dect frunze i pinii din primele rnduri. -Loi ? O main se apropia din zare, cu motorul ambalat. Se ndrept spre pdure. De ct vreme sttea ea acolo, ct de departe se dusese? -Loi! Maina uier pe lng Brian att de repede, nct acesta nici nu se dumiri ce era. n tcerea care urm, respiraia deveni mai distinct i Brian realiz c nu era a lui Loi, n-avea cum s fie. Venea ca de la un fel de mainrie. Auzi un zbrnit, aproximativ un sfrit, ca i cum un circuit electric ar fi fcut arcuri de descrcri prin aer. Fr a pierde vreo clip, o lu de-a dreptul prin pdure, strignd-o ct l inea gura. Glasul su se izbi de linitea vtuit a pdurii. Trosniturile produse chiar de el estompau orice alt zgomot. -Loi, Loi. -Brian, ce-i? Apru de dup un copac, nc mai trgndu-i lbraii chiloi de gravid. El o apuc, o cuprinse n brae, o srut cu putere. -Oh, Dumnezeule, am crezut... Se opri, strduindu-se s se controleze. Nu tiu ce am crezut. -M-ai speriat ipnd n halul sta. -Plecasei de atta vreme. i am auzit... tii! Era tot acolo, doar c mai rapid. i mai tare - din ce n ce mai tare. Rsuflarea ritmic era puternic, un hrit ascuit i uniform. Fugir amndoi, fugir de-a dreptul i srir n camionet. Ridicar geamurile rotind cu frenezie manivelele i punnd piedicile. Apoi Brian porni motorul i aps pe accelerator,
pag. 177

ntorcnd ntr-o tromb de praf i pietri. Cnd se uit napoi, i se nzri c vede ceva ce ar fi putut fi un cablu gros i negru, ivindu-se din iarba crescut prin pietriul taluzului. Dar nu putea fi sigur, i nu zbovi. -Ce crezi c a fost, Brian? El scutur din cap. -A fost oribil. Brbatul ncepea s simt ngrozitoarea disperare a unui copil care n jocul sau nevionvat d fr de veste foc casei. Lumea material era foarte diferit de ceea ce prea s fie, era mult mai puin stabila, se gndi el. Exist un numr infinit de universuri posibile. Realitatea ne apare cum ne apare, datorit felului nostru de a o privi. Comunicarea cu trecutul i cu viitorul se petrece n fiecare clip, i tiu asta. Dar nu putem discuta despre ea pentru c nu dispunem de timpi corespunztori pentru verbe. Fluviul care este timpul curge ntre malurile haosului. Ce zmislit-a oare Dumnezeu? Sau tu, Brian Kelly? -Ce-am fcut? -Tu? -S-ar putea. Sunetul propriilor sale cuvinte se reverber n cabina ce ve zgli nervoas. -Nu te neleg. Pretutindeni se gsesc mesaje, mesaje din alte lumi. Acea respiraie - un, doi, un, doi - perfect cadenat. Insectele aliniate de-a lungul geamului, de parc ar fi tiut dinainte ca el l va deschide. Creierul este o mainrie cuantic ce filtreaz realitatea din haos.

pag. 178

Rachete scrnind pe cer, bombe n zbor, copii jucndu-se, pisici miorlind n noapte Ferestrele Oscolei defilnd, un ora de ppui, frizele de turt dulce de la verande, ferestrele cu arcade de la Excelsior Tower, florile de pe esplanada oraului: un ora de ppui, plin de secrete, ppui nchiznd secrete n ochii lor albatri. Vedea panta pe care alunecase Bob, panta ctre nebunie. Se putea s-o apuce i el pe aceast pant, la modul serios, i s-i fureasc o barac din bomboane tencuite cu ciocolat. Ori s-i momeasc pe copiii lumii n cuptorul su i s-i pun la copt n nite forme obscure i nspimnttoare. -Vreau s merg acas, spuse Loi. Brian realiz c circulase de colo-colo pe strzile Oscolei. Coti pe Main i trecu prin piaa oraului, cu chiocul ei pentru fanfar i cu monumentul ridicat n cinstea fiilor oraului, mori n timpul a patru rzboaie. -Eram dus pe gnduri, spuse el. ncercam s neleg. Ea scoase un mic sunet. Era zeflemea, sau doar nerbdare? Ieir din Kelly Farm Road i o luar pe alee. -Cnd o s-i reconstruieti casa? ntreb ea. Brbatul simi furia aprinzndu-se n el, apoi aceasta se transform, devenind altceva. -Curnd, Loi. Ct de curnd voi putea. 4 Ajunser la rulot, intrar. Bieii dormeau n dormitorul mai micu, care nu peste mult vreme urma s-i aparin lui Brian Ky Kelly. Dup ce se fcu comod, Loi pregti cafeaua i l servi pe Brian. El observ c i pusese i lapte. Ea se aez n cealalt parte a mesei din buctrie, bnd la rndu-i.
pag. 179

-Numele meu nu este Loi Ky, spuse ea subit. El rmase nmrmurit. -Acesta este numele meu de trf. -Numele tu de trf? -Uor de pronunat pentru ochii-albi. -Care este numele tu adevrat? Ea l privea. -De-acum m-am obinuit cu Loi Ky. -Te rog s-mi spui. Ea zmbi ntr-un fel misterios, reinut. -Cndva i voi spune. Cnd totul va fi din nou bine. l srut pe frunte. Brian petrecu dup-amiaza stnd pe veranda de la intrare i ncercnd s gseasc nite idei folositoare. Avea un carneel galben pe care cut s treac nite ecuaii, dar nu reui s lege nimic. Saltul de la munca sa iniial la actuala debandad era pur i simplu prea mare. Umbrele se lungir, iar el se pomeni c afar nu mai era noapte. Cnd soarele deveni auriu i glasurile ciocrliilor rsunar n nlimi, ls carneelul jos. N-avea legtur cu munca lui. Era vorba de ceva ce depea ntratta teoriile lui, nct efectiv nu vedea ce putea fi. Seara aduse cu ea fulgere n tromb, iar vntul se nfoie prin copacii btrni din jurul ruinelor casei sale. Dar furtuna nu se dezlnui. Se ntreb dac nu cumva era vreo furtun n sensul propriu al cuvntului, acolo n muni. Poate c fulgerele acelea reprezentau un cu totul alt gen de cataclism, prea mare doar pentru a izbucni ntr-o sear i a se ndeprta n zori. Bieii lui Bob se jucau n amurg, vocile lor piigiate zgndrind umbrele. Televizorul era deschis, iar Brian auzi obinuita muzic ce anuna spectacolul de dinaintea meciului susinut de Yankees. I auzir i bieii, care intrar n fug pentru a urmri programul.
pag. 180

Vntul ncepu s se reverse din muni, la vale. Mtur poalele acestora, irurile nalte de pini albi, optind prin acele lor. Ajunse la hambar, gemu pe streinile lui, apoi mproc veranda rulotei pe care sttea Brian, fcndu-l s-i urmeze pe biei n sufrageria iluminat puternic. Loi citea absorbit. Ridic privirea spre el. -Brian, ascult. Citi: De ce mi tremuri n prag? Un brbat cuteztor nu are nevoie de mine. -Din ce e? ncerc s nu para istovit. Ea ridic volumul. -Anne Sexlon. Rse un pic. -Brbatul acesta are nevoie de tine. Loi zmbi, dar el tia c nc se mai lupta s-i vindece durerea pe care i-o pricinuise cu neglijena lui. i ntinse tcut cartea. Poemul pe tare l citise se numea Interogaia Brbatului Cuteztor". Brbatul vzu ceva cu totul nou n ochii soiei sale. -Tremuri, Brian. Se auzi un vuiet de la televizor. -Lovitur telefonat exact n mnua lui Mattingly, anun comentatorul. Brian se aez pe canapea. Chris se ls pe umrul lui. I trase pe Chris mai aproape i ncerc s se lase furat de meci. Curnd ns, se scufund n negre speculaii, privind fix la televizor i ntorcndu-se cu gndul la firul teoriei care l-ar fi putut conduce pe ci netiute. Se gndi c descoperise pesemne, n mod involuntar, o uria primejdie, cea mai ngrozitoare dintre toate otrvurile. nc nu nelegea pe deplin. Dar cel care i dusese de acolo echipamentul i i sigilase cmrua de serviciu cu beton armat cu otel, nelesese. Era adncit n gnduri cnd Loi se ridic i se duse la u. Nu auzise btaia care anuna musafirul. -A venit prietena ta, spuse Loi, dndu-se la o parte, n vreme ce, la apariia lui Ellen, Brian se ridic n picioare. Pi drept n camer i intr direct n subiect.
pag. 181

-Sunt ntr-un punct mort, spuse ea. Am epuizat toate cile. Judectorul m-a gonit de pe proprietatea lui cu puca. i ainti privirea n ochii lui Brian. La miezul nopii. Hruba lui. O spargem i ptrundem n ea. Reportera sttea acolo n lumin, cu pielea ei lucind fr cusur, cu ochii blnzi mijii de hotrre, cu buzele strnse ntr-o dung rigid. Ochii lui Loi se mrir. -Am fost n casa acestui om n calitate de oaspei. N-o s ne ducem ca hoi. Ellen tia c trebuia s fie atent n aceast privin. Se aez pe fotoliul mare, picior peste picior, i scoase o igara. -Se poate? Loi se duse n buctrie i se ntoarse cu o scrumier. Uite ce e, Loi, tiu c nu vrei ca Brian s fac asta. Nu te nvinovesc. N-a vrea s-o fac nici unul din noi! Dar este de datoria mea s descopr adevrul n legtur ca ceea se ntmpl acolo i s spun publicului. i Brian are o obligaie, pentru c este om de tiin. -Nu i-a spus Nate Harris c a umblat pe-acolo? N-ai nevoie de Brian s te ajute s faci ceva ce-a fcui deja poliia. -Insectele au ieit din groapa despre care Nate a spus c-i curat. Prin urmare nu e curat. Preocupat ca bieii sa nu surprind o conversaie neplcut, Loi i trimise n camera lor i nchise ua. -tiu c acolo e ceva nebunesc, spuse ea linitit, dar nu vd de ce s se bage soul meu n asta. S te furiezi ca un rufctor! La ce bun, Brian? Ce realizezi? D-mi voie s-i spun, cu ct le stai mai mult n cale, cu att i ispiteti mai mult. Vor sfri prin a lovi din nou. -Accept doar pentru o secund ideea c nu sunt demoni, spuse Ellen. Ia n considerare ideea c este ceva

pag. 182

att de profund diferit, nct abia dac putem ncepe s-l nelegem. Ceva complet nou. -Am aflat despre demoni de mult vreme. La televizor, mulimea vui. Primul trgtor, Don Mattingly, tocmai reuise o tripl. Chris trase cu ochiul din dormitor. -Putem veni napoi, mtu Loi? -Mda, biei, spuse ea. Am terminat cu chestiunile n particular. i arunca lui Ellen o privire reinut. De-cum ncolo ne vom rezuma la generaliti la modul Reader's Digest1, bine? -Brian, putem face rost de dovezi, tiu c putem! Sunt acolo jos n hrub, sunt sigur de asta. Acela-i brlogul. Loi l cuprinse pe Brian cu braele. Ellen ar fi dorit s urle la ea, dar n-avea ce s-i spun, nu putea s spun nimic. n cele din urm se liniti i ddu drumul unui nor lung de fum, -Brian -tiu este! i n-am s m ntorc acolo. -Ai fost nuntru? -Am czut. -i -Nu m mai duc. Nu pot. -Eti de o laitate suspect. -Avem nevoie de mai multe informaii. Abordarea direct este mult prea riscant. -E tot ce ne-a rmas! -Au fost omori nite oameni. Micuul Joey ncepu v plng, -ncetai, spuse Loi. Tcei amndoi din gur! Ellen se ridic i plec fr nici un alt cuvnt. -E o incontient afurisit, rupse Brian brusc tcerea.
1

Publicaie periodic n care operele literare sunt prezentate sub form prescurtat i accesibil (n. tr.) pag. 183

Privirile li se ncruciar. Simiser amndoi o vibraie grav, care ar fi putut proveni de la un camion de mare tonaj trecnd pc osea, sau de la motorul vechii maini a lui Ellen, pornind cu poticneli. i tiau amndoi c se putea, tot att de bine, s fie altceva. Ellen zbovi o clip pe verand, furioas att pe ei ct i pe ea insi. Aici vibraia era prea slab pentru a putea fi observat. Strpunse noaptea cu privirea, simi nvala vntului umed i deloc plcut. Ajunsese s urasc orele dintre asfinit zori. Cutase prin pdure vizuini ciudate. Cutase chiar prin cas, ncercnd s gseasc locul pe unde ieise chestia pe care o pusese n borcan. Sfrise prin a localiza o gaur bine conturata, fcut prin ardere, n partea de sus a paravanului de la baie i o acoperise cu un ptrel de leucoplast. Apuc pe poteca pietruit, trecnd pe lng ceata somnoroas a greierimii i ritmul profund al broscrimii. Maina ei era o fantom amart pe alee. Se ntoarse, iar lumina care se revrsa prin ferestrele rulotei i pru sa dein o not aparte de auriu. n pdure se puteau vedea nite licurici. Se ncord, urmrindu-i. Erau din cei obinuii. i relu mersul spre main. Ceea ce era pe cale s fac era nebunesc. Ar fi trebuit s se duc acas, s nchid ua i ferestrele i s se roage. Obiceiul ei era acum s doarm ntre cinci i zece dimineaa, niciodat n toiul nopii. Pentru a se menine activ se ndopa cu cafea, care o fcea irascibil. De asemenea, fuma ca un arpe, aa cum fcuse pe vremea cnd se lansase n cariera ziaristic i cnd credea c asta o fcea s semene mai mult a reporter. Ajunse la main i se urc n ea. Speed Graphic-ul era pe scaunul de alturi, lng el - o lanterna de dimensiuni considerabile, cumprat n acea dup-amiaz de la Ritter's Hardware.
pag. 184

Mngie cutia rece de oel a aparatului de fotografiat, apoi apuc lantena, o aprinse i o stinse, ncercnd-o. F-o, femeie! Avea anumite principii, iar unul dintre ele era s mearg cu reportajele pn la capt. Chiar aproape de main strluci un licurici, dup care se ndeprt. Ellen ridic geamul cu mini nesigure. ntrebarea era ct de speriat poate fi cineva? Era frica asemenea frigului, cu o ultim, extrem faz, ori era precum cldura, crescnd la nesfrit? Dmbul, hruba... Nu te gndi, acioneaz. ntoarse maina, iei n Kelly Farm Road. ntr-un rnd, ochii unui opossum lucir ca nite mici tore mnioase, ntr-altul, nite cprioare fur prinse pentru scurt timp n lumina farurilor, dar altfel drumul pn la domeniul terBroeck se derul fr evenimente deosebite. Reportera ptrunse pe Mound Road ct ndrzni de mult, apoi stinse farurile, opri motorul i ls maina s ruleze n pdure, spernd s nu se sparg vreun cauciuc. ntredeschise geamul, inspir aerul proaspt al nopii. n faa ei se profila casa judectorului, la fel de ntunecat i de tcut ca un mormnt. Cel puin n noaptea asta nu erau aici maini, i nici dansuri n spatele draperiilor, n lumina purpurie de iad. Undeva n deprtare, un motor gji, ncepu sa scnceasc, apoi ncepu sa emit un uruit staionar. Acesta rsun n ntuneric, amestecndu-se cu murmurul tunetului. Pe undeva pe acolo existau nite rspunsuri, aproape c le putea adulmeca. nclet minile pe volan.

pag. 185

Capitolul zece 1 Sttu mult vreme fr s se mite. La intervale scurte de timp cte un licurici lucea n apropiere. Femeia inea lanterna n mn, aprinznd-o i stngnd-o, ca s prind curaj. La urma urmei, acetia nu erau dect nite licurici obinuii, ncei, frumoi, un pic misterioi. Reportera urmri umbrele proiectate de lun dansnd pe pmnt. Era lun plin numai pe jumtate, dar cnd se ivea de dup norii nvolburai, rspndea lumin din belug. Ellen apuc mnerul portierei cu degetele. Era ca i cum ar fi plonjat ntr-o piscin cu ap rece. Greu era pn te urneai. Nu. Ar fi o nebunie s fac vreun pas afar din main. Sttu cu mna pe mner, ntrebndu-se dac un adult n vrst de treizeci de ani ar putea avea un atac de cord doar din pricina fricii.
pag. 186

Voia o igar, voia ap, voia o puc. Mai mult ca orice, voia s-o ajute cineva. Trase adnc aer n piept, expir pe ndelete, cugetnd c Ellen Maas cea de-acum o sptmn n-ar fi venit niciodat aici n felul acesta. Aceasta era altcineva, o Ellen Maas tainic, pe care abia dac o cunotea, o femeie puternic i hotrt, capabil s trag de mnerul portierei uite-aa. S se suceasc pe scaun, s pun piciorul pe pmnt i s ias afar din main. Fcu doi pai mari pn n mijlocul lui Mound Road. n trei minute ar putea fi n curtea judectorului. n alte treizeci de secunde ar ajunge la hrub. Rmase stan de piatr. Folosindu-se de lantern, pe care o inea ndreptat spre sol, ncerc s arunce o privire n pdure. Nu era greu s-i nchipui insectele pndind acolo n fund, cu micile lor lumini stinse. Puteau oare s zoare fr luminie? Asta fceau n momentul de fa? Sau veneau prin tunele, gata s neasc afar din pmnt oricnd ar fi avut chef? Avea senzaia c un soi de vibraie se ridica din pmnt, dar era greu de spus din cauza bocancilor cu care era nclat. Se aplec, lipindu-i palma de sol, cu degetele rsfirate. Nimic. Totui, cnd se ridic n picioare, o pal de vnt aduse cu ea un zgomot deosebit; undeva n ntuneric, un vehicul puternic se afla n micare. naint cu mai mult atenie, pe marginea drumului, rmnnd n umbr. S-a auzit cumva un trosnet n pdure? Da. Probabil un animal. Amintirea acelei prime nopi n care vzuse insectele strlucitoare i struia vie n memorie. n casa judectorului muriser oameni, era sigur de asta. Ajunse la marginea proprietii. Casa era ntunecat tcut. n noaptea aceea fuseser aici maini pline de lume.

pag. 187

ipetele lor i revenir n minte, pline de un nfiortor extaz. Judectorul nu dduse dovad de solicitudine, o gonise de pe proprietatea lui, o ameninase. Merse mai departe, trecnd de cas, strduindu-se s confere umbletului ei o siguran inexistent. Chiar i att de aproape de cas, ferestrele erau absolut ntunecate. Era oare nuntru? Vechiul Cadillac se afla n garaj. Apropiindu-se de cas, pdurea ls locul unei peluze. Vntul i juc n pr, i se infiltr pe lng guler. Grbi paii. Prul scurt de pe ceaf o gdil. Aruncnd o privire n urma ei, aproape c se poticni de pietrele ce strjuiau aleea judectorului. Linitea nu evoca somnul, ci pnda. Nori zdrenuii goneau pe cer, nvlind dinspre nord, i brusc zri venind ctre ea, pe deasupra colinelor i a vrfurilor pdurii, un val uria de lumin argintie. Apoi se trezi ntr-un uvoi de lumin selenar att de strlucitoare, nct putea s vad capetele umflate ale ppdiilor de pe potec. Grbit, aproape alergnd, travers gazonul netuns i ajunse la hrub. Se ls rapid pe vine, i ndes lanterna n jos, prin hiul de verdea crescut sub nivelul pmntului, apoi o aprinse. Putu s vad o poriune deschizndu-se dedesubt, iar n ea ceva negru i lung, ncolcit. Era absolut nemicat. Ar fi putut fi oare nite rdcini? mpinse n jos lanterna, dorindu-i s fi avut o lumin mai puternic. Apoi se gndi c trebuia s fie un furtun pentru udat grdina, vechi i nclcit, de mult uitat. Mai ncolo putu s vad un zid de crmid prbuit i mrturiile evidente ale unei activiti urme de pai, scrijelituri, crmizi aezate n stive. n mod ironic, se putea foarte bine ca investigaiile poliiei s fi distrus dovezi vitale.
pag. 188

Reportera i schimb poziia i i ls picioarele s atrne n deschiztur. Aerul era rcoros n jurul gleznelor ei dezvelite. Ezit vreme ndelungat. Se for s nu dea voie gndurilor s prind contur. Dar aceasta era o btlie pe care nu o putea ctiga. Unicul lucru de fcut era s coboare nuntru, i asta imediat. Atinse podeaua micii camere cu o clnnitur a maxilarului. Lanterna i scp din mn ntr-o parte, fasciculul ei luminnd viu rdcinile i buruienile. Alerg la ea, o apuc i ndrept lumina n direcia straniei nclceli pe care o vzuse de sus. Nu era nimic acolo. Merse la locul n care fusese furtunul, dar nu erau nici mcar urme pe pmnt. La o privire mai atent, se vedea c solul era bine bttorit. Lanterna scoase la iveal o deschiztur n spatele zidului de crmizi prbuit. Aceasta trebuia s fie intrarea n mina de fier despre care vorbise Nate Harris. Pi prin sprtura din zid, atent s evite dizlocarea vreuneia din crmizile care-i atrnau deasupra capului ntr-un echilibru precar. Dac s-ar fi drmai toate dintr-o dat, ar fi putut s o blocheze. Mina de fier nu era cu mult mai mult dect o gaur ducnd n jos sub un unghi abrupt. Nu existau brne de susinere, trepte sau ine pentru vagonei. Era o min veche de tot, de genul celor ce fuseser exploatate prin munca sclavilor, n perioada colonial, nainte de abolirea sclavagismului n statele din nord. Lumina lanternei relev cicatricele pricinuite de dli i de burghiele manuale. Granitul fusese strpuns cu sudoare i cu snge. Ptrunznd mai adnc, ndrept fasciculul mai nti spre podea, apoi nspre ziduri, apoi ctre tavan, cutnd vreo frm de arip, vreo carcas uscat, care s elucideze cazul. n curnd trebui s se aplece, apoi s se
pag. 189

ghemuiasc. Aici urmele militarilor se sfreau. Ea merse mai departe, observnd c podeaua devenise curios de elastic i moale. ntinse mna n jos i simi o suprafa neted, care se lsa cu uurin, rcoroas i puin umed. Ddea o senzaie de parc ar fi fost fcut din carnea unor ciuperci. Dar cnd ncerc s rup o bucat, descoperi c era extrem de rezistent, precum pielea. Era de asemenea, un miros care la nceput o gdil n fundul gtului, apoi o nep. Strnut, i reveni - i realiz c ncolceala pe care o vzuse de sus era acum la o jumtate de metru n fata ei. Se ddu napoi, dintr-o dat ct se poate de contient c se afla mult sub pmnt, n mijlocul nopii, ntr-un loc oribil, i c nu avea nici cea mai mic idee ce era lucrul acela. Era total inert, dar, de att de aproape, se vedea limpede c nu era un furtun de udat grdina. Prea s fie sursa mirosului acru. Atenta, privi int colacii strns nnodai. Se zrea cumva un tipar estompat pe suprafaa lor? Nu putea fi sigur. Nu era un obiect oarecare, ci ceva viu. Nu semna cu nimic din ce vzuse sau auzise ea vreodat, cu nici un arpe i n mod sigur cu nici un vierme. Tui, iar sunetul rsun n lungul minei ca o mpuctur. Tremurnd, cu transpiraia prelingndu-i-se pe chip, forndu-se s nu se nece de miros, i impuse s se apropie mai mult de acel lucru. Acea mas nnodat avea cu totul aproximativ o jumtate de metru lime i treizeci de centimetri nlime. Nu era imposibil de ridicat i poate chiar de trecut prin hiul de la suprafa. Foarte ncet, o atinse cu marginea lanternei. Apoi i ddu un ghiont ceva mai tare. Absolut inert. O mpinse cu vrful
pag. 190

piciorului. Cntrea ceva - poate chiar vreo cinci kilograme. mpingnd mai tare, o rsturn pe o parte. Luminnd cu lantena, putu s vad cu mult mai bine structura de dedesubt. Opt dintre apendicele groase, ca nite erpi, ieeau din centrul cu riduri strnse ca ale unui anus. Chestia nu era deloc normal. Nu prea, din cte tia c, nici mcar ceva provenind din pdurile udate de ploile tropicale; era sigur c ar fi auzit de ceva att de bizar. Sar fi aflat exemplare n grdinile zoologice, sau, mpiate, n muzee. Ca sa scoat lucrul acela, trebuia s-l apuce cu minile goale, s-l ating i nu tia dac putea s fac asta. l rsturn din nou cu piciorul. Acum era cu susul n jos, n continuare absolut nemicat. Dar chestia aceea ajunsese pn aici. Deci se putea deplasa, dac voia. Nu era moart i ea nu trebuia s-i permit s uite asta. Pe de o parte, trebuia sa fie atent. Pe de cealalt parte, daca lucrul aluneca mai jos n min, atunci ar fi nsemnat c ceea ce reprezenta poate articolul vieii ei i-ar fi scpat printre degete. Ca s nu mai vorbim de pericol. i nu era nici o urm de ndoial n mintea ei c acel lucru nsemna un pericol. ntinse minile n jos i apuc dou poriuni ncolcite mai proeminente, ca nite mnere. I ridic. Era greu, mai mult de cinci kilograme. Dar era aur curat, dovada absolut, cel mai valoros specimen din lume, articolul cel mare. Cu pai nesiguri cr lucrul afar din min, se strecur lin prin gaura din zidul de crmid i l ls jos pe podeaua hrubei. Stnd s-i trag sufletul, i lumin drumul n sus. Gsi curnd locul pe unde coborse. Trebuia s urce mai nti acel lucru, apoi s se agae de rdcini i s se trag singur cu minile pn la suprafa. Ce pcat c nu se

pag. 191

mai inuse de aerobic. Avea s-i fie necesar i ultima frm de putere de care dispunea. Dar cnd apuc lucrul i l ridic deasupra capului, realiz c urma s aib nevoie de ceva mai mult dect de putere. Calculase prost adncimea hrubei. Cnd vzu c era prins acolo, ls s-i scape un mic ipt, nbuit aproape instantaneu. Frenetic, ndrept lumina lanternei de jur-mprejur, uitndu-se dup vreo rdcin care sa atrne, sau eventual dup o scar. Stivele de crmizi - putea s nale o platform. i lu timp, i descoperi c acestea erau moi, vechi i de o calitate ndoielnic. n vreme ce muncea, urmrea creatura, care nu se mic nici mcar o dat, nici un centimetru. n cincisprezece minute avea o platform nalt de un metru. Cnd se urc pe ea, atinse eu cretetul nclceala de buruieni i de rdcini, de deasupra. Puse pe platform creatura ncolcit. Aceasta se aez cu o plescitur i pru s tremure un pic. Reportera se urc i ea, apoi slt chestia n sus, apucnd ncolceala aceea lunecoas i rece cu minile ei prfuite. Rdcinile i tulpinile de deasupra capului aproape c preau s se fi trezit la via, mpiedicnd-o s treac. Se strdui, dar descoperi c nu putea ajunge chiar la marginea gropii. Trebuia s-l ndese printre rdcini, iar apoi s se urce i ea. n timp ce se cra, lucrul i alunec i czu peste ea; femeia l prinse pe piept. mpinse n sus cu braele, se lupta acum cu disperare, picioarele ei cutnd sprijin i negsindu-l. Chestia aceea cu umflturi i noduroas, pe dinuntru era tare ca lemnul, dar suprafaa i era ntins i ddea senzaia c ar fi fost o fascie muscular subcutanat. Era alunecoas i, realiz reportera, ncepea

pag. 192

s se mldieze. Ellen lovi cu piciorul, alunec napoi, lovi din nou. Mirosul care i iritase gtul era acum puternic i uor identificabil: chestia transpira urin, i o udase toat. Cu ct lucrul era mai umed, cu att pielea ei devenea mai lunecoas. Putea s simt umezeala nmuindu-i bluza, scurgndu-i-se pe mijloc, gdilnd-o n josul pntecelui i pe partea interioar a coapselor. O zgli un val de grea, fcnd-o s-i vin napoi pe gt toate cele. Apoi alunec, simi lucrul czndu-i pe umeri, simi urina iroindu-i pe fa i pe gt. nclet minile dup vreun punct de sprijin, alunec, alunec mai mult - apoi gsi un la lung fcut de o rdcin. i ncord piciorul i se slt la suprafa. Bolovanul din brae i czu la pmnt, iar femeia se ntinse lng el. Se ridic n picioare. Obinuse lucrul acela afurisit. I lu imediat n brae, inndu-l strns ca nu cumva s alunece napoi n groap. Suprafaa i era acoperit acum cu un soi de mucus, la fel de lunecos ca pstile de hibiscus fierte. Lumina lunii se revrsa n jos, sclipind pe mzga de pe minile ei. i slt capul, ncercnd s scape de putoare. O porni ctre main, cu pas ntins. l puse n faa pe podea, mpingndu-l sub bord. Urmtorul pas urgent era s se curee. Coxon Kill nu era departe de acolo, curgnd curat i proaspt. Urina era att de acid, nct ncepuse s-o usture pielea. Folosindu-se de lantern, travers drumul i o lu prin pdure, mergnd sub un anumit unghi n raport cu dmbul, ctre locul unde kill-ul cotea i strbtea lunca n care fusese urmrit prima dat. Auzi curnd clipocitul firului de ap. i scoase cmaa ud i se aez lng ru, stropindu-se cu ap. mproc cu furie, se frec, apoi i nmuie cmaa. O frec de

pag. 193

pietrele de pe fundul rului, o clti, apoi o scoase iroind din apa neagr i se spl pe fa, pe piept, pe abdomen. Pe msur ce apa rece ca gheata se scurgea pe trupul ei, usturimea disprea. Era a doua oar cnd apa o izbvea. Hotrt lucru, iubea Coxon Kill. i mbrc din nou cmaa, aa rece cum era. Acum mai avea de fcut nc un lucru, iar acesta era s-l ia pe Brian cu ea i s duc lucrul acela autoritilor. El cunotea oamenii de tiin care s fac ceea ce trebuia. Nu era pregtit s-l predea politiei statale, nu fr a ti cum ar aborda acetia investigrile. Ajunse la marginea pdurii i pi n drum. ntuneric, linite. ncepu s mearg, cu inima potolindu-i-se, rsuflnd mai uurat. Maina ei era la cincisprezece metri mai ncolo i reportera ncepu s se pipie prin buzunar dup chei. Cnd, deodat, Viper-ul veni ca o furie, motorul lui pulveriznd tcerea. Ellen sri ndrt. Czu ntr-un plc de buruieni i simi tulpinile intrndu-i n spate. Urm imediat un scrnet de frne, vaietul de protest al cauciucurilor, o umbr roie cotind n ntuneric, apoi mritul crud, progresiv, al motorului. nc se mai rostogolea, dar nu era suficient de rapid; maina avea s-o ucid. n timpul sta, lanterna se fcu buci n jurul ei. Luna intr n nori; maina uier la nici zece centimetri de corpul ei rsucit. Fu puternic scuturat de ctre curentul de aer, ntr-att de aproape trecuse. Apoi reportera se trezi n pdure, cu un pin mare, plin de rin lipicioas, drept pavz. ncletndu-se de copac pentru a-i reveni, femeia se lupt s-i nving panica. Motorul glgi, apoi ncepu s toarc.

pag. 194

Acum nspimntat, Ellen trase cu ochiul pe dup copac. Era ntuneric bezn, aproape imposibil de vzut ceva. Un val de team i de frustrare aduse n ochii ei lacrimi fierbini. Viper-ul era chiar n spatele Duster-ului. Dar parc gol. Nu putea s vad nici o micare. nsa avea impresia distinct - aproape fizic - a prezenei cuiva. Nu era greu s-i nchipuie c era urmrit de nite ochi cu priviri otrvite, viclene. Fore ale rului, ngrozitoare pn peste poate. Fu uluit de puterea acestora, de senzaia existenei efective a unei personaliti n spatele lor, ca i cum ntregul ir de orori ar fi fost orchestrat de un singur individ. i putea adulmeca, putea simi stricciunea. Se auzi un alt sunet, o adiere nvrtejit i strident... sau o oapt. Ascult. Auzi din nou - o oapt clar n pdure, n spatele ei. Nu putu s disting cuvintele. i puse minile plnie la urechi, se ntoarse cu faa ctre zgomot. O alt oapt. Doamne Dumnezeule, venea chiar ctre ea. Prea s tie exact unde se afl. i nu era doar una singur: era un cor de oapte linitite. Luna apru din nou, iscnd umbre gri, dantelate, pe solul pdurii. Acum putea vedea, ct de ct, n jur. Femeia ncerc s-i reaminteasc dispunerea drumurilor. Trebuia s traverseze Road i s ncerce s se furieze prin pdure pn la Queen's Road, apoi s revin nspre cas. Auzi un alt sunet, intim, cresctor. Furiat. Ceva uria luneca spre ea printre frunze. Lumina lunii dispru, dar chiar i aa, ca continu s alerge. Aproape instantaneu se poticni de trunchiul unui copac i se rostogoli prin frunzele moarte de pe jos, blestemnd. O duru, dar de asemenea o fcu s-i vin n fire. Nu putea s scape prin fug, nu ntr-o pdure att de
pag. 195

ntunecat. De ce n-o vrea luna s lumineze, mcar zece minute? Dup ali doi pai fcui cu grij czu din nou, mpiedicat de o creang joas. n creier i se produse o strfulgerare, o durere,senzaia de moment c pmntul era deasupra ei. Lunecarea se auzi din nou, ceva i atinse uor coapsa. Asta puse capac, se ridic sprijinindu-i cu greu picioarele n pmnt i o rupse la fug, pierzndu-si direcia, orbecind i croindu-i drum fr nici o int. Iei n osea att de brusc nct fu ct pe-aci s cad lat. Se opri, sfredeli cu privirea n susul i n josul fiei de bitum. Mound? Main? Porni n pas alergtor, cu o durere neptoare n coaste, cu rsuflarea ntretiat de icnete n cele din urm reapru luna, plutind maiestuos, din spatele unor vltuci de nori mnioi. Ellen fu ngrozit s vad o form ntunecat familiar n imediata vecintate, dmbul. i departe pe dreapta, casa judectorului. Era pe Mound Road i umblase n cerc. Travers ncepu s mearg napoi. Dar nite lumini i sclipir n faa ochilor, urmate de un fior de plcere care fcu s i tresalte inima. Exact dincolo de drum se gseau o duzin de puncte de lumina purpurie, emind un sfrit ca al unui felinar cu gaz. i ndes pumnul n gur pentru a-i nbui iptul. i impuse s se retrag... napoi, ctre locul din pdure unde auzise lunecarea. Fcu un pas, apoi un altul. Era contient de mai multe sclipiri n spatele ei. Acolo unde lumina atingea, pielea expus - ceafa, braele lsa o gdiltur savuroas, seductoare, ca trecerea nceat a degetului unui brbat delicat i subtil.

pag. 196

Plonj nspre pdure, ipnd atunci cnd o plesnea cte o ramur sau se izbea de cte un trunchi de copac. n faa ei era o sclipire. -Doamne Dumnezeule... Dar nu era purpurie, arta ca lumina lunii reflectat pe o suprafa de metal. Se ghemui i nainta ct ndrzni de ncet. Tot ce fcea producea zgomote - picioarele foneau prin frunze, rsuflarea i era gfit, se lovea cu zgomot de trunchiurile copacilor. n pdure era o main. Reportera deveni prevztoare, abia naintnd. Trebuia s fie Viper-ul. Fcuse cinci metri, cnd i recunoscu propria main. Rmase ca lovit de trsnet. Era mai ru dect ntr-o cas a oglinzilor. Pur i simplu nu te puteai ndeprta, nici mcar un afurisit de centimetru. Vehiculul era exact acolo unde l lsase, dup cte se prea neatins, dup cte se prea gol. Viper-ul nu se vedea nicieri. Scpase, sau era o capcan? Se ndrept spre main. Cheile - le scoase din buzunar. Apuc de portier. Pipind pe orbecite, gsi broasca. n acel moment, lumina lunii dispru iar. Dar nu conta atunci cnd va deschide portiera se va aprinde plafoniera. Bg cheia n broasc, o rsuci, auzi un clic i trase de portier. Nici o lumin. n main era o duhoare att de oribil nct i ddu capul pe spate, nereuind s ngaime nimic. Era ca i cum i-ai fi lipit faa de subsuoara unui le. Femeia se uit n jos, n ntunericul de sub torpedo. Acolo era un morman perfect nemicat. Poate c lucrul murise. inndu-i respiraia, se ntinse deschise geamul din dreapta. Aerul proaspt ptrunse nuntru. Era mai bine, avea s se descurce. Bg cheia n contact, ntinse piciorul nspre accelerator.
pag. 197

Un bra negru erpui de sub bord. La captul lui crezu c poate zri o palm subire. Apoi lumina lunii reveni i ea vzu c, dup toate aparenele, mna era de om. nainte s apuce mcar s ipe de uimire, degetele se rsfirar, iar unghiile negre, ca nite gheare, ptrunser n plasticul gros al tabloului de bord, rupndu-l de parc ar fi fost plastilin. O alt mn apru urcndu-i-se n sus ntre coapse. Era rece i umed, cu palma la fel de moale ca pielea de cprioar. Unghiile ca briciul o gdilar. Lovi din picioare, reuind pe moment s i-l elibereze pe cel drept. Rspunsul fu o strfulgerare de lumin purpurie, o explozie de plcere. Pielea i se nfior i aproape c se nec ntr-un val dc senzaii din cele mai calde, mai dulci i mai desfttoare, mici gdilturi care-o ptrundeau mai adnc dect ar fi putut-o face orice ncntare. Minile se agar de bord, braele se ncreir cu o contracie muscular. Sub picioarele ei ncepur o zvcnire i o zgalire att de puternice nct maina ncepu s tremure. Lumina lunii dispru. Cu toat puterea, izbi cu piciorul n jos, n masa muscular care se zvrcolea. Lovi din nou i din nou i din nou. Se ivi o a treia mn, abia vizibil n obscuritatea din jur. Auzi ghearele nfundndu-se n sptarul scaunului, tapieria plesnind. Vru s-i strng pulpele, dar ghearele apsar n carnea delicat dinspre interior. Un instinct ascuns despre care nu avea tiin trimise un torent de adrenalin incandescent prin sngele ei. Muchii, devenir de oel iar ea se trase n spate pe scaun. Cele trei mini se detaar fiecare din diferitele ncletri i venir pe dat cu ghearele desfcute ctre ea. Zvrcolindu-se i ncolcindu-se ca lipsite de oase, dou dintre mini apucar ce le iei n cale, una
pag. 198

nclelndu-se n plafon i sfiindu-l, cealalt fcnd cu o plesnitur guri de-a dreptul n ua de metal. Femeia era att de uluit de violena i de bizara hidoenie la care era martor, nct i pierdu cunotina chiar n clipa n care se ferea de chestia dintre picioarele ei, sltnd napoi. Acest lucru o fcu s se prbueasc neputincioas, iar minile npustite, apuctoare, se ncletar n aer, la nici doi centimetri de gtul ei. Impactul czturii o aduse napoi n simiri, exact la timp ca s vad o ncolcire crnoas nvlind pe u afar. Reportera ni de lng main, sri n picioare i ncepu s alerge orbete, micnd braele n faa ei ca pe o moric. Nimeri n tufiuri, n copaci, btnd aerul cu minile. n vreme ce se deprta de-i sfriau clciele, ncotro vedea cu ochii, ntreaga ei fiin se contracta ntr-un ghem de teroare slbatic, Ellen Maas nu mai era acolo, fusese scoas din matca ei. Tot ce rmsese era animalul din ea, un animal ngrozit. 2 n faa ochilor i apru imaginea vag a dou cizme uzate i vechi, a dou picioare mbrcate n jeani. - Ellen! Hei, Ellen! Brian sri ntr-o parte din faa minilor ei btnd panicate. Hei, eu sunt! Camioneta lui trndvea pe marginea drumului, cu portiera deschis, cu plafoniera aprins. Femeia era ntrun hal de nedescris. Se nec i icni, ncletndu-i minile n aer. Brbatul ncerc s o opreasc, dar ea se smuci de lng el. Nu putea s zreasc nimic, dar zgomotele alunecrii prin pdurea din spatele ei conineau o semnificaie nspimnttoare. Putu s discearn o micare, aproape, lng Brian.

pag. 199

Pornirea ei fu s se smuceasc, dar cnd ncerc, acesta o strnse ceva mai tare. -Linitete-te, spuse el. Apoi apru luna. Dou mini tremurau, ntinse ct erau ele de lungi, la nici treizeci de centimetri de capul lui Brian. Femeia nghii n sec, i pierdu rsuflarea. -Ellen, o s fie OK. Braele unduir, extinzndu-se. Minile ajunser mai aproape. -Brian! Ghearele se desfcur. Reportera se arunc napoi ca s scape - dar brbatul o prinse i o strnse din nou lng el. Ghearele vibrau acum la doi-trei centimetri de capul lui. -Linitete-te, repet el cu vocea tremurnd. Ea putu s vad carnea braelor pulsnd, acestea devenind mai subiri i mai lungi, degetele zbtndu-se, pipind, ajungnd la un fir de pr de el. nc o clip i i vor smulge capul de pe umeri. Ellen btu cu pumnii n pieptul lui i se ls n jos, disperat de propria sa incoeren. Rspunsul lui fu s o strng mai tare lng el. -E-n ordine, fetio, acum eti n siguran, eti n siguran. Pulsaia braelor devenea mai rapid. Se fceau din ce n ce mai subiri, smucindu-se spasmodic. El duse mna la spate i i-o trecu absent prin pr, de parc i-ar fi aterizat acolo o gnganie. Dar o inu strns cu braul lui stng, puternic. Alte pri ale lucrului ieeau afar, colcind pe geamul mainii. Orict de mult ar fi ncercat, Ellen rmnea incapabil s-i stpneasc ipetele. Nu se gndea dect c va fi atins din nou de acele degete.
pag. 200

Brian venise aici n mare msur pentru a o mpiedica s se bage n vreun bucluc sau s peasc ceva. Acum ea avea o criz de nervi chiar n braele lui. Brbatului i se pru c ipetele ei i vor sparge timpanele. Din senin, Ellen i trase un genunchi zdravn n scrot. Brian czu ca njunghiat, scncind, n vreme ce reportera se eliber, smulgndu-se de lng el. Proptindu-se n clcie, alunecnd pe fund n josul potecii, ea se tr ctre drum. Din fericire, lovitura femeii nu-l imobiliz. Se ridic aproape imediat. n timp ce fcea aceasta, ceva l pocni ntr-o parte a capului. l lovi ndeajuns de tare ca s-i tulbure vederea. Brbatul se ntoarse ntr-acolo. Cele mai stranii i mai mortale patru gheare pe care le vzuse vreodat se rsfirar n faa sa, tremurnd n lumina lunii. Multe clipe, mintea lui rmase blocat. Apoi vzu detaliile: o palm obinuit. Ghearele fuseser ascuite cu grij. Putea s vad striaiile lsate de pila de unghii. Aceasta mn nfiortoare avea manichiura fcut. Perniele degetelor aveau amprente; mna era att de aproape, nct putea s vad pn i acest infim detaliu. O alta i se altur. Brian se trase napoi, pe cnd cele dou mini se nchideau chiar n dreptul feei lui, cu un zgomot ca declanarea arcului unei curse de oareci. Apoi vzu ceva ce, n lumina lunii, arta ca nite cabluri ntrite, ducnd de la mini, napoi pn la maina lui Ellen. Alte brae ncovrigate se scurgeau prin fiecare fereastr. O uoar micare n tufiuri i atrase atenia asupra faptului c un alt apendice se strecura trndu-se pe pmnt, n dreapta lui. Apoi vzu un al patrulea, acesta artnd ca un furtun negru, de incendiu, suit n copacii de deasupra mainii. Un fior adnc, visceral, i strbtu corpul.
pag. 201

Se gndi: puca mea, puca mi e n camionet. Alerg att de repede, nct o ajunse din urm pe Ellen, care tocmai se cra n cabin. Putea s vad eava putii, albastr n lumina slab. Npustindu-se pe lng reporter, Brian bg capul nuntru i apuc arma. O tinu pe Ellen apsnd-o cu mna. -Voi trage! Aceasta se fcu mic n timp ce el sprijini puca de volan i aps pe trgaci. Arma scuip o flacr albastr. Femeia ip. Trase iar i iar, bubuiturile spulbernd strigtele. Apoi se fcu linite. Una dintre mini czu cu o bufnitur pe capot. Diametrul braului era acum nu mai gros dect cel al unei funii, i prea aproape lipsit de putere, capabil doar s zvcneasc slab ctre nainte. ns dup aceea se contract, iar unghiile ca ghearele trecur de-a dreptul prin capota de oel. Instantaneu, braul se ncord i camioneta se cltin. ncepu s fie tras spre mijlocul pdurii, asemenea unui pete prins n crlig. Apoi lumina lunii se stinse nc o dat, iar cei doi nu putur s vad afar dect o negreal mortuar, ca de tu. Camioneta se cltina i se zglia, fiind tras mai adnc n pdure. Brian rsuci cheia n contact; auzi motorul tuind, o dat, de dou ori, apoi murind. Rsuci nc o dat cheia. Camioneta se smuci n fa, se opri. ncerc iar i iar. n fine, motorul se lupt s se trezeasc la viat. Bg n mararier i ncepu s dea drumul ambreiajului. Motorul vui, camioneta se opinti, iar cauciucurile mucar n solul umed desfundat. O duhoare de cauciuc ncins umplu cabina. Presiunea uleiului i temperatura apei ncepur s se ridice ctre linia roie.

