Robert Muchamore

MISIN 04: CADA LIBRE

ARGUMENTO
Cuando un delincuente de poca monta se hace con una gran fortuna en breve tiempo, las autoridades deciden indagar la procedencia del dinero. Para ello requieren los servicios de Cherub,* que asigna a James Adams una misin de rutina: trabar amistad con el hijo del sospechoso e infiltrarse en su casa para reunir pruebas inculpatorias. Pero el caso no es tan sencillo como parece. Sus siniestras ramificaciones podran salpicar a la propia polica, y un introvertido muchacho de dieciocho aos, muerto en circunstancias misteriosas, podra ser la clave para echar el guante a los culpables.
Cuarta entrega de la serie que ha causado furor en los jvenes lectores del Reino Unido, adems de ser premiada con el Red House Children's Book ward y, en 2008, el premio de los libreros independientes britnicos

QU ES GHERUB? CHERUB es una rama del servicio de inteligencia britnico. Sus agentes tienen entre diez y diecisiete aos. Los querubines son hurfanos que han sido reclutados en casas de acogida y entrenados para trabajar en misiones secretas. Viven en el campus de CHERUB, un complejo secreto situado en algn lugar de la campia inglesa. QUE UTILIDAD TIENEN LOS NIOS? Mucha. Nadie sospecha que puedan estar participando en una misin secreta, lo que significa que tienen ms probabilidades de conseguir cosas que a los adultos les resultaran muy difciles de obtener. QUINES SIN? En el campus de CHERUB viven unos trescientos nios. JAMES ADAMS, de trece aos, es nuestro hroe. Es un agente muy respetado y cuenta en su haber con tres misiones exitosas. Su hermana de diez aos, LAUREN ADAMS, es una agente novata a la que an le falta experiencia. KERRY CHANG, la novia de James, naci en Hong Kong y es campeona de krate. Entre los amigos ms cercanos de James en el campus debemos mencionar a BRUCE NORRIS, GABRIELLE OBRIEN, SHAKEEL DAJANI y los gemelos CALLUM y CONNOR REILLY. Su mejor amigo es KYLE BLUEMAN, de quince aos. Y LAS CAMISETAS? Los querubines se clasifican segn el color de la camiseta que llevan en el campus de CHERUB. El NARANJA es para visitantes. El ROJO es para nios que viven en el campus, pero son demasiado pequeos para ser considerados agentes. El AZUL es para aquellos que estn pasando por la fase ms dura, el entrenamiento bsico, de cien das de duracin. El GRIS significa que el chico ya est cualificado como agente. El AZUL MARINO es la recompensa por una actuacin destacada en una misin. Si el chico sigue hacindolo bien, acabar su trayectoria en CHERUB llevando una camiseta NEGRA, el mximo reconocimiento a la excelencia como agente. Y cuando se retire, a los diecisiete aos, obtendr una camiseta BLANCA, que es tambin la que lleva el personal.

AGOSTO DE 2004
Las dos amigas, ambas de trece aos, llevaban pantalones cortos de nailon, camiseta sin mangas y sandalias. Jane estaba apoyada contra el murete del bloque de apartamentos donde vivan, y se apartaba mechones de pelo de la cara sudorosa. Hannah estaba sentada sobre los escalones de cemento, a un par de metros de su amiga. Uf, qu muermo resopl Jane. Hannah entenda su mal humor. Se encontraban a mitad de las vacaciones de verano, y sin duda aqul era el da ms bochornoso del ao. Ambas muchachas estaban sin blanca, irritadas por el calor y hartas de su mutua compaa. Me pongo a sudar slo de verlos dijo Hannah, mirando a los chiquillos que chutaban un baln de ftbol por la cancha de asfalto que haba a menos de veinte metros de distancia. Antes nosotras tambin corretebamos as record Jane. No jugando al ftbol, pero s en carreras de bicis y esas cosas. Hannah no pudo reprimir una sonrisa mientras su mente viajaba hacia el pasado. El Gran Premio con las bicis de Barbie asinti, vindose a s misma sobre una pequea bicicleta rosa; los blancos radios parecan uno solo mientras ella sorteaba los huecos que haba entre las losas de hormign. La abuela de Jane siempre se sentaba en una tumbona para vigilarlas desde all. T y yo tenamos que hacerlo todo exactamente igual apunt Jane al tiempo que contraa los dedos de los pies. El recuerdo de los viejos tiempos se vio bruscamente interrumpido por un baln de ftbol que pas rozando el cabello de Hannah e impact contra la pared de detrs; Jane se libr por unos centmetros. Por Dios!solt Hannah con un grito ahogado. Atrap la pelota cuando sta empezaba a bajar los escalones junto a ella. Un chaval lleg corriendo al pie d los mismos; tena nueve aos, una camiseta del Chelsea atada alrededor de la cintura, y una ristra de huesudas costillas que se le marcaban con cada respiracin. Dmela jade, tendiendo las manos. Casi me revientas la cara! espet Jane. Por lo menos podras pedir perdn. No ha sido aposta. Los otros chiquillos se acercaron, molestos por la interrupcin del partido. Hannah saba que haba sido un accidente, y estaba a punto de entregarles el baln cuando uno de los muchachos le solt una insolencia: Venga ya, foca, devulvenos la pelota. Era el mayor, un pelirrojo de diez aos y cabello muy corto. Hannah se abri paso entre un par de torsos sudorosos y se encar con l, apretando el baln entre las manos.

Me repites eso, Ginger? Hannah era tres aos mayor que l y lo superaba en altura y peso. As que Ginger opt por mirarse las Nike sin decir ni po, mientras sus camaradas aguardaban a que se le ocurriese una buena salida. Se te ha comido la lengua el gato? lo pinch Hannah, disfrutando del apuro del chaval. Slo quiero la pelota contest finalmente. Pues entonces ve por ella. Hannah solt el baln y le dio una patada antes de que tocara el suelo. Habra sido perfecto con zapatillas, pero mientras el baln sala disparado hacia los palos de la portera ms lejana, la sandalia de la muchacha fue tras l. Ginger retrocedi gilmente y la atrap en el aire. Encantado con aquella ventaja inesperada, esboz una sonrisita y se la llev a la nariz para olfatearla. Te apestan los pies, ta. Es que no te lavas? se burl. Hannah alarg la mano hacia su sandalia mientras los jvenes futbolistas se rean, pero Ginger la puso fuera de su alcance y la lanz por debajo del brazo a uno de sus compaeros. A la muchacha se le clav la gravilla en el pie al ir a trompicones hacia su nuevo burlador. Se senta como una idiota por dejar que aquella pandilla de mequetrefes le tomara el pelo. Dame ese zapato o te parto la cara gru. La sandalia volvi a cambiar de manos cuando Jane acudi en ayuda de su amiga. Devolvdsela!bram. Cuanto ms se sulfuraban las chicas, ms rean los chicos, que haban empezado a separarse previendo un largo juego. De pronto, Jane repar en que la cara se les demudaba. Hannah tambin percibi que algo iba mal. Se gir de repente, y con el rabillo del ojo capt algo que descenda a gran velocidad y se estrellaba contra el suelo. Choc contra la barandilla de metal de los escalones y cay en el punto exacto que ella ocupaba slo un minuto antes. Hannah se qued helada al ver la abolladura de la barandilla. Cuando su cerebro volvi a funcionar, los aterrorizados futbolistas ya haban abandonado su sandalia y se dispersaban en todas direcciones. Los ojos de la muchacha se quedaron fijos en la suela gastada de una zapatilla de chico. Sobre el metal retorcido y el polvo sobresala un trasero vestido con vaqueros. Hannah sinti el impacto de la adrenalina al reconocer el destrozado cuerpo y empez a gritar. Will...!

No, por amor de Dios...!

se cubri la cara con las manos y chill hasta desgaifarse. Se

El chico pareca muerto, pero no poda ser verdad. Hannah

dijo que aquello era una pesadilla. Esas cosas no pasaban en la vida real Despertara dentro de un minuto y todo habr a vuelto a la normalidad...

1. UNIFORME
Durante los tres ltimos aos, George Stein ha trabajado como profesor de Economa en el exclusivo colegio Trinity Day, cercano a Cambridge. Recientemente ha salido a la luz cierta informacin que sugiere que Stein puede tener vnculos con el grupo ecoterrorista Ayuda a la Tierra. (Extracto del informe de una misin CHERUB para Callum Reillyy Shakeel Dajani.) Junio de 2005 Era un bonito da y aquella parte de Cambridge tena el aroma del autntico dinero. Los impecables terrenos eran cuidados por jardineros profesionales, y a James se le cay la baba con los carsimos cochazos alemanes aparcados en los senderos de acceso. James iba con Shakeel, y ambos se sentan acomplejados con el uniforme de verano del colegio Trinity, que consista en camisa blanca, corbata, pantalones grises con ribete naranja, un blazer naranja y gris, y una gorra de fieltro a juego. Te lo digo en serio se quej James: aunque lo intentaras con todas tus fuerzas, no creo que se te ocurriera una manera de hacer ms ridculo este uniforme. No ests tan seguro repuso Shakeel. Podramos llevar plumas de perdiz en el sombrero o algo as. Y estos pantalones eran para el esmirriado de Callum. Me estn destrozando lo que t ya sabes. Shak no pudo evitar ver el lado gracioso de la incomodidad de su amigo. No puedes culpar a Callum por retirarse de la misin en el ltimo minuto. Es cosa de ese virus estomacal que ronda por el campus. James asinti. Yo lo tuve la semana pasada dijo. Prcticamente no sal del vter en dos das. Shak mir el reloj por ensima vez. Tenemos que apretar el paso. A qu viene tanta prisa? pregunt James. ste no es uno de esos centros pblicos de Londres, lleno de embrutecidos hinchas del Arsenal como t explic Shak. El Trinity es uno de los principales colegios privados del pas, y a los alumnos no se les permite pasearse por los pasillos cuando les apetece. Nuestra llegada tiene que coincidir con la pausa entre la tercera y la cuarta hora, cuando hay cientos de chavales cambiando de aula. James asinti. Entendido. Shak mir el reloj otra vez mientras atajaban por un callejn adoquinado con la anchura justa para un coche. Venga, James urgi a su amigo.

Eso intento. Pero si no voy con cuidado, acabar reventando estos pantalones. Tras discurrir entre dos grandes casas, el callejn desembocaba en un parque abandonado con hierba hasta las rodillas y unos columpios desvencijados. A la izquierda haba una verja de tela metlica rematada con alambre de pas, detrs de la cual se hallaban los terrenos del Trinity Day. Las puertas principales estaban controladas durante las horas lectivas, de forma que aqul era el nico modo que tenan de acceder al interior. Shak cruz la alta hierba hasta alcanzar la valla, pisando con cuidado para esquivar excrementos y basura, y busc la entrada que la noche anterior haba practicado un agente del MI5. Encontr la abertura en la alambrada detrs del tronco de un enorme rbol, lo que les permitira colarse en el colegio sin que los vieran. Shak se quit la gorra y habl con un acento tan pretencioso como su uniforme: Despus de ti, James, querido amigo. James lanz su mochila y su gorra por la abertura antes de pasar l. Se apoy contra un rbol para sacudirse la tierra de la ropa mientras Shak se colaba. Todo en orden? pregunt James, colgndose la mochila del hombro. Pesaba una tonelada, y el equipo que llevaba dentro repiquete. La gorrale record Shak. James se agach para recogerla entre la hierba. Son un timbre en el colegio, a ms de cien metros de distancia, lo que indicaba el cambio de clases. De acuerdo, en marcha dijo Shak. Los chavales salieron de los rboles y echaron a correr por un campo de rugby en direccin al edificio principal. Al hacerlo, advirtieron que un encargado de mantenimiento se encaminaba resueltamente hacia ellos desde el otro extremo de la cancha. Eh, vosotros! bram el hombre. Como James se haba incorporado a la misin en el ltimo momento para reemplazar a Callum, slo haba tenido tiempo de echar un breve vistazo a las instrucciones. Mir inquieto a Shakeel en busca de orientacin. T tranquilo susurr Shak. Tengo una coartada. El encargado los intercept cerca de los postes. Era un tipo atltico, con un ralo cabello gris, botas de trabajo y un mugriento mono. Qu se supone que estis haciendo aqu? les pregunt. A la hora del almuerzo estuve leyendo debajo de un rbol explic Shak, sealando hacia atrs con el pulgar. Y se me haba olvidado la gorra. Conocis las normas del colegio, verdad? repuso el encargado. Shaky James parecieron confundidos. Claro que s, las conocis tan bien como yo. Si no estis asistiendo a una clase, un partido o un entrenamiento oficial, no podis pisar las canchas porque eso las desgasta innecesariamente.

Tiene razn asinti Shak. Lo lamento, seor. Tenamos prisa por llegar a clase; eso es todo. Lo siento coincidi James. Pero los campos no estn embarrados. En realidad no hemos provocado ningn dao. El encargado tom las palabras del muchacho como un desafo a su autoridad. Se inclin de golpe y lo roci con saliva al hablar: Aqu las reglas las pongo yo, jovencito. T no decides cundo puedes o no puedes poner el pie en mis canchas. Entendido? S, seor. Dime tu nombre y tu grupo. Joseph Mail, del grupo King Henry minti, recordando uno de los pocos elementos de su falsa biografa que haba logrado retener. Faisal Asmal, del mismo grupo dijo Shak. De acuerdo. El hombre hizo rebotar con aire de suficiencia los balones que tena a sus pies. Informar de lo sucedido a vuestro tutor, y espero que os ganis un buen castigo por vuestra insolencia. Ahora ser mejor que os marchis a vuestra prxima clase. Por qu has tenido que replicarle? mascull Shak irritado mientras se dirigan a la puerta trasera del colegio. Lo siento contest James, pero es que se ha mostrado tan arrogante... Cruzaron un par de puertas dobles para acceder al edificio principal del centro, subieron un pequeo tramo de escalones y llegaron al abarrotado pasaje que recorra la planta baja de un extremo a otro. Haba bastante bullicio, pero los alumnos del Trinity caminaban con bro y, al entrar en las aulas, saludaban educadamente con la cabeza a los profesores que aguardaban ante la puerta. Qu montn de idiotas murmur James. Te apuesto lo que quieras a que estos remilgados ni siquiera se tiran pedos. Shak le explic la situacin mientras suban las escaleras hasta el segundo piso. Todos los chicos deben superar unos exmenes especiales y una entrevista personal para ingresar en el Trinity. Siempre tienen una lista de espera kilomtrica, as que pueden permitirse expulsar a todos los que no acaten las normas. Pues yo no durara mucho aqu sonri James. Cuando llegaron al segundo piso, la mayora de los estudiantes ya estaban en sus clases y haban cerrado las puertas. Shak sac una pistola ganza del bolsillo de su blazer

mientras pasaban entre dos aulas, y se

detuvo ante una puerta cuya placa rezaba: Dr. George Steiner Licenciado en Ciencias Director de Economa Poltica. Shak insert el extremo de la ganza en la cerradura, mientras James permaneca a su lado para bloquearles la visi n a un par de muchachos que esperaban fuera de un aula. La cerradura tena un mecanismo sencillo de una sola palanca, con lo que Shak slo tuvo que mover un poco la pistola y apretar el gatillo para abrirla. Ambos entraron rpidamente en el despacho y echaron el pestillo. Se supone que Stein est dando una clase dos plantas ms arriba dijo Shak. Tenemos hasta el prximo cambio de clases, dentro de treinta y seis minutos, as que manos a la obra.

2. TCNICA
Mientras Shak pasaba detrs del escritorio de Stein para bajar la persiana veneciana, James estudi la oficina. No contena nada especial: una mesa y unas sillas funcionales, dos archivadores y un perchero. Shak emple la ganza para abrir los ficheros de metal y empez a examinar los documentos. Buscaba papeles relacionados con la vida personal de Stein, especialmente cualquier cosa que tuviese que ver con sus actividades a favor de grupos ecologistas. James se sent ante el escritorio y encendi el ordenador de Stein. Mientras el aparato arrancaba, sac un diminuto porttil JVC de la mochila e instal un cable de conexin entre ambos equipos. Cuando el ordenador de Stein pidi la contrasea, James no se inmut. Accionando un juego de herramientas de pirateo informtico en su aparato, comenz a diagnosticar el sistema de Stein. Una vez hubo obtenido la informacin bsica sobre el disco duro del profesor y su sistema operativo, el muchacho abri otro mdulo del programa de pirateo que le permitira acceder a todos los documentos de Stein. Como quitarle un caramelo a un cro sonri. Cuando pudo ver los documentos y carpetas, clic copiar y el porttil empez a recibir todo el contenido del ordenador de Stein. Cuntos datos tiene? pregunt Shak, abriendo el segundo cajn del archivador. Ocho coma dos gigabytes. Tardar seis minutos en copiarlo todo. Mientras los ordenadores seguan trabajando, James apart unos papeles de la mesa, se subi encima y se estir para sacar el reflector de metal que cubra los tubos fluorescentes del techo. Brot una nube de polvo que le hizo cosquillas en la nariz mientras escudriaba la lnea de tubos. Apaga la luz, Shak. ste se inclin hacia un lado y puls el interruptor. James extrajo la clavija de un fluorescente antes de bajar al suelo. Rebusc en su mochila, de donde sac una clavija de plstico aparentemente idntica; sin embargo, la pieza que haba quitado costaba menos de una libra y el recambio, tres mil. Era un dispositivo de escucha, consistente en un micrfono del tamao de una cabeza de alfiler, un transmisor y un chip que poda almacenar cinco horas de sonido. Los puntos de iluminacin son ideales para instalar aparatos de escucha. Primero, porque suelen encontrarse en un lugar espacioso y elevado de la habitacin, donde resulta sencillo captar el sonido. Y segundo, porque el dispositivo puede conectarse fcilmente a una fuente de electricidad procedente de la red general. Al estirarse al mximo para reemplazar la clavija, James oy el sonido de desgarro que haba estado temiendo toda la maana: los pantalones se le rompieron por la costura de la entrepierna, dejando al descubierto unos llamativos calzoncillos. Shak no pudo reprimir una sonrisa mientras encenda las luces de nuevo. Bonitos calzoncillos le dijo. Despus de todo, tal vez podr tener hijos brome James. Qu

toca ahora? Las llaves. Suponiendo que Stein las haya dejado aqu repuso dirigindose hacia la chaqueta que colgaba cerca de la puerta. James,

Encontr un llavero en el bolsillo y luego sac un paquete de tablillas de cera de la mochila. Entretanto, Shak haba localizado algunos documentos interesantes en los archivadores y los estaba copiando con un escner manual. Las tablillas de cera se separaban en dos piezas con forma de galleta. James fue poniendo las llaves entre ambas y presionando, creando moldes para hacer duplicados. Al poco de terminar con todas las llaves, el porttil emiti un pitido indicando que haba acabado de copiar. James volvi a sentarse delante del ordenador e instal un programa espa en el de Stein con su equipo de pirateo. Este programa registrara todas las pulsaciones del teclado y luego las transmitira encubiertamente a travs de Internet al centro de control del MI5 en Caversham. Shak haba terminado con los archivadores. Sac de su mochila una pequea caja de metal cerrada con cinta aislante; semejaba la creacin de un profesor chiflado. En realidad, haba sido diseada especficamente para captar y reproducir la seal que emita el llavero del coche de Stein. Shak encendi el artefacto uniendo con cinta aislante un cable al extremo de una pila. Activ un interruptor de la caja y le pidi a James que pulsara el botn del llavero de Stein. Hicieron falta dos intentos para que parpadease una pequea LED verde en el aparato, lo que indicaba que haban registrado la seal con xito. Misin cumplida? pregunt James. Shak asinti mirando la hora. S, y nos han sobrado seis minutos. Realizaron una inspeccin final para asegurarse de que haban recogido todo su equipo y dejado todo exactamente como estaba. Cuando son el timbre para el cambio de clases, salieron y se dirigieron a la planta baja. James era consciente del creciente desgarrn de sus pantalones, pero ninguno de los alumnos zombis del Trinity pareci reparar en ello. Cruzaron la puerta principal del colegio y giraron a la izquierda, bajando por una suave rampa hacia un complejo deportivo de reciente construccin, debajo del cual haba un aparcamiento para profesores. Percibieron un tufillo a sudor al pasar ante la puerta de los vestuarios, donde un grupo de chavales de diez aos se preparaban para la clase de Educacin Fsica. Luego recorrieron un pasillo flanqueado por fotografas histricas de los equipos de rugby del Trinity. Cuando llegaron a la puerta que conduca al aparcamiento del profesorado, James ech un vistazo alrededor antes de deslizarse junto al letrero de Slo personal y descender un tramo de peldaos de hormign. Todo pareca nuevo, sin apenas marcas de neumticos en las lneas amarillas que delimitaban las plazas de estacionamiento.

Los muchachos identificaron de inmediato el cinco puertas plateado de Stein. Shak sac la cajita de metal de su blazer

y la puso en modo de

transmisin, mientras James introduca una llave de concesionario en la puerta del conductor. Aquella llave estaba dise ada para abrir cualquier coche, pero no tena insertado el microchip necesario para silenciar la alarma. Preparado? pregunt James, y esper a que Shak asintiera. Tres, dos, uno... dale. Hubo un fugaz aullido de la alarma entre el instante en que James hizo girar la llave y el instante en que Shak la anul con su artilugio. James subi al asiento del conductor y levant el seguro de la puerta del copiloto. Cuando Shak entr, su amigo ya haba reclinado el asiento para extraer la cubierta transparente de la luz interior y desenroscar la minscula bombilla y el accesorio de plstico plateado donde iba insertada. En su lugar encaj un recambio especialmente preparado que contena un aparato de escucha. Una vez que estuvo bien asegurado en su sitio, James volvi a poner la bombilla y la cubierta externa. Shak rebusc en la guantera y revis varias recetas y papeles en busca de algo interesante. Tom un par de stos y los copi con su escner de mano. James inspeccion los asientos traseros y la puerta del conductor, pero no encontr ms que un mapa de carreteras y un montn de vasos de plstico

estrujados. Listo? pregunt mientras le daba a la palanca para levantar de nuevo el respaldo. Shak asinti. Bien. Slo nos queda salir de aqu sin que nos pillen. James abri la puerta, pero, cuando estaba bajando, repar en una estilizada silueta femenina que emerga al pie de las escaleras. Mierda mascull, cerrando la portezuela sin hacer ruido. Shak ech una ojeada a la larguirucha mujer mientras sta encenda un cigarrillo y le daba caladas como si le fuera la vida en ello. Se agacharon en sus asientos hasta que la mujer subi el siguiente tramo de escaleras. Aguardaron un par de minutos antes de salir. El plan de la misin indicaba que los agentes deban esconderse en una zona desierta detrs del centro deportivo durante la media hora que faltaba para el trmino de las clases, momento en que podr an salir por la entrada principal junto con los verdaderos alumnos. Al pasar otra vez ante los vestuarios, James repar en que el profesor de Educacin Fsica no haba cerrado la puerta con

llave despus de que los chavales entraran en el gimnasio. Esparcidos por los bancos haba ms de una docena de pantalones con ribete naranja del Trinity. T vigila. Voy a agenciarme un par dijo James. A Shak no le gust que su compaero corriera riesgos innecesarios, pero l tampoco habra querido regresar al campus con un gigantesco roto en los pantalones. James desech los dos primeros. Para tener trece a os, estaba ligeramente por encima de la media, pero aquellos chavales de diez aos an eran ms grandes. Por fin encontr unos que le parecieron bien. Se quit los zapatos y se puso rpidamente los pantalones. Como no tena tiempo de pasar todas las cosas al nuevo, form una pelota con los desgarrados y los embuti en la mochila, encima de todo lo dems. Sali del vestuario y empez a desandar el camino por el que haban llegado. Esperadijo Shak. Qu ocurre? Mientras te cambiabas, atisb por esa ventana y vi lo que hay al otro lado de esa salida de incendios. En vez de ir hasta la parte delantera y rodear luego todo el edificio, podemos salir por aqu.

James cruz el pasillo y mir por el cristal esmerilado de la puerta. Conduca a la parte trasera del edificio. Se encogi de hombros y dijo: Por qu no? Accion el pomo y empuj la puerta con el hombro. En cuanto lo hizo, un estruendoso timbre se dispar sobre sus cabezas. Los muchachos cambiaron miradas de susto cuando un corpulento profesor de Educacin Fsica surgi del gimnasio y se encamin raudamente hacia ellos. A qu diablos creis que estis jugando? les espet. Corremos? susurr James. Shak no respondi; su compaero slo oy el chirrido de unas suelas de piel cuando su amigo sali como un blido hacia la entrada.

3. CABELLO
Lauren, la hermana de James, haba querido teirse el pelo de negro desde que tena seis aos, pero su madre nunca la haba dejado, por mucho que se lo suplicara. Lo nico que haba impedido que Lauren lo hiciera en los dos aos transcurridos desde la muerte de su madre era la sensacin de que sera una falta de respeto a su memoria. Finalmente, fue necesaria mucha persuasin por parte de su mejor amiga, Bethany Parker, que asegur que haba comprado el tinte negro por equivocacin. Lauren no entenda cmo se poda comprar tinte negro accidentalmente y no se crey la historia de Bethany ni por un segundo; pero una vez que el tinte estuvo delante de ella, en la repisa del cuarto de bao, fue incapaz de resistirse. Lauren estaba bastante satisfecha con el resultado, especialmente cuando se puso su camiseta negra del grupo rockero Linkin Park y unos vaqueros desgarrados, y se alborot el pelo hacia arriba al estilo punky. Pero no se senta completamente segura, y no poda evitar inspeccionarse ante cualquier superficie reflectante, como si la menor ojeada fuera a revelarle algn aspecto milagroso que se le haba escapado las novecientas noventa y nueve veces anteriores. Mientras recorra un pasillo de camino a la Sesin Previa al Entrenamiento (SPE), iba de mal humor porque en la ltima clase de la tarde cuatro chavales se haban pasado todo el rato rindose de su pelo. Eso no le habra dolido, pues eran la clase de idiotas que se burlaran de cualquier cosa, pero le haban dado la tabarra casi una hora y haban acabado desquicindola. Lo peor haba sido tener que aguantar sus comentarios con una sonrisa tensa, porque saba que cualquier indicio de que estaban sacndola de quicio slo servira para darles alas. Mir el reloj al entrar en el aula donde se celebraba la SPE y se encamin a una larga mesa con un cartel de plstico que rezaba Equipo D. Los equipos A, B y C, de cinco miembros cada uno, estaban reunidos y armando alboroto alrededor de otras mesas. El C estaba liderado conjuntamente por Kerry, la novia de James, y la mejor amiga de sta, Gabrielle, mientras que el A lo diriga el mejor amigo de James, Kyle. Lauren se detuvo al lado de Bethany Parker. El hermano pequeo de Bethany, Jake, estaba frente a ellas y Dana Roquefort

Smith ocupaba el

otro extremo de la mesa, tan lejos de todos como le era posible. Jake tena nueve aos. No podra realizar el entrenamiento bsico hasta que cumpliera los diez, pero su educaci n ya estaba orientada a convertirlo en un agente CHERUB. Jake tena clases diarias de judo y krate, y hablaba espaol y franc s casi con

total fluidez. Ahora, como el miembro ms joven del equipo D, estaba preparado para las prcticas al aire libre. Dana tena catorce aos, y era una adolescente bastante marimacho a la que CHERUB haba reclutado en un centro de menores de Australia. Estaba sentada con sus largas piernas estiradas al mximo y los brazos cruzados sobre una mugrienta guerrera. Dana era una agente cualificada desde haca cuatro aos, pero, si bien haba obtenido varios trofeos de k rate y tres victorias en el triatln anual de CHERUB gracias a su imponente fsico, no se haba lucido mucho en el desempeo de sus misiones y segua llevando la camiseta gris. Lauren esboz una media sonrisa al retirar una silla para sentarse. Hola, Dana. Hola, jefacontest ella sarcsticamente con su acento australiano, sin molestarse en cambiar la expresin de no le gusto a nadie pero me da igual. Lauren haba descubierto que ser una de las ms jvenes del campus con camiseta azul marino tena sus pros y sus contras. Era genial en un sentido, pero resultaba violento cuando se encontraba jerrquicamente por encima de compa eros varios aos mayores que ella.

Dnde est tu hermanito? pregunt Dana. James no vendr a la reunin. Tengo que tomar notas por l. Estar de vuelta alrededor de las ocho. Jake meti baza: Ests ridcula con ese pelo. Lauren apret los puos. No tan ridcula como tu cara dentro de un minuto. El chiquillo chasque la lengua con desdn. Oh, qu miedo me das. Lauren mir a Bethany y sacudi la cabeza. Los chicos son imbciles coment. Ya lo s repuso Bethany, fulminando a su hermano con la mirada. El aula enmudeci en cuanto entr el director de entrenamiento ms despiadado de CHERUB. El se or Large iba seguido de dos de sus jvenes ayudantes, los se ores Pike y Greaves. Ambos encajaban a la perfeccin en el molde del instructor CHERUB: altos, atlticos, cercanos a la treintena y con el fsico de boxeadores de peso pesado. Tanto Greaves como Pike eran ex agentes CHERUB que haban estado en unidades militares de lite despus de dejar el campus.