pag. 202

Atunci cnd nc o mn zvcni la geam, Ellen practic i sri brbatului n poal. Ghearele bteau cu furie n geam. Motorul camionetei era puternic, dar acele indicatoare urcau constant i era doar o chestiune de timp vreun cauciuc sau chiulasa s explodeze. Mound Road era doar la mic distant n spatele lor. Ceva scutur camioneta de parc aceasta ar fi fost o jucrie. Brian strivi acceleratorul, scncetul motorului deveni un scrnet, cauciucurile se tnguir. n ciuda acestui efort, camioneta se cltina nainte, avansnd mai adnc n pdure. Mna era n continuare nfipt n capot, recupernd camioneta. Brian bg n viteza nti i aps acceleratorul la podea. Maina ni nainte mult mai repede dect o trgea mna. n reflexele farurilor, Brian putu s vad braul, care fusese ntins ca o srm, zvrcolindu-se n lauri neputincioase pe lng capot. Deschise cu un brnci portiera, slt n acea nclceal i apuc mna. ntinderea pn la extrem a braului l fcuse s-i piard fora. Totui, sub el, ncolcelile pulsau i se zbteau. Erau tot mai calde, i deveneau din ce n ce mai groase. Pulsau rapid, tot mai rapid. Cnd apuc mna de ncheietur, aceasta putu s-i opun rezistent. n vreme ce o trgea ctre parbriz, deprtnd-o de gaura pe care o fcuse, muchii pulsar. Braul era acum de grosimea cauciucului unei biciclete. Sub degetele brbatului, carnea lucrului bulbucea ca un lichid vscos, ncins. Din pdure rzbtu o sclipire de lumin purpurie. Brian fu surprins s simt urcnd din adncurile fiinei lui nite frisoane profunde, calde.
pag. 203

Se opri, derutat de aceast senzaie neateptat, timp n care ncolcelile unduiau din ce n ce mai iute i deveneau tot mai groase. Apoi apru Ellen, smucind i ea de mn. Aceasta scp din capot cu un hrit sonor, ghearele strangndu-se unele lng altele att de repede, nct produser un zgomot ca plesnetul unui bici. -Pornete, mugi ea, pentru numele Celui de Sus, pornete! Brian se arunc napoi n cabin, cupl maneta de viteze, ddu cu spatele nspre Mound Road. Erau liberi. -Slav Domnului, opti Ellen, Oh, slav Domnului! El sri ca ars, nu-i putu crede ochilor. -Iisuse, spuse Ellen. Un ir lung de maini se ndrepta ctre casa judectorului. Printre acele ascuite ale pinilor care opreau privirea, se putea zri o licrire constant de lumin purpurie. Fiecare main era plin de oameni - brbai, femei, copii. Lucru i mai grav, erau chipuri familiare. -E WilI Torrance... hei, Will! -Nu te opri, Brian! Brian abia dac o auzi. Frn, holbndu-se uimit la concetenii si. -Uite, e Mike Mills, biatul lui Betty, i e i soia lui cu el! i Robertson i btrnul domn Hanford... -Brian, sa ieim de aici! Pornir din nou. Cu un fit, o form de dimensiuni considerabile ca un arpe masiv, lunec afar din pdurea din apropiere, plutind ctre ei. nainte de a putea reaciona, o lumin purpurie palid, i fulger n fa. Reflectat n oglinda retrovizoare, aceasta provenea de la farurile unei maini din spatele su. Brian recunoscu acest vehicul plat, ru, rou.
pag. 204

Un nspimnttor val de plcere l cuprinse. Se ncord n scaun asemenea unui arc i se pomeni holbndu-se cu nesa la reflectarea din oglind. Tot ce putea s fac era s schimbe orientarea oglinzii. Cu aceasta, vraja se rupse. i veni n fire. -Ellen, deschide torpedoul i ia cartuele. tii s mnuieti o puc de vntoare? -Nu prea. -Atunci fii ct se poate de atent, te rog. Baga vreo dou cartue n magazie, coboar geamul i trage. Dar nu privi blestemata aia de lumin. -tiu cum e cu lumina. Nendemnatic, scp dou sau trei cartue pe jos, dar n final ncrc arma. Viper-ul era chiar pe urmele lor. Un torent luminos umplea cabina cu irizri purpurii. Era o lumin paradisiac. ncepu s se simi vlguit. Viteza camionetei sczu, el ridicndu-i n mod incontient piciorul de pe pedal. Urm un vuiet i cabina se ntunec. Ellen ip, se arunc ndrt de la fereastr, arunc puca fumegnd pe podea. Instantaneu, plcerea pieri, iar Brian resimi o scurt i ntunecat senzaie de rtcire. Ellen se ls pe sptarul scaunului. -Ellen? Femeia nu rspunse. 3 Coti pe lng Kelly Farm Road, condusc n vitez vreme de cinci minute. Avea un singur gnd: cel mai ru lucru de pe lume era undeva n aceast pdure, iar Loi era singur. Cnd Loi zri felul n care camioneta gonea pe alee, iei pe verand, apoi se grbi s-i vin n ntmpinare. Brian strivi pedala de frn.
pag. 205

-Trebuie s intrm n cas, zbier el. Loi reacion instantaneu, deschiznd portiera din dreptul lui Ellen. -Oh, Brian, uit-te la picioarele ei. -S-o ducem la lumin! O aezar pe verand. Loi i scoase hainele sfiate. Partea de jos a pantalonilor lui Ellen era fcut zdrene. Pentru o clip, Brian crezu c din greeal se mpucase singur. Apoi vzu aspectul rnilor - zeci de puncte zbrcite i roii, fiecare sngernd i supurnd. -Ce-i asta, Brian? El i nbui groaza ct putu mai bine. Sfredeli ntunericul cu privirea. -Stropii-o cu ap pe fa, strig tnrul Chris, vznd c cei doi o sprijineau i presupunnd ea e leinat. -Intr n cas n clipa asta, i spuse Loi copilului, imediat! Uimit de schimbarea din vocea blndei mtui Loi, biatul se retrase. Cu ajutorul lui Loi, Brian o duse pe Ellen n sufragerie. nchise ua de la intrare cu cheia. -Loi, ferestrele. -Ce-i? -nchide-le. Tonul vocii lui provoc o reacie mecanic: femeia alerg prin rulot, fcnd ce i se ceruse. Apoi se ntoarse n camer. -Spune-mi care-i problema. -Ceva acolo afar, gfi Ellen. Ceva... -Depete orice nchipuire, spuse Brian. -Ce este? -Nu-i dori s afli, spuse Ellen. Brian i aduse aminte de acele mini, de unghiile lefuite. -Ei bine, trebuie s te ngrijim, i spuse Loi lui Ellen.

pag. 206

Asta-i primul lucru. Se duse n baie i se ntoarse cu spirt i cu tampoane de vat. -Biei, spuse ea, ducei-v n camera voastr. Se uit la Ellen. O s te doar, mi pare ru. Turn alcool, pe un tampon i ncepu s spele melodic rnile. Ellen avu senzaia ca pielea-i era frecat cu un fier de clcat ncins, i muc buza pentru a-i nbui un ipt. Brian privea pe fereastra din sufragerie, cu minile fcute streain la ochi. Pndea orice micare neobinuit. Aleea prea pustie, dar nu era convins de asta. -Brian, spuse Loi. Cheam poliia statal. Ascult pe loc, realiznd c ar fi trebuit s o fac mai dinainte, chiar din camionet. Form numrul, ascult declicurile familiare i nu obinu nimic. Form din nou, spernd c greise ceva. Telefonul era mort. inu receptorul cu mna ntins, holbndu-se la el. La mijloc era un plan, o strategie n curs de desfurare. Orice ar fi fost acolo afar, nu numai c putea s acioneze, dar putea s i prevad, s dea dovad de viclenie. Trebuia s-i ia puca din camionet. Iar acum trebuia i s foloseasc telefonul celular ca s cear ajutor. Cu o micare rapid nervoas, pi pe verand. Nu era nici un zgomot, nici mcar un greier, un cosa sau vreo broasc. Era ca i cum s-ar fi aflat ntr-o grot luminat de lun. Cei trei metri pn la camionet preau un drum foarte lung. n ntunericul din jurul rulotei auzi o oapt deosebit, aproape un cuvnt, dar nu unul pe care s-l fi putut distinge. Mai ascult un moment. Nimic. Ar fi putut fi un raton fornind spre el, dar nu credea. Se apropie de

pag. 207

camionet. Cnd oapta se auzi din nou, Brian se ntoarse n loc. Era ceva lng ruinele vechii case. Se duse repede la camionet, urc n ea, deschise torpedoul i scoase cutia cu cartue. ncrc arma cu cele cinci care mai rmseser. Cnd se rsuci, fu ngrozit vznd-o pe Loi venind nspre alee. -ntoarce-te nuntru! -Nu. -ntoarce-te n cas, fugi! Ea veni lng camionet. -D-mi puca, ntinse minile. El i ddu arma, iar ea lu poziie n mijlocul aleii, cu puca nclinat n dreptul pieptului. -Acum d telefon. Vocea i tremura. Brian fcu contact i porni telefonul. Atepta, dar tonul nu veni. ntr-un trziu stinse luminile de bord. -N-a funcionat nici acesta? -Nu. Femeia se uita int n ntuneric. El i urmri privirea i fu consternat s vad un furtun gros i negru, ntins pe jos, la zece metri n spatele camionetei. -E ca un arpe, spuse ea, i caut ascunzi n nemicare. Brbatul fugi n rulot. Loi veni dup el, traversnd legnat aleea, cu puca n cumpnire. -Nu este nelept s fugi de un arpe, brbate. Sprijini puca de perete, lng u i i trase un scaun, aezndu-se n faa lui. Ellen, care cu lacrimi n ochi i oblojea picioarele. -Trebuie s scpm de aici, spuse Ellen. Vocea ei era un geamt. -Ellen, e pe alee. Brian i atinse obraznl, plin de compasiune pentru ea. Loi i ncruci braele.

pag. 208

-Brian Kelly, mi vei spune tot ce s-a ntmplat de cnd ai plecat! -n regul! Voi fi foarte concret, dar te avertizez, Loi, asta nu te va ajuta s dormi! Brbatul descrise ceea ce vzuse. Ea ddu din cap, acceptnd cu calm. -Demonii. -Avem de-a face cu o taxonomie ieita din comun. Dar este absolut material, crede-m. Ellen i aprinse o igar. Tcut, Loi se ntinse i i lu i ea una din pachetul acesteia. Nu i prea plcea s fumeze, dar era prea ngrijorat. Nu ddu atenie senzaiilor care iradiau din uterul ei: dureri surde, lungi. -Ar fi de ajutor dac ar avea un nume, spuse Ellen. Mia dori s le tiu denumirea. -Nu exist nici un Birou pentru Nomenclatorul Montrilor, coment Brian. O rcial prelung, ca un oftat, travers acoperiul. -E sicomorul, n btaia vntului. -Nu, Brian. Loi ridic piedica putii. O clip mai trziu, un urlet plin de jale se ridic, apoi pieri n noapte. Cei trei se strnser unul n altul. -S-ar fi putut s fie o vac de-a lui Flournoy, spuse Brian. i-o fi pierdut vielul. n tcere, Loi art nspre tavanul rulotei. Toi trei tiau c zgomotele veniser exact de deasupra capetelor lor i c cireada de vite a lui Flournoy se afla la cel puin un kilometru i jumtate deprtare, de cealalt parte a desiului pdurii. Lui Brian urletul i se pru mai mult omenesc dect animalic. Fusese un sunet contient, plin de cea mai adnc suferin, att de singur i de trist cum nu mai auzise vreodat.

pag. 209

Apoi se produse un alt zgomot, acesta dinspre alee. Era distinct, ceva zgriind prin pietri. Loi se post n faa uii. Unui strin, chipul ei i-ar fi prut fr expresie. Dar Brian tia c nu era aa. Ea era expert n a-i ascunde teama; aa artase i n timpul hemoragiei. -Uit-te pe ferestre, spuse ea uor. El se duse la fereastra din sufragerie, despri draperiile. O clip nu nelese ce vedea. Cabluri groase negre nconjurau camioneta, sltnd-o de la pmnt. -Dai-mi lanterna, spuse el, ncercnd s discearn ceva detalii. Ellen i ntinse lanterna. El o aprinse i o lipi de geam ca s reduc reflectarea. Fiecare cablu se termina cu o mn, iar fiecare ghear era ngropat n corpul vehiculului. Cablurile se ntinser, camioneta tremur, pmntul de dedesubt ncepu s clocoteasc. Nori de praf se ridicar i camioneta ncepu s se afunde. Cnd fu pe jumtate n pmnt, se produse o pauz. Apoi minile se scuturar, vehiculul tremur, se ridic i mai mult praf. - Doamne, Dumnezeule! Loi i abandon postul i i se altur la fereastr. Camioneta se scufunda ncet n alee. n timp ce disprea, pietriul o nvluia ca o ap tulburat. Cteva clipe mai trziu, totul era nemicat. Luminile se stinser. Ellen ip, Brian zbier i se ntoarse de la fereastr cltinndu-se. Amndoi bieii ddur buzna din dormitorul lor, plngnd i bjbind printre umbrele mictoare pe care le arunca lanterna din mna lui Brian. -Trecei n mijlocul camerei, spuse Loi. Brian, mpinge canapeaua n dreptul uii. -Ce s-a ntmplat, unchiule Brian? ipa tnrul Chris.
pag. 210

Brbatul ddu sa vorbeasc, dar cuvintele i se oprir n gt. Nu putea s spun adevrul cuiva n vrst de unsprezece ani, nu tia cum. -E un... credem c e un urs. E un urs afar. -Oh, ia mici i negri nu-s periculoi. Chris o porni agale ctre u. Brian nghe cnd biatul puse mna pe clan. Nu trebuie dect s-i uui. Loi se duse lng el i l trase napoi n camer. -Nu-i genul sta de urs, spuse ea. Joey ncepu s plng. Loi ndeprt bieii de la fereastr, apoi se duse nc o dat la telefon. Tcut, scutur din cap. -Podeaua e fierbinte, anun Chris. Brian se aplec i pipi cu micri largi ale minii. Fierbinte, att de fierbinte pe alocuri, nct nepa. Mary arde, Kate arde. Ce neles straniu avea s speculezi n spatele faptelor? Pipi podeaua din nou. Era acum cu mult mai fierbinte. Primul incendiu - incendiul lui Mary i al lui Caitlin ncepuse exact n acelai fel, sub podea. -Trebuie s ieim afar de-aici! -Brian, nu putem! Vocea lui Ellen avea o disperare tioas. O dr de flcri portocalii jucue apru de-a lungul peretelui din spatele televizorului. Loi se repezi la preiosul ei Buddha Rznd. nainte de a-l putea lua, Brian o prinse i o ridic n brae. -Nu ea, strig el, nu ea! Un strat de foc urc nvalnic pe perete. Ellen i bieii ipar. Flcrile alergau, roii-nchis i portocalii, pe tavan. Mary i Katie urlau, dansnd ntr-o vlvtaie de foc. Ar fi fost rapid, tia asta, aproape instantaneu. Ddu ua de perete, o mpinse pe Loi afar, apuc cea mai apropiat cma i trase. -Joey, Ellen, Chris, haidei!
pag. 211

Ellen sttea lipit de cmara buctriei, debaraua mic i strmt care nu era niciodat suficient de ncptoare. Era ncremenit de fric, fr nici o expresie pe chip. Brian se duse dup ea, trntind-o la podea exact atunci cnd focul se prvli din tavan. Linoleumul ncepu s se ntoarc precum costia. Brbatul ii nfur bluza ei n jurul pumnului i trase. i veni n ajutor i Chris, care mai o tra, mai o mpingea. Apoi se aflar pe verand, iar o limb de foc nesioas era tot ce rmsese din tocul uii. Brian se feri de cldura mistuitoare, iar Ellen zvcni i btu aerul cu minile, rectigndu-i echilibrul. Chris ip, cu flcri dansndu-i pe spate. Loi sri asupra lui i l rostogoli prin pietri. Cnd flcrile fur stinse, femeia l lu n brae, legnndu-l. Suspinnd, pe cnd fratele su plngea dimpreun cu el, copilul i ngrop faa ntre snii ei. -Te vom duce la spital, fiule, spuse Brian. Nu-i putu imagina cu ce ar fi putut ajunge pn acolo. iptul unei bufnie l fcu s-i ridice privirea. n copacii strlucitori n lumina focului, vzu o bufni de hambar, alb, holbndu-se cu ochii-i nemiloi. Rulota explod cu un vuiet vtuit. Brian i ndemn ctre hambar. -Vom lua tractorul, strig el pe deasupra tumultului de flcri. -Merge numai cu cincisprezece kilometri pe or, Brian, spuse Loi. -Ei bine, asta avem! Poate c ar fi reuit s traverseze pn la oseaua 303. Formai un ir, fiecare s se in de mn. Astfel nlnuii, i ncepur cltoria peste alee, ctre curtea npdit de buruieni a hambarului. -Uitai-v dup lucruri ca nite cabluri pe pmnt, spuse Loi.

pag. 212

-Iar dac vedei vreo lumin purpurie undeva ntoarcei-v adug Ellen. Indiferent de cum v face s v simii. Bieii care fuseser tcui din cauza ocului, ncepur s se smiorcie. -M doare spatele, spuse Chris. -Fii drji, biei, le spuse Loi. Femeia era ntre ei, inndu-i strns pe fiecare de cte o mn. Fii curajoi ct cel mai curajos brbat din lume. n spatele lor, focul scpra i sfria. Brian nu suport s se uite napoi. Soia lui continua pur i simplu s mearg, cu capul plecat, aeznd un picior n faa celuilalt. Era ca o catastrof natural, o furtun, un cutremur, sau era ca un rzboi. Era o refugiata, probabil c mersese sute de kilometri aa. n aerul din jurul lor se produse un zgomot grav, vibrant. La cincisprezece metri n faa lor, praful se ridic din acoperiul hambarului, lucind n lumina lunii asemenea fumului. Brian i aminti acest zgomot i o apuc pe soia sa, ncercnd cu disperare s o ocroteasc cu trupul lui. Sosi din nou un imens geamt din strfundurile pmntului. Dinii i vibrar, bieii urlar, Ellen i duse minile la urechi. Hambarul se cutremur, pru aproape sa-i piard conturul. ntreg peretele din fat se deta, aprnd n prim-plan, iar Brian vzu c sttea s se prbueasc. -Fugii! Peretele izbi pmntul cu o bufnitur uria i cu un nor de praf, iar n mijlocul prafului restul hambarului se fcu buci, brne frngndu-se, perei, n final acoperiul nsui prvalindu-se pe mormanul de distrugeri. Brian nici mcar nu se opri pentru a se uita de tractor. -Trebuie s-ncercm s scpm de aici pe jos, spuse el.
pag. 213

Dar n sinea lui se ntreba: de ce nu ne omori pur i simplu? De ce s ne torturai n halul sta? tia rspunsul, nu era nici un mister. Oamenii nu erau omori, erau somai. Ei bine, nu toat lumea era dispus s se supun, se gndi Brian nfuriat. Ceilali venir rsfirai n spatele lui, inndu-se nc de mini, i o pornir pe aleea lung, ntunecat. n iarba de pe ambele laturi, brbatul auzea un fonet constant. Continu pur i simplu s mearg, nemaindrznind nici mcar s spere. nelegerea lui asupra lumii fusese nruit. Nu-i rmnea nimic de fcut dect s se lupte orbete n continuare. Loi i trase pe biei mai aproape de ea, cutnd cu ochii nspre umbre. -O putei auzi, spuse Brian. Acea lunecare... Ellen ezit, apoi fcu un pas smucit napoi. -Linitete-te, Ellen, spuse Brian. Dar dup aceea vzu unde se uita ea. n tufiuri se mica ceva, venind ctre ei. Apoi auzi sirena, ncet, dar inconfundabil. Ls s treac un moment, nc unul. Ascultar cu toii, nefcnd nici un zgomot. Bieii tiau cum s interpreteze schimbrile de tonalitate n funcie de manevrele pe care vehiculul le facea prin ora. -A cotit pe Main, spuse Chris. -E maina de pompieri, anun fratele lui. Nite copii de poliist puteau s spun numai dup nlimea sunetului care era serviciul public implicat. Brian vzu ceea ce prea o creang de copac lung i subire, aprnd pe deasupra liniei buruienilor. Mna se desfcu, unghiile pilite sub form de gheare arcuindu-se pn la a deveni nite crlige. Apoi apru o a doua mn, plannd pe deasupra ierburilor scldate n
pag. 214

lumina lunii. n spatele lor o alt umbr alunec, traversnd aleea. O srm lung se nl pe deasupra lor, artnd, pentru oricine ar fi privit-o, ca antena unui homar gigantic. Aceasta dans prin aer, mtur aerul n jos i atinse umrul lui Chris. Biatul sri n lturi ca ars, dnd cu palma n locul respectiv. -Doar o molie, Chris. -OK, unchiule Brian. ns copilul continu s se in cu mna de locul n care fusese atins. Timbrul sirenei se schimb. -A cotit, anun Joey n timp ce sunetul scdea. O rceal se cuibri n inima lui Brian, ntunericul prea pe cale s-l sufoce. Fugi civa pai n lungul aleii. -O ia pe Queen's, pleac! Mugetul gutural al propriei sale voci l oc. Loi i strecur mna ntr-a lui, strngndu-l cu fermitate. -E pe Kelly Farm Road, brbate. El privi n jos la sclipirile luminii lunii din prul ei negru. Apoi brigada de pompieri voluntari sosi, camionul lor cltinndu-se pe alee. Frnele pneumatice uierar, iar camionul mare i vechi se nepeni pe loc. Era un talmebalme, pompe picurnd, furtunuri nfurate alandala la spate. Oamenii artau extenuai, pelerinele lor cauciucate erau mnjite cu cenu i noroi. -Toat lumea a scpat, Brian? ntreb oferul. Era btrnul i grizonatul Mort Cleber. -Toat lumea-i afar. Camionul mri, se urni din loc i se ndrept ncet ctre ruinele n flcri ale rulotei. Loi i spuse linitit soului ei. -Brian, sngerez din nou. Doar un pic. i sprijini capul de pieptul lui.

pag. 215

Tommy Victor urmase camionul n furgoneta lui. Opri i scoase capul pe geam. -Cineva rnit? -Eu, spuse Chris. Vocea i era sugrumat, dar se inea tare. M-am ars. -i soia mea are nevoie de un doctor. -Eu sunt rnit ia picioare. -Dar n-a murit nimeni? -Suntem cu toii de fa, spuse Brian. -Suntei norocoi. Jaeger-ii au fost ucii cam acum o or. ntreaga familie. -Ce se ntmpl, Tommy? -Mereu cnd d vara cte un frig, te alegi cu incendii. Ar fi bine s urcai, oameni buni, vrem s v ducem la nite doctori. Brian era att de uluit nct rmase fr glas. Nu tiau nimic! Se uit la Ellen i la Loi. Expresiile lor i confirmar neputina. N-aveai cum s povesteti ntmplarea. Pornir la drum, Loi i bieii n cabin, Ellen i Brian pe platforma pe care mai rmseser cteva fire de pai. Pentru a se adposti de vntul nopii, cei doi stteau tcui, cu spatele sprijinit de cabin. Brian privea ruinele rulotei rmnnd n urm n noapte. -Slav Domnului c e nc n via, spuse el. -E nc un soldat, coment Ellen cu fiecare fibr a ei. Brian cumpni ideea. Mica Loi, cu ochii ei constant plecai, cu picioarele ei negricioase, cu minile ei iui la buctrie... un soldat. -O refugiat, rosti el. Cred c asta o omoar. Rulota aia era cel mai bun lucru pe care-1 avusese vreodat. -mi pare ru. Vntul rvea prul lui Ellen pe chipul lui Brian. El l ddu la o parte. -Pentru ce?
pag. 216

Femeia rmase tcut. Urmreau amndoi nite faruri de main, sclipind n urma lor, apoi pierzndu-se n ntunecimea unei curbe. Pdurea deas se perinda fulgertor pe ambele laturi ale drumului. Cnd luminile disprur definitiv, Ellen vorbi iar. -Am cobort n hrub. Pn n min. Am dat peste ceva o creatur pe care am pus-o n main. i apoi, s-a dezlnuit Iadul pe Pmnt. -S-a luat dup tine. -i s-a inut dup mine tot drumul pn la casa ta. -Ai gsit-o n min? -Mda. Era ca un... , ca un pianjen mare, ncovrigat. Dar avea cel puin cinci kile. A fcut pe mine. -Fcut? -Un soi de urin. A fost att de scrbos! Farurile mainii reaprur, de data aceasta mult mai strlucitoare, mult mai aproape. Minile lui Ellen le apucar pe ale lui. Dominnd vjitul curentului de aer i uruitul vechii camionete, ncepu s se aud duduitul gros al unui motor puternic. -Oh, Dumnezeule, Brian! Lumina purpurie! Va fi trimis direct n feele lor! Vor nnebuni! -Trebuie s intrm n cabin! Maina veni i mai aproape, zdrngnind la curbe, farurile ei despicnd ntunericul. Brian se ridic n picioare, se duse la marginea platformei, i ntinse capul n aerul care venea cu for pn cnd chipul su ajunse n dreptul portierei oferului. -Venim i noi nuntru, zbier el. Camioneta ncepu s ncetineasc. -Nu te opri! i nu te uita n oglinda retrovizoare. Tommy trase cu coada ochiului la Brian, contient n mod evident de reputaia acestuia de a fi puin nebun.

pag. 217

Maina veni mai aproape, i mai aproape. Motorul bubuia, tuna, urla. Ellen i acoperi fata cu minile. Brian trecu pe partea cealalt. -Loi, las geamul n jos! Geamul cobor. Ellen era n spatele su, ncletndu-se de el. Brbatul trecu un picior pe deasupra oblonului i clca pe asiu. Camioneta se abtu pe taluz. -Nu ncetini, Tommy! -Brian, ai s te omori! -Spune-i s continue s ofeze! Acum farurile mainii scprau. Chipul lui Ellen era alb n strlucirea lor. Iar apoi, foarte brusc, maina i depi. Nu era un Dodge Viper, nu era nici mcar o main sport, i nu era roie. Se ndeprt, ndreptndu-se cu nevinovie ctre sud. Brian se ntoarse pe platforma camionetei i se ls jos, lng Ellen. i ainti privirea n bezn. A fi aici, acum aceasta nsemna singurtatea. i nu se referea doar la el, la Ellen, la Loi i la ceilali din camionet. Avea sentimentul c toat suflarea de pe pmnt era pe cale s descopere ceea ce civa oameni deja aflaser: lumea asta a noastr, micu, pierdut undeva aici n ntuneric, este ct se poate de singur.

pag. 218

Capitolul unsprezece 1 Amorii de la oc, dar din nefericire nu pentru mult timp, la nceput ntmpinar cu toii, bucuroi, luminile Ludlum-ului, ngrmdirea familiar de bistro-uri de la intersecia cu Northway, reclamele care concurau ntunericul. Panoul nalt de la Rodeway Inn o invit pe Ellen. -Nu m voi mai duce niciodat, nicicnd acolo, i spuse ea lui Brian. n zori am ntins-o. Brian abia dac o auzi. Mintea lui parcurgea, iar i iar, evenimentele nopii. Focul venise prin podea, exact ca prima dat. Primul incendiu fusese atribuit unei conducte de propan defecte, dar era oare acesta adevrul? Tremur, se ghemui. Era aproape dou dimineaa. Ridic privirea ctre cer; luna roie la orizont, stelele ca nite ochi, duri ca diamantul, reci ca gheaa.
pag. 219

Dorea s-o ia pe Loi n brae, s cuprind trupul ei preios ntr-o mbriare protectoare. Nu putea s protejeze pe nimeni. -n urm cu dou ore gndeam n termeni de obligaii morale i de probleme majore, rosti Ellen cu atenie. Acum gndesc n termeni de salvat pielea. Trebuie s scpm. i unde-i nchipuia c s-ar putea duce? Apoi camioneta coti i cldirile lui Ludlum Community Hospital aprur n faa. Cnd se ddu jos din maina, Brian i mbria soia. -Cum mai e? ntreb el. -Sngerarea s-a oprit, Brian. El nchise ochii, simi uurarea copleindu-l. Tnrul Chris era ncovrigat. Brian l ridic n brae. -Va fi OK, biete, spuse el. -Doare tare ru, unchiule Brian. -tiu, Chris. Cunosc totul despre arsuri. Cnd intrar n camera de gard, Joey spuse: -Casa noastr a ars. Venir nite infirmiere, urm un scurt ritual de internare, Loi fu aezat pe masa ginecologic, iar Chris fu ntins pe burt pentru a fi consultat. Brian vzu dintr-o privire c arsurile biatului nu erau grave, ns vergeturile acelea roii trebuie c dureau ca dracu. Loi i Chris erau dup dou paravane alturate. Brian sttea ntre ele. Cnd medicul de gard ncepu s-i panseze arsurile, Chris se vit. -Ai noroc c nu-i mai ru, spuse tnrul doctor. -Afar era un urs, i fcu cunoscut Joey. Avea nite brae lungi ca erpii. Medicul nici mcar nu ridic privirea. -Vara asta s-au artat o grmad de uri, spuse el. Le place s scurme. M-am dus s-i vd pe cei de la Long Lake. I-ai vzut vreodat pe ia, Chris?
pag. 220

-Nu, domnule. Doctorul Gidumal sosi s-o consulte pe Loi. Brian se strecur la captul paravanului i o srut pe obraz. Ea i zmbi, apoi nchise ochii n vreme ce medicul o examina. -Se comport bine, spuse acesta. Ai sngerat puin, poate, dar se comport bine. Brian o srut din nou, optindu-i n scoica urechii: -Mulumesc lui Dumnezeu pentru tine, slav Domnului. Cu o micare rapid a capului, femeia l pup. Doctorul i aez mna pe umrul lui Brian. -Cum te simi. Brian? -Bine. I lu pe Brian de umeri i l privi n fa. -Nu, d-mi voie s te contrazic. Nu i-e bine. Eti n stare de oc. -M simt bine. M... mda, bnuiesc c aa se spune. -i-ai pierdut cminul, eti ntr-o pas groaznic. Nu i-e bine. -Doctore... -Voi doi avei unde s tragei? Nite rude, poate? Brian nu dorea s se duc la nici o rud. Voia s fac trei lucruri. Primul era s-i aduc pe Ellen, pe Chris i pe Loi n stare s cltoreasc. Al doilea era s-i gseasc pe Bob i pe Nancy i s-i ia i pe ei. Al treilea era s fug. Piciorul lui Ellen era examinat de un internist plictisit, care o anun c se urzicase i c fcuse o reacie alergic neobinuit de puternic. Femeia reflect asupra zdrniciei de a-i spune ce se ntmplase de fapt. Nate Harris i rsese n fa, iar Bob se afla n salonul psihiatric pentru c le spusese povestea lui. Doctorul i ddu nite crem antihistaminic. -Asta o s potoleasc mncrimea. Dac pan mine dup-mas nu v simii mai bine, revenii i ne vom mai uita o dat. Dar sunt sigur c asta e o problem ct se
pag. 221

poate de minor. Se vede c ai luat-o prin urzici cnd ai fugit de incendiu. Noroc c asta-i tot ce s-a ntmplat. Suntei cu toii foarte norocoi. -Suntei sigur c n-ar putea fi altceva? Zmbind, tnrul i scutura capul cu pr cre. Femeia citi uoara condescen de pe chipul su. i dorea s se urce pe acoperi i s zbiere de acolo un avertisment, dar ce-ar fi putut spune? Hei, numele meu este Ellen Maas i cred c Oscola e plin de trtoare spurcate. V rog legai-m n chingi pe un pat, lng Bob West." i fcu ru s realizeze adevrul: dumanul fusese de o eficien care i tia respiraia. Nu existau hoarde de refugiai, care s pretind c au fost martorii imposibilului. Scpaser doar patru oameni dintre cei care tiau ce se ntmplase - Loi, Brian, Bob i o foarte nspimntat persoan din afar, pe nume Ellen Maas. Nici chiar copiii lui Bob nu nelegeau adevrul. Cnd prsi cabinetul de tratament, reportera gsi sala pentru urgene pustie. Brian, Loi i bieii plecaser. Privind n jur la golul subit, se simi rnit. Vocile linitite, coborte, ale medicilor, discutnd n oficiul infirmierelor, zbrnitul ndeprtat al sistemului de aer condiionat, chiar i mirosul familiar de spital, toate se mpleteau pentru a-i ntri senzaia de profund izolare. N-avea s se mai ntoarc niciodat n Oscola, nici mcar pentru a-i strnge lucrurile, sau pentru cine tie ce alt motiv. i plti chitana cu un Mastercard1. Nu dispunea de vreo asigurare, aa c cei 270 $ aveau pur i simplu s mai restrng nc un pic limita creditului ei. Dac nu-i putea gsi de lucru undeva, era posibil s-o pasc n viitor vreo instituie de binefacere.
1

Carte de credit (n. tr.) pag. 222

-tii cumva unde a plecat familia Kelly? l ntreb ea pe funcionarul aflat la birou. -Nu, doamn. Dar nu cred c au prsit spitalul. -Doamna Kelly a fost internat? -N-a fost internat nici unul dintre ei. Dar tipul cu camionul le-a spus la revedere. Aa nct mi nchipui c sunt nc aici. Bineneles c erau, i era absolut evident unde se duseser.O lu pe culoarele lungi, sonore, ctre aanumita Secie de neuropsihiatrie". -Am venit s-l vd pe locotenentul West, i spuse ea infirmierei de la oficiu. Sora i ndrept privirea de-a lungul holului. -Toat lumea se duce acolo. Doi-patru-trei. Suntei o rud? Ellen pi n mijlocul ncperii, ncercnd o ntreag gam de emoii omeneti. Loi i Nancy stteau n picioare una lng alta, Brian era aplecat deasupra prietenului su. Cei doi biei se aflau ntr-un col, cu ochii larg deschii. Tatl lor era imobilizat, corpul fiindu-i nfurat n nite haine verzi de spital, lungi i moi, de un tip cum Ellen nu mai vzuse pn atunci. Avea o grmad de curele i chingi, i nghea sngele n vine vznd o fiin omeneasc tratat n felul acesta. Habar n-avusese c se mai proceda nc astfel. Reminiscenele unor imagini din Bedlam1, cu nebunul nlnuit de ziduri. -Domnioar Maas, spuse Nancy. Te rog... -E cu noi, o ntrerupse Loi. Are mult curaj. i trebuie s o asculi. Ochii li se ntlnir. -Mulumesc, spuse Ellen. Se ntoarse nspre pat, unde Bob se ncorda n chingi, cu faa lucindu-i de transpiraie. Srmanul om se strduia s se ridice.
1

Faimosul spital de nebuni St. Mary of Bethlehem din Londra (n. tr.) pag. 223

Reportera se uit la Brian. -ncepe s se dezmeticeasc. Nu-i aa, amice? Cnd se fcu auzit, glasul lui fu un hrit gros, din gtlej, incomparabil mai slab dect i-l amintea Ellen. -Este... totul... Apoi brbatul se uit la ea, o crunt ntrebare aprndu-i n ochi. -E adevrat, Bob. Le-am vzut. Nu halucinezi. -Nu eti bolnav psihic, Bobby, spuse Nancy. Lucrurile pe care i le aminteti... lucrurile cu brae i ce mai erau... ncet, revenea la realitate. Ptrundea tot mai adnc n ea. Puteau s vad uimirea aprndu-i pe chip, urmat de un licr de uurare, de o ntoarcere brusc a capului, de un oftat de parc i se luase o piatr de pe inim, apoi de o deschidere a ochilor - tot mai larg - i de un geamt prelung i sonor, amestec de uurare i triumf i teroare abject. Dup care urm o linite subit. Apoi ochii lui prur s priveasc undeva la mare deprtare. -Dai-mi drumul. Ellen ncepu s umble la chingi, apoi ceilali i se alturar i mpreun l dezlegar. Se ridic n capul oaselor n pat, ovi puin, dup aceea se ddu jos, nc nesigur pe picioare, n halatul su de spital, pe urm punnd un genunchi n podea, n vreme ce doi biei foarte emoionai i se aruncau n brae. -O s fii OK, tati, spuse Chris. Joey se cuibri lng tatl su, ngropndu-i faa n pieptul acestuia, sorbind din puterea-i revenit. -Mi-e bine, biei, ns mi-e team c celor de la Yanks nu le e. -Ba da, spuse Joey, trezit brusc la via. Au ctigat nici mai mult, nici mai puin de ase partide la rnd. Bob se mbrc, n timp ce Loi, Brian i Ellen ateptau pe hol.

pag. 224

-Cred ntr-adevr c ar trebui s mergem la un motel, spuse Ellen. Loi se uit la ea. -Cu siguran nu putem rmne n Oscola. -Am crezut c a avea un fel de obligaie, dar n situaia asta, nu se mai pune problema. -Da, fu de acord Loi, obligaia noastr este s supravieuim, i puse mna pe pntece. Durerile cedaser, ns nu se simea n puteri. n timpul incendiului, Loi vzuse c Ellen era o femeie foarte tare, matur. O persoan care i pstra sngele rece n faa neateptatului, care era eficient n momentele de mare pericol, i nu o fetican nesbuit. Aceast femeie nu ar fi ncercat niciodat s seduc un brbat nsurat. Nu-l pierduse pe Brian, putea s vad dragostea din ochii lui. Dar cu siguran c-i pierduse toate draperiile i farfuriile, rochiile ei minunate cumprate de la Mode O'Day, mobila ei drgu. i pierduse de asemenea colecia de cri, textele de matematic i de fizic pe care le studia, poeziile, seria ei Great Novels in Outline1. i pierduse hrtiile care dovedeau c este americanc i soia unui brbat important: actul de cetenie i certificatul de cstorie. i pierduse iubitul ei Buddha Rznd, care era talismanul ei. Se simea din nou doar o zdrenroas aflat pe drumuri. ncetase a plnge cu ani n urm. Slbiciunea nu trebuie dezvluit niciodat. -Ne ducem acas, trmbi Joey, atunci cnd familia West iei din ncpere. Bob ridic degetul n dreptul buzelor uguiate si-i fcu semn s tac.
1

Mari romane contemporane (n. tr.) pag. 225

n tcere, ntregul grup ajunse n captul mai ndeprtat al coridorului i cobor pe scara de serviciu. Nu era greu s pleci neobservat; spitalul nu era pzit. Acum c luna apusese, cerul era plin de stele. Lui Ellen nu-i surdea ideea s ias n parcare, unde nu erau dect cteva maini, nu-i surdea ideea s fie n ntuneric, sub cerul liber. -i dac sunt aici? -E posibil, replic Brian, dar nu cred. -Pi, de ce nu? Vreau sa zic... -Deocamdat se menin n perimetrul Oscolei i Towaydei. Cel puin pentru o vreme. Am vzut ca au un fel de limite. -Dar se vor rspndi? ntreb Bob. Grupul ajunsese la Wests' Taurus. -Oh, da, rspunse Brian. -Urii? ntreb Chris. -Nu sunt uri, replic mama lui. -Altceva, adug Loi. Nu tim cu siguran ce sunt. -Uitai ce e, spuse Brian, este aproape exclus s putem lupta cu chestia asta pe cont propriu. i m ndoiesc foarte mult c putem s strngem dovezile care ne trebuie. Ellen se uit la el. -Realizezi ce spui? Brian arunc o privire n jos ctre biei i ddu aprobator din cap. Ellen se gndi c nu vzuse niciodat atta tristee pe faa unui om. -Ne ducem la Ludlum Inn, spuse Loi. Ateptm pn-n zori. Femeia i cuprinse umerii cu minile. Nu vreau s mai rmn afar. Se urcar n main toi, mai puin Ellen. Nu mai era loc. Reportera se aplec n dreptul geamului oferului. -V ajung din urm, spuse ea. Iau un taxi.
pag. 226

Maina demar, lsnd-o pe Ellen s nfrunte ntunericul i linitea, singur. 2 Femeia zori napoi n holul spitalului. Era evident c maina fusese plin, dar ceva din faptul c fusese prsit tot o durea. Culoarele erau att de tcute, nct putea s aud zumzetul instalaiilor tuburilor fluorescente de pe tavan. Aadar, unde s se duc? S-i urmeze pe ceilali la Ludlum Inn era o alternativ. Dar ar fi putut i s nchirieze o main i pur i simplu s plece unde-o vedea cu ochii. -Nu v suprai, doamn. ngrijitorul sttea n faa ei n uniforma lui albastr, cu cheile n mn. -Da? -Nu putei rmne aici la ora asta. Reportera folosi telefonul de la intrare. Cnd i trebuie ceva dup miezul nopii ntr-un ora mic precum Ludlum, suni la compania de taximetre. Mai mult ca sigur, dispecerul de serviciu cunotea un garaj care nchiria maini non-stop. Allomar Texaco figura i ca centru Avis1. Lu un taxi pn acolo i curnd fu din nou pe patru roi: un Escort verde, cu o pat complicat pe scaunul din fa. Iei ctre Northway, intenionnd s trag la primul motel care i ieea n cale. Nu avea nici un rost s ncerce la Ludlum Inn. Doar localnicii bine cunoscui ar fi putut s obin o camer acolo fr rezervare. Spre deosebire de nlimile masivului Adirondack, Three Counties nu prea era o zon turistic, aa c era posibil s obii o camer n sezonul estival, direct la prezentare.
1

Companie care se ocup cu nchirierea de maini (n. tr.) pag. 227

Chiar i aa, la Susse Chalet era plin, la Rodeway Inn la fel. n final gsi o camer la Days Inn. Pind nuntru, i cumpr un Hershey Bar i un 7-Up de la automate. Nu-i fcea plcere nici mcar bucata de drum de la recepie la camera ei. Abia se stpni s nu alerge. Sun la Ludlum Inn, dar ceilali nu sosiser. Stnd n mijlocul patului n blugii ei sfiai i jerseul murdar, manc ciocolata i comut de pe un canal pe altul al televizorului, ncercnd s se goleasc de gnduri. Amintirile ultimelor opt ore nu trebuiau zgndrite, dac voia s rmn ntreag la minte. Pe CNBC mugea McLaughlin, pe CNN se relua Larry King Live" de seara. The Brady Bunch" i se perind pe dinainte, urmat de un cadru din Fort Apache, urmat i acesta, la Headline News1, de un reportaj despre un scandal n legtur cu o reclamaie de la o coal. Televizorul ar fi trebuit s fie linititor i cnd colo era sinistru, ca i cum ar fi privit n ochii unui mort. Fr s-i dea seama, adormi. Un sunet vtuit... o gdiltur de-a lungul braului ei drept - i femeia sri ca ars, lovindu-se de tblia patului i ipnd ca din gur de arpe. i puse palmele pe gur, ngrozit ca nu cumva s fie dat afar din motel. Nu era nimic pe braul ei, nimic neobinuit nicieri n camer. Oft i ddu pe gt ultimul strop de 7-Up. Era cald, ceea ce o surprinse. Apoi observ c putea s vad piscina. Incredibil, era apte i cincisprezece. Dormise trei ore. Ultimul lucru pe care i-1 amintea era c sttea n mijlocul patului. Apuc telefonul i sun din nou la Ludlum Inn. De data aceasta, ceilali deja plecaser. Sun pe urm acas la West. Vor fi funcionnd oare telefoanele din Oscola?
1

Principalele tiri (n. tr.) pag. 228

Rspunse Nancy. -Aici Ellen. -Ce-ai pit? Rosti pentru cei din cas: Ea e. -mi pare ru. Am adormit fr s vreau. Brian veni la aparat. -Ne-am fcut o mie de griji. -Brian, ce Dumnezeu cutai napoi acolo? Voi nu suntei n toate minile? Urm o pauz. -Uite, Ellen, nu putem s ntoarcem pur i simplu spatele acestui lucru. -Trebuie s-o facem! -Am s-ncerc o ultim dat. Nu m-am ntors ca sa m aflu-n treab. -Brian, i-ai luat cu tine pe copiii ia, pe soia ta gravid? -E ziua-n amiaza mare. Pn acum, tot ce s-a ntmplat s-a petrecut noaptea. -Pn acum! -Nu vreau dect s m uit dup ceva fragmente pe lng maina ta, acolo unde am tras cu puca. Iar Bob i Nancy i impacheteaz cteva lucruri. Ellen ar fi trebuit s pun acum telefonul jos. N-ar fi trebuit s spun ceea ce era pe cale s rosteasc. -Am s vin s te ajut. -Ellen... -Am s vin, repet ea n vreme ce punea receptorul n furc. Se aez pe pat, scotocind n poet dup o igar. O aprinse, trase primul fum i se relax un pic. Apoi ddu cu limba pe umrul tricoului. Fumatul era un obicei prost. i lsa un gust ru n gur i o fcea s miroas nc i mai ru. O fcea s par nebun, sau proast, sau amndou. ns i era clar ca lumina zilei c nu va scpa de el, mai ales acum. Trase nc un fum, unul lung. Aceast problem nu se lsa risipit o data cu fumul.

pag. 229

Se spl pe fa i se duse s predea camera, oprinduse n hol pentru a-i cumpra o ceac de cafea de la automat. Cu cafeaua n mn i cu igara n gur, trecu de restaurant. Doi oameni erau n separeuri, ali doi la tejghea. Ziarele de diminea stteau stiv lng u, nc legate. Afar, ciori-cocoate pe panoul motelului, strignd unele la altele. Frunzele de ochiul boului fremtau n adierea dimineii. Nimic nu era n neregul, absolut nimic. Semn chitana pentru cartea de credit i se duse la Escort-ul ei. Cltori napoi, urmri drumul ngustndu-se, pdurea strngndu-se, vzu munii rostogolindu-se n spatele Oscolei, se gndi la ceea ce sttea pitit n umbr, n adncurile pmntului, se gndi la numrul - care cretea pe nesimite - de case goale. Se apropie de Belton Road, ultima intersecie nainte de Oscola. Acesta era punctul de la care nu mai exista ntoarcere. Ce eti?" ntreb ea linitea care i iuia n urechi, n vreme ce maina trecea prin intersecie. Piciorul ei atinse frna, ezit, ddu s se ridice, apoi aps mai tare. Imediat dup intersecie, trase pe dreapta. Ridic geamurilei puse sigurana la ui. Conduse n vitez, cu atenia treaz la cea mai mic micare n pdure. Dar 303 prea abandonat. Nu o depi nimeni, i nici ea nu depi vreo alt main. Ajunse la River Road, dup care travers podul ctre Mound, apoi n intersecie o coti pe Queen's Road. La casa familiei West opri motorul, se ddu jos din main i merse spre ua de la intrare. Dinuntru veni un miros familiar de costi prjit.
pag. 230

Acesta era unul din acele scurte momente care reprezint de fapt enorm, avea i ea o dat parte de aa ceva. i lu astfel un angajament, unul mare. Btu. nuntru se auzeau voci coborte, care se oprir. - Eu sunt, spuse ea prin ua nchis. Se ddu napoi, convins dintr-o dat c fcuse o greeal. Ua se ntredeschise. Bob West o trase nuntru. n spatele draperiilor, lumina era aprins. Se pomeni ntr-o sufragerie intim. O fotografie mare a unui torent din Adirondack atrna pe perete, deasupra combinei muzicale. Camera era plin cu mobil solid, stil Early American1. Unele dintre piese erau n mod evident foarte vechi. Reportera vzuse n multe case din Oscola astfel de amintiri de familie, folosite n viaa de zi cu zi. -Ellen, bine ai venit, rosti Loi de pe canapeaua pe care sttea ntins. Zmbetul pru clduros, dar personalitatea lui Loi avea attea meandre subtile, era imposibil s fii sigur. -Cum o mai duci, Loi? Aceasta i atinse burta i zmbi. -Suntem bine. Ellen se uit dup biei. -Chris? -O s-i treac, spuse Nancy. Totui, l mai doare nc destul de zdravn. -Arsurile dor, adug Brian. Cut nspre reporter. Am pus pe picioare o teorie. Ea ridic din sprncene, ntrebtoare. -Unele din ecuaiile mele sugerau c am fi putut s facem o bre n spaiu-timp. Cred c cineva a fcut-o. A construit un dispozitiv i a fcut-o. -I-au luat soului meu lucrarea i au rstlmcit-o.
1

American Timpuriu (n. tr.) pag. 231

Bob veni lng ei. Chipul lui mare i bun i amintea lui Ellen de cel al tatlui ei. -mi aduc aminte c m aflam ntr-o camer plin de evi albastre i de echipamente stricate. Fusesem nghiit, pentru numele lui Dumnezeu. Precum Iona de ctre balen. Fcu o pauz. Cineva vorbea cu mine, ncerca s m fac s vd lucrurile n felul lui. -Cine era? ntreb Ellen. -mi amintesc o form nalt. Mai neagr dect negrul. Un simmnt de demnitate i de... ceea ce a numi rutate. Esena rului. Loi se ridic n capul oaselor. -Demonul. -Satana, adug Nancy. Loi i arunc lui Bob o privire chibzuit. -Ai simit c doreti s-1 ajui? -Nu tiu ce am simit. Dac era Satana... -Aici nu-i vorba de diavol, se rsti Brian. Eu m refer la o perturbare a realitii la cel mai profund i mai subtil nivel. -Mi-l amintesc ca fiind... insectoid. Cnd se mica, o fcea ncet i pe furi pn la capt. Apoi ha era de gtul tu. Nancy veni mai aproape de el. Ellen era fascinat de simpla idee de a sta la aceeai mas cu cineva dintr-o alt realitate, dac se putea spune aa. -Ai zis c era ru. Dup ce-i ddeai seama? -Rutatea emana din el asemenea unei duhori. Dispre total, ur total. Ca nimic din ceea ce i-ai putea imagina. Loi, care se dusese la buctrie, aez cu zgomot pe mas un platou cu costi cu ou. -Trebuie s mncm, spuse ea. Brian servi un ou.

pag. 232

-Apoi voi iei s fac o ultim ncercare de a gsi o dovad. Czu din nou n acea teribil tristee. Sracul Brian! Ellen putea s vad c el se simea rspunztor pentru tot.Nancy i chem pe biei, care i ncrcar rapid farfuriile cu mncare. Brian se zgia n farfuria sa. -Suntem nite pioni. Sunt propriu-mi pion. Sau pionul propriei mele pasiviti. Vocea lui cobor. Mhnirea cauzat de pierderea primei mele familii a pus-o pe cea de-a doua n primejdie de moarte. Inima lui Ellen se avnt spre el, dar Loi fu cea care-i ocroti jalea, aezndu-i cu greu braele n jurul umerilor lui mari. O clip mai trziu el ridic privirea din farfurie, se scul n picioare i fr s spun un cuvnt, iei pe u. -Trebuie s plec, scumpo, i spuse Bob lui Nancy. Se srutar i brbatul zori dup Brian. Ellen i urmri deprtndu-se n limuzina lui Bob, o urmri pe aceasta ridicnd praful la captul aleii, apoi disprnd dup colul casei. Curnd, Loi i Nancy ncepur s mpacheteze, Loi minunndu-se n faa garderobei terne a lui Nancy, de parc ar fi fost a unei principese. Bieii ddur drumul la televizor. Ellen se duse la fereastra cu cercevele i trase la o parte draperiile. Privi fix ct de departe putea, de-a lungul lui Queen's Road. -Nu aa trebuie s atepi, spuse Loi, venind n spatele ei i cuprinzndu-i mijlocul cu braele. Cel mai bine e s munceti. O apuc de umeri i o ntoarse cu faa. Pune lenjeria aceea elegant cu monograme n cutia de carton din hol. Ellen se puse pe treab, dar mintea i lucra mai departe, nu se putea abine. Era ngrijorat n privina lui Brian i a lui Bob, asta era. Ea nu avea nimic din fatalismul lui Loi.
pag. 233

Cei doi brbai plecaser de treizeci de minute cnd femeile terminar de mpachetat. -Loi, trebuie s ieim i s-i cutm. -Ellen, eu atept. Voi atepta un anumit timp, care e n inima mea. Apoi voi merge. -Tu te... vreau s zic... eu nu tiu nimic despre religiile orientale. Te rogi pentru ei? Ce eti? -Sunt ntr-o oarecare msur budist. Cam ct e i Brian catolic. De asemenea, poporul meu are unele credine. Un mod propriu de nelegere. Brusc se duse la ua din fa i o deschise de perete. -Ce-i? -Taci! Apru limuzina. Cele trei femei se avntar afar pe alee, urmate de biei. Brian scoase capul pe geamul din dreapta. -Maina ta a disprut, Ellen. Nici un semn. Doar dre. -Nici un... El scutur din cap. -Poriunea era curat ca-n palm. -Aadar, plecm? Vocea lui Nancy avea o anumit stridena. -Hai s mergem, tati, spuse Chris. Fratele lui mai mic adug: -Tati, nu-mi place pe-aici noaptea. Sunt uri. Se mprir n dou grupuri: Ellen, Brian i Loi suir n maina nchiriat a lui Ellen, iar ceilali ntr-a lor. Planul era s-o ia ctre Albany i s se ntlneasc din nou, mai trziu. Pornir n procesiune de-a lungul lui Queen's Road, ctre intersecia unde Main devenea Mound. De aici puteau s priveasc pn n inima Oscolei. -Arat tot att de pustiu cum arta Towayda, spuse Brian.

pag. 234

Faptul c drumurile nu erau nc pline de refugiai prea un semn ru. Era convins c fiecare cas goal nsemna o tragedie inspimnttoare. -Dai drumul la radio. tirea cea mare o constituiau incendiile din Oscola. Proeminentul profesor i fermier din localitate, Brian Kelly", era menionat ca supravieuitor al unuia din cele dou incendii ce loviser comunitatea Oscolei n noaptea anterioar. ntreaga ntindere de pmnt prea s zmbeasc, att de frumoas, att de senin, de inofensiv. Se aflau cam pe la jumtatea drumului spre Ludlum, cnd ddur peste primul semn. -Ce-i aia? ntreb Loi. -Nu tiu. Ellen sfredeli cu privirea dincolo de parbriz. Un obiect de mbrcminte, sfiat, zcea pe marginea drumului. -E o cma. Era... -Uitati-v la roul de pe ea. Vocea lui Loi era gtuit. Apoi ddur un cot i gsir o main rsturnat pe o parte n mijlocul unui morman mare de bunuri: cmi, cearafuri i jucrii, mobil care fusese legat pe capot, o main de tuns iarb, un televizor explodat, i tot felul de rmie mai mici. Brian acion frnele; la fel fcu i Bob n spatele lui. O clip mai trziu, Bob alerg ntr-acolo. Toi ceilali se bulucir afar din maini. -Sunt ale lui Michaelson, strig Bob. Se coco pe maldrul de fier. -Biei, stai deoparte, spuse Nancy. Ea i Loi i luar de mn. Ellen pi nainte, mpreun cu Brian. Bob se uit n jur. -Nici urm de ei. Sri napoi pe sol. Grupul se adun. -i tiu cumva pe aceti Michaelson? ntreb Ellen. -S-au mutat aici de pe lng Rochester, i explic Brian.
pag. 235

Nu cred c familia s se fi stabilit la noi de mai mult de treizeci de ani. -Or fi ncercat s scape de lucrul acela. Bob scrut pdurea ; cu privirea. n linitea din jur, cuvintele lui sunar cavernos. -Ci copii au? ntreb Ellen. -Trei, spuse Bob. -Cred c am vzut pe cineva. Loi se uit nspre linia copacilor. -Unde? ntreb Brian cu voce sczut. I se prea c simte mirosul morii. Tuturor li se prea. -Bag copiii n main, Nancy. Mna lui Bob se duse la old. Acolo nu era, bineneles, nici un pistol. Alerg civa metri nspre copaci. -Hei, tu de-acolo, eti OK? Silueta nu se mic. Dar contururile ei erau clare. Nu exista nici un dubiu c, la circa aizeci de metri n pdure, sttea n picioare un brbat. -Hei! -Ar putea fi n stare de oc, suger Ellen. -Poate. Bob ddu s-o ia ntr-acolo. Amndoi copiii se agar de el. -Tticule, nu, spuse biatul mai mic. -Urcai n main! Nancy, ai grij de ei! -Stai aici, Bobby. -M duc eu. Brian pi n direcia pdurii. -Nu! Loi i arunc braele n jurul mijlocului lui. Se ls tcerea. Nimeni nu se mic. Era evident c taii i mamele nu-i puteau asuma riscul. 3 Ellen ncepu s mearg spre pdure. Nimeni nu o opri i era normal s fie aa. -Suntei rnit? strig ea n linitea din jur. Figura nu se mic i nu vorbi.
pag. 236

-Totul e OK? strig Brian. -Pn acum da. n vreme ce mergea nainte, Ellen constat instalarea unor noi reacii - lipsa de control asupra muchilor, ncordarea extrem a gtului, respiraia uiertoare. O cuprinsese o stare de team cum nu mai ncercase pn atunci. Apoi i se nceo privirea. i terse un uvoi de lacrimi. Inima i galopa, faa i ardea, fiecare celul din trupul ei i striga s se ntoarc i s fug. Brian rmase n spate, nedorind s plece de lng Loi, ns nedorind nici s o abandoneze complet pe Ellen. Femeia fcu un pas cznit nainte, apoi un altul. Era ridicol, abia dac-i putea controla corpul. Instincte pe care nici mcar nu tia c le posed puser stpnire pe ea. Dac ar fi avut un pistol poate c ar fi fcut ceva necugetat, ca de exemplu, s-l descarce exact n umbra aceea. Zumzetul mutelor era puternic. Putea s vad clar conturul unui brbat, ba chiar i faptul c acesta purta o cma albastr de bumbac. -Alo? M putei auzi? Nici un rspuns. Mai fcu trei pai. -Fii atent, Ellie! Reportera trase aer n piept, i strnse pumnii i i impuse s peasc n pdure, mpingnd la o parte ramurile nfrunzite ale ctorva puiei de arar. Prima ei imagine clar fu aceea a unui ochi lucitor. Apoi dinii, un zmbet ncordat. Nu ip. Mai degrab scoase acel icnet de groaz pe care-l faci cnd calci pe un scorpion, sau cnd un miriapod i ndeas picioarele lui roii n coapsa ta. Se contorsion, ducndu-i pumnii la gt. Mai avea totui o mic scnteie de autocontrol. Dar cnd zri deformarea oribila a gtului brbatului, Ellen se ddu napoi, cuprins de panic i de derut.

pag. 237

Acesta era ca o tij de frnghie avnd lungimea imposibil de un metru. Culoarea i consistena aduceau cu cele ale piftiei uscate. Apoi i vzu braul. ip, un sunet teribil, nearticulat, care i aduse n fuga pe toi cei de pe drum, chiar i pe biei. Brian fu primul n pdure, lng ea. -Ellie! -Dumnezeu s ne ajute pe toi! Ellen se ddu la o parte de lng acel lucru, de parc simpla lui vedere ar fi fost o lovitur zdrobitoare, drept n fa. Brian se poticni, se aplec pe spate, se mpletici napoi. Sub hainele sfiate i mototolite, trupul era un morman de carne strns i rsucit, prin care treceau oase. Noduri de muchi i de grsime distorsionau stomacul i coapsele. Braul drept prea un balon dirijabil umflat, cu pielea neagr i umed, acoperit aproape n ntregime de mute. Era ca i cum toate fluidele din trupul omului fuseser ndesate ntr-un singur bra. Chipul de deasupra hidosului gt ntins rnjea, cu dinii vizibili pn n dreptul molarilor. Spre deosebire de braul drept, capul fusese supt de orice molecul de snge. Era faa unei mumii, cu ochii belii, cu obrajii pleotii pe pomei. Mutele se npusteau printre dini, iar limba avea forma i culoarea unei smochine putrezite. Gtul era eapn ca o srm, i la fiecare pal de vnt, easta juca pe el ca pe un arc. Dar ei nu se uitau la cap, nici la braul drept umflat, nici la denivelrile bulbucate. Ei priveau cu ngrozit fascinaie cum braul stng cretea, tot cretea nvalnic, degetele transformndu-i-se n gheare, muchii inmnunchindu-i-se i plesnind, un crnnit ngrozitor venind de la sfrmarea oaselor tensionate.

pag. 238

Aceasta era soarta oamenilor care se duseser la casa judectorului: n faa ochilor lor se desfur viitorul nu numai al micii lor comuniti, ci i al ntregii omeniri. Un miros ca de cablu electric ncins umplu aerul, de parc un agregat ar fi funcionat la turaie maxim undeva n apropiere. -Trebuie s mergem, horci Loi. Dintr-o dat, Bob icni i plonj n zidul de frunze. Se repezi i scotoci prin frunziul des. Cnd se ntoarse, ceilali vzur blbnindu-se braele i picioarele unui copil. Biata micu povar pe care-o purta Bob era o fat goal puc. Prul ei era lung i blond, nc prins cu o cordelu roz, de plastic. Nu prea s aib nici o ran vizibil. Pielea ei prea chiar s luceasc de viat. Totui, cnd se apropiar, Ellen vzu c lucrurile nu stteau nici pe departe aa. Prin cine tie ce operaie inuman infinit de delicat, stratul exterior al pielii fetiei fusese mncat de pe trup. Iar luciul nu era cel al vieii - venea de la ceva din interiorul copilului, ceva strns mpachetat sub pielea rmas. Ellen mai vzuse aa ceva. -Arunc-o! Oh, Doamne Dumnezeule. Atunci, Chris ip: -E Lizzie! Vocea lui ascuit i limpede fcu s tac greierii care cntau pe pajite. Chris se aez jos, pe pmnt. Mama lui acoperi ochii celuilalt fiu. Cu nestinsa curiozitate a copiilor, acesta se mpotrivi: -Mamii, vreau s vd! -Iisuse, strig Brian. Trupul Lizziei se umfla n braele lui Bob. -Ce dracu'? fcu acesta. Apucnd pletele blonde, Ellen i smulse copilul i azvrli ct de departe putu masa umed ce sttea s se rup.

pag. 239

Fora impactului sparse carcasa i prin deschiztur; cu toii nvlir afar, miunnd, bzind din aripi, rcind cu picioarele lor roii. Bob se cltin uimit, apoi ngrozit. ngim ceva, scuturndu-se frenetic cu minile pe piept. -Dovada, strig Brian, asta e dovada! Plonj nspre masa de insecte. Dar lungul bra stng al tatlui biciui aerul, i din senin Brian vzu la lumina zilei una din acele mini cu gheare. Fugir cu toii din pdure i traversar pajitea aflat la marginea ei, aruncndu-se n maini. -Era dovada, gemu Brian, dar porni motorul, n vreme ce mna se npustea prin pdure, urmat de masa de insecte, aderent ca o gelatin. Acestea se repezir spre ei prin aer, asemenea unui rechin. Grupul demar cu toat viteza ctre Ludlum i ctre siguran. -ncercau s scape, spuse Loi. Privi de-a lungul drumului. tiau i ei. -Nimeni s nu se panicheze! Auzindu-i vocea, i ddu seama c ea nsi era pe cale s fac tocmai acest lucru. O auzi i Loi i o atinse pe umr, cu un gest pe care, n mod curios, Ellen l gsi linititor. Reportera plnse puin, n timp ce maina rula pe osea. Pe scaunul din fa, Loi sttea dreapt i eapn, privind prin parbriz. Urcar un deal, iar cauciucurile protestar la o curb strns. Aici pdurea era mai deas, avansnd pn n apropierea drumului, pe ambele pri. Mergeau prin umbra ei dens. Fr de veste, Ellen fu aruncat nainte, dnd cu capul de sptarul scaunului lui Loi. -inei-v, zbier Biran, dar prea trziu. Maina se propi locului, cu o zdruncintur cumplit, urmat de o explozie de praf alb.
pag. 240

Linite. Ambii saci de aer atrnau afar din locaurile lor, dezumflai. -Suntei OK? ntreb Brian. ntinse minile tremurnde ctre soia lui. Loi i ncletase minile pe abdomen. -Cred c da, rspunse ea cu voce cumpnit. Ellen era total derutat. -S-au spart sacii de aer? Nici un rspuns. Apoi, din direcia lui Loi: -De ce ai oprit? -Nu eu, Iisuse! Un colac enorm se nl n faa mainii, tot mai sus, desfurndu-se n lumin. Era negru-tciune, plin de striaii musculare. Loi ip cu izbucniri scurte, ascuite. Brian s ls pe spate, holbndu-se cu gura cscat. Ellen sri n drum. Chestia ieea din pmnt, smulgnd mnunchiuri de flori i buci de pavaj, pe msur ce se revrsa. Sute de fire nconjurar maina, ca nite funigei. Ellen trase de ele, smuci i deschise portiera din dreptul lui Loi. Aceasta i Brian o tulir. Ellen se strdui s sfie cortina de fire. Acolo unde o atingeau, ele fceau ca pielea s-o mnnce cumplit. Se produse un zgomot ptrunztor. Brian ipa Ellen url, Loi se ndrept cltinndu-se ctre maina lui Bob. Colacii grei se prbueau asupra mainii de nchiriat, strivind-o i pulveriznd-o. Dinspre pdure veni un sfrit sec, ncepur s vad o lumin purpurie plpind printre frunze. Pe urm, Bob fu lng ei. -Hai s-o-ntindem, ipa el. ntregul lor grup se for s intre n maina lui, nghesuindu-se, cznd unii peste alii. ntoarser, lund-o n singura direcie posibil - drept napoi spre Oscola - capcana.
pag. 241

Capitolul doisprezece 1

pag. 242

Maina se hurduca pe drumul cotit, prinznd aptezeci i cinci, nouzeci, o sut cinci. Brian conducea n for, imaginile celor vzute n pdure arzndu-i n minte. Cu siguran, acele mase de insecte duhnind a transpiraie nu puteau gndi, nu-i puteau aminti ce fuseser. Dar celelalte lucruri - acele brae lungi, lungi, acele mini... Unghiile pilite pe care le observase la mna de astnoapte cptau un cu toiul alt neles. Aceea fusese cndva mna unei persoane, acele unghii fuseser probabil pilite undeva, ntr-un cmin, mai nainte ca orice transformare s aib loc. Poate c fusese fa-n fa cu un vechi prieten. -Totul e din cauza mea, spuse el. -Taci din gur, se rsti Ellen. Nu te mai tot scuza. -Nu eti tu rspunztor, brbate. -Brian, pentru mine este un salt ngrozitor de lung cel de la cine tie ce experiment fizic ezoteric la... ceea ce nfruntm. Brian era sigur c Bob vorbise n numele tuturor. -Salt sau nu, este real. Altfel nu te-ai fi aflat n cmrua mea de serviciu. -Am vzut nite conducte albastre. Altceva, mare lucru nu pot s-mi aduc aminte. Acea emblem cu E.G.&G. Ar fi putut fi ntr-o sumedenie de alte locuri. -Nu. Conducta aia a fost fcut special pentru noi, folosindu-se un proces de fabricaie experimental. Este unica. Cnd trecur prin dreptul mainii abandonate a familiei Michaelson, Brian observa c Loi nchise ochii. Ellen scoase un sunet sec, rudimentar, care ar fi putut fi un suspin. Nancy i inu pe biei cu capetele aplecate. Copacii care strjuiau locul trecur pe lng ei vjind. -Acolo, spuse Loi. -Ce ? -Exact unde cotete drumul. Se mic ceva acolo.

pag. 243

Brian aps acceleratorul la podea i nir pe lng acel punct cu o sut douzeci la or. n colul ochiului i licri lumina purpurie. Pe scaunul din spatele lui, Nancy oft i se foi. Capul biatului ei mai mic se ii n sus. Sorbi o clip din lumin. -mi place, strig el. Oprete. Oprete, unchiule Brian! Brian pres pedala pn la refuz i maina zvcni nainte. Lumin purpurie, sfrituri... i plcere - s urli, s nnebuneti de plcere: nu era dureros procesul transformrii - oase i creier i zgrciuri de-a valma ntr-unul din acele comaruri scabroase, era bine. -Dac se va dovedi c suntem pe cale de a fi prini, atunci cred c va trebui s ne gndim la sinucidere, spuse Bob. La aceasta, Chris izbucni n lacrimi. Fratele lui, sugndu-i degetul mare, nu scotea nici un sunet. -Bob, spuse Nancy cu un uor repro. -Nu vreau ca bieii s sfreasc la fel ca... Dumnezeu sa ne ajute! Ellen abia i mic buzele atunci cnd vorbi. -Eu vreau s nving. -Sunt de acord. Trebuie s nvingem. Loi i strecur mna ntr-a lui Ellen, iar Ellen i sprijini capul pe umrul lui Loi. Tcur cu toii, toi auzind acelai lucru - un duduit care se apropia rapid. -Viper-ul, opti Brian. -Hai s-o tergem de-aici! i unde s se duc? Nu era dect un singur drum de la Oscola spre lumea exterioar, acesta. Alternativa era s o ia n sus spre Towayda. -Nu e Viper-ul, spuse Loi. Ascultai cu atenie! Cnd apru, vehiculul se dovedi a fi o furgonet albastr ordinar, artnd obosit. Era plin vrf cu bunuri
pag. 244

gospodreti. Brian se ddu jos i se duse n mijlocul drumului, fcnd cu mna. Cunotea, bineneles, familia. Era Jimmy Rysdale cu soia i copiii. Rysdale se numea de fapt Ruisdael. Fcea parte dintre familiile stabilite aici la nceputuri. Veniser mpreun cu proprietarul olandez de pmnt, patronul, care se statornicise n regiune n secolul al optsprezecelea. Cnd oprir, Bob le aduse la cunotin povestea cu Michaelson, vorbind repede, cu vocea att de cobort, de parc le-ar fi mprtit un secret pornografic. Omise detaliile celor ntmplate dup aceea, spunnd doar c ceva foarte, foarte periculos pzea drumul de ieire din Oscola. -Da' nu poi s izolezi un ora ntreg, spuse Jimmy. Ce faci cu cei care ncearc s vin-ncoa'? Personalul FeeEx, camionul de la bcnie, cisterna cu bere? i telefoanele. Ce faci cu telefoanele? -Telefonul nostru este mort, spuse Loi. A fost nc dinainte s ieim din incendiu. -Mda, pi, al nostru e mort de noaptea trecut. Aa ne-am decis s plecm. -Unele telefoane funcioneaz, spuse Ellen. L-am prins pe Bob din Ludlum, adu-i aminte. Brian se gndi: Probabil c era prevzut s dai de ei". Se gndi de asemenea c dumanul era un planificator grijuliu, c avea o minte remarcabil n privina detaliilor i un sim teatral puternic dezvoltat. Nu dorea ca ei s-i piard bruma de speran pe care o mai aveau, cci nu voia ca ei s moar sau s se sinucid. El i dirija minindu-i. Jimmy Rysdale avea aproape cincizeci de ani, era chel i un pic burduhnos, dar un fermier bun i un om de afaceri priceput. Deinea o parte dintr-o antrepriz de cherestegerie special, care i aducea un venit bunior. El i Brian vnau mpreun ierunci i cprioare, iar Annie
pag. 245

pregtea cei mai buni crnati cu carne de cprioar din tot Three Counties. Copilul lor cel mai mic, supranumit Annie Junior pentru c semna nemaipomenit cu mama ei, avea zece ani, era serioas i se spunea c e as la mate. Biatul lor, Willie Rysdale, era ucenic ntr-ale afacerilor n primul su an la Oscola Patroons, i se descurca destul de bine, dup cte vzuse Brian. -Hai s mergem, Jimmy, strig soia lui din camionet. Avea prul rocat i ochii verzi i scprtori ai celor din neamul O'Shaughnessy. -Jimmy, pornete camioneta. S scpm de-aici. -Nu cred s fie o idee chiar att de bun, spuse Brian. Dumanul nostru tie, desigur, c nu poate menine un ora izolat pentru mult vreme. Jimmy o porni de-a lungul drumului. -Ceea ce ar putea de asemenea s nsemne c asta-i ultima ans. -A trecut, Jimmy. Rysdale nu rspunse direct. -O s ne petrecem vreo dou sptmni la sora mea din Saratoga, o s urmrim cteva alergri. n perioada aceasta a anului, cursele de acolo sunt n plin desfurare. Brbatul se urc napoi n camionet. -Domnule Rysdale, n-o facei, spuse Ellen. Gnditi-v la copiii dumneavoastr. Jimmy se uit la ea uimit. -Ce dracu' tii dumneata, domnioar ziarist de la un ziar din New York"? -Mult prea multe, spuse ea. Jimmy i cobor fruntea i nchise o clip ochii. -Chestiile alea de-au venit, rosti el cu voce sczut, le-am auzit spnd tunele pe sub cas. -Ne vor pielea, spuse Annie, or s-i prind pe copii! -Gura, Annie! Cu ct vorbim mai puin despre asta, cu att mai bine.
pag. 246

-Lor putem s le spunem, Jimmy! Sunt ca noi, n-or s se duc la judector. Aadar, treburile alea veneau pe sub cas. i cu ct ajungeau mai aproape, cu att puteai s auzi mai bine... nite voci. -Erau oameni ipnd, mami! -Dac am putea da de tire militarilor, spuse Jimmy, ar veni aici s ia msuri. De-aia trebuie s plecm, nu doar ca s scpm. Noi nu suntem de-ia care s lase lucrurile balt. O facem din considerente patriotice. Brian scutur din umeri. -Ce avei de gnd s facei? Cui avei de gnd s spunei? -Spunei-le oamenilor adevrul i-o s sfrii ntr-o celul capitonat, aa ca mine, spuse Bob. -Am tot ncercat s strngem dovezi materiale, adug Brian. Acum, c tot suntem prini aici, n-avem dect s ne conformm acestei situaii. Avem de nfruntat un duman foarte detept, foarte prevztor, foarte hotrt. i de ce n-ar fi? E o lupt pe via i pe moarte i pentru el, ca i pentru noi. -Cu fiecare lovitur, un demon devine i mai puternic. Pentru a riposta, trebuie s fim i noi vicleni. Privirea lui Loi era neclintit. Credea n demonii ei tot att de mult ct credea n propria-i respiraie. Brian i aminti zgomotul trupului micuei Lizzie Michaelson deschizndu-se n cdere, fsitul moale, sfietor cu care se despicase pielea ei, apoi acel hidos bzit energic n vreme ce interiorul era mprocat prin aer. Prin amploarea rutii lui, atacul fusese ntr-adevr profund diabolic.Dar acest fapt avea i o alt latur, nu era aa? Vechiul cuvnt grecesc pentru demon, daimon, nsemna de asemenea suflet, sau surs a cunoaterii. A privi n ochii demonului nsemna a vedea adevrul.

pag. 247

Se produse o micare n furgonet i apru Willie. Era aceeai fptur chipe i atletic, ns arta de parc plnsese. -Hai s-i dm btaie, tat. Vocea lui era mbufnat. -N-ai auzit ce-au pit alde Michaelson? rosti tatl lui, artnd nainte. Nu asta vrem. -Foarte bine, n-o s oprim, sau s ncetinim, sau ce-or mai fi fcut ei. Haide, tat! Biatul arm o puc de vntoare, introducnd cu un pocnet eficient un glon n camera de ardere. Acum, fiica se ddu jos din camionet. -Nu vreau s mor! I trase pe tatl ei de mnec. Eu rmn aici, tticule! -Taci din gur, surioar! Jim Rysdale se uit n lungul drumului. Brian i urmri privirea. -Ai putea s te duci s examinezi maina abandonat a lui Michaelson, prietene. S te convingi. Willie urc n bena camionetei i lu poziie cu arma, n spatele cabinei. -S pornim, tat. Chiar atunci se foi ceva n spatele paravanului de copaci de pe marginea drumului. Toi ochii se ntoarser ntr-acolo. Loi l vzu prima, un vierme lucios i negru, de treizeci de centimetri n diametru, descolcindu-se pe iarb. Lcustele sreau din cale-i, n vreme ce acesta rsrea din pmnt, lunecnd i tatonnd n faa lui. Ct de rapid eti n a lmuri lucrurile, se gndi Brian. Bob fu urmtorul care-l vzu. Scoase un ipt, un muget nearticulat. Willie trase, puca descrcndu-se cu un recul care i zdruncin umrul. Alicele strpunser, uiernd frunzele pdurii. Cu sngele scurgndu-i-se, viermele alunec napoi n pmnt. -Vezi, tat? Acuma hai s mergem.
pag. 248

Un bra sget afar din pdure i mna lung i neagr se nfipse n prul Anniei Junior. ncepu s o trasc spre pdure. Fata era prea uluit pentru a ipa; ochii i se bulbucar, iar minile ei se ridicar i zburtcir neputincioase mpotriva lucrului acela. Mama ei i duse pumnii la tmple. ntregul ei trup i pierdu stabilitatea de parc ar fi fost mpucat n burt. Femeia ip, un strigt crud i rsuntor, de uluial i chin. -Fetia mea! Willie i ridic puca. Acum Annie Junior ipa, lovea cu picioarele, trgea de gheare. -Ai s-o omori, Willie! -l pot nimeri, mam! Loi porni dup Annie Junior. Brian nu avu timp nici mcar s o strige mai nainte ca ea s prind cu braele mijlocul fetiei. Apoi apuc prul copilului ce ipa, ncercnd s-l scoat dintre degetele monstruoase, mai nainte ca braul cel lung s se retrag n pdure. Brian putea s vad mai multe ncolciri ridicndu-se lin printre frunze, braele lor ndoindu-se, ghearele rsfirndu-se. Loi i copilul se micau repede acum, trupurile lor trte prin iarba uscat a verii producnd un hrit. Abdomenul lui Loi era culcat la pmnt. Brian fugi dup ea, ntinzndu-i braele, se npusti la picioarele ei i o apuc de gambe. Prul srmanului copil fu smuls din cap, iar ea scoase un urlet de moarte. Braul lung i curbat zbur prin aer, cu pumnul plin de smocuri blonde, nsngerate. -Iubito, iubito, ip Annie, nvlind ctre feti. Se auzi un bubuit ca de tunet i puca scuip fum alb. mpuctura plesni n zidul de frunze iar formele gri din el se agitar. Pe urm, Annie Rysdale i lu fiica n brae.
pag. 249

Copilul zbiera apucndu-i tmplele cu pumnii ca nite miezuri de nuc, albe noduroase. O clip mai trziu, cele dou vehicule goneau n direcia oraului. Pentru a mai micora aglomeraia din maina lui Bob West, Brian i Loi cltoreau cu a lui Rysdale. Annie Junior era aezat pe nite pturi n bena camionetei, alinat de ctre mama ei. Tot acolo se afla i Willie, cu puca ncletat la piept. Brian puse mna pe umrul vechiului su prieten. -Jimmy, amice, rosti el. -Sunt din lumea subteran, spuse Loi. S-au dezlnuit. Trebuie s-i facem s se ntoarc n lumea lor. -S-ar putea ca asta s nu fie posibil. -Ai fcut un lucru foarte curajos, Loi. Nu tiu ce s spun...ne-ai salvat copilul. -i voi l-ai fi salvat pe al meu. 2 Tot drumul pn la casa lui Bob vzur stlpi de telefon i de electricitate drmai, linii czute. Doar n ultima jumtate de or, se fcuser mari distrugeri. Mai ru, observaser nc o jumtate de duzin de rmie de-a lungul oselei 303 i o coloan nalt de fum ridicndu-se din direcia locuinei familiei Jackson, departe, pe Towayda Road. De data aceasta, nu-i rspundea nici o siren de pompieri. Cnd ajunser acas la Bob, Pat i Jenny Huygens ateptau n maina lor, cu geamurile blocate. Le coborr atunci cnd micul convoi trecu pe lng ei. -Bob, spuse Pat, trebuie s chemi poliia statal. -O s ncerc s folosesc radiotelefoanele mele. Intrar cu toii n cas. Se asigurar c toate uile i ferestrele erau nchise i c majoritatea geamurilor aveau
pag. 250

draperiile trase. Nimeni nu dorea s rite s fie surprins de vreo frntur de lumin purpurie, fie zi sau noapte. n urmtoarea or mai sosir i ali oameni, atrai de autoritatea pe care o reprezenta locotenentul West i de faptul c vzuser celelalte maini acolo. Mcelul tot mai crncen din lungul oselei 303 fusese, ceea ce i ntorsese din drum. Pe lng Rysdale i Huygens, venir btrna Mary Yales, vrul lui Brian, Dick, cu soia i printele Palmer, de la biserica St. Paul.Acesta fu urmat de reverendul Simon Oont, pastorul olandez reformat. Dick i Linda luaser cu ei o gleat plin cu ou proaspete, ceea ce fusese mai cu cap dect amintirile de familie i hainele preferate care tindeau s sufoce portbagajele celorlalte maini. -Noi reprezentm accidentele, spuse Brian, cei ce-au fost ratai. Cei optsprezece oameni prezeni blocaser sufrageria lui Nancy West. -Ar trebui s ne ducem s-i hituim i s-i ucidem pe toi, se pronun Dick. -Asta ar fi o idee, rspunse Bob. Poliistul ncercase radiotelefonul pe care l inea n mn. Se prea c funciona, dar Bob nu reuea s intre peste nici unul din mesajele transmise. -Ciudat, divizia patruleaz n continuare pe Northway, ca deobicei. Nu e nici o alarm sau altceva n curs de desfurare. -Nu se ntorc niciodat pe aici? ntreb Jenny Huygens. -n mod normal nu. Doar eriful. Mary Yates scoase un hohot de rs ca un ltrat. -Deci de-aia o s fim mncai de diavolii din iad. -Hai s ne inventariem armele, spuse Bob. Trebuie s tim cum stm. Existau cinci puti de vntoare, apte carabine, dou 22-uri i cinci pistoale.
pag. 251

-Avem nevoie de un plan, spuse Mary Yates. E musai s stm i s-l facem chiar acum. -Chestiile acelea devin tot mai mari i mai puternice, rspunse Jim Rysdale. Ce putem s plnuim? Brian i dorea s fi avut mai multe informaii. Dar abia dac i putea imagina bizarele permutri ale elegantei sale teorii care iscaser acest dezastru. O particul teoretic ce cltorete napoi prin timp nu poate duce la... montri. -nclin s cred c lucrurile se vor precipita. M ndoiesc c vom fi lsai n pace mult vreme. Privi n jurul lui. Presupun c absolut toi supravieuitorii din Cuyamora County se gsesc n aceast camer. Problema se pune n felul urmtor: am fost nconjurai ntr-un mod foarte eficient. Iar acum urmeaz Le coup de grace1. -Cred c n privina asta ai dreptate, spuse printele Palmer. -Am o idee, rosti Dick Kelly. Eu zic s facem o linie de alimentare cu carburant de la Fisk's pn la hruba judectorului i s pompm acolo jos ct benzin putem. Apoi doar s scprm un afurisit, de chibrit. Dick avea prul negru, tuns scurt la spate i n pri. Curioii crlioni lsai n cretet preau artificiali, dar Brian tia c nu sunt, cci trsese de multe ori de ei, pe vremea cnd fuseser copii. -O linie de alimentare cu carburant de trei kilometri... asta zic i eu problem tehnic! spuse Pat Huygens. Fusese inginer civil. Acum era la pensie. Ce-o s facem, o s adunm toate furtunurile de udat grdini din ora? -Pi, cam aa ceva. -Pompele alea vechi de la Fisk's n-au cum s mute un asemenea volum de benzin. Chiar dac am reui cumva
1

Lovitura de graie (n lb. francez n orig.) (n.tr.) pag. 252

s ncrcm linia, benzina tot va fi prea grea pentru ele. N-o s ias nici mcar un strop pe la captul cellalt. -Ne-ar trebui atunci o cistern. Am putea face rost de vreuna? Dick i mut privirea de la unul la altul. Toi tiau cum stau lucrurile, aa c nimeni nu rspunse. Cea mai apropiat cistern era la distribuitorul Texaco, din Galens Falls. Un zgomot de afar, i puse pe toi frenetic n aciune. Ct ai clipi din ochi, fiecare fereastr din cas se nfoie de evi de arme. Un Acura Legend albastru veni de-a lungul aleii i parc. -Este doctorul Gidumal, strig Loi. Femeia iei pe verand, n timp ce acesta i soia lui se ddur jos din main. Totui, nimeni nu cobori treptele. Sam i Milly intrar iute n cas. Numele lor adevrate erau Sanghvi i Maya, dar oraul li le preschimbase n ceva mai uor de inut minte. Urmar scurte salutri. Oamenii realizaser n mod incontient c schimburile de amabiliti erau acum fr neles. Dup aceea, doctorul Gidumal fu dus la Annie Junior, care sttea pe pat, cu un turban de prosoape pline de snge, pe cap. Aflar c doctorul Gidumal ncercase s sune la spital n acea diminea. O cercetare amnunit scoase la iveal faptul c toate liniile telefonice erau ntrerupte. Apoi se oprise curentul electric. Cei doi o luaser pe 303, cnd vzuser mainile de aici. Nu tiau nimic din cele ntmplate i le venea greu s cread ceea ce li se spuse. Tot ateptnd i ascultnd, Loi deveni din ce n ce mai nerbdtoare. Pierdeau timpul, poate prea mult timp. -Pentru a te lupta cu ceva puternic, spuse ntr-un trziu Milly Gidumal, e important s-i cunoti punctele slabe.
pag. 253

Brian scutur din cap. -Probabil c ar trebui ca eu s le tiu, dar nu le cunosc. Vreau s spun, eu am lucrat la un proiect de fizic teoretic. -Sunt demoni, spuse Loi. Nu-i putem ataca direct. n vocea ei era un ton acid. Ellen nu fu de acord. -Toate acestea au o explicaie tiinific. Par supranaturale doar din cauz c noi nu le nelegem. -Ce tie ea, coment doamna Yates, soto voce1. Ellen o auzi i se ntoarse. -Dac se deschide iadul, atunci n mod evident n-avem cum s scpm. sta-i necazul cu felul acesta de a gndi. -Printe, ntreb Pat Huygens, chiar s-ar putea s se deschid o parte a iadului? -Eh, acuma, nu suntem siguri n privina asta. Dar presupun c s-ar putea. -Subscriu i eu, rosti solemn Oont. -Suntem netiutori, neajutorai, i n-avem prea mult timp la dispoziie. Briun privi de la unul la altul. Acesta-i adevrul. -Cu judectorul cum rmne? Poate c ar trebui s mergem in corpore i s-l interogm pe judector. n principiu, propunerea lui Pat Huygens era rezonabil. -O groaz de oameni s-au dus acolo i nu s-au mai ntors, spuse Ellen. -S ne pzim de judector, oameni buni. Brian i puse n voce toat autoritatea de care era n stare. Willie Rysdale izbucni: -Eu zic s lum toate armele pe care le avem i s ne ducem acolo, s mpucm tot ce mic, iar apoi s dm foc locului! Oamenii se uitar nervoi unii la alii.