Todo el mundo tema a Large, pero Lauren tena ms razones para temerlo que la mayora. l an le guardaba un rencor feroz debido a aquel episodio en que cay dentro de un agujero lleno de barro despus de que ella lo golpeara con una pala. Silencio, cerdos! bram Large cerrando de un portazo. Bethany se inclin hacia Lauren y le susurr al odo: Le ha crecido el bigote. Como si se hubiera pegado un ratn sobre el labio. A Lauren le hizo gracia la imagen de Large peg ndose un roedor a la cara. No pudo reprimir una risita, y un segundo despus el director estaba gritndole: Qu es eso tan divertido, damisela? Nada, seor respondi ella apretando los dientes; atraer la atencin de Large era la peor cosa que poda hacer. De modo que no ests rindote de nada, no? Qu ocurre? Acaso te has vuelto loca? Ponte en pie, ni a. Todo el mundo ha de ponerse firme cuando habla conmigo. Lauren se levant rpidamente. Veo que ya te has ganado una camiseta azul marino

espet el hombre. Y ese pelo negro hace juego con tu negro corazoncito. Sigo pensando en ti todas las maanas, Lauren Adams, cuando despierto con dolor en el punto de la espalda donde me golpeaste. En este mismo momento debera estar en Noruega con el seor Speaks y la seorita Smoke, dirigiendo un entrenamiento bsico. Pero el dolor en la espalda me tiene aqu , delante de tu desagradable cara de pan. Eres vomitiva, Adams. Qu eres? Arque las cejas. Vomitiva, seor respondi Lauren, a punto de llorar de rabia al recordar las horas de tortura que le haba infligido Large durante el entrenamiento bsico. Se habra sentido culpable de haber lastimado a cualquier persona que no fuera l. Colcate frente a la pizarra, Adams. Dentro de un instante podrs ayudarme con una pequea demostracin. Lauren se dirigi a la pizarra echando humo mientras Large lanzaba una ojeada por el aula. Est aqu todo el mundo? Y tras una pausa aadi : Dnde est el hermano mayor de Vomitiva? Lo han reclamado para una misin a primera hora de la maanaexplic Bethany. Pero se supone que estar de vuelta antes de las ocho. Perfecto resopl Large, mirando ceudo a Lauren

como si aquello fuese culpa suya. Ella se apoy en la pizarra. Gabrielle y Kerry la miraron compasivamente y se encogieron de hombros como diciendo qu remedio. Bien, mis pequeos bomboncitos. Este ejercicio est diseado para proporcionaros experiencia trabajando como un equipo en un entorno de mxima presin. Para algunos ser la primera experiencia de entrenamiento para misiones, mientras que los miembros de ms edad debern poner a prueba su liderazgo y destreza para crear un equipo. Las reglas bsicas son las siguientes. Hay cuatro equipos de cinco personas. Cada uno est dirigido por un agente experimentado de camiseta azul marino o superior. Estarn acompaados por otros tres agentes cualificados de camiseta gris o azul marino. Por ltimo, cada equipo cuenta con un camiseta roja de nueve aos, el cual probar por primera vez el sabor del entrenamiento CHERUB avanzado. Cada miembro recibir seis huevos con su nombre escrito en la cscara... es decir, habr treinta huevos por equipo. Debis llevarlos encima todo el tiempo. Tras un breve trayecto hasta el centro de prcticas de las fuerzas especiales, se dejar a los cuatro equipos en un complejo

urbano de entrenamiento blico a las ocho de la tarde de hoy. El equipo vencedor ser el que est en posesin del mayor nmero de huevos propios intactos doce horas ms tarde. Esto es: las ocho de maana por la maana. Como ayuda para centrar vuestras pequeas mentes, el equipo o equipos que finalicen con el menor nmero de huevos enteros disfrutar de una ducha fra extralarga antes de acompaarme en una marcha a campo traviesa cargados con pesadas mochilas, inmediatamente despus de que concluya la sesin de entrenamiento. Los lderes del equipo deben decidir la estrategia que usarn. Podis ser pasivos, escondindoos. O agresivos, saliendo y dando caza a los miembros de otros equipos para destrozar sus huevos. Encontraris equipamiento extra muy til repartido por el rea de entrenamiento. Las nicas reglas son que debis liberar a todos los prisioneros que hagis en cuanto hay is conseguido sus huevos. Y no podis quitaros ninguna de las prendas protectoras, emplear tortura fsica, disparar a blancos que se hallen a menos de tres metros de distancia... Ah, y tampoco podis patear a los chicos en las pelotas. Todas las chicas grueron. Llevaris dispositivos localizadores provistos de un botn de emergencia. Eso significa que sabr dnde estis en

todo momento y que puedo entrar en el complejo y sacaros de all si quebrantis las normas o si hay un accidente. Tambin hay cmaras de vigilancia por todo el recinto. Una sirena anunciar el final del ejercicio, o si hay que suspenderlo mientras nos ocupamos de una emergencia. Todos iris armados con la ltima tecnologa en simulacin de combate. Es un sistema de municin sint tica que se dise para entrenar a los marines norteamericanos. Para demostraros la diferencia entre este sistema y el convencional con balas de pintura, voy a utilizar a mi poco agraciada ayudante, la seorita Vomitiva. Large le entreg a Lauren un rectngulo de madera de treinta centmetros de longitud y dos de grosor. Mantenlo delante del pecho y vete al extremo opuesto del aula. Cuando la chica estuvo en su lugar, el director agarr una bala de pintura del escritorio, carg un arma y efectu un disparo. Impacto en la madera con un sonoro crujido, y Lauren not una rociada de pintura lila en los brazos desnudos. Tiene poca potencia, escaso alcance y una precisin limitada expuso Large, tirando la pistola al suelo despectivamente. Ahora probaremos uno de stos. Y

tom un fusil de la mesa. Esto s es un arma. Un fusil de asalto AK-M fabricado en Hungra. En los ltimos cincuenta aos no ha habido ninguna guerra en que los soldados de uno o ambos bandos no hayan usado alguna variedad del Kal shnikov. Eso se debe a que son compactos, ligeros y extraordinariamente slidos. Recogi un cargador en forma de pltano de la mesa, lo encaj en la parte inferior del arma y la ajust para que disparara los proyectiles de uno en uno. Aunque me encantara utilizar fuego real con Vomitiva, este AK est cargado con balas para prcticas y simulacros. Esta municin ha sido diseada para proporcionaros el entrenamiento de combate ms realista posible, salvo disparar balas reales. Apunt al cuadrado de madera. El ruido fue similar al producido por la pistola de balas de pintura, pero cuando el proyectil dio en el blanco, Lauren trastabill hacia atr s y de la plancha brot una nube de astillas. Al recuperar el equilibrio, la chica descubri que la bala haba arrancado un buen pedazo del centro de la madera salpicada de pintura. Debido a la potencia de esta municin simulada, todos tendris que llevar casco y ropa blindada de cuerpo entero anunci el director. No os quitis nada a menos que sea

absolutamente imprescindible. Se os entregarn botellas de agua especiales con pajitas que podris introducir por los visores. Si os veis en la necesidad de orinar, comprobad que est is en una posicin segura y pedid a uno de vuestros compa eros que os cubra. Hay un alto riesgo de quedar cegado, de modo que mantened el casco y el visor en su lugar en todo momento. Kerry alz la mano. S, Kerrykins? Seor, cules son las reglas si recibimos un disparo? Debemos quedarnos tumbados diez minutos o algo as? El jerbo se eriz cuando el seor Large esboz una de sus ms malvolas sonrisas. El principio que subyace en esta nueva generaci n de municin simulada es de lo ms simple: si los reclutas temen que los alcance algo doloroso, actuarn de un modo similar a como actuaran en una zona de combate real. No hay estrambticos sistemas electrnicos que os digan cundo os han dado, ni normas sobre cunto tiempo debis permanecer echados en el suelo. Las reglas son muy sencillas: si recibs un disparo, os doler horrorosamente.

4. HUIDA
James y Shak alcanzaron la rampa de hormign con el profesor de Educacin Fsica tras ellos a toda velocidad. Las verjas delanteras del colegio se hallaban a menos de cincuenta metros, pero la cerradura se controlaba desde el interior a travs de un intercomunicador, y no haba forma de que pudieran trepar por ellas antes de que el profesor los atrapase. Su nica opcin era la abertura de la alambrada por la que haban entrado, pero se encontraba en el lado opuesto de los terrenos del centro. James mir por encima del hombro mientras irrumpan de nuevo en el edificio principal. El profesor de gimnasia meda ms de dos metros, tena la complexin de un jugador de rugby, y se estaba acercando rpidamente. Para empeorar las cosas, los muchachos llevaban zapatos de suela lisa que resbalaban en el suelo encerado. Cuando llegaron al tramo de escaleras que conduca a las canchas de juego, el profesor les pisaba los talones. Los chicos ganaron terreno deslizndose por la barandilla de metal que haba en medio de la escalera, pero con esa artimaa casi les sale el tiro por la culata: James tom tanta velocidad que al final no pudo frenar y acab chocando con las puertas de salida. Sus ojos tardaron un segundo en ajustarse al sol de la larde, y maldijo al ver dos campos de juego rebosantes de alumnos de bachillerato. Estaban jugando al ftbol, y James tuvo la desagradable sensacin de que la emprenderan con l si interrumpa el partido perseguido por un profesor furioso. Mientras vacilaba, Shak sali a toda prisa, aplicando un impresionante cambio de velocidad. James se sobresalt y trastabill hacia delante cuando el profesor se estrell contra su espalda y le rode el pecho con un brazo velludo. Vosotros, agarrad al otro! grit a los futbolistas con la boca casi en la oreja de James. El profesor pens que haba atrapado al muchacho en cuanto le puso el brazo encima, dando por hecho que su presa era un alumno del Trinity Day, no un agente CHERUB entrenado en la autodefensa avanzada. James se zaf y us una sencilla llave de judo: aprovechando el impulso del choque, se pas a su corpulento oponente por encima de la espalda y lo hizo caer sobre el csped seco. Caba la posibilidad de que el impacto hubiese herido al profesor, pero a James le pareci un hombre bastante duro. Probablemente slo lo enfurecera an ms, y el chico no quera que se levantase y fuese tras l, de modo que le propin un puetazo en la base de la nariz. Mientras el profesor se tapaba la cara con las memos aullando de dolor, James alz la vista y calcul sus posibilidades de escapar. Shak ya casi haba atravesado la pista de juego; llevaba a todo un equipo a la zaga, pero daba la impresin de que lograra llegar al agujero de la alambrada y salir del colegio. El problema era que, una vez que Shak desvelase la situacin de la abertura, los muchachos que lo perseguan podran bloquearla con facilidad. James comprendi que su nica escapatoria era pasar por encima de la verja de tela metlica, con alambre de pas y todo.

La valla ms cercana lindaba con los jardines de algunas casas. Se hallaba a menos de cincuenta metros, pero tres chicos se estaban acercando a l. James escogi al ms pequeo (que aun as lo superaba en tamao) y carg directo contra l. El estudiante se agach y se desplaz para hacer un placaje. James hizo un amago de finta antes de girar hacia la derecha y esquivarlo. Trastabill un poco y tropez con un chico que lo derrib. Empleando una tcnica aprendida en las clases de krate, James rod hacia atrs y volvi a levantarse al instante. Ahora tena el camino despejado hasta la verja. Lo ideal habra sido lanzar el blazer por encima de la alambrada coronada de alambre de espinos, pero con la pesada mochila que llevaba colgada de los hombros resultaba imposible quitarse la chaqueta deprisa. Se abalanz sobre la valla a toda velocidad. El trenzado de la tela metlica era demasiado pequeo para servir como punto de apoyo, as que tendra que confiar en la fuerza de sus brazos para auparse cuatro metros. Cuando tuvo el alambre de pas al alcance de la mano, los hombros le dolan espantosamente y los dedos parecan a punto de desencajarse. James coloc una pierna en lo alto de un pilar de hormign, librndose por los pelos de un futbolista que pretenda agarrarle el tobillo. Mientras procuraba poner una mano en el alambre de pas sin pincharse, tuvo dudas sobre el salto de cuatro metros que lo esperaba; pero la perspectiva de acabar en medio de un grupo de rabiosos estudiantes de diecisis aos no era nada atrayente. Cuando trataba de sentarse en lo alto de la alambrada para saltar, los chicos de abajo renunciaron a atraparlo y adoptaron una nueva tctica: sacudir violentamente la tela metlica para derribarlo. Mientras James se balanceaba precariamente de atrs adelante, el profesor que estaba impartiendo la clase de ftbol prcticamente echaba espuma por la boca, convencido an de que aqul era un verdadero alumno del Trinity Day. Baja ahora mismo, chico! Van a expulsarte por esto! James ahog un grito cuando una de las pas se le clav en el muslo. Tom aire antes de arrojarse torpemente al vaco. Haba esperado saltar sobre los arbustos que bordeaban el jardn y rodar de costado, al estilo paracaidista, pero el brusco movimiento de la alambrada imposibilit calibrar el salto. Acab aterrizando de lado, con los pies enredados en una mata de hortensias. Slo la mochila profusamente acolchada lo salv de lesionarse. Tras ponerse en pie a trompicones, James no pudo resistirse a ensear dos dedos victoriosos a los estudiantes. Se mantuvo agachado mientras cruzaba el patio en direccin a la casa. En el interior el televisor estaba encendido y vio unos chiquillos correteando. Afortunadamente, en un lateral de la vivienda haba una portezuela de madera que se abra con un simple pestillo. Se acuclill sobre la grava de un sendero de acceso, entre dos casas, percibiendo el hedor de unas bolsas rebosantes de basura, aunque contena la respiracin. Cuando sali a la acera, se recost contra un murete y rebusc en un bolsillo de la mochila hasta encontrar el mvil, procurando no pensar en el creciente crculo de sangre que le empapaba los pantalones.

Abri el telfono y llam nerviosamente a su controlador de misin. Ewartdijo sin resuello. Estoy delante del nmero treinta y cuatro de la calle Pollack. Creo que la hemos cagado. Tienes que venir por m enseguida. Estoy yendo a recoger a Shak. Nos vemos en el buzn que hay al principio de la calle. A james le dio un vuelco el corazn cuando oy una sirena de polica en la distancia. Ser mejor que te des prisa se dijo jadeando, y sinti un agudo dolor en el muslo herido cuando ech a correr. Ewart Asker pis el freno de un Mercedes negro. Shak abri la portezuela trasera antes de que se hubieran detenido del todo y recul en el asiento trasero para que James pudiera subir al coche. James mir a su compaero mientras Ewart arrancaba y le pregunt: Hasta dnde te han seguido esos tipos? Slo dos han cruzado la alambrada detrs de mrespondi Shak. Le he atizado a uno en la cabeza con un enano de jardn, y el otro ha dado marcha atrs. James sonri, enjugndose el sudor con el puo de la camisa e inhalando el aire fresco del interior del coche. Qu ha fallado entonces? inquiri Ewart bruscamente. A James le preocup cmo reaccionara Ewart. Pese a su aire de tipo pacfico con sus amplios pantalones cargo, su piercing en la lengua y su cabello decolorado, tena fama de ser uno de los controladores de misin ms estrictos. Hemos activado una alarma al abrir una puerta de incendios que llevaba a la parte posterior del gimnasio explic. T la has activado puntualiz Shak, quitndose la corbata y empezando a desabrocharse la camisa. S repuso James irritado mientras se retorca para desprenderse del blazer,

pero t has mirado por la ventana y has dicho que

deberamos ir por all. Los dos muchachos intercambiaron miradas ceudas. Ahora que se encontraban a un par de calles de distancia del colegio Trinity, Ewart redujo la velocidad para mezclarse con el tr fico normal. Las salidas de incendio suelen estar conectadas a

alarmas. Ninguno de vosotros recuerda ese dato de las pr cticas de infiltracin y vigilancia? La verdad, ahora que lo mencionas... contest James, asintiendo avergonzado. Supongo que en realidad es culpa maadmiti Shak. Podemos jugar a quin es culpable ms tarde zanj Ewart, haciendo un giro cerrado para incorporarse a una carretera principal. Ahora mismo lo que necesito es saber qu ha ocurrido exactamente y si hay algn desaguisado que debamos arreglar. Habis colocado los micrfonos en su lugar? James asinti. S, los dos. Esa parte del plan ha salido bien. No os ha visto nadie en el despacho de Stein o en su coche? No respondi Shak. Slo nos han descubierto despus de subir del aparcamiento. Y no os habis dejado atrs nada del equipo? Los chicos negaron con la cabeza. Nada. Bien asinti Ewart. As que los micrfonos estn instalados y no hay nada que os relacione con Stein.

Pero aun as nos han visto adujo Shak. Usa la cocorota. Lo que han visto son dos chicos vestidos con el uniforme del Trinity. Supondrn que sois un par de chavales de la zona haciendo diabluras o que trataban de colarse para birlar algo. Nos han encontrado cerca de los vestuarios repuso James. Y hay una cartera en el bolsillo trasero de los pantalones que rob. An mejor. Ewart asinti con entusiasmo. En ese caso creern que erais ladrones que pretendan robar en los vestuarios. Y qu pasa con nuestros uniformes del Trinity? pregunt Shak. Ewart se encogi de hombros. Pensarn que los habis sacado de un mercadillo local o algo as... En realidad, creo que nosotros los compramos en una tienda benfica. Adems, que un par de muchachos se cuele en una escuela no es una noticia de primera plana. Quiz la polica busque huellas dactilares y ensee fotos policiales de los gamberros del barrio a la gente que os ha visto, pero, a menos que el colegio monte un buen nmero, lo ms probable es que no se molesten ni en hacer eso.

Entonces, la misin ha sido bsicamente un xito? inquiri Shak. James capt la sonrisa irnica de Ewart por el retrovisor. A pesar de la metedura de pata con esa salida de incendios, yo dira que lo habis hecho bien. James se sinti muy aliviado de que Ewart no fuera a leerles la cartilla. Levant el trasero y se baj hasta las rodillas los pantalones ensangrentados. Hay un botiqun en el coche? Ewart asinti. Debajo del asiento del copiloto. Te duele? pregunt Shak, mientras su amigo agarraba una caja verde de plstico de sus pies. Pues claro contest James, sacando una gasa antisptica para enjugarse la sangre; qued a la vista un pequeo pinchazo que ya empezaba a formar una costra. Es minsculo buf Shak, mirando la herida con desdn. S, pero profundo replic James a la defensiva. Creo que ha llegado casi hasta el hueso. Anda ya. Shak solt una risita. He visto cortes

con folios mucho peores que eso. S, bueno gimi James. Con una herida como sta, no creo que pueda salir de entrenamiento esta noche. Ewart, podras darme un justificante? El controlador sacudi la cabeza. Ya conoces las normas. Si consideras que la herida es grave, tendrs que ir a ver a la enfermera del campus, y ella te har el justificante. Venga, Ewart suplic. Esta maana te he sacado de un apuro cuando descubriste que Callum estaba pegado al retrete. Basta ya repuso Ewart sonriendo. Si prcticamente me has rogado que te dejara venir. Este trabajito no te ha librado ya de unas cuantas pruebas de Fsica? En lo que a m respecta, esta noche tienes programado un ejercicio de entrenamiento, y a menos que aduzcas una excusa legtima, vas a hacerlo. James le dio una patada al asiento del copiloto. Menuda mierda mascull, lo bastante bajo para que no lo oyera Ewart.

5. HUEVOS
James regres al campus poco antes de las siete de la tarde, lo que le dejaba una hora para lavarse, ponerse el uniforme y comer algo. Ya estaba hecho polvo por la misin, y aunque saba que la adrenalina lo mantendra alerta durante el ejercicio nocturno, perder toda una noche de sueo le dejara el cuerpo fuera de sintona durante el fin de semana. Cuando entr en el comedor, Kerry ya estaba retirando su bandeja vaca. La muchacha haba cenado con Gabrielle y el resto de su equipo, y era evidente que haban estado debatiendo la estrategia para el entrenamiento. Kerry le dio un beso en la mejilla al pasar por su lado. Buena suerte esta noche, cielo le dijo sonriendo sarcsticamente. Sera muy triste que tu equipo acabara sin huevos y con esa marcha de castigo. Qu marcha de castigo? pregunt James. Una de diez kilmetros cargando un buen peso. Suena divertido, no? En serio? repuso el chico con voz ahogada. Oh, vaya, no saba nada. He intentado hablar con Lauren, pero no est en su habitacin y tiene el mvil apagado. No me estars diciendo que...? Kerry solt una risita sacudiendo la cabeza. James, no te has reunido con los miembros de tu equipo? Se gir hacia Gabrielle y los otros tres componentes de su grupo, en fila detrs de ella y sujetando sus bandejas de la cena. Todos intercambiaron miradas y movieron la cabeza. Yo no me pondra tan gallita replic l, procurando no sonar contrariado. Ewart me ha explicado algunas cosas sobre la batalla de huevos mientras me traa de vuelta, y me ha dado unas cuantas indicaciones. Mientras el equipo de Kerry se alejaba, el muchacho comprendi que deba encontrar a Lauren pronto. Si llegaban a la zona de entrenamiento sin haber estudiado los mapas y haber elaborado un plan, acabaran con ellos. Agarr una hamburguesa y patatas fritas, se sent a la mesa ms prxima y comenz a engullir la cena. Hola, hermanito. James se sinti aliviado al mirar por encima del hombro y descubrir que Lauren, Bethany y Jake se dirigan hacia l; pero el ejercicio de esa noche se le borr inmediatamente de la cabeza. Oh, Dios mo! Qu te has hecho en el pelo? Lauren sonri de oreja a oreja. Te gusta? Es... umm... negro. Seguro que mam se est revolviendo en su tumba. A la nia le dolieron las palabras de su hermano. De verdad crees que estara disgustada? James percibid que le haba tocado la fibra y cambi de enfoque. No, no te preocupes. Probablemente estara asombrada de que hayas

esperado tanto para hacerlo. Debiste de pedrselo cincuenta billones de veces. Pero ahora no te pongas tambin ese aro en la nariz que tanto te apetece. Lauren neg con la cabeza. No nos permiten perforarnos nada que no sean las orejas antes de los diecisis aos... Pero entonces, tiene buena pinta o qu? No est mal contest James encogindose de hombros. Pero ya sabes que la mayora de los chicos las prefiere rubias. Lauren mir a Bethany. sa es la mejor razn que he odo jams para teirme de negro. James sonri. Estoy deseando que tengas tu primer novio. Voy a divertirme mucho metindome contigo. Pues espera sentado replic ella con sorna. Qu ha pasado con Dana? Bethany se encogi de hombros. Roquefort ha vuelto a su habitacin. Por qu la llaman Roquefort? pregunt Jake. Porque no se lava contest Bethany con una mueca. James esboz una sonrisa. No es una chica ultrafemenina y le gusta estar sola, por eso algunos se burlan de ella. Ya s que lleva el uniforme desaliado y eso, pero yo he entrenado con ella en el dojo,

y huele tan bien como cualquier

persona. A James le mola Dana ri Bethany. Bethany lo sacaba de quicio en ocasiones, y sa era una de ellas. Le lanz una mirada furibunda. Por Dios, Bethany, ojal crecieras un poco. La venciste? pregunt Jake. Lauren se ech a rer. James no podra vencer a Dana. Si lo derrot Bethany,

que slo tiene diez aos... Jake asinti. S, James. Eres fuerte, pero tambin muy lento. Bethany no me gan; yo resbal corrigi l de mal humor. Estaba ansioso por llevar la conversacin lejos de recuerdos humillantes: haber perdido una pelea frente a una ni a de diez aos. En cualquier caso, nos quedan menos de quince minutos para planear nuestra estrategia. Bethany desenroll un mapa de la zona de entrenamiento blico, y Lauren y Jake lo sujetaron por los extremos para que no se curvara. James se zamp las ltimas patatas fritas, se restreg los dedos pringosos en los pantalones y se prepar para sonar como si tuviera madera de lder. De acuerdo, esto es lo que haremos... empez, deslizando un dedo por el mapa. Humm... ste es el punto en que nos dejarn, de modo que en cuanto empiece el ejercicio, nos encaminaremos a este terreno elevado de aqu. Podemos emplazar vigilantes aqu y aqu y atrapar a todo el que intente acercarse a nosotros. Buen Cul? plan aprob Lauren. Slo hay un problemita de nada.

Que ese terreno en particular se halla en medio de un lago. Ah, s? Lauren asinti lentamente. Por definicin, las partes azules de un mapa indican agua. Un punto para ti dijo James con una sonrisa floja . Has superado la prueba. Jake se dio una palmada en la frente. Por qu siempre tiene que tocarme el equipo de los tontos? Todos los querubines se reunieron en la carretera que discurra frente al edificio principal, donde se encontraron con veinte equipos de la talla adecuada dispuestos detrs de un camin militar: un traje blindado, armas y una mochila para cada recluta. El sol estaba empezando a ponerse, pero todava hac a calor. El camin parte dentro de ocho minutos! bram el seor Large. Moved el trasero, pastelitos. James se sent sobre el asfalto y se quit las botas para enfundarse un grueso mono a prueba de balas. Cuando termin

de ponerse los pesados guantes, ajustarse la correa del casco y bajarse el visor, estaba ardiendo de calor. Jake haca esfuerzos por cargar su fusil con las manos enguantadas, de modo que James se acerc para ayudarlo. Cinco minutos! avis Large. Habr cincuenta vueltas de castigo para cualquiera que retrase la salida. James insert el cargador en su arma y luego mir a Jake. Te encuentras bien? Pareces un alma en pena. El chiquillo sonri desasosegado y pregunt: Cmo de malo crees que ser el dolor si te da una de estas balas? Bastante malo, pero no te preocupes, que nosotros cuatro cuidaremos de ti. James le tendi el arma cargada, pero Jake retrocedi y mir hacia el suelo frunciendo el entrecejo. No quiero ir dijo angustiado, tirando de la correa de la barbilla para desabrocharse el casco. He cambiado de idea. James gimi de frustracin. Hasta que cumpliese diez aos y se comprometiera a convertirse en agente de CHERUB, Jake no tena que hacer ninguna prctica de entrenamiento si no quera; pero James saba que el seor Large le armar a una buena si un miembro de su equipo abandonaba diez minutos

antes de que empezase el ejercicio. Desesperado, trat de hallar una manera de convencer a Jake. Sabes?, tienes mucha suerte por haber llegado a CHERUB antes de los diez aos. Yo slo cont con tres semanas antes de que me metieran en el entrenamiento b sico. Entonces no estaba muy en forma y apenas saba nadar. Lo siento, James se disculp el pequeo sorbindose la nariz. Estoy cansado. Quiero irme a la cama. No te eches atrs ahora. Eres un to duro. Por qu os estis retrasando? pregunt Dana. Tenemos que montar en el camin. James se encogi de hombros, ya sin esperanzas. Jake no quiere venir. En serio? repuso la chica con una mueca. Se levant el visor y pos sus fornidas manos sobre los hombros del nio. Cul es tu problema, chaval? Eres un gallina? No contest l, desafiante. Sabes cmo te van a ridiculizar tus colegas cuando se enteren de que te has rajado? Jake no logr encontrar una respuesta.

De verdad quieres volver al edificio de los peque os? inquiri Dana. En cuanto dobles esta esquina y regreses a la sala de recreo, se troncharn de ti. Yo slo... balbuce Jake abochornado. No me vengas con Yo slo, chaval. Agarra el fusil que te ha preparado James y vuelve a ponerte el casco. Vas a salir ah y a demostrarle a todo el mundo de qu est s hecho. Yo te cubrir las espaldas, de acuerdo? A Jake le daba un poco de miedo Dana, pero la idea de que una chica tan imponente cuidara de l era tranquilizadora. Asinti obedientemente y recogi el arma que le tenda James. Bien, soldado aprob ella con una sonrisa, dndole una palmadita amistosa en la espalda. Recoge tu mochila y sube al camin. James le sonri a Dana cuando Jake se encamin hacia el vehculo militar. Gracias. Ella le devolvi una mirada despectiva mientras se bajaba el visor del casco. Deberas estudiar los trucos que utilizan los profesores para motivarnos contest speramente. Qu cro quiere

que sus compaeros se burlen de l? James asinti. Mira, Dana, ya s que es un poco raro que yo est al mando cuando t eres mayor y tienes ms experiencia que yo. No es un poco raro, James; es una idiotez. As que ahrrate la palabrera y acabemos con esto.

6. YEMA
El complejo urbano de combate era un rectngulo de un kilmetro por uno y medio. Estaba diseado para que los soldados se entrenaran en atacar o defender reas edificadas. Los equipos A, B y C ya estaban en su punto de partida. El seor Large detuvo bruscamente el camin cubierto con un toldo, y el seor Pike (que haba hecho el trayecto en la parte trasera junto con los muchachos) descorri un cerrojo; la caja del vehculo se abri hacia abajo con un golpe seco. Equipo D! grit Pike. A qu estis esperando? Entreg a cada chico una caja con seis huevos antes de que se apearan. James fue el primero en saltar, seguido por Jake, Lauren, Bethany y Dana. James mir alrededor mientras el camin se alejaba y Bethany desplegaba el mapa. El pueblo artificial tena un aire surrealista. Coches oxidados ocupaban las calles; no tenan ventanillas para evitar que el cristal saltara por los aires. Los edificios eran de hormign crudo y se haban creado para simular distintas clases de entornos: tiendas, hogares, oficinas y almacenes. Algunos llegaban a tener cuatro plantas de altura. El legado de cientos de batallas falsas se vea por todas partes: marcas negras en paredes chamuscadas, carcasas metlicas de proyectiles en las cunetas, y todo salpicado de pintura de vivos colores. Sin vehculos en movimiento y con una poblacin de veinte muchachos, el compleja se hallaba inmerso en un silencio espeluznante. Lo nico que James oa eran los pasos de sus compaeros y el sonido de su propia respiracin en el interior del casco. Alguna idea brillante? pregunt. Lauren seal un edificio situado a unos cien metros. Me gusta ese sitio dijo. Est en una de las esquinas del recinto, lo que significa que slo tendramos que defenderlo por dos lados. Tambin es simple y alto, por lo que podramos instalar una atalaya en el tejado. Dana chasque la lengua. S, microcerebro, pero tambin es tremendamente obvio. Lauren se encabrit. A quin ests llamando microcerebro, Roquefort? Intenta llamarme Roquefort otra vez espet Dana, encarndose a Lauren, y te arrancar la cabeza y te escupir en el cuello. James se interpuso entre ambas. Calmaos y dejad de discutir. Se supone que tenemos que matar a otros. Imagina que alguien viene tras nosotros buf Dana. Saben que nos han dejado en esta zona, y ste es el primer lugar que irn a registrar. Bueno, pues yo creo que deberamos ir all repuso Lauren cabreada. Vale, vale intervino James, sintiendo la presin de estar al mando. Qu tal si colocamos un francotirador en el tejado del edificio de Lauren y luego ponemos una barricada en la puerta para que parezca que nos hemos refugiado ah dentro? Pero, en realidad, todos excepto uno estaremos en el

edificio bajo que hay enfrente. Eso podra funcionar admiti Dana. Si alguien viene por aqu e intenta irrumpir en el edificio del francotirador, vosotros podis aparecer por la espalda y tenderle una emboscada. James la mir. Quieres disparando? subir ah arriba y ser el francotirador? Eres buena

Mejor que cualquiera de vosotros, espero. Aunque dentro de poco ser noche cerrada y no tengo gafas de visin nocturna. Si oyes a alguien, abre fuego para que crean que estamos todos ah. Y qu pasa si es alguno de vosotros? James se qued sin habla. Necesitamos un santo y sea intervino Bethany. Maullar como un gato o algo as, para que sepas que es uno de nosotros. James asinti. Pero si oyes un maullido apostill, responde con un ladrido, como si fueras un perro. De ese modo sabremos que no es alguien que est imitando nuestra contrasea. Y recuerda que, una vez que anochezca, el sonido ser la mejor manera de localizarnos, as que llmanos slo si es absolutamente necesario. De acuerdo contest Dana, y se encamin hacia el edificio alto. Ser mejor que no lo estropeis. Hasta luego, perdedores. Lauren aguard hasta que Dana no poda orla para reprocharle a su hermano: Muchas gracias por ponerte de su lado, James. l chasque la lengua, fastidiado. No es una cuestin de ponerse del lado de nadie, Lauren. Con los hechos en la mano, Dana tena razn. Todo esto est muy bien si tu plan de atraer a los rivales hacia el edificio grande funciona replic ella. Pero qu pasa si se lo huelen? Te importara cerrar la boca y dejarme pensar? Necesitamos escondernos. El equipo de Kerry ha bajado no muy lejos de aqu. Podran saltar sobre nosotros en cualquier momento. James condujo al resto de su equipo hacia la estructura con porche de una sola planta, diseada para semejar un establecimiento de comida rpida. Abri la puerta de aluminio, y al entrar se sorprendi por el poco espacio que haba. Bethany y Lauren, dejad de parlotear y vigilad la ventana. Jake y yo cubriremos la parte trasera: Hay una bolsa de lana debajo de esta mesa exclam Bethany, emocionada, al agacharse junto a la ventana. James se gir hacia ella.

Segn Large, encontraramos equipamiento extra repartido por el recinto. Todo el grupo se apretuj en un semicrculo. Bethany deshizo el nudo y abri la bolsa; aparecieron cinco pares de gafas de visin nocturna diseadas para engancharse al casco. Genial sonri James. Esto nos dar una gran ventaja en cuanto empiece a oscurecer. Espera un poco dijo Lauren. ste es el primer edificio en que estamos, y ya hemos encontrado artculos muy valiosos. Por lo que sabemos, puede haber algo til en cada edificacin. Bethany termin la frase: Y si nos escondemos aqu mientras los otros equipos recogen un montn de equipamiento de primera, podramos acabar en inferioridad de condiciones. Todos se miraron entre s. Lauren dijo James al cabo. Qudate aqu con Jake, y estate lista para disparar si alguien ataca la torre de Dana. Bethany y yo saldremos a la calle. Vamos a inspeccionar los otros edificios, a ver qu encontramos. Qu crees que soy, un pulpo? buf Lauren. No puedo hacerlo todo yo sola. Tendrs que hacer todo lo que puedas replic James framente. Jake estar contigo. Estupendo, un camiseta roja repuso Lauren con sorna. Y qu es lo que va a hacer? No quiero quedarme con ella declar Jake. Puedo ir fuera contigo, James? James, esto no es una estrategia, esto es un desastre. Hace un minuto bamos a escondernos aqu para tender una emboscada, ahora quieres que nos separemos. Si alguien viene por nosotros, nos atrapar en un segundo. Muy bien, y qu pretendes que haga, hermanita? sise l, enfadado . Yo soy el jefe del grupo. Que seas mi hermana no te da derecho a discutir todas mis decisiones. Ya s que esto no es lo ideal, pero no podemos permitir que los otros equipos se queden con todo el material. Y por qu no me quedo aqu con Bethany y t sales de caza con Jake? Perfecto, a m me da igual contest furioso. Yo saldr con Jake. T qudate aqu a jugar a casitas de muecas con tu amiguita. Resultaba difcil descifrar la expresin de Lauren a travs del visor que le cubra la cara, pero James estaba bastante seguro de que estara fulminndolo con la mirada. El muchacho gir sobre sus talones y sali estrepitosamente por la puerta de aluminio. Antes de reparar en lo insensato que era hacer tanto ruido, sinti un sonoro restallido contra el lateral del casco. Mientras trastabillaba de lado, un segundo disparo impact dolorosamente en sus costillas. La pintura que le baj por el costado era amarilla, lo que indicaba que lo haba atacado un miembro del equipo de Kyle.