Cu voce sczut (n lb. italian n orig.) (n. tr.) pag. 254

-Eu sunt capabil s nfrunt ce am de nfruntat, spuse Loi. Dar nu cred c ar trebui s atacm frontal. l msur pe tnrul Rysdale cu ochi reci. Numai protii fac asta. Cuvintele ei produser tcere. Femeia nu era obinuit s se afle n centrul ateniei i simi transpiraia gdilnd-o pe la tmple. Dar continu: -M-am nscut pe timp de rzboi; am crescut n btlii. Acesta este un rzboi, eu sunt soldat i tiu. i tu, Bob, o tii de asemenea. -Voi ai ctigat rzboiul cu noi, nu uita, spuse Bob. -Americanii au fost curajoi. Bob ddu ncet din cap, privind-o. Sentimentele pe care le aveau acum unul fa de cellalt aceti doi foti inamici erau foarte profunde. -Cu copilul tu cum rmne? ntreb Ellen. Nu eti chiar n putere. Loi i ddu prul din ochi. -Dac lupt, copilul meu are o ans. Dac nu lupt, moare. -Eu zic s alctuim o grup i s ieim narmai pn-n dini. Tragem n tot ce mic. -Ar putea s mearg! Tatl lui Willie era plin de entuziasm, dar nimeni nu-l susinu. Oamenii ncercau s se nchipuie ctignd o btlie orbeasc i le venea cam greu. -Poate c ar trebui s ateptm s fim ajutai de cineva, spuse Bob. Brian se gndi c aceasta era o idee cel puin tot att de periculoas ca i arja tip banzai. -Bob, asta nseamn o loterie. Vreau s zic, eu vd lucrurile ca pe ceva ce s-ar putea ntmpla dintr-o dip ntr-alta. -Hai s mergem. Willie i lu puca. -Trebuie s avem un plan mai practic, spuse Loi. Printele Palmer, care fusese cu Nancy n buctrie, ncercnd s pregteasc de-ale gurii pentru grup, se
pag. 255

ntoarse acum n sufragerie. Purta o tav pe care erau cutii cu fulgi de cereale Wheaties Quix, vreo dou duzini de ou fierte din gleata pe care o adusese Dick, un castron cu murturi i ceva salam. -Hai s ncercm cu toii s mncm, spuse el. Avem nevoie de hran. -Dumneata ce pronostichezi, padre? ntreb Pat Huygens. Se va nchide poarta iadului, sau o s ardem cu toii? Brian l respecta pe printele Palmer, dar o explicaie teologic n-ar fi avut darul s rezolve lucrurile. -Eu cred c am face mai bine s lsm controversele i s ne concentrm asupra supravieuirii. -Soul meu are dreptate, spuse Loi. E aproape amiaz i ultimul lucru pe care ni-l dorim este s ne prind asfinitul n Oscola. -S ne fereasc Dumnezeu, spuse reverendul Oont. -Mai degrab s ne fereasc altcineva, i-o ntoarse doamna Yates. Cu aceasta, discuia se opri. Soi i neveste se strnser mai aproape unii ntr-alii, i adunar copiii. Dimineaa trecuse, iar umbrele dup-amiezii i fceau apariia. Nu mai era prea mult timp.

pag. 256

Capitolul treisprezece 1 Loi se uit afar, supraveghind strada. -Iar se adun nori deasupra munilor Jumper. i ntoarse privirea ctre Brian. Se temea ca nu cumva soul su s se simt neajutorat, nu cumva s rmn pironit locului, ca un soldat neantrenat. Femeia ascult murmurul vocilor. Atta lume era aici, i pe cei mai muli, ca nu-i cunotea bine. n afar de Bob i Nancy, i fcuse puini prieteni n Oscola.Chiar i aa, i dorea ca ei s triasc, toi. Dac ceilali nu aveau s gseasc o cale, de ieire, atunci o va face ea. i duse minile la pntece, la copilul dinuntru. Nici un demon n-ar fi putut s atace un copil, frageda inocen era prea puternic, i gonea napoi. Dar ar fi putut pierde copilul. Mary Yates, proprietara lui Mode O'Day Fashions, unde Loi i fcea adesea cumprturile, se ridic brusc de pe canapea. -OK, oameni buni. m-am hotrt. Eram speriat. Aa c ceea ce am de gnd s fac, mai nainte ca umbrele s se lungeasc fie i cu un centimetru, este s o iau pe Towayda Road, s ies din osea cnd ajung la Corey Lake i s o apuc pe vechiul drum forestier de acolo. Pot s m strecor pn la Northway. Se ofer voluntari? Jim Rysdale i miji ochii. -Ai de gnd s-o faci cu Oldsmobile-ul tu vechi, Mary?

pag. 257

Dup prima linie de creast, drumul forestier este probabil desfundat. Dumnezeu mi-e martor, nici mcar de vnat nu mai vneaz nimeni pe acolo. -Ar putea fi hazardat, Mary, spuse Sam Gidumal. Dac ar fi s te mpotmoleti acolo, ai fi lipsit de ajutor. -Maina are traciune pe fa. Arunc din nou o privire pe fereastr. Mai bine dect s fiu nchis aici, ateptnd sa mor. -Mary, te rog! Nancy i inea bieii strns lipii de ea. -Tticul zice c o s ne sinucidem, spuse micuul Joey. Vocea lui era cobort, aa cum ar fi fost la o nunt sau la o nmormntare. Fratele su l fcu s tac, apoi privi nspre mama lor ateptnd un semn de aprobare. -Uite ce este, spuse Mary, eu nu vreau s m sinucid sau s sfresc Dumnezeu tie n ce fel, precum tipii care au fost prini pe 303. Aa c mi voi lua carabina i pistolul i voi pleca pur i simplu. Zmbi, ns degetele i erau ncletate asemenea unui mnunchi de viermi. Jimmy are dreptate n legtur cu un lucru, totui. Cltoria o s fie periculoas. Am nevoie de cel puin nc o main, n cazul n care va trebui s ne ajutm unul pe altul ca s rzbim. Loi trase la loc draperia. -Cerul se ntunec. ntr-o or, drumul acela forestier nu va mai fi practicabil. -Un motiv n plus ca s ne lum tlpia. -Voi veni eu, rosti reverendul Oont. Sunt cu Cherokee-ul meu 4x4. Putem lsa Olds-ul aici. Mary se duse i-l mbri. Ceilali se fiau nehotri. Nimeni nu prea dispus s-i urmeze. Printele Palmer le ur succes. Brian o urmri pe Loi ducndu-se la mas i mncnd pe ndelete un ou fiert. n loc s-l ciocneasc de marginea farfuriei, ea l sparse cu unghia, nlturnd ptrelele de coaj net decupate.

pag. 258

Se mbriar cu toii i nu puini ochi se umezir pe cnd cei doi se pregteau de plecare. Oont nu avea arme, aa c le mprir pe ale lui Mary. Ea lu carabina, el pistolul. Femeia mai avea i o puc veche de vntoare cu un singur foc i de calibru mic, care nu i era de mare folos. Loi plnuia i ea o tentativ de evadare. ns una elaborat cu grij, nu trntit la voia ntmplrii, ca asta. Le dorea celor doi numai bine, dar sufletul i era plin de presimiri sumbre. i mnc oul, preocupat s-i pstreze forele. -Brian, spuse ea revenind n sufragerie, vreau s mnnci. i ntinse un ou, iar el l sparse de braul unui fotoliu. Frme de coaj se mprtiar peste tot. Mary i puse plria ei de canafas iar Oont i ncheie vesta de vntoare. mpreun artau att de neajutorai pe ct puteau fi dou fpturi omeneti. Oont era un brbat scund i palid, cu ochi ca ai unei ppui mari i cu o stare de spirit pe msur. Mary avea mica ei doz de tupeu, dar n-ar fi avut cum s sperie pentru mult timp nici o musc pe jumtate oarb. -Vreau s v mai gndii o dat, spuse Loi. Cel mai bine este s rmnem mpreun. -Atunci vino cu noi! Vocea lui Mary avea o not ascuit, strident. n acea clip auzir un soi de flfit delicat - mai mult o senzaie, n fond - venind de sub cas. -Aa fcea i la noi, opti Jenny Huygens aspru. Exact acest sunet. Se uit la feele tcute, speriate, din jurul ei. Este acolo jos, chiar n acest moment. Sub noi. Cei din familia Rysdale se sftuir n grab. Willie struia n dorina lui de a se lupta. Chipul mamei sale cpt culoarea cerii vechi. Apoi Jim fcu un pas nainte. -Vom merge cu tine, Mary. Annie Junior i ngrop faa n rochia mamei sale. -Mulumesc, tat, spuse Willie. i btu puca cu palma.
pag. 259

Vreau s-mi iau revana! Flfitul se auzi din nou, de data asta suficient de puternic pentru a zgli mruniurile de pe raftul de deasupra televizorului i farfuriile de pe mas. -Nu mai e mult timp, oameni buni, spuse Mary. O dat cu Mary i reverendul plecar i cei patru Rysdale, n total ase persoane. -Nu vreau s fiu aici cnd se va dezlnui, explic Annie. Am trecut o dat prin asta i mi-a ajuns. Loi se duse lng Brian i i aez minile ntr-ale lui. Ellen i prinse un cuit mare de buctrie la curea. Reportera sttea n faa unui raft, examinnd un receptor radio pentru unde scurte i clipind pentru a-i ndeprta lacrimile din ochi. -sta funcioneaz, Bob? -Pot s prind i China cu Sony-ul la. Dar adu-i aminte c am avut necazuri cu radiotelefonul portabil. -N-ai putut s transmii. Dar sta-i un receptor. Ddu drumul radioului i ncepu s roteasc butonul. Grupul lui Yates iei pe verand. Loi ddu la o parte draperia din faa ferestrei mari cu cercevele. i vzu urcnd n 4 x 4-ul reverendului Oont i n furgonet. Pe cnd demarau, pmntul se agit din nou. Raftul tremur, spiriduii de porelan se scuturar, figurinele imitaie Dresda dansar. -Dac sub cas se sap un tunel, spuse Bob, atunci poate c ar trebui s plecm cu toii. -Nu! Rmnem. Loi se ddu napoi de la fereastr. Una dintre figurine czu de pe raft i se zdrobi de televizor. Capul i se rupse i se rostogoli pe podea. Afar, cele dou vehicule ieeau pe drum. De la subsol veni un scrnet slab. -Cred c facem o greeal, spuse Bob. -De ce nu li te alturi, atunci? Vocea lui Loi era tioas.

pag. 260

Brian era ngrijorat n privina ei i a lui Bob. Cu ct chestia asta devenea mai asemntoare cu un rzboi, cu att riscau s ias la suprafa uitatele animoziti ale acestor doi soldai adveri. Trebuia s aib o ocupaie, ceva care s le focalizeze energia. Brian cut n mintea lui, ncercnd s gseasc o cale potrivit pentru a aplana lucrurile. -Trebuie s localizm anexa, spuse el n cele din urm. Asta-i cheia. Bob ddu din cap aprobator, dar nu spuse nimic. -Ai cum s faci asta? ntreb Loi. Ellen veni lng ei. -Ar putea fi oriunde. -E aici. Totul se petrece aici. Aa cum vd eu lucrurile, s-a realizat legtura cu vreun univers paralel, prelucrnd ecuaiile mele i folosind vreun hibrid necunoscut al echipamentului meu. -Ai fi putut face i tu asta? ntreb Loi. -Ceea ce aveam eu era echivalentul tiinific al unei fotografii alb-negru. Cel care are acum controlul asupra anexei trebuie s fi dezvoltat echipamentul meu pan la nivelul televiziunii tridimensionale. Ceilali ieiser pe verand pentru a urmri caravana plecnd. Brian i Loi i urmar. Aerul era cald i strbtut de parfumul trandafirilor lui Nancy. Psri cntau, un fluture juca pe deasupra gazonului. Ceea ce se vedea n preajm era tot ce putea fi mai normal. ns n strad era ntins pe jos o bucl de cablu telefonic obinuit, iar n intersecie o linie de curent electric scnteia intermitent. Jeep-ul reverendului Oont rul ncet nainte, urmat de furgoneta lui Rysdale. Willie sttea n spate i se legna sprijinit de cabin, cu Remingtonul n brae Printele Palmer ncepu s se roage: -Tatl nostru care eti n Ceruri... Un cor dezacordat de voci prelu rugciunea.
pag. 261

Brian li se altur, mai mult dorindu-i dect creznd. Cele dou maini ddur colul. Disprur, iar zgomotul motoarelor fu absorbit de un aliniament de pini. Dar, nimeni nu intr n cas. Nici gnd; continuar s se roage. Nu trecur nici douzeci de secunde cnd auzir descrcarea inconfundabil a unei carabine. Ruga ctig n intensitate. Venise ncordar pe gturi, mini se prinser de alte mini, ochi se nchiser. Se mai auzir nc trei mpucturi, apoi o rafal. Rugciunea muri, micul grup se nchise n el nsui. Vechea puc de vntoare a lui Mary bubui o dat, ecoul lovindu-se de dealuri. n tcerea cu respiraia tiat care urm, se auzi un singur ipt. Fusese adnc i ngrozitor; strigtul unui brbat. Linda Kelly suspin. Nancy spuse: -Copii, intrai napoi n cas. Intr i ea cu ei, mpingndu-i de la spate. Urmar alte ipete, ascuite i pierdute ca ale vntului ntr-o noapte slbatic de iarn. -Dumnezeu s-i ajute, strig printele Palmer. Irupser prituri i zgomote suprtoare de descrcri electrice. n pofida luminii soarelui, deasupra liniei copacilor erau vizibile fulgerri purpurii. ipetele continuau la nesfrit, iar Brian realiz c ipa i el, ipau cu toii, mai puin Loi i Bob, care naintau unul lng altul pe alee. Erau narmai cu puti de vntoare. Brian i impuse s-i urmeze. Trecu de printele Palmer, care era acum n genunchi, cu pumnii strni i ridicai n semn de implorare sau de mnie. O par de foc se ridic pe cer din spatele copacilor, cu un bufnet nfundat. O roat detaat, fumegnd, cobor rostogolindu-se pe uoara pant care ddea napoi n Queen's Road. Se opri, se rsturn, i rmase zcnd n pcla de fum ce mirosea a cauciuc ars.
pag. 262

Doctorul Gidumal i inea minile la tmple. Avea dinii ncletai i ochii larg deschii. n timp ce ipetele se stingeau, Brian fu uimit s aud muzic. O clip fu derutat, apoi realiz c era WRON, Vocea inutului Adirondack, ce emitea din Glens Falls. Cnta un lagr de pe vremuri, Mona Lisa" al lui Nat King Cole. Erau doar la ceva mai mult de o sut de kilometri deprtare, i habar n-aveau ce se ntmpla aici. Pe urm vzu un colac lung i subire ridicndu-se din fum, nltndu-se deasupra irului de pini ce blocau vederea ctre Main. -Iisuse Hristoase, privii! Se unduia n aer asemenea unei vie de vie, cu ceva prins la vrf. Loi i Bob i ridicar putile, intir calm i traser. Via de vie se retrase ca un arpe i un punct negru descrise un arc pe cer, cznd drept spre ei. Bob trase din nou i obiectul fu deviat, rotindu-se bezmetic. Czu pe strad la ase-apte metri. Apoi se fcu linite. Cablul sau arpele dispru. -Aducei o ptur, strig Loi. Acoperii-l. Brian vzu c era o east. Recunoscu chipul tnr al lui Willie Rysdale, ncremenit intr-un rnjet. -Aduc eu una, ip el. -Brian, zbier Nancy ieind din cas, Brian, e ceva acolo jos! Femeia privea int cu ochii bulbucai, ctre intrarea de la beci. -Ieii afar! -Oh, Doamne, Brian, unde vom mai merge acum? -Grbii-v, strig Loi. Glasul ei era la fel de subire ca al unei fetie. Brian intr, lu faa de mas i se ndrept spre u. Revenind pe verand, vzu c, prin cine tie ce fenomen, easta era nc n viat, cu faa mobil. Loi i Bob traser pe dat amndoi, traser iar i iar.
pag. 263

Capul biatului se rostogoli n strad, din el srind buci pe msur ce era lovit de focurile necrutoare. Brian veni lng ei, fcnd semn cu faa de mas. -Loi, fii atent. Puca aia are un recul zdravn. -tiu s folosesc o puc, Brian. Fcu semn cu brbia. Nu-i lasa s vad. Acoper-l. Capul era nc viu, ochiul lui stng clipind spasmodic, limba plescind n gur cu un zgomot ca al unei molii flfind pe o plas. O mpuctur strpunsese tmpla stng, o alta sfrtecase fruntea, lsnd s se vad un interior complex, cu pliuri groase i verzi acolo unde ar fi trebuit s se gseasc materia cenuie. Brian vzu atunci c ochiul zdrobit se uita dup el. Simi c acesta nu mai era chipul lui Willie Rysdale. Era el privit din partea cealalt, un autoportret. Ochiul clipi rapid, apoi muchiul din jurul lui se ncord. Brian se mic, iar ochiul l urmri. Se gndi c arta nfometat. Loi trase. Brian mai mult arunc pnza nspre cap, dect l acoperi. Nu voia s se mai apropie de el nici cu un milimetru. Urmar alte mpucturi, iar Brian realiz c Loi i Bob nu trgeau n cap, ci mai degrab n ceva din josul strzii. Un colac gros lunecase prin intersecie. Strlucea n soare, de parc abia se udase sau abia se nscuse. n timp ce ecoul mpucturilor se retrgea n pdure, brbatul auzi un amestec ciudat de sunete: tritul lene al gndacilor de var, acordurile din Memories Are Made of This"1 de la radio, i plescitul rapid ca de ventilator al limbii lui Willie. Nancy i bieii ei ieir n fug din cas. -E pe trepte, ip Joey.
1

Din asta-s fcute amintirile (n. tr.) pag. 264

-E ceva ce iese pe sub ua de la beci, se vit Nancy, cznd n braele soului ei. -Stpnete-te, strig Loi. Ce-i acolo? -Fire, spuse Nancy, nite fire lungi i negre. -Sunt lipicioase, adug Chris. Tare lipicioase. -Se ngroa, rosti Joey, cum fac rmele cnd le atingi. -Bob, ntreb Loi, ai ceva benzin n garaj? -, mda, pentru maina de tuns iarb. -Trebuie s dm foc casei. Nancy rmase cu gura cscat. -O s dai foc pe dracu', ofticoasa dracului! Se propi n faa uii, cu picioarele deprtate. Dinuntru se auzi o bolboroseal amenintoare. -D-i foc acum, ip Loi. F-o, Bob! Bob se grbi spre garaj i apru cu o canistr de douzeci de litri plin cu benzin. -N-ai s faci asta, Bobby West. Soia sa i lu bidonul. Nu tu! l puse jos. -Ia-l, Brian. Toarn pe geamul de la beci. Dar fii atent. Dac ceva de-acolo de jos se d la tine, fugi! Brian simi benzina hnndu-se n canistr, privi n ochii ei furioi, vzu mnia dur ca un diamant i teama umed, lucitoare. Femeia scuip. Nancy West, pe care o tia de cnd erau copii, l scuip n fa. Simi scuipatul prelingndu-se ncet pe obraz. I terse cu mna liber, naintnd ctre fereastra de la beci. -Acoper-l, i spuse Loi lui Bob. Apoi sparse geamul cu eava putii. Metodic, duse arma la umr, se propti i trase dou focuri n subsol n succesiune rapid. Rspunsul fu o plesnitur dens, de parc s-ar fi spart o imens bic de mmlig. -Dick, Linda, hai s intrm i s lum armele, spuse Bob. ns nu v asumai nici un risc.

pag. 265

Cei trei fugir n cas, ntorcndu-se cteva clipe mai trziu cu carabinele i pistoalele. -Chestiile alea... sunt peste tot nuntru, spuse Linda. Se ntind ca melcii. -Pe mine m-a atins una, spuse Dick n timp ce mprea armele. Brian pi nainte i ncepu s toarne benzina. Putu s vad nite colaci groi i umezi unduindu-se. Prin dreptul ferestrei trecu o bucat de carne neagr i tare, iar brbatul vzu broboane formndu-se pe piele ca la gin, acolo unde era mprocat cu benzin. Apoi canistra se goli. Brian se uit la Loi. -Cum s... nainte ca el s poat protesta, ea i ndes mna n buzunar, scoase un plic cu chibrituri, aprinse unul i l arunc n beci. Brbatul sri napoi. O limb de foc iei vuind pe fereastr, iar Loi se ntoarse i se deprta, strduindu-se s-i protejeze pntecele de violena micrii. Brian o prinse, o trase lng el, ndeprtnd-o de fereastra mistuit de flcri. -A fi putut s fac eu asta! -N-avem timp de discuii. Trebuie s acionm. n beci, n foc, se produse o mare nvolburare. -Trebuie sa ne ducem ntr-o alt cas. Cu aceasta, Loi apuc o carabin i travers strada spre locuina lui Gilbert Swanson. Gil i Erica tocmai plecaser, asemenea majoritii celorlali din Qscola. Ellen, care luase puca de vntoare pe care o folosise Loi, trase acum n lactul de la ua de la intrare. Ptrunser n cas. Nancy ezit, privind cu prere de ru napoi la flcrile ce nvleau afar pe ferestrele beciului. -Ai fi fost prins, spuse Loi, ncercnd s o consoleze.

pag. 266

n acel moment un obiect gigantic se ridic prin dreptul ferestrelor fumegnde de la sufragerie. Ardea cu flcri rou-nchis, iar din pielea lui neagr izbucnea un fum galben. Urca din beci, printre nori de fum, de vapori i mase gri-perlate de ceea ce prea a fi un mucus clocotind. n jurul lui, casa se dezintegra n surcele, canapele i paturi i crti i aparatur cznd de pe el asemenea spumei de pe valuri. O clip, lucrul acela mthlos avu acoperi. Frigiderul, nc pavoazat cu bileele i cu desenele cele mai reuite ale lui Chris, se prbui n curte la un metru i jumtate n faa familiei West. Cnd atinse pmntul, se deschise i i acoperi cu fripturi congelate i cu mncruri semipreparate Healthy Choice, cu legume i cu cutii de Coke, cu resturi de fasole verde i cu prjituri degresate. -M-a nimerit o ngheat asortat, zbier Joey. Nancy se cltin, leoarc de lapte i de suc de portocale, i pi eapn pn n faa uii locuinei Swansonilor, nearuncndu-le lui Loi i lui Ellen nici mcar o privire. -Acum, chestia asta tie c vom lupta, spuse Loi. tie! -Fptura aceasta, Loi. Eu am fost cu o persoan. Cu cineva. -Bine, Bob. Fptura aceasta tie. Brian realiz c soia lui tocmai i salvase pe toi. Se luptase, ntocmai aa cum spusese c o va face, iar Bob luptase alturi de ea. Sper ca aliana lor s dinuie. Casa aceasta nu era tot att de plin ca i cealalt. Din cei douzeci de oameni rmseser doar paisprezece. Loi trecu n revist micul efectiv. Mai nti, familia West, cu Nancy nlcrimat i cu bieii cuibrindu-se lng ea. Pe urm Sanghvi i Maya Gidumal, firi delicate, ce nu erau n stare nici mcar s trag cu pistolul. Verii lui Brian, Huygensii, care la nevoie ar fi luptat pe via i pe moarte. Apoi preotul. Femeia ncerc s i-l
pag. 267

imagineze pe printele Palmer n btlie. Se ls pguba. ntrebarea pe care i-o punea era: Vor reaciona oare aceti oameni fa de ea ca fa de un lider?" Aveau nevoie de ea, vzuse asta. Dac nu ddea ordine, nu se ntmpla nimic. Nici chiar Bob nu putea s-i asume rolul de ofier. Foarte bine, va ncerca. -Vom atepta pn la asfinit, apoi o vom ntinde cu vehicule de teren. tim de la radio c la Glens Falls totul e n ordine. Dac ne micm repede, poate reuim s o tergem la adpostul ntunericului. Simea c dac putea fi dus la ndeplinire, ideea ei era bun. Trebuie s gsim nite ATV-uri1. -Cred, de asemenea, c ar trebui s facem ct mai puin zgomot cu putin, adug Brian. -De ce? ntreb printele Palmer. -Probabil c ceva ce opereaz sub pmnt, se orienteaz dup sunete pentru a gsi lucrurile de la suprafa. Cu ct suntem mai tcui, cu att mai bine. -Am putea crea o diversiune, suger Ellen. S traversm strada i s dm drumul radioului n cealalt cas. -n casa lui Cobb? Loi li se altur. -Dup ce gsim nite vehicule dintr-astea, urcm la etaj i rmnem absolut linitii pn se ntunec. Apoi ne punem n micare. O s in? Brian habar n-avea. Dar un lucru tia: prin curajul i calmul lor, Loi i Bob trseser dup ei ntregul grup, inndu-l unit. Nu mai erau o leaht neajutorat de civili speriai, ci o trup organizat. -Partea cea grea va fi s facem rost de maini de teren, spuse Dick, dac nu gsim pe lng nici una din casele de prin mprejurimi.
1

All-Terrain Vehicle (n. tr.) pag. 268

Loi se adres lui Ellen: -Du-te i d drumul la radio. D drumul la dou radiouri. i la televizor, i la usctor. Las-l s mearg pe ciclul cel mai lung. -Usctorul? -Pune un pantof n el. Ne trebuie voci i bocneli. Ca i cum am fi toi acolo. Ellen ntlni ochii nfocai ai lui Loi i nici mcar nu-i trecu prin minte s refuze. -Acum, spuse Loi, te rog. Ellen se duse n curte, urmrind distrugerea furibund care nc se mai desfura pe partea cealalt a strzii. Casa lui Bob era de nerecunoscut, o burt explodat gemnd de viermi n flcri. Aerul era plin de un fum uleios ce puea ca petele czut pe crbunii unui grtar. Reportera se ntoarse, cu gtul strngndu-i-se i tui, necndu-se, cu mna la gur. -Grbete-te, veni o voce ascuit din spatele ei. -Bine, Loi. n timp ce Ellen zori spre casa familiei Cobb, ceilali se rspndir prin vecini cutnd vehicule de teren. Abia cnd ajunse la destinaie i trecu prin gnd lui Ellen ceva ce lui Loi i scpase. Era evident i de asemenea prostesc. Nu puteau da drumul la radiouri i la aparate pentru c nu era curent. La Bob ascultaser un Sony cu baterii. Trebuia s existe o alternativ. Ce-ar face zgomot ntr-o cas fr curent? S dea drumul la ap? Nu n Oscola - fiecare cas avea propriul ei pu, iar pompele erau electrice. Din fericire, respectivii nu ncuiaser ua, aa c nu era nici o problem s intre n lumea acestor strini. i aducea foarte vag aminte de ei. Femeia era dolofan, iar el era nale i avea ochelari cu lentile groase. Copii? Da, lng televizor zcea un camion de jucrie. Pe msua de cafea era o scrumier plin cu mucuri de igri i Postpag. 269

Start-ul de ieri, ziarul din Glens Falls. Nici un Gazette, desigur. Se duse n buctrie i ncerc apa, care curgea slab, rezervorul fiind aproape gol. Ce s fac? Faptul c adineaori folosiser benzina de la maina de tuns iarba i ddu o idee. Se duse n garaj i gsi exact ceea ce i trebuia. Trase dup ea n buctrie puternica main de tuns iarb, nclinnd-o ca s ncap pe u. Apoi o mpinse n mijlocul camerei de zi. Maina de tuns iarb avea o manet pe care o leg cu un nur de la una din draperiile din sufragerie. Era o camer drgu, dac aveai o slbiciune pentru imprimeuri cu flori mari i pentru scaunele cu sptare capitonate. Pe o mas de cri edea desfcut un joc Scotland Yard. Lng el erau cteva pahare cu Coke, cald i trezit. Tocmai stteau la un joc n familie atunci cnd sriser n picioare i plecaser, pur i simplu. Ellen trase de cureaua de pornire a mainii. Era nepenit i nu ced uor. La prima ncercare, motorul ddu rateuri. Trase din nou. Acum veni un miros de benzin - ceea ce i aminti s se uite n rezervor. Aproape gol. Se ntreb ct oare mai avea de trit i simi un gust amar. Nici mcar n-am apucat s fac un afurisit de copil", se gndi ea i trase cureaua cu furie. Maina bzi - i se repezi n canapea. Lama retez un fald i ncepu s mute dintr-o pern, fcnd s zboare smocuri de material. Reportera apuc maina i o smuci napoi, reuind pn la urm s o scoat din vitez. n sfrit mblnzit, aceasta rmase pe loc, zngnind, vibrnd i scuipnd fum. Femeia merse napoi n garaj, lu o canistr de patru litri cu benzin, pe care o gsi

pag. 270

lng peretele din fund, o duse n cas i umplu rezervorul mainii de tuns iarba pn cnd ddu pe afar. Iei pe verand, cobor tropind treptele i ajunse n strad. Fu consternat s vad c easta srmanului Willie Rysdale ieise de sub cuvertur. Mai ru, se transformase, devenind o mas de corzi negre cu crlige la capete. Cnd ea se apropie, corzile toate se nepenir, ntinzndu-i crligele ticloase nspre ea. Ochiul rmas intact i arunc o privire. Rsun o mpuctur i chestia opi pe strad, ntr-o mproctur de snge. De pe verand, Loi o acoperea pe reporter. nc o mpuctur nimeri lucrul acela i l arunc i mai departe. n captul strzii, Ellen vzu, ntinse de-a curmeziul, dou obiecte negre gigantice, asemntoare unor trunchiuri de copaci uriae i suple aezate unul lng altul. Acestea ieeau din pdure de o parte a interseciei i intrau napoi de partea cealalt. Trebuie s fi avut ase metri sau mai mult n diametru. Ct de lungi trebuie s fi fost, nu putea ghici. n sfrit capul rmase fr via, o nclceal bleag de corzi i crlige spurcate. nc o privire de-a lungul strzii scoase la iveal alte dou obiecte, ca nite conducte enorme i lucioase, lunecnd spre a ocupa poziii. Ceilali se ntorceau i ei. Pat Huygens conducea un Suzuki Quadrunner ce arta ca nou. Ceilali aveau canistre cu benzin, printele Palmer aducea nite sticle cu ap, Dick i Linda Kelly veneau cu pine, cu fulgi de cereale i cu alte provizii. Lui Loi i se prea un dezastru. Un singur ATV nu era de nici un folos. -Acum mergem la etaj i ateptm, spuse ea. Nimeni nu umbl razna, nimeni nu vorbete. Se uit la Joey i la Chris. Adic voi.
pag. 271

-Am neles, spuse Chris. Grupul urc treptele i se rspndi n dormitorul mare. Bieii se aezar pe pat molfind nite Count Choculas dintr-o cutie pe care o gsiser n buctrie. Dup o vreme, printele Palmer se mic n tcere ctre u. -ntoarce-te, printe, spuse Loi. -Loi, eu... -Vrea s fac pipi, spuse Ellen. Aa-i, printe? Preotul ddu din cap. Loi se ndoia c preotul ar fi putut folosi toaleta fr s fac zgomot. -Ia o gleat, pune-i un prosop pe fund i f n ea. Dac nu-i nici o gleat, atunci fie te ii, fie faci ntr-un col al altei camere. Doar nu vrei s clipoceasc n W.C. sau s riscm s tragi apa. Preotul se strecur afar. Loi le aduse la cunotin situaia. -Necazul e c avem numai un vehicul. -E un Jeep n garaj, spuse Jenny Huygens. -Nu putem folosi un Jeep. ansa noastr const n a trece de-a dreptul prin pdure. Nici un Jeep nu poate face asta. -Atunci nseamn c trebuie s mergem n ora, spuse Dick. Henry Fisk este distribuitor Suzuki, are cteva Quaddie-uri. Printele Palmer se ntoarse. Bob lu cuvntul. -Eu vd lucrurile n felul urmtor: cu ct rezistm mai mult aici, cu att e mai probabil s ni se vin n ajutor. Loi i arunc o privire att de scruttoare nct Brian se temu c ntre cei doi s-ar fi putut ivi pn la urm friciuni. -E periculos s ateptm, spuse ea. Pe msur ce trecea aceast zi ngrozitoare, femeia avea tot mai multe ndoieli n privina lui Bob. El fusese cu

pag. 272

demonii, n adncul tunelelor i grotelor lor. Ei erau invincibili, incredibil de cruzi. Atunci de ce i se permisese s plece? Era posedat? Devenise un spion, sau un trdtor? Poate. Dar cnd ei doi luptaser cot la cot, fusese bine. Se ntoarse la postul ei de la fereastr. Soarele coborse pe cer, umbrele se alungiser. Dinspre locuina lui Cobb venea un uruit satisfctor. Putea s-i simt prietenii n spatele ei, le putea simi dorina de a tri. Aceast dorin era universal, dar viaa aparinea numai celor norocoi i puternici. Copilul se mic n ea. Era obosit i flmnd, iar pielea ntins de sub ombilic o durea. Cnd clca, putea simi apa micndu-i-se n uter. Copilul ei... i aez uor minile de o parte i de alta a burii, nchise ochii i i imagin c l putea auzi visnd, vise care aveau s intre cndva n urzeala viitorului lumii. Dac lumea mai avea vreun viitor.

Capitolul paisprezece 1 Aa cum se ascundeau oamenii n fundul grotelor pe vremea cnd lumea era nc slbatic, la fel se cuibrea ceata destrmat i mizer de supravieuitori n dormitorul cel mare al Swansonilor.

pag. 273

Prin mintea lui Loi se perindar vrul lui Brian, Dick i soia lui, Linda, Bob i Nancy West cu copiii lor, printele Palmer, Ellen, Pat i Jenny Huygens. Soii Gidumal, observ ea, plecaser n tcere. Ct fusese acolo doctorul Gidumal, ea se simise puin mai linitit n privina sarcinii. -Unde sunt Sanghvi i Maya? ntreb ea n oapt. Nu rspunse nimeni. Loi mai avea ceva de zis. Vorbi ct de ncet putu, dar tot cu autoritate n glas. -Din moment ce nu am gsit destule maini aici, trebuie s mergem n ora ca s facem rost de ce avem nevoie. Trebuie s trim ca nite lupttori. Trebuie s dm totul n lupt. -Nu cred s fie nevoie de propagand VC ca s ne mobilizm, spuse Bob moale. Trebuie s dm totul n lupt. sta era unul din sloganurile voastre. Mi-l aduc bine aminte. -Atunci poate c ai dori s mergem afar i s le cerem demonilor s danseze. Chipul lui Bob se mbujor de mnie, dar vorbi ncet. -Cred c putem rezista chiar aici, dac rmnem organizai i nu ne pierdem minile. -Vorbete n oapt, spuse Loi. ncepea s se simt de parc s-ar fi luptat cu ei pentru a le apra propriile viei. Cnd toate celelalte case vor fi distruse i din podea se va ivi ceva, atunci ce vom face? -Asta nu e neaprat necesar s se ntmple. Loi se sturase de ndrtnicia lui. -Ai fost cu ei ore ntregi. Ce i-au fcut ca s devii un la? O clip el pru gata s-o loveasc. Ellen interveni n sprijinul lui Loi. -Dac are dreptate, ce se va ntmpla? Care este alternativa ta?
pag. 274

-Suntem organizai. Tragem, dar nu la ntmplare. Sprijinul lui Ellen o ajut pe Loi s-i in piept lui Bob, ceea ce nu-i era uor. -Cnd i nchipui c se va petrece aceast salvare a noastr? Peste zece minute? ntr-o or? ncerc s foloseasc cel mai rezonabil ton al vocii ei, dar pe dinuntru era gata s ipe. -Nu tiu cnd. Dar este inevitabil. Aceast ncredere n salvare era tipic american i i era team c va fi incapabil s o zdruncine. -Dac ar fi urmat s fim salvai, aceasta s-ar fi ntmplat deja. -Nu vreau s aud asta, interveni printele Palmer. Cred c ar trebui s ne rugm i s sperm. Pat Huyges se duse la fereastr i se uit afar. -Cei de la Niagara-Mohawk ar trebui s tie c aici este o problem, dar unde sunt? Iar cei de la NYNEX? Unde sunt camioanele de la telefoane? Am fost izolai. Aceastai realitatea. -Demonul nu ne va lsa s scpm. Pentru cine tie ce motiv, el ne vrea pe toi. Nu numai pe cei ri. Dac rmnem pasivi n-avem nici o ans. Bob o msura din priviri. -Eu am crezut c pasivitatea face parte din machiajul tu. Loi nu i-ar fi zis lui Bob rasist, pentru c nu ar fi fost just. Dar prejudecile lui inocente l puteau face s par crud. i adres un zmbet atent. -Mi-am lsat pasivitatea n tunelele Chu Chi, Bob. -Am putea lua n considerare aceast mutare, spuse Brian. E mai bine dect s stm doar. -Pentru mine nu, spuse Dick. Aici sunt de acord cu Robert. Linda veni lng soul ei. Dar mi-a venit o idee: s scriem ..ajutor pe cteva cearafuri i s le punem pe acoperi.
pag. 275

- Cred c e o idee nemaipomenit. Nancy l legna pe fiul ei mai mic n poal. Fr tratament, arsurile biatului cel mare ncepuser s doar, iar el sttea cuibrit la subsuoara ei, cu ochii nchii. ncepur s adune cearafuri i cea mai groas band pe care o putur gsi, pentru a-i ntocmi pancarta. Se puser ntrebri n legtur cu numrul de cearafuri de folosit, cu mrimea literelor i aa mai departe. Aveau astfel un proiect, ceva ce s in locul unei adevrate aciuni de evadare. Lucrau cu o ndrjire tcut, ntr-o linite punctat din cnd n cnd de tusea lui Jenny. Loi atept neajutorat, n vreme ce ziua se scurgea. i ls pe ceilali s duc proiectul la ndeplinire fr s-i contrazic. Poate c pn s se ntunece vor realiza c era un lucru fr speran. Se rug ca ei s mai aib timp pentru asta. La ora trei, West, Dick Kelly i Pat Huygens se duser la mansard i ieir pe acoperi strecurndu-se printr-o lucarn. Montar semnul i mai adugar steagul american al Swansonilor, pe care l ntinser cu ajutorul unor teancuri de cri. Cearafurile fuseser prinse cu ghinturi, dar n steaguri nu se ddeau guri. Dick nu era sigur dac puteai ntinde steaguri pe acoperiuri - prea semna cu a le aterne pe jos. Loi ceru nite igri de la Ellen, fum i-i aminti viaa ei de dinainte. Chiar i Blue Moon Bar era de preferat actualelor mprejurri, chiar i blestematele de tunele. Ceea ce tria acum era mai ru dect acea nchisoare mortal n care erai inut n ap, sau dect amoreala ngrozitoare a sufletului pe care o resimise n Bangkok. Sttea pe pat lng Brian, ateptnd s treac timpul. Din cnd n cnd l sruta. ncepea s se simt din nou apropiat de el i putea s vad c el era ncntat. Brbatul i aez mna pe micuul lor Brian, ceea ce ei i fcu mult plcere.
pag. 276

-l simi micnd? -Mda. Ellen veni n tcere lng ei, aezndu-se turcete. Loi se gndi c putea s discute cu amndoi. i lu n hol i le vorbi ncet: -Trebuie s plecm singuri. Ei vor fi prini cu toii. -mi displace s-i prsesc, spuse Brian. -Are dreptate, Brian, spuse Ellen. Trebuie s ne punem n micare de cum se ntunec. Bob apru curnd n pragul uii. -Ce se discut la edina asta? ntreb el. -Mda, fcu i Pat Huygens, aprnd n spatele celuilalt. Fr sfaturi de tain. Loi i trase pe Ellen i pe Brian deoparte. -Cred c Bob este periculos. -E grav ceea ce afirmi. -Brian, din iad nu se evadeaz. A fost trimis. -Loi, nu e... -Stai puin, Brian. E corect ce spune. Bob n-ar fi putut scpa de la ei. Aa c poate are dreptate. n loc s-i coboare privirea, aa cum ar fi fcut n mod obinuit, Loi i arunc soului ei o cuttur dur, ntrtat. -Sfatul pe care ni-l d ar putea veni de la ei. nsprit, contient de sine, Brian o strnse la piept. -i eu mi-am spus asta la nceput. Dar pare att de loial i de el nsui, nct acum e greu de crezut aa ceva. -Ar trebui s plecm imediat ce apune soarele. -Da, poate... dar n-ar fi mai periculos noaptea? -E mai bun acoperirea. -S sperm. Pe msur ce orele se depnau ctre sear, Loi devenea din ce n ce mai nervoas. Ellen era complet de partea ei, ns Brian nc mai oscila. Ceilali preau ferm hotri s rmn peste noapte acolo.
pag. 277

Loi nu crezu nici o clip c aveau s fie lsai n pace. De dragul copilului ei, trebuia s plece de aici pe cont propriu. Avea s o doar, totui, mai mult dect o duruse orice altceva fcuse n viaa ei. Micndu-se cu grij pentru a evita s fac orice fel de zgomot care s-i trdeze, femeia cobor scara, lund-o cu ea pe Ellen. Cuta ceva - orice - care i-ar fi pueut fi de folos. Gsir un atlas al masivului Adirondack, l luar napoi sus cu ele i i petrecur timpul pe pat, memornd potecile care duceau la sud de Three Counties. -De ce s faci asta? ntreb Brian. tiu eu toate potecile. Le tim cu toii. -Eu nu le tiu. El i arunc o privire. -M ai pe mine. O alt or trecu, iar Loi deveni contient de nite mici zgomote ce veneau de afar. Se gndi c tia ce erau. Nu le aduse la cunotin celorlali, nu nc. Nimeni altcineva nu le observase i era mai bine aa. Majoritatea celorlali luau din nou masa. Raita pe care ea o dduse pe la parter, i ncurajase i pe ceilali s exploreze casa. Aa c gsiser n cmar o pung mare de Fritos1 i trei conserve cu fasole. Loi atepta; inspectnd harta mpreun cu Ellen. Destul de curnd se auzi o trosnitur uria. Oamenii se uitar unii la alii. -Duceti-v n tcere la ferestre dac vrei s vedei. Casa n care Ellen lsase mergnd maina de tuns iarb treslta i se sucea cu un zgomot ca de tunet continuu. Praful se ridica n nori crora soarele scptat le conferea o delicat tent aurie. -Doamne, Dumnezeule, opti Brian. -i tu tot mai stai aici.
1

Cartofi prjii (n. tr.) pag. 278

n jurul casei pmntul nsui se nceoa, ncepea s se topeasc, s curg ca un lichid. Drmturile tremurau i se scuturau i ncepeau s se scufunde. Din mijlocul lor nclcit venea un flux continuu de lumin purpurie, att de intens nct Loi putea simi, chiar i de la aceast distan, o uoar agitaie n sinea ei. Chris West i lipi faa de geam. Jenny Huygens i plimb degetele de-a lungul plasei de la fereastr. -Dac am pleca, ar trebui s mergem spre sud, spuse Brian. -Da. S ne inem departe de Towayda. Loi lu atlasul i ddu la harta cu Cuyamora County, artnd Queen's Road cu degetul. Am putea traversa strada i merge pe povrni ctre Lost Pond1, apoi am putea cobor spre centrul oraului prin Yelling Gorge2. Am iei n Main i n tot acest timp n-am avea de traversat dect dou drumuri. Bob se uit pe hart. -Chestiile astea se afl n pdure. Ele stpnesc pdurea. -Se afl i aici, spuse Loi. E evident. -i semnul nostru de pe acoperi? -mi bag picioarele n el, Bob! -Haidei, domnioar Maas! Nu afirm dect c ar trebui s rmn civa dintre noi n urm. Aceasta ar fi fost o nebunie. Loi o tia. i alese cu grij cuvintele. -Atunci ar trebui s ne ntoarcem dup ei. Ar fi periculos. -S mergi n pdure e periculos! -Dac rmnem aici, murim. -Michaelson a mizat i el pe pdure. Nu trebuie s argumentez mai mult. Loi deveni vehement.
1 2

Iazul rtcit (n. tr.) Gtlejul urltor (n. tr.) pag. 279

-Trebuie s plecm imediat. Cnd i vor da seama c nu suntem n casa aceea, vor ncerca n asta. l lu pe Brian de mn. Trebuie s-mi apr copilul. Te rog, vino cu mine, Brian. Se ridic n picioare, inndu-se nc de el. -Uite, Loi... -S taci, Bob! l fulger cu privirea. Dac ar fi avut un cuit, ar fi fost n stare s i-l bage n inim. Tcur cu toii, fiindc pe msur ce zgomotele distrugerii se stingeau, un alt sunet cretea, torsul regulat al unui motor. Fiecare dintre cei de fa vzuse la un moment dat Viper-ul strbtnd drumurile lturalnice sau alergnd de-a lungul lui Northway. Cei care avuseser ntlniri amenintoare cu el, se traser de la ferestre. Ceilali ncepur s se apropie, cutnd s vad. Maina sttea n mijlocul strzii, sclipind nepotrivit n vecintatea acestor mici case. -Ce legtur are cu aceasta? ntreb Bob. Pur i simplu nu pot s-nteleg ce nevoie ar avea ei de o bijuterie deasta mecanic. Loi pricepu tlcul: roul era culoarea occidental care simboliza sngele i violena, liniile mainii erau n acelai timp rele i letale dar i incredibil de frumoase, iar viteza ei reprezenta dominarea. -Putere i moarte, rosti ea. Asta nseamn. Ellen ddu aprobator din cap. -Mesagerul este de fapt mesajul. Maina este un instrument de comunicare - un avertisment, o ameninare. -Unde-i oferul? ntreb Bob cu o voce ntretiat, tremurtoare. Se dusese n cellalt capt al camerei. Brian l urm. -Hei, amice. -Unde-i afurisitul la de ofer, la pe care l-am vzut atunci cnd am crezut c mi pierd minile?
pag. 280

Loi opti ct putu de ncet, abia micndu-i buzele, suflnd: -V rog, stai nemicai. E cineva la parter. Nu paii sau respiraia i trdau prezena, ci mai degrab scritul duumelei n timp ce forma greoaie se mica prin cas. Loi ascult, dar btile inimii ei devenir att de puternice nct acoperir zgomotele. -Nu... umbl, murmur printele Palmer. Loi i duse arttorul la buze. Sunetul se tr ncet de-a lungul podelei sufrageriei care se gsea sub ei. Apoi auzir hrit de mobil mutat, scritul unei ui deschizndu-se pe furi. Tnrul Joey veni mai aproape de Loi. Pe fa i se scurgeau lacrimi. Cnd femeia i terse ochii, el zmbi firav, iar ea sper ca propriu-i fiu s fie la fel de curajos. Gndurile i se ndreptar ctre cile de ieire din cas. Nu era alta dect scara care cobora. S-ar fi putut s trebuiasc s sar pe o fereastr. Dar ar fi putut surveni accidente... n ceea ce-o privea, ea s-ar fi lovit cu siguran. Ateptase prea mult. Auzir un zgomot la piciorul scrii, ca i cum nite bici s-ar fi spart la suprafaa unei supe groase sau s-ar fi desfcut ncet ceva lipicios. Buzele printelui Palmer ncepur s se mite ntr-un ritm constant. Ce valoare mai aveau rugile ntr-o lume capabil s produc asemenea orori? Unde era Dumnezeul lui acum? Se auzi o plescitur, de parc un ficat gras de vac fusese trntit pe toctorul unui mcelar. Jenny tui puin. -Taci, sufl Loi. Jenny tui din nou, apoi i nbui tusea. Gtul i se crisp din nou i scoase un mic zgomot. Nasul ncepu s-i curg, iar din ochi i se scurser lacrimi de durere.
pag. 281

-S nu cumva, opti Loi. Jenny ddu viguros din cap, dup care se convulsion i apuc o pern pentru a nbui zgomotul. O pereche de gheare negre apru n capul scrii. Jenny cloncni, ncercnd frenetic s-i potoleasc tusea. Priveau cu toii ghearele ce stteau acolo de parc n-ar mai fi urmat s se mite niciodat, ca i cum ar fi fost acolo dintotdeauna. Erau compuse din dou unghii groase i negre, ncruciate n dreptul vrfurilor lor curbate. Aveau vreo aizeci de centimetri lungime, erau tot att de mari ca ghearele unui dinozaur de prad. Arhisuficiente ca s despice un om n dou. Dac acestea fuseser vreodat unghii omeneti, atunci ajunseser de nerecunoscut. Din ochii lui Jenny iroiau lacrimi, o dr de muci i curgea din nas, iar ea se legna ncoace i-ncolo, cu minile ndesate n gur. Loi tia c acum avea s se ntmple ceea ce se ntmpla totdeauna n vreme de rzboi: cei slabi i ghinioniti erau pe cale s moar. Numai de n-ar trage cu armele, numai de ar rmne tcui! Poate c, atunci unii dintre ei ar supravieui. Printele Palmer continua s se roage cu oapte ritmice. Pat Huygens o cuprinse pe soia sa cu braele. Nancy i Bob i ineau strns copiii. Jenny privea cu ochii holbai i fici. Brian veni lng Loi. n mn avea un pistol. Pe toi zeii nelepciunii, nu-l lsai s fac o prostie. Gura lui Jenny se deschise i ea se smuci de lng soul ei, nchise ochii, se aplec i ddu drumul unei rbufniri lungi, neostoite, horcite de tuse. Cu chipul mbujorat, dnd din mini, femeia tui iar i iar. Cu uurina perfect a unui mecanism, ghearele venir pe sus i i secerar capul. Se auzi un plesnet lipicios, ca deschiderea uii unui frigider, i corpul ei se nrui.
pag. 282

Pentru o clip, singurul sunet din camer fu acela al sngelui nind ntr-un uvoi puternic din gt. Apoi cei doi biei zbierar. Pat Huygens deschise focul, rafala pistolului su zguduind aerul din mica ncpere. - Brian, Ellen, venii, ip Loi n zarva produs. Brian privea cu o fascinaie ngrozit cum noi gheare urcau miunnd pe trepte, revrsndu-se cu o graie fluid, la capetele braelor lor lungi i suple. Cum Brian nu reaciona, Ellen se apropie hotrt i l plmui. El clipi, pru s revin la via i le urm pe cele dou femei n micul hol din care se putea ajunge la mansard. Lucarna era nc deschis. Ellen o lu nainte i se cr afar. Apoi se ntoarse i i ddu ajutor lui Loi. Brian era n spatele lor, iar pe urm veneau Bob i ai lui. n cas izbucnir ipete nfiortoare, iar lumina purpurie ncepu s fulgere. -Sunt nc toi acolo nuntru, gemu Brian. Dickie i Linda sunt nuntru! Capul printelui Palmer apru apoi la fereastr, iar Bob i Brian l traser afar. nchiser fereastra, ns aceasta nu putea fi blocat pe din afar. -Trebuie s-o lum din loc, spuse Ellen. Strada era plin de trunchiuri lungi i negre, cu totul ase sau apte. Asudau un lichid dens i ntindeau nite articulaii mai mici, fiecare terminat cu o ghear. Ajungeau n dreptul fiecrei case, iar trunchiurile mai mici puteau fi vzute ptrunznd prin ferestre i scotocind. ipetele de jos devenir o bolboroseal strident, un amestec de plcere dement i de teroare abject. Casa se scutur. Auzir un sunet ca i cum s-ar fi prjit ceva n untur ncins. Veni un miros ca de circuit electric ncins, ca de carne. Fulgere de lumin purpurie ieeau pe

pag. 283

ferestre, iar fiecare fulger fcea ca pielea lor s fie gdilat de o senzaie delicioas. Printele Palmer ridic privirea nspre cerul albastruperlat. -Dumnezeule Doamne, dac exiti, pogoar-te acum la noi. -Printe? -Va veni pe carul Lui de foc, Brian! Ori va pogor ntru slav n chiar aceast clip, ori totul e doar o minciun! i spun, este prea groaznic, niciodat nu s-a pomenit vreun suflet omenesc att de ru nct s merite asta, nici chiar Torquemada, nici chiar Hitler! -Oh, printe, rosti Chris. Preotul tcu. -Cred c tocmai a crit un coco, murmur el. ipetele devenir mai frenetice. Loi i putu nchipui oamenii n lumina purpurie, cu ochii bulbucndu-li-se, cu limbile atrnndu-le, cu gurile schimonosite scond un torent de zbierete. Era un proces lent, lent i meticulos i, n pofida plcerii, n mod evident agonizant. Se uit la btrnul preot, care acum bocea ruinat. -Haidei, spuse ea cu toat tria pe care era n stare s o pun n glas, mergem n ora. Nancy se holb la ea. -n ora? Aa, hodoronc-tronc, mergem n ora? -Acum nu prea avem de ales, Nancy. Lu pistolul lui Brian, pe care acesta i-l pusese la bru. Bob, te vreau n preajm, astfel nct s te pot vedea. Nu faci nici o micare fr motiv. ii drumul drept, ori te mpuc pe la spate. Nancy i duse minile la obraji. Bob surse i scutur din cap. -Eu nu sunt unul din cadrele voastre trdtoare. Acesta nu e rzboiul.

pag. 284

Fcur o frnghie din cearafurile ce fuseser folosite la realizarea pancartei i o legar de caloriferul de sub lucarn. Pentru a o testa, Bob cobor primul. Aceasta inu, iar ceilali i urmar. Nancy descinse cu cei doi biei, apoi Ellen. Le urm Loi, lsndu-se cu bgare de seam n braele lui Bob. Dup aceea veni Brian. Printele Palmer arunc o privire pe deasupra streinii. -Am nevoie de ajutor, rosti el. Rspunzndu-i parc, un bra lung i cenuiu iei pe fereastr, ntinzndu-i trei gheare nc incomplet formate. Erau fcute cu n jurul a ceva ce semna cu un giuvaier purpuriu sau cu un ochi de sticl. Apoi vzur cu toii chipul din spatele braului, un travesti diform al lui Dick Kelly, cu buzele sfiate n lturi, cu limba petrecut peste nite dini imeni, ca nite pumni galbeni i noduroi, cu ochiul stng sgetnd de colo-colo cu cutri smucite de oprl. Pe dini i crescuse o reea de vase de snge. Pielea i era un mozaic chitinos lucitor. -Oh, Iisuse, icni Brian. Bob scoase un zgomot uor din gt, apoi i puse brusc minile pe fa. Obiectul de sticl sclipi, pe urm strluci puternic. Printele Palmer fu lovit de lumina purpurie n plin fa, de la numai doi-trei centimetri. Capul i se scutur cu furie, de parc ar fi fost plmuit pn aproape de a-i pierde cunotina. Dar rse. Rmiele oribile ale lui Dick Kelly mormir, iar ei vzur c acesta era angajat ntr-o titanic lupt cu sine nsui. O parte din el ncerca s deturneze lumina de la preot. Braul se undui, ghearele zvcnir, iar srmana, contorsionata ruin a chipului su puls de efort.

pag. 285

Pentru o clip, subjugarea produs de lumin se destrm i printele Palmer ncepu s coboare pe cearafuri, mai mult cznd dect inndu-se. -Prinde-l de picioare, Brian! Ellen putu s vad carnea neagr iroind i cotrobind prin dreptul tuturor ferestrelor casei. n timp ce Brian naint, fire lipicioase, ieite pe ferestrele de la etaj, plutir ctre el. Fiecare fir avea la capt un crlig ca o ancor. Cnd ajunser lng el, acestea devenir rigide. Loi ddu un ipt. -Atenie, Brian! Acum, pe deasupra a ceea ce rmsese din Dick, lunec Pat Huygens. Strlucea puternic, pielea lui sclipind i ondulndu-se. Sub ea se puteau vedea mii de forme galben-aurii, alergnd slbatic. -Oh, nu, spuse Ellen, retrgndu-se. Nu. Printele Palmer alunec iute de-a lungul funiei, cznd la pmnt cu o bufnitur rsuntoare. n mod miraculos, fu capabil s umble. -Cred c sunt OK, spuse el, inspectndu-se din cap pn-n picioare. A dracului bueal! Dar cnd i ridic faa n lumina serii, Nancy i ddu capul pe spate de parc ar fi fost lovit. Bieii o tulir din apropiere, chiar i Bob ls s-i scape un ipt ascuit, rapid nbuit. Preotul i duse minile la obraji, ochii holbndu-i-se. Pipi de-a lungul suprafeei noduroase a obrazului su, degetele-i trecnd indecise de la o excrescen la alta, tresltnd atunci cnd atingeau locurile proeminente. -Ce... ce... Ellen rosti simplu: -Lumina. Ai fost prea aproape. Aceasta i stlcise preotului trsturile, i cuprinsese oare i mintea? Loi puse mna pe pistol.
pag. 286

-Cum te simi, printe? -M... m simt bine. i atinse din nou faa. A-rt... -Groaznic, gemu Nancy. -M-am simit... Dumnezeule mare, a fost absolut minunat, minunat... Arunc o privire napoi i vzu tot acel freamt din dosul ferestrelor casei. Fr nici un alt cuvnt, btrnul porni s fug spre pdure. Era semn bun, i Loi se simi uurat. Ar fi putut fi necesar s mpute pe vreunul dintre ei, era pe de-antregul posibil. Dar ea nu era fcut s mpute lumea, nu-i sttea n fire i se temea de asta. l urmar cu toii pe preot, oprindu-se n pdure abia cnd pierdur din vedere casa. Brian i Loi, Bob i ai lui, Ellen i preotul - grupul se mpuinase n mod dramatic. Un zgomot ca i cum cineva ar fi clcat pe un gigantic tub cu past de dini fu urmat de un bzit mnios. nveliul lui Pat plesnise. -Fugii, strig Ellen. O mie de viespi dintre cele mai nspimnttoare care se puteau imagina, ieir vuind, creaturi din epoca uriailor, cu ochi roii i trupuri nflcrate, arznde. Aripile zumziau gros i zgomotul lor prea un geamt, tonul acestuia amintindu-le tuturor de vocea lui Pat. Cnd ele l prsir, pielea lui czu moale, dezumflndu-se. Grupul o rupse la fug de frica morii. Povrniul care se nla n spatele casei era necrutor de abrupt iar urcuul fu dificil i ncet. Nu era nici o potec, iar tufiurile erau dese i copacii apropiai. Nimeni nu avu tria s se uite napoi. Loi l trimise pe Bob n fruntea grupului. -Tu vei fi cluz. -Mda, probabil c te pricepi la ales cluze. -Chiar foarte bine. Mergi mai repede! -Mai scutete-m! -Nici gnd, Bob. El scutur din cap i continu s mearg.
pag. 287

-Iubito, reziti? ntreb Brian din spatele ei. Lui Loi inima i zvcnea n piept, picioarele i se rzvrteau. -Sunt plin de putere, icni ea. -Poi s-o scoi la capt, rosti Bob peste umr. -E un gndac pe mine, ip Chris. Bob se ntoarse n fug, Nancy l prinse pe copil. Loi veni lng ei. -E doar o viespe obinuit, spuse ea atunci cnd Nancy deschise pumnul i i art rmiele insectei. Dar urmtoarea nu va mai fi o viespe obinuit. Trebuie s ne grbim. -Sunt obosit, spuse Joey. E prea abrupt. Printele Palmer gfia. Snge ngroat i se prelingea pe obrazul care acum arta ca pielea unui aligator. n jurul lui roiau mute. Loi i puse lui Bob mna pe umr. -Treci la locul tu. S mergem. -n regul! Pornir din nou. -Nimeni nu se mai oprete pentru nimic, spuse Loi. -Sunt obosit! -i eu sunt, Joey. Dar dac pui ceva pre pe viaa ta, nu te opri. Aceasta i reduse la tcere pan i pe copii. Aceti oameni trebuiau tratai cu asprime. Erau puternici i sntoi, dar neobinuii chiar cu cea mai mic adversitate. Copil fiind, vzuse oameni silii la eforturi supraomeneti pentru a spa tunele sau pentru a se apra. Oamenii sunt capabili de mult mai multe dect i dau ei seama, dar trebuie forai s descopere acest lucru. Mintea ei lucra nainte, concentrndu-se asupra lui Fisk's i a vehiculelor. Aveau s se deplaseze noaptea, s mearg tot ctre sud, ctre centre populate, spernd ca Oscola i Towayda s fie singurele orae afectate. Dup
pag. 288

aia, n-aveau dect s arunce n regiune bombe nucleare i s o pulverizeze pn cnd nu ar mai fi rmas din ea dect un crater de piatr topit i pn cnd nii munii ar fi fost rai de pe faa pmntului. Poarta ctre lumea interioar ar fi fost sigilat din nou i o femeie i-ar fi putut crete familia n pace. Deasupra capului auzi un zumzet. Era sus, peste vrfurile pdurii dese. Dar ea tia ce era. Insectele i pndeau, i cutau. Oare ct de departe de cas se puteau ele duce? i simea picioarele ca de piatr, muchii de sub pntece urlau de durere. Ea zmbi. -Aproape am ajuns, spuse ea. Vedei, nu-i chiar aa de greu! Se for s-i in capul sus, s mearg un pic mai repede. Zumzetul de deasupra copacilor deveni mai puternic, apoi sczu n deprtare. De ce nu coborser afurisitele alea de chestii? Oare nu putuser? Sau poate c se petrecea ceva mai ru, ceva ce ei nu puteau anticipa? Zumzetul ncet cu totul. Ridic privirea, dar nu putu s vad dect frunze ptate de lumina asfinitului. Acolo unde acestea se despreau, se vedeau ochiuri de cel mai profund albastru. n unele din ele stelele pluteau n largul lor. De jos veni sunetul unui claxon. Claxona iar i iar. Loi, intrigat, vru s tie ce se ntmpl. Nu putea s se caere, dar ceilali ar fi fost n stare. Ellen era sprinten. -Poi s te urci ntr-un copac i s-mi spui ce vezi? Ellen se uit n sus cu ndoial. -Nu m-am crat n viaa mea n aa ceva. -Pot eu, spuse Chris. -Nu! Mama lui l strnse lng ea. Ellen, ncearc tu. O sltar pe crcile mai de jos ale unui arar. Cu surprinztoare vitez, femeia se cr, punnd mn dup mn, pn n naltul vrfului. Trupul ei se contur
pag. 289

mic pe bolta pdurii i n cele din urma ajunse att de sus nct putu s vad pe deasupra acoperiului de frunze. Cteva clipe mai trziu srea la pmnt cu o agilitate nscut dintr-o imens team. -Sunt soii Gidumal, spuse ea. Stau n maina lor i gndacii ia colcie pe ea. Cu milioanele! Departe, foarte departe, se auzir nite ipete stridente. Maya i Sanghvi erau absorbii. Loi abia dac putu ndura s i-l nchipiue pe omul acela minunat, transformat n... Cum ar fi putut fi vreodat distrus omenia lui? Era un om mult prea bun pentru a deveni altceva. Ce se ntmpla de-i luau demonii pe oamenii buni? Unde era dreptatea? -S mergem, spuse Loi. Curnd urcau din nou, cu respiraia nfierbntat intrnd i ieind nvalnic. Plmnii ei strigau dup mai mult aer, copilul din pntece treslta. Uterul tu e ca de sticl." Sanghvi. Ce-avea s se fac fr el? Merse mai departe, ipetele soilor Gidumal struindu-i n urechi i n suflet. Se strduiau s urce, bieii suspinnd de efort, prinii lor ndemnndu-i s continue. Apoi Nancy trebui s-l ia n brae pe Joey. Chris ncepu s rmn n urm. Bob se opri brusc. -Pn-aici! Ceilali l ajunser din urm, se strnser n jurul lui. -Astea nu sunt vorbele tale, Bob, spuse Loi. -Putii mei sunt extenuai. -Trebuie s continue. -Ai dreptate, spuse Bob. mi pare ru.l lu pe Joey de la mama sa.Hai, barosane.

pag. 290

-Am pornit. Loi le fcu semn cu mna. Dai-i drumu. l lu de mn pe Chris. Urcar tot mai sus. Ea suferea enorm din cauza greutii ei. Muchii moi de sub pntece incepuser s-o dorar. Un gust acru uscat, i npdi gura. Chiar i s-l in de mn pe Chris un efort uria. -Ti-e sete Chris? -Mda -i mie, Foarte ncet pdurea se rri, deveni mai luminoas. Apoi brusc se ddu la o parte. Se pomenir pe culmea povrniului, unde nu se gseau dect pini pitici, arbuti i pietre lefuite de vntul nencetat. De aici puteau vedea pn dincolo de Oscola n partea de nord, i spre Ludlum, ctre sud. Deasupra lor, ciocrlii se roteau n aerul molcom, aripile lor fulgernd n ultimele raze de soare, glasurile lor agitate fluiernd ptrunztor. Loi se cltin, Brian o prinse de mijloc, iar Bob ncerc cu blndee s-i in arma. -Trag! -Bine! Iisuse! Brian, din senin m urte! -Ursc ce e-n tine. -Nu e nimic n afar de mine! -Chiar aa, ce-i n soul meu? intreb Nancy. Ce urti tu, Loi? Loi vorbi ct putu ea de raional. -Cred c tii foarte bine c n tine sunt demoni, c ncearc s te foloseasc. Brbatul surse slab, un zmbet nefericit, neconvingtor. O clip mai trziu ntregul grup era dispus pe creasta dealului. Printele Palmer fu acela care privi primul ctre nord i observ Towayda. Czu n genunchi i ncepu s se vaiete, ngrozit dintr-o dat, scncind.
pag. 291

ntregul cer scnteia de lumin purpurie. Ca un drog, aceasta le provoc un fel de elan frenetic. Cei doi biei gemur i srir de pe un picior pe altul. Loi simea o micare n interiorul ei. -Copilul lovete tare, Brian. Aadar, pn la urm se sfrise, iadul ieise la suprafaa pmantului. Trase lung, pe ndelete, aer n piept, realiznd unul dintre acele scurte momente de detaare pe care le folosea pentru a-i reveni n fire. -Brbate, nu mai trebuie s pierdem nici o clip. -Nu putem scpa de asta, spuse Bob. -n armata noastr, defetitii erau mpcai. -Oh, mai scutii-m. sta-i cel mai ridicol lucru pe care l-a rostit pn acum. Brian, n-o poi face s tac? -Loi... -El a fost cel care a spus s ateptm s fim salvai. Dar n-a fost nici o salvare. Acum spune c e fr speran. Asta e tot o minciun. i lovi pntecele prin cmaa leoarc de sudoare. Eu voi tri. Brian o mbri, simindu-i fora, sorbindu-i puterea. -Mergem, spuse ea. Bob, treci n frunte. -Nu, nu mai vreau s fiu n frunte. -F-o! Dac demonii atac, atunci prima victim s fie propria lor marionet. Brbatul o msur din cap pn-n picioare, avnd pe chip o expresie complicat de tristee i de durere, i nc ceva se ar fi putut fi ur, sau poate o trire mult mai strin. Ea nu se sinchisi. Micul grup porni prin ntunericul ce se ntindea, lund-o ctre iubitul tor ora. Deasupra lor ciocrliile se roteau, iar la apus, soarele pe un cer din ce n ce mai mnios. Ctre nord, n muni, o alt lume se trezea, slbatic i crud, strduindu-se se nasc n hidoasa-i lumin purpurie.

pag. 292

Capitolul cincisprezece 1 Micul grup din Queen's Road i croi drum n jos, ctre strzile familiare ale Oscolei. Scaunele i mesele de la Mills Cafe erau aruncate n drum. Mobilier de birou, hrtie de ambalaj i sticlue de la farmacie, zeci de cutii cu scutece de unic folosin, pistoale cu ap, epci de baseball, toate zceau strnse grmad. Pompele staiei de benzin fuseser ndoite de la baz, aa nct stteau nclinate la nite unghiuri nebuneti. Handy's era despicat n dou ca un pete, cu mruntaiele ei de reviste, trabucuri i bomboane, vrsate n faa ei. Panoul Rexall, care data aproximativ din 1932, era fcut zob n rigol. Chiar i Village Green era n ruin, cu pavilionul ndri, cu hicorii1 sfrtecai n buci de o energie fantastic i ruvoitoare, despicai pe mijloc i lsai s se ofileasc ncet. Distrugerea fusese intenionat i extrem de violent, dar i plin de o grij viclean, oribil. Buci de pui erau ndesate n ibricele de la Mills, trabucuri erau vrte pe gturile pisicilor moarte de la Pet Pantry, scaune de maini zceau pe acoperiuri, jumtatea din fa a unui cine mare atrna din firma sfrmat de la Citgo.

Nuci americani (n. tr.) pag. 293

Uitnd de pericolul n care se aflau, de nevoia de a se grbi, se oprir pe Main Street, holbndu-se i nevenindule s cread. Nancy West optea iar i iar: -Nu, nu, nu! Soul ei adoptase poza impasibil pe care o lua la locul accidentelor. Chris lu de pe jos o revist de benzi desenate cu Uncie Scrooge, o fcu sul i o bg n buzunarul de la pantaloni. Joey atinse cu vrful pantofului un Milky Way, spunnd: -Mmico, bomboane. Distrugerea fusese dus la ndeplinire cu minuiozitatea monstruoas a unei tornade. Un rastel cu usctoare de pr fusese nfipt n zidul de la Excelsior Tower, iar acestea rzbteau afar prin crmizi ca cine tie ce dement oper de art abstract. Hrtiile i dosarele lui Ellen erau mpinse de vnt pe la picioarele lor, iar reportera vzu scheletul biroului ei izbit de o tejghea plin de curele negre cu picouri roii de la Mode O'Day. Blatul biroului zcea n strad, cu tamponul de sugativ nc aezat frumos la locul lui. Femeia se duse mai aproape i gsi un fiier cu sertarele deschise pn la refuz, pline cu ceva ce arta ca un mucilagiu i mirosea ca pielea omeneasc transpirat. ntinse mna n jos, dezgustat dar dorind s-i redobndeasc bunurile. Loi i ddu peste mn. -Nu-l atinge! Nimeni nu atinge nimic! Cine tie ce boli ar putea da. Merser mpreun n mijlocul strzii, Bob i Brian n spatele lui Loi, Nancy i Ellen i putii n spatele lor. Printele Palmer se cznea n urma lor, respirnd uiertor prin cioturile negre i schimonosite care erau acum nasul su.
pag. 294

Se prea c, dac recepionai o doz suficient de mare de lumin, se iniiau nite transformri care nu se mai opreau. Ochiul stng al preotului era plin de vinioare sngerii i ecranat de o pieli dens, lptoas. Pielea de pe partea stng a feei era acum fcut din plci i mai groase, ca la o carapace de broasc estoas, fiecare avnd pe centru o dung groas. Respiraia preotului era uiertoare, limba i se tot plimba, inspectnd fisurile care i transformau gura ntr-o gaur. Lipsind oglinzile, el nu-i cunotea adevrata stare. Pipitul i spunea c ceva era n foarte mare neregul, dar nu putea s-i imagineze efectiv ct de nfiortor era n fapt. Nimeni n-ar fi putut; desfigurarea lui era dus dincolo de limitele experienei omeneti. Om vesel din fire, i redobndise chiar i ceva din buna lui dispoziie. Hotrse c trebuia s-i pstreze moralul ridicat, aa c, n timp ce mergea, fredona un vechi lagr al trioului Kingston de pe timpul cnd avusese o chitar i oarece voce. -Spate-n spate, burt-n burt, ei bine nu-mi pas cci am i fcut-o, behi el iar i iar singurul vers pe care i-l aducea aminte. -Pentru numele lui Dumnezeu, oprii-l s mai cnte acest Zombie Jamboree1, murmur Nancy West n vreme ce treceau pe lng Citgo. -Ar fi mai bine s nu faci zgomot, printe, spuse Bob. -mi pare ru. Kingston Trio e un pic cam depit, nu-i aa? Nancy arunc o privire n sus la cerul strbtut de fulgerri i la vltucii de nori mnioi. -Te ursc, strig ea. Te ursc! -Mmico, mmico, scnci Joey. -Cum de putei fi att de glgioi? Loi ar fi fost n stare s umble far cel mai mic zgomot pe frunze uscate.
1

Oda zombilor (n. tr.) pag. 295

Oamenii acetia, cu bocnitul i cu vacarmul lor, nu erau n stare s mearg n tcere pe o strad dreapt. Printele Palmer se duse lng Nancy. -Domnul e aici, hri el ncercnd s opteasc. Domnul e cu noi i ne ajut chiar n acest moment. Nancy se deprta scrbit, figura ei reflectnd dezgustul. Loi se temea c infecia care-l atinsese ar fi putut ptrunde foarte adnc. Se transforma oare i sufletul lui o dat cu trupul? I urmri cum se cocrja sub scursurile fluide i hotr c necesita mai mult supraveghere dect Bob. Era de necrezut ct de repede i relua mintea ei obiceiurile din acele vremuri de demult. Credea c uitase simmntul de suspiciune atent inoculat n ea de Wonmin Kyo, umbra aspr i geniala care fusese ofierul ei de cadre. Cei mai muli brbai fuseser indifereni fa de ea, abia contieni de existena ei. Acesta ns o nvase sa asculte, iar la ntoarcere s prezinte raportul. Loi continua s mearg, s observe i s bage la cap. Chiar n timp ce iscodea ferestrele i liniile acoperiurilor, ea evalua aciunile fiecrui membru al grupului, n special ale celor pe care i suspecta. -Trebuie s mergem mai departe, spuse ea. N-avem timp acum de vicreli. Vzuse sate vechi de mii de ani fcute scrum. Lumea greea mhnindu-se n faa ruinelor. Lucrul primordial era s rmi n via, apoi s gseti un loc unde s-o iei de la-nceput. Nimeni nu o bg n seam. Nancy avea un atac de isterie din cauz c printele Palmer, ntr-o tentativ nechibzuit de mbrbtare, o mbriase. Ceilali erau preocupai ncercnd s o calmeze i s-l fac pe preot s neleag ceea ce n-avea cum. Chipul lui rnji hidos, iar Loi observ reeaua de vase de snge crescut peste dinii lui, care acum artau moi i galbeni, ca nite buci mari de gum de mestecat.
pag. 296

Numai fcndu-l buci putuser s omoare capul n via al srmanului Willie Rysdale. Se ntreb cnd aveau s nceap cu preotul. -Ascultai aici, spuse ea. Nancy nc mai suspina, iar acum avea probleme i cu Ellen, care se ghemuise lng resturile biroului ei, plimbndu-i minile pe ele. Loi ridic pistolul i trase n aer. Bubuitura i nghe. -n regul, rosti ea n linitea ncremenit. N-am de ce s pstrez linitea, cci suntei cu toii prea glgioi. i ndes pistolul napoi la bru. Acum mergem. O urmar de-a lungul lui Main, nspre namila ntunecat care era Fisk's Garage. -Luai-v hran, spuse ea cnd trecur pe lng ruina devastat a bcniei Indian Market. Dar fii ateni. Nimic care s aib vreo substan pe ea. Materialul ca un lipici era peste tot n magazin i n jurul lui, picurnd de pe tejghelele rsturnate, de pe lzile cu pepeni galbeni, prins pe conservele mprtiate. O mzg provenit de la alimentele congelate care se dezgheaser, acoperea podeaua, dnd natere pericolului de a aluneca cu uurin ntr-un sufleu topit de spanac, sau pe un niel semipreparat din cotlet de viel. Courile cu legume proaspete fuseser ntoarse cu fundul n sus, de parc cineva ar fi cutat oameni pe sub ele. Dulapul frigorific cu carne era vraite, cu ua nfipt n tavan i ieit pe partea cealalt la etaj, unde i avea galeria de art Caroline Chipman. Ca i restul alimentelor, carnea era sfiat i deteriorat, dar nu mncat. Fisk's Garage era devastat. Se ntuneca i ei nu aveau lanterne, aa c trebuir s calce cu atenie printre cioburile de sticl i caroseriile stlcite de tractoare i vehicule tot-teren. Rezervoarele de benzin fuseser smulse, osiile ndoite, cauciucurile fcute buci. Cilindrii

pag. 297

i bujiile motoarelor ce fuseser sfiate se mprtiaser pe jos, n jurul rmielor de vehicule. -Hai s ne uitm n spate, spuse Loi cu voce ferm. Haidei, nu-i timp de pierdut. -Nu! Bob sttea n faa ei, barnd ua. Ea scoase pistolul. Dac va trebui, o voi face," se gndi ea, dei simea o strngere de inim. Se nfruntar unul pe cellalt. -Loi, am o puternic presimire c nu ar trebui s intrm acolo. -Dac nu gsim un mijloc de transport, vom fi prini, Bob. -Acolo nuntru e ceva! Chris alerg la tatl su. i mut privirea de la chipul lui Loi la eava armei, inndu-i printele de mijloc. Femeia simi lacrimi strngndu-i-se la colul ochilor. Hotrrea este crezul soldatului", aa o nvaser. -Trebuie s-o lai s treac, spuse Ellen. -Dac deschidem aceast u vom fi cu toii ucii. Bob asuda. n semintuneric, Loi putu s vad c ochii lui erau sticloi de team. -Voi pi nainte i voi deschide ua, spuse Loi. Bob i adun lng el soia i fiii. Loi deschise ua de perete. Printele Palmer strig: -Mrire Domnului! n faa lor edeau patru ATV Suzuki n perfect stare, strlucitoare, mirosind uor a benzin i a vopsea proaspt. O clip, acestea fur luminate puternic de un fulger ndeprtat, apoi un lung tunet se reverber ntre coamele munilor. n spatele ei, Loi auzi nite suspine. Se ntoarse i l vzu pe Bob lsndu-se la pmnt, cu umerii adui. Brbatul ridic privirea spre ea.
pag. 298

-Ar trebui s m mputi, spuse el nenorocit. Doamne, Dumnezeule, sunt posedat. -De-acum ncolo, indiferent ce crezi tu c-i bine, ai ncredere n mine. -Voi face tot ce voi putea ca s v fiu tuturor loial. Voi suntei tovarii mei. Dar aceste... presimiri ce m fac s doresc s acionez diferit. -Niciodat s nu te ncrezi n tine nsui. Niciodat! Oft. Poate c el i va reveni sau poate c nu. Spera s se termine totul cu bine. Pentru moment ntrezri o alt problem. Unde sunt cheile de la chestiile astea? -Putem s le pornim ntr-o clip i fr ele, gri Chris, suindu-se n cea mai apropiat dintre ele. Ct ai clipi din ochi o puse n funciune. -Unde ai nvat asta? l ntreb Nancy. -Am uitat. n timp ce Ellen i potrivea scaunul unuia din vehicule, Brian i Bob ridicar oblonul care ddea n strad. Dei erau concepute pentru o singur persoan, fiecare trebuia cumva s duc dou. -Ia stai o clip, voi ia! Se rsucir cu toii. n umbra biroului interior de sticl, sttea chipul lui Henry Fisk. Brbatul pi agale n mijlocul ncperii. Sacoul lui ifonat i apca cu nscrisul John Deere l fceau s arate inofensiv, dar n mini inea o arm. Loi o recunoscu instantaneu: un AK-47. Rmase ct se poate de nemicat. -Unde v trezii? -Bun, Henry, rosti Brian domol. Aruncam i noi o privire pe la mainile tale. -Pe dracu'! Le furai. Loi sesiz un sunet att de jos, nct mai mult l simea dect l auzea. Era zgomotul unui motor ce venea de afar, suficient de puternic pentru a domina torsul regulat al ATV-urilor. Venea de la un utilaj greu.
pag. 299

-Trebuie s plecm. -Aicea chiar c ai nimerit-o, China. Fisk se ntoarse spre Brian. Mic-i fundul de-aici i ia-i-o i pe Shanghai Lil de colo cu tine. -Linitete-te, Henry, spuse Bob. Calmeaz-te sau va trebui s te arestez. -Tu? Tu, care ai fugit din salonul psihiatric de la Ludlum Community? Eti cutat de-aici pn' la Buffalo! -Poate nainte. Nu ns i acum. Doar tii la fel de bine ca noi ce se ntmpl pe aici, Henry. -Nu, acesta de aici a fost un vis. Am crezut c e aievea, cum s nu cred. Dar a fost un vis. Vreau s zic, Allie zcnd pe veranda din spate cu o pomp de biciclet ieindu-i din tmpl. Asta nu-i real, asta-i un comar! i Junie i Charlie, cu... cu... oh, rahat, Brian, spune-mi c-i un comar! -E real, Henry. Uit-te la preot. Fisk i arunc o privire printelui Palmer, apoi i ls capul n jos. Loi tia ce simte un om ntr-un asemenea moment de consternare. Puse mna pe patul pistolului. Brbatul ar fi putut foarte bine s lase arma jos. Sau ar fi putut att de bine s-i mpute pe toi cei pe care i vedea n fata ochilor. Afar, timbrul motorului se putea distinge bine acum. Erau n fapt mai multe agregate, mult mai multe. -N-avem cum s scpm, gemu Fisk. Capul lui rmase aplecat, dar carabina i era nc ndreptat exact spre ei. -Trebuie s ncercm, Henry! Acesta nu rspunse. Loi fcu un pas nspre el. -S nu care cumva s miti, ochi-oblici! Bob realiz c Henry era capabil s-o mpute fr s stea pe gnduri; pentru el femeia nu era nimic altceva dect o mijit1.
1

Asiatic (n. tr.) pag. 300

Dar nu i pe Bob West. Fisk ar fi ezitat s mpute un om pe care l cunotea de o via ntreag, un membru respectat al comunitii. Bob pi n faa lui Loi. -Pune chestia aia jos, Henry. i n-o mai face pe Loi cum i vine la gur. -Bob, te previn. -D-mi arma, Henry. -Pe m-ta! -Henry... Bob mai fcu un pas. Arma cni pariv. Bob putu s vad o ven pulsnd la gtul lui Fisk. Era pe cale s trag. nc o secund i aveau s fie mori cu toii. Vorbi repede: -ii minte tractorul acela pe care l-am cumprat vara trecut de la tine, acel Toro? Merge al dracului de bine, Henry. Poliistul se mai apropie cu un pas. Cldirea se scutur puin. De pe tavan, praful se cernu n jos.Asta nu nsemna dect un singur lucru: o intervenie n pmntul de dedesubt. -Henry, trebuie s ne grbim! -Asta n-a fost nimic! N-a fost nimic! -Allie n-a fost nimic? Printele Palmer nu este nimic? Totul este aievea, Henry. D-mi arma. Fisk ezit. Bob se apropie de ei. -D-o-ncoace, Henry. n spatele lor, n ntuneric, cineva scuip prelungit. -Dinii mei, ssi printele Palmer, pronunnd dinsii". Preotul ncercase s mestece nite carne din piftia pe care o luase pe drum. ncercrile lui de a scoate acea amestectur din gur produseser un zgomot ca al unui copil jucndu-se n noroi. Henry Fisk l privi consternat. -Ce-a pit? -A fost atins de lumin de aproape.

pag. 301

-Lumina purpurie? Am vzut-o. M-a fcut s m simt ciudat. I-a fcut pe Junie i pe Charlie... i-a fcut mai ru dect pe Allie. Preotul scoase un clefit, un fornit. -S v aduc un prosop, printe. Punnd carabina jos, brbatul se duse la o chiuvet pe care o foloseau mecanicii i i aduse preotului un sul de ervete de hrtie. Bob apuc arma. Loi veni lng el. ntinse minile. -Pot s-o fac, Loi. -Vreau s am ncredere n tine, dar nu sunt sigur c pot. -tii cum s-o foloseti? Ea scutur din cap. -Atunci ar fi mai bine s mi-o lai mie. S-ar putea rni careva. -Un AK e uor de folosit. Puse mna pe arm. ineau amndoi de ea. -Loi, tiu c mi s-a fcut ceva. Dar m pot controla. Noi doi am nceput chestia asta ca o echip. Hai s rmnem aa. Podeaua se crp de la un capt la altul al ncperii. Alt praf se cernu de sus. O vibraie crescnd se fcea ecoul micrilor de sub pmnt. Loi nu pierdu vremea. -Mergem acum. Suir pe motoare, i dup o scurt strdanie pentru ocuparea locurilor, demarar n ntuneric. Fisk se vr i el n spatele lor, scondu-le ochii pentru pierderea suferit. 2 Strada era o fie cenuie printre umbrele cldirilor. Loi era sigur c auzise zgomotul unor mecanisme, dar acestea nu se artau la vedere. Apoi ochii ei ageri detectar o micare.

pag. 302

-Sunt nite vehicule acolo, spuse ea cu o voce doar att de tare ct s se fac auzit pe deasupra zgomotului propriilor lor motoare. Veneau pe Main, din direcia lui Towayda Road. Pentru a scpa de ele, ar fi fost necesar fie s o ia napoi ctre Mound i Queen's Road, de unde plecaser, fie sa intre n pdure. La nceput, ceilali nu vzur nimic. n cele din urm Bob deslui umbrele care se micau ncet. Erau att de late i de joase nct la nceput nu nelese ce erau. Dar apoi le vzu clar, forma lor deveni familiar. -Acelea sunt nite transportoare. Erau absolut ntunecate. Loi urmri cu atenie. -Am numrat ase. Toat lumea s fac linite. Pregtiti-v s ne micm repede. Bob era uimit. -Bine, dar aceasta-i U.S. Army! Brusc Loi fu n spatele lui, punndu-i mna la gur. -Aa se pare. Trebuie s fim prevztori. Eti de acord? I atinse cu partea lateral a armei pe spate. Doar atunci cnd Bob ddu aprobator din cap, femeia i ddu drumul. Ellen fu prima care vzu luminile care aprur la cellalt capt al drumului. -Oh, Iisuse, vine o main. Privir cu toi. -Cred c-i judectorul terBroeck, spuse Brian. Aia-i maina lui. Aceasta venea dinspre Mound Road. Loi vzu c acum erau prini ntre main i transportoarele care avansau ncet. Singura cale de scpare era s o ia pe drumul lateral, s traverseze curile caselor din spatele lui i s urce pe povrni. Din partea din fa a primului transportor veni o strfulgerare de lumin purpurie.

pag. 303

Nancy ddu s coboare n mijlocul drumului. Loi i puse o mn pe umr. -Nu face o prostie. -Uit-te, sunt transportoare ca acelea din Rzboiul Golfului. Aceasta e Armata American i suntem salvai. Se uit la soul ei s o susin. -Ascult-o pe Loi, spuse el. -ntoarce-te. Haide! -Dar aceia sunt oamenii notri! -Nu putem ti asta. Nancy sc ntoarse. -N-ai fost niciodat ntr-un rzboi, spuse Loi. Aici e loc pentru greeli. Fcu o pauz. i vezi pe infanteriti? Nancy arunc o privire. -Nu. Nu-i nici unul... este? -Sunt nou soldai care vin ncoace deplasndu-se de-a lungul zidurilor. Au echipamente de protecie chimic total. Poart pe fa nite dispozitive de vedere pe timp de noapte. Sunt bine narmai. -Nici mcar nu-i vd! -n oapt! Totdeauna s vorbeti n oapt! -N-o lua aa de tare, Loi. -Nu. Bob, nu i dac vrea s-i asume nite riscuri. Scrut ntunericul cu privirea. Acum se afl n faa farmaciei, mergnd paralel cu transportoarele. -i vd, murmur Nancy. Lui Ellen i preau nite roboi, cu nite imeni ochi mecanici i cu metal negru lucitor acolo unde ar fi trebuit s fie faa. Ceva n micrile lor era nefiresc. naintau ncet, uitndu-se pe geamuri i pe ui. Transportoarele se micau n faa lor. n decurs de cteva minute, soldaii aveau s strbat cu privirea n lungul acestui drum, cu vizoarele lor de amplificare a luminii. Loi adun grupul n jurul ei. Abia dac sufl, cnd rosti: -Urcai-v n ATV-uri. Dup ce trec transportoarele, ieim repede. S sperm c i vom surprinde pe soldai
pag. 304

atunci cnd vom trece pe lng ei. Vom merge ct ine Mound, apoi vom coti la dreapta, n pdure. i poate porni toat lumea motorul? Chris i nv la repezeal, pe tatl lui i pe Brian, care fire s le ating ntre ele. Ellen nu avea probleme, iar Nancy l vzuse deja fcnd asta. Henry Fisk se ofusc, dar nu zise nimic. n timp ce se strngeau cu toii mai aproape, farurile mainii judectorului iluminar primul dintre transportoare. Era de un negru mortuar, profund, nuana cea mai nchis pe care o vzuse vreodat Loi. Primul transportor trecu de drumul lateral, apoi al doilea. Cu un scrnet de frne, al treilea se opri, blocnd efectiv accesul. Erau prini. Se retraser n ntunericul dintre dou cldiri. Le mai rmsese vizibil doar o poriune ngust din Main, iluminat de farurile mainii judectorului. Acesta apru n lumin. Era tras la fa, cu mult mai mult chiar i-dect fusese acum dou zile. Costumul lui bleumarin cu vest atrna pe el ca o pnz de corabie pleotit. Brian i aminti figura nalt pe care o zrise n pdure, atunci cnd fusese tras spre casa judectorului. Recunotea aceeai nemicare grav, aceeai senzaie de demnitate rea. -Ascultai aici, ip judectorul n ntuneric. Au venit de la U.S. Army s ne ajute s-o scoatem la capt! Loi observ c nu ipa n nici o direcie n mod special i c nu folosea nume. Nu fuseser nc descoperii. Asta n-avea cum s dureze. Soldaii aflai pe drum n-ar fi ntrziat s-i repereze. -S-a terminat totul i am nvins, continu judectorul, vocea lui emannd autoritate. S-a petrecut aici o tragedie. Un experiment condus de un institut tiinific a dat gre i s-a deschis o poart nspre ceva ce noi nu nelegem.
pag. 305

Dar militarii au lucrurile sub control i noi suntem n siguran. Acum putei iei. Exist chiar i o unitate mobil de asisten, instalat n afara oraului. Aa c ieii, ieii cu toii! Loi sesiz o micare n interiorul ntunecos al farmaciei. Aprur dou femei i trei brbai pe care nu-i cunotea. Apoi apru Sam Young cu iubita lui, Henrietta Lohse. Urmar alii, ascuni de ntuneric. -Nu care cumva s micai vreunul dintre voi, se adres Loi grupului. -Rahat, spuse Fisk ferm, vorbind pentru prima dat de cnd ajunseser pe drumul lateral. Judectorul terBroeck e un om cumsecade. Pi pe lng ei i se altur minii de oameni care se aglomerau acum n jurul judectorului. Ellen vzu n asta o rapid deteriorare a situaiei. -Dac rmnem aici, soldaii ne vor observa. -E de presupus c au facut-o deja. n strad, lucrurile se schimbau cu repeziciune. Soldaii abandonaser cutrile lor cldire cu cldire i scoteau de pe bancheta din spate a mainii judectorului un dispozitiv negru i grosolan. Nu semna cu o arm. Ca i transportoarele, era att de negru nct era greu de vzut. Cabluri groase, ascuite spre capete, ieeau din el la unghiuri stranii i atrnau blegite n lateral. ncepu s zdrngne, apoi s scoat un zumzit uor. Soldaii se ddur napoi. Aparent prin propria lui putere, lucrul ncepu s pluteasc spre mna de supravieuitori. Brian se gndi c era cel mai urt obiect pe care l vzuse vreodat. Era scurt i gros asemenea, corpului unui furnal demodat. n pri avea nite bare, iar n spatele barelor ceva strlucitor, ca o sticl neagr. Avea aparena a ceva

pag. 306

robust i dens, proiectat s funcioneze la temperaturi nalte. Cu un uierat ca de u de metrou deschis, cablurile se ntrir. Se orientar ctre supravieuitorii ce acceptaser promisiunea judectorului i ncepur s se apropie. -Hei, domnule judector, ddu Young s vorbeasc. -Nu v nelinitii, spuse judectorul. Avansai. Din nou Brian simi prezena dominatoare. Un conductor, un general, un monarh. Disimulat n trupul judectorului, confundat cu el. Vrfurile cablurilor se potrivir singure, cu mare finee, pn cnd fiecare fu ndreptat ctre un individ anume. Dou dintre ele fur de prisos i se retractar cu un zgomot ca al cuiva care ar fi aspirat nite spaghete. Una dintre femeile din farmacie o rupse brusc la fug. -Potolete-te, Joanie, i strig judectorul cu glas blnd. E doar un echipament high-tech, n-o s v fac ru. -Aceea-i Joanie Dooley, opti printele Palmer. Este una din diaconesele mele. -Zu, Joanie, spuse judectorul, credeam c ai mai mult minte dect att. Femeia fugea acum de mama focului, exact pe mijlocul strzii. Brusc, braul stng al judectorului se desfcu i se ntinse, ieind din mnec de parc ar fi fost de cauciuc. Pe msur ce devenea tot mai lung, lumea ipa, ncepeau s se ngrmdeasc unii n alii. O apuc pe Joanie Dooley pe dup gt i o trase napoi cu o asemenea vitez nct ambii pantofi i zburar din picioare i se rostogolir departe. O depuse grmad la picioarele celorlali localnici care se vicreau, iar n clipa urmtoare sticla neagr a mainriei strluci de o lumin purpurie nvolburat, mnioas, i vrfurile cablurilor ntinse le scuipar n fa cte un astfel de fulger. -mpuc-l, strig Brian. Capul se rsuci, ochii sclipir. i vzu; soldaii i vzur.
pag. 307

Loi sri ntr-un ATV. -Haidei, haidei, haidei! Spre groaza ei, West i ai lui o pornir atacnd spre strad, urmai de Ellen. Ar fi trebuit s se ntoarc i s o ntind din drumul lateral, tmpiii! N-avea de ales, i urm. -Haide, Brian, rmnem cu ei. O serie de fulgere purpurii extrem de strlucitoare irupser n timp ce vehiculele lor i croiau drum pe dup transportorul care sttea n cale. Ellen nchise ochii, dar tot simi un frison de ncntare nedorit. Cnd i redeschise, toi cei nou oameni care se duseser la judector erau czui n genunchi, cu respiraia tiat, cu degetele ncletate pe gturi. Valuri nclcite de mucus negru li se scurgeau din guri i din nasuri. Lumina purpurie scnteia acum n mod constant, inundndu-i cu strlucirea ei. Ei gemeau, dar nu era un sunet datorat durerii. Nici pe departe. ATV-urile se npustir vuind n strad. - Tu, mugi judectorul, tu! Bob aps pe trgaciul armei AK-47 i gloanele nir, scparar pe capota transportorului din fa, explodar izbindu-se de mainria infernal, i aruncar pe patru dintre soldai pe trotuarul opus, aparent omorndu-i. Pentru a iei din ora, trebuiau s treac nu numai de soldai i de transportoare, dar i de judector i de mainria lui. Ellen putu vedea c victima aflat n apropierea ei era plin de glme mictoare, lovea cu picioarele, ddea din mini i i scutura capul cu o energie furioas, imposibil, ca o jucrie cu arc nnebunit. Intensitatea acestei micri o fcu s se roteasc ncet n strad. Reportera i zri chipul, dar nu putu s-l recunoasc, att era de desfigurat.
pag. 308

Henry Fisk scotea sunete de pasre prins ntr-o plas, crituri punctate de piuituri stridente. Muchii i erau plini de umflturi de mrimea grapefruiturilor, pielea feei i se mula pe oasele craniului. Se lupta, se scutura, gemea ca un brbat ajuns la paroxismul excitrii sexuale. Apoi capul ncepu s i se mite nainte i napoi, tot mai repede, pn cnd privirea sticloas a ochilor lui holbai fu doar o nceoare, iar scuipat i carne vie i stropi de piele topit srir ca dintr-o fntn multicolor. Acum buzele lui fceau ca un fel de motor de main de tuns iarb ieit din mini. Un picior lung i subire sau o mandibul i iei cu o plesnitur din gur, extinzndu-se n sus i ncepnd s i se tot vnture n jurul capului asemenea unui lasou. -Trebuie s-i ajutm, reui s ngaime printele Palmer. Aezat n spatele lui Ellen acesta i repezi minile pe lng ea, ncercnd s ajung la frn. -Nu! Femeia ambal motorul, dar vehiculul coti violent. Preotul apucase cu minile de ghidon. Privelitea confuziei lor fcu ca dou dintre cabluri s se ieasc din mainrie i s nceap s pluteasc implacabil spre ei. Sfritul crescu. Acesta avea o caracteristic aproape uman, de parc un puti de zece ani ar fi ncercat s fac precum cel mai mare i mai ru dintre erpi. Mainria se focaliz asupra lui Ellen i a printelui Palmer. Pentru a-i face loc, soldaii se lipir cu spatele de ziduri. -Nu e dureros, Ellen, spuse judectorul terBroeck. Reportera observ acum c gura nu i se mica atunci cnd vorbea. Faa lui era o masc. n spatele ochilor putea s vad un material negru strlucitor, vnzolinduse, dnd nval. -Ellen, haide, strig Loi.

pag. 309

nc o dat, arma AK-47 ltr, de data aceasta gloanele trecnd prin judector, zdruncinndu-l, fr ns a-l face s cad. nc o dat braul lui se ntinse, i brusc carabina era la el. O azvrli n ntuneric. -Avem dreptul s facem asta! -N-avei nici un drept, i-o ntoarse Ellen ipnd. Judectorul se ridic n toat nlimea lui, i slt braele. Acestea se ridicar tot mai sus, departe spre cer, apoi coborr erpuind ctre Brian i Loi. ns Brian roti acceleraia i ATV-ul sget ntunericul. Braele zvcnir dup ei, minile nchizndu-se la spatele lui Loi. Femeia se nclet de Brian i url n vreme ce acestea sfiau cmaa i cutau s ajung n fa, la burta ei. n spatele judectorului, mainria se ocupa n continuare de cei capturai. Nu era numai un sfrit, ci i nite fonete, nite scrnete metalice, i o lumin, pulsnd asemenea btilor unei inimi emoionate. ntre timp, o alt poriune a mainriei ndrept un cablu spre ATV-urile ce o tuliser. Lumina purpurie fulger i Loi se simi de parc ngerii ar fi mngiat-o pe gt i pe cap. Nu se ntoarse, rezist nevoii de a o privi. nuntrul ei, copilul ncepu s loveasc cu picioarele i s se zvrcoleasc. -Grbete-te, Brian! Brian ns ncetini. -Ellen! -Vor s pun mna pe copil, Brian! O simt! Chiar atunci Ellen ip, un urlet lung, disperat. Mainria i ndreptase cablul spre ea i spre preot. n timp ce ei se vnturau cu ATV-ul vuind, cablurile se legnau, ncercnd s inteasc. n spatele lor, transportoarele se desfurar, lipite unul de altul, ntr-o linie ce le bloca scparea napoi ctre Mound Road. Soldaii tropir pe ambele trotuare, alergnd s nconjoare ATV-ul.