A James le haban dado cientos de veces con balas de pintura. No era algo agradable, pero el escozor remita al cabo de diez minutos. La municin simulada era una cosa bien distinta. James apenas poda respirar y se derrumb contra el lateral del edificio. Por fortuna, el tercer tiro pas rozndole el hombro y reson contra la puerta metlica que tena detrs. Entre jadeos, descubri a las gemelas de once aos del equipo de Kyle, agazapadas detrs de un coche. Tom su arma, pero el dolor del pecho entorpeca sus movimientos. Ni se te ocurra! gritaron las nias, abandonando su parapeto mientras le apuntaban. Suelta el fusil y lnzanos tu paquete de huevos. James no quera entregarles los huevos, pero las chicas se hallaban a los tres metros de distancia mnima y l ya haba probado lo dolorosas que podan ser las balas simuladas desde mucho ms lejos. Mientras desataba el paquete de huevos, una de las nias recibi un tiro rojo en el muslo. James comprendi que tena que ser cosa de Dana, disparando desde lo alto. Un segundo ms tarde, Bethany abri la puerta de una patada y dispar sobre la otra gemela. Fall, pero la nia se agach, y James aprovech ese momento para rodar hacia delante y apuntar con su fusil. Sinti una gran satisfaccin al abatir a la nia que le haba disparado unos minutos antes. La chiquilla cay de bruces, y James le dio dos veces en la espalda desde la distancia mnima. El cambio de fortuna se haba producido en segundos. Ahora las gemelas se retorcan en el suelo, mientras James, Dana y Bethany las encaonaban. Dejad los fusiles a un lado orden James. Y no quiero movimientos inesperados. Cost un rato, porque ambas nias estaban heridas. En cuanto empujaron las armas hasta dejarlas fuera de su alcance, James corri a recogerlas. Extrajo los cargadores y luego accion los tiradores de funcionamiento para sacar los resortes de transmisin y guardrselos en el bolsillo. Sin aquellas pequeas piezas, los fusiles eran inservibles. Dadnos las mochilas exigi, apuntando a las gemelas. El punzante dolor del pecho y el miedo a recibir otro disparo haban dejado a James a merced de sus instintos de supervivencia ms bsicos. Le importaban un bledo los sentimientos de las nias que se estremecan a sus pies. No puedes dispararnos de tan cerca gimi una de desesperadamente cuando l se aproxim para recoger las mochilas. ellas

Dennciame gru James, clavndole la boca del arma mientras le arrancaba la mochila del hombro. Por qu no escribes una carta a las Naciones Unidas? Lanz una de las bolsas a Bethany y abri la otra l mismo. Tir al suelo la caja de poliestireno con los huevos y la aplast con el taln de la bota. Bethany hizo lo mismo. Era un sentimiento placentero: destrozar un tercio de los huevos del equipo A a menos de veinte minutos del inicio de un ejercicio de doce horas. Qu vamos a hacer con ellas? pregunt Bethany, limpindose

desdeosamente la bota llena de huevo en el traje de su vctima. Conocen nuestra posicin y no se nos permite tomar rehenes; tendremos que trasladarnos. Mientras Bethany hablaba, James repar en un bulto de plstico que sala rodando desde debajo de uno de los coches del arcn. Supo al instante que se trataba de una granada aturdidora, pero no pudo ponerse a cubierto antes de que explotara en un estallido de polvo azul. Trastabill y cay de espaldas, medio cegado, con al amargo sabor del humo en la garganta. Reconoci la voz de Kyle. Te ha gustado ese juguetito, Adams? Estall otra granada. sa la haban colado por una ventana al interior del establecimiento de comida rpida. Lauren sali chillando por la puerta de aluminio, a ciegas y a trompicones, seguida muy de cerca por Jake. Kyle aull de dolor cuando Dana le dispar desde lo alto. La muchacha haba logrado apuntar a la perfeccin a travs del humo, y le dio a Kyle en la zona insuficientemente protegida en que el casco se juntaba con el mono acolchado. James slo pudo regodearse un segundo antes de sentir un dolor atroz en la parte baja de la espalda. Advirti que la pintura que le haba salpicado las mangas era azul y mir por encima del hombro: los cinco miembros del equipo de Kerry se aproximaban en formacin de V. James ya haba sufrido tres dolorosos disparos, y se senta incapaz de enfrentarse a la posibilidad de recibir ms mientras los equipos de Kerry y Kyle se acercaban desde direcciones opuestas. Perdi todas las ideas de liderazgo al ponerse en pie a duras penas, se col por una calle lateral y huy tan deprisa como pudo. Recorri calles y ms calles, casi hasta el lado opuesto del centro de entrenamiento. Encontr una casa y dispar un par de veces al interior. Como nadie abri fuego a su vez, salt por la ventana sin cristales y se dej caer en el suelo de hormign. Haba destellos azules de las granadas aturdidoras, y el constante golpeteo de la municin simulada mientras la batalla a tres bandas ruga en la distancia. El cielo se estaba volviendo mbar, lo que significaba que al cabo de media hora habra oscurecido. James haba recibido tres impactos. El primer tiro haba rebotado inofensivamente en su casco y tena un dolor sordo en el estmago a causa del segundo, pero el de la parte baja de la espalda era criminal. Un espasmo atroz le baj por la pierna cuando se derrumb en el suelo. Contuvo la respiracin, aliviado por estar lejos de la accin, pero enseguida comprendi que, como agente experimentado, deba regresar para intentar reunir a su tropa antes del anochecer. Antes de ponerse en pie, quebrant las normas; se gir hacia la pared, se levant el visor y se enjug el sudor que le chorreaba por la cara. Al alzar la mirada, repar en una caja gris situada en un rincn. Rept hasta all, y se qued encantado al descubrir una docena de cargadores de municin. Todo el mundo haba empezado con dos cargadores de veintiocho balas cada uno para el fusil. James ya casi haba consumido uno entero, y se dio cuenta de que, conforme avanzara la noche, la municin se convertira en

un artculo muy valioso. Insert un nuevo cargador en su arma y se guard los restantes en la mochila, a pesar de que cada uno pesaba ms de un kilo. Regres cautelosamente hasta la ventana y aguz el odo. La batalla se haba fragmentado en numerosas y pequeas escaramuzas, caracterizadas por cortos estallidos de fuego repartidos en un rea ms extensa. James comprendi que aquello incrementaba peligrosamente sus posibilidades de encontrarse bajo fuego enemigo en

el trayecto de vuelta.

Se mantuvo encorvado para salir del edificio hasta un estrecho callejn, sin asomar la cabeza por encima del techo de los coches aparcados, con un bloque de cemento salpicado de pintura a su espalda. Alcanz una calle principal, que cruz a la carrera con el dedo en el gatillo. Miau... James fren en seco y se acuclill junto a un coche, incapaz de calibrar de dnde proceda el sonido. Guaucontest precavidamente. Dos cabezas asomaron dentro de un vehculo estacionado en un camino de acceso. Como la anaranjada luz del sol se reflejaba en los visores, a James le cost un segundo reconocer a Dana y Jake. Ven aqu, don nadie susurr Dana. Hay un puado de reclutas del equipo A escondidos tres puertas m s arriba. James abri la puerta del coche sin hacer ruido. Se arrastr

sobre las manchas multicolores de pintura del asiento trasero, cuidando de mantener la cabeza por debajo de la ventanilla. Advirti que Dana estaba cubierta con unas veinte marcas de distintos colores. Te han bombardeado! exclam en un susurro. Alguna te ha hecho dao? No mucho. La mayor parte de los tiros venan de bastante lejos contest ella amargamente. Pero me van a salir un montn de cardenales. Por la maana parecer negra. Adems, todos mis huevos estn destrozados. Quin te los ha quitado? pregunt James. Nadie. Se me han roto al rodar por el suelo mientras me disparaban. A m tambin se me han roto todos menos uno admiti l. Y cmo es que habis llegado hasta aqu? Yo he intentado seguirte al ver que te cagabas en los pantalones y salas pitando explic Dana. He saltado por una ventana del primer piso y he recogido a Jake de camino. No me he cagado en los pantalonesreplic l, indignado. He tomado la decisin tctica de retirarme bajo un fuego intenso.

Dana se ech a rer. Supongo que eso es otra manera de decirlo. James decidi no insistir en el tema; la forma en que Dana haba descrito los hechos se acercaba incmodamente a la verdad. Mir a Jake y trat de sonar alentador: Y t cmo lo llevas? Muy bien respondi el nio alegremente. Les he dado a unos cuantos en la batalla. Creo que este chavaln los tiene bien puestos declar Dana, esbozando una de sus poco frecuentes sonrisas. He visto cmo sala de ese edificio en que os habais escondido. Primero se qued de piedra, pero luego se puso a cubierto y efectu algunos buenos disparos. James mir con admiracin a su pequeo compaero de equipo. Te han dado? Jake rod sobre su costado y le ense muy orgulloso una mancha de pintura violeta en el muslo. Duele, pero no me importa. Esto es cincuenta veces m s emocionante que el mejor videojuego del mundo. James estaba encantado de ver el modo en que Jake hab a

manejado el estrs. Algunas personas se asustan en situaciones imprevisibles, pero pareca que el proceso de selecci n de CHERUB haba hecho su habitual buen trabajo al escoger a un nio que podra controlarse cuando realmente hiciera falta. An quieres abandonar? pregunt James. Para nada. Lo que quiero es atrapar a alguien y aplastarle los huevos. James ri. Bueno, y habis visto a las chicas? Me ha parecido ver que Bethany y Lauren salan juntas respondi Jake. Creis que deberamos ir en su busca? Dana reflexion un par de segundos. Demasiado peligroso. Ah fuera hay quince reclutas, y slo dos de ellos son nuestras chicas. Lauren y Bethany pueden cuidar de s mismas. Si nos tropezamos con ellas, estupendo, pero si vamos en su bsqueda, lo ms probable es que nos llevemos algn tiro. Creo que tienes razn asinti James. Y qu hacemos entonces? inquiri Jake. James pens un momento.

Yo tengo muchsima municin en la mochila y tres pares de gafas de visin nocturna. Este coche no es seguro: si alguien pasa por aqu y nos descubre seremos presas fciles. Propongo escondernos en una de estas casas hasta que sea plena noche. Entonces nos pondremos las gafas de visi n nocturna y podremos salir a cazar huevos. Dana asinti a su pesar. Se me ocurren ideas peores.

7. CLCULOS
A medianoche estaba negro como boca de lobo. No haba luna, y la nica luz era un resplandor amarillento procedente de una autopista que discurra detrs de uno de los muros de diez metros de alto del complejo de entrenamiento. Dana, James y Jake se haban puesto las gafas de visin nocturna, ajustndolas a los cierres especiales que llevaban incluidos los cascos. Las gafas no funcionaban en la oscuridad completa; lo que hacan era amplificar la luz, convirtiendo el mundo en una extraa mezcla de negruras moteada de intensos contornos verdes. El software que haba en el interior de las lentes tardaba una fraccin de segundo en procesar lo que captaba. Ese breve intervalo entre efectuar un movimiento y que los ojos lo registraran haca que James se sintiese mareado. Cuando por fin abandonaron su refugio, tenan la esperanza de tender una emboscada en el edificio donde Dana y Jake haban visto al equipo A cuarenta minutos antes, pero ya no haba nadie. Slo haban dejado atrs una caja de equipamiento vaca y un charco apestoso en un rincn, donde haban orinado un par de chicos. Y ahora qu? susurr Jake, mientras una granada aturdidora estallaba en la distancia, convirtiendo la visin a travs de las gafas en una sbana blanca. James estaba decepcionado, pero an tena fe en su estrategia basada en la visin nocturna. Continuamos la caza respondi. Emprendieron un recorrido cauteloso por el recinto, movindose despacio, agachados, y hablando slo cuando era estrictamente necesario y en voz baja. Si los sorprendieran en un espacio abierto, podran atraparlos fcilmente, de modo que se cieron a las calles laterales y los pasajes; slo se aventuraban por las avenidas principales para cruzarlas. Al pasar por una ventana, James repar en un contorno verde que se mova en el interior del edificio, pero no dijo nada hasta que estuvieron al final de la calle y se acuclillaron entre dos casas. Dos edificios ms abajo susurr. Ah dentro hay al menos dos personas. Dana mostr su habitual desdn. Ests seguro de que no era un gato o algo as? James neg con la cabeza. Eran humanos, sin duda. Yo tomar la casa por delante. Dana, t salta por la pared del jardn y entra por la parte de atrs. Espera hasta que me oigas actuar y preprate para cortarles el paso si intentan escapar. Jake, t aguarda aqu. Pon el fusil en el modo automtico y estate listo para cubrirnos si las cosas se ponen feas. S seor! exclam el nio. Dana lo hizo callar.

Menos ruido, idiota. James gir sobre los talones y se arrastr de vuelta al edificio en que haba advertido el movimiento. Se inclin delante de la ventana y asom cautelosamente la cabeza, desplazndose muy despacio para que no entrechocaran los cargadores que llevaba en la mochila. Las gafas de visin nocturna captaron la silueta de dos cuerpos sentados contra una pared. Eran un poco ms pequeos que James y, aunque resultaba difcil decirlo por el modo artificialmente intensificado en que los vea, le dio la impresin de que eran un par de chicas. Al comprender que exista la posibilidad de que fuesen Lauren y Bethany, se agach y us la contrasea. Miau. Era consciente de haber neutralizado el elemento sorpresa, pero no quera terminar en una competicin de tiro con sus propias compaeras de equipo. Las dos figuras del interior buscaron a tientas sus armas, y una de ellas contest apresuradamente: Miau. Entonces James salt al alfizar de la ventana y efectu un disparo. Una de las chicas grit, y l volvi a ocultarse en la calle mientras la otra disparaba a ciegas en la oscuridad. Cuando el fuego ces, James se asom de nuevo, y esa vez sus tiros fueron ms certeros y alcanzaron a ambas muchachas. Mientras tanto, Dana haba accedido al edificio por la puerta trasera. Recorri un corto pasillo e irrumpi en la habitacin. A James le habra gustado contar con ms tiempo para sacar provecho de su visin nocturna y amedrentar a sus vctimas, pero tuvo que actuar en cuanto Dana estuvo all. Quiero vuestros huevos y los resortes de transmisin de vuestros fusiles exigi, saltando por la ventana. Que te den por ah, James respondi Kerry. James y Dana se pusieron a resguardo mientras una serie de salvajes disparos atronaba la habitacin. Hasta que el arma de Kerry emiti un chasquido hueco. Oh, vayase regode James. Eso no ha sonado muy bien. Tengo ms municin replic Kerry. Pues entonces, por qu te has quedado como una atontada en vez de recargar el fusil? Puedes vernos? Veo todos y cada uno de vuestros movimientos ri James. Tenemos gafas de visin nocturna. Gabrielle son furiosa: Suertudo de m... Ah, hola Gabrielle salud James, trepando a la ventana. No haba reparado en que eras t. Espero que mi disparo no te est doliendo demasiado. Seguro que no tanto como el que te he dado antes en la espalda

gru ella. James! espet Dana desde el otro lado de la estancia. Acabamos de armar un buen barullo. Corta ya esas bromitas y largumonos de aqu. Kerry se ech a rer. Oh, es Dana. Ya deca yo que deba de haber alguien con cerebro detrs de esta operacin. S, James coincidi Gabrielle. He visto cmo cuidabas de tu equipo: huyendo a ciento cincuenta kilmetros por hora. James se sinti molesto. Estoy apuntndoos directamente repuso con rabia. Cerrad el pico, lanzadnos las mochilas y entregadnos las armas. Por qu no vienes por ellas? se burl Kerry. James realiz un disparo de advertencia unos centmetros por encima de la cabeza de Kerry. Porque este cargador est lleno. Veo todos vuestros movimientos y puedo dispararos a mi antojo. Ahora voy a contar hasta tres, y si cuando acabe no tengo vuestras armas y mochilas a mis pies, vais a sentir dolor de verdad. Uno, dos... El orgullo de Kerry y Gabrielle no era tan grande como para arriesgarse a sufrir ms tiros. Entregaron su material antes de que James terminara de contar. El muchacho se acuclill y sac la caja de huevos de la mochila de su novia. Era difcil verlo en la oscuridad y peliagudo notarlo con los guantes protectores, pero al parecer todos los huevos de Kerry estaban intactos. Seis huevos enteros para la pequea Miss Perfecta dijo con una risita mientras los machacaba con la bota. Esto no ha terminado! le grit Kerry desafiante. Tienes que dejarnos marchar, y pienso ir por ti. Yo opino que esto nos deja empatados contest James. Os acordis del verano pasado en el albergue, cuando vosotras dos nos acribillasteis a Bruce y a m con balas de pintura a quemarropa? Una vocecilla lleg del exterior antes de que Kerry tuviese ocasin de responder. Cuatro personas vienen hacia aqu desde el principio de la calle anunci Jake. Largumonos antes de que estalle la Tercera Guerra Mundial. He roto los huevos de Gabrielle dijo Dana. En marcha. James no tena tiempo de extraer el resorte de transmisin del fusil de Kerry en plena oscuridad, y era poco prctico llevrselo, de modo que lo balance por el can y lo estrell contra la pared tan fuerte como pudo. Al girarse, Kerry se abalanz hacia l. Dana efectu un disparo tratando de no darle a James y fall. Kerry era ms menuda y ligera que su novio, pero su destreza en artes marciales era fantstica, y sus cinco aos de entrenamiento en CHERUB la haban vuelto ms fuerte que cualquier adolescente de trece aos. Cuando James cay al suelo con ella encima de l, a pocas puertas de distancia estall

una granada aturdidora en el interior de un edificio. Antes de que Kerry inmovilizara a James, ste logr gritarle a Dana: Agarra a Jake y salid de aqu! La lgica del muchacho era sencilla: lo que contaba en el recuento final eran los huevos. l slo tena uno, mientras que a Jake an le quedaban los seis. Mejor que verse envuelto en la mel que iba a producirse, convena huir, incluso aunque eso dejase a James solo lidiando con las chicas. Mientras Kerry lo inmovilizaba clavndole las rodillas en los hombros y Gabrielle le arrebataba el fusil, Dana escap por la ventana y se march con Jake. Kerry golpe el casco de su novio contra el suelo de hormign hasta destrozarle las gafas de visin nocturna. Cuando las lentes rotas sumieron a James en la oscuridad, en la calle empezaron a sonar tiros. Te creas muy listo, verdad? inquiri Kerry dulcemente. Recuerdas las clases de combate, James? Cuntas veces te lo repet? Nunca le des la espalda a tu contrincante y nunca bajes la guardia ni un segundo. Gabrielle le aplast el huevo que le quedaba, mientras Kerry le retorca el brazo a la espalda. Te apetece un hombro dislocado, James? Kerry dijo l con voz estrangulada, por favor. Ya habis conseguido mis huevos; ahora debis liberarme. Por qu no escribes una carta a las Naciones Unidas? replic ella con una sonrisa maliciosa, soltndole el brazo y dndole un codazo en la zona lumbar. Mientras James gema de dolor, Gabrielle exclam entusiasmada: Tiene toneladas de municin en la mochila! Genial dijo Kerry. Recogi el fusil de Gabrielle y le insert un cargador . Salgamos por detrs, a ver si atrapamos a los otros dos. James se qued tumbado de bruces sobre el hormign desnudo. Kerry le haba golpeado en el mismo punto que haba recibido el peor tiro, y el dolor en la espalda era espantoso. Antes de salir, Gabrielle le hizo sufrir la ltima humillacin al dispararle dos veces en el muslo con su propio fusil. James despert de un extrao sueo, con un hilo de baba deslizndose en el interior del casco y con sabor a humo en la lengua. El sol estaba alto, aunque al principio slo vio resquicios por el borde de las destrozadas gafas de visin nocturna, an prendidas al casco. En cuanto intent moverse, tuvo un punzante recordatorio del codazo de Kerry en la espalda. Rod precavidamente sobre un costado y trat de quitarse las gafas; pero la pieza de plstico que las sujetaba se haba rajado cuando Kerry lo golpe contra el suelo, y ahora se negaba a separarse del casco. James retorci las gafas y al final tuvo que arrancarlas, salpicando la habitacin con fragmentos de plstico. Una vez que los ojos se le acostumbraron a la luz del da, levant el antebrazo de su traje acolchado y mir el reloj de pulsera. Eran las seis menos cuarto, lo que significaba que haba estado inconsciente unas cuatro horas y que faltaban ms de dos para que finalizara el ejercicio. James no recordaba

con claridad, pero supuso que la combinacin de dolor y agotamiento lo haba dejado fuera de juego: nadie se queda dormido voluntariamente en medio de un entrenamiento cuando est rebosante de adrenalina y el corazn le late a ciento ochenta pulsaciones por minuto. Sin ninguna idea sobre los peligros de su entorno cercano, rept por el suelo de hormign hasta la pared ms prxima e hizo una breve pausa para examinar las coloridas manchas de su ropa. Se senta levemente mareado y desesperadamente sediento; pero su cantimplora iba en la mochila con la municin que se haba llevado Kerry. Lanz una mirada cautelosa por la ventana y observ los restos de la batalla de la noche pasada. Resultaba fcil ver la diferencia entre la pintura fresca y las viejas marcas que la lluvia haba desvado. Pens en buscar a los otros miembros de su equipo, pero entonces correra el riesgo de que le dispararan, y sin arma ni municin tampoco sera muy til. As pues, decidi permanecer donde estaba, contando los minutos hasta que el ejercicio concluyera y esperando que nadie tropezase con l. Volvi a mirar el reloj, y luego su cerebro se concentr en la bebida fra que esperaba tomarse al cabo de ciento treinta y dos minutos.

8. LIBERACIN
En las ltimas horas del ejercicio no hubo nada de las explosivas batallas de la noche anterior. James supuso que a los equipos se les habra agotado el material. Haba escasez de municin, de armas que funcionaran y de huevos; y, lo ms importante, tambin de la energa necesaria para pelear. El trino matinal de los pjaros slo era perturbado por el sonido de escaramuzas espordicas y dbiles. Para pasar el tiempo, James se entretuvo hurgando en el fusil de Kerry. Aunque lo haba estrellado contra la pared y le haba arrancado un pedazo de madera de la culata, slo necesit una leve limpieza y varios ajustes con la multiherramienta acoplada para arreglar el mecanismo de disparo. Pero segua sin tener municin. Se desperez, se masaje la zona magullada de la espalda y orin en el corredor exterior, pero al cabo de una hora el aburrimiento hizo mella en l y decidi explorar un poco el resto de la casa. Encontr un par de cargadores desechados. En ocasiones, la gente sacaba un cargador con unas pocas balas para reemplazarlo por uno nuevo si iba a entrar en accin, pero todos los que haba all estaban vacos. La parte trasera del edificio tena un pequeo jardn, y James sali agachado con la intencin de saltar un murete que le llegaba a la cintura para acceder al jardn contiguo. Pero en cuanto levant la pierna se sinti mareado, y por un momento crey que iba a vomitar. Se tumb sobre el csped y alz unos centmetros el visor del casco para respirar aire fresco. Estaba un poco preocupado. Para los parmetros de CHERUB, aqul no era un ejercicio particularmente duro, pero se senta dbil. Cuando faltaba media hora para las ocho de la maana, reconoci a Lauren y Bethany al verlas pasar por el callejn que discurra tras el muro del jardn. Eran las primeras personas que vea en ms de una hora, as que decidi que era seguro descubrir su posicin con un maullido. Guau contest Lauren. James se alegr de verlas, pese a la humillacin de no tener ni huevos ni municin, mientras que la actitud de las nias sugera que les haba ido bien. Cuando ellas treparon el muro, James hizo un recuento aproximado de las manchas que adornaban sus uniformes: haban recibido seis o siete tiros, ms o menos como l. Qu te ha ocurrido? le pregunt Lauren. Vas encorvado. Estaba cansado incluso antes de empezar. Luego me dispararon en la espalda y Kerry me golpe con el codo en ese mismo sitio. Es un martirio. Bethany se ech a rer. Ria de enamorados. James pas por alto la pulla. He perdido la cantimploradijo. Os queda algo de agua? Lauren se descolg la mochila y le tendi una cantimplora de metal con una pajita de plstico.

Encontramos un grifo dentro de una casa y rellenamos las cantimploras hasta arriba. James se meti la pajita por la base del casco y empez a sorber. No te la bebas toda, tragaldabas protest Lauren, arrebatndole el agua. Bueno, y os quedan huevos? Lauren asinti. A m dos, y a Bethany cuatro. Y t? James neg con la cabeza. Habis visto a Dana y Jake? Nos los encontramos alrededor de las cuatro de la madrugadarespondi Lauren. Crean que Kerry y Gabrielle iban tras sus pasos. Estaban bien? Dana se mostr tan gruona como siempre contest Bethany sacudiendo la cabeza. Pero me dio la impresin de que el psictico de mi hermanito haba comenzado a disfrutar. James asinti. Podra ser divertido si se tratara de balas de pintura o punteros lser, pero esta maldita municin simulada es superdolorosa. Supongo que se es el objetivo del ejercicioadujo Lauren. Estamos aprendiendo a actuar cuando nos encontramos cansados y bajo un tremendo estrs, no practicando alegres tiroteos. James le dio la razn. Slo espero que no nos toque la carrera de diez kilmetros de castigo por quedar en ltimo lugar. Aunque la verdad es que estoy hecho una sopa dentro de este traje, y creo que podra aceptar la ducha de agua fra. En cuanto son la sirena, James, Lauren y Bethany se quitaron el casco de un tirn y tomaron grandes bocanadas de aire fresco. Mientras se encaminaban hacia la plaza situada en el centro del complejo (donde les haban indicado que se reunieran al final del ejercicio), los tres se bajaron la cremallera del mono y sacaron los brazos de las mangas acolchadas, que se balancearon a sus espaldas. James se senta algo mejor; los cuarenta minutos de charla con las nias lo haban ayudado a alejar el pensamiento del dolor, pero se haban quedado sin agua. Bethany se rasc por debajo de la sudada camiseta gris de CHERUB, que se le haba pegado al estmago. Dios, estoy muerta de sed jade. Dmelo a m replic James, sacndose la camiseta por la cabeza. T deberas estar bienresopl Lauren. Te has bebido casi toda mi agua. El sol matutino resultaba muy agradable sobre la espalda desnuda; la

camiseta le pesaba en las manos como si fuera una toalla mojada. Sabis? dijo James. Tengo tanta sed que podra beberme mi propio sudor. Alz la camiseta por encima de la cabeza y la retorci mientras sacaba la lengua. Bethany retrocedi horrorizada cuando unas gotas saladas regaron el rostro y la lengua del muchacho. Lauren solt un grito y le dio un empujn a su hermano. James, deja de hacer eso. Es lo ms repugnante que he visto en mi vida. No quieres un poco, entonces? contest l con una risita, lanzando la empapada prenda a su hermana. Ella la esquiv y la camiseta cay sobre el pavimento, pero la nia se acerc a James y le propin una brutal patada en el tobillo. Eres un guarro! exclam furiosa. Podramos hacer una expedicin a las cloacas y t an lograras rebajar el nivel. James respondi con una carcajada mientras recoga la camiseta. Esa moradura de tu espalda tiene muy mal aspecto dijo Bethany. l intent echar una ojeada por encima del hombro, pero era imposible ver algo sin un espejo. Supongo que todos tendremos unas cuantas. Llegaron a la plaza tras doblar una esquina, y se quedaron encantados al ver a siete reclutas de diversos equipos ante una mesa desplegable repleta de botellas de agua mineral. James se abri paso a empellones entre dos chiquillos y agarr un par de botellas. Se bebi la mitad de la primera, y estaba a punto de vaciarse el resto por encima de la cabeza cuando vio a Kerry. La muchacha se haba quitado las botas, los calcetines y el mono. Tena empapado el largo pelo negro, y por el rostro le bajaban regueros de sudor. Se quedaron mirndose incmodos, sin saber bien cmo reaccionar despus de lo sucedido entre ellos durante la pasada noche. Kerry sonri un poco. Sin resentimiento? James le devolvi la sonrisa y le dio un beso. Por supuesto. Te has enterado de lo de Kyle? pregunt Kerry. No. Qu pasa? Le dispararon en el cuello. Tuvieron que llevarlo al hospital. Estas balas simuladas tienen muy mala leche repuso l sacudiendo la cabeza. Mira mi espalda. Yo tengo uno igual. Se levant la camiseta para mostrarle un enorme verdugn rojo junto al ombligo. En las piernas tambin tienes unos cuantos seal James.

Bueno los interrumpi Lauren, mirando a Kerry. Cuntos huevos conserva tu equipo? El tono de Kerry se torn serio; siempre era muy competitiva, y sobre sus cabezas sobrevolaba la desagradable posibilidad de un castigo en forma de carrera de diez kilmetros. Ya estamos todos aqu contest con

desaliento.

Y en total tenemos cinco huevos. Lauren se gir hacia James y sonri. Yo tengo dos, Bethany cuatro, y Dana y Jake an no han vuelto. Kerry se permiti esbozar una sonrisa. Yo no me hara muchas ilusiones en ese sentido; Gabrielle y yo los atrapamos con ellos. James no pudo evitar sonrer. A quin le importa? dijo feliz. Seguimos teniendo ms huevos que t, Kerry. Ms te vale que el equipo de Kyle o el B tenga menos de cinco. Algunos del equipo de Kyle estn aqu intervino Lauren. Kyle no est, pero han reunido como mnimo ocho huevos. Kerry pareci preocupada. Yo puedo correr diez kilmetros sin problema, pero cmo va a superarlo nuestro pequeo camiseta roja?

Lo lamento dijo James con solemnidad. Ella no dio muestras de creerlo. Seguro que s replic con un chasquido de la lengua; gir sobre sus talones descalzos y se fue alterada hacia Gabrielle, para mantener una charla de emergencia. No puedes culparme a m! le grit James, aunque saba que ella le echaba la culpa porque le haba roto los huevos. Lauren lo mir. Yo no me preocupara, hermanito; ya sabes lo temperamental que es Kerry. Ya asinti l, y sonri aliviado cuando estuvo seguro de que su novia ya no poda verlo. Probablemente no podr besarla durante unos das, pero al menos nos hemos librado de la marcha de diez kilmetros. Unos cuantos reclutas ms haban llegado hasta la mesa de la bebida, incluidos Dana y Jake, pero fue la aparici n del equipo B lo que atrajo la atencin de todo el mundo. Mientras que los otros grupos iban acudiendo dispersos y llenos de manchas de pintura, los del B iban todos juntos. Llevaban el traje protector sin una sola marca y el casco debajo del brazo, como si fueran tripulantes de la NASA que se dispusieran a embarcar en el transbordador espacial.

Nosotros hemos peleado toda la noche dijo James con voz ahogada. Y ellos ni siquiera estn sudados. Lauren se devan los sesos. La verdad es que no recuerdo haber visto a ninguno de ellos. Deben de haberse escondido, mientras los dem s nos masacrbamos. Dios, pero qu hatajo de engredos buf James. Apuesto a que no han perdido ni un solo huevo. Y era casi absolutamente cierto. El director de entrenamiento Large y sus ayudantes Pike y Greaves llegaron en tres Land Rover descubiertos, tocando el claxon estruendosamente y obligando a los muchachos a apartarse de su camino por la plaza pavimentada. de grietas. Aunque Kyle no estaba all, el equipo A acumulaba ocho huevos. Al acabar de examinar los del equipo B, Large esboz una sonrisa sincera. Una leve grieta significa veintinueve huevos de treinta. No es habitual que me impresionis, mocosos, pero esto es impresionante. El equipo B estaba liderado por una chica de quince a os Large separ a los equipos y empez a inspeccionar los huevos supervivientes, en busca del menor rastro

llamada Clara Ward. Iba a un par de clases de Ciencias con James, y l no la soportaba porque se portaba muy bien, entregaba los deberes a tiempo y siempre sacaba notas brillantes. Muchas gracias, seordijo Clara, y consigui que James la odiara ms an al ver cmo le sonrea a Large y le haca un saludo militar. James simul que vomitaba y le susurr a Lauren al odo: Menuda pelota. Los querubines no hacemos esos saludos. Ya lo s contest su hermana con otro susurro. Dnde se cree que est, en el ejrcito? Y cmo lo has hecho? pregunt Large a Clara. Ella sonri. Seor, vine hasta aqu en mi bici hace un par de d as para inspeccionar el recinto. Descubr dos edificios fciles de defender en el extremo nordeste, cerca del lago. Slo se puede acceder a ellos a travs de un estrecho callejn. En cuanto empez la misin, corrimos hacia all y fortificamos nuestra posicin trasladando algunos de los coches que haba estacionados fuera. La nica resistencia que encontramos fue un breve intercambio de fuego con un par de miembros del equipo D.

Buen trabajo aprob Large; luego fue hacia el equipo C y se detuvo delante de Kerry. Oh, queridita, queridita dijo al ver los cinco huevos que la chica sosten a en una caja de poliestireno. Los sac con cuidado y fue examinndolos. Penoso. Incluso en el improbable caso de que otro equipo lo haya hecho peor que vosotros, ten por seguro que escribir un informe negativo sobre tus dotes de liderazgo. A Kerry se le cay el alma a los pies mientras Large se alejaba con sus dos ayudantes a la zaga. James trat de dedicarle una sonrisa de apoyo a su novia, pero no logr atraer su mirada. Veamos, equipo D, dirigido por la Familia Adams dijo el director, y ri speramente de su propio chiste. Seis huevos anunci James, tendindole una caja llena. El muchacho los haba revisado haca menos de dos minutos por si alguno estuviese resquebrajado, pero aun as se le desboc el corazn cuando Large les puso el ojo encima. Estn todos bien asegur tenso. El director de entrenamiento tom uno de los dos huevos de Lauren. De quin son stos? solt. La nia dio un paso adelante con temor. Seor respondi dbilmente.