pag. 310

Brian desclec. El i Loi ncercau s-i fereasc ochii de lumina pe care mainria o proiecta nspre ei, dar era foarte greu. Bob se opri i el, chiar n spatele lor. -Te acopr, strig Bob atunci cnd Brian trecu pe lng el. Nu mai avea carabina, dar Brian putu auzi pistolul pocnind constant ntr-acolo. Ghemuindu-se dup ATV-ul ei, Loi observ c Bob prea ntr-adevr s fi biruit puterea demonului. Dar aceasta nu era uor de crezut i hotr s nu-l scape niciodat din ochi. Ellen era pe jos, czuse de pe ATV. Minile judectorului se ntindeau spre ea, acoperind rapid cei trei metri dintre ei. Pe locul unde fuseser supravieuitorii rmseser numai mase de brae unduitoare nclcite ntre ele i amestecate cu haine, pantofi i pr. Nite fee erau vizibile n aceast ncurctur, fee abandonate deliciilor. Cablurile mainriei plonjaser n acea mas, iar vrfurile lor sensibile alergau ici i colo, bzind furioase n timp ce inundau cutare sau cutare rmi de carne omeneasc cu lumina lor. O duhoare amestecat se ridica din masa respectiv haine prjolite i pr topit, transpiraie, snge i urin, fecale i carne ncins. Brusc, Loi realiz c maina i ntorsese atenia de la Ellen i de la printele Palmer. Unul din braele libere era ndreptat exact spre ea. Copilul lovea cu picioarele mai mult ca oricnd. Femeia i nclet minile pe stomac. -Brian, scap-ne de aici! Brbatul i croi drum napoi ctre ATV, se arunc pe el. Ellen l privi cum se ndeprta. O clip, se opri din ncercarea ei de a scpa. Strigtul disperat al lui Loi o strpunse ca o lam ncins pn la incandescen.
pag. 311

3 Pistolul lui Bob trosni i judectorul ncepu s se nece, nfurndu-i lungile-i brae n jurul unei guri din gt. Loi i Brian disprur n ntuneric, cu ATV-ul lor urlnd. Mainria i ntoarse atenia ctre printele Palmer. Acesta edea nc pe ATV, cnd unul dintre cabluri i apru drept n fa, inundndu-l cu lumina lui. Ochii i se mrir, braele i unduir, ncepu s se legene nainte i napoi, dnd drumul unor suspine ce aparineau nopii i dormitorului. Ellen sui napoi pe Suzuki, mpingndu-l mai n spate, simind gdilturi de plcere acolo unde lumina i atingea pielea, pierzndu-i respiraia de ncntare, atunci cnd aceasta i intra n ochi. Ambal motorul i vehiculul trezit la via se repezi nainte. Soldaii care tocmai se apropiaser, ntinser minile dup ei. Apoi transportoarele se deteptar cu un mrit i ncepur s se vnture n jurul mainriei, apropiindu-se cu iueal. Lui Ellen nu-i surdea s-l aib pe btrnul preot n spatele ei, cu braele trecute pe dup mijlocul ei. Era dezgusttor s fii atins de srmanul om. i putea auzi rsuflarea uiernd, i putea simi degetele frmntndu-i carnea de pe olduri atunci cnd se inea de ea. Reportera urmri ATV-ul din faa ei, inndu-se dup el atunci cnd acesta o coti de pe drum n spatele celorlali. Ellen era nendemnatic cu neobinuita main. Aceasta rspundea extrem de bine la comenzi i femeia trebui s rmn o bun bucat de drum n spatele lui Chris i al lui Nancy, pentru a evita s dea peste ei.

pag. 312

n urma ei auzi nite motoare, transportoarele ieiser i ele din drum. Dar cu siguran erau mult prea late pentru a manevra prin pdure. Brusc Suzuki-ul url i alunec lateral. Gestul reflex de a aciona frna nu fcu dect s nruteasc i mai mult lucrurile. Derapase printre doi copaci, n desiul pdurii. -Iisuse Hristoase, murmur ea. n fata ei nu era dect ntuneric. Inima aproape c i sri din piept - se pierduse n pdure cu un semimonstru inndu-se scai de spatele ei i cu cel puin un transportor de prin iad de pe undeva pe urmele ei. Printele Palmer tui. -Unde ne aflm? ntreb el. -n pdure. Minile lui lunecar n sus pe umerii ei. -Ne-am rtcit? -Nu! El i mpreun minile pe ceafa ei. Femeia putea simi obrazul lui tare, noduros, lipit de spatele ei. Nite proeminene ascuite ce ieeau din torsul lui o nghionteau prin haine, o nepau. Reportera se aplec ct putu mai n fa. Apoi zri o privelite minunat, micuul punct rou al unui stop. -Uite-i! Pmntul urca att de abrupt nct se temu s nu se rstoarne pe spate. O luar prin nite tufiuri dese, ncurcate. i inu capul ct putu de jos. La aceast vitez o ramur i-ar fi putut scoate ochii, o creang i-ar fi putut drma pe amndoi de pe vehicul. Crarea deveni att de ngust nct copacii le zgriau picioarele, ns continuar s urce, tot mai sus, cutnd acea sclipire roie. Sus de tot, pe culmea din fa, vzu nite lumini tremurtoare. Se luar dup ele, blestemnd ATV-ul c nu mergea mai repede.

pag. 313

Se hurducar trecnd peste bolovani, peste crci uscate i peste rdcinile mari, noduroase, ale pinilor uriai. Ea striga, iar printele Palmer ssia i scotea nite plesnituri din gt. Luminile se stinser. Reportera nu ncetini deloc. O clip mai trziu cel mai apropiat ATV apru n lumina farului. Acolo era Chris, fcnd cu mna. Ellen lu mna de pe acceleraie i Suzuki-ul se opri att de iute nct fu aproape aruncat pe deasupra ghidonului. -Oprete-l, opti biatul cu urgen n glas. -Habar n-am cum se face! Se ddu jos, urmat de preot. Acesta cobor cu greutate, rsuflarea lui prea un fluierat srguincios. Ea ncerc s nu se uite la matahala neagr, diform, care era capul lui. Chris opri ATV-ul trgnd de un fir. Fur ntmpinai de grupul care acum era narmat la nimereal cu dou puti de vntoare, o carabin i trei pistoale. -Am crezut c n-am s v mai vd vreodat, gagiilor, spuse ea. Loi i puse n tcere mna pe umr. Nancy veni lng ea i i ndes un mic pistol n mn. -Piedica e-n pat, opti ea. -De ce ne-am oprit? -Vrem s descumpnim transportoarele, murmur Brian. -Dar... -Mai ncet, opti Nancy. Eti mai zgomotoas dect eram eu, Ellen. -Ei caut lumini i micare, adug Loi ncet. Zgomote. -Unde ne aflm? -Dup aprecierea mea, la aproximativ doi kilometri i jumtate mai la sud de ora, murmur Bob.

pag. 314

Vntul nopii btea n mod constant. Ctre nord, orizontul era acum purpuriu strlucitor. Printele Palmer, care se deprtase n ntuneric, gemu. Loi veni lng Ellen. opti uor, abia suflnd: -n ce stare se afl? Ellen scutur din cap. Loi se duse lng el i i trecu braul pe dup umerii lui. Urm un murmur de conversaie. Dup o vreme se trase napoi, scond un mic strigt. Reveni la grup. -Nu-i e bine. Se scrpin pe dosul minii. Spune c se simte la fel ca ntotdeauna, dar c ncepe s aud n minte o voce. Aude o voce strigndu-i nite instruciuni. i spune s ne in aici, s nu ne lase s ne micm. -i eu am nceput s-o aud, spuse Bob. ntorcndu-se pentru a-i ascunde gestul, Loi i scoase pistolul. -Dar nu m afecteaz, continu Bob. ngenunche i l prinse n brae pe biatul su aflat mai aproape. Asta m afecteaz. Chris i petrecu braele n jurul gtului tatlui su. Loi privi n jos ctre poliist, care se afla cu ambii fii n preajma lui. i bg pistolul napoi la bru. Ellen, care vzuse micarea furi a armei, realiz c Loi l-ar fi ucis pe Bob dac ar fi rostit ceva greit. Era n stare s ucid, chiar i de aproape, chiar i o persoan pe care o cunotea de ani de zile. Ellen se pomeni simind pentru ea un fel de veneraie, i alung mnioas gndul. -Cum rmne cu tine, printe? ntreb Loi ncet, ducndu-se lng preot. Poi s-i reziti celui ce te cheam? -Sunt nite ngeri, spuse el stins, cu vocea abia auzindu-i-se, ngeri cntnd ntru slava Cerului. i ridic faa schingiuit, iar la lumina stelelor, suprafaa ei mozaicat arta ca albia secat i crpat a unui ru.

pag. 315

Ochii i erau puternic ecranai, gura i era plin de ceva ce arta a plastilin umplut cu vase de snge pompnd. Apoi ngim cteva cuvinte. -Sunt cam gata. Vreau s... s.Vocea i se stinse. Loi se ntoarse la ceilali. -E periculos. Pistolul era din nou n mna ei. -Oh, nu, spuse Nancy. El mi-a botezat copiii. -El ne-a botezat pe toi, adug Brian. -Mai ncet! V rog! Ellen pi n fa. -Pe mine nu m-a botezat. -O voi face eu, sufl Loi. -Pot s-o fac i eu. D-mi pistolul. Ellen ntinse mna. Vzur cu toii n ce hal tremur. -Iisuse Hristoase, o voi face eu, spuse Brian, smulgnd arma. -Ochete la baza craniului, amice. Se va prbui ca un sac cu fin. -E sfatul unui specialist, Bob? -Este, da, ce mama dracului! -Iar o lum de la capt, spuse Joey punndu-i minile la urechi. -Ateptai. Trebuie s-o facem n linite. Loi fcu semn nspre noapte. Urm o alt discuie uotit. Ar fi putut s-l loveasc cu o piatr cnd ar fi ngenuncheat s se roage, dar nimeni nu se oferi. Preotul ncepuse s se trag de fa i s scoat mici sunete dezndjduite. Brian sfredelea ntunericul cu privirea. -Chestia e c mi amintesc c obinuiam s venim aici i s privim luminile Ludlum-ului. -i? Brbatul art nspre orizontul ce se ntindea la sud. Nu era nici o lumin.

pag. 316

Nancy i nbui un suspin. Loi simi o jale tulbure, izvornd din adncul fiinei ei. Dac nu erau lumini n Ludlum, poate c nu erau nici n Albany sau n New York City sau oriunde. Auzir un zgomot, toi n acelai moment: uruitul unui motor. -E un transportor, spuse Loi cu o voce linitit. Art n lungul crestei muntelui. Acolo. Oft. Am fost prea zgomotoi. Trei dintre forme i se alturar repede n tcere. Erau la nici un kilometru deprtare, venind dinspre nord. -Hai s-i dm drumul, spuse Loi. -n ce parte? -Mereu spre sud. Dac nu la Ludlum, atunci poate spre alt aezare. -Nu putem s-o lum n partea aia, spuse Brian, e o rp! Eu am urcat-o i tiu cum e. Acum scrnetul cutiilor de vitez ale transportoarelor le parvenea clar, mormitul motoarelor lor crescnd. Loi sui n Suzuki-ul ei. -Hai, Brian. -i spun, nu se poate! Loi se rsti la el: -Atunci de ce ai mai oprit aici? -De unde era s tiu c or s ne ia urma n felul acesta? Cum or fi putut, cu chestiile alea? -Aadar unde putem merge? Acum nu optea. Vocea ei era strident. -Am putea cobor pe unde am venit, spuse Bob. -napoi n ora? -Ocolim oraul i traversm Cuyamora pe unde-i mai puin adnc, lng locuina lui Pratt. Apoi o lum spre sud, pe cmp. Mai mult ca sigur c vom ajunge mai repede dect prin afurisiii tia de muni.
pag. 317

Lui Brian i se, pru a fi un plan destul de rezonabil. Transportoarele erau acum la numai cteva minute de ei. Nu aveau timp s cumpneasc dac era sau nu o greeal. n clipa n care primul Suzuki porni, o lumin uria inund ntreaga creast cu fascicule mai strlucitoare dect cel mai strlucitor soare. Vehiculele grosolane se repezir nainte, se aruncar uruind asupra micii cete de supravieuitori, asemenea unei turme de rinoceri nnebunii. ATV-urile nir n desiul pdurii. Fuseser ntori cu miestrie din drum, n direcia din care veniser.

pag. 318

Capitolul aisprezece 1 ATV-ul lui Brian slta i se cltina, cu motorul vuind. Fiecare scuturtur strbtea de-a dreptul prin el. Era ngrijorat ca nu cumva Loi s nceap s sngereze din nou, acum cnd erau att de neajutorai. Spre nord i spre vest, cerul sclipea purpuriu, iar el se duse cu gndul la zona interzis, la regiunea fr scpare. Era oare deja prea trziu? i venise o idee conturnd o ans ndeprtat. Dac avea dreptate i anexa lui fusese mutat pe aici, poate c ar fi fost n stare s ajung nuntru i s produc vreo deteriorare care s opreasc nenorocirea. Loi i lipi obrazul de al lui. -Trebuie s cotim, Brian. Ia-o ctre nord aici. -Spre Towayda? Este nelept? -Trebuie s ne ducem acolo unde nu suntem ateptai. Putem nconjura n felul acesta oraul, traversm Towayda Road i ieim n livada aceea de meri pe partea cealalt a lui Mound. -Asta ne-ar conduce drept n centrul chestiei steia, Loi! -Unde suntem cel mai puin ateptai. -Trebuie s opresc. Va trebui ca ceilali s fie de acord. Brbatul se rsuci n scaun, ncercnd s-i vad. Zri o micare n imediata apropiere. Mai n urm, pdurea radia de lumin de la transportoare. Loi se nclet strns de el. -Se vor ine dup noi.

pag. 319

Ea era cea n care aveau ncredere. El nu era un conductor. -Se vor ine dup tine. -Mda, aa c hai s mergem. Brbatul coti. Sclipirea purpurie lumina acum peticele de cer din faa lui. Pdurea deveni mai deas i el trebui s ncetineasc. -Haide, Brian -Iisuse Hristoase, prin mocirla asta? -Haide, treci prin ea! N-avem timp! ATV-ul lunec i protest, crengile i frunzele i plesnir peste fa, resimir iar i iar hopurile. -Loi, ridic-te n scaun, nu poi risca ocurile! -D-i btaie! n faa lor apru brusc o curte. Apoi traversar un gazon. Brian recunoscu locuina Hendersonilor, acum ntunecat i tcut. De cte ori sttuse cu Pat sub aceti copaci, discutnd chestiuni ale oraului, pn adnc n noapte. Se aflau acolo cele patru scaune verzi, construite de Pat n stilul din Adirondack, n urm cu zece ani. -Mai repede, Brian! Aceasta-i poriunea cea mai periculoas. Brian travers curtea interioar, rupse gardul de srm acoperit cu vi de vie care o desprea de drum - i vzu un grup de oameni exact n fata lor. Acion cu putere frnele i vehiculul ncremeni. l orbi o lantern. -Politia statal! Loi scoase pistolul. Ellen sosi vuind n urma lor, cu mormanul ntunecat al printelui Palmer ngrmdit pe scaun n spatele ei. Ambal motorul i se aplec deasupra ghidonului, gata s ncerce s se npusteasc prin mulime. Familia West opri la mic distan mai napoi.

pag. 320

n spatele luminii, Brian putu s zreasc uniforme ale poliiei statale, iar apoi chipuri familiare, prieteni pe care i cunotea de cnd era puti. Printre militari l observ pe Nate Harris. Bob l vzu i el pe Nate, cel mai vechi prieten al su printre militari, mentorul lui. Totui, lng ei erau mai muli soldai cu feele ascunse, din aceia cu echipament greu. Strada era blocat. -Loi, spuse Brian, trebuie s acceptm aceast situaie. Brbatul ridic mna de pe acceleraie. -n regul. Cobori toi. Se conformar imediat, micndu-se acum cu iueala unei trupe bine antrenate. Grupul din fa se agit. -Poliia statal, chii vocea din nou, naintai cu minile pe cap! Printele Palmer horcia, prnd pe punctul s se prbueasc. Ellen se duse lng Loi. -E pe duc. -Pare periculos? -A fost tcut. A gemut un pic. Loi evalu din ochi sorii. Singurele alternative care se deschideau n faa lor acum erau s intre n Oscola sau s fac drumul napoi de unde veniser. Dar transportoarele erau acolo, n spate, fornd" cumva pdurea, n ciuda formelor lor grosolane. Dac ar fi putut lsa pe cineva n ariergard, poate c ar fi fost capabili s strbat Oscola. Se furi pn la preot. -Printe Palmer, poi s rmi aici de paz pentru noi? Te simi n stare? Un geamt hrit. -D-i toat silina. Eti singura noastr ndejde. El ssi, vocea lui glgi gros.
pag. 321

-V iubesc pe toi. Poate s mai fi ngimat Iisus", s fi ngnat un fragment de rugciune. -Rmn i eu, spuse Chris. Se uit nspre forma cocoat care fusese btrnul preot. Nu se va descurca. Biatul cra un 30-30 aproape la fel de mare ca el. Loi i arunc o privire nduioat. i aducea prea bine aminte ce nsemna s fii un copil n rzboi. -Avem nevoie de tine cu noi. -naintai cu minile sus! strig Nate Harris. -Suntem de partea voastr, rosti un alt militar. -Haide, Bob. Nu vi se va face nici unuia nici un ru. Bob fcu un pas ovitor. -Spune-i doamnei Kelly s pun pistolul jos pe pmnt, locotenente. Iar aia legat de vehiculul vostru nu-i cumva un AK-47? Bob mai fcu un pas. -Au o grmad de guri de foc, Loi. Apoi, mai ncet: Caut s ctig timp. Pregtii-v s-o luai din loc. Unul dintre militari se ndrept spre ei. -Vreau s vd minile tuturor, spuse el apropiindu-se. Se auzi un clinchet, un cnit metalic. -Stai, ip Chris. i ndreptase carabina drept spre militar. Militarul se ls jos. Ceilali ocupar poziii n spatele mainilor. Se produse un cnit general de armare a putilor. -Dac nu aruncai armele pn numr la trei, v doborm pe toi, strig Nate. Unu... doi... -Vreau o arm, hri printele Palmer. Din gtul lui rsuna un clefit. S-mi dea cineva o puc de vntoare. Nimeni nu se mic. Se uitar la Loi s ia o hotrre. -Da, spuse ea. Nancy i ntinse una. Preotul se tr pn n mijlocul drumului. Nate rosti: -Pune-o jos, printe.

pag. 322

Printele Palmer se duse mai aproape, ajungnd la distana de btaie. -Nu te pot auzi. -Printe, nu mai face nici un pas. Preotul se opri, cu respiraia bolborosit i gjit. Nate ip la el: -Pune-o jos! n schimb, printele Palmer o ridic la nivelul umrului i trase o rafal de alice de calibru doisprezece, drept n trupul lui Nate. Se produse o rbufnire i o plesnitur seac i Nate se fcu buci care imediat ncepur s se scuture spasmodic, minile ncletndu-se, faa schimonosinduse. Un lichid negru ni din trunchi i din gt, iroi din capul i braele retezate. Bob fu uimit s descopere c l urmase pe printele Palmer, dnd chiar i s ridice minile. Acum se retrase ngrozit, dezmeticindu-se. Arma printelui Palmer bubui din nou i mai muli militari czur. n timp ce trgea, nite apendice i crescur din tors i i se nfurar n jurul evii, ncercnd s i-o smulg din mn. -Prin dragostea Domnului meu Iisus, mugi preotul, cu o voce subit clar, dur i puternic, pierii! Trase iar i iar, i tunetul putii de vntoare zgudui noaptea. O mulime de brae negre spiralate se desfurar din el, sfiindu-i pielea, trgnd de arm, erpuindu-i n jurul gtului, unde se strnser. -Doamne, orci preotul. Se ripost cu mpucturi, i duhoarea de catran umplu aerul. Pentru Loi i Bob, acesta era un miros de temut. Sngele ei ncepu s alerge prin vine, ochii lui ncepur s se umezeasc.

pag. 323

Arma preotului tun iar i alii dintre falii oameni fur rupi n buci. Printele Palmer horcia i grohia, se lupta cu sine nsui, dar continua s trag, din nou i din nou. Loi i Brian i Chris deschiser focul. Joey se ascunse n spatele mamei lui, vocea lui plpnd despicnd aerul cu nite ipete nspimntate. Se fcu linite ct se poate de brusc, n vreme ce ecourile se stingeau, auzir cu toii acelai ngrozitor zgomot n ntuneric. Buci de soldai i de localnici nclcite pe jos, zbtndu-se, micndu-se haotic. Mini vibrnd, picioare lovind ca petii pe uscat, buze bolborosind, snge glgind din torsuri. Printele Palmer conteni s trag i ncepu s danseze un fel de gig1, lovind cu minile colacii mari care fojgiau acum din pntecele lui. -mpucai-l, ip Ellen. Nu-l lsai n halul sta! Trase ea nsi, dar el nu reacion. Femeia nu era un bun ina, iar ntunericul n-o ajuta cu nimic. Bob ridic pistolul, dar cu lumina aceasta, n-ar fi avut efect asupra namilei ce se nvrtea la o distan de treizeci de metri. Ambal ATV-ul, se duse mai aproape i ncepu s dezlege arma AK-47. -Bobby, ntoarce-te, gemu Nancy. -Tticule! rcni Joey. Chris veni n pas alergtor lng ATV. -Mi-au mai rmas cteva focuri. Ajunser la zece metri de preot. De aa aproape, omul prea un munte ncreit, ncordat, de nclceli crnoase. Acum Bob trase i, ca de obicei, nu ddu gre. Preotul se mpletici, se cltin i se rsturn. Pielea lui mbibat cu lichid crp, ntr-att era de ntins. Un fluid mproc din genunchii lui asemenea apei dintr-o conduct gurit. Apoi capul se trezi la viat murmurnd, ochii se
1

Vechi dans vioi de origine englez (n. tr.) pag. 324

deschiser larg, holbndu-se ntr-att nct ddeau aparena unei surprize extreme. Chris trase trei focuri exact n centrul feei. Cu o serie de plescituri, preotul se transform n ntregime, capul, corpul schimbndu-i-se ntr-o nclceal furios de activ de antene ca nite viermi. Acestea tatonau, pulsau, cutau toate acelai lucru: s pun stpnire pe puca de vntoare ce zcea n fata preotului. Aproape fr a-i da seama, Bob ddu drumul armei sale s cad la pmnt. -Nu, tati, veni strigtul lui Chris. Ia-o de jos! Brbatul se uit la ea, se uit la biatul lui, care trase cu calm alte dou focuri n rmiele ca nite bici de scuipat ale preotului. -Adio, printe, spuse Bob i adug n tcere o rugciune pentru el. Lu de jos carabina, o puse la old i trase din nou. Pieptul preotului se deschise explodnd, capul lui deformat n mod monstruos atrnnd moale. Chris l trase pe poliist de cma. -Hai s ne crm, tati! Loi trase nc de trei ori de la distan n rmiele preotului, spernd c va fi de ajuns, temndu-se de tot ce era mai ru. Mnioas, dezgustat, i scutur lacrimile care ncepuser s se formeze n ochii ei. Se urc n spatele lui Brian i nir prin aduntura dezmembrat i dezorganizat care era tot ce rmsese dup efortul printelui Palmer. Din spatele lor se ridic un zgomot hidos, un muget ptrunztor i turbat, att de plin de ur nct o fcu s se agae de spatele soului ei pentru a-i neca spaima. Merser mai departe. Exact cnd erau pe punctul s depeasc curba i s se ntoarc n pdure, Viper-ul veni accelernd dinspre Oscola. Farurile i erau stinse i se mica ameitor de
pag. 325

repede, venind drept spre ei. ns Loi era o bun trgtoare. Se ridic n picioare n spatele lui Brian i trase pe deasupra capului lui. O scnteiere albastr zbur pe capota mainii. Femeia avea poate trei secunde la dispoziie. Urmtoarea mpuctur dizolv parbrizul. Zgomotul motorului deveni strident, maina derapa. O alt mpuctur ddu gre. -Fir-ar al dracului! Trase din nou, de data asta n cauciucul din dreapta. Maina se rsturn pe partea dreapt, ratndu-i de puin pe Bob i Joey West, aflai pe ATV-ul lor, apoi rostogolindu-se n ntunericul de pe marginea drumului. O clip mai trziu, o serie de fulgere purpurii explodar din anul n care se prbuise. Din sclipirile exploziilor nvli o mas de picioare segmentate care se zbteau, de mandibule roii ce ieeau n eviden, de foie din chitin roie lucitoare. Nu fusese ctui de puin un vehicul, ci un... ce? O colonie de ceva? Mai nainte ca oricare dintre ei s apuce s-i trag rsuflarea, nite ochi compui purpurii aprur la capetele mandibulelor. Unul dintre ei se repezi nainte. Loi se pomeni privind tint drept n strlucirea lui sumbr. Vzu imaginea fascinant a unui bebelu frumos. Acesta plutea, ataat nc de cordonul ombilical. Lovea cu picioarele, ntregul lui trup smucindu-se cu bruscheea unui om trezit dintr-un somn neateptat. Brian o apuc de obraji i o for s i ntoarc faa dintr-acolo. Atunci ea vzu din nou n aceast lume. Demarau i cauciucurile scrneau protestnd. inndu-se cu o mn, femeia i pipi faa cu cealalt. -M-a nimerit? mugi ea. Copilul ei ddu din picioare. M-a nimerit? -Nu!
pag. 326

-Slav Domnului. Cum goneau aa spre pdure, ei i nghe sngele n vine realiznd c demonul era interesat n mod special de ea, iar ea tia de ce: voia copilul. Ellen se gsea n urma lor cnd vzu ivindu-se din spatele liniei copacilor ceva nou i absolut neateptat. O mandibul gigantic i subiat la capt, vizibil n ntuneric doar ca o umbr, care bjbia n spatele ATVului n plin vitez al lui Loi i al lui Brian. Era ca i cum cel mai teribil i mai ngrozitor dintre toi balaurii din poveti s-ar fi ridicat din adncuri. Undui o clip, ca i cum i-ar fi cutat direcia. Apoi se opri, se concentr i se lans n urmrirea lui Loi. La prima trecere ajunse att de aproape nct aceasta se scrpin la ceaf, pe locul n care o atinsese. -Loi, tip Ellen, pzea! Fii atent n spatele tu! Cnd Loi se rsuci n scaun, zri o mn ntins, apuctoare, cu degete lungi de trei metri. Femeia l prinse pe Brian de ncheietura minii i se inu ca de frica morii, n timp ce vchiculul duduia ctre adpostul pdurii. Simi pe obraz un fior mai rece dect vntul care sufla pe lng ea, l simi alunecnd pe dup gt, simi atingerile lui delicate, tragerile persistente, tot mai puternice apoi se ntrerupse.Era liber. ns braul erpuit se ivi iar, degetele nemaipomenite unduindu-se graios n faa ei. Rcni i se lipi de spatele lui Brian. Copilul zvcni n ea. Simi o durere mocnit, adnc. -Nu, te rog, opti ea. ncerc s-i impun muchilor s se relaxeze. Copilul treslt din nou. Era o durere mocnit, familiar. -Oh, nu. Te rog, nu.

pag. 327

Braul erpuit se nl deasupra ATV-ului, ncrlignduse ntr-un arc uria. Apoi captul lui dispru n vltucii de nori. Femeia nu putea s vad unde era ancorat de pmnt, sau imensa fptur din care trebuie c fcea parte. Braul era suficient de gros pentru a anihila toate cele patru vehicule. -Brian, ne va lovi! Linia copacilor era la cincisprezece metri deprtare. Putea simi prezena acelui lucru de deasupra, asemenea iminenei nruiri a unui tunel sau a prbuirii vreunui client de la Blue Moon Bar peste ea. Apoi pmntul se zgli, motorul ATV-ului se vit, iar ntreg imensul corp se prvli pe drum n spatele lor. Mna se nchise n gol. Instantaneu apariia gigantic se ridic, ntinzndu-i forma spiralat pn la limita absolut, i de data aceasta pendulnd lateral. Sclipi departe n pdure i pini nali de douzecidouzeci i cinci de metri se sfrmar n achii, cu trunchiurile despicate, prbuindu-e cu vuietul unui torent nnebunit. Lucrul reveni, plutind nspre ei cu vitez maxim, exact lng ei, apoi exact lng cauciucurile din spate, apoi trecnd la un fir de pr, cu degetele ntinse. Se gseau la ase metri de pdure. ns drumul din faa lor erupse ntr-un gheizer de praf, pietre, pmnt i beton, zburnd n sus, n vreme ce ceva izbucnea din pmnt. Brian se feri, derapnd cu disperare. Loi, care se inuse cu o singur mn, fu aruncat cu putere ntr-o parte. Czu, umrul sltndu-i de pmnt. ip de durere i de spaim, strbtut de ocul cderii. Pntecele i tremur ca o gelatin, i cuite lungi, ncinse, o strpunser adnc, dureros. -Loi!
pag. 328

Se prinse de spatele lui, de captul din spate al scaunului, se sili s se ridice. -Sunt OK! Celelalte ATV-uri veneau n vitez, cu motoarele mugind. Brian ambal motorul, ATV-ul lor ni n fa i Loi se pomeni n mijlocul drumului, ntins pe spate. Mintea ei nregistr amnuntele, izul de extenuare, uoara cldur a pavajului, umbrele norilor noduroi de deasupra. De sub pmnt veni un bubuit, o pulsaie. i simi brusc pielea tremurnd ncordat. l vzu pe Brian nc pe ATV, cu o expresie de teroare absolut pe fa. Apoi simi pmntul nvolburndu-se sub ea. Cdea. l vzu pe Brian disprnd, cerul de deasupra lui pierind, totul deveni o pcl, o nceoare, apoi se topi n ntuneric. Cdea cu vitez, att de uimit nct nu putea nici mcar s scoat vreun strigt. Deasupra, departe, l auzi pe Brian ipnd, i auzi numele reverberndu-se. Apoi lovi ceva gros i cald, se scufund n el, continu s tot coboare, simi fierbineal n jurul ei, respir, se nec, nregistr un gust neplcut, naint tot mai adnc i mai adnc. 2 Brian se arunc la pmnt, ncepu s scormoneasc cu unghiile n pavajul care era nc destrmat acolo unde fusese absorbit Loi. Dar pietrele fur cuprinse curnd de un fel de nvrtejeal nebuneasc, greoaie, fugindu-i de sub degete i aezndu-se la locul lor. n decurs de douzeci de secunde nu mai era nici o urm a gurii care o nghiise. Singurul semn c existase vreodat era prezena lutului pal, friabil, exact la fel ca
pag. 329

cel de pe culmea dmbului sau din locul de unde fusese luat Bob, pe Northway. Se ls o linite tot mai adnc, ntrerupt atunci cnd broatele de prin blile pdurii i reluar ntr-o doar corul. Brian se ghemui lng ATV, bocind. Nu era contient de ceilali, care se adunaser n jurul lui. Realiznd c ceva ngrozitor se petrecuse, acetia se ntorseser. Bob se aplec deasupra lui. -Brian? -Am pierdut-o! Cuvintele lui le fcur tuturor ru. Ea fusese tria lor. Credina ei n evadare fusese cea care le susinuse efortul. Ea era singurul motiv pentru care oricare dintre ei mai era nc n viat. Ellen se ls jos lng el, i aez braul pe spatele lui leoarc de transpiraie. -Oh, Iisuse, spuse ea. Se simea de parc inima i-ar fi fost smuls din piept. Agonia lui era att de adnc nct nici mcar nu mai bocea, nu mai plngea. El se afla acolo, iar Loi nu. -Trebuie s mergem mai departe, spuse Nancy din ntunericul din apropiere. Nu putem rmne aici. Loi ar fi dorit-o, Brian. i dorea ca noi s supravieuim. Glasul lui Nancy se gtui i scoase un suspin puternic, din rrunchi. Nimeni nu se mic. Erau acum mpreun, cu toii n acelai loc. -Aceasta ar putea fi o capcan, spuse Chris. Copilul din el se evaporase ca o spum, nlocuit fiind de acest mic supravieuitor dur. Brian se uit la el. i dorise un fiu. i dorise s creasc un alt copil. O dorise pe Loi. -Ducei-v voi, le spuse el celorlali.
pag. 330

Adnc din pmnt veni un strigt, lung i plin de jale. Aceasta puse capt stpnirii de sine a lui Brian, atta ct i mai rmsese. Chinul i se revrs din adncurile sufletului ca o lav, iar el i ridic privirea spre cer i url. Apoi btu cu pumnii n pmnt, i n cele din urm sri n picioare, smulse pistolul de la centur i l descrca n drum. Nori mici de abur se ridicar acolo unde gloanele lovir asfaltul. n fiina lui lu natere un sentiment cum nu mai cunoscuse pn atunci. Mergea dincolo de agonie. Se simea de parc sufletul i se congela n centrul unui foc psihic. Acesta i aduse ns i o anumit mpcare, pacea unei decizii absolute, a unei totale hotrri. -Intru, spuse el. Am de gnd s ptrund cumva acolo, s-o gsesc i s-o aduc napoi. -Haide, iubitule, i spuse Nancy lui Bob. Vocea ei era struitoare: putea auzi transportoarele undeva departe n ntuneric. -Trebuie s mergem, Brian, spuse Ellen. Sui pe ATV-ul ei. Ceilali se urcar pe ale lor, toi cu excepia lui Brian. El se ddu napoi. -Nu pot s-o prsesc. Nu le-o putea spune celorlali, dar spera ca lucrul acela s se ntoarc i s-l ia i pe el. Ellen se ddu jos de pe vehicul. -Luai-o voi nainte, rosti ea ncet ctre Bob i familia lui, abia venindu-i s-i cread urechilor. -Brian, spuse Bob, eu trebuie s merg mai departe. Trebuie s m gndesc la ai mei. -Haide, spuse Ellen, aici e periculos. -Nu pot. Femeia ntinse braele spre el, fu bucuroas c o ls s-l ia de mn. -Ascult-m, Brian Kelly! Dac rmi aici, nu vei avea niciodat ansa s o ajui.
pag. 331

-O u care s-a deschis poate fi nchis, rosti Brian cu fermitate. Dac ajung nuntru, poate voi fi n stare s fac ceva. O pal puternic de vnt trecu printre copaci, aducnd cu ea frig i miasme intime din profunzimile pdurii. -Vd o lumin, uoti Joey. O lumin alb intens se mica prin pdure. tiau cu toii ce era. Zbura ncet, aproape lene, clipind atunci cnd trecea printre copaci. Lui Ellen i trecu prin minte gndul oribil, secret, c ceea ce vedea s-ar fi putut s fie nite pri ale lui Loi. Se duse mai aproape de Brian. Avea s-i fie ngrozitor de greu s se urce pe ATV-ul acela i s-l lase acolo. West i ai lui nclecar. -Dac putem face rost de ajutoare, spuse Bob, ne vom ntoarce dup voi, amice. Dup amndoi. Se uit la Ellen. Trebuie s-o lum din loc. Am s vin i eu cu al meu mai trziu, se auzi Ellen rostind. Fu uimit de ea nsi. Dar adevrul era c ajunsese s se simt prea legat de Brian i de Loi ca s-i prseasc n halul acesta. Pur i simplu nu putea s-o fac. Ochii intrai n orbite ai lui Brian i sfredelir pe ai femeii. Chipul lui era o masc transpirat. -Ellen, nu fi proast. Era ceva foarte nou n glasul lui: ceva tios, aspru, ncins pn la incandescent. -Privii, nc una, spuse Chris. Un al doilea licurici travers ca o sgeat drumul. Sub ei, pmntul vibra. Cei patru plecar, croindu-i drum prin ntuneric. Brian i fcu semn cu capul lui Ellen, urndu-i aproape formal bun-venit n lumea durerii lui. -Am crezut c el m va lua i pe mine. -Cine e el? Brian scutur din cap. Privi n jos. -Asta-i ceea ce am nevoie s aflu.

pag. 332

3 Loi se lupta cu substana noroioas. i intra n gur, n ochi. Avea nevoie s respire i nu putea, se afla n agonie, ntregul ei corp fiind presat tot mai tare, att de tare nct nu putea s suporte. Pntecele ei devenea din ce n ce mai ntins, i i era team c avea s explodeze. Apoi fu napoi n bordel, desfcndu-i picioarele i murmurnd, unu, doi, trei... Nu, se afla ntr-o scrnvie real, fizic, i se afunda n ea. Gura i se deschise involuntar, icnind dup aer. Trebuia s respire, trebuia, trebuia. Noroiul i alunec nuntru. Apoi aerul. Aer, nori de aer, vuind: horci, scuip, scuip mai tare, scutur din cap, trase aer n piept i imediat se nec cu pietricele i cu pmnt, scuturnduse din tot corpul. n jurul ei czu o cascad de moloz, plescind pe o podea ce suna moale i mbibat. ntuneric total. nghii i rgi neajutorat, aa cum i vzuse pe prizonieri c fceau de groaza torturii iminente. i puse minile pe pntece. Tremurnd, pipi jos la vagin dup snge, duse degetul la gur i gust... doar secreia ei obinuit. Se ridic n picioare - i descoperi exact deasupra capului ceva ngroat care ceda, avnd n centru o regiune zbrcit, cauciucat. Era ca o deschiztur n tavan, nchis prin ligamente. i mpinse pumnul n centrul ei i ntr-o clip, noroiul i se scurse pe bra. Apoi aceasta se trezi n mod ngrozitor la via, ncordndu-se de parc ar fi fost plin de muchi. Mna i fu silit s ias. Marginile erau acum rigide, inute strns, ncordate. Nu le mai putu mpinge s se deschid din nou.

pag. 333

Nu ddea senzaia de tunel sau de ncpere sau de cavern. Era att de restrns, aerul mirosea att de ru, nct avea senzaia c cineva imens i puse strns braele n jurul pieptului ei. i plimb minile pe marginile micului spaiu, acestea alunecndu-i n substana cu care era nvelit. Nu fusese ctui de puin tras ntr-o grot, fusese nghiit. Cnd i trecea mna pe podeaua moale, pe pereii lunecoi, striai, acetia se nfiorau, fremtau. Era o vietate. Se afla n interiorul unui organ. Aceasta o fcu s izbucneasc. Lovi cu palmele n pereii care cedau, ddu cu picioarele n podeaua care ceda i care venea napoi ca un burete. O alt team o invad i i pipi n detaliu faa cu mici gesturi frenetice, ncercnd s fie sigur c nu s-a schimbat, c nu a devenit... Nu, pielea ei rmsese neted i moale. Apoi auzi ceva nou, un uierat, un uruit care se apropia. Se feri de el - i se trezi lipit de cellalt perete al camerei vii. Spaiul devenea mai mic, putu s simt peretele opus atingnd-o, apoi apsnd-o. O explozie orbitoare de teroare o scutur i o fcu s boceasc, simind n acest timp singurtatea celui cu adevrat pierdut. Nu tia ct ipase, dar pn la urm zbieretele ei se transformar n rsuflri greoaie, ntretiate. Aerul era acum nc i mai dens. Nu respira cum trebuie. Era sufocat. Apoi tiu c ceva o apsa pe pntece. Reflexul ei fu instantaneu - se retrase, lipindu-se de peretele din spatele ei. Un lichid dens fu stors ndrtul ei i acesta i se prelinse pe umeri i pe sni. Mini puternice, aspre, o apucar de coapse, o zgrepnar pe pri, ndreptndu-se iar spre burta ei. n ea, copilul se smuci spasmodic.

pag. 334

Nu se putea duce mai departe. Minile urcar lateral, pe sni, pe umeri, pe gt. Auzi un zornit la nici doi centimetri de faa ei. Din instinct, ncerc s se apere. Minile ei venir n contact cu nite ncheieturi subiri, tari ca nite tevi de oel, reci i acoperite cu pr, asemenea pianjenilor. Minile le atinser pe ale ei. i ele erau reci i tari. Cnd acestea ncercar s se nchid asupra minilor ei, Loi i le ntinse, lovind cu palmele, cu pumnii. Veni n contact cu un chip. Fr ndoial c era o fa creia i putea pipi forma. ns obrajii erau tari, gura era complex, cu pri care i gdilau palmele atunci cnd se micau. Ochii erau uscai i ieii n relief, dnd sub lunecarea degetelor ei, senzaia de strecurtoare. i aminteau de ochii unei mute. Copilul ei treslta i se smucea, de parc ar fi mprtit pe de-a-ntregul chinurile mamei sale. ncet, chipul se ntoarse, iar degetele ei alunecar pe lng ochi. ns de jur-mprejurul lor erau peri tari, ca nite arcuri, iar ea se nclet de ei i trase ct putu de tare. Izbucni un croncnit puternic, explodndu-i drept n fa. Minile se ridicar, i nchiser degetele puternice n jurul ncheieturilor ei i ddur cu o smucitur braele deoparte. Loi se zvrcoli, scuip, zbier. O senzaie de incredibil rea-voin o mtur cu fora unui uragan puind a putreziciune profund. Nu-i putea vedea cuttura, dar tia c el putea s vad. -Ucide-ne, spuse ea. Se gndea la schimbrile hidoase pe care le vzuse la Michaelson i la biatul lui Rysdale i la srmanul printe Palmer. Asta nu trebuia s i se ntmple copilului ei.
pag. 335

Se auzi un nou zgomot, un gjit ca de ferstru, grosolan, sonor, de parc ar fi fost produs nu cu nite coarde vocale, ci cu nite bee frecate unele de altele. Chiar i aa, ea recunoscu acest sunet: era un rs, un rs de triumf. El o vnase, o capturase, o prinsese pentru un singur motiv: copilul.

Capitolul aptesprezece 1 Ellen i Brian o luaser prin pdure i i croiau drum ncet ctre vest, mergnd paralel cu oraul. La dreapta lor, puteau din cnd n cnd s aud cderile de ap de pe Cuyamora Rirver, care venea sltnd la vale. La stnga, n spatele unui paravan de pdure deasa, se ntindea Oscola. Brian era greu lovit de pierderea suferit, dar te hotrse s acioneze drastic, pn cnd va ti ce s-a ntmplat cu Loi. Dac era moart, atunci se gndi c ar dori s i se alture. Trebuia s afle. n loc s-l paralizeze,
pag. 336

natura acestei nenorociri nesigure l ndemn mai degrab la un efort i mai mare. Mintea lui era acum concentrata n ntregime asupra descoperirii sorii ei i a copilului lor. O urmri pe Ellen naintnd ncet pe lng el. Dei simea gratitudine pentru sprijinul ei, ea nu trebuia s rmn. i Ellen l urmrea pe el. Nu tia cum de rezist. Dac ar fi suferit ea o asemenea pierdere, primul ei impuls ar fi fost s se ofileasc i s moar. Putea s vad stafia palid a chipului lui, masa ntunecat de pr crlionat. Mintea lui analiza i fcea deducii. Trebuia s existe o cale spre nuntru, i trebuia s fie undeva prin zona asta. Cea mai probabil ipotez era aceea ca intrarea n ceea ce o mai fi rmas din cmrua lui de serviciu s se afle aproape de locuina judectorului. Avea motive ntemeiate s-o cread. n primul rnd, judectorul fusese cooptat devreme, iar manifestrile iniiale avuseser loc pe dmbul i n hruba lui. n al doilea rnd, pe msur ce se apropiau de reedina lui, Brian observa tot mai multe schimbri n nfiarea plantelor - crengi subtil rsucite, frunze reduse la nite noduri verzi, contorsionate sau transformate n foie lipicioase, galben-negricioase, ce miroseau a mucegai. Pentru oamenii de tiin implicai, ar fi avut sens s mute cmrua de serviciu la Oscola. Era aproape de campusul de la Ludlum, locul unde se situase problema de la nceput. i mai important, oraul se gsea n mijlocul unei regiuni mici, dar unice din punct de vedere geologic. Filoanele de fier i de bazalt ce treceau pe sub ea, figurau printre cele mai rezistente formaiuni geologice de pe pmnt. Oamenii care duceau acest rzboi i vor fi dorit aceast trie, n caz c ar fi ncercat un alt efort de containerizare.
pag. 337

Aa c tia unde avea s se gseasc intrarea n noua cmru de serviciu, i ntr-acolo se ndrepta. Ellen rmase cu el chiar i dup ce trecur de un plc de puiei care pulsau, puhavi. O strig. Imediat ce se opri, Ellen se ls moale pe ghidon. Era aproape la captul puterilor. -Mda, Brian? -E timpul s-l urmezi pe Bob. -Cred c pot s-i fiu de folos. -Ellen, nu prea e de ateptat s m ntorc. -Dar exist o ans s putem rni chestia asta, nu-i aa? Sau chiar s o oprim cu totul. Nu putea s-o mint. -Exist o ans. ns una nu prea mare. Ceea ce i dorea ea era s fie ntr-un pat drgu i intim, cu o ceac de cappuccino i cu un so drgu i iubitor. Dar nu-i era dat s fie aa. Nu se putea eschiva din faa acestei probleme, dac exista cea mai mic ans de a face ceva folositor aici. -Ce ar urma s facem? -S pornim echipamentul - presupunnd c mcar astai posibil. -S-l pornim? Credeam c ar trebui s oprim ceva. S dm cu el de pmnt. -Legtura fusese deja fcut, altfel nu s-ar fi ntmplat astea. n mod evident, colegii mei ncercau s o rup. -Ce legtur? -Nu sunt sigur. Dar tiu c am dreptate n legtur cu echipamentul. -Dar tii unde se afl? -ii minte mina aia veche de fier? -Cum a putea s-o uit? Mzga pe care lucrul acela ca un pianjen o lsase pe picioarele ei i rmsese vie n memorie.
pag. 338

-Dac coborm acolo, vom gsi o intrare, aproape sigur. -Avem dou pistoale. Ne vor trebui lanterne. -i o companie de pucai marini. Atunci el i zmbi, un surs slab. -Ascult broatele. Orcitul lor era de-a dreptul isteric. -i greierii, observ Ellen. riau slbatic. De peste tot venea un fonet, un fit continuu. -Dac avem de gnd s mergem, ar fi bine s-o facem, Ellen. Reportera trase adnc aer n piept i l ddu afara. Apoi i ambal ATV-ul i bg n vitez. -Ce-am avut i ce-am pierdut, murmur ea dintr-o rsuflare. Se ndeprtar adnc n pdure. La nceput drumul fu fr incidente, n ceea ce o privea pe Ellen. ncepuse s observe crengi rsucite, frunze ciudate. Apoi zri o ferig care arta ca un morman de alge. Cteva minute mai trziu, o creatur complicat trecu fulgertor prin dreptul luminii farului ei. Era prea mare pentru a fi o insect, prea plin de picioare fusiforme i de antene pentru a fi un liliac. Reportera se uit dup licurici. Cu un hrit uor, ceva ateriz o clip pe pieptul ei. Arunc o privire n jos exact la timp pentru a vedea ceva ce prea a fi un scorpion zburtor, nc zbrnind din aripi. nainte de a apuca s ipe, acesta dispru n ntuneric. Cu cat ajungeau mai aproape de Mound Road, cu att lucrurile se schimbau mai mult. Trunchiurile copacilor erau rsucite n mod grotesc, iar frunzele lor erau albite, ca

pag. 339

nite mici pumni strni. Olumin purpurie licrea sub covorul pdurii. Crcei maro i umezi rzbteau din muchi, crescnd i rsucindu-se, cutnd. i mai aproape, din trunchiurile de copaci ngroate, se ieau n loc de frunze, foi mari i negre de material. Dimpreun cu copacii, totul era n schimbare, ferigile prefacndu-se n plci elastice, cauciucate, din care supurau zemuri, ciupercile crescnd pn la dimensiuni mari, ntr-o cea de gaz cu miros de mucegai. Un miriapod alb perlat, lung de cel puin doi metri i jumtate lunec n faa ei. l clc, neapucnd s opreasc. Corpul moale explod cu o plesnitur, mprocnd-o cu un lichid ce duhnea a clis. n ciuda solului accidentat, Brian mri viteza. n spatele lui, vehiculul lui Ellen se tot balansa, sltnd peste cte o brazd, apoi revenind nvalnic printre copaci. Acum, frunzele care o atingeau se lipeau un pic i ddeau senzaia de piele. Scntei purpurii jucau n sol, iar pcla era ca un praf. Tui, strnind ceva ca o fin de tapioca neagr. Brian i inea privirea aintit n fa, urmrind pdurea ntunecat care defila pe lng el. Nu i-ar fi convenit s se loveasc de vreun copac. Chiar i numai lsnd acele frunze trtoare s-i ating braele goale, i i venea inima n gt. Dorea s mprteasc soarta lui Loi. Dac ca era moart, atunci avea s moar i el. Dac fusese transformat, atunci el avea s capituleze. Gndul c ea ar fi suferit, fie i puin, l fcu s rsuceasc mnerul i s mearg cu i mai mult vitez prin pdure, uitnd de oferul mai puin eficient care se silea s in pasul cu el. Crengi aspre i se frecau de piept. i simea stomacul de parc ar fi clocotit.

pag. 340

O sclipire licri n pdure n fa, murind la fel de repede. Ellen vzu i ea licrul i simi voina nmuindu-i-se. Apoi i fix atenia asupra fantomei care gonea n faa ei. Brbatul derap pentru a evita un puiet. n acelai moment vzu un alt licr printre copaci. Deveni precaut, ncepnd s mture cu privirea zona din faa sa. Mai presus de orice, nu voia s fie distrus mai nainte de a intra. Se folosiser de echipamentul lui pentru a deschide o poart ntr-o alt lume i asta era ceea ce apruse. n spatele lui putea auzi dubla traciune a lui Ellen patinnd i boscorodind, motorul cnd glgind gros, cnd ipnd. Nu se prea pricepea s-l conduc. Poate avea noroc i i se supranclzea. Ar fi rmas singur aici, dar mcar ar fi rmas n via. Departe n stnga, Brian vzu o fie cenuie. Pentru o clip, inima i btu cu putere. Se apropiau de Mound Road. Ieir pe taluzul cu iarb oarecum n acelai moment. Norii se destrmaser i cei doi putur s vad Calea Laptelui arcuindu-se pe deasupra triilor. Luna atrna nspre vest, cu luceafrul de sear ceva mai sus pe firmament. ns lumina acestora se revrsa asupra unei pduri care se rsucea i se cltina i se schimba, crengi mturnd nainte i-napoi pe fundalul cerului, copaci ntregi despicndu-se cu reacii explozive, contorsionndu-se n forme noi, crescndu-le frunze mari, deformate, la fel de negre, lunecoase i elastice ca straturile de fungi. Larma era de nedescris. Priturile i trosnetele crengilor, fonetul frunzelor ntr-o extrem agitaie, mugetele, ipetele i vaietele creaturilor pdurii, toate se combinau ntr-un singur geamt urltor.

pag. 341

Cnd oprir ATV-urile, acest nou zgomot la nceput i derut. Pe urm, Brian nelese. i impuse s priveasc de-a lungul drumului, ctre casa judectorului, dei i era groaz s-o fac, pentru c tia ce avea s vad. Acolo, n toat mreia ei contorsionat, edea hotarul unei noi lumi. Butoaie enorme, umflate, acoperite de straturi de fungi, nlocuiser copacii. Vie negre, ngemnate, acoperite cu un pr att de eapn nct parc ar fi fost electrocutate, ncercau s sugrume butoaiele. Ici i colo nite forme ntunecate se deplasau ncet. Strigte se ridicau i se stingeau, hpituri i crituri rsunau. Totul se gsea ntr-o pcl purpurie. Cu ct privea mai departe, cu att monstruoasa pdure devenea mai deas, butoaiele mai groase i mai nalte, foile lor negre, orientate cu faa spre cer, i de pe care se prelingea mucus, mai late. -Cred c viteza-i singura noastr ans. Ellen sui pe motor, coti i se pregti de fug. -i dac ne ntlnim cu transportoarele? -Ellen, singura direcie n care voi merge este nainte. -Acolo? Vom fi cu siguran ucii. -Dar vom reui poate s producem ceva stricciuni. Sub iarba i buruienile din jurul lor, reportera ncepu s observe fulgerri i scntei purpurii. Lumina se apropia, naintnd ca un val prin ntuneric, schimbnd tot ce atingea. Din spatele lor, de pe drum, veni o serie de mrituri umede, destul de puternice pentru a fi auzite pe deasupra agoniei pdurii. Un cot al drumului fcea imposibil de vzut ce era. Ellen l auzi pe Brian scondu-i pistolul i fcu la fel. O creatur enorm, pe patru picioare segmentate, apru boas de dup cot. Picioarele aveau cel puin patru metri i jumtate. n centrul lor, legnndu-se ca un
pag. 342

scaun de main, se afla un corp paralelipipedic care n mod clar fusese cndva un transportor. Sub el ontciau nite umbre noduroase, ca de troli, cutnd protecia uriaei fiare. Acestea prezentau nite brae lungi i subiri. Resturile de uniforme i de compleuri pentru protecie chimic ale acestor creaturi ce fuseser cndva soldai americani obinuii, atrnau zdrenuite de pe diferitele lor apendice. Acolo unde fuseser farurile transportorului, capul creaturii avea nite ochi compui ce strluceau de foc purpuriu. Aceast lumin declana cunoscuta senzaie de bucurie n inimile celor doi. Brian btea din picioare i rcnea. Ellen se mpleticea n cerc, chiuia, i legna neputincioas arma. Era ca i cum ai fi fost ars de viu ntru slav. ns Ellen simi acest lucru ca pe o violentare, i singura micu scnteie de mnie pe care o produse, fu de ajuns s o fac s se ntoarc pentru o clip. Vraja se rupse. Lng ea, Brian, pe spate, sprijinit n umeri i clcie, i ndesa pelvisul n direcia din care monstruozitatea se apropia cu furia unui roztor nnebunit de sex. Reportera se repezi la el, i lipi faa de a lui i l strig pe nume cu fiecare frm de putere din trupul ei. Pe urm cei doi se rostogolir... ctui de puin prea devreme, cci enormul umbltor i falanga lui de troli se poziionaser la nici treizeci de metri deprtare. n timp ce Brian i Ellen se mpiedicau, se propteau patinnd cu picioarele n pmnt i n cele din urm fugeau i mai adnc n zona interzis, monstruozitatea revrs lumin purpurie asupra ATV-urilor, care ddur afar un fum galben i crora ncepur s le creasc picioare. Ellen, ngrozit cum nu se poate spune, se refugiase acum cu totul ntr-un loc aflat n inima ei, locul n care se
pag. 343

adpostesc oamenii aflai n lupt, i care este dincolo de durere, dincolo de team, dincolo de speran, dincolo de orice. Nu mai era dect un corp, oase i snge i creier, sudoare i pr nfoiat, gonind printre monstruozitile puhave, prin aerul purpuriu ce duhnea, n spatele unui brbat cu tricoul zdrenuit, care fugea dnd din mna ce inea un pistol. Merser nspre casa ncrustat cu vi a judectorului, dincolo de ea, cnd alergnd, cnd crndu-se prin perdelele de vi ce se nfiorau atunci cnd erau atinse. Cnd Ellen ncetini pentru o clip, simi aceste vie alunecndu-i pe furi n jurul picioarelor, simi frunzele aezndu-i-se pe brae, pe coapse. nbuindu-i un ipt, le smulse de pe ea. Venir i mai multe, iar reportera putu s simt toate crengile i ramurile i frunzele aplecnduse spre ea i spre Brian, putu s vad trupurile groase ale copacilor ncepnd s pulseze. Ajunser n zona hrubei, i brusc condiiile se schimbar din nou. Aici nu erau att de multe plante din acelea monstruoase. Tufiul care npdise intrarea n hrub, fcuse loc unor straturi lunecoase de burei. Aceasta fcea ca deschiderea mai degrab s se lrgeasc dect s se ngusteze. Brian se aez pe acea materie i ncepu s se lase n gaur. -Brian, nu! -Trebuie s mergem acolo unde suntem ateptai cel mai puin. Nu exist nici o alt cale.. Ea se uit napoi. Cu graia stranie a unui pianjen, imensa mainrie mrluia dup ei. Umbrele trolilor se rspndeau, tindu-le orice posibilitate de scpare. Dou mormane negre-tciune din ceea ce prea a fi o carne
pag. 344

lucitoare, se smuceau i se umflau pe fundal: rmiele ATV-urilor continuau s sufere mutaii. -Avem nevoie de lanterne, Brian. -Oh, Hristoase, ai dreptate. Brbatul arunc o privire de-a lungul gazonului fremtnd. Trebuie s ncercm n cas. Vocea i sun bolnvicios. Traversar solul cu ridicturi, contorsionat, ghemuinduse asemenea unor soldai aflai sub foc. i fereau cu grij privirile de tvlugul care se apropia, dar acum chiar i sclipirile purpurii ale subsolului deveniser suficient de strlucitoare pentru a transmite plcerea. Nici nu apucau bine s ncetineasc pentru a-i trage rsuflarea, c iarba nsi se rsucea n jurul gleznelor lor, firele ei lund forma a mii de viermi activi, ascuii la capt. Pe cnd ajunser pe verand, aceste creaturi le acoperiser pantofii cu o substan att de lunecoas nct abia se mai puteau ine pe picioare. Intrar n buctria tcut, neagr ca tuul, pipindu-i drumul, nesiguri de nimic. Cnd Brian inspir, sesiz un iz puternic. -A ce miroase? -A transpiraie, cred. -A noastr? -Nu tiu. Poate. -Unde ar ine un btrn o lantern, Ellen? -ntr-un bufet, ntr-un sertar? Reportera auzi un hrit, apoi un clinchet. Brian deschise un sertar. ntinznd o mn, Ellen descoperi frigiderul; deschise un dulpior de deasupra lui. Minile ei mturar raftul. i le trase brusc napoi. Era ceva lucios, i dduse impresia de... organic. Ascult, dar nu se mic nimic. Lingndu-i buzele uscate ca hrtia, i vr din nou mna. -Brian, am gsit nite lumnri!
pag. 345

-Chibrituri? -Nu... Da! Ddu jos o cutie familiar. Chibrituri de buctrie. O cutie mare! inndu-le n mn, apuc lumnrile. Patru lumnri. El se apropie. Bjbir cu prada lor ca nite copii emoionai, deschiznd nite cadouri de Crciun. Apoi el aprinse un chibrit i l ridic deasupra capului. ipar amndoi o dat, chiar rcnir. Stnd n cadrul uii, se afla o insect de doi metri nlime, cu nite ochi gigantici, strlucitori. Zcnd n faa ei pe podea, erau cinci brae suple de genul celor care i distruseser pe Dick Kelly i pe Huygens. Acestea rsreau din ceva nevzut, aflat n sufragerie. Cu uurina furi a unei cobre, dou dintre ele se nlar de la podea. Amndou aveau ochi compui, purpurii. Prile gurii insecteii vibrar i aceasta scoase un croncnit zbrnitor. Cei doi putur s-i auda excitarea. Apoi chibritul se stinse. Brian trase cu pistolul n ntuneric. La primul fulger, ochii lucrului aceluia lucir, plini de rea-voin. La al doilea, chestia i ntinse nite aripi mari, ca nite foi, de plastic negru, cu vene. La al treilea, dispruse. -Hai s ne crm de-aici, zbier Ellen. Se gndea la acele brae. De data asta nu se mai oprir la marginea hrubei: nu era timp de stat. Transportoarele erau n curte; ceva cria mnios pe acoperiul casei; braele ieeau erpuind pe fereastra buctriei, suprafeele lor lucind n ultimele raze de lun. Ellen ateriz peste Brian, nfundndu-se amndoi treizeci de centimetri n suprafaa spongioas care nlocuise podeaua de pmnt a hrubei. Lucrnd cu grab furioas, Brian aprinse un alt chibrit. ncperea era goal, iar intrarea n min se csca nepzit. Aprinser lumnri i intrar.
pag. 346

Ellen era att de speriat nct sistemul ei nervos ncepea s-o trdeze. Abia mai putea s umble, darmite s mai in i lumnarea aprins n curentul puturos ce venea din tunel. -Brian! -Le simt mirosul. Dac am fi avut nite lanterne, murmur el. i fcuse minile cu n jurul lumnrii care picura i se aplec n deschiztur. -Nu pot merge acolo nuntru! -Unde altundeva ai avea de mers? Pentru prima dat n viat, lui Ellen i trecu prin minte ideea sinuciderii. -De ce m-am ntors? Am nnebunit? Scoase un scncet sfietor.i nghii plnsul. O enerva s plng. -Uite. Eu m-am ntors pentru c nu mai e nici un loc pe pmnt unde a prefera s m duc. i acolo nuntru am o ans s ntreprind ceva. Aici nu am nici una. -Ce fel de ans? -Musai s existe ceva ce s putem face. -Nu m amgi cu ndejdea c exist vreo ans dac nu exist nici una. Cci cred c a vrea mai degrab smi zbor creierii dect s fiu transformat ntr-unul din acele... lucruri. Nu vreau s ratez aceast oportunitate, Brian. -Dac cineva a deschis o u ntr-un alt univers - o realitate paralel - atunci ua poate fi nchis. Teoriile mele sugerau aceast posibilitate. -Asta-i science-ficion. -Interpretarea Lumilor Multiple reprezint un model fizic acceptat. Mi-e team c universurile paralele sunt reale. Coborr n min. Pereii erau tari ca fierul, ns podeaua era terciuit. Era ca i cum ai fi ncercat s umbli pe o coc aspr.
pag. 347

Merser ase metri, apoi cincisprezece. i ntlnir un ascensor. -Lua-l-ar dracu' pe Nate Harris la. E un mincinos! Dincolo de ascensor, un tunel urca n deprtare ctre suprafa, ducnd fr ndoial la intrarea principal nspre cmrua de serviciu, care va fi fost ascuns bine n fundul pdurii. -Proiectul era clasat, Ellen. Probabil c nici mcar nu l-au lsat s coboare pn aici. -L-au? Adic oameni? -Bineneles. Echipa tiinific ce lucra la aceasta. -Ar trebui aruncai n cel mai adnc donjon din lume i lsai s putrezeasc acolo. El se gndi c probabil cunotea soarta a doi membri ai acestei echipe: unul se putea s fi murit ipnd n dmb, altul ar fi putut fi femeia dezgropat din mormntul ei viu de lng Towayda. ntr-o parte era o cutie nchis cu geam, i care coninea un zvor de ascensor. Brian sparse sticla cu patul pistolului i reuir s deschid puul minei. n lateral cobora un rnd de bare ale unei scri. Cuca nu era nicieri de vzut. Fr un cuvnt, Brian porni n jos, lumnarea lui picurnd cear n bezna de dedesubt. Ellen l urm. Nu-i plcuser niciodat prea mult nlimile - sriturile cu elasticul erau o comparaie bun i se sili s-i domine ameeala care o fcea s-i piard echilibrul. Poate c era o sarcin imposibil. -Brian? -Mda? -Ct e de adnc? -Ar putea avea zeci de metri. Erau acum pierdui n bezn, doi oameni ntr-un micu ochi de lumin plpitoare de lumnare, lsndu-se tot mai jos.
pag. 348

-Stai aa, spuse Brian repezit. Ea se opri. Sngele i bubuia n urechi, respiraia i era gfit. -Acum nainteaz. Fii atent. Reportera atinse suprafaa. Pe ea erau ntinse nite cabluri. -Unde ne aflm? Brian deschise un chepeng. -Trebuie s trecem prin cuca ascensorului. Sri jos nuntru, fcnd-o s se zglie. La naiba, am pierdut lumnarea! Cu grij, Ellen i-o stinse pe a ei i o vr n buzunar, alturi de celelalte dou. ntunecimea era acum absolut. -Brian? -Sunt chiar aici. Sri, pur i simplu. Ea trecu prin chepeng, i ddu drumul. O clip mai trziu atinse podeaua legnnd a cutii. Ddu din mini, l simi pe Brian, apoi apuc ceva dens i rece i umed. -Iisuse, e plin cu porcria aia! -Aprinde un chibrit! Vocea lui era strident de teroare, i aceasta o fcu s se scotoceasc febril prin buzunar. Mna dreapt i era acoperit de mizeria aceea, aa c o folosi pe cea stng. -Nu dau de chibrituri! -Iisuse, Iisuse, ursc chestia asta! Mna i se nchise pe cutie, o trase afar din buzunar. Lumnrile se mprtiar pe podea. -Brian... mpinse chibriturile n minile lui. Urm un hrit, o scnteie, apoi zgomotul uor a zeci de chibrituri lovind podeaua. Brian scpr. -E OK!

pag. 349

Chibritul se aprinse, dnd la iveal chipul lui cenuiu, lucind de sudoare, ochii lui bulbucai, strlucitori. Ea privi n jos la mzga de pe mna ei. Gel negru. i-l terse ct putu de bine de perete. Umplnd fundul cutii, se gsea o mas groas, neagr, alctuit din substana pe care o atinsese ea. Arta ca un sac de gunoi ud, cu umflturi, ndopat cu scursuri. Se holbar o clip fr a nelege. Apoi Brian se frnse de mijloc, vomitnd cu zgomot. n gelul semiopac pluteau pri ale unei fiine umane. Aflai n suspensie n acea mas se gseau doi ochi, legai prin mnunchiuri de terminale nervoase de un apendice negru, zbrcit, care prea s fie tot ce mai rmsese dintr-un creier. O fa, ntins pn la distorsionarea absolut, cu gvanele ochilor imense i goale, cu buzele ca nite benzi de cauciuc rou, cu obrajii brzdai de riduri orizontale. -Iisuse Hristoase, e Bill Merriman! Era eful pazei. Art cu degetul spre complexa harababur de jos. Acolo la curea, la-i pagerul lui! A primit un mesaj din iad, bnuiesc. -Srmanul de el! Gsir chepengul din podea i sltar mnerul scufundat cu ajutorul briceagului lui Ellen, un obiect mic i amrt, avnd dou lame i o pil de unghii. O luar mai departe, cobornd ali nou metri nainte de a atinge fundul puului. Podeaua era presrat cu ambalaje de gum de mestecat i de bomboane, cu tot felul de alte gunoaie: monede czute, un pachet de igri pe jumtate gol - lucruri pe care oamenii le aruncaser la intrarea sau ieirea lor din ascensor. n jur se gseau stive de blocuri de zgur, colaci de srm. -E terminat numai pe jumtate, Brian. Totul e vraite.

pag. 350

-Mda. Glasul lui era amar. N-au avut destul timp. Nu ct ar fi avut nevoie. O clip mai trziu pir ntr-un coridor, Ellen ridic lumnarea. -Partea asta-i terminat. Peretele era scund, tavanul - jos. Brian privi n jur la conducta albastr care se ntindea n lungul pereilor. -tiu ce-i asta. E un ghid de und. Partea lui vizibil. Restul e ngropat. -Ce-i un ghid de und? -Cnd creezi o particul extratemporal, aceasta zboar att prin spaiu ct i prin timp. Las un fel de dr n timp. Acesta servete la ghidarea ei, astfel nct s-i poi detecta trecerea, ns cineva cu o nelegere superioar ar putea folosi dra ei ca s urce, la propriu, prin ere, pentru a ajunge la tine. -Din viitor? Chestiile astea sunt din viitor? Brian scutur din cap. -Dac nu sunt cumva din vreun fel de realitate alternativ, atunci trebuie s fie din trecut. -Din trecut? Cum? -Nu tiu. Dar dac stai s te gndeti c pmntul a existat cu milioane de ani nainte s apar primul semn de ceea ce numim noi via, atunci pricepi c exist o grmad de locuri n care nite ntregi lumi puteau s fi aprut i s fi disprut fr a lsa nici mcar o fosil. Atunci cei doi vzur o form omeneasc stnd n umbrele mai ndeprtate. Mergnd nspre ea, Brian sper i se temu n acelai timp c ar fi Loi. Era un tnr. Uniforma le spuse de unde proveneau soldaii judectorului: fuseser paznici ai cmruei de serviciu, ca acesta. Ellen se ntoarse ctre Brian, i puse minile pe umerii lui. Se inur unul de altul n tcere, doi oameni mult prea speriai i singuri.

pag. 351

Adnc din interiorul complexului veni un zornit, urmat de un oftat prelung. De dedesubt se ridic o boare aducnd nite miasme pe care nici unul dintre ei nu le mai simise vreodat, izuri dense, acre, mbibate de o anume dulcea. Puea a carne veche, a fructe putrezite. Apoi direcia curentului de aer se schimb. Ceea ce venea de sus, prin comparaie, prea proaspt. -Ce concluzie tragi, Brian? -Un sistem de ventilaie. -Dar aici nu e curent electric. -Asta nu e conceput de noi, Ellen. Noi aerisim cu ventilatoare, ntregul loc respira tcut. 2 Prima contracie o derut. n ciuda tuturor anilor pe care i-i petrecuse culcat pe spate, nu nscuse niciodat. Fetele de la Blue Moon Bar care nu avortau, erau duse pe malurile rului Chao Phraya i nu se mai ntorceau. Ea avortase de apte ori, sta era motivul secret pentru care era att de fragil pe dinuntru. Doar doctorul tiuse. - Doctore Gidumal, gemu ea, cltinndu-se n ntunecimea oarb. Sanghvi... Sanghvi Gidumal... Acum i inea pntecele, nconjurndu-l cu braele. Amintiri i veneau n ajutor, blnde i vii, amintiri ale puinelor zile bune pe care le cunoscuse. Dar pn i aceste amintiri conineau o trdare. Cnd avea opt ani, unchiul ei o mbrcase ntr-un frumos bao dai alb, ce fusese parfumat cu flori, i o dusese din tunelele Chu Chi pe strada Mai Thi Luu, cea care avea la un capt Grdina Zoologic din Saigon, iar la cellalt, Pagoda mpratului Jadului. n spatele pagodei, tufe nflorite npdeau malurile
pag. 352

canalului Thi Nghe, iar mirosul lor mblsma pmntul. Acolo se aflau nite clopoei al cror clinchet panic i nentrerupt umplea aerul cu parfumul unor vechi amintiri. Capetele lucioase i chele ale bieilor clugri o priviser cu ochi mari, calmi. n acea pagod se gsea un loc foarte special i nspimnttor, faimosul Hol al celor Zece Iaduri. Acolo erau reprezentate toate chinurile celor damnai, suferinele celor care fuseser att de ngreunai de karma nct czuser de pe roata vieii venice. Cei doi ani petrecui n tunele o nvaser cum s e mite n ntuneric i pe umezeal, i acest antrenament era acum indispensabil. Fusese atins peste tot de acele ngrozitoare mini aspre, iar acestea lsaser pe ea ceva care se scursese iar apoi se ntrise i devenise lipicios. Loi era mai preocupat cum s scape de materia aceea de pe pielea ei dect de gndul contraciilor. Nu credea n contracii. Brian Ky Kelly n-ar fi ales un timp aa de nepotrivit pentru a sosi. El era un copil glorios, destinat s vin pe lume n chiar clipele zorilor, sub zodia soarelui i a luceafrului de diminea. Picioarele ei preau s cntreasc sute de kilograme, nu tia unde se afla, ncotro mergea. n ochii ei erau nite scntei, dar nimic altceva, nici o lumin. Desigur c pctuise prea mult cu perverii care vizitau Blue Moon Bar. Fcuse multe lucruri care repungnau cerului i firii ei. Dar avea un copil! -Sunt cu copil, strig ea, un ipt pe care l auzise adesea n dimineile fumurii cnd avioanele americane pluteau n nalturi i bombele incendiare fluturau spre pmnt rotindu-se ca nite frunze argintii. Auzi o femeie suspinnd, tiu c era ea, cci nu exista nici o alt femeie acolo, nici una att de pctoas nct s fie trimis n fundul ntunecat al celor Zece Iaduri. tia

pag. 353

c va arde curnd, simea n aer mirosul combustiei, putea s aud focul find, n perei. Ceva o atinse n treact pe umr, apoi mici fire ncepur s se trasc pe pieptul ei. Reflexele o fcur s sar ntro parte, iar firele disprur Continu s umble, ncercnd acum s se grbeasc, folosindu-i ndemnarea din tunele. i inea capul aplecat i minile ntinse n faa ei. Demoni, demoni, demoni. Cut n mintea ei vreo izbvire, i se pomeni ntorcndu-se cu gndul la Pagoda mpratului Jadului. Era acolo i o imagine a Spiritului Pzitor al Mamei i al Copilului. -Te chem pe tine s ne ajui. Se produse o alt contracie, iar de data aceasta nu ncpea ndoial: avea s nasc n iad. Scnci i ip, la apogeul vibrnd al durerii ei. -E un copil aici! Auzise i aceste cuvinte n tremurtoarele cmpuri cu ap n care cretea orezul, atunci cnd ambele tabere trgeau cartue cu fosfor arznd strlucitor, n oricine purta o plrie de soare. i aminti cum mirosea n sate atunci cnd ploua, un iz bogat de acoperiuri de paie ude i de fum dulceag de la focurile la care se gtea. O dat sau de dou ori crezu c vede n faa ei scntei, plpind ca nite lumnri. Dar acestea nu reaprur, aa c ea tiu c erau doar nite lumini din tunelele copilriei. N-avea s dea fru liber vicrelilor ce voiau sa se ridice din ea, s o opreasc din naintare. Brian Ky Kelly venea! Trebuia s gseasc soarele. Ceva se cutremur n ea, o fluturare interioar,a pntecelui. Simi un fluid scurgndu-i-se de-a lungul coapselor, de parc marea ar fi ieit din ea.

pag. 354

-Nu-mi lua copilul! Acesta fusese strigtul oamenilor ei atunci cnd vuiau armele. Gloanele sunt oarbe, i aminti ea, i blestem ncet Cerul c nu o lsase s-i pstreze arma. Dibui la picioarele ei, temndu-se c acest nou iroi era tot snge, o hemoragie fatal. Duse fluidul la gur, gustndu-l, rugndu-se.Era apa naterii. -Ajutai-m! Copilul lor avea s vad Holul celor Zece Iaduri, i ea era cea care l adusese aici, din cauza relelor vieii ei. Ca i cum ar fi fost deja mort, ea l boci. Mai auzise strigtul ajutai-m, l auzise venind de sub acoperiuri de paie, de lng un foc arznd intens. De obicei primul rspuns era acela al papagalilor batjocoritori. Adesea, acela era i singurul. Se produse nc o contracie, pornind n jos din mijlocul pntecelui ei, fcnd-o s-i arcuiasc spatele i s scoat un ipt, s scuture din cap i din mini. Aproape c se prbui pe spate, apoi se mpletici nainte. Vzuse rnci nscnd ghemuite ntr-un col al ncperii, fr nici o expresie pe fa. Cnd se ls pe vine, durerea sczu. n cele din urm, contracia trecu. Nesigur, se ridic n picioare. Felul n care tremura podeaua tunelului fcea mersul foarte greu. Era ca i cum ai fi ncercat s mergi ntr-un hamac. Mai ru, tot locul era acoperit cu o flegm, asemenea clbucului de spun. ns cnd inspira, simea mirosul drag de acoperi de paie mbibat, pe cel al podelei de lut. ntinse minile, dar simi numai pereii lunecoi, supurnd. Aici nu era nici un acoperi de paie, nici o colib n care s poi ntmpina un copil. Ar fi trebuit s-l aib la minunatul Ludlum Community Hospital. n una din frumoasele camere albe! Asistat de infirmiere! -Nu m uitai cu toii! Doctore Gidumal, sunt la ananghie! Doctore Gidumal!
pag. 355

Veni un zgomot ca al unui copil trgnd cu arcuul pe corzile unui bar-woo, un prit gutural. Instantaneu i nghii strigtele. Urmtoarea contracie o duru att de mult nct czu n genunchi. Avea rsuflarea ntretiat, era neajutorat, pierdut n durere, dar nu avea s strige, nu dac sunetele atrgeau atenia. Cnd n sfrit i trecu, putu s guste sarea propriului ei snge. i mucase adnc buzele ca s nu ipe. Nu mai ncerc s mearg mai departe, era prea extenuat. Aceast femeie puternic dup ce nfruntase practic toate obstacolele posibile pentru a-i gsi un so i a face un copil, era n cele din urm pe cale de a fi nfrnt. Durerea ce pornea din centrul burii ei umflate o copleea, fcnd-o s se ncovoaie ca o ppu din crpe abandonat. mpinse pentru c trebuia s mping, dar fiecare celul din trupul ei voia s protejeze copilul. i arcui spatele, i ridic braele - i brusc minile ei venir n contact cu ceva complicat.Era rece i umed, cu negi, i i ls pe palme ceva lipicios, ca nite bale. Cu gura ntredeschis, i terse fr rezultat minile pe blugii ei uzi leoarc. Apoi se tr civa metri, ali civa. Deasupra ei se porni un hrit, de parc cineva ar fi deschis i ar fi nchis o foarfec imens. Un potop de picturi czur pe spatele ei gol. Cuiva acolo sus i curgeau balele asupra ei. tiu, brusc, de ce nu o atacaser, de ce nu o transformaser, cu lumina lor purpurie, ntr-un demon. Ateptau s se nasc copilul. Voiau s mnnce carnea lui dulce i fraged. Erau acolo sus, ascuindu-i ghearele. Trndu-se ct putu mai bine, o invoc n tcere pe Zeia Mamelor i a Copiilor.
pag. 356

O alt contracie o izbi cu puterea unei explozii, punndu-i partea interioar a coapselor pe foc, trimind n sus, de-a lungul spatelui, sulie fulgertoare. Simi ceva sfiindu-se n ea, cednd, i brusc se produse o micare profund. Ls capul n jos i se aez n genunchi, cu fesele ridicate i cu umerii pe podea. i ddu jos pantalonii, ntinse minile sub ei i pipi, iar n minile ei se afla capul ud al lui Brian Ky Kelly. Se ntoarse pe o parte, pe spate, l puse pe Brian pe burta ei i apuc un col al bluzei pentru a-l apra de ceea ce era deasupra. Acel lucru veni tot mai aproape, pn cnd carapacea lui tare, plin de negi, i se lipi de burt, de sni, aps corpul nemicat, fierbinte, al copilului ei. Loi l trase pe copil de sub lucrul acela, simi o durere i realiz c erau nc legai de cordonul ombilical. Cum s-l taie? Femeile srace, lipsite de cele mai simple unelte, cum fceau oare? ntinse minile n jos i trgnd de el, l duse la gur. Era lunecos, srat, avnd un uor gust de snge. Mai nainte s poat muca, se auzi, foarte aproape fonetul unei lame. Cordonul ombilical secionat czu. Era att de extenuat nct nu se putea ridica, abia putea s in copilul lipit de sni. Acesta se foia, minile lui micue ncletndu-se. -Oh, Brian, spuse ea, oh, Brian. Brusc, el fu luat de lng ea. Un ipt i sfie gtul. Ddu s apuce corpul care disprea, nu-l nimeri i ajunse cu minile ncletate pe piept. Cu toate c era sleit, gsi totui destul putere ca s bat cu pumnii n pieptul noduros al lucrului de deasupra ei. -D-mi copilul! Se auzi un trosnet, rapid i ascuit. Brian facu: -Oh! oh! Apoi icni, plpnd, horcit. Chiri, respir, icni. Linite. Apoi mieun ca o pisicu.
pag. 357

Ea btu cu pumnii n corpul tare, lovi cu picioarele, tip. Apoi un nou zgomot, mai uor, mai linitit. Copilul gngurea, La fel de uor ca un fluture lsndu-se n jos prin bezna junglei, copilul fu aezat napoi pe ea. Loi l apuc. Acum copilul respira, rsuflarea i era scurt, foarte rapid, iar braele i picioarele i se micau din plin. Ea i lu sfrcul drept i l mic pe faa lui. n ciuda ntunericului, buzele lui l gsir imediat. Aerul era rece i umed, i tot ce aveau ca s le in de cald era bluza ei. -Brian, soul meu, opti ea cu uimire, ai un fiu. n spatele ei sesiz un licr de lumin. ntorcndu-se, simi o cldur profund n oase. Suferise att de mult i era att de obosit nct plcerea aproape ca o nuci. ns cunotea aceast plcere, cunotea aceast lumin purpurie. Acum c se asiguraser c ieise copilul, i aduceau cuptorul. ncletndu-i copilul la piept, ncepu s mearg n ritm susinut. Mainria veni mai aproape, ssind, micndu-se cu uurin. Pe msur ce se apropia, i putea auzi sfriturile i plesniturile. Curnd, lumina purpurie ncepu s-i ating spatele. Loi oft, i nfrnse dorina s se opreasc i s lase dulcea i relaxanta lumin s se reverse asupra ei. Nu trebuia si lase s pun mna pe copil! Se ciocni de o form cunoscut: tia acest pr epos, aceste brae subiri, tari ca oelul. mpinse frenetic, cznd pe podea, ricond pe luciul acela care se mula. n spatele ei lumina purpurie clipea furios. n fa se auzi o sorbitur plescit. n strfulgerrile purpurii zri un cablu umed, la fel de gros i de vioi ca limba lung a unui animal. Apruse fcnd un zgomot ca al unei cizme trase din noroiul absorbant de pe fundul unei mlatini.

pag. 358

n spatele lui, ochii compui, cu miile lor de lentile, plpiau, imagini purpurii ale unei femei jegoase cu un copil. Pe urm cablul umed se aez drept pe faa lui Brian, inundndu-l cu acea lumin groaznic. Loi l smulse pe copil la o parte, ns cablul veni i el, de parc vrful acestuia fusese cumva lipit de faa fiului ei. Lumina plpia, maina trosni i bolborosi, o duhoare oribil de fierbineal umplu aerul. Copilul ei lovi cu picioarele, ddu din brae, mieun ca o pisicu n extaz. Loi nu putea opri lumina, nu putea desprinde cablul fr a-i smulge capul copilului ei. Din adncul ei veni ceva primordial, primar i furios, valul ca un flux al iubirii slbatice care i leag pe mam i pe copil. Instincte pe care nici mcar nu tia c le posed rbufnir la suprafa. ipa i ip i ip. n timp ce ipa, arse un pumn n cablul care era legat de capul fiului su. El era att de micu, att de plin de o vraj inocent, nimeni nu avea nici un drept s-i fac altceva dect s-l alinte. Nu era timp, dac nu rupea aceast legtur, el avea s fie distrus. Se aplec n fa i muc din cablu, clmpnind cu flcile ca dou lame de oel. Suprafaa acestuia se crp i ceva ca un lipici ncins i se prelinse n gur. Avea un gust dulceag i viu i duhnea ca vegetaia btrn, putreziciunea umed din adncul grmezii de blegar strnse de un ran. Se produse un fulger de foc ce o fcu s geam de plcere, i brusc copilul fu liber n braele ei. Nepierznd nici un moment, se ntoarse i zori de lng maina scnteietoare. El era cald n continuare i mieuna n braele ei, iar n timp ce pea ca pe ace, ea i trecu minile peste el

pag. 359

pipindu-i faa micu, pielea, cutnd vreun semn de deteriorare. Nu era nici unul. Nu fuseser n stare s-l schimbe. Mintea ei lucr, ntorcnd acest lucru pe toate feele. Desigur, copilul nu avea n el nimic ru, era inocent, nu era accesibil demonilor. Trebuia s-l scape, i exista acum o ans, o ridicol de mic ans. n spatele ei se auzir lipituri, apoi vuietul puternic, furios, sfredelitor, al unei voci. Pronuna cuvinte? Nu tia, i nu sttu s se mire. Se grbi de-a lungul podelei care se mula. Era din nou un obolan de tunel, n vrst de opt ani i foarte speriat, micndu-se lin i eficient prin ntuneric. Vuietul puternic, zbrnaitor, se ridic din nou, i ea tiu c demonul se pusese acum n micare, c venea iute, npustindu-se asupra ei ca un tigru.

Capitolul optsprezece 1 Ellen i Brian auzir ipete. i ridicar lumnrile dar nu putur vedea nimic dincolo de amestectura de
pag. 360

mainrii din imediata lor apropiere. ipetele se pierdur n zgomotul picturilor de ap, care n aceast ruin era problema principal. Apa curgea de-a lungul cablurilor, pe conducte, iroia din tavan, stropea, mproca, dnd natere unui cor nervos. Se aflau cu mult sub pnza de ap, poate la douzeci de metri mai jos. Pompele pstraser cndva locul uscat, dar era mult de atunci. Pereii asudai erau acoperii cu cabluri i conducte albastre. Podeaua era fcut din plas de otel, sub care se puteau distinge formele ctorva mici mainrii. -Generatoare, spuse Brian. Aici produceau curentul electric. Deasupra capetelor lor, becuri stinse n cuti negre de oel. El ngenunche cu un picior, scoase din buzunar o moned de douzeci i cinci de ceni i i ddu drumul prin plasa de pe podea. Aceasta czu cam un metru, rsun lovindu-se de echipament, apoi plesci n ap. Totul era att de mic, de ngrmdit, att de... meschin. -Dac nimic nu funcioneaz, Brian, de ce continu s se ntmple asta? -tiu c-i greu de neles. n laboratorul meu din Ludlum, oamenii notri au creat legtura. sta-i proiectat ca s ntrerup legtura. Fapt pentru care trebuie s i se dea drumul. ncepu s coboare pe o pasarel, asigurndu-se prin bocnitul pailor c ea l urma. Nu merse nici ase metri i lumina lumnrii i czu pe ceva straniu. -Stai. n faa lor era o substan gri ce atrna n falduri ca o cortin. O atinse i descoperi c era moale, se mula. Cnd mpinse, aceasta se rupse, bucile cznd uor. Veni un miros de acid i de mucegai.
pag. 361

-Nu cred c-ar trebui s mergem acolo nuntru, Brian. O privi cu o pace curioas n ochi. Ea mai vzuse aceast expresie. O avusese i tatl ei pe patul de moarte. Mirosul le nep nasurile i fcu s-i usture ochii. Un gust scrbos li se instal n gur, de parc limbile le-ar fi fost unse cu o past fcut din oet i ciuperci otrvitoare. Brian trecu prin cortina sfiat, picioarele lui lipind pe suprafaa spongioas de dincolo. -E umed. Puah! Pe ea o podidi greaa. -Aa, mcar vom avea o ans, spuse el. Dac o vom avea i pe aia. Ellen veni lng el. -Vreau nite lmuriri. Ce cutm? Ce facem cnd gsim? -Trebuie s ajungem la camera de control. S pornim chestia asta. -i dac nu putem? -Dac nu putem, nu putem. O pornir, doi oameni nefericii, ncordai peste flcrile nesigure ale lumnrilor lor. Pe podeaua ca un terci, trebuiau mai degrab s-i croiasc drum dect s mearg. -E ca interiorul unui cuib. -Este interiorul unui cuib. Aceste creaturi sunt modelate dup aceleai tipare ca insectele. Curnd ajunser la o adncitur care se transforma ntr-un fel de gaur crnoas i umed. Brian ntinse mna nuntru i atinse peretele striat, lunecos. Avu o senzaie curioas, un sentiment de viat. Se nghesui n deschiztur. -Ce-am avut i ce-am pierdut! Ellen l urmri cum intra, cu picioarele nainte, n ntunecime.
pag. 362

Dispru instantaneu, lsnd n urm doar orificiul, cenuiu i lucitor n lumina lumnrii. l putu auzi continund s alunece umed. -Brian, spuse ea. Gtul i era ncordat, pielea o furnic n aerul fetid, acid. Nu veni nici un rspuns. Sudoarea ncepu s i se preling pe fa. El dispruse. Aa, dintr-o dat, dispruse! -Brian! Era singur nuntru. Nu putea ndura asta, trebuia s ias. Trebuia s ias! Nu, stai. Nu te panica." -Brian, rspundc-mi! Linite. Dispruse, i ea era ntr-un pericol ngrozitor. n orice moment, ceea ce l prinsese pe el avea s se iveasc din gaura aia i... Se ddu napoi. Voia s ias de-acolo. -Ellen! -Oh, Doamne Dumnezeule, Brian! Am crezut... stai puin, unde eti? -Ellen! Ea se ncrunt. Ce se ntmpla cu el? -Brian? -Sunt aici, Ellen. -Oh, slav Domnului! Crezusem c te-am pierdut. -Sunt bine. -Pi, eti rguit. Ai o voce de parc ai fi nghiit glaspapir. -Mda. Ellen se uit n direcia din care venea glasul. Acesta ieea dintr-o deschiztur cu un diametru de jumtate de metru, subliniat de nite buze groase, strns ncordate o gur gigantic, dilatat n mod hidos. -Iisuse, Brian, eti, acolo nuntru?

pag. 363

Ceva se mic nuntru. Avu impresia unor despturiri complicate, ca schimbrile poziiei unei viespi n fagurele stupului. La nceput nu nelese ce vedea. Creatura era att de complex, cu att de multe unghiuri lucioase, nct n-avea nici o noim. Apoi nelese. Lucrul acela era grav i plin de demnitate, i inea n minile lungi nguste ceva negru, ca un bulgr. Un cablu unsuros apru lipind. Apoi vzu un ochi rubiniu, i mai nainte s aib mcar o ans s se dumireasc, simi n adncul mruntaielor ei o explozie de plcere ncins pn la incandescen. Coruri cntar, mintea i se nec n lumina delicat, roz-purpurie, la fel de fin ca prima mbujorare a zorilor. Strpungea cu privirea o inflorescen spiralat perfect. Spirala ncepu s se roteasc, nvrtindu-se din ce n ce mai repede, iar Ellen o urm n jos, n inima ntunecat i secret a florii. Auzi departe o voce struitoare strigndu-i numele, vuind. Departe... Brian era departe, nu era ctui de puin n faa ei. Ea dansa n lumin. Pe urm Brian era acolo, Brian sttea cu minile pe umerii ei, o trgea napoi. Lumina purpurie fulgera, Brian trgea... i se porni un zgomot. Uor, ca vnzoleala unor gndaci prin iarb, intim i brutal n acelai timp. -Ellen, Iisuse! Era transformat i abia dac sesizase. Apoi lumina se ntoarse, mai puternic dect nainte. Brian i inea braele n jurul gtului ei. l putu simi trgnd pn cnd oasele ei prir i muchii ei ipar. Dar nu putea birui puterea luminii. Cu fiecare dram de for de care dispunea, ea ncerc s scape. Traser amndoi, gemnd de efort.
pag. 364

Un orgasm exploziv i produse un spasm prin tot corpul. Scuip, se nec, spatele i se arcui, gdilaturi delicioasele ridicar n cascad din clitorisul ei. Avu nc un orgasm. nc unul. nc unul. Se abandona n voia lor. Apoi l vzu. l simi n adncul ei. Iar, iar. n ochii lui cu multe faete vzu mii de reflectri ale chipului ei. Buzele i erau flecite, nrile i pulsau, lacrimile i iroiau pe obrajii scoflcii, albii. Plcerea urca i cobora pe ira spinrii, un minunat foc agoniznd fierbinte, gonind de la vagin la creier i napoi. Pulsaiile devenir mai puternice, pn la durere, apoi rapid, o duru i mai mult. nelese de ce ipaser ceilali de agonie i de plcere n acelai timp, i tiu c vocea care o fcea acum era vocea ei. Poc, poc, poc. Trgndu-se cu pistolul. Trupul ei era plin de micri line, morbide, care o chinuiau ca i cum ar fi avut zeci de crampe musculare sfietoare, n acelai timp. Cablul scuipa lumin purpurie i ea simea o mncrime acut, n vreme ce pielea i se lichefia, i se topea n fata ochilor. Brian sttea nmrmurit, urmrind schimbrile, pleotirea corpului ei, ieirea subit n relief a oaselor care se rsuceau i se nvrteau pe sub pielea ei. Ea simea ca i cum nite ace ncinse i-ar fi ptruns n mduv. Acum el se apropia, bgndu-i lumina adnc n ochi, adnc n ea, adnc, adnc, n chiar esena ei. Se produse o rupere n sinea ei, o mare bolboroseal urcnd din mruntaie, o senzaie de ncordare n braul stng. i-l simi umflndu-i-se i tiu c arta aa cum artase srmanul domn Michaelson acolo n pdure, cu membrele puhave, cu faa i corpul schimonosite i dilatate.