Tienen escrito Lauren Adams repuso Large con una sonrisa de superioridad. As me llamo dijo ella, demasiado agotada para emplear un tono sarcstico. De eso nada replic l con una mueca. T te llamas Vomitiva. No voy a contar estos huevos porque no lle van el nombre correcto. Cuatro huevos para el equipo D. Habis quedado los ltimos. James, Dana, Bethany y Lauren estaban acostumbrados a sentirse condenados cuando Large los eliminaba sin m s raz n que el placer sdico que eso le proporcionaba. Pero Jake a n no haba pasado por el entrenamiento bsico e ignoraba que protestar slo serva para empeorar las cosas. El chiquillo lanz el casco al suelo en un violento arrebato. No pienso correr ni un solo kilmetro! aull furioso . Esto es hacer trampa. Large se inclin y lo agarr por su empapada camiseta roja. Lo alz del suelo con una sola mano y le grit directamente a la cara: Quieres discutir conmigo, Jake Parker?! El pequeo se encogi. James pens que el pobre iba a

desmayarse o a hacerse pis encima. Cundo podrs acceder al entrenamiento bsico? gru el director. A partir de mayo del ao que viene, seor. Apenas faltan diez meses. Pues entonces no es un buen momento para convertirme en enemigo tuyo, verdad? No, seor grazn Jake. Yo establezco las normas aqu! bram Large, soltando al chiquillo con un empelln. Que ninguno de los presentes lo olvide. Jake cay al suelo y se esforz por no sollozar. Bethany se agach para ayudar a su hermano a ponerse en pie. Cuatro huevos vlidos para el equipo D repiti Large. Este equipo har la marcha de castigo. James mir las caras abatidas de Jake y Lauren, y mientras intentaba controlar su rabia, el seor Pike intervino en la discusin. Vamos, Norman dijo suavemente. No puedes esperar que estos muchachos trabajen duro y se sientan motivados si t eliges al perdedor antes de haber empezado. James se qued impresionado. l haba trabajado con Pike

en un par de ejercicios de entrenamiento; al contrario que Large, Pike siempre jugaba limpio, pero sa era la primera vez en que James vea que uno de los jvenes ayudantes se atreva a poner en solfa la autoridad de Large. ste se gir furibundo hacia su subalterno. Seor Pike, cuando usted sea director de entrenamiento, podr contar los huevos. James se sinti envalentonado por la intervencin del ayudante. El seor Pike tiene razn declar, sin creerse su osada. Yo no voy a hacer ninguna marcha hasta que haya hablado con el director general sobre esto. Usted no puede seguir tomndola con Lauren continuamente. Ella ya cumpli el castigo correspondiente cuando le dio aquel golpe. Te estoy dando una orden directa! grit Large. Y yo la obedecer en cuanto el director general la apruebe! respondi el muchacho tambin a gritos. Estoy contigo, James declar Dana, colocndose a su lado. Vayamos a hablar con el director general. Podemos presentar una queja formal sobre el acoso que sufre Lauren. Lauren y Bethany coincidieron entre murmullos, y tambi n

algunos de los otros equipos mostraron su apoyo. Si vais a ver al director general, todos suspenderis este ejercicio! chill Large. James se encogi de hombros. Y qu? No es ms que un ejercicio. Yo ya he superado el entrenamiento bsico y usted no tiene autoridad para excluirnos de las misiones. Djalo, Norman le aconsej Pike. Esta vez saldrs perdiendo. Large se dio la vuelta y mir a Kerry. De acuerdo suspir. Equipo C, diez kilmetros. Agarrad vuestras mochilas. James se gir hacia Dana y asinti. Muchas gracias por respaldarme. Ir a ver al director general repuso ella. Ya s que se supone que el entrenamiento debe ser duro, pero el modo en que Large acosa a Lauren est fuera de lugar. Lauren la mir y sonri con culpabilidad. Lamento haberte llamado Roquefort.

9. CULEBRN
Eran las dos de la tarde cuando James despert y decidi ir a ver cmo estaba Kerry. Peg la oreja a su puerta unos segundos para asegurarse de que no estuviera durmiendo, pero oy el televisor encendido. Hola salud con una sonrisa al asomar la cabeza. Cmo ha ido la marcha de castigo? Kerry estaba sentada en la cama vestida con una bata. Puso en pausa el reproductor de DVD y se encogi de hombros. Oh, de lo ms divertida. Ya puedes imaginarte de qu humor estaba Large despus de que vosotros lo cabrearais. Dana y yo fuimos a contarle al director general cmo se porta Large con Lauren. l nos dijo que hablara con Pike y Large. Kerry sonri. He odo que Large tiene que mirar por dnde pisa. Ya ha recibido dos advertencias por escrito debido a su conducta. Imagnate que lo expulsan dijo James sonriendo de oreja a oreja, y rebusc en su bolsillo hasta sacar una hoja de papel color turquesa. Eso sera maravillooooso. Kerry ri. S, seguramente tendra que buscar trabajo como portero de discoteca o guardia de seguridad. No me importa qu trabajo busque replic James, sonriendo como un tonto y abanicndose con el papel. Con tal de que salga de m vida... Vale, ya he captado la indirecta suspir Kerry. Qu hay en esa hoja? l se la lanz y se derrumb teatralmente sobre la cama. Estoy muy enfermito declar con una risa. Kerry le dio una palmada. No pongas las botas encima de mi cama orden bruscamente. Cuntas veces tengo que decrtelo? James rod sobre la espalda y empez a quitarse las botas mientras Kerry lea la nota en voz alta: James Adams, diez das dispensado de realizar cualquier actividad fsica por deshidratacin y agotamiento... Cmo te has montado este chanchullo? No es ningn chanchullo. He ido a la enfermera para que me curaran la herida de la espalda. Al tocarme, la enfermera me pregunt por qu estaba tan caliente y sudoroso. Le cont lo dbil que me senta durante el ejercicio. Ella opina que estoy deshidratado y quiz sufra las secuelas del virus estomacal de la semana pasada. Kerry sacudi la cabeza.

Umm. Sigo pensando que eres un farsante. La enfermera tambin dijo que muchos besos me ayudaran a recuperarme. Oh, seguro que s. No voy a acercarme a ti si ests febril y sudoroso. No quiero tus grmenes. James estaba tumbado en la cama y Kerry estaba sentada para ver la tele. El muchacho se desplaz unos centmetros y bes delicadamente la cintura de su novia. Tienes unas manos preciosas. Ella sonri, alz una mano y le acarici la mejilla. Qu andas buscando, zalamero? Nada. Slo estaba pensando. Hace un bonito da. Podramos preparar unos sndwiches e irnos al lago. Suele estar abarrotado cuando hace sol, pero hoy los dems chicos estn en clase, as que lo tendramos para nosotros solos. Podramos chapotear, relajarnos y descansar un poco al sol. Kerry mir por la ventana. Hace un buen da, pero estoy en medio de un captulo de East Enders. James mir la pantalla cabreado. T y tus culebrones. Violet con sus venas varicosas, y Sammy robando el dinero para Navidad del club para costearse su cambio de sexo. No entiendo cmo puedes tragarte esa basura todos los das. Bueno, es que resulta que me gusta. As que una de dos, o te quedas callado hasta que acabe o te largas. Luego iremos de picnic? Kerry neg con la cabeza. Despus tengo que ver Vecinos.

James chasque la lengua. Por Dios, Kerry, a veces eres de lo ms aburrida. No tienes cincuenta deberes pendientes encima de tu mesa? replic ella agriamente. Por qu no los haces, para variar, en vez de fusilar los mos o los de Kyle? Entendido, me ir si no me quieres aqu contest l levantndose de la cama. Slo haba pensado que sera divertido ir de picnic.

Hablemos claro, James: t no quieres ir de picnic. Lo que quieres es darte un chapuzn, y luego pasarte el resto de la tarde besndome y tratando de meterme mano. Bueno, se supone que eres mi novia. Te he esperado seis meses mientras estabas en Japn, y ahora que has vuelto, nunca te apetece hacer nada. La verdad es que no s para qu narices quieres un novio. Kerry salt de la cama simulando perplejidad. Sabes una cosa, James? espet. Eso es lo ms sensato que has dicho en todo el da. Para qu narices quiero un novio? Lo nico que haces es protestar y quejarte de la escuela. Estoy harta de prestarte dinero y sacarte de apuros con los deberes que dejas para el ltimo minuto. Estoy harta de no poder descansar ni ir a donde me d la gana con las chicas porque t siempre me ests rondando... De hecho apostill , estoy harta de todo lo que tiene que ver contigo. Me boquiabierto. Bingo confirm ella. Considrate pateado. Y ahora, si eres tan amable, saca tu intil trasero de mi habitaci n. Pero... Kerry lo apart y fue a abrir la puerta. ests dando la patada? pregunt James

Fuera. Venga, Kerry. No crees que ests exagerando un poco? Fueeeeera!!bram ella. James obedeci porque vio en su rostro esa expresin de estoy-a-punto-de-partirte-los-brazos-y-las-piemas. cerr violentamente a sus espaldas. La nica que haba en el pasillo era un querubn reci n reclutado que se llamaba Andy Lagan y tena once aos. El camiseta azul no tena nada que hacer hasta que empezase la siguiente sesin de entrenamiento bsico, al cabo de dos meses. James se qued mirndolo y se encogi de hombros. Sabes una cosa, chaval? Todas las chicas est n majaras. Andy se mostr confundido ante el comentario. Kerry volvi a abrir la puerta y grit: Y llvate tus apestosas botas! La primera bota choc contra la pared, pero la segunda le dio a James en toda la cabeza. El muchacho se gir para defenderse, pero la puerta se cerr de nuevo en sus narices. La aporre. Sali del dormitorio, y un vendaval le alborot el pelo cuando la puerta se

Quieres saber una cosa? Estoy mejor sin ti... histrica! Entonces advirti que Andy estaba sonriendo. Se dirigi hacia el chiquillo y se le encar. Te resulta gracioso? No respondi Andy, intentando ponerse serio. James lo agarr por los hombros y le borr la sonrisa al empujarlo contra la pared. Por qu no pruebas a rerte de m otra vez? gru. Perdonaimplor el nio, mirando a aquel chico significativamente ms grande que l. Es que no he podido evitar rerme cuando te ha lanzado la bota a la cabeza. Con disculpa o sin ella, James estaba tan alterado que no soport que alguien se riera de l. Alz la mano y abofete a Andy; luego le dio un fuerte empelln. El nio rebot contra la pared antes de caer al suelo de espaldas. James se le plant delante con los puos apretados. Te sigue resultando gracioso? Rete ms y vers lo que te llevas. Andy jade lloroso mientras se apartaba arrastrndose por la moqueta. Djame en paz solloz.

James vio que al nio le bajaba una lgrima por la cara. Mir nerviosamente por encima del hombro para comprobar que no haba nadie por all, y despus alarg la mano para ayudarlo a ponerse en pie. Lo siento murmur mientras la rabia se desvaneca . No s qu me ha pasado. Mi novia acaba de romper conmigo y he perdido los estribos... No te acerques a m, tarado! aull Andy. La tutora de James, Meryl Spencer, tena un despacho al final de aquel mismo pasillo y asom la cabeza para investigar a qu se deban esos gritos. Al verlos, corri precipitadamente hacia ellos; y en ese mismo momento Kerry sali de su habitacin y apart a James de un codazo. La chica se agach junto a Andy y le tendi un pa uelo limpio para que se enjugase el rostro. Luego se gir con una mirada furibunda. Por el amor de Dios, James. Se puede saber qu te pasa?

10. IMPOPULAR
Meryl pas casi una hora gritndole a James, mientras l pasaba casi una hora preguntndose cmo un estpido arrebato de ira lo haba metido en un problema tan gordo. Cuando por fin sali del despacho de Meryl, se dirigi al comedor para cenar. Mientras estaba en la cola, tuvo la desagradable sensacin de que la gente hablaba a sus espaldas, y ninguno de su pandilla pareci alegrarse cuando dej la bandeja en la mesa. Los amigos de James se hallaban en el lugar habitual, reunidos alrededor de dos mesas que haban juntado: Shak, Connor, Gabrielle, Kerry y Kyle. Los nicos ausentes eran Bruce, que estaba en una misin, y Callum, que estaba en el retrete. James se asegur de sentarse tan lejos de Kerry como le fue posible, en una silla frente a Kyle, que llevaba puesto un collarn de espuma. James saba que sus amigos no iban a felicitarlo por haber agredido a un nio de once aos, pero pens que todo ira bien si se disculpaba y pona el acento en el duro castigo que le haban impuesto. No me dejan ir de vacaciones al albergue este verano anunci con solemnidad. Estoy excluido de cualquier misin durante un mes, y tengo que limpiar el edificio donde se preparan las misiones todas las noches durante tres meses... Ah, y tengo que asistir a sesiones para controlar la ira con un consejero. Kyle y los otros siguieron comiendo sin decir palabra. James prob de nuevo. La verdad es que lo he echado todo a perder... Es decir, ya s que lo que he hecho est mal... bueno, es totalmente inaceptable, pero... Gabrielle rompi el muro de silencio con tono irritado: James, a nadie de esta mesa le interesa. Por qu no vas a sentarte a otro sitio? El muchacho no se esperaba un recibimiento clido, pero la dureza de la chica lo dej conmocionado. Ya sabis cmo se me va la olla en ocasiones dijo dbilmente, mirando las caras que lo rodeaban en busca de alguna muestra de apoyo. Kyle habl con firmeza: Si no te marchas t, nos marcharemos nosotros. Sabes por todo lo que ha pasado Andy en los ltimos meses? Meryl le haba estado contando la vida de Andy, pero James no haba escuchado ni una sola palabra. Su abuela muri en un incendio explic Shak. La polica descubri que haba sido provocado y acus a Andy de haberla matado. El pobre chico se pas seis meses encerrado en un centro de detencin, hasta que alguien delat a los verdaderos culpables. Kyle asinti. Andy intent quitarse la vida dos veces antes de llegar al campus. Super las pruebas introductorias,, pero no hizo el entrenamiento bsico

directamente porque an no est bien del todo. Y t le has dado una paliza terci Connor con tono acusador. Eres escoria. Vengaexclam James desesperado. No le he dado una paliza; slo una bofetada y un empujn. Le pedir perdn y le regalar un par de mis juegos para la Playstation para arreglar las cosas, de acuerdo? Gabrielle y Kyle movieron lentamente la cabeza. James comprendi que no iba a convencer a nadie. Muy bien dijo, ponindose en pie y agarrando su bandeja. Quiso aadir: Tengo otros amigos, pero lo que en ese momento tena era un nudo en la garganta. Busc con la mirada algn sitio. Pens en acercarse a Lauren y Bethany, pero sentarse con un puado de cros no molaba, y dudaba que lo recibieran bien. Vio algunas caras amigables: muchachos que haban entrenado con l o que iban a sus clases, pero todos tenan sus propios grupos, y colarse en otra pandilla no estaba bien visto. Acab solo al fondo del comedor. Nadie se sentaba jams all a menos que el lugar estuviese abarrotado, porque podas oler los restos de comida reseca que tiraban a los cubos. Despus de cenar, James se derrumb en la cama enfurruado. Cuatro horas atrs estaba planeando un picnic con Kerry, exento de ejercicio durante diez das, y tena la perspectiva de pasar cinco semanas al sol en el albergue estival de CHERUB cuando finalizara el mes. Ahora toda su vida se haba ido por el desage: abandonado por Kerry, sin amigos, sin vacaciones, y habra jurado que la montaa de deberes que haba sobre su escritorio se rea de l. Son un triple golpe en la puerta: la llamada de Lauren. S dijo James sin entusiasmo. No estaba seguro de querer ver a su hermana. En parte le apeteca, pero no deseaba el sermn que ella iba a soltarle, por mucho que se lo mereciera. Te encuentras bien? pregunt Lauren, mientras l se incorporaba en la cama. Parece como si hubieras estado llorando. Pues no contest a la defensiva, pero se encogi de hombros. Bueno, un poco. Kyle dice que no hay inconveniente en que hable contigo, teniendo en cuenta que soy tu hermana. James se mosque. Qu pasa? Es que ahora tienes que pedirle permiso a ese idiota para hablar conmigo? Lauren agit un dedo delante de l. No insultes a Kyle. l y Gabrielle te han salvado el pellejo. No sabes lo que dices repuso James chasqueando la lengua. Deberas haberlos visto en la cena; los dos eran los cabecillas. De eso nada replic Lauren negando con la cabeza. A Andy lo

cuidan dos tos grandullones de diecisis aos. Al enterarse de lo sucedido, iban a molerte a palos, pero Kyle logr disuadirlos. l cree que hacerte el vaco ser ms efectivo. Pues si me hubieran apaleado, por lo menos ya habramos acabado con esta historia... Se ha sacado todo de quicio, Lauren. Slo ha sido un puetazo... En realidad ni siquiera un puetazo, sino una bofetada. No has comprendido nada, verdad? La nia se presion las sienes, frustrada. Qu tengo que comprender? Esto ocurre continuamente, James. Pierdes los nervios y la emprendes con los dems. Como cundo? En cuarto curso vapuleaste a aquel chiquillo y destrozaste todo el material de arte. En quinto le retorciste la pierna a otro compaero y casi le rompes el tobillo. Le pegaste a Samantha Jennings el da que mam muri. Te metiste en un montn de problemas en Nebraska House. Perdiste los estribos y pisoteaste la mano de Kerry en el entrenamiento bsico. Y ahora que lo pienso, a m tambin me has dado unas cuantas veces. Siempre estbamos peleando cuando ramos pequeos, Lauren. Todos los nios hacen lo mismo. Ella sacudi la cabeza. En una ocasin me pusiste un ojo morado. Le dijimos a mam que haba sido un accidente, pero no era cierto, recuerdas? Te volviste loco porque di un bocado minsculo a tu huevo de Pascua. Vamos, Lauren, entonces tena diez aos. Dicho as suena como si fuese uno de esos psicpatas que echan espuma por la boca. Quiz no seas un psicpata, pero tienes un lado peligroso. Espero que acabes perdiendo a todos tus amigos por esto, James. Espero que no vuelvas nunca con Kerry. Tal vez eso te sirva para entender que no puedes ir por ah teniendo pataletas y atizando a la gente. El muchacho se sinti aturdido por el ataque de su hermana. Muchas gracias dijo sorbindose la nariz. Esto es justo lo que necesitaba. Ah, pobrecito nio musit ella encogindose de hombros. Pensaba que por fin habas superado todas esas tonteras. Kerry ha roto conmigo solloz l, sin ninguna razn vlida. Lauren saba que su hermano buscaba comprensin, e hizo caso omiso. Y qu va a ocurrir si no logras superar esto, James? Terminars maltratando a tu mujer y tus hijos en el futuro? l solt un grito ahogado. Lauren, no seas absurda. Jams hara algo as. Ella imit su voz: Ya sabes que tengo muy mal genio. Aveces no puedo evitarlo.

Bueno, pues entonces, cmo ests seguro de que no lo hars? Lauren, nunca les pondra la mano encima a mi mujer y mis hijos. Lo juro por Dios. Bien, pues yo s que voy a jurarte una cosa exclam ella, agitando un dedo bajo la nariz de su hermano. Estoy harta de que te comportes como un tarado. As que te lo digo sobre la tumba de mam: si esto ocurre una vez ms, no volver a hablarte en la vida. Dicho eso, se puso en pie y se dirigi a la puerta. Lauren! llam James desesperadamente. Ella se detuvo. Qu? l se encogi de hombros. No s... Qudate conmigo un rato a ver la tele. No me apetece estar solo. La nia neg con la cabeza. Hay una fiesta de cumpleaos en mi planta. Voy a subir y a pasrmelo bien. Si t te quedas aqu slito sintindote muy desgraciado, de quin es la culpa? Dio media vuelta y sali dando un portazo. James se derrumb sobre la cama. Su hermana no se haba limitado a tocarle una fibra sensible, sino a dejarle muchas en carne viva, como si las hubiera frotado con un rallador de queso. Mientras se tragaba ms lgrimas, se dio cuenta de que cada vez que la emprenda a golpes, era l quien sala ms herido. Tena que aprender a controlar su genio.

11. PROMESAS
CHERUB Declaracin Jurada de Buen Comportamiento Yo, James Adams, prometo acatar lo siguiente:

CHERUB.

1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9.

Me comprometo a respetar a todos mis compaeros y al personal de

No tratar de un modo ofensivo a nadie. Ni verbal ni fsicamente. Asistir a sesiones regulares de control de la ira con un consejero. Si me siento furioso, emplear las tcnicas que me ensee mi

consejero para controlar mi genio. No la emprender a golpes. Escribir una nota de disculpa a Andy Lagan. Pondr al da todo el trabajo escolar que llevo atrasado. No les pedir

a mis compaeros que me dejen copiarlos, y acepto que no se me permita salir del campus hasta que ponga los deberes al da. Me comprometo a limpiar el edificio donde se preparan las misiones

entre las 17.00 y las 19.00, todos los das excepto los domingos, durante tres meses o hasta que me enven a una misin. No se me adjudicar ninguna misin durante un mes. Esto se

prolongar a tres meses si no me he puesto al da con los deberes en treinta das. Admito que este ao no me merezco ir de vacaciones al albergue

estival de CHERUB a causa de lo que he hecho.

para que cambie algo de esta declaracin jurada. Entiendo que esta declaracin jurada ser verificada dentro de tres meses. Si no he cumplido los diez puntos EN SU TOTALIDAD,

10.

Me comprometo a no quejarme a mi tutora Meryl Spencer

sometido a un duro castigo, lo que podra incluir la expulsi n permanente de CHERUB.

me ver

Firmado: James Adams Firma de la tutora: M. Spencer

Testigo: L. Z. Adams

12. LIMPIEZA
Un mes ms tarde Durante sus primeros once aos de vida, James haba llevado la misma existencia irrelevante que la mayora de los nios: levantarse, ir a la escuela, volver a casa con su madre, ir de vacaciones una vez al ao (o dos, si haba suerte). Desde la muerte de su madre haba tenido muchas vidas diferentes: en un centro de acogida de menores, en el entrenamiento de CHERUB, en una comuna con un puado de hippies, como aprendiz de traficante de drogas, e incluso en una crcel de Arizona. Pero lo que ms le gustaba era el da a da en el campus. Le encantaba su habitacin, le encantaba el modo en que las horas de las comidas se transformaban en grandes sesiones de cotilleo sobre quin se haba ganado carreras de castigo, quin estaba intentando ligar con quin, o tan slo provocndose unos a otros con los resultados del ftbol. Y por encima de todo adoraba las gamberradas. Nunca se saba cundo iba a estallar una batalla de agua, o cundo el piso de arriba declarara una guerra con bombas de harina. Las horas de clase y el entrenamiento eran duros, pero en sus mejores momentos la vida en el campus de CHERUB era lo ms divertido que James haba conocido. Ahora que lo haban relegado al ostracismo, le resultaba violento ir por ah sin tener a nadie con quien hablar, as que pasaba mucho tiempo en su habitacin. En cuanto se puso al da con los deberes retrasados, empez a leer revistas de motociclismo o a jugar con la PlayStation. Detestaba estar encerrado en aquel cuarto de atmsfera cargada, mientras oa divertirse a los dems: persiguindose, chillando, dando portazos, y algn que otro berrinche cuando las cosas se salan de la raya. Y lo peor era saber que aquello era slo culpa suya. Los querubines podan ser enviados a una misin en cualquier momento, y a su regreso deban recuperar las clases perdidas. Por esa razn, cada querubn tiene un currculum individual y se imparten clases durante todo el ao, de lunes a sbado. Las nicas excepciones son las fiestas oficiales y los das comprendidos entre Navidad y Ao Nuevo. As que, mientras todos los dems se iban marchando por turnos a disfrutar de sus cinco semanas en el albergue, James fue a clase todos los das. Le pareca una pequea victoria si consegua acabar a toda prisa los deberes en la hora que tena entre el fin de las clases y la limpieza del centro de misiones. Ese mircoles en particular lo haba logrado, as que al salir de su habitacin estaba de buen humor, pero no le dur mucho. En el pasillo estaba Bruce, ataviado con un baador tres tallas menos de lo que debera. Shak lo miraba y rea. Tendrs que ir a la ciudad y comprarte uno nuevo antes de que nos vayamos de vacaciones opin Shak con una risita. Ni siquiera s cmo has logrado ponrtelo. Bruce observ fijamente sus flacas piernas y asinti. El ao pasado me quedaba bien. Pero ya me he gastado toda la asignacin para ropa. Podras prestarme tu baador azul?

Shak se encontraba en medio del pasillo y bloqueaba el paso al ascensor. Perdnle dijo James para que le dejara pasar. Shak chasque la lengua y retrocedi hacia la pared, y Bruce lo mir con un ceo desdeoso. Mientras esperaba el ascensor, James pens que un mes antes se habra unido a la broma. Probablemente habran ido juntos a la ciudad en autobs, para recorrer las tiendas y terminar haciendo el burro en Burger King. Las cosas empeoraron an ms cuando se abri el ascensor: en su interior iba Norman Large, casi tocando el techo de la cabina con la cabeza. Era la primera vez que James lo vea desde que haba ido con Dana a hablar con el director general; aquello haba puesto en marcha una cadena de hechos que finaliz con Large degradado a simple instructor. Su antiguo ayudante, el seor Speaks, lo haba sustituido como director de entrenamiento de CHERUB. No cruzaron la mirada, y mientras descendan despacio a la planta baja, el muchacho procur no pensar en lo fcilmente que podra despachurrarlo aquel gigante. Cuando James lleg al centro de preparacin de misiones, tuvo que inclinarse y mirar una lente sin parpadear. Una luz roja le hizo un escner de la retina para identificarlo, y un distintivo coloreado surgi de una impresora mientras la puerta se abra con un clic. James recogi el mismo adhesivo recin impreso de todos los das, con su nombre y su fotografa, y ni se molest en echarle una ojeada antes de pegrselo en la camiseta. El chico tena la rutina organizada. Empezaba sacando el carro de la limpieza del trastero. Era un armatoste enorme, con un cubo de basura que le llegaba hasta la barbilla empotrado en un extremo. Haba una fregona, un cubo y un aspirador enganchados a los laterales, y una serie de estantes provistos de trapos y aerosoles de limpieza. El edificio donde se preparaban las misiones tena un pasillo en forma de pltano que lo recorra de parte a parte, con veinte oficinas y dos salas con equipos especiales a los lados, y los lujosos despachos de los dos controladores de misin snior Zara Asker y Dennis King en los extremos opuestos. James comenz por el despacho de King porque ste siempre se marchaba antes de las cinco. La rutina era la misma en todas las habitaciones: vaciar las papeleras, recoger tazas y platos sucios, limpiar con un trapo todas las superficies visibles, pasar el aspirador por el suelo, y rematar el trabajo con un poco de ambientador. No es que fuera para deslomarse, pero resultaba aburrido cuando tenas que hacerlo todos los das. Adems, haba que ser muy rpido si queras hacer ms de veinte despachos, limpiar y reaprovisionar cuatro cuartos de bao, pasar el aspirador por el pasillo y lavar los platos en slo dos horas. Incluso yendo a toda mquina, James nunca lograba terminar en menos de dos horas y cuarto. Cuando ya llevaba noventa minutos trabajando, empezaron a dolerle los pies. Haba terminado el ltimo cuarto de bao, la parte de la tarea que ms detestaba. Que sus amigos lo ningunearan y perderse las vacaciones de verano era malo, pero tener que desatascar un inodoro repleto de cacas y papel higinico empapado era lo peor. Al tirar sus guantes desechables y unos trapos mojados al cubo del carro, oy una risita. Saba que era Joshua, el hijo de dieciocho meses de Zara Asker,

pero deba seguirle el juego. Buuu! chill Joshua, saltando desde detrs del carro de la limpieza. James retrocedi teatralmente hasta la pared. Me has asustado! Eres un pequeo monstruo de lo ms horrible. El cro ri abrazndose a la pierna del muchacho. Joshua motruo. Grrrrrrrr. Has vuelto a escaparte del despacho de mam? Joshua sonri de oreja a oreja cuando James lo levant del suelo. El flequillo rubio le caa sobre los ojos, y llevaba un mono a rayas con manchas marrones por todas partes. Parece que has decidido decorarte la ropa con la tableta de chocolate. James lo llev en brazos hasta la puerta del despacho de Zara y llam con los nudillos. A James le caan bien algunos integrantes del personal del campus, pero Zara era su favorita. Siempre trabajaba hasta tarde, y en el mes que l llevaba encargado de la limpieza, se haba habituado a prepararle una taza de t cuando estaba en medio de la tarea. El muchacho sola tomrsela en su despacho mientras charlaban un poco. Cruz la puerta y deposit a Joshua sobre la alfombra. Se sinti decepcionado al ver que Zara tena compaa. Ser mejor que siga con lo mo dijo, girndose hacia la puerta. Espera, James. Tienes un minuto? pregunt ella. El muchacho se dio la vuelta y observ a la mujer que estaba sentada frente a Zara. Tena treinta y pocos aos, largo pelo oscuro y cuerpo atltico. Millie, ste es James, el chico del que te estaba hablando. James, te presento a Millie Kentner, ex agente de CHERUB. James alarg la mano para estrechar la de Millie, pero Joshua reclam su atencin golpendole la bota con un coche de juguete. Mira exigi. James le sonri. Es un coche nuevo? El cro le devolvi una ancha sonrisa mientras Zara le explicaba la situacin a Millie: Ewart me deja aqu a Joshua mientras l baa y acuesta a la chiquitina. Se supone que mi nio viene para estar con mam media hora antes de irse a la cama, pero James es su hroe. Millie le dedic al muchacho una sonrisa de anuncio de dentfrico. Es eso cierto, James? Supongo contest l encogindose de hombros, y se agach para probar cmo corra por la alfombra el nuevo Lamborghini de Joshua. Zara asinti.

Desde que Joshua abre los ojos, lo nico que oigo es James, James, James. Cuando le preguntas qu va a hacer, te sale con cualquier cosa. Ayer anunci que iba a ir a pescar con James. Debe de haberlo visto en la tele, porque Ewart nunca lo ha llevado de pesca. Bien, James dijo Millie con una sonrisita. De un agente CHERUB a otro, cmo es que has terminado en la cuadrilla de la limpieza? Particip en una pelea contest l, incmodo. Zara sonri. Bueno, no fue exactamente as, verdad? Pues... no? Escucha, Millie pidi Zara mientras sealaba a James con el dedo. A este bobo lo dej su novia. As que sali echando humo y agredi a la primera persona que se encontr: un renacuajo de once aos. Millie se cubri la boca con las manos. Oh, Dios mosonri. James, cmo pudiste? Pero si eres un encanto con Joshua. El muchacho se sinti violento y avergonzado, incluso aunque se daba cuenta de que Millie intentaba ser agradable. Como te deca antes terci Zara, el joven James posee muy buena experiencia en misiones, pero en estos momentos anda bastante alicado. Todos sus amigos le han dado la espalda, se ha perdido las vacaciones de verano y slo se librar de seguir limpiando si lo envo a una misin. Millie asinti. Me llevar a cualquiera que est disponible. En realidad esto no es ms que un favor. Puedo proporcionarle alojamiento, y dudo que el trabajo dure ms de un mes. Zara se volvi hacia James. Cuando dej de ser agente de CHERUB, Millie se uni a la Polica Metropolitana. Trabaja como polica de barrio en el este de Londres, y est teniendo algunos problemas con un malhechor local. Es una misin de manual: instalarse en el vecindario con otro agente, trabar amistad con los hijos del malo, intentar involucrarse en su vida familiar

y sus negocios, etctera,

etctera. Tendr que redactar unas instrucciones adecuadas para la misin y obtener la aprobacin del comit de tica, pero puedo suponer que te interesa? James asinti con entusiasmo. No me importa qu misin sea con tal de no tener que

meter la mano en otro vter. Zara sonri. Ya imaginaba que diras que s.

13. CONFIDENCIAL
**INFORMACIN RESERVADA** INFORME DE MISIN PARA JAMES ADAMS ESTE DOCUMENTO EST PROTEGIDO CON UN DISPOSITIVO DE IDENTIFICACIN DE RADIOFRECUENCIA. CUALQUIER INTENTO DE SACARLO DEL EDIFICIO DONDE SE PREPARAN LAS MISIONES ACTIVAR UNAALARMA. NO REPRODUCIR NI TOMAR NOTAS. MILLIE KENTNER

y se retir con una camiseta negra despus de once misiones.

Naci en 1971. Fue agente de CHERUB de 1981 a 1988,

Su papel durante la huelga de mineros de 1985 fue descrito jams por un agente de CHERUB.

como una de las actuaciones ms excepcionales realizada Millie asisti a la Universidad de Sussex, donde estudi

Medicina Forense. En 1992 ingres en la Polica Metropolitana; su carrera fue meterica, lo que le permiti obtener el rango de inspectora al cabo de cuatro aos. Debido a su ascenso, Millie pas de la brigada criminal a ponerse al frente de una unidad de polica de barrio, que cubra el rea del este de Londres que incluye el barrio de Palm Hill.

se produjeron all en 1981, pero en la actualidad la zona tiene

Palm Hill sigue siendo muy conocido por los disturbios que

muchos habitantes acomodados y la delincuencia se halla por debajo de la media londinense. El trabajo de Millie Kentner durante los ltimos nueve aos en la comunidad de Palm HUI

tiene mucho que ver con ese cambio. En 2002, Kentner rechaz la oferta de ascender a inspectora jefe y la oportunidad de dirigir un equipo operativo que abarcaba toda la ciudad de Londres para centrarse especficamente en los puntos negros de la delincuencia metropolitana. Kentner quiso continuar trabajando en Palm Hill.
LOS HERMANOS TARASOV

principios de los aos cincuenta. Se cree que Nikola era un a o Tras prestar servicio en la Marina rusa, ambos trabajaron como pescadores.

Len y Nikola nacieron en algn lugar de Rusia a

mayor que su hermano, aunque se desconoce su edad exacta.

doble fallo en el motor mientras pescaban bacalao en el mar del

En agosto de 1975, su buque de pesca industrial sufri un

Norte. Atendiendo a una llamada de socorro, una lancha britnica de salvamento evacu a los cuarenta y dos miembros de la tripulacin, con la ayuda de la Marina noruega. Ya en Inglaterra, Len y Nikola fueron dos de los ocho

tripulantes que solicitaron asilo. Despus de que Inmigraci n que regresaran a su hogar y evitasen un conflicto diplom tico peticiones de asilo.

fracasara en sus intentos de persuadir a los ocho marineros para con la URSS, el gobierno britnico acept con renuencia sus

britnicos, Len y Nikola se aproximaron a la peque a Londres. Tuvieron una serie de empleos modestos: condujeron

Al no poder encontrar trabajo en buques de pesca

comunidad rusa concentrada alrededor de Bow, al este de taxis, trabajaron en cocinas de hotel y fueron camilleros de

hospital. Tambin se cree que fueron involucrndose cada vez ms en actividades ilegales. En 1979, Nikola fue juzgado y condenado por robar ms de 2.000 libras en metlico de la sentenciado a tres meses de prisin.
LOS DISTURBIOS DE PALM HILL

oficina de taxis en que haba trabajado el verano anterior. Fue

en la ruina, y le concedieron un apartamento de dos habitaciones en un sector venido a menos del barrio de Palm Hill. Le n se

Tras ser puesto en libertad, Nkola se declar sin hogar y

traslad a vivir con l, y continuaron prcticamente como antes, negocios turbios y actividades delictivas de poca monta. Pero su disturbios de Palm Hill.

ganndose el sustento con una mezcla de empleos mal pagados, estatus financiero cambiara para siempre a causa de los Los desrdenes se iniciaron la noche del 13 de julio de

1981, cuando la polica par y arrest aun joven al verlo bajar

de un coche robado. Los testigos aseguraron que los oficiales

haban agredido al muchacho mientras lo esposaban y lo met an en la parte trasera de un vehculo policial. Se reuni una multitud furibunda, sin duda estimulada por la oleada de de los disturbios de Brixton, tres meses antes. Lanzaron ladrillos y botellas, y luego rodearon los vehculos policiales. Sacaron a los agentes de sus coches por la fuerza y los apalizaron antes de que pudiesen pedir ayuda por radio.

violencia urbana que se haba extendido por el pas como rplica

y la polica por las calles y callejuelas de todo Palm Hill. Se

Mientras caa la noche, hubo escaramuzas entre los jvenes

saquearon ms de veinte establecimientos comerciales, hubo cientos de ventanas rotas, coches destrozados, y una manzana de totalmente calcinada. A la polica le cost ms de ocho horas restaurar el orden. sesenta garajes emplazada en un extremo del barrio qued

LAS SUBVENCIONES GUBERNAMENTALES En el perodo que sigui a los disturbios, el gobierno desarroll un plan de indemnizaciones

prometi dedicar fondos a regenerar Palm Hill.

pues los seguros no cubren los disturbiosy

oportunidad de oro. Los hermanos comerciaban con coches de segunda mano y haban perdido cinco en la zona de garajes incendiada. El gobierno los compens generosamente por los

Leon y Nicola Tarasov vieron que aqulla era su

daos;

cudruple del autntico valor de los vehculos.

segn

algunas

estimaciones,

recibieron

ms

del

utilizaron el dinero de la indemnizacin para comprar la licencia de un ruinoso pub y un terreno colindante, en la periferia de Palm Hill. Usando una mezcla de ayudas gubernamentales y

Casi sin creer la suerte que haban tenido, Le n y Nikola

prstamos de reurbanizacin subvencionados, hicieron reformas en el pub y convirtieron el solar en un negocio de coches de segunda mano.

PECCATA MINUTA Aunque ninguna de sus empresas fue un xito absoluto, el dinero del gobierno permiti a los Tarasov vestir trajes y describirse a s mismos como empresarios locales ante los equipos de televisin que de vez en cuando aparecan por all para informar de la vida del barrio tras los disturbios. En los aos siguientes llevaron sus negocios con una completa falta de respeto por la ley. Fueron investigados por impago de impuestos, y en ms de una ocasin se encontraron en su solar coches robados o partes de stos. En otra redada se descubri un alijo de justificantesfalsos

impuesto de matriculacin. Len y Nikola aseguraron que tras un juicio de tres das en el tribunal de Bow Crown, un jurado popular los encontr no culpables. Su pub, el Rey de Rusia, se convirti rpidamente en un

del pago del

aquellos justificantes los haba dejado un antiguo empleado, y,

conocido local frecuentado por delincuentes de poca monta. Por Palm Hill se lo conoce como el lugar en que puedes comprar fcilmente droga o artculos robados, beber despus de las horas

permitidas, o jugar partidas de pquer ilegales durante toda la noche.

LA DINASTA TARASOV

extraordinariamente paralelas. Ambos contrajeron matrimonio en 1985 y cada uno tuvo un hijo y una hija.

Hasta hace poco, los hermanos Tarasov llevaron unas vidas

(ahora tiene diecisis aos), y Maxim en 1991 (ahora tiene trece y se lo conoce como Max). Nikola se cas con Paula

Len se cas con Sacha Arkady. Sonya naci en 1989

Randall. Sus hijos son Piotr, nacido en 1988 (ahora tiene dieciocho y lo conocen como Pete), y Liza, que naci en 1990 (ahora tiene catorce).

volvi a casarse poco despus. Tras un prolongado perodo de mala salud, Nikola Tarasov muri de neumona en diciembre de hubiese impugnacin por parte de la madre de los mismos. 2003. La custodia de sus hijos fue concedida a Len, sin que

Paula Tarasov abandon a Nikola y sus hijos en 2000, y

contiguos con sus hijos y sus sobrinos en el barrio de Palm Hill.

DINERO

En la actualidad, Len y Sacha comparten dos apartamentos

Len Tarasov se hundi tras la muerte de su hermano.

Beba muchsimo. Tanto el pub como el negocio de coches

estaban cargados de deudas, y se rumoreaba que Le n hab a

contrado una enorme deuda de juego con una importante figura de los bajos fondos. Muchos crean que era una simple cuestin de tiempo que perdiese sus dos negocios. La polica de Palm Hill se encontraba entre quienes

esperaban con impaciencia la cada de Len Tarasov. ste haba sido una espina clavada en el costado de la ley, tanto a trav s de sus propias actividades ilegales como por el hecho de que su

pub proporcionara cobijo a otros delincuentes. Un documento policial interno lo describa como: Un hombre inclinado a considerarse a s mismo un lder de la comunidad; pero, en la

actualidad, sus actividades son un cncer que socava gran parte

del buen trabajo realizado por otros en el vecindario. Se cree que

Len est estrechamente implicado en el robo de coches de la varios aos, chantaje a varios comercios del barrio a cambio de proteccin. Ms recientemente, se ha visto involucrado en una de gitanos.

zona y en la venta de objetos robados. Se sospecha que, durante

violenta lucha interna por el control con una cercana comunidad Pero hacia el final de 2004, la suerte de Tarasov hab a

cambiado a mejor. Haba saldado todas las deudas y los atrasos

de sus prstamos, se compr un coche nuevo y se apresur a adquirir la licencia de otro pub en el extremo norte de Palm segundo pub antes de cambiarle el nombre por el de Reina de Rusia. Hill. Emple una importante suma de dinero en reformar este

Hill era que, una de dos, o Tarasov haba ganado la loter a o

A lo largo del pasado ao, la broma que circulaba por Palm

haba atracado un banco. Una vez comprobado que no le hab a verdadera fuente de la reciente riqueza de Tarasov.
LA MISIN CHERUB

tocado la lotera, la polica est ansiosa por averiguar la

Len Tarasov ha conseguido sobrevivir a ms de treinta aos de dudosa actividad con slo una modesta multa judicial. Mantiene un mutismo absoluto sobre sus asuntos, y cualquier intento de usar informantes de la polica (soplones) o llevar a cabo operaciones secretas ha fracasado. Las miles de horas desperdiciadas en tratar de atrapar a Len Tarasov han provocado que la polica sea cada vez ms reacia a emplear energas en capturarlo. Millie Kentner ha terminado por frustrarse ante la falta de entusiasmo de sus colegas, y ha preguntado a sus viejos amigos de CHERUB si podran ayudarla. Dos experimentados agentes CHERUB se mudarn a un apartamento desocupado, sito en la misma planta que la familia Tarasov. El ms joven James Adams, trece aos se centrar en Max y Liza. El mayor Dave Moss, diecisiete aos

lo har con Sonya y Pete.

de dejar un hogar de acogida. James ser su hermano peque o, que sigue en rgimen de acogimiento pero al que han permitido vivir con l. La controladora de misin Zara Asker organizar

Dave se har pasar por Dave Holmes, un joven que acaba

la operacin, mientras que Millie Kentner la dirigir en el d a a da.

OBJETIVOS DELA MISIN

pruebas de actividades delictivas como sea posible.

1. Infiltrarse en la familia Tarasov e intentar obtener tantas 2. Infiltrarse en los negocios de Len Tarasov, en particular

en el de coches de segunda mano, que se considera el centro de sus actividades delictivas.

reciente buena suerte econmica de Len Tarasov.

3. El principal objetivo es tratar de descubrir el origen de la

EL COMIT DE TICA DE CHERUB ACEPTA ESTE INFORME DE MISIN SIN RESERVAS.

Esta

misin

ha

sido

clasificada

como

de

BAJO

RIESGO.

experimentados agentes quedan autorizados a operar sin la constante supervisin de un controlador de misin.

Los

14. HOGAR
James y Dave fueron hasta Palm Hill en un abollado Ford Mondeo. Era sbado por la maana, los asientos traseros estaban plegados y el coche iba repleto de cosas hasta el-techo. El aire acondicionado estaba estropeado, as que condujeron por la autopista con las ventanillas bajadas, soportando una corriente de aire que les dej el pelo revuelto. Aqulla era la segunda misin de James con Dave. El agente de diecisiete aos iba al volante, con su largo cabello rubio, sus grandes ojos azules y un guapo rostro que pareca uno o dos aos ms joven que el musculoso cuerpo al que perteneca. James tena una constitucin ms fornida y la nariz ms chata, pero no se requera un gran ejercicio de imaginacin para creer que los dos muchachos eran hermanos. Dave era fan del rock de la vieja escuela, y el viaje transcurri con una mezcla de Led Zeppelin, Black Sabbath y The Who. James prefera estilos ms actuales, pero cuando el CD empez a sonar por tercera vez, l ya iba tocando una guitarra imaginaria en el asiento del copiloto. Llegaron a Palm Hill poco despus del medioda, y aparcaron en un patio lleno de baqueteados turismos familiares y vehculos ms exticos, incluidos algunos BMW y Audi pertenecientes a los profesionales jvenes y modernos que haban comenzado a comprar pisos en las mejores zonas del barrio. El bloque de apartamentos que rodeaba al patio por los cuatro costados haba sido remodelado recientemente: haban limpiado el ladrillo, repintado las ventanas e instalado puertas de seguridad al pie de cada hueco de escalera. James baj para desentumecer las piernas despus del trayecto de tres horas. Ech una ojeada por el pasaje que haba entre dos bloques y vio cajas de envases vacos amontonadas en la parte trasera del pub Rey de Rusia. Los muchachos tomaron una bolsa cada uno del maletero del coche y se encaminaron hacia las escaleras. Al subir, James sinti la combinacin de nerviosismo y entusiasmo que siempre lo embargaba al inicio de una misin, pero en esa ocasin tambin estaba contento por haberse alejado del campus. No quera estar por all cuando Lauren, Kerry y los dems regresaran del albergue con la piel bronceada y ancdotas de lo mucho que se haban divertido. Haba que recorrer veinte metros por la galera de la primera planta para llegar al apartamento; estaba a cuatro puertas de los dos pisos ocupados por los Tarasov. La casa tena el olor a humedad de un sitio que no ha sido aireado en meses. Uno slo poda imaginarse cul habra sido el color original de la moqueta; y el gusto del propietario anterior en lo relativo a papel de pared estampado y lmparas de araa de plstico era bastante horrible. No hay muchos muebles dijo James, asomando la cabeza a un saln que slo contena un sof y una mesita de centro con tablero de cristal agrietado. Dave asinti. Ya has ledo las instrucciones. Los muchachos que deben dejar un hogar de acogida reciben una ayuda de trescientas libras para mobiliario.

Podemos ir a Ikea esta semana y comprar pufs de bolas y cosas as, pero nada ostentoso. James continu inspeccionando. La cocina y el cuarto de bao no estaban demasiado mal, pero en el dormitorio principal slo haba una barra de metal para colgar la ropa y una cama nueva. La moqueta era rosa, y el papel de la pared, pintado y con relieve de terciopelo. Socorro! exclam James. Dave lo empuj para entrar. La otra habitacin es blanca. La quieres? James se encogi de hombros. Vale. Genial. Dave sonri de oreja a oreja y salt sobre la cama doble. Aqu voy a traerme una chica distinta cada noche. James sonri a su vez y sacudi la cabeza. Ests de broma, no? Su dormitorio era ms pequeo, con algunos toques femeninos y una cama individual. El muchacho se sinti un poco triste, pues le record al cuarto que tena cuando viva su madre. Se sent en el colchn an envuelto en plstico y con la etiqueta del precio, y se imagin aporreando la pared para decirle a Lauren y sus amiguitas que se callaran porque era hora de dormir, u oyendo los ronquidos de su madre a travs de la pared. Despus de hacer diez viajes para subir todas las cosas al piso, James estaba achicharrado, as que se duch y se puso unos pantalones cortos limpios y una camiseta del Arsenal. Haban llevado consigo unas latas de CocaCola y algo de comida basura del campus, pero necesitaban leche y otros productos frescos. Al llegar haban visto un supermercado Sainsbury calle abajo, y James se encamin hacia all mientras Dave se duchaba. Se aprovision de lo bsico, como pan, leche y cereales para el desayuno, y luego se dirigi a la seccin de comida precocinada. Carg con comida china para microondas, unos cuantos platos de pasta y un par de curries para Dave. Al entrar de nuevo en el patio rodeado de edificios, vio a su primer Tarasov: el joven Max, de trece aos, y un par de amigos suyos pasaron zumbando en bicicleta. James lleg a la puerta del pie de la escalera y comprob que haba olvidado meterse las llaves en el pantaln limpio al cambiarse de ropa. Puls el botn del interfono y aguard. Pasado un minuto, llam de nuevo y grit al aparato: Dave, breme la puerta! Otros treinta segundos despus empez a impacientarse de verdad. Mir el reloj, y tras llegar a la conclusin de que Dave no poda seguir en la ducha, apret el timbre media docena de veces y vocifer: Dave, imbcil, abre! Ests sordo o qu? Una voz de chica son por encima de su cabeza, desde la primera planta: Te has quedado fuera?

James dio un paso atrs para verla bien. Deba de tener un ao ms que l. Mi hermano no me abre. Una de dos: o se ha quedado sordo o se est haciendo el gracioso. Ella sonri. Yo te abrir. James la vio bajar a travs del cristal de seguridad de la puerta. Primero, unas chancletas y unas uas prpura en el escaln superior. Conforme fue descendiendo, aparecieron unas piernas bronceadas y una minifalda vaquera. La muchacha le dedic una sonrisa al otro lado del cristal y se ech atrs la larga melena antes de descorrer el cerrojo del portal. Gracias dijo James devolvindole la sonrisa. Te he visto a ti y a otro chico subiendo un montn de cosas. Me llamo Hannah. Vivo a dos puertas de la vuestra. Yo soy James se present l, siguindola por las escaleras con una bolsa de Sainsbury en cada mano. Ese otro chico es mi hermano Dave. Slo os he visto a vosotros dos. Dnde estn vuestros padres? A dos metros bajo tierracontest, girando en lo alto de la escalera para enfilar la poco iluminada galera. Oh... Lo siento. James comprendi que haba dado despreocupadamente y sorprendido a Hannah. la informacin demasiado

Yo tena cuatro aos se justific encogindose de hombros. Apenas me acuerdo de ellos. Y cmo es que os permiten vivir solos? Estbamos en hogares de acogida, pero como Dave acaba de cumplir los diecisiete, le han concedido un piso. A m me permiten vivir con l a modo de prueba, pero tenemos a una asistente social que vendr a visitarme un par de veces por semana. Hannah solt una risita. Bueno, pues entonces no puedes desmadrarte demasiado. No, me temo que no admiti el muchacho, parndose delante de su puerta y pulsando el timbre. La msica retumbaba en el interior del apartamento. Bien, pues me alegro de conocerte, James. Espero que nos veamos por aqu. l sonri. Tienes algo que hacer? Quieres entrar y saludar a mi hermano? Por qu no? repuso Hannah encogindose de hombros. La onda expansiva de Baba ORiley de The Who los golpe cuando Dave abri la puerta, vestido con slo unos pantalones cortos. Dnde has metido tu llave? pregunt.

Por el culo respondi James irritado. T qu crees? Se me ha olvidado. Si no estuvieras intentando dejar sordo a todo el vecindario, a lo mejor me habras odo llamar por el interfono. Dave fue al saln y baj el volumen de la msica para poder hablar. Le tendi la mano a Hannah, y a sta se le cay la baba. Encantada de conocerte, Dave. James haba tenido tres novias que merecieran tal nombre, y haba ligado con algunas chicas ms en fiestas y dems. Pensaba que no lo estaba haciendo nada mal para tener trece aos, pero Dave segua provocndole envidia. Cuando las chicas lo conocan, se ponan coloradas y le rean todas las gracias. Dave haba tenido una coleccin de novias preciosas, y, segn se comentaba en el campus, las haba tratado fatal a todas. Cmo te hiciste esa cicatriz del pecho? pregunt Hannah, situando el ndice a unos centmetros del torso de Dave, como si su cuerpo fuese un bello adorno que ella no se atreviese a tocar. Hace unos meses se me form un cogulo de sangre en el pecho. Tuvieron que insertarme un tubo para extraerlo. Hannah retrocedi. Ufff.

Eso acab con mis posibilidades de hacer carrera como modelo brome el joven. Ser mejor que meta esto en la nevera antes de que se estropee intervino James. Buena idea aprob Dave. Por qu no preparas t para los tres ya que vas a la cocina? Si Hannah no hubiese estado all, Dave se habra ganado una sarta de insultos por caradura, pero James fue a la cocina y llen la tetera. Mientras guardaba la comida, mir por encima de la puerta del frigorfico y vio que Hannah estaba en el umbral. La verdad es que no puedo quedarme. Tengo unos deberes que quiero acabar antes de esta noche.

Qu pasa esta noche? sonri James. Tienes una cita? Hannah neg con la cabeza. En un extremo del barrio hay un gran embalse, y los jvenes de la zona se renen all cuando el tiempo es bueno. Lo nico que hacemos es pasar el rato, pero puedes venir si quieres. Llevaremos algo de beber y te presentar a ms gente. James asinti. S, claro. Pero no necesito arreglarme mucho ni nada de eso, verdad? Bueno, podras dejarte en casa esa camiseta del Arsenal contest Hannah, ponindose dos dedos en la boca como para vomitar. Podra estropear mi reputacin para siempre si me ven con un idiota.

15. ATRACCIN
Los chicos estaban comiendo lasaa calentada en el microondas, delante de un televisor con una psima antena de interior, cuando Dave vio pasar a Sonya por la ventana. Salt por encima de los pies de James para salir de la habitacin, recorri el pasillo y abri la puerta de la entrada. Fue tras Sonya a toda prisa y le toc el hombro. Eh, Melanie! exclam entusiasmado. Sonya se dio la vuelta. Era apocada, y tena un ligero sobrepeso y un rostro circular. No soy Melanie espet. Dave se llev las manos a las mejillas, como sorprendido y avergonzado. Lo lamento se excus. No pretenda asustarte. Es slo que... eres clavadita a una chica con la que sal. James sali sigilosamente al pasillo del piso con su lasaa y se puso a escuchar mientras coma. En cuanto Sonya comprendi que no la haba abordado ningn tipo raro, y vio el atractivo rostro de Dave, esboz una gran sonrisa. Est bien repuso con una risita. No pasa nada. Es que, sabes?, acabo de llegar y no conozco a nadie. Acabas de instalarte aqu? Dave asinti, sealando con el pulgar hacia la puerta abierta. Mi hermano pequeo y yo vivimos ahora en el nmero diecisis. Sonya sonri, pero no se le ocurri nada que decir. Bueno, por aqu hay sitios a donde ir un sbado por la noche? pregunt Dave. Sonya apunt al espacio que haba entre los edificios.

Ah est el Rey de Rusia, pero la clientela suele ser gente mayor. Si cruzas todo el barrio hasta el extremo opuesto, llegars al Reina de Rusia. Lo frecuenta gente de nuestra edad, y casi todos los sbados actan grupos en directo. Yo trabajo de camarera cuando el local est muy lleno. Vaya exclam Dave. Si voy por all ms tarde, me dejaras invitarte a una copa?

Sonya se mordi el pulgar y sonri. Claro, y a lo mejor yo te invito despus a ti. Por cierto, me llamo Dave dijo, tendindole la mano. Sonya se present ella. Dave le tom la mano y se la apret suavemente. Ha sido un placer conocerte, Sonya. Ser mejor que vuelva dentro; estoy preparando la cena para mi hermano pequeo. Regres al apartamento y cerr la puerta con una patada hacia atrs. James estaba con la boca abierta. No puedo creer que hayas hecho eso dijo casi sin voz. El qu? pregunt Dave con aire inocente. Te la has ligado como si nada. Ni siquiera la hab as visto hasta ahora. No es tan difcil. A tu edad tambin me asustaba, pero las chicas no son criaturas de pantano del planeta Zog, sabes? Slo tienes que aproximarte e iniciar una conversaci n con ellas. Y as, puedes llegar a alguna parte o a ninguna. Venga replic James, sacudiendo la cabeza con

incredulidad. Se necesita mucha cara para acercarse a una desconocida y ligar con ella. Bueno... Dave sonri con suficiencia, tomando su lasaa de la mesita de centro. La verdad es que ayuda mucho si las mujeres te encuentran irresistible.Engull un bocado de comida y solt un sonoro eructo. Por qu tenas que dejarme como a un cro de cinco aos? le reproch James, sentndose de nuevo en el sof junto a l. Dave pareci desconcertado. Qu? Estoy preparando la cena para mi hermano peque o recit. No me habra importado, pero soy yo quien ha sacado la lasaa de la caja y ha quitado la envoltura de plstico. Cuando llam a la puerta, Hannah iba acompa ada por dos amigas. James reconoci los rasgos gordinflones de Liza por las fotos de vigilancia policiales que Millie Kentner le hab a enseado. La otra chica se llamaba Jane. Antes Jane viva en tu apartamento explic Hannah cuando James cerr la puerta y ech a andar con ellas por la galera. Pero tuvo que mudarse a uno de planta baja en otro edificio porque su abuela ya no puede subir escaleras.

Llegar al embalse supona un paseo de diez minutos cuesta arriba. El rea que rodeaba el lago artificial era una mezcla de extensiones de csped y arbustos. La gente que iba a correr o pasear al perro utilizaba los senderos, y los nios peque os jugaban al ftbol o al Frisbee en la hierba mientras sus padres los vigilaban. Pero las tres amigas condujeron a James lejos de la civilizacin, hasta una zona descuidada que haba junto a una tranquila carretera. Lo nico con encanto en medio de las latas de cerveza vacas y los neumticos de coche era un arroyo de curso rpido que desembocaba en el embalse, pero incluso eso quedaba parcialmente deslucido por los aparatos de cocina oxidados. James haba ledo la historia de Palm Hill. Saba que, tras los disturbios, se haban destinado tres millones de libras para construir un centro juvenil y social en el barrio, adem s de zonas especficas para adolescentes, donde pudieran reunirse sin que su barullo molestase a los dems habitantes. Pero en el transcurso de sus misiones, James haba advertido que los chavales de su edad tendan a rechazar los lugares a los que presuntamente deban ir, a favor de sitios desagradables donde podan hacer todas las cosas que provocaban pesadillas a sus padres.

Haba

alrededor

de

treinta

adolescentes

con

edades

comprendidas entre doce y quince aos, casi todos en grupos de cuatro o cinco. El ambiente era apacible. Algunos de los m s pequeos armaban jaleo dando vueltas con sus bicis, pero la mayora estaban sentados en el csped, charlando, mientras el sol se pona tras las casas que haba ms all del campo. La prioridad de James era hacerse amigo de Liza y Max Tarasov, pero Hannah era una distraccin de primera. La muchacha se encarg de dejarle bien claro que no tena novio, y despus se pusieron a charlar de todo, desde la primera divisi n de ftbol hasta cmo librarse de los deberes. Liza desapareci con un grupo de nias. Eso dej a James y Hannah compartiendo una lata de Heineken que ella haba gorroneado a un chico que estaba ostensiblemente loco por ella, mientras Jane se senta excluida. Al final Jane se hart y dijo que tena que marcharse a casa para ver cmo estaba su abuela. Unos cuantos chavales se pararon para hablar con Hannah y presentarse a James. Cuando Max Tarasov alarg la mano para estrechar la de James, eran las ocho de la tarde, y ste supo que no poda perder la ocasin de entablar amistad con su objetivo principal, incluso aunque eso pusiese en peligro sus oportunidades de enrollarse con Hannah.

Vives en la misma planta que yo, colega dijo Max . Me encanta tener a otro hincha del Arsenal en el vecindario. James se mir la camiseta sonriendo. Pues parece que en esta parte de la ciudad somos una especie en peligro de extincin. Bueno, ya sabes repuso Max con una mueca. Lo nico que hay aqu es esa escoria del West Ham y el Chelsea. James estaba contentsimo. CHERUB haba organizado la situacin para que tuviese muchas posibilidades de llevarse bien con Max, pero compartir equipo de ftbol facilitaba las cosas. Un par de colegas y yo vamos a bajar a la tienda de licores por ms cervezaanunci Max. Quieres venir? Tengo dinero contest James, pero no parezco de dieciocho aos. Conocemos un lugar. El dueo le vendera gas nervioso a un cro de seis aos si as fuera a ganar un par de libras. James sonri. Tambin tiene de eso? T pdeselo a ver. James se levant. Mir a Hannah y capt resentimiento en

sus ojos. Slo voy por unas cervezas. No te importa, verdad? Por qu iba a importarme? replic ella encogindose de hombros. Pero tena los labios apretados y los hombros rgidos. James supo que le importaba bastante. Te traer un regalito de la tienda dijo, tratando de conciliar las exigencias de su misin con la atractiva chica sentada en el csped. Una chocolatina, patatas fritas, lo que quieras. Eso convenci a Hannah. Una Coca-Cola de medio litro, no de lata, y una botellita de vodka para mezclar. James pens que aquello iba a costarle ms de diez libras, pero el dinero que llevaba en los bolsillos era del que le hab a dado Zara para comida, as que lo gastara sin remordimientos. Dos muchachos algo mayores iniciaron el descenso hacia la tienda de licores. James y Max los siguieron a unos pasos de distancia. Menudo to eres, James exclam Max. Ligarte a Hannah la primera noche.

James procur sonar como Dave unas horas antes. Es cuestin de confianza, hombre dijo como si nada . Las chicas no son extraterrestres del planeta Zog. S lo tienes que hablar con ellas. S, claro... farfull Max. Estaba claro que haba tomado algo ms que una cerveza. Pero Hannah ha estado muy rara desde aquello que le ocurri a su primo el ao pasado aadi. El qu? El primo de Hannah, Will, tena dieciocho aos. Era un fumeta perdido, quemado, hippy y bicho raro. Se cay del tejado a la parte trasera de nuestro bloque. Todos piensan que iba tan colocado que ni se enter de dnde estaba. James no haba visto nada al respecto en los documentos para la misin, pero no haba ninguna razn, pues aquel asunto no guardaba relacin con los Tarasov. Hannah estaba muy unida a l? pregunt. No especialmente contest Max. Pero ella y Jane estaban a cinco metros de distancia de donde aterriz Will. No me digas! exclam James. S te digo replic Max torciendo la boca.

Asientos de primera fila para ver cmo tu primo se convierte en espaguetis a la boloesa. Ver algo as tiene que afectarte el cerebro.

16. MAX
Se tardaba veinte minutos en llegar a la tienda de licores, pero el propietario hizo honor a su fama, pues dej que James comprara un paquete de seis cervezas y el vodka para Hannah sin pestaear siquiera. Ni se molest en pedir a los chicos mayores, que tenan quince aos, que se acercaran a la caja registradora. Era casi de noche cuando salieron, de modo que tomaron una ruta algo ms larga para regresar, y usaron la carretera en vez de los caminos sin iluminacin que rodeaban el embalse. James balanceaba la bolsa con la cerveza mientras caminaban. Max no deca gran cosa, pero James prefera eso al tipo de chavales que nunca dejan de parlotear. Tuvieron que trepar un muro que les llegaba a los hombros para acceder al punto de reunin. Pareca haber menos gente por all, y el ambiente estaba tenso. Joder, no exclam Max. Qu hacen sos aqu? James repar en los recin llegados: cuatro chicos corpulentos de diecisis o diecisiete aos. Vestan vaqueros y botas, y las dos chicas que los acompaaban tenan aspecto rudo. Son de por aqu? pregunt James. Max asinti. Son de Grosvenor, al otro lado del embalse. Pero normalmente no se dejan ver por esta zona. James vio a Hannah a unos cincuenta metros de distancia. La muchacha se haba reunido con Liza y un par de amigas, y todas permanecan apiadas. l se separ de sus compaeros y se acerc a las chicas, con Max a la zaga. Eh salud. Va todo bien? Hannah pareca nerviosa. Estbamos esperando que volvierais para irnos. Ya sabes cmo son sos, Max. Seguro que estn tramando algo. Nos vamos al centro juvenil? Una chica flacucha llamada Georgia chasque la lengua. Ese lugar es insoportable. Est lleno de cros de diez aos que no dejan de berrear como locos y de perseguirse con las palas de ping-pong. Quedmonos por el barrio. Est bien asinti Max. Los tos de Grosvenor no se acercarn al barrio. Y eso por qu? pregunt James. Max ri entre dientes. Porque les daran una paliza. Adonde quieres ir t, James? inquiri Hannah. No s respondi encogindose de hombros. A donde vayis vosotros, supongo. No tengo ni idea de lo que pasa aqu.

Lo que pasa aqu es que no pasa nadaresopl Liza. Las noches de sbado son una porquera. Estoy deseando tener edad para ir a discotecas y sitios as. Y para ligar con algn to bueno ri Georgia. Siempre estis igual exclam Hannah mientras sus amigas estallaban en risitas. Al menos yo tengo a James, que es un encanto. James le pas el brazo por la espalda, contento de que no le guardara rencor por lo de antes. Parece que os estis divirtiendo mucho dijo una voz profunda. James se dio la vuelta. Dos tipos del otro barrio estaban detrs de ellos. El ms alto tena una sutil barba de adolescente, y ambos tenan los hombros anchos y los brazos musculosos de las personas con que ms vale no meterse. Sabis qu? Estoy seco declar el de barba con voz spera, frotndose la velluda garganta para enfatizar sus palabras. He visto que tenis unas latas de cerveza, y pensaba que a lo mejor os apeteca compartirlas. Slo un par de latas aadi su compaero. Max los mir cabreado. Y por qu no las compris, en vez de mangarlas? El de barba mir a su amigo y sacudi la cabeza. Te parece bien que nos llamen mangantes? Estoy muy dolido replic con una mueca, y seal a Max. Sabes quin es ste? Su padre es ese gordinfln, el dueo del Rey de Rusia. Todo un pub lleno de bebida y l no quiere compartir unas latas con nosotros. Venga, psamelas. Max retrocedi cuando el gorila ms bajo alarg la mano hacia su bolsa. Ya vale dijo temblando. Se le notaba el miedo en la voz. Oh, pero qu nio tan valiente ri el barbudo. Hannah tir a James del brazo y le susurr al odo: No vale la pena que te vapuleen por un par de cervezas. Despus de haber arruinado su vida con el ltimo puetazo que haba propinado, James se sinti inclinado a tragarse el orgullo. Meti la mano en la bolsa y sac dos latas. Tomad dijo agriamente. De mi parte. Y por qu no las seis? El grandote torci la boca. Me ha entrado una sed tremenda, y la verdad es que no me ha gustado que tu amiguito me llamara mangante. O quiz prefieras un tortazo agreg el otro, y se acerc hasta que su pecho casi toc la nariz de James. Djalo, James suplic Hannah, apartndose. Pero con el repentino cambio de condiciones, el muchacho tuvo la

desagradable sensacin de que ahora los dos gorilas queran algo ms que cerveza. Max los haba ofendido, y James intuy que ahora buscaban humillarlo delante de las chicas. Si les ofreca ms cerveza, probablemente exigiran algo ms, como dinero. Y una vez que se lo hubieran entregado, probablemente les daran tambin el tortazo, por las molestias. Comprendi que tendra que plantarse antes o despus, y decidi que mejor antes. Sabis qu? dijo, tratando de sonar despreocupado. He probado con la pipa de la paz, pero ahora nada de nada. El gamberro que tena delante dio un paso atrs para atizarle un puetazo, pero en cuanto lo hizo James lo agarr por la camiseta, lo atrajo hacia s y le propin un cabezazo. El tipo trastabill hacia atrs y se derrumb agarrndose la sangrante nariz. El de barba arremeti e intent atrapar a James por la cintura, pero ste lo intercept y le retorci el brazo en una llave dolorossima. James no saba si los otros dos chicos de Grosvenor iban a acudir al rescate, pero no poda arriesgarse a un enfrentamiento de uno contra cuatro, lo cual significaba que al menos tendra que dejar fuera de combate a un adversario. Tir del brazo de su oponente y le golpe el codo con la palma, lo que desgarr los tendones y astill el hueso. James haba practicado ese movimiento cientos de veces, pero la diferencia entre fallarlo deliberadamente durante los entrenamientos y el crujido de un miembro real era repulsivo. Mientras el joven de barba aullaba de dolor, James se sinti raro: una mezcla de nuseas y admiracin por el extraordinario poder que haba adquirido a lo largo de cientos de horas de entrenamiento de combate. Diez meses atrs, haba disparado y matado a un hombre, pero cualquiera habra podido hacerlo. La sensacin de romper una extremidad humana sin ningn esfuerzo, y tan slo con sus manos, era mucho ms espantosa, incluso aunque las consecuencias no fuesen tan graves. Los otros dos gorilas se acercaban, azuzados por sus chicas. James no quera pelear con ellos, y decidi que la mejor estrategia para mantenerlos a raya era mostrar una gran seguridad. Seal al tipo que se apretaba la nariz sobre la hierba. Alguno quiere lo mismo? pregunt con sorna. Venid aqu y os lo dar. Los dems chavales que haba en el descampado miraban a James, tratando de ver qu ocurra a la luz de la luna. El muchacho sinti un gran alivio cuando los gamberros se detuvieron a unos metros de distancia. Una de las chicas se agach junto al que tena el brazo roto. Ser mejor que llamis a una ambulancia aconsej James, incluyendo una nota de compasin en su desafiante voz. La mencin de presencia adulta cambi el estado de nimo de los veinte chavales reunidos all; la tensin dej paso al pnico. Y si aparecen los polis junto con la ambulancia? Y si estos gorilas van a llamar a sus colegas? Todos los pensamientos llegaban a la misma conclusin: Largumonos de

aqu. Cuando su audiencia empez a dispersarse, James not que Hannah le tiraba del brazo. Venga, James suplic la muchacha. Max, James y las chicas echaron a correr, siguiendo las sombras de los dems, que bajaban deprisa la colina en direccin a las puertas del recinto que daban a Palm Hill. Hannah le dio a James un pauelo de papel para que se limpiase la cara; mientras, Max haba recuperado la lengua y se deshaca en alabanzas sobre su nuevo amigo. Dnde has aprendido a hacer eso, James? Ha sido increble, como... como en Terminator

o algo as. Y ese crujido al romperse el brazo

ha sonado un poco... Oh, to! Sabes cuando sacas un pollo del horno y le arrancas un muslo? A James no le gustaba que se lo recordase y estaba un poco frustrado por lo despacio que iban sus nuevos colegas. Gracias al entrenamiento CHERUB y las frecuentes carreras de castigo, estaba lo bastante en forma para correr cinco kil metros sin perder el resuello. Sus compaeros ya jadeaban tras una d cima parte de esa distancia. Dnde lo has aprendido, James? repiti Max, con los ojos como platos y riendo de admiracin. Uno de mis padres de acogida era profesor de krate minti. Me ensears algunas llaves? Cuesta meses contest, irritado al ver que las chicas se haban quedado todava ms rezagadas.

La primera sirena no alarm a nadie: todos dieron por descontado que se trataba de una ambulancia. Pero la sinfon a que se form medio minuto despus no era buena. Slo deber a haber una ambulancia, lo cual significaba que las otras cuatro sirenas pertenecan a coches policiales. James vislumbr luces de linterna cuando un grupo de chavales que corran cien metros por delante alcanzaron las verjas de salida. Polis dijo Liza angustiada. James sinti una oleada de miedo. Sopes la posibilidad de esconderse entre los rboles, volver sobre sus pasos y saltar por un muro, pero no conoca la zona y lleg a la conclusin de que podran ponerse en evidencia. Dejad de correr indic. Actuad con normalidad. Max lo mir con ansiedad. Ser mejor que tiremos la bebida. James solt un suspiro al meter en un arbusto la bolsa con cerveza y vodka por valor de doce libras. Se gir hacia las chicas. Hay algn otro sitio donde se renan los jvenes del barrio?

Georgia asinti. Un parque de juegos. Muy bien. Si los polis preguntan, estbamos en el parque. Hannah se acerc a l. Deja que te vea la cara. James se detuvo un momento. Hannah humedeci un pauelo con la lengua y le limpi los ltimos rastros de sangre de la frente. El muchacho se sinti nervioso cuando los polic as se aproximaron, pero a los chiquillos que los precedan los haban despachado tras un minuto de interrogatorio. Hola salud educadamente una agente, colocndose ante los muchachos y encendiendo su linterna. Os importa que os haga unas preguntas? Ha ocurrido algo? inquiri Hannah con inocencia, mientras todos se detenan. El segundo oficial, un hombre asitico, se acerc y encendi tambin su linterna. Max lo reconoci de inmediato. Hola, sargento Patel. Hola, Max contest el oficial, asintiendo sin

entusiasmo. Espero que sigas sin meterte en problemas. No has roto ms ventanas? No respondi el nio con culpabilidad. Dnde habis estado? pregunt la mujer polica. Georgia y Liza respondieron al unsono: En el parque. No habis estado ms arriba, junto al arroyo? Las dos negaron con la cabeza. Nos han informado que unos chicos de Grosvenor han sufrido ua emboscada y una paliza. Uno de ellos ha acabado con un brazo roto. Podrais meteros en un problema muy gordo si me ments, as que voy a daros otra oportunidad. Seguro que no habis estado en el arroyo? James se sinti aliviado cuando todas las chicas asintieron con la cabeza. Seguro, seora. Como he dicho, ha habido un incidente muy grave, de modo que voy a tomar nota de vuestros nombres y direcciones, y quiz contactemos con vosotros ms adelante. Hannah era la ltima de la fila, y recit su nombre y direccin a la agente. James fue el siguiente.

James Robert Holmes. Apartamento diecisis, bloque seis, Palm Hill. La polica sonri. Y tu cdigo postal? E... no s tartamude l. La mujer crey que lo haba pillado. No sabes tu propio cdigo postal? Desde cundo vives aqu? Nos hemos instalado esta misma maana. En serio? replic ella con desconfianza. Es verdad terci Max. Vive a cuatro puertas de la ma. Yo puedo responder por l. Pero la agente no pareci convencida. Cul es el nmero de telfono de tu casa? An no tenemos lnea contest James. Bueno, y qu hay de tus padres? Tienen mvil para que yo pueda hablar con uno de ellos? Mis padres estn muertos. Mi hermano mayor cuida de m, pero ahora estar fuera. As que acabas de instalarte hoy para vivir aqu con tu

hermano, hermano que resulta que est fuera dijo la polic a con incredulidad. Qu edad tiene tu hermano? Diecisiete aos. Tcnicamente, yo sigo en rgimen de acogida, pero me han permitido vivir con Dave... Obviamente, la mujer crea que la historia de James era un embuste. Levant la linterna y enfoc al muchacho. Tard un segundo en descubrir algo revelador. Qu tienes debajo de la barbilla? Dnde? pregunt l. Se llev el ndice a la barbilla, y lo que toc con la yema del dedo no pod a ser otra cosa que una gota de sangre. Cmo ha llegado eso hasta ah? James comprendi que acababa de meterse en un problema, y Hannah lo confirm: Seora, no es culpa de James afirm. No ha sido una emboscada. Ellos se han metido con nosotros. Saadi Georgia. Y eran diez veces ms grandes que l. Vale, de uno en uno! grit la agente, reprimiendo una sonrisa. Mir por encima del hombro al otro oficial. Michael, esposa a este tal James y llama a otro coche; tendremos

que llevarnos a todo este grupo para interrogarlos. Tan pequeo y ya se mete en problemas... coment el sargento Patel. James estaba enfadado por haberse dejado atrapar. Debera haberse acordado de algo tan evidente como su c digo postal. Y ahora que lo pensaba, Hannah haba dicho el suyo medio minuto antes, y lo ms probable es que fuera el mismo. Ven aqu gru Patel mientras descolgaba un par de esposas de su cinturn. Y ser mejor que no empieces a protestar, que hoy no estoy de humor. James dio un paso adelante y junt las muecas. El sargento lo espos y le recit sus derechos en un tono monocorde mientras se dirigan a un vehculo policial estacionado al otro lado de la verja. No tienes que contestar a ninguna pregunta, pero cualquier cosa que digas podrs ser utilizada en tu contra... A James ya lo haban arrestado antes, y se saba esas palabras de memoria, pero en esa ocasin hubo un final sorprendente. Cuando se agachaba para entrar en la parte trasera del coche, Patel le agarr la cabeza y se la golpe con fuerza contra el techo del vehculo. James vea las estrellas cuando se derrumb en el asiento

trasero. Te meteremos en cintura gru Patel, cerrando la puerta ruidosamente. No tienes ni idea de lo enfermo que me pone trincar a mocosos imbciles como t.

17. POLIS
James despert en un colchn desnudo de vinilo y, en calcetines, fue arrastrando los pies hasta el inodoro de la celda. Mientras haca pis, se palp el pequeo corte que tena en un lado de la cabeza, donde le haba golpeado el sargento Patel. Despus de subirse la cremallera, se acerc a la puerta surcada de grafitis y puls el timbre. Pas un minuto antes de que el oficial de guardia abriese la ventanilla. Puede tirar de la cadena de mi vter? pidi el muchacho. El agente, un hombre larguirucho con los dientes manchados y el pelo desaliado, estaba de buen humor. Te apetece desayunar algo, hijo? James se senta mareado, y no estaba seguro de si comer lo ayudara o empeorara la situacin. Qu tienen? Desayuno ingls completo, con beicon o salchichas, huevos al gusto, tostadas de pan con semillas de trigo, una seleccin de confituras de fruta fresca y mantequilla batida. James estaba en muy baja forma a aquellas horas de la maana. Le cost ms de lo que debera comprender que el hombre le estaba tomando el pelo. Tengo un poco de hambre, creo. Bueno, lo que hay viene envuelto en celofn y me han dicho que es muy nutritivo. Lo quieres o no? James se encogi de hombros. Supongo que s. El polica volvi al poco e introdujo por la ventanilla una bandeja de plstico gris, seguida de una taza de plstico llena de t con leche. Sabe usted cmo van las cosas? inquiri James. He estado aqu toda la noche. Eres menor de edad, as que no podemos interrogarte, dejarte libre, o cualquier otra cosa, hasta que aparezcan tus padres o tu tutor explic el oficial. James haba nombrado a Zara como su asistente social, y haba dado a la polica local un nmero de telfono que automticamente se desviara a la sala de control del campus. Ya seguros de que James no se encontraba en peligro, pareca que nadie del campus tena demasiada prisa por levantarse a primera hora del domingo para ir a rescatarlo. El muchacho se comi los cereales y mordisque una especie de gofre con trocitos de fruta rosa y naranja en medio. No poda evitar preguntarse qu dira Lauren cuando se enterara de que se haba metido en otra pelea. l se haba propuesto mantenerse lejos de los problemas, pero eso no siempre resultaba fcil cuando estabas en una misin. Cuando apuraba la taza, se oy el sonido de una llave en la puerta de la

celda. Parece que te vas a casa dijo el sargento de guardia, abriendo la puerta. Y lanz sobre la cama una caja con las pertenencias de James. -"-No van a interrogarme ni nada? pregunt el muchacho, calzndose las zapatillas y metindose de nuevo en los bolsillos el mvil, las llaves y dems cosas. Creo que interrogaron a unos cuantos de tus amigos. Pero por lo visto a los otros tipos les gusta saldar sus propias cuentas. Los dos que fueron al hospital rechazaron declarar ante la polica, lo cual te deja libre y sin cargos. Gracias a Dios suspir James. No te alegres tanto le advirti el polica, precedindolo hasta la recepcin. No me gustara estar en tu pellejo si te echan el guante por segunda vez. John Jones haba cargado con el muerto de conducir desde el campus a las cinco de la madrugada de un domingo. John era un ex polica de cabeza abombada, adems de ex agente del MI5, que se haba unido a CHERUB como controlador de misiones haca menos de un ao. Haba trabajado con James en sus dos operaciones anteriores. John le ense al sargento de guardia un carnet falso que pona: Distrito londinense de Tower Hamlets Servicios Sociales. Cmo es que has venido t? le pregunt James mientras salan de la comisara a una lluviosa maana de domingo. Zara tiene dos hijos explic John. Ya los ve bastante poco, sin tener que hacer carnets falsos y venir hasta Londres en mitad de la noche. Adems, ella es controladora senior, y en rigor ste es un trabajo de poca importancia. Ahora vas a hacerte cargo t de la misin? pregunt James, andando hacia el coche. John asinti. Por mis pecados. Lamento que hayas tenido que salir de la cama en medio de la noche. Sobrevivir contest John. Llevo trabajando como agente secreto desde antes de que t nacieras, James. No es la primera vez que pierdo una noche de sueo, y apostara unas cuantas libras a que sta no ser la ltima. John haba ido en uno de los coches de la flota de CHERUB, un Vauxhall Omega negro. Al subir al asiento del copiloto, James descubri a Millie Kentner agachada en la parte de atrs. Buenos das salud James. Ella mir a John. Podemos salir de aqu rapidito, antes de que alguien de la comisara me reconozca? La comisara se hallaba a slo unos minutos en coche de Palm Hill. John aparc en una calle lateral, y los tres empezaron a hablar mientras la lluvia acribillaba el techo del automvil.

Qu ocurri, James? pregunt Millie bruscamente. El muchacho mir por encima del hombro, sorprendido por el tono de la mujer. Dos pirados se metieron con nosotros. Hice lo que pude paira dejarlos contentos, pero iban buscando problemas y los encontraron. Millie chasque la lengua. Ya tengo bastantes problemas con los lunticos de por aqu sin que t quieras empezar la Tercera Guerra Mundial entre Palm Hill y Grosvenor. Yo no he empezado nada repuso James irritado. T fuiste agente de CHERUB y ya sabes cmo funciona esto. No puedes hacerte amigo de los malos quedndote en casa y siendo un nio bueno. Yaasinti Millie. Pero, por favor, procura recordar que ests aqu para ayudarme a empapelar a Tarasov y convertir Palm Hill en un lugar mejor para vivir. James resopl. Y quin es ese tipo asitico que me arrest? Michael Patel. Qu pasa con l? Que es un psicpata, eso es lo que pasa. Me golpe la cabeza contra el coche cuando iba a subir. El dolor me est matando. Millie se mostr incrdula. Sera un accidente. Mralo t misma replic James, apartndose el pelo para ensearle la herida. John se preocup. Es un buen golpe. Quiz tendras que ir a que te lo vean. ' He sobrevivido a otros peores. Bueno, si ests seguro... John se gir hacia Millie. Tiene Patel historial de haber agredido a sospechosos? Por supuesto que no contest ella. Mike es mi mano derecha en la unidad de polica de barrio. Es nuestro nico oficial asitico. Aqu hay una gran comunidad asitica, y los avances que l ha hecho entre sus miembros desde que lleg, hace cuatro aos, son fantsticos. James no poda creer lo que estaba oyendo. No me importa lo que haya hecho por la comunidad asitica! exclam. Ese capullo intent abrirme la cabeza. James, conozco a Patel. S que fue un accidente. El muchacho sacudi la cabeza con rabia. Millie, quiz fueras querubn hace veinte aos, pero ahora eres polica de arriba abajo: defiendes a los de tu gremio. Por qu habra de mentirte, idiota? Pero bueno! exclam ella. Ser mejor que vigiles esa lengua,

jovencito. James intervino John secamente. No le hables as a Millie. Tpico. Otro polica. Ponte de su lado tambin. No me estoy poniendo del lado de nadie! bram John con una ferocidad que hizo que James y Millie se estremecieran. Esta misin fracasar si no somos capaces de trabajar juntos. James, s que te ser difcil, pero ten presente lo que te ha dicho Millie y no te metas en problemas. Millie, cuando trabajas con CHERUB, has de respetar lo que te cuentan los jvenes agentes. De otro modo, no tiene sentido usarlos. Mike es probablemente el mejor oficial de mi polica de barrio contest ella con aspereza. Pues entonces estoy seguro de que no te importar echarle un vistazo a su historial personal y ver si se han hecho acusaciones similares en el pasado. Millie alz las manos. Bien, si es lo que hace falta para arreglar esto... Pero conozco a mis oficiales. Soy la madrina de la hija de Michael, por el amor de Dios. John sonri. Tal vez tuviese una mala noche. La labor de un polica puede ser sumamente estresante. Y ahora qu? pregunt James, sintindose mejor al saber que John estaba de su parte, al menos parcialmente. Conoces el camino hasta el apartamento desde aqu? Ms o menos. De acuerdo, entonces sugiero que vayas all. Todo contina como estaba planeado; procura entablar relacin con los Tarasov. Yo llevar a Millie a casa y luego volver al campus. Millie mir a James mientras l se apeaba del coche; le sonri como si estuviese ansiosa por hacer las paces, pero el muchacho no estaba por la labor. Esta tarde os llamar al mvil dijo ella. Quiz podamos celebrar una mini reunin junto con Dave para ver cmo os va. Genial repuso James agriamente; luego cerr de un portazo y se intern en la lluvia. Dave! Ests en casa? grit James al entrar en el vestbulo. Oy la radio en la cocina. Esa Millie es una completa... Estaba a punto de despotricar porque Millie no le hubiese credo, pero al doblar la esquina se encontr con que en la cocina estaba Sonya Tarasov. Tena el pelo mojado y llevaba el albornoz blanco de Dave. T debes de ser James dijo Sonya con una gran sonrisa. Pues... s respondi l torpemente. Dnde est Dave?

En la ducha; saldr dentro de un minuto. T o caf? James se sent a la mesa mientras Sonya le preparaba un t. As que has pasado aqu la noche dijo el muchacho cuando ella le puso una taza delante. Ajrespondi Sonya con una sonrisa entre coqueta y tmida. He odo que te arrestaron junto con mi hermano pequeo Max. James asinti. Se llevaron a unos cuantos para interrogarlos. Dave apareci por la esquina abrochndose los pantalones. Buenos das, delincuente habitual salud sonriendo, y luego agarr a Sonya y la bes en el cuello efusivamente. James se sinti violento por aquella exhibicin de afecto, y Dave lo saba. Qu ocurre, hermanito? pregunt, separndose de Sonya y encendiendo la tetera. Que hemos dormido juntos? Los dos tenemos ms de diecisis aos y no hay nada ilegal en esto. James mir fijamente su taza y se estruj las manos, incmodo. En parte estaba celoso porque era virgen, pero sobre todo se senta raro al hallarse en una misma habitacin con dos personas que haban pasado la noche haciendo el amor. Le record a esa sensacin de cuando te quitas un pelo de la lengua y te das cuenta de que no es tuyo. Voy a lavarme anunci, apartando la silla para levantarse. Apesto a calabozo. Cuando sali al pasillo, son el timbre de la puerta. Reconoci a Max Tarasov a travs del cristal esmerilado. Eh salud. Cmo os fue a ti y a Liza con los polis? Nos llevaron a todos juntos y nos preguntaron sobre lo sucedido y tal. Les dijimos que los otros haban empezado la bronca. Ese luntico de Patel me golpe la cabeza contra el techo del coche. Max asinti. Es un chalado. Lo he visto entrevistado por la tele, y es don Suave, pero he odo muchas historias sobre l. Cmo cules? Max se encogi de hombros. Ya sabes, que da bofetones a los chavales. Nada muy grave, pero tiene fama de emprenderla a tortas fcilmente. Has tenido problemas con tu padre por esto? pregunt James. Bah, nada del otro mundo. Estaba molesto por tener que dejar el pub para ir a recogernos, pero ha tenido algunos altercados con los tipos de Grosvenor y los odia a muerte. Por qu? Hay un grupo de ese barrio que sola venir a High Street para armar

bulla. Reventaron las ventanas del pub unas cuantas veces, y mi padre cree que algunos se colaron en su negocio de coches y robaron la caja del dinero. Oye, algunos colegas nos juntamos los domingos por la maana para darle un poco al baln. Parece que el tiempo est mejorando. Te apuntas? Ahora mismo? Iba a darme una ducha. Me arde la piel slo de pensar en todos los borrachos y vagabundos que habrn dormido en ese calabozo antes que yo. No te preocupes. Ya sabes dnde estn las canchas de juego. Ve para all cuando ests listo. James asinti. Pero tengo que advertirte algo: no soy exactamente un crack en ftbol. Pues entonces me encargar de que vayas con el otro equipo sonri Max. Nos vemos. James cerr la puerta. Al pasar delante de la cocina, vio que Sonya estaba saliendo penosamente del armario que haba debajo del fregadero. Qu demonios ests haciendo? He pensado que igual invitabas a Max a entrar explic la joven. Tena que esconderme. Dave ha dicho que todo era legal y legtimo repuso l con una sonrisita. Eso es slo la ley. Mi padre es otro cantar. Pero Max no te delatara, verdad? Sonya se encogi de hombros. Probablemente no, pero ese pequeo cerdo sera muy capaz de hacerme extorsin o chantaje.

18. ALMUERZO
James no se desenvolvi del todo mal en el campo de ftbol, e incluso regate hasta marcar un gol de chiripa desde la lnea de medio campo. Cuando los seis jugadores estaban hechos polvo, tres de ellos se encaminaron a la tienda para comprar bebidas. Max, James y un chaval negro llamado Charlie se sentaron en los restos de un destrozado banco y hablaron de lo que siempre hablan los chicos de trece aos: ftbol, chicas guapas y cosas divertidas que les haban pasado, a ellos o a otros. Charlie era la clase de muchacho cuya historia ha de superar a las de los dems, y James sospech que se estaba inventando cosas, o por lo menos exagerando. Pero no le importaba. Cualquier cosa que mantuviese la conversacin lejos de su propia historia ficticia estaba bien. Incluso la trayectoria vital ms detallada requiere que rellenes algunos huecos sobre la marcha, y cuanto ms inventas, ms fcil resulta olvidar algo de lo que has dicho y contradecirte ms adelante. A la hora de comer, Max invit a James y Charlie a un almuerzo dominical. A tu madre no le importar? pregunt James. Mi madre est chiflada. Le encanta cocinar. El apartamento de los Tarasov estaba distribuido como el de James y Dave, excepto por unas estrechas escaleras que suban desde el vestbulo a ms habitaciones en el piso superior. Max condujo a sus colegas hasta la cocina. Traigo dos bocas ms para comer, vale, mam? lames apenas poda creer la cantidad de cosas que abarrotaban la humeante y caliente cocina. Haba estanteras llenas de tarros de encurtidos y latas de conserva de tamao extragrande. Cacerolas y sartenes colgaban de una rejilla sobre la mesa de comedor, debajo de la cual haba sacos de verduras. Sacha Tarasov tena la piel plida, facciones redondeadas y un delantal de Garfield alrededor de su amplio pecho. Creo que tu hermano est arriba con Len dijo, dedicndole una afable sonrisa a James. Clav los ojos en Max y emple esa voz ms severa que los padres reservan para sus propios retoos-. Dales algo de beber a estos nios, y luego bjame un guiso congelado. Y nada de zapatos en casa. Max sirvi tres vasos de Coca-Cola, que se llevaron arriba despus de dejar los zapatos en la entrada. El papel de pared estampado, la moqueta en zigzag y los exuberantes cuadros de animales salvajes de la escalera parecan disputarse el premio al ms chabacano. Haba pilas de ropa limpia y doblada, y electrodomsticos en cajas arrimadas a la pared. Aunque todo era de muy mal gusto, James apreci el efecto general. Era la clase de casa llena de gente, olores y ruido; donde todo est un poco gastado e inmediatamente te sientes cmodo. Ahora veris por qu os he dicho que mi madre est chiflada sonri Max, entrando en un trastero en lo alto de la escalera. Era el estudio de Len Tarasov. Haba un escritorio con una montaa de

papeles y una silla giratoria falsamente antigua, pero tambin haba un congelador horizontal, el ms grande que James haba visto jams fuera de una tienda de congelados. Max levant la tapa y revel medios corderos, lomos de cerdo y una enormidad de platos caseros en fiambreras de plstico. Cada fiambrera llevaba una etiqueta escrita en cirlico, y James se sinti agradablemente sorprendido al descubrir que los rudimentos de ese idioma que haba adquirido en CHERUB le permitan leer la mayora de ellas. Podras comer durante un ao con lo que hay aqu exclam Charlie sin aliento. En el congelador de mi casa slo hay nuggets de pollo y helado. Por lo menos t tienes congeladorreplic James. Te lo digo en serio, James declar Max. Si tu hermano o t tenis hambre alguna vez, pedidle algo a mi madre. Le encanta repartir comida, siempre que friegues el recipiente antes de devolvrselo. Rebusc entre los montones de comida hasta que encontr una fuente redonda de pyrex llena de estofado de ternera. Podis ir al saln; yo le bajar esto a mi madre. Todos los Tarasov dorman en el piso contiguo, de modo que haban derribado los tabiques de las habitaciones superiores para hacer un gigantesco saln. Al entrar, los calcetines de James se hundieron en una moqueta peluda de color turquesa. Dave estaba en una esquina, sentado en el brazo de un sof junto a Pete, que tena dieciocho aos. Sonya se hallaba en el extremo opuesto de la estancia, fingiendo no conocer a Dave, mientras que Liza estaba acurrucada en una alfombra, delante del televisor. La nia pareci contenta de ver a Charlie, quien se sent a su lado en el suelo, con las piernas cruzadas, como un miembro habitual de la familia. T debes de ser James dijo Len Tarasov alargando su velluda mano; su acento era del este de Londres, con apenas un matiz de su herencia rusa. Era un hombre enorme y gordo, con una cabeza calva y un surtido de joyera de oro macizo. James tuvo que rodear el silln de Len, que estaba completamente reclinado, e inclinarse sobre su descomunal barriga para estrecharle la mano. Len hurg en el bolsillo de la camisa y sac un billete de veinte libras. Toma. Y eso por qu? pregunt James con una sonrisa. Es una recompensa. Diez libras por cada vndalo de Grosvenor que dejaste fuera de combate. Si yo pudiera, ira a ese barrio con unos bates de bisbol y metera en vereda a esos hijos de puta. Joder, papsalt Sonya. Eres un completo fascista. l le lanz una mirada malvola a su hija. No deberas estar en un bote neumtico, salvando ballenas con todos esos hippies? Apret un botn de su asiento, y su corpachn se puso en posicin vertical con un zumbido. Buenas noticias, James dijo Dave entusiasmado. Esta maana no poda poner en marcha el coche, y Pete ha bajado a echarle un vistazo. El

seor Tarasov dice que conoce a un chatarrero que puede conseguirme una buena oferta para el compresor del aire acondicionado, y un par de cosas ms que necesito para reparar el coche. Pensaba que estbamos sin blanca. Es decir, necesitamos el dinero que nos queda para comida y muebles. No te preocupes por eso asegur Len. Conozco a ese chatarrero desde hace aos. A m me cobrar slo unos peniques. As que yo consigo las piezas y vosotros podis usar mi local para arreglar el coche. A cambio, Dave me har algunos recados. Entre el negocio de vehculos de segunda mano y los dos pubs, siempre me viene bien un recadero durante unas horas de vez en cuando. Puedes saldar la cuenta a cinco libras la hora. Dave asinti. Se lo agradezco mucho, seor Tarasov. Y trabajar duro, lo prometo. Cmo te las has apaado para asegurar ese coche? Un jovencito de diecisiete aos, conduciendo un Mondeo de dos litros. Te habr costado un pastn. Dave actu como si se sintiera incmodo. He visitado algunas aseguradoras, pero la cuota supera las mil libras. No puedo pagar esa cantidad. Len sacudi la cabeza. Debes tener cuidado. Cuando pillan a un muchacho de clase media, se lleva una multa. Si el juez ve a un palurdo como t, o como yo, conduciendo sin seguro, te castigar duramente. En especial si tienes antecedentes. Tienes antecedentes, Dave? pregunt Pete. He tenido algunos roces con la ley contest l con simulada vergenza. CHERUB haba pulido esmeradamente todos los detalles del pasado de Dave y James para potenciar al mximo sus posibilidades de acercarse a Tarasov. El coche estropeado le permita a Dave aproximarse en busca de consejos para repararlo, mientras que la combinacin de antecedentes penales y la escasez de dinero convertan a James y Dave en la clase de jvenes de quienes se aprovechaban gustosamente sinvergenzas experimentados como Tarasov. Me trincaron conduciendo un coche robado confes Dave. Pensaba que iban a encarcelarme, pero me apuntaron a un programa especial donde aprendas a arreglar coches y cosas de sas. James tuvo que reprimir una sonrisa cuando capt un brillo oportunista en los ojos de Tarasov. Era espeluznante cmo una operacin CHERUB bien planeada poda manipular a alguien. Sabes, Dave?dijo Len, entrelazando sus dedos como salchichas y sonriendo. Mi difunto hermano y yo llegamos a este pas hace treinta aos. Lo nico que tenamos eran unas katiuskas y unos monos manchados de tripas de pescado. De modo que cuando veo muchachos como t y James, se me parte el corazn. S lo que se siente, y voy a hacer lo que est en mi mano para ayudaros.

Dave y James sonrieron a la vez. Gracias, seor Tarasov dijo Dave. Se lo agradecemos. James estaba de nuevo en casa, mirando la tele con los pies en la mesita de centro. Cinco horas despus de la comida, segua sintindose a rebosar con los platos de Sacha; no era de extraar que todos los Tarasov tuviesen sobrepeso. Dave entr con una bandeja de pollo al curry con patatas Bombay. Cmo puedes tragarte eso despus de todo lo que hemos comido? pregunt James. Dave le demostr la tcnica mientras se sentaba a su lado. Clavar el tenedor, levantarlo lleno, introducirlo en la boca. Quieres un poco? Sostuvo el tenedor con pollo al curry debajo de la nariz de James, que le golpe el brazo. No! buf. Si tu apestoso curry me hace vomitar, girar la cabeza hacia tu lado. No puedes culpar a nadie ms que a ti mismo. Te has comido un cuenco bestial de estofado, luego chuletas de cerdo, asado, montones de verduras y tres porciones de pastel. Has comido tanto como Len, y l debe de pesar unos ciento veinte kilos. James pens en el pastel de zanahoria helado de Sacha. No poda conciliar lo bueno que le haba parecido al comerlo con lo mal que se senta slo de recordarlo. An te encuentras mal? sonri Dave, tragando un bocado de patatas . Qu es lo que menos te gustara comer ahora mismo? Huevos poco hechos? Un empalagoso bizcocho con crema y frutas? O una hamburguesa de ternera, toda cruda en el centro para que sientas cmo gotea la sangre cuando le des un mordisco? Dave, no tiene gracia repuso James chasqueando la lengua. Por qu no cierras el pico y me dejas ver la tele? Dave solt una carcajada. De verdad ests viendo Cnticos de alabanza?

Jams te haba

tenido por un tipo religioso. James se encogi de hombros. Estaba viendo un programa sobre hipoptamos. Quera cambiar de cadena cuando termin, pero el mando a distancia se ha colado entre los cojines y estoy demasiado lleno para moverme.

Aquello hizo que Dave riera con ms fuerza, y James no pudo evitar ver el lado divertido de sus propias palabras. Deja ya de cachondearte pidi con una mueca. Estoy fatal. Te dir qu puedes hacer dijo Dave, ponindose serio durante un momento. Hay un medicamento para la indigestin en el botiqun verde que nos dio Zara. Lo puse en la repisa del cuarto de bao. Estupendo suspir James, levantndose del sof a duras penas. Un trago de eso servir.

19. GENIAL
El medicamento ayud, y James ya se senta bien hacia las diez y media, cuando se fue a la cama. Durmi de un tirn hasta que llamaron al timbre de la puerta, a las ocho de la maana del lunes. Sali al pasillo, y all se encontr con que Dave estaba abriendo la puerta a Len Tarasov. Hola, seor Tarasovsalud Dave con tono sorprendido y ataviado slo con sus boxers. No soy tu profesor, muchacho. Llmame Len. Pensaba que tena que ir a verlo ms tarde a su negocio de coches. Tengo una pequea propuesta. Trabajo fcil. Te importa que pase? Dave dio la impresin de no estar despierto del todo. Umm, supongo... Claro, claro. Lo condujo hasta el saln. Al avanzar pesadamente por el pasillo, el barrign de Len tena una estrafalaria consistencia que a James le record una clase de Geografa en que vieron el vdeo de un superpetrolero que cruzaba el canal de Panam. Tarasov se dej caer en el minsculo sof mientras James cruzaba el umbral detrs de Dave. Vosotros habis tenido problemas con la ley empez Len. De modo que seguro que entendis ese viejo refrn de que en boca cerrada no entran moscas. Dave asinti. Yo no soy un sopln. No se trata de que vosotros en concreto seis unos soplones, sino de todo seal, gesticulando con las manos. Las palabras circulan por todos lados, comprendido? En boca cerrada no entran moscas sonri Dave mientras James asenta. S que el nico dinero con que contis procede de la Seguridad Social. Anoche me puse a pensar en la cama y me dije que podra proponeros algo que dara un impulso de verdad a vuestras finanzas. Quiz incluso hasta la bonita cantidad de dos mil libras a lo largo del prximo mes o un poco ms. Os interesa? James y Dave se sonrieron el uno al otro abiertamente, como sera de esperar en dos pelagatos a los que acaban de poner una cantidad de cuatro cifras delante de las narices. Por supuesto que nos interesacontest Dave con una sonrisa de oreja a oreja. Bien. Obviamente el plan no es legal, pero s consistente. Conozco a gente que trabaja para algunas de las mayores agencias de limpieza a domicilio. Los clientes son en su mayora tipos adinerados que no pueden tomarse la molestia de buscar una asistenta. En vez de eso llaman a Grand Limp, Casa Limpia, Superservicio o quien sea. La seora de la limpieza va a la casa a limpiar cuando los dueos estn trabajando, y lo ms que se acercan esos ricachones a frotar la mugre de su plato de ducha es cuando pagan las

facturas con su tarjeta de crdito. Y ahora viene la parte buena: en esta poca del ao, la mayor parte de esos ricachos se toman unas largas vacaciones y cancelan el servicio de limpieza. Eso deja a mis contactos con llaves de las casas y los cdigos de las alarmas antirrobo durante dos o tres semanas, mientras que unos coches carsimos descansan en el garaje. Djame adivinarlo dijo Dave con una sonrisa malvola. Los coches ya no estn esperando a sus dueos cuando stos regresan. Bingo sonri Len, chasqueando la lengua. Slo nos interesan los coches prcticamente nuevos que podemos llevar a Europa del Este o desmontar en piezas. En cuanto tengo las llaves de la casa y el cdigo de la alarma, mando a alguien a reconocer el terreno. Este ojeador tiene todo el tiempo del mundo para registrar la casa y encontrar las llaves del coche. Al da siguiente, otra persona fuerza la entrada y activa la alarma. Eso carece de importancia, pues el ojeador ya habr dejado las llaves del coche en el contacto. Estaris muy lejos antes de que la polica tenga noticia. Por qu no podemos usar las llaves de la casa para entrar? pregunt James. Dave le dirigi una mirada desdeosa. Porque entonces sera obvio que el robo se ha producido desde dentro. Oh exclam James, consciente de que haba estado lento.Ya lo pillo. Y la polica nunca sospecha de la empresa de limpieza? inquiri Dave. Podra ocurrir contest Len. Si robramos diez coches en un breve espacio de tiempo y si todas las acciones estuviesen relacionadas con una sola empresa. Pero actuamos en un plano muy amplio: diferentes zonas, diferentes compaas. .. y mantenemos el nmero de robos en un goteo razonable. En cualquier caso, y con la avalancha veraniega, me iran bien un par de manos extra para la tarea de irrumpir en las casas y llevarse los coches. Cunto ganaramos? pregunt Dave. Doscientas cincuenta libras por trabajo. Cada uno? inquiri James. Una sola persona puede encargarse de todo. Podis ir los dos si queris, pero no voy a pagaros ms por eso. Dave saba que aqul era un gran paso hacia el mundo criminal de Len, pero podra resultar sospechoso si aceptaba sin mostrar ninguna aprensin. La cuestin, Len, es que yo tengo antecedentes. Si me trincaran con otro coche robado, me enfrento a un arresto de dos aos como menor de edad. Mira repuso el ruso encogindose de hombros. No os lo tendr en cuenta si esto no es para vosotros. Slo os estoy haciendo una oferta. Con cinco o seis trabajos durante el prximo mes, ganaris lo bastante para reparar el coche y acondicionar este agujero. Doscientas cincuenta libras no es mucho. Es decir... estamos hablando de robar automviles que valen veinte o treinta mil.

Tengo gastos. El ojeador, la empresa de limpieza... Adems, el hombre que traslada la mercanca al continente no cobra precisamente segn los precios de las guas de segunda mano. Me puedo dar por satisfecho si consigo cinco mil libras por un Mercedes que acaba de salir de la tienda por treinta mil. Te agradezco la oferta, Len declar Dave. Pero arriesgar dos aos de mi vida debe de valer unas cuatrocientas libras. La avalancha veraniega ha empezado, y ahora mismo tengo ms coches que ladrones... Len sonri. Ampliar la propuesta a trescientas, pero ah me planto. Trescientas veinticinco. Len balance la cabeza, pensativo, antes de tenderle la mano a Dave. Una cosa ms aadi mientras cerraban el acuerdo con un apretn de manos. He mantenido a la polica a raya durante todos estos aos a base de ser muy cuidadoso. De modo que ahora que todo est claro, nunca volveremos a hablar del tema, entendido? Mi gente os llamar. El dinero os llegar al buzn. Si me preguntis algo sobre esto, no me gustar nada, y lo nico que obtendris ser una mirada de perplejidad. Y qu pasa si hay alguna complicacin, como que no nos paguen o algo as? Tendris un nmero al que llamar respondi Len, levantndose esforzadamente del sof. Se gir hacia James. Yo no mezclo a mi familia con los asuntos turbios, as que cuando ests con Max o liza, no digas ni po de esto, queda claro? No se preocupe asegur James, y se derrumb en el sof cuando aquella increble mole se dirigi a la puerta principal. Se despatarr y se permiti sonrer ante el rpido avance de la misin, y luego dio un sbito respingo al notar que un dedo le tocaba el hombro. Ya se ha ido mi padre? susurr Sonya Tarasov. Dios! exclam James sin aliento girndose de repente, y vio a la joven sentada en la moqueta detrs del sof. Me has pegado un susto de muerte. Has estado escondida ah todo el tiempo? Cuando la impresin empez a remitir, se dio cuenta de que Sonya estaba desnuda, y se le dibuj una gran sonrisa. La muchacha se cubri el pecho con los brazos. Deja de mirarme as, enano pervertido refunfu. He visto cosas mejores solt l con una risita. James, comprtate dijo Dave al regresar. Le lanz su albornoz a Sonya. He trado aqu a tu padre porque pensaba que estabas en la cocina. Y volver a esconderme debajo de ese fregadero? replic ella. An me duele la espalda despus de lo de ayer. Qu estabais haciendo en la cocina sin nada de ropa? pregunt James con una mueca. Lo juro por Dios: no pienso comer nunca ms en esa mesa.

Sonya se puso el albornoz y se anud el cordn a la cintura, sentndose a horcajadas en el brazo del sof. Dave, te lo suplico, por favor, no te involucres en los asuntos sucios de mi padre. l se encogi de hombros y se puso una camiseta. Se ha ofrecido a echarme un cable, Sonya. Mira esta pocilga en que vivimos. Necesito dinero para reformar el apartamento, y me costara quinientos aos del sueldo que ganara trabajando en un supermercado o en un local de comida rpida. Pero y si te pillan? Seguro que acabas en la crcel, y James probablemente te acompaara, o volvera a un hogar de acogida. Pues entonces no me pillarn. Dave se acerc para calmar a Sonya con un beso, pero ella no lo acept. Mi padre no debera involucrarte en esas historias murmur la joven . Ni siquiera necesita seguir hacindolo; tiene dos pubs que marchan muy bien y el negocio de coches que va viento en popa. Te est utilizando, Dave. Si de verdad quisiera ayudarte, podra ofrecerte un empleo de verdad, o buscarse a otra persona para sus chanchullos. Sonya, nos conocemos desde hace dos das seal Dave. Me gustas mucho, pero no puedes dirigir mi vida. Estupendo, pasa de mreplic ella encogindose de hombros. Pero te lo advierto: mi padre slo piensa en su propio inters, y no ir a visitarte si acabas entre rejas. Escucha, Sonya, ya s que intentas protegerme, pero necesito ese dinero. Mi padre es como el tefln: nada se le pega. Sabes?, el ao pasado hizo un negocio tremendo, el ms grande de toda su vida. Mi pobre madre se puso enferma al pensar que la polica le buscara las cosquillas, pero ni se le acercaron. Qu es lo que hizo? pregunt James inocentemente. Jams nos lo ha contado, pero todos suponen que sac una buena tajada de un robo grandsimo contest Sonya. De pronto le cambi la cara, sorprendida al mirar el reloj de pared. Oh, mierda. Son las ocho y media y an no estoy vestida. Voy a llegar tardsimo a clase.

20. CUENTAS
Cuando Dave se march al desguace de automviles con Pete Tarasov, James empez a dar vueltas por el apartamento. No tena sentido matricularse en alguna escuela local, pues slo faltaban dos das para el inicio de las vacaciones de verano. No haba nada que James pudiera hacer por la misin mientras Max, Liza y los dems muchachos del barrio estuvieran en clase. Por desgracia, Zara haba reparado en ese detalle y le haba pedido a un par de sus profesores que le prepararan deberes. Despus de que se fuera Dave, James se puso a jugar al FIFA 2005 con su Playstation. Tena un juego empezado, con el Arsenal liderando la primera divisin con cinco puntos de ventaja, que l aument a ocho a base de cepillarse al Chelsea. Saba que deba hacer los deberes, pero los goles no paraban de llegar, y cuando dieron las doce del medioda ya haba dejado en la cuneta al Liverpool, el Charlton y el Aston Villa. Al final perdi su toque mgico en un decepcionante partido contra el Tottenham Hotspur: el ordenador se concedi a s mismo un penalti durante la prrroga, cuando iban empatados a dos goles. Mtete el penalti por el culo! chill James, dndole una patada a la mesita de centro. Lanz el controlador por los aires y apag de un manotazo la consola. Estpido juego de mierda... Seguro que lo ha programado un fan del Spurs o un imbcil de la misma calaa. Cuando se tranquiliz, se dio cuenta de que tena hambre;. Unt tostadas con Nutella y adorn cada rebanada con un chorrito de nata. Era casi la una cuando por fin abri los libros. Se tumb en la cama y se pregunt cmo, con la cantidad de grandes batallas, civilizaciones y catstrofes de la historia para elegir, su profesor haba decidido mandarle una redaccin de mil quinientas palabras, con un mnimo de tres ilustraciones, sobre un tema tan espantosamente falto de inters como las condiciones de salubridad del agua en la poca victoriana. A James le fastidiaba todo lo que supona escribir largas redacciones, especialmente porque el seor Brennan tena la costumbre de quejarse por sus garabatos de zurdo y le haca reescribir trabajos enteros desde la primera palabra. James se vio atrado por la nica asignatura en que era bueno. La mayora de los estudiantes ni siquiera empezaban las matemticas de revlida hasta los catorce aos, pero l ya las haba aprobado con sobresaliente el noviembre pasado e iba muy adelantado en las de nivel avanzado. Se puso cmodo en la cama, con una tablilla sujetapapeles y un grueso libro de texto en el regazo, dispuesto a adentrarse en el test que haba al final del captulo 14 F: La regla del trapecio para la integracin aproximada. Ser brillante en matemticas no era la clase de cosa que haca derretirse a las chicas, pero, aunque l le quitaba importancia, estaba orgulloso en secreto. Era bueno tener una asignatura en que slo sacaba sobresalientes y cuyos profesores le sonrean al encontrarlo por los pasillos, en vez de llevarlo aparte y exigirle que no entregara los deberes con retraso, como hacan los dems. James estaba absorto en el test cuando llamaron a la puerta. Sali de su

habitacin, y le sorprendi ver un uniforme de polica a travs del cristal esmerilado de la puerta. Hola salud Millie con una sonrisa cuando el muchacho abri. As que ests aqu. He intentado llamarte al mvil. James alarg la mano haca la chaqueta de chndal que haba colgada junto a la puerta y sac el mvil de un bolsillo. Se ha quedado sin batera. Soy el peor del mundo en acordarme de cargar el telfono. Millie entr. He pensado que podra pasarme por aqu, slo por esta vez dijo cerrando la puerta. Si alguien del vecindario te pregunta por qu he venido, dile que estaba investigando tu detencin del otro da. James pens que la joven polica tena muy buen aspecto, incluso con zapatos y el traje que desdibujaba sus formas. Al sentarse en el sof, Millie abri la pequea mochila que llevaba consigo y sac una bolsa de papel. He trado sndwiches y pasteles. Ya has comido? Slo unas tostadas contest James, abriendo la bolsa para examinar la seleccin de manjares. Te importa si me tomo el sndwich de salmn ahumado? Es que el otro lleva mayonesa, y me sienta fatal. Millie esboz una sonrisa tensa. Toma todo lo que quieras. Yo casi me limitar a comerme mis palabras. Eh? Que voy a comerme mis palabras repiti, y meti la mano en la mochila para sacar unas hojas fotocopiadas. Cada hoja era la copia de un impreso, el 289 B: notificacin OFICIAL A UN AGENTE DE UNA INVESTIGACIN SOBRE MALA CONDUCTA, con el nombre de Michael Patel escrito en la esquina derecha. Si alguien presenta una queja sobre un oficial de polica, se le enva una copia de este impreso al agente en cuestin y se guarda otra en su expediente permanente. Todos los oficiales que trabajan en primera lnea recogen unas cuantas quejas. A m misma me han investigado dos veces; en ambas ocasiones era alguien a quien yo haba detenido y que quera vengarse mediante una acusacin falsa. James cont las hojas. Aqu hay ocho impresos. Millie asinti. Es ms de la media, pero ningn hecho qued confirmado. Adems, los agentes de minoras tnicas suelen recibir ms quejas que los blancos. Por racismo? Exactamente. Pero la cuestin es que... Mira las dos ltimas copias que he marcado con rotulador fluorescente. Lee la casilla seis. James separ los impresos. Casilla seis: Acusaciones principales ley en voz alta. Agresin a un menor mientras se encontraba a cargo del calabozo de los detenidos de la

comisara de Holloway. Mir la imputacin de la otra hoja: Una chica de quince aos fue agredida por el oficial mientras la meta en un vehculo. La vctima sufri contusin y un corte en la cabeza que requiri tres puntos de sutura. Ninguna de las acusaciones fue probada porque no haba evidencias firmes, lo que se convirti en un caso de palabra contra palabra. Ambas quejas tienen ms de cinco aos, pero aun as... James le dio un mordisco a su sndwich. La segunda es exactamente igual a lo que me hizo a m. Lo s. Cuando lo vi, me qued boquiabierta. Me sent fatal; prcticamente te llam mentiroso delante de tu controlador de misin, James. Lo lamento mucho. Todos cometemos errores repuso l encogindose de hombros. Que se lo pregunten al chaval de once aos al que pegu. Y tu comentario sobre que yo defenda a Mike porque es un poli... continu Millie. Pues es muy cierto. A nadie le gusta la polica. A los malhechores no les gustamos por razones obvias, y las nicas veces en que tratamos con gente normal es en situaciones de gran estrs; como cuando tienen un accidente de coche, o cuando les han desvalijado la casa y no comprenden por qu no desplegamos a toda la brigada de delitos graves para que recupere su televisor robado. Todo el mundo la toma siempre con nosotros, y es casi una declaracin de principios ponerte del lado de tus compaeros, porque ellos son los nicos que se pondrn de tu lado. Cuando me haya zampado este sndwich y el pastel de chocolate, probablemente ya ni me acuerde de aquello. Eres muy amable, James sonri Millie. An no se lo he contado a John, y la verdad es que no me muero de gaas por admitir que me he comportado como una idiota. Te dejar estos impresos para que se los ensees a Dave, pero asegrate de que no se queden por aqu y de que nadie ms los vea. Quieres una taza de t? Millie mir el reloj mientras morda su sndwich. Mejor no. Tengo una reunin en la comisara dentro de media hora. Pero te he trado algo ms. Sac otro papel del bolso. Dave me ha llamado esta maana para contarme lo que dijo Sonya sobre que su padre haba obtenido el dinero de un robo. sta es una lista de los principales robos sin resolver que se produjeron entre marzo y julio del ao pasado. En total hay ochenta y seis, aunque calculamos que Len necesit unas doscientas mil libras para saldar todas sus deudas y comprar el segundo pub. Eso elimina todos excepto cuatro. Y Len es sospechoso en alguno de ellos? Millie neg con la cabeza. Creemos que no. En tres de los cuatro, la brigada de investigacin criminal ya tiene una idea de quines son los sospechosos, aunque an no cuenta con pruebas para llevar a cabo arrestos. El ltimo fue un asalto a un camin de seguridad cargado con billetes viejos del Banco de Inglaterra que

iban a ser destruidos; tenan un valor de tres millones de libras. Pero fue una operacin de alta tecnologa, y lo ms seguro es que fuese un trabajo interno. Eso suena un poco grande para Len Tarasov. Desde luego asinti Millie. Entre los maleantes del barrio han circulado muchas habladuras sobre un robo, pero, si te interesa, mi intuicin me dice que todo es una cortina de humo urdida por Len. Slo hay una manera de que un delincuente como Tarasov consiga fcilmente doscientas mil libras. James acab la frase por ella: Trfico de drogas. Acabas de leerme el pensamiento, James. Cuando volvi a los libros, James asumi que al menos deba empezar el ensayo sobre las condiciones del agua victoriana. Comenz echando una ojeada al captulo correspondiente del libro de texto, y luego tom el cuaderno de ejercicios y escribi el ttulo del trabajo y su nombre completo, lo que contaba como once palabras. Empez el primer prrafo: En los tiempos Victorianos haba montones de aguas residuales corriendo por todos lados en las calles de Londres. La gente se ponan pona mala con enfermedades que ya casi no tenemos, como malaria, peste, polio y fiebre tifoidea, que eran galopantes. Con el tiempo las cosas mejoraron porque los Victorianos construyeron alcantarillas y e hicieron el agua ms limpia. Cont setenta palabras, incluyendo el ttulo, su nombre y las que haba tachado. Luego tach peste y la sustituy por la muerte negra, lo que le daba dos palabras ms. Al ver que an le faltaban otras mil cuatrocientas veintiocho, tuvo la espantosa sensacin de que ya haba contado todo lo que saba sobre las condiciones de salubridad victorianas. Comprendi que tendra que copiar algo de Internet, pero cuando iba a sacar el porttil de debajo de la cama llamaron a la puerta. Era Hannah, vestida con medias blancas, una falda larga gris, una blusa verde plido y una corbata de rayas. Venga, djame entrar! chill la muchacha, empujando a James y cerrando la puerta. A qu tanto pnico? Ella no contest a su pregunta. T no tienes novia, verdad, James? Dime que no. l neg con la cabeza. Qu pasa...? Antes de que pudiera acabar la frase, Hannah le ech los brazos al cuello, se puso de puntillas y empez a besarlo. Tard medio minuto en separarse. Qu te ocurre? Por qu llevas ese uniforme tan raro? pregunt Jaimes.

Hannah respondi atropelladamente. Detesto llevar esto. Me expulsaron temporalmente de mi vieja escuela despus de la muerte de Will, y mis padres me matricularon en un colegio privado. Dame tu nmero de mvil. Se lo apunt en la mueca mientras l se lo recitaba. En clase no he podido dejar de pensar en ti, James. La forma en que nos defendiste el sbado fue alucinante. Pero mi padre estaba como loco al recogerme en la comisara y ahora estoy castigada sin salir. A l no le gusta que vaya con los chavales del barrio, y no creo que pueda librarme antes de una semana. Pero intentar llamarte luego para charlar un rato, vale? James sonri. S, claro. Hannah le dio otro beso. Si mi padre nos pilla, siempre puedes romperle los brazos. Recogi la mochila que haba dejado caer al suelo, dio media vuelta con su falda plisada y se encamin a su casa por la galera. James fue a jugar un partido con Max y Charlie cuando stos volvieron del colegio, y luego lo invitaron a cenar en casa de los Tarasov. Tras su experiencia de una comida rusa de cuatro platos, James declin las insistentes ofertas de Sacha para que repitiera. Cuando regres al apartamento, Dave y Sonya estaban viendo la tele en el saln, aunque por fortuna esa vez llevaban la ropa puesta. James fue a su habitacin y descubri un mensaje en el mvil: TIENS VRTIGO? HANNAH:) James pens que era una pregunta muy rara y contest: NO, XK? Hannah estaba confinada en su habitacin, con el telfono justo al lado, de modo que respondi de inmediato. KIERS JGAR A1JGO? James estaba intrigado: S. A ella le cost un poco escribir el siguiente mensaje. VE 2 PISO, GIRA DRCHA. VE FINAL GALRIA. MANDAM MENSA KUAND LLGUES. James no adivinaba qu estaba tramando la muchacha, pero decidi seguirle el juego. Agarr las llaves del apartamento y el mvil, sali y subi al piso superior. AK STOY, escribi al dirigirse hacia el muro de hormign al fondo de la galera. Unos segundos despus son su telfono. Hannah? contest con una sonrisa. De qu va esto? Puedes ver la salida de emergencia? S. Cruza esa puerta. Hannah, de qu demonios va esto? Ella ri entre dientes. T cruza esa puerta y a lo mejor lo averiguas. James mantuvo el telfono pegado a la oreja mientras empujaba una puerta decorada con grafiti y acceda a un hueco de escalera de hormign.

Joder exclam conteniendo la respiracin. Esto apesta a meados. Sube por la escalerilla y sal por la trampilla. James mir la escalerilla de aluminio que haba atornillada a la pared y la trampilla del techo, encima de l. Hannah, tiene un candado enorme. T sube y empuja con todas tus fuerzas respondi ella. Tengo que dejarte; se me est acabando el crdito. James oy que se cortaba la comunicacin. Se guard el mvil en el bolsillo y trep por la escalera. No vea cmo iba a superar el escollo del candado, pero empuj como le haban indicado y se abri una rendija por la que entr la luz del sol. Se dio cuenta de que haban quitado los tornillos de los goznes que haba al lado opuesto del candado. Abri la trampilla por completo, y luego sali al tejado plano del bloque de apartamentos. El sol le daba justo en los ojos, pero reconoci la silueta de Hannah, que se acercaba sobre la cubierta de asfalto. La gran evasin dijo ella con una gran sonrisa, rodendolo con sus brazos. En mi piso hay otra trampilla. Est justo fuera de mi habitacin, y ahora mi viejo est abajo viendo la tele. Se haba cambiado el uniforme escolar por una camiseta y unos leggings.

Ests fantstica declar James, consciente de pronto de que l llevaba el pelo revuelto y ola a sudor por haber jugado al ftbol. Gracias. Has odo hablar de Will? James se sinti un poco incmodo. Max lo mencion. Era tu primo o algo as, no? El pobre tonto... exclam ella con tristeza. Ven aqu; te lo ensear. Tom a James de la mano y lo condujo hasta el extremo del tejado. Se detuvo en el mismo borde, con la punta de sus Nike asomando al vaco. Ten cuidado advirti James, que se par un paso

detrs de ella. Hay muy buena vista del centro de Londres; debemos de estar muy altos. Hannah le dedic una media sonrisa. Bueno, al fin y al cabo este barrio se encuentra en una colina. James se sinti estpido. S, claro, es verdad. Pero tienes que mirar abajo seal la muchacha. Y has de estar justo en el borde para captarlo bien. James arrastr apenas los pies hacia delante y mir la fachada del edificio desde arriba. Comparado con la zona m s elevada del curso de asalto del campus, no resultaba tan temible. Al menos hasta que repar en la barandilla retorcida que hab a a ras de suelo. ste es el lugar exacto murmur. Ni siquiera han tenido la decencia de reparar la barandilla dijo Hannah, apartndose del borde con semblante apenado. Cada vez que paso por ah delante, veo a Will con la espalda rota y sangrando por la oreja. Erais buenos amigos? Sola jugar con l cuando era pequea, pero despus ya

no mucho. Will era un obseso de la informtica y los ordenadores. No tena colegas, pero era divertido y muy, pero que muy listo. Hacia el final empez a estar drogado todo el tiempo. Creo que estaba deprimido. Pobre to dijo James muy serio, y lanz un ltimo vistazo hacia abajo antes de retroceder. Hannah apoy la cabeza en el hombro del muchacho y solt una risita nerviosa. Seguro que piensas que soy una completa chiflada por pedirte que subieras aqu. He pasado todo el da pensando en cmo podra reunirme contigo a pesar de estar castigada, y... Bueno, sta debe de ser la peor cita de toda tu vida. James le pas un brazo por la espalda. Qu va; es genial afirm con una sonrisa tranquilizadora. Desde aqu arriba la vista es estupenda. Seguro que ser precioso ver las luces de la ciudad cuando oscurezca. Le dio un breve beso en los labios, pero ella segu a triste y James comprendi que no era el momento apropiado para un morreo. Acab sentado en el asfalto tibio, con la espalda recostada en un conducto de ventilacin metlico y la cabeza de Hannah en el regazo. Charlaron de muchas cosas mientras el sol

se pona. A James le gustaba Hannah de verdad. La chica tena un carcter espontneo y un corrosivo sentido del humor. Dese que se hubieran conocido en circunstancias distintas. Entonces l habra podido hablarle de Lauren, de su madre y de qui n era en realidad, en vez de tener que ceirse a la historia que le hab an construido.

21. CAYENNE
Dave estaba sentado a la mesa leyendo el Daily Star. James se le acerc relajadamente y agit unas hojas de ejercicios arrugadas debajo de su nariz. Tachn! anunci. Ha sido una buena maana de trabajo. Mil quinientas once palabras sobre las condiciones de salubridad del agua en la poca victoriana. Tres grficos en color, y todo con mi mejor letra. Dave alz la vista con una sonrisa. Has tirado la casa por la ventana con esas once palabras de ms, eh? Qu es esa mancha tan grande? Se me ha cado una lata de Coca-Cola por encima, pero por suerte no se ha corrido la tinta. Tal vez deberas repetir esa hoja, James. Ya sabes lo quisquilloso que es el seor Brennan. Entregarle el trabajo con esas manchas es como suplicarle que te mande reescribirlo todo. James saba que Dave estaba en lo cierto, pero la idea ensombreci su buen humor. Mierda... Bueno, vale, ya lo repetir maana; slo hay que copiar una pgina. Y cmo es que t no tienes deberes? Estoy esperando los resultados de la selectividad. Mi tutor dice que an parezco lo bastante joven para quedarme en CHERUB un ao ms antes de empezar en la universidad, pero yo pienso que podra irme de viaje. Me apetece ver Tailandia, Australia y lugares as. James sonri de oreja a oreja. Genial. Dave pas la hoja del peridico y solt un respingo. Uau! Imagnate despertar al lado de un par de stas. James rode la mesa para mirar la fotografa de una modelo en topless, sentada sobre un baln de ftbol. Tiene las piernas demasiado delgadas sonri, pero aun as no le dira que no. Dave mir el reloj. Oh, ya son las doce menos cuarto. Ral quiere que le entreguemos el coche antes de la ocho de la tarde... Quin es Ral? interrumpi James. Un to que trabaja con Len. Me ha llamado por lo del trabajito. No quiero que nos veamos en medio de la hora punta, as que propongo que vayamos a algn lugar decente para almorzar. Luego tenemos que tomar el metro hasta Pinner. Eso queda lejos? Dave asinti. Al noroeste de Londres, tras un buen trayecto en la lnea metropolitana. Tendremos que hacer transbordo en Baker Street, y la casa est a un cuarto de

hora de la estacin. Despus debemos llevar el coche a un garaje cerca de Bow Road. Le has contado a Millie todo esto? Por supuesto contest Dave. En cuanto no haya riesgo de comprometer nuestra misin, pasar la informacin a la unidad que se ocupa del robo de vehculos. Quiz puedan atrapar a Len por esa va. S, si encuentran evidencias lo bastante firmes para probar delante de un tribunal que hay un vnculo entre Len y los coches robados. Pero eso es mucho suponer. Ya has visto lo bien que se cubre las espaldas. La casa estaba ms lejos de la estacin de lo que imaginaban los chicos. Los dos llevaban gorras de bisbol con la visera sobre la cara, y Dave se puso unas gafas de sol de espejo en cuanto entraron en Montgomery Grove. Era una calle elegante, flanqueada por viviendas adosadas. Dave sac un papel del bolsillo y reley las instrucciones. Era un gesto inducido por los nervios, porque habra podido recitarlas de memoria. Pasaron ante un par de chiquillos en bicicleta, y Dave se gir hacia James cuando aqullos ya no podan orlos. La alarma antirrobo se activar treinta segundos despus de que entremos, as que nada de perder el tiempo, entendido? James chasque la lengua. Pues claro. El coche est en el garaje, y el ojeador dej las llaves en el contacto. Cada uno colocaremos una placa de matrcula. Qu coche es? Un Porsche Cayenne Turbo. Oh, madre ma! exclam James. El todoterreno. Puedo conducir? A m me van ms las motos que los coches, pero el Cayenne alcanza los. doscientos setenta kilmetros por hora, a pesar de ser enorme. Buena idea. Un chaval de trece aos conduciendo un automvil de sesenta mil libras por Londres a plena luz del da. Eso no atraer la atencin de nadie. James sonri. De todos modos, sigo pensando que deberamos haberlo hecho anoche. Lo que se pierde por un lado se gana por el otro repuso Dave. La oscuridad es una ventaja a la hora de colarse en la casa, pero por la noche circulan menos vehculos, as que resulta ms difcil mezclarse con el trfico durante la huida. James se detuvo y avis a Dave: Nmero treinta y seis. ste es. Se pusieron guantes de goma mientras recorran el sendero de acceso. Nervioso? pregunt Dave.

James sonri. Slo un poco. Recuerda una cosa: no vamos a poner nuestras vidas en peligro por ese cabrn de Tarasov. Si el asunto se complica, desistimos. Bien asinti James, y fue hasta la puerta principal para llamar al timbre. Dave se escabull hacia el jardn trasero y sac una palanca metlica de la mochila. Cuando pas medio minuto y James estuvo seguro de que no haba nadie en la vivienda, sigui a Dave a la parte de atrs y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Dave insert la palanca en el marco de la puerta de cristal del invernadero. Necesit un par de fuertes empujones para reventar el cerrojo, seguidos de una embestida con el hombro y una patada para romper la cadena interior. Dave se sujet el dolorido hombro mientras cruzaba deprisa el hmedo invernadero para entrar en la casa, con James pisndole los talones. ste sinti un brote de ansiedad al percibir el sonido intermitente de una alarma antirrobo: la cuenta atrs de los treinta segundos antes de que se activara la sirena principal. Atravesaron un saln lujosamente amueblado, con una gigantesca fotografa de una pareja y sus dos hijos colgada sobre la chimenea. Dave abri una estrecha puerta que llevaba a un garaje doble. Haba un BMW negro al lado del enorme Porsche. Todo de calidad sonri James. Dave le tendi una placa de matrcula. Pon esto. Ral le haba entregado un juego de matrculas adhesivas. El nmero corresponda a otro Cayenne Turbo del mismo color; de ese modo, si la polica vea el vehculo y haca una comprobacin informtica, saldran limpios. La alarma principal se dispar mientras estaban acuclillados en los extremos opuestos del todoterreno. James tuvo que quitarse un guante para levantar con la ua el protector de la banda adhesiva de la placa, pero en su estado de nervios era un autntico manazas. Maldijo para sus adentros cuando vio que Dave ya haba pegado la placa trasera y estaba subiendo al asiento del conductor. Qu demonios ests haciendo? le grit Dave por encima de los aullidos de la alarma. James logr por fin levantar la banda protectora y retirarla. Cuando fij la matrcula, Dave ya haba puesto en marcha el motor. Rode el coche a toda prisa y salt al asiento del copiloto. Dave estaba desquiciado. No encuentro el control remoto! chill. Qu? exclam James con voz estrangulada. Tendra que haber un botn en el salpicadero, o uno de esos chismes para abrir a distancia la puerta del garaje.

James se le uni en la bsqueda. Abri la guantera, y una cascada de mapas y gafas de sol le cay en el regazo. Mierda. Sal y dale a ese interruptor! orden Dave, sealando un botn verde encastrado en la pared. James lleg a abrir la portezuela del copiloto, pero entonces repar en el mando, que se balanceaba en la columna de direccin. Est en la cadena del llavero, imbcil! bram. Dave agarr el mando y puls el botn. La puerta doble del garaje empez a chirriar mientras se alzaba a una velocidad angustiosamente lenta. Cuando estaba medio abierta, una anciana ataviada con un sombrero de paja y guantes de jardinera se col por debajo y abri la portezuela del lado de James. Sal de este coche, jovencito exigi. En este vecindario no toleramos a los rufianes como vosotros. aferr la camiseta del muchacho. Dave haba empezado a avanzar, pero tuvo que pisar el freno. James tena el brazo derecho libre y la fuerza suficiente para enviar por los aires a la mujer, pero no poda golpear a una anciana. Lbrate de ella! chill Dave. James le dio un empujn, pero la mujer tena las uas bien hincadas en su camiseta y se la desgarr por el cuello al derrumbarse hacia atrs. l se gir en el asiento de cuero y emple las piernas para apartar a la mujer antes de cerrar la portezuela de nuevo. Ahora el garaje estaba abierto por completo. Arranca! grit James. La mujer tiene las piernas fuera del camino? S contest mientras Dave se pona en marcha lentamente. No quiero pasarle por encima. Ests seguro de que no le han quedado los pies debajo del coche? Ya te he dicho que est fuera de peligro. Muvete de una puetera vez! El gran Porsche rugi al salir del garaje. Dave vio al marido de la anciana, que se acercaba temblequeante por el camino de acceso. Llevaba un blazer

con botones dorados e iba armado con una horquilla de jardinero. Sinvergenzas! aull. Por espacio de un espantoso momento, James pens que el viejo iba a clavar la horquilla en el cap. En vez de eso, la lanz contra el coche como si fuera una jabalina. James se

agach instintivamente cuando las puntas de metal chocaron contra el parabrisas. Cuando la horquilla cay inofensivamente sobre la gravilla, Dave volvi a frenar de golpe para no atropellar a un chaval que corra en bici por la calle. En la casa de enfrente, toda una familia estaba saliendo precipitadamente para ver qu haba hecho saltar la alarma. Dave mir a ambos lados de la calzada y sali a toda velocidad. Alcanz los noventa y cinco kilmetros por hora antes de frenar bruscamente para girar a la derecha, hacia una calle ms grande y concurrida. Esos dos vejestorios deben de estar deseando morirse exclam rabioso. Si hubiramos sido ladrones de verdad, podramos haber llevado navajas o pistolas. Qu par de zumbados declar James, mirndose la camiseta desgarrada y sacudiendo la cabeza. Zumbados, locos de atar, como cabras. Dave toc el claxon, dio un volantazo para esquivar a un vehculo detenido en un cruce, se salt un semforo en rojo, y aceler a fondo mientras pasaban por la estacin de metro, rozando los ciento quince kilmetros por hora. Ser un milagro si conseguimos salir de aqu sin que

nos trinque la polica dijo. Y no me importa lo que nos ofrezca Len, ni lo que signifique para la misi n: no pienso robar un solo coche ms. Tienes toda la razn coincidi James, mirando nervioso por encima del hombro, en busca de seales de que los segua la polica. No vale la pena.

22. TRASTOS
El oxidado Ford de Dave entr en el solar de coches usados de Len justo despus de las nueve de la maana. Los carteles de plstico colgados en la caseta prefabricada anunciaban que Vehculos de Prestigio Tarasov estaba especializado en los mejores automviles Jaguar y Mercedes de segunda mano, pero la realidad era una penosa mezcla de coches de empresa retirados y pequeos vehculos de tres puertas. No hay mucha gente que compre coches un mircoles por la maana, as que a Pete Tarasov no le import ayudar a Dave a colocar el nuevo compresor del aire acondicionado que haban conseguido en el desguace el da anterior. Levantaron el Mondeo con un gato, y los dos chicos estaban metidos debajo cuando Len sali pesadamente de la caseta con dos tazas. He dejado t caliente sobre el cap! grit. Dave sali a rastras de debajo del coche y se top con una extraa perspectiva de la gigantesca barriga de Tarasov. Ral me ha contado que vuestro trabajo de ayer fue el primero y el ltimo dijo Len con una mueca. Dave no estaba seguro de si poda hablar delante de Pete. No hay problema. Mi sobrino ya sabe de qu va esto lo tranquiliz Tarasov. Por lo que he odo, tuvisteis un contratiempo con una abuelita coment Pete, antes de recoger su taza con unos dedos grasientos y beber un sorbo. Lo lamento, Len se disculp Dave, pero es que he estado en hogares de acogida o en instituciones estatales toda mi vida. Quiero un trabajo con el que James y yo podamos salir adelante. No quiero correr el riesgo de que me encierren. Lo entiendo asinti el ruso. Sin rencor. Parece que os visteis metidos en un buen lo, y no todo el mundo tiene estmago para robar coches. Sabes, to Len? He estado pensando... dijo Pete. Tarasov hizo una mueca. Por qu cada vez que utilizas el cerebro mi cartera se pone nerviosa? Pete esboz un sonrisa. En serio, to Len. Dentro de un par de meses me ir a la universidad. Dave sera mi sustituto perfecto aqu. l sabe manejarse con los coches. Puede arreglar los problemillas que surjan cuando llegue material nuevo de las subastas, adems de mantener limpios los vehculos, e incluso iniciarse en la venta cuando hay ms clientes, los sbados. Len se encogi de hombros. Se me ocurren ideas peores. Pero qu pasa con los estudios? Estoy pensando en solicitar plaza en alguna universidad respondi Dave, pero slo a media jornada. Puedo ensearle a Dave cmo funciona todo durante este mes o

mientras est aqu propuso Pete. Te pondr un mes a prueba. Seis libras a la hora para empezar, y ya iremos negociando el salario conforme vayan las cosas. Gracias, Len exclam Dave con una sonrisa de oreja a oreja. No puedo creer lo bien que os estis portando conmigo y con James. Se gir para darle las gracias a Pete mientras Len volva a la caseta prefabricada. De nadarespondi Pete. Pero asegrate de no estar debajo de un coche cuando mi to se entere de que has estado acostndote con su hija. James se recuper del decepcionante resultado frente al Tottenham a base de vencer a un par de rivales fciles del FIFA 2005. Acab con cinco puntos de ventaja a slo cinco partidos del final, lo que significaba que casi tena el ttulo de campen en el bolsillo. Hizo una pausa cuando Hannah lo llam al mvil. No ests en clase? pregunt James. Soy demasiado buena para ir a clase respondi ella entre risas. Estoy en el bus, de camino a casa. Hoy es el ltimo da del curso. Al llegar a las puertas del colegio he pensado: No lo resisto. Normalmente el ltimo da del curso es un desmadre seal James con una sonrisa. Todos corren por los pasillos y abren las puertas de las aulas a patadas. En una de las escuelas en que estuve, hicimos saltar siete alarmas de incendio en un da. En mi escuela no. Creo que el momento culminante de la fiesta iba a ser un recital de clarinete. Bueno, qu? Te apetece que nos veamos? Por supuesto. Estoy sentado en casa, jugando con videojuegos. Mis padres estn trabajando, y tu apartamento no es exactamente... um... Puedes decirlo asegur l con una carcajada. Ya s que vivo en un hoyo de mala muerte. Ser mejor que vayamos a tu casa si crees que es seguro. Cuando la muchacha colg, James reanud el juego que tena a medias y lo termin. Minutos despus, Hannah golpe en la ventana del saln con los nudillos. Condujo a James hasta su piso, que tena dos alturas, como el de los Tarasov. El interior era casi excesivo, como si alguien hubiese visto demasiados programas televisivos de reformas en el hogar, pero la habitacin de Hannah era estupenda. La muchacha tena una coleccin de lmparas de lava, una alfombra de piel de cordero y un recortable de Austin Powers de tamao natural clavado en la puerta. Retro exclam James con una sonrisa, mientras examinaba un viejo tocadiscos con los altavoces integrados en la parte frontal. Me gusta buscar cosas antiguas en los mercados y sitios as. Las tiendas son aburridsimas; al final todo el mundo acaba teniendo las mismas cosas. James se arrodill para inspeccionar una hilera de dos metros de discos.

De dnde has sacado todo esto? Mi padre iba a tirar un montn, y otros los he comprado en tiendas de segunda mano o en eBay. Ya que ests, elige una cancin, y as ver qu gustos tienes. La mayora de los discos estaban metidos en simples fundas, de modo que haba que sacarlos para leer el ttulo del tema, escrito alrededor del agujero central. Mientras James iba revisndolos, tratando de encontrar algo que conociera, Hannah se cambi la falda y la blusa del colegio por una camiseta y unos pantalones cortos. James no era lo bastante audaz para girarse a mirar, pero le gust lo que entrevi con el rabillo del ojo. Vale dijo, sacando un single de la funda y levantando la tapa del tocadiscos. Pero en su vida haba puesto un vinilo. Es automtico explic Hannah. Coloc el disco en el plato y puls el botn que haca que el brazo se adelantara y bajara sobre el single. Tras unos chasquidos y crujidos, empez a sonar el tema principal de The Monkees. Oh, genial aprob Hannah riendo entre dientes. Buena eleccin. Sola ver The Monkees

a travs de la parablica cuando era

pequeo dijo l con una sonrisa. Hannah se plant descalza sobre la alfombra, movindose al ritmo de la msica. S, yo tambin asinti. Estuvieron sentados en la cama de Hannah durante m s de una hora, escuchando viejas canciones y charlando. Ella se comportaba de un modo alegre, pero James percibi cierta tristeza debajo de la superficie. La muchacha se sent a como un pez fuera del agua en su colegio elegante, tena grandes discusiones con su padre, y ahora su mejor amiga se pasaba casi todo el tiempo libre cuidando de su abuela. Se dieron el primer beso en condiciones, pero Hannah

decidi que tena hambre cuando James intent meterle la mano debajo de los pantalones para tocarle el trasero. l la sigui a la cocina, alisndose la ropa con una expresin desilusionada que probablemente sera visible desde el espacio exterior. A qu viene esa cara? pregunt Hannah mientras colocaba palitos de merluza en la parrilla. Oh respondi l lnguidamente, y se sent con los codos en la mesa y las mejillas entre las manos. Nada. Ella se gir y le dedic tal sonrisa que James supo que se estaba colando por ella. El manual de entrenamiento de CHERUB tena un captulo completo sobre los peligros de crear relaciones estrechas con la gente que se conoce en las misiones secretas, pero aqul segua siendo el punto que peor llevaba James. Cuando la misin concluyera, aquella atractiva chica de catorce aos que estaba preparndole el almuerzo y sonri ndole quedara relegada a sus recuerdos, y l regresara al campus para enfrentarse a su vida como marginado social. No pienses en eso murmur. Qu? pregunt Hannah. James volvi a la realidad y se dio cuenta de que haba dado voz a sus pensamientos sin pretenderlo.

Estoy cansado respondi lacnicamente. Dave y yo estuvimos jugando con la Playstation hasta las tres de la madrugada. Debe de ser genial vivir sin padres. Los mos son unos capullos. James asinti. Supongo, pero no tenemos dinero. Y la trabajadora social viene dos veces por semana para ver cmo me va. Sabes? He estado pensando en tu piso. Deberas darle una mano de pintura para alegrarlo un poco. Tenemos una subvencin municipal para mobiliario. Cuando Dave tenga el coche arreglado iremos a Ikea. Ikeaprotest Hannah chasqueando la lengua. Ese sitio es de lo peor que hay. Bueno, pero tienen cosas tiradas de precio. Y a lo mejor tus padres son unos capullos, pero te compran buena ropa y cosas chulas para tu habitacin que Dave y yo no podramos permitirnos. Ya lo s. Hannah sac la parrilla del horno y procur dar la vuelta a los palitos rpidamente, sin quemarse los dedos. Yo quiero a mis padres, te lo aseguro; lo que pasa es

que, despus de lo que le ocurri a Will, se han vuelto muy estrictos. Tienen miedo de que me junte con los j venes del barrio y me meta en asuntos de drogas y cosas de sas. Los padres de Will todava viven aqu? Hannah neg con la cabeza. Mis tos no pudieron soportarlo. Vendieron su piso y se mudaron a la costa. Hizo una pausa, y luego se le ilumin la cara. Oye... dijo, agitando un dedo y sonriendo con malicia. Qu? pregunt James. Acabas de darme una idea. Cuando la ta Shelley se march, no quiso llevarse nada de Will. Tir todas sus pertenencias, y a m eso me pareci muy triste, as que fui y rescat algunas cosas. Mi padre tiene uno de los trasteros que hay en la parte de atrs. Dentro hay algunos muebles, como el escritorio y la silla de Will. Total, all est todo acumulando polvo...

23. ORDENADOR
Cuando Hannah abri la puerta con candado del trastero de su padre, James sinti un cosquilleo en la nariz por el olor a humedad. La muchacha encendi una bombilla. El lugar tena un par de metros de anchura por unos cuatro de profundidad, y necesitaba que lo pusieran en orden. Haba cajas de libros apiladas hasta el techo, botes de pintura medio llenos, viejos rollos de papel pintado, e incluso una segadora sobre un gastado butacn. Pero si ni siquiera tenis jardn exclam James con una sonrisa burlona. Las cosas de Will se hallaban todas juntas en una esquina: cajas con libros escolares, una silla de oficina, un escritorio de madera cubierto de pegatinas de Action Man y los Power Rangers, una mesita de noche, un flexo y hasta un desvencijado ordenador. Qu te parece? pregunt Hannah, mientras James pasaba por encima de dos sillas plegables para echarle una mirada de cerca. S asinti l. Desde luego me ira bien tener una silla y un escritorio en mi habitacin, para hacer los deberes y eso. Tambin podras llevarte el ordenador. Se quedan anticuados muy rpidamente y aqu est parado. En su apartamento, James tena un fantstico porttil con conexin inalmbrica a Internet, pero comprendi que seguramente James Holmes, su lter ego, habra saltado de contento ante la idea de un ordenador gratis. Genial respondi. Pero qu pasa con tus viejos? No les importar que des todas estas cosas? Mi padre ni siquiera quera que guardara nada de Will. Dijo que era morboso. James le dio un beso en la mejilla. Esto significa mucho para m, Hannah asegur con una sonrisa, y sac el mvil del bolsillo. Llamar a Dave. Est cerca, donde los coches de ocasin, y puede ayudarnos a llevar esto. Aunque Dave y James slo iban a permanecer en el barrio unas semanas para intentar infiltrarse en los negocios de Len Tarasov, deban dar la impresin de que haban iniciado una nueva vida instalndose en Palm Hill. Despus de que Dave ayudara a trasladar las cosas de Will, los dos chicos se marcharon a Ikea para gastar parte de las trescientas veinticinco libras que un socio de Tarasov les haba dejado en el buzn mientras estaban fuera. El Mondeo funcionaba como la seda, y el aire acondicionado recin reparado estaba haciendo su trabajo. Por desgracia, llegaron a un punto negro de la M25 y acabaron en medio de tres carriles de trfico que avanzaba a paso de peatn. Qu piensas de la idea de Millie de que esto tiene que ver con las drogas? pregunt James. Dave se encogi de hombros, avanz unos metros y pis el freno. Es lo ms obvio si no puedes relacionar a Len con un robo. l no tiene

historial en el trfico de drogas, pero es un oportunista. Ya has visto lo rpido que funciona su cerebro, y cmo nos meti en su chanchullo de robo de coches. Si Len viera la ocasin de ganar una buena suma de dinero a travs de las drogas, creo que la aprovechara. Pero en realidad aquella lista slo era de robos del rea de la Polica Metropolitana. Por lo que sabemos, podra haberse producido en cualquier lugar. El trfico estaba poniendo a Dave de mal humor. Qu ms da replic irritado. Lo que quiero decir es que puedes especular todo el da sobre de dnde sac Len la pasta. La nica manera de encontrar una respuesta real es seguir insistiendo en esta misin: yo, con Sonya y Pete; t, con Max y Liza. Lo s. James asinti y se qued mirando una avispa que ascenda por el lado exterior de la ventanilla. Ahora que Max ha acabado el colegio, intentar colarme en su casa ms a menudo. Crees que deberamos instalar aparatos de escucha? Dave neg con la cabeza. Si ests realizando una misin importante, puedes colocar micrfonos por todos lados y contar con un equipo de apoyo que lo escuchara todo. Pero sta es una operacin de poca monta. Lo nico que tenemos es t, yo, Millie y un poco de supervisin por parte de John Jones. No vale la pena correr el riesgo de poner micros a menos que sepamos cundo y dnde va a suceder algo jugoso. Acabaramos con cientos de horas grabadas que nadie escuchara. James asinti. Para ser sincero continu Dave, no creo que t saques mucho en limpio al final de la misin. Len lleva sus negocios desde la caseta prefabricada del solar de coches, y mantiene fuera de ellos a Sacha y los dos pequeos. Como yo voy a trabajar all a tiempo parcial, podr or lo que ocurre. Me llevo bien con Pete, y al final tendr la oportunidad de revisar todo lo que haya en la caseta cuando Len se marche a una subasta de vehculos o algo as. Quiz tengas razn dijo James apenado. Dave toc el claxon con furia cuando un coche se le puso delante desde el carril de al lado y lo oblig a frenar de golpe. Oh, as vas a llegar mucho ms pronto que los dems...! El conductor del otro coche sac la mano por la ventanilla y le mostr el dedo corazn. Mtetelo por donde te quepa gru Dave. Luego se calm un poco y retom la conversacin con James. En otras misiones has tenido mucha suerte, chaval. Te llevaste casi toda la gloria en aquella operacin antidroga y cuando nos encerraron en la prisin de Arizona Max, pero creo que esta vez va a ser la hora de Dave Moss.

James reflexion unos segundos, y se dio cuenta de que en

realidad no le importaba. Da igual declar con una sonrisa picara. Por este papel secundario no me llevar ninguna camiseta negra, as que para ti toda la gloria. Mientras el tiempo siga apacible y yo pueda pasar unas semanas relajndome con Hannah... La juventud de hoy en da... repuso Dave, mientras sacuda la cabeza y procuraba poner cara seria. Prefieren unas faldas a una misin. James se ech a rer. Claro, Dave... T jams haras algo as, verdad? Los chicos regresaron a casa a las cinco de la tarde. Hab an comprado persianas baratas para cubrir todas las ventanas, lmparas para las mesitas de noche, estanteras para la sala de estar, y un par de alfombras con que tapar las zonas m s mugrientas de la moqueta de los dormitorios. Hannah estaba castigada, pero Max y Pete Tarasov s aparecieron. Pete llev algunas herramientas y una escalera de mano, y ayud a Dave a colocar las persianas, mientras Max y James ensamblaban y atornillaban los estantes de pino. Cuando los ms jvenes terminaron con lo suyo, fueron a la habitaci n de James para instalar el viejo ordenador de Will sobre el baqueteado escritorio. El aparato funcionaba bien, pero no ten a

juegos ni programas chulos en el disco duro, as que se marcharon a las canchas de ftbol para unirse al partido de todas las tardes. El final de curso haba puesto a la poblaci n m s joven de Palm Hill de un humor excelente, y James tambin lo disfrut . En CHERUB todo el mundo estaba en muy buena forma, y all resultaba evidente su falta de talento futbolstico; pero entre muchachos normales y corrientes, James pareca uno ms gracias a su fuerza y su excelente nivel fsico. El partido se desarroll entre una puesta de sol anaranjada y el resplandor azulado de las farolas de la calle, pero justo antes de las once se quedaron sin jugadores, cuando Charlie se larg con Liza Tarasov y unas madres gruonas se llevaron a rastras a un par de los ms pequeos. James recogi su camiseta de un banco de madera y se enjug el sudor que le chorreaba por el pelo. Quieres venir maana a mi casa? le pregunt Max mientras se dirigan a sus respectivos apartamentos. Tengo cuatro controladores para mi X-Box. Podemos llamar a un par de chicos ms y celebrar un torneo de la FIFA o algo por el estilo. S, suena bien respondi James, sacndose las llaves del bolsillo al llegar a la galera. Ya quedamos ma ana.

Tienes mi mvil. Al empujar la puerta para entrar, James se debat a entre darse una ducha o no. Por un lado estaba achicharrado, pero por el otro tena las piernas destrozadas y lo nico que quer a era tumbarse en la cama. Dave, ests despierto? pregunt asomndose al saln. No hubo respuesta, as que fue hasta la cocina arrastrando los pies, puso la cabeza debajo del grifo y empez a beber agua a grandes tragos. Cuando estuvo satisfecho, se sec la boca con la camiseta para luego tirarla sobre la mesa de la cocina, y recorri el pasillo hasta su habitacin. Al abrir la puerta, percibi un intenso olor a quemado. El corazn se le desboc mientras trastabillaba por el pasillo y empezaba a chillar.

24. HUMO
Fuego! grit James. Dave estaba tumbado en la cama de matrimonio, con el trasero al aire y el cobertor enredado entre las piernas. Vamos! bram James desquiciado, dndole una palmada en la pierna . Dave, despierta! El chico rod hasta quedarse boca arriba y abri los ojos. Qu pasa? Creo que hay fuego en mi habitacin! Dave se irgui de golpe y encendi la nueva lamparita de Ikea que tena junto a la cama. Ests seguro? pregunt, saltando de la cama y ponindose unos pantalones cortos. Llamar a los bomberos dijo James sacando el mvil. Has visto llamas? Quiz el olor proceda del exterior. Deja que primero lo compruebe. Fue corriendo hasta la habitacin del muchacho y puso la mano sobre la puerta. No est caliente. Has notado calor al abrir? James neg con la cabeza. No; slo que ola muy fuerte. Dave abri la puerta unos centmetros. Los dos percibieron el olor a chamuscado, junto con un zumbido. Cuando Dave estuvo convencido de que no haba llamas, meti la mano y le dio al interruptor de la luz. El dormitorio estaba sumido en una bruma gris. Dave fue hasta la ventana y la abri de par en par. James lo sigui y advirti que el olor proceda de la parte de atrs del ordenador. Debo de haberlo dejado encendido dijo, agachndose debajo de la mesa para desenchufar el cable de un tirn. Los dos chicos se inclinaron sobre la torre que descansaba encima del escritorio; mientras el chirriante ventilador se iba parando, una voluta de aire sucio empez a filtrarse por los bordes del CD-ROM del panel frontal. Dave intent girar el ordenador para examinarlo mejor y localizar el origen del olor, pero la carcasa de metal estaba caliente. Agarr una sudadera sucia que haba en el suelo y la us como un mitn. Mierda! exclam sin aliento mientras observaba el aparato con los ojos entrecerrados. Este ventilador est atascado del polvo que tiene. No lo limpiaste antes de encenderlo? En el curso de pirateo informtico no te ensearon que los ordenadores se calientan? No pensaba... contest James dbilmente. Joder. Dave se abanic con una mano. Ah dentro est todo obstruido de tanto polvo y grasa. James se enrabiet. Mi cama, mi ropa y todas mis cosas apestarn protest de mal humor

. Maana tendr que lavarlo todo. Dave retir un gusano de polvo grasiento de las palas del ventilador y lo agit delante de James. Si esto hubiera seguido en marcha mucho ms tiempo, podra haberse prendido en llamas. Su tono cambi abruptamente, y pas de indignado a curioso: Pero qu...? Nunca haba visto eso. El qu? pregunt James, encorvndose a su lado para echar un vistazo. Hay algo detrs del ventilador. Mira; parece una bolsa de plstico. Ah, s asinti. Voy por mi multiherramienta. James sac la herramienta plegable de una bolsa de deporte que tena debajo de la cama, y Dave la utiliz para quitar los cuatro tornillos que sujetaban la cubierta de la torre. El metal segua caliente, as que Dave la envolvi con la sudadera antes de levantarla. La bolsa que haba descubierto estaba pegada con celo a la parte interna de la carcasa; el plstico transparente estaba pegajoso, como si hubiese estado a punto de derretirse. Dave despeg la bolsa y la desdobl. En el fondo haba una masa de hebras verdes, como hojas de t. Marihuana anunci Dave con una sonrisa burlona tras olfatear el contenido. Creo que hemos encontrado el alijo de Will. Tiene sentido. Hannah dice que Will se pasaba la mitad del tiempo colocado. Y si sus padres se ponan a fisgonear, podran haber registrado sus cajones y mirado debajo del colchn, pero seguro que no habran abierto su ordenador. James se qued mirando el interior del aparato y repar en algo ms. Era un sobre violeta, encajado debajo del disco duro. Lo extrajo y sac una tarjeta de cumpleaos de aspecto barato con la imagen de un futbolista. Ley en voz alta lo que haban escrito en ella: Querido William, que tengas un fabuloso decimoctavo cumpleaos. La abuelita y el abuelito. Pero el sobre contena algo ms. James alz las cejas, sorprendido, al sacar un fajo de billetes de cincuenta libras y un CD-ROM con PATPaT escrito en la etiqueta. Y la trama se complica exclam Dave teatralmente. Cunto dinero hay ah? Cuntalo t repuso James lanzndole los billetes. Yo quiero saber qu hay en este disco. Sac su porttil de debajo de la cama, lo coloc sobre la mesa y levant la tapa. Dos mil doscientos pavos dijo Dave mientras el porttil se pona en marcha. No es un mal botn para un desempleado de dieciocho aos. James sopl sobre el disco para quitarle el polvo antes de insertarlo en un lateral de su ordenador. Pasaron un par de segundos antes de que apareciera

un mensaje de error. Este disco no es compatible con Microsoft Windows. Desea salir de Windows y ejecutar este programa en el modo MS-DOS? OK/CANCELAR James haba recibido una leccin entera sobre MS-DOS durante el curso de piratera informtica, pero apenas se acordaba de nada. Dave, aydame con esto, quieres? Dave mir la pantalla. Dale al ok. MS-DOS significa Microsoft Disk Operating System. Eso es lo que todos usaban antes de que apareciese Windows. James se encontr frente a una pantalla en negro con una nica cosa escrita: C>: Debera saber esto se lament. Qu era lo que tena que hacer para obtener una lista de todos los archivos del disco? Psalo por alto contest Dave, quitndole el porttil. Hay que teclear DIR, la abreviatura de directorio. Lo escribi, y en la pantalla se despleg una lista de unos trescientos archivos que iban desapareciendo velozmente hacia arriba. Los fue revisando antes de sealar uno llamado cpx.exe. Te acuerdas de lo que significa exe? pregunt. Es igual que en Windows. Es la contraccin de executable, otra forma de referirse a los programas respondi James. Exacto asinti Dave. Y el montn de archivos con .cpx al final del nombre son documentos guardados que funcionan con esa aplicacin. Escogi al azar uno de los archivos cpx y tecle su nombre. La pantalla parpade hasta mostrar la burda representacin de la rueda de una caravana, y sonaron unos compases de Viva Las Vegas

antes de que saliese una

ventana de texto: Bienvenido a CPX Mdulo para casino del sistema de contabilidad Nimbus Copyright Gamblogic Corp 1987 Por favor, introduzca su contrasea > _ Dave acert al suponer que la contrasea era PATPaT.

En la pantalla apareci un listado de opciones. 1) Entradas 2) Personal 3) Nminas 4) Dinero en efectivo 5) Libro de contabilidad 6) Ms opciones Dave estaba desconcertado. Esto debe de proceder de algn viejo ordenador, pero por qu lo tendra Will? Quin sabe repuso James encogindose de hombros . Quiz slo sea informacin que encontr en un aparato de segunda mano. Hannah me cont que Will era un autntico fantico de la informtica. Desmontaba ordenadores y ganaba algo de dinero ponindolos al da o armndolos para otras personas. Pero eso no explica por qu copi todos estos datos en un CD y lo ocult dentro de otro aparato. Tiene que haber algo ms. Abre los archivos sugiri James. A ver si puedes averiguar a qu casino pertenecen.

Dave seleccion la primera opcin, y en la pantalla apareci un listado de distintos campos de informacin. Casino Sol Dorado, Octopus House, Londres SE2 ley James en voz alta, y luego solt un grito ahogado. Maldita sea! Qu pasa? La lista de Millie, la de todos los robos que te ense . Todava la tienes? La tir despus de leerla. No podemos dejar ese tipo de cosas por aqu, con Max, Pete y Sonya entrando y saliendo cada cinco minutos. De acuerdo, olvdalo. Cierra este disco un minuto y entra en Internet. Busca noticias sobre el casino Sol Dorado, a ver qu encuentras. El porttil de James tard un par de minutos en cerrarse, reiniciarse y conectarse a Internet. Pero una rpida b squeda en Noticias Google confirm sus sospechas.
Robo de 90.000 libras en el casino Sol Dorado Noticias BBC. Londres 3 de junio de 2004 LONDRES -Un guardia de seguridad result gravemente herido durante el asalto a mano armada al casino Sol Dorado. El asalto se produjo sobre...

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Dave le sonri a James. Buena memoria. El nico inconveniente es que Len tuvo que necesitar mucho ms de noventa de los grandes para comprar el pub, sobre todo si tena que repartir el botn con sus socios. Pero mira la fecha del artculo: junio de dos mil cuatro encaja a la perfeccin replic James. Obviamente no es toda la historia, pero no puedes decirme que es una coincidencia que un chico que vive en este edificio tenga informacin sobre un casino que asaltaron justo cuando Len se hizo con una buena pasta. Dave asinti. Creo que Millie est de guardia esta noche. Le dejar un mensaje sobre esto en el contestador. T contacta con el campus. Envales por correo electrnico todo lo que contiene este disco y diles que se lo pasen al Mi-Cinco para un anlisis en profundidad. Mndale una copia de ese mismo mensaje a John Jones, para que sepa qu est ocurriendo en cuanto llegue a su despacho por la maana.

25. GLAMUR
Cuando James acab de traspasar la informacin del disco a un formato que pudiera leerse con Windows y la adjunt a un correo electrnico, ya era ms de la una de la madrugada. Arrastr su colchn y el cobertor hasta el saln, para escapar del persistente olor a polvo chamuscado. Dave ya se haba marchado para su primer da de trabajo en el negocio de coches cuando un mensaje procedente del campus despert a James: ESTOY EN EL CASO. BIEN HECHO ;) HABLAMOS LUEGO. JOHN. James cerr el mvil de golpe y se acurruc. Le apeteca quedarse en la cama despus de haberse acostado tan tarde, pero comprendi que tendra que mover el trasero e ir a la lavandera, a menos que estuviera preparado para ir por ah oliendo a hoguera durante el resto de la semana. En el solar de coches de segunda mano la maana era tranquila. Pete se haba ido a pescar con unos amigos de la facultad. Dave estaba encerando coches, y Len miraba la tele en la caseta. Poco despus apareci la primera dienta. La mujer quera probar un Vauxhall Astra que exhiba un letrero de COCHE DE LA SEMANA en el parabrisas. Vuelvo enseguida! le grit Len a Dave mientras se montaba en el automvil junto con la posible compradora. Si hay algn problema, ve a la puerta de al lado y habla con George, el del pub. Si aparecen ms clientes, s educado. Yo estar de regreso en menos de media hora, as que diles que me asegurar de que su espera valga la pena. En cuanto Tarasov se march, Dave se dirigi a la oficina. Se agach debajo del escritorio e insert una memoria flash en el puerto USB delantero del ordenador de Len. El aparato ya estaba encendido y no tena ningn tipo de seguridad, ni siquiera una contrasea bsica. Dave no tuvo ms que hacer clic en Mi PC y arrastrar el icono del disco duro hasta la ventana que se haba abierto al insertar el pequeo dispositivo. Apenas