pag. 365

Acum nu mai era nici un pic plcut. Acum durea mai mult dect i nchipuise c ar putea s doar ceva. Valuri fierbini de agonie urcau din strfundurile ei, mturnd totul n cale, mcinnd, rznd, clcnd totul n picioare. Deveni contient de faptul c el nvinsese. Fusese distrus pentru totdeauna, fusese prins, trup i suflet. O tia cu absolut claritate. n el exista ceva att de profund, att de fundamental greit, nct aproape c putea s-i guste rutatea. El fusese acoperit de profunzimile timpului, fusese zdrobit i ters i stins de pe faa pmntului dimpreun cu toat stirpea lui. Amintirea lor mai dinuia doar n cruzimea nfometat i n nesfrita varietate a lumii insectelor. ncerc s se fereasc de ura pe care o revrsa n ea, s se ntoarc la Brian. Se ntoarse - ns trupul nu i funciona ca lumea. Trupul ei - vzu picioare complicate, ca nite bee, agitndu-se, simi cum cade pe o parte. Nu voia, ns n-avea ce face, n-avea de ales. Pistolul lui fulger. Cu un bra lung, lung, ea i mtur arma din mn. 2 Lumnarea lui Brian fu stins de npustirea lucrului care fusese Ellen. Teama l fcu s se lupte ca un om n mijlocul flcrilor. Simea c jalea era n stare s-i nece inima. Ceva urc lunecnd pe piciorul lui. Lovind cu piciorul ct putea de tare, sri napoi, gsi sfincterul prin care veniser aici i ncepu s-l mping cu braele, ncercnd s rup strnsoarea muchilor. n spatele lui, nite gheare ncepur s loveasc, la nceput cu pocnituri confuze, apoi cu mai mult control, apoi cu autoritate.
pag. 366

Nu se putea ntoarce pe drumul pe care venise. ns podeaua unduit cobora n pant, ndeprtndu-se. Pipind n fa, cu trupul nvelit n clis, cu nasul i plmnii arznd de la aerul mbibat de acid, se ndeprt, lunecnd, ct putea de repede. Rtcind neajutorat, incapabil s spun unde se afla, ct de aproape se gsea ea, scoase un ipt de furie i de groaz. Se auzi un rspuns, rsunnd de undeva din fa. Recunoscu vocea lui Loi. Recunoscu de asemenea c era doar o crud nchipuire. Vzu o lumin... slab, delicat, purpurie. Un ochi rubiniu l privea fix, de la un metru deprtare. ncepu s sfrie suprtor. Brian se arunc la pmnt, se rostogoli ntr-o parte, btnd neajutorat aerul cu minile. Pe urm czu. O clip mai trziu se produse un impact. Deruta lui era att de mare nct lu frigul ptrunztor drept cldur torid, i trase pe nas ndeajuns de mult ap ca s se nece i s nceap s tueasc. Impunndu-i s nchid flcile, se lupt prin ap. Plmnii ncepur s-l doar, apoi s-l ard, apoi s ipe dup aer. Un pic de ap i intr pe gt. O respir i tui. O alt rsuflare la rnd - mai mult ap. Pe urm tui, tiu c de data aceasta avea s icneasc, s deschid gura, c urma s se nece. Pieptul i se ridic, gura i se deschise... i sorbi aer. Aer! Cloncni, rgi, icni, cu gtul dilatat, cu gura cscat. mprocnd, dnd din mini, sltndu-se n ap, brbatul deschise gura i tui, apoi se strdui s-i calmeze muchii suprasolicitai, s-i nbue panica. Clcnd apa, deschise ochii. ntunecime i linite - dar nici o lumin purpurie. ncerc s gseasc nite elemente de orientare, ceva. Nu era nimic. not, mpingnd un bra dup altul n faa sa, vslind far nici o int, pn cnd lovi cu fluierele
pag. 367

picioarelor ceva tare. Simi dup aceea o bucl de oel i o apuc. Trgndu-se n sus, iei pe un fel de rm, care era reprezentat de o podea obinuit. Pipi ceea ce pru a fi un scaun rupt, i nc unul lng acesta. Realiz c sttea pe marginea ntunecat a unui birou care se dusese de rp. De departe din bezn se auzi un tors. Ascult. Era ceva ce zbura, deci putea s vad n ntuneric. Se apropia. Pistolul i-l pierduse. Bjbi prin jur, ncercnd s gseasc ceva de folosit ca arm. Scaunele de metal erau rsucite, dar nu puteau fi dezmembrate. Deschise pn la refuz sertarele unui birou de oel, pipind frenetic printre clamele de hrtie i alte mruniuri. Tot ce gsi fu un coupe-papier, pe care l zvrli nciudat pe podea. ncepu s exploreze, pipind de-a lungul pereilor. Simi oelul...o u, o u de fiet. O deschise. Gol. Apoi un fiier. I deschise i pe acesta. Sertarul era greu, nesat cu hrtii. Pe fund era ceva ce semna cu un monitor de calculator; fire peste tot. Dosare, computere - s ndrzneasc oare s spere c ajunsese la punctul de control? Pipi prin debandada aceea - i gsi ceva care l facu s-i nbue un strigt de bucurie. Dibui frenetic dup un comutator dar ce fel de lantern era asta, ce erau toate aceste mici curele? Se aprinse un fascicul slab. Era un lmpa, de felul celor pe care le poart minerii, de unde i chingile. i-l puse, privi n jur, avid de a vedea. Primul lucru pe care i czur ochii fu un ir de fiele. Le deschise larg. n ultimul erau o vest de siguran din kevlar i o casc de protecie. Pe fund era un avertizor. Bineneles, mort.
pag. 368

Ddu cu el de perete. Zbrnitul de aripi se porni din nou, deveni mai puternic. Nu era bine cu lumina asta, ce-i nchipuise? Duse mna s nchid comutatorul, ns atunci privirea i czu pe un document gros, n coperte de carton. l lu i citi titlul: Superluminal Violation Repair Program Structures Integrity Handbook"1. Un alt bzit uruitor, acesta mai apropiat. Stinse lumina, se trase n spate nspre fiiere. Avusese dreptate, ncercaser s repare o sprtur anterioar! Problema, prima sprtur n partea cealalt, trebuie c apruse la Ludlum. O acoperiser cu beton, dar n mod evident asta nu folosise la nimic. Cnd bzitul nu se mai fcu auzit, aprinse din nou lumina. Trebuia s afle mai mult. Dar documentul din minile lui n-avea cum s-i spun, era doar o serie de protocoale de construcie, concepute pentru ingineri i inspectori. Gsi un dosar intitulat Causality Violations: Kelly Report"2. Dosarul era gol. Informaia privitoare la modul exact n care munca lui ntrerupsese fluxul cauz-efect ar fi fost n aceast clip de nepreuit. Aa, trebuia s continue s ghiceasc, spernd c avea dreptate. Brian se arunc asupra dosarelor, neobservnd antena neagr i subire care alunecase de-a lungul podelei n spatele su, micndu-se lin i tcut. Unele dintre dosare erau pline, altele goale, de parc cineva le sortase, probabil pentru a nu lsa materiale secrete atunci cnd anexa fusese abandonat. O a doua coard lung i subire alunec lng cealalt.
1

Memorator pentru integralitatea structurilor programului de nlturare a nclcrilor hiperconului luminos (n. tr.) 2 Violri ale principiului cauzalitii: Raportul Kelly (n. tr) pag. 369

Acestea ondulau, atingnd mobilierul cu pipitul lor delicat, tatonnd, cutnd. Citi titlurile dosarelor: Causality and Extratemporal Physical Emergence"1, Ancient Life Forms in Interaction with Extratemporal Absorbers"2, Temporal Flags and Kelly Factor Attacks from Extratemporal Entities"3. Aici jos avusese loc un disperat ,rzboi secret, ncercnd s resping demoni adui din profunzimile timpului. Dup urmele de violen de peste tot din jurul lui, trebuie c fusese ceva vijelios, o chestiune poate de minute. Lucrurile care veniser aici i construiau un cap de pod format din pduri puhave i din aer acid. Aveau s vin n hoarde s umple aceste pduri, s respire acest aer. Ceva l atinse n treact pe glezn. n ncordarea gndurilor, abia sesiz. Dar dincolo, n apa ntunecat de dup ua uie, era o micare ampl, foarte tcut. Lin, uor, opt brae lungi se descolcir acum n mica ncpere.Traversar podeaua. Ghearele li se deschiser. Brian citea. Totul era de-a dreptul fantastic. Strpunseser timpul, nu spaiul. Nu dezlnuiser un univers paralel, ci un trecut netiut. Cnd se apropiar, minile o fcur lin i tcut. Se strnser pe braele i pe picioarele lui. Unul dintre braele negre i se nfur n jurul gtului, ncordndu-se. Din fundul camerei se ridic un bzit furios.

Principiul cauzalitii i apariiile extratemporale (n. tr) Interaciunea formelor ancestrale de via cu absorbanii extratemporali (n. tr.) 3 Aciunile entitilor extratemporale asupra semnalizorilor temporali i a factorului Kelly (n. tr.)
1 2

pag. 370

Brian ncepu s fie trt. Dei se strdui din rsputeri, nu putu s opun nici o rezisten. Era ca i cum ar fi fost capturat de un cablu viu de oel. Strigtele lui sfiar aerul, ns strigtele nu pot nvinge oelul. n ntunecime, ceva ncepu s sfrie i s pocneasc, ca o mncare gtit la foc iute. Ateptase prea mult, acum avea s sfreasc asemenea lui Ellen, avea s ndure acea grozvie, avea s triasc precum acea... ip ca un copil. 3 Loi auzi clar strigtele, sunetele scoase de un om aflat n cele mai groaznice chinuri. Auzise asemenea zgomote destul de des nainte. Fusese capturat altcineva; era transformat. Femeia i inea strns copilul lng ea, lsndu-i s sug. El era puterea ei, din cauza lucrului uimitor care se ntmplase atunci cnd avusese loc ncercarea de a-l transforma. Din cauz c fusese frustrat, demonul o hituia acum cu o furie nestrunit, cu nspimnttoare vuiete bzitoare ce explodau de flecare dat cnd nu izbutea s o prind pe aceast mam disperat, dar priceput la tunele. Era soioas, nglodat n substana ca un mucus ce prea s se preling de pe perei. Dar nu avea cum s se opreasc, nu putea, nu trebuia. n vreme ce mama-obolan ddea bir cu fugiii, copilulobolan mnc, apoi adormi la pieptul ei. ns nu putea s alerge la nesfrit, cci era att de extenuat nct i simea picioarele ca de piatr, iar pe

pag. 371

Brian ca pe un lingou de plumb. Gtul i ardea dup un strop de ap, iar copilul ei nfometat o mnca de vie. n aer se produse o plpire purpurie, ca o furtun apropiat. Demonul alerga, demonul era furios, iar dac o prindea, ea tia ce avea s-i fac. Nu va mai ncerca s-i transforme copilul, ci i-l va sfia n buci cu ghearele lui lungi. nc un ipt veni prin ntuneric, fcnd-o pe Loi s-i aminteasc de prima noapte de pe dmb, ct de pierdut i de deart fusese acea voce. ns aceasta era vocea unui brbat, se auzea mai aproape dect nainte, iar n ea fusese o not care o strpunsese pn n inim. Oh, Brian! Brian, numai de-ai fi tu! Nu accepta perspectiva de a nu-l mai vedea niciodat, nu putuse nici mcar s ncerce asta. Dar aceste ipete ar fi putut fi un alt iretlic al demonului, pentru a o face s se apropie. Cu inima ndoit, se deplas de-a lungul nc unuia dintre acele tunele organice. Micul Brian se ntoarse la a ei i scoase un sunet slab de nemulumire. I se termina laptele, o tia. Atunci cnd travers o deschiztur ce cobora n spiral, auzi un alt strigt. Era mult mai aproape, att de aproape nct fu sigur: era Brian, el trebuia s fie! Inima i prinse aripi - iar apoi o grea durere o njunghie. Dac el tocmai se prefacea n altceva? nc un ipt, i ea auzi profunzimile chinului lui, iar inima numai c nu i se rupse. Ezit, ghemuindu-se, ncercnd s gndeasc ce sa fac. Scrni din dini i i strnse copilul att de aproape nct acesta se chirci incomodat. O mn tremurtoare pipi n jos, cutnd gaura prin care veneau ipetele.
pag. 372

Aceasta era ngust, ns Loi tia c ar fi putut s se strecoare prin ea. Ar fi putut oare demonul s ucid un copil att de proaspt i de frumos ca acesta, nc umed de roua Raiului? Nu putea s rite. ns atunci soul ei se vit din nou i ea se gndi c nu mai auzise niciodat o asemenea agonie. Intr n gaur, cobornd rapid prin cotloanele i meandrele ei, cu copilul legnat ntre sni. Brian se arunc n btaia ghearelor. L-ar fi putut face fii, ns ele doar l inur. El i strngea pleoapele, ferindu-se de lumina purpurie. -Brian! Vocea lui Loi - dar unde? -Loi? -Sunt aici, rspunse ea. Instantaneu, minile l eliberar, pornind n cutarea ei. -Pzea, Loi! i folosi subita libertate pentru a se npusti cu toat fora n direcia vocii ei. n timp ce o trgea n jos, putu s aud ghearele clmpnind. Pentru a o ndeprta de ele, Brian o mbrnci cu putere. Acele brae vnjoase se puteau ntinde, dar nu instantaneu. Aveau cteva secunde la dispoziie. -Fii atent, strig ea. Apoi minile sale o gsir, pipir familiarul pr aspru, asiatic, simir umrul, moliciunea trupului ei atunci cnd o cuprinse n brae. Realiz c ea inea ceva, ceva moale i minunat i delicios de cald. -Oh, Doamne, Dumnezeule! Cablurile ude se revrsau afar din mainria pe care o aducea el. Sosise momentul. Fcndu-l pe brbat s ipe, o ademenise cu ndemnare pe agila i mechera femeie n minile sale. Era pregtit. Degetele lui Brian alergar pe micul trup. -Oh, Loi. Copilul scoase un sunet mulumit.
pag. 373

-Acesta-i fiul tu, spuse ea. Brian trecuse dincolo de team, dincolo de orice n afar de dragostea ce caracterizeaz inima omeneasc. Uimit i ncntat, pipi curbele moi, care se mulau, ale copilaului gol. Lu micua creatur din braele ei. Fiul su se foi, cutnd o . Brian i ngrop faa n carnea copilului, inhalnd minunatul miros dulceag al pielii lui. -Suntei OK, ntreb el, amndoi? Brian i Loi auzir o vibraie curioas, de parc un arpe de dimensiuni enorme i-ar fi zdrngnit clopoeii. Zgomolul era plin de ameninare, foarte apropiat. -Demonul, Brian, e aici cu noi. Protejndu-i copilul cu braul stng, Brian ntinse mna nspre soia lui. Aceasta se lipi de el. -N-a putut s-i fac ru copilului, spuse ea. Lumina nu ia fcut nimic. -Nimic? -Nu-i face ru copilului. I-a venit drept n fa. Aceasta l ngrozi pe Brian. Ar fi fcut pe dracu-n patru s poat vedea - doar s arunce o mic privire. i aminti de printele Palmer - acea schimbare oribil, ngrozitoare - excrescenele hidoase, putoarea... Minile lui atinser din nou copilul. Obrajii acestuia erau moi, perfeci. Brian i trecu degetele de-a lungul micuelor buze umede, peste nsuc. Degete tremurtoare atinser puful vaporos de pe pielea capului. napoie copilul cu grij, depunndu-l n braele lui Loi. Undeva n ntuneric se produse o plescitur. Dup aceea se porni lumina purpurie. n fulgerrile acesteia, el o putu vedea pe Loi ferindu-se cu iueala unei psri. Ghearele nfcar aerul unde fusese ea. -Haide, Brian! Brbatul urmri silueta ei ghemuit, micndu-se ct putea el de bine prin ruina biroului. -Trebuie s gsim o cale de ieire, spuse ea. -Nu nc! -Eti nebun?
pag. 374

-Panourile de control sunt pe-aici pe undeva. Trebuie s ajung la ele! Orbecia, pipind drumul. Se fcu brusc lumin - lumin obinuit, scnteindu-i n ochi. Loi era la sase metri mai ncolo. Gsise un lmpa. Brian alerg la ea, i arunc braele n jurul ei. -Stinge-o! -Ei pot s vad i pe ntuneric, aa c lumina ne ajut doar pe noi. Trebuie s existe o cale de ieire pe-aici pe undeva. -Trebuie s gsim panourile de comand. Cnd Loi proiect lumina prin jur, Brian prinse imaginea unei ape negre i a unei mase diforme ridicndu-se din ea - sursa de provenien a lungilor brae i a ghearelor. Ellen? Nu putu suporta s ia n considerare gndul. Pe carapacea ei ngust era cocoat ceva deosebit, ca o armur, ceva cu aripi uriae de musc i cu ochi compui. Capul creaturii se ntoarse spre ei. Cutarea ei era att de ngrozitoare nct Brian icni de parc aceasta i-ar fi tras una. Apoi acea chestie i lu zborul i travers bzind mica ncpere; venea drept spre ei. Iute ca argintul viu, Loi pi prin cadrul uii. Sttuse chiar lng ea, n cumpn, ateptnd s vad ce avea de gnd lucrul. Brian goni dup ea. Lanterna ei sget n jur. -E un birou, spuse ea. Blocheaz ua. Nici nu apuc bine s rezeme biroul n panelul uii, c aceasta ncepu s joace n balamale. Loi i mut scurt lumina de la un perete la altul. -Aceasta-i o capcan, Brian. El se uit la echipament. Era o pdure de fire i de comutatoare. Ici i colo erau grmezi de gel pline cu rmie neclare ale unor pri de corpuri omeneti. Mtur cu privirea nclceala de fire.

pag. 375

Nu era specialitatea lui, dar tia suficiente lucruri despre tehnicile moderne de comutare pentru a nelege un sistem protejat mpotriva erorilor. Erau trei comutatoare gndite a fi acionate n acelai timp. Se ntinse, se ncord, dar nu putu ajunge la mai mult de dou dintre ele. Era un sistem nelegere" ca cel folosit n centrele de control al rachetelor. -Loi, ajut-m cu astea. Trebuia s-i dea drumul. Dar cu care parte a zonei interzise era oare legat aceast camer de control? Oare ruperea legturii ar fi urmat s-i catapulteze pe Brian i pe familia lui n acea alt lume, sau s-i lase aici? Era mai bine s nu se gndcasc acum la asta. Ua trosni puternic. Avea s cedeze dintr-un moment n altul. -Brian, trebuie s gsim o cale de ieire! -Loi, este singura noastr ans. Trebuie s faci asta! -Ce s fac? -Comutatorul la - stai acolo - l rsuceti... Ua sri din balamale. Femeia rsuci comutatorul, dar nu la momentul cuvenit. -Iubito, trebuie s le rotim pe toate trei n acelai timp. Dou dintre brae ptrunser n camer, foindu-se pe tavan, cu ghearele deschise gata s percuteze. -Unu, doi, trei - acum! Ceva ncepu s toarc. Un generator? Nite pompe? Brbatul spuse n gnd o rugciune. Urmar nite zdrngnituri, de deasupra, de dedesubt, i brusc o pritur de energie, zbrnitul unui generator pornit, un altul armonizndu-se cu el, un al treilea punndu-se n micare. Lumin. El sttea n faa lor cu ntreaga demnitate a unui zeu ntunecat, cu fptura lui nalt, segmentat...

pag. 376

Veni spre ei. Vuietul bzitului era att de puternic nct Brian asurzise, nu mai putea gndi. ns copilul l privi cu ochi lenei, calmi i plini de candoare. El ovi. Loi i Brian pricepur c se gseau n faa unei cumplite tragedii, n faa a ceva mndru ce deczuse mai jos dect ar fi putut s decad orice fiin omeneasc. Cndva, cnd lumea era foarte, foarte tnr, el fusese nsi gloria. Apoi ns el i ridic privirea, i n ochii lui nu era nici urm de nfrngere. Preau mai curnd plini de... rs. Cu un oftat lung, pritor, de parazii electrostatici, ghidul de und porni s funcioneze. Pe urm ei se aflau n micare, se perindau printr-o pcl de schimbri, n chiar miezul singurtii, iar Brian tiu c panoul de control fusese n legtur cu partea cealalt a zonei. Ajunser s se opreasc ntr-o imens pia, un loc cu laturi lungi de kilometri. Era pavat cu blocuri gigantice care i amintir instantaneu lui Brian de Drumurile Bimini din Bahamas, drumuri ce se credeau a fi o strveche formaiune geologic. Loi icni surprins, copilul tui n aerul galben, nclit. La o sut de metri n faa lor se ridica ruina unei cldiri, cndva masiv, acum ns czut la pmnt, ncperile ce se ofereau privirii fiind nesate de membrane de ou supurnde. Mase groase de insecte strlucitoare, cu picioare roii, se vnzoleau printre ele, sfiindu-le i hpind cu nite flci complicate coninuturile. O biguial strident a unui limbaj nebunesc tun prin aer, iar Brian pricepu c aceste creaturi erau att de disperate dup hran nct i mncau propriile progenituri. Pe deasupra capetelor zbrnir nite aripi, n timp ce alte mii de insecte zburau de colo-colo cutnd ceva, orice.
pag. 377

Acesta era miezul chestiunii: aceast lume disperat, muribund, ncerca s scape de extincie. Despre asta era vorba. Folosindu-i inteligena sclipitoare i tiina bizar, aceste creaturi stabiliser o legtur cu pmntul actual i ncercau acum s intre n posesia lui, trind astfel n faa ntunericului ce pusese stpnire pe lumea lor. Apoi Brian i Loi fur vzui. Fiecare ochi se ntoarse pe dat, fiecare trup deveni nemicat ca mort. Cleti se deschiser, plci de chitin zornir n mod ru prevestitor. Brian o apuc pe Loi. Dup aceea vzu ceva cu adevrat uluitor pentru el, ceva ce nu putea nici mcar ncerca s neleag, n ciuda tuturor cunotinelor lui despre timp i miracolele acestuia, despre lumi ascunse. Cumva anume, copilul din braele femeii era nc legat de propria lor lume, de fapt n-o prsise niciodat. Nu era un lucru evident, ci mai degrab ceva ce se vdea n reflectrile luminii pe pielea lui, n nelepciunea tcut din ochii lui. Suntem adui pe lumile noastre n nite nori de nelepciune att de mari nct ei reprezint o inocen de netrecut. neleptul copil tia c dac el nu vedea acest loc, atunci locul nu devenea pentru el realitate. Cerul mort, maroniu, se despic pe mijloc, lsnd s se vad o ntunecime punctat de stele i de mari planete rotindu-se, o viziune de o asemenea deschidere i att de copleitoare nct Brian se ls n genunchi. Cci chipul lui Dumnezeu nu e un lucru nici simplu, nici nensemnat, nici fcut dup imaginea a ceva cunoscut. notnd acolo, n dra prielnic a stelelor, se gsea familiarul pmnt albastru de astzi. ntreaga mas de creaturi vzu pe dat ceea ce era pe cerul lor. Un duduit puternic trecu printre ele, un ipt, un sfrit, apoi izbucnirea zbrnitoare de aripi se ridic, atras ea de un foc aat.
pag. 378

Chestiile acelea bziau i vuiau i se luptau. Dar viitorul lor se destrm. Ghidul de und gemu, dup cte se prea, n chiar creierul lui Brian, i legtura dintre lumi ncepu sa se zdruncine. Brbatul nelese ce se ntmpla i de ce se simea de parc totul ar fi fost n acelai timp n el i pretutindeni, ghidul de und permitea ordinii fundamentale a universului s se restabileasc. Pmntul viitorului se destram pe cer. l cotropi o singurtate asemenea celei mai pustii ore a unei nopi de toamn. l durea sufletul dup Pmntul pe care l tia al lui. Lng el, soia lui i nec un suspin. Brian se uit n jos la copilul su, care sugea inocent la snul lui Loi. Privirile li se ntlnir, iar ochii acestuia aveau o sinceritate att de desvrit nct l readuser n starea de uluial. Aveau ns i o nemaipomenit compasiune, o deschidere de spirit care l fcu pe btrnul tat s suspine sonor. Apoi prezena angelic a copilului i focaliz atenia, i focaliz atenia i lui Loi, i cei doi pricepur c nu aveau cum s fie acolo, c nu aparineau acelei lumi i c nimic nu i putea reine. Sperana i coplei precum un oxigen bogat i ameitor, iar ei simir respiraia tiat a zborului, a nlimii pe deasupra enormei piee, a oraului de piatr din trecut. Brian vzu c acesta se pierdea la orizont, cu uriaele sale structuri adumbrite, cu blocurile lui mari cu ferestre mici i ntunecate, cu strzile lui adnci i neluminate. Rul umpluse fiecare suflet din tot acest vast loc, unde erau cu toii corupi, aa c bebeluul se ridica deasupra lor cum se ridic o bul de aer ntr-o mlatin, iar prinii lui se ridicau odat cu el. Apoi se trezir napoi de unde plecaser, n mica ncpere umed ce adpostea punctul de control. Fusese oare totul o halucinaie?... sau o dorin - ceva iscat dinmintea lui?

pag. 379

Lucrul pe care amndoi l gndeau acum ca pe un demon, nainta cu semeie, vjind din aripi, cu braele lui lungi larg deschise, pentru a ntmpina hoarda de semeni pe care o ateptase cu ncredere s apar. Dar aprur doar Loi, Brian i copilul lor. Puterea crescnd a ghidului de und retezate legtura dintre ere, iar inocena copilului adusese familia acas. Demonul se trase napoi. Atunci Brian vzu de ce: creatura tiuse mai bine dect ei ce avea s se ntmple. ncepu s se desfoare un adevrat dezastru. Obiecte ntunecate rupte, se pornir s cad din senin picioare ca nite arcuri de oel, buci de aripi, capete cu guri cscate inc, segmente abdominale strlucitoare i crnoase. La nceput bucile picar rzlee. Apoi cazur n numr mai mare, l asaltar pe demon, iar acesta se mic pentru a se feri cu minile lui subiri ca nite cabluri. Apoi se revrsar asupra lui i el fu arunacat n spate, cu un urlet din rrunchi, acoperit de o avalan format din ruina propriei lui stirpe. Cnd i reveni, ncepu i se mite nspre Loi. Brian i fcu loc prin masa lunecoas de buci de trupuri. Trebuia s-o apere. -Brian, nu! -Pregtete-te s fugi, Loi. Fptura se apropie mai mult. Brbatul i putea observa segmentele pulsnd, nchizndu-se i deschizndu-se, lsnd s se vad organele albastre strlucitoare care serveau la oxigenare. Chiar c era o creatur primitiv. Acest corp fusese modelat pe vremea cnd arahnidele reprezentaser cea mai evoluat form de via de pe pmnt. Dar aceti ochi - erau foarte, foarte ianteligeni. Apoi Loi fcu ceva neateptat, srind mai departe dect i nchipuise Brian c era posibil. -Haide repede, Brian! O zbughi pe u.
pag. 380

i pe urm? Avea s se gndeasc mai trzia la asta. n timp ce alergau, luminile plpir i brbatul se cutremur de spaim. Anexa era plin de ap i ntr-o stare jalnic. Nu se terminase, ctui de puin. Deci ghidul de und nu fcea fa, sau dac demonul se hotra s nu-i mai hituiasc pe ei, ci s-l distrug, atunci tot efortul lor ar fi fost de poman. Urcar n fug pe o scar n spiral ce se contur n lumin. n scurt timp respiraia lui Brian deveni ntretiat, arzndu-i pieptul. Generatoarele slbir din nou, luminile plpir. Micul Brian plngea de zor, mama lui ncercnd s-l mpace chiar n vreme ce urca n goan. Ajunser la un alt nivel - i gsir un material organic ntins pretutindeni n falduri blegite, tremurnd i rsfirndu-se n faa ochilor lor. Avanpostul pe care creatura l ntocmise cu attea griji pentru ai ei, se dezintegra i murea Era aici un miros greu de snge omenesc, iar Brian i Loi tiau amndoi c fpturile distruse n aceast parte a structurii fuseser cndva prietenii lor, oamenii din Towayda i din Oscola. Vocea lui Ellen rsun n memoria lui Brian. -Cel puin ei au murit, spuse Loi. i ea respira greu. Brian se lupta s-i pstreze cumptul. N-avea nici o idee ncotro s mearg pentru a gsi ieirea. ns nu avea prea multe alternative: ajunseser la o pasarel, iar aceasta nu mergea dect n dou direcii. Luminile plpir din nou. Brian ascult - i auzi n spatele lui bzitul i tropitul ce ddea de gol creatura care se apropia. -Nu tiu unde dracu suntem! -ncercm pe-aici, spuse Loi. -Esti sigur? -Vino o dat!
pag. 381

Bzitul fu urmat de un strigt puternic, ca un croncnit, foarte diferit de vuietele mnioase care se auziser pn atunci. n acest strigt se simea pofta de snge. Se grbir, Brian inndu-i capul n jos pentru a evita s-i piard cunotina lovindu-se de vreun capt de conduct sau de vreo supap ce ieea din perei. n lumin putea s vad c locul nu era cu mult mai mult dect nite tunele spate la repezeal. Intrar ntr-o ncpere cu puin mai mare. Brian era uluit: n mod incredibil, Loi l condusese la intrarea principal, iar acolo era puul ascensorului. -Cum ai gsit asta? -Prea multe tunele n viaa mea, Brian. Brbatul ddu s apese butonul liftului, pentru a chema cuca. -Nu, e prea riscant. Poate s pun stpnire pe cuc de aici de jos. Brian privi n susul puului. -Nu poi urca tot drumul cu copilul. Scara are peste treizeci de metri. -O s-l car ct pot. Dup aia o s-o faci tu. O pornir. Durerea de piept a lui Brian, care se mai potolise, acum i reveni. Braele i tremurau, muchii i se fleciser. Sudoarea i iroia pe fa. Cicatricele l chinuiau i ele. Ajunser la fundul cutii ascensorului. O coloan de lumin rzbtea n jos dinuntru. -O s m car eu. Pe urm m aplec, mi dai copilul i dup aia te ajut pe tine. Se gseau la cincisprezece metri de fundul puului. n acel moment, un nor mare, palid, cu strluciri interioare purpurii, se ridic fierbnd. Brian se cra frenetic n cuc i se rsuci s ia copilul. Femeia i-l ntinse, apoi veni i ea, micndu-se cu supleea graioas a unei pisici.

pag. 382

Absolut din senin, din rmiele acoperite de gel ale lui Bill Merriman, se ntinse un bra i prinse copilul. Loi se npusti n amestectura aceea. Trase de bra, scormoni n gel, aruncnd pri de corp lipicioase pe deasupra umrului. Ochelarii enormi ai lui Merriman zburar pe lng ea, cu un glob ocular lipit de una din lentile. Brian trase i el de acea mizerie, i mpreun i redobndir copilul. - S mergem, spuse el. Se crar prin chepengul liftului. El inea copilul. Cu o zdroncnitur masiv, cablurile de lift din jurul lor se ntinser. Ascensorul ncepu s coboare. O lumin ca un soare purpuriu izbucni de jos n jurul cutii, devenind tot mai strlucitoare pe msur ce cdeau.Scara defila pe lng ei. -Sri pe ea, strig Loi. Sltar i se apucar ncletndu-se de ea. Degetele le alunecar dar inur. Urcar cu fiecare dram de energie pe care o mai aveau. Ascensorul troncni din nou i porni s se ntoarc. -Mai repede, Brian! Brbatul se lupta pentru fiecare bar a scrii, apucndu-se numai cu degetele de la mna stng, torturat de posibilitatea de a scpa copilul. Respiraia-i era o bolboroseal, inima-i lucra ntr-un ritm ndrcit. Cuca venea duduind, iar zdroncniturile creteau rapid n intensitate. Cei doi urcar mai abitir, cu i mai mult rvn. Dar aceasta nu ajuta la nimic; Brian putu s vad cuca la nici ase metri sub ei. -Loi, cnd vine n dreptul nostru, sari pe acoperi! Numa' s nu cazi cumva prin chepeng. El ascult. Tronc. TRONC. Acum! nc o secund, i o urm i el. Loi gemu atunci cnd brbatul ateriz greoi peste ea. Pe el l sget o
pag. 383

durere prin picior. Strnse automat din flci. Copilul din braele lui ip surprins. -Repede, nuntru! Coborr n cuc, O clip mai trziu aceasta se opri cu o smucitur. n faa lor se gsea acum o u, ns acest lucru nu avea s dureze dect un moment. Acum c erau nuntru, cuca avea s fie cobort napoi. Brian i vr degetele printre canaturi. Trase ct putu de tare. Uile ncepur s se deschid. Apoi ns, ascensorul se mic cu vreo cinci centimetri i acestea se nepenir. Nu se desfcuser nici treizeci de centimetri. n spatele lui, Loi i nbui un geamt. El se ntoarse. Gelul se ridica asemenea unui val lent, pe peretele din spate al cutii. n el, rmiele lui Bill Merriman se trezeau din nou la via, ns de data aceasta transformate, micndu-se n ansamblu, braele subiindu-se, craniul schimbndu-i forma, lund natere nite ochi compui imeni... El se apropia, i fcnd aceasta scotea la iveal o alt capacitate: i forma din rmiele omului o alt versiune a lui nsui. Trebuia s treac prin ua aceea, i repede. Cu copilul fu uor: Loi l mpinse i l aez pe podeaua de afar. Luptndu-se nnebunit, smucindu-se, rsucindu-se, svrcolindu-se, femeia i fcu loc afar. Snii i se strivir agoniznd atunci cnd se strecur printre ui, urletele ei l fcur i pe Brian s ipe. Brbatul nu reui. Se mpinse, se nghesui, dar era prins. Creatura ncepu s-l ating. Simi lumina purpurie ncepnd s plpie n spatele lui. Loi trase, l nghionti. Capul lui apru printre ui, apoi umerii.Simi puternicele ei degete apucndu-l, mplntndu-i-se n cicatrice.
pag. 384

-Continuai fr mine, ip el, nu reuesc! Ea trgea cnd de un umr, cnd de cellalt, iar el ieea centimetru cu centimetru. Din interiorul cutii se ridic un bzit puternic, rsuntor. Apoi realiz c era afar. Era afar i se tra, faa lui frecndu-se de rn. Un bra lung i subire iei n urma lui. Loi gsise nite unelte i izbi braul cu o lopat. Suprafaa acestuia se crp precum carapacea sfrmicioas a unui gndac. Brian i ddu seama c probabil Loi proptise lopata ntre ui. n spatele lor, ascensorul se scutur i slt. Fu necat n lumin purpurie. Lumina lmpilor de deasupra capetelor se micor, muri, apoi reveni, strlucind slab i rou. Urm o linite ngrozitoare, de parc ntreaga lume ar fi ateptat. Loi ns, scoase un strigt de bucurie: nu departe se vedea lumina unei guri de tunel. Ajunseser la suprafa. n acel moment, de dedesubt se ridic un geamt puternic, glasul rului, dezbrcat de orice podoab. Era n el o foame nestvilit, cci micorarea luminilor nsemna c ghidul de und slbea i c fptura prindea din nou putere. Strigtul se ridic i crescu, rsunnd n adncuri, umplnd aerul cu slbticia lui rudimentar, bzitoare. i acoperir urechile, ipar la rndul lor pentru a contracara zgomotul.Acesta lu sfrit cu bruscheea unei furtuni trectoare, iar ei auzir o larm ca de obolani i micarea fonitoare din ncperile vechii mine. El venea. Ceva mai lent acum, dar tot venea. Luminile rmaser estompate. Cei doi se micar ct putur de repede, trndu-se ctre intrare, prea obosii ca s mai mearg. Brian simea
pag. 385

un ru interior, i era ru de team. Acum c tia cine ncerca s rzbat spre ei, totul i se prea i mai ngrozitor. Ce hidoenie, ce soart blestemat oferise lumii experimentul su! n spatele lor, larma demonului ntrtat devenea mai puternic. Brian se ntoarse i putu s-l vad n coridor, o form zbrcit aflat n plin efort, schimonosit cu totul i plin de unghiuri, naintnd pe podea cu unduiri lente, ca de arpe. Trecur prin intrarea ce fusese ascuns cu ndemnare ntre casa judectorului i dmb. Ptrunser ntr-o lume rvit. Strina pdure de copaci ca nite butoaie, era acum un deert de bici scoflcite. Totul se dezintegra i se fcea praf. Ici i colo, picioare mari mai erau nc legate de imense corpuri destrmate. Cochilii i carapace zceau mprtiate printre rmiele zbrcite i fisurate ale copacilor. ns n aer era un iz nou - nou i totui familiar. Mireasma dulce a zorilor. Soarele era pe punctul de a rsri. n spatele siluetei negre, sfiate, a dmbului, luceafrul de diminea plutea pe cerul albastru pal. Fcur civa pai i se aezar pe jos. Inima lui Brian bubuia iar respiraia i era ntretiat. Loi veni lng el i i trecu braul liber n jurul lui. Copilul lor sugea din nou, pe deplin mulumit. -Trebuie s aducem ajutoare, spuse Brian. Instalaia trebuie meninut n funciune! Nu putu s continue. Jalea lui n privina micii sale familii se extinse la jalea n privina ntregii lumi. -Brian? -Da? -Auzi asta? El ascult.
pag. 386

-Oh, Dumnezeule, nu. Era zgomotul de neconfundat al transportoarelor. Se strduir s se ridice n picioare. -Loi, nu mai pot continua. -Ba da, poi! Trebuie! Nu. Pentru el, acesta era sfritul. -mi pare ru. n acel moment, o caravan de cel puin zece vehicule legnate apru n cmpul vizual, zdrobind ruinele pdurii sub roi. Loi se ntoarse, ndreptndu-se napoi ctre intrarea n tunel. Brian se mpletici cumva dup ea. -Putem s ne ascundem cteva minute n deschiztur. Apoi vom vedea. ns transportoarele erau rapide i deja se opriser, scuipnd soldai. Brian realiz c singurul lucru pe care l mai putea face pentru familia sa era s le mai acorde cteva secunde n plus. n timp ce Loi se deprta, grbindu-se ct putea, el se ntoarse pentru a nfrunta creaturile. Douzeci, treizeci, patruzeci de soldai aprur din vehicule, cu costumele lor albe de rzboi chimic ruginite, cu mtile de protecie lucind n semiobscuritate. Cu un rget de ur, Brian se arunc asupra lor. Acetia l prinser, el i nchise ochii de teama luminii purpurii, apuc de hainele albe, le sfie. Cnd l luar de mini, el se lupt ct putu, smulgnd n cele din urm masca celui mai apropiat. Se trezi fa n fa cu un biat ct se poate de obinuit i de speriat. -Linitii-v, strig acesta. Respiraia lui mirosea a gum de mestecat. -Voi... -Armata a Patra American, domnule. Tlcul acestui glas rzbtu pn la el. Acetia erau soldai umani. Oameni.

pag. 387

-Loi? ns Loi nu era de vzut nicieri. Din intrarea ntunecat veni un bzit gros, ru prevestitor. El era acolo, umbra lui blocnd deschiderea. -Loi! Oh, Dumnezeule, nu! Femeia nu era n intrare: se ivi de dup o grmad de resturi din apropiere. El o urmri naintnd circumspect, cu copilul n brae. Bluza i atrna ferfeni, blugii i erau sfiai. Se duse n ntmpinarea ei i se mbriar n tcere. Unul dintre soldai le ddu nite tunici. Zgomotul din tunel se auzi din nou, ridicndu-se asemenea strigtului unei insecte, apoi scznd la un hrit, stingndu-se. Umbra de la intrare dispruse. Se risipise ca un comar odat cu venirea zorilor. -Ascultai, trebuie s ducei nite generatoare bune acolo nuntru! Instalaia aia trebuie meninut n funciune cu orice pre. Trebuie s... -Urcai n camion, domnule. Nu vei pi nimic. -Nu, pentru numele lui Dumnezeu, ascultai-m! Ghidul de und trebuie lsat s mearg, altfel el va prinde din nou putere, va iei de acolo! -Nu v facei probleme. -mi fac probleme, fiindc eu sunt de vin. -Domnule, afacerea aceasta este prea mare pentru a fi vina unei singure persoane. Dup cum am auzit eu, s-au fcut greeli pe toat linia. Acum urcai n camion i lsai-ne s ne facem meseria. Atunci Brian vzu un vehicul uria avansnd implacabil pe Mound Road i recunoscu ce era: o staie masiv de generatoare, de felul celor desfurate n lupt. O inuser n afara zonei, ateptnd o ans. Lacrimi i se rostogolir pe obraji. n mod evident, cineva

pag. 388

undeva nelesese c va fi fost nevoie de aceasta. Pornind ghidul atunci cnd l porniser, el i Loi oferiser armatei cruciala oportunitate. Fur ajutai s urce pe scaunele din spate ale unuia dintre vehicule. Soldaii aveau nite sandwichuri i un termos cu cafea. Curnd se legnau i se hnau ncet de-a lungul drumurilor cu gropi ale Oscolei. Elicoptere ncepeau s aterizeze n curtea judectorului, revrsnd trupe. -Brian, unde sunt Bob i Nancy i bieii? -Au plecat cu ATV-urile. -Au reuit? -Nu tiu. Mai tcut: -i Ellen? Brian scutur din cap. -Ea nu a mai ieit. Femeia nu mai puse alte ntrebri. Urmri n tcere lumea distrus care se perinda prin faa geamului. Se ncord subit. -Oprii, spuse ea. -De ce naiba, domni? ntreb oferul. Atunci Brian zri ruinele familiare ale vechii Kelly Farmhouse, cu carcasa ars a rulotei n spatele lor. -Te rog! spuse ea. Acesta a fost cminul nostru. Se oprir. -Numai pentru o clip, domni. Se ddur jos i se apropiar de rmiele vechii lor viei. Ea era solemn. -Pn i pmntul este distrus. Mai ru dect Agent Orange1. Cu gravitate, oferi copilul tatlui lui. -ine-l o clip. Pi drept n epava fragil, pritoare, care era rulota lor. Ambii soldai urcar dup ea.
1

Insecticid defoliant (n. tr.) pag. 389

-Cu grij, acolo, duduie, spuse sergentul intrnd n ruinele cenuii, rsucite. Ea bg mna n cenu i scoase un obiect ca un bulgr, nnegrit. -Buddha Rznd al meu, rosti ea. terse funinginea pentru a scoate la iveal familiarul chip rotund. Poate fi reparat, cred. Soarele rsri i primele sulie de lumin scoaser la iveal adevrata hidoenie a morii diforme de pretutindeni din jurul lor. Copacii care nconjuraser rulota se destrmau n mase ca de zloat, schimonosite. Un sac puhav i maro de carne, cu picioare ca nite fuse, cu cleti i cu coada musculoas ca a unui opossum, se mica traversnd ncet aleea, pierznd pe drum buci din el, cloncnind i gjind n vreme ce se deplasa. Murind, se strnse n el nsui. ns nu totul fusese atins de lumina transformatoare. O libarc harnic o zbughi de sub o piatr, iar zarva dimineii se porni chiar dac era alctuit dintr-un singur prihor amrt. Ieind dintre drmturi, Loi i lu copilul i l ridic nspre zori. -Uite-l, Brian, privete soarele. Copilul se foi, plesci i i ntoarse capul, cutnd n schimb sfrcul. Ea l cocoloi napoi la piept. -Fiul nostru va fi puternic. Brian o auzi, ns privirea lui fu atras de o micare pe cerul din faptul zilei. Sus de tot, o contraarip aurie o lua ctre sud. -E cumva un avion cu reacie militar? -Nu, domnu'. Ar trebui s fie un zbor dinspre Europa. Probabil se ndreapt ctre New York. Brian i Loi urmrir avionul, sorbind cu ochii semnul lui de bun augur. Copilul, care n sfrit i potolise foamea, adormi pe braul mamei sale.

pag. 390

Despre autor i oper Whitley Strieber este renumit de mult vreme ca unul dintre cei mai captivani povestitori ai Americii, un scriitor ale crui romane au deselenit noi trmuri n explorarea ntunericului necunoscut. Cu Zona Interzis, el i continu cltoria dincolo de marginea tioas a suspansului nfiortor, n sfera unui thriller psihologic nenduplecat, cum numai el ar fi putut scrie. Fiecare orel are un loc deosebit, asemenea dmbului. ndrgostiii se duc acolo pentru a fi netiui, familiile se duc vara la picnic, copiii se dau iarna cu sania. Pentru comunitatea din Oscola,New York, dmbul nu a fost niciodat periculos... pn acum. Acum, ceva dincolo de puterea lor de sugestie sau de imaginaie, ceva ce pare a fi, fra putin de tgad, ru, se ascunde n spatele dmbului. Teroarea, cu straniile sale nevoi i dorine, vine din afara timpului, a spaiului, a minii omeneti. Ea i ntinde rdcinile n tain... schimbnd, transformnd, remodelnd realitatea. Ea caut s mture din cale-i tot ceea ce localnicii cumsecade iubesc i preuiesc: trecutul, speranele, promisiunile sufletelor lor. Ea umple pmntul cu prezenta ei - i trmbieaz puterea. Cum pot nite oameni obinuii s se apere de acest ru? Cum pot s lupte mpotriva armei sale n stare s zdrobeasc sufletele - o dulce i seductoare i totui o nespus de slbatic plcere, prea intens pentru a i se rezista? Brian Kelly, un curajos fizician, jelind nc hidoasa moarte a primei sale soii i a copilului, bnuiete c, pentru a lsa s intre aceast monstruozitate, carapacea realitii trebuie s fi fost sfiat. El trebuie s descopere o cale de a repara ruptura. Cea de-a doua soie a lui, Loi,
pag. 391

aflat n ultimele zile de sarcin, o frumoas i viteaz refugiat din faa chinurilor din Vietnam, s-a mai confruntat cu demonii. Ea este gata s ndrzneasc orice pentru a-i salva fiul nenscut. Aspra i totui att de vulnerabila Ellen Maas, o reporter de metropol ce ncearc s revigoreze ziarul local, trebuie pn la urm s se angajeze n distrugerea fiarei - sau s piar. Bob West, un poliist care a vzut tot felul de demene i de violene n timpul rzboiului, se va ntoarce la legea junglei - sau mai ru - dac aceasta i va salva familia. Ei trebuie s fac corp comun pentru a demasca i a nfrnge invincibilul ru de dedesubtul dmbului. ns nici chiar n cele mai nemrturisite nchipuiri ale lor, ei nu pot concepe puterea cu care se vor confrunta i rzbunarea pe care aceasta o poate revrsa asupra oricui s-ar opune planului ei de cucerire. Numai un imposibil joc de noroc ar putea da orelului Oscola o ans de supravieuire, i numai Brian i Loi cunosc miza lui. Whitley Strieber triete n New York City i este autorul bestseller-urilor Wolfen, Foamea, Zile de Rzboi, Comuniune i al recent aclamatului Foc Profan.

* * *
Whitley Strieber pune magia la lucru...invoc rul ancestral, l aduce n lumea de azi, iar cu vraja cuvintelor lui te prinde n mrejele ei. Aceast carte este tulburtoare! ROBERT BLOCK, autorul lui Psycho

pag. 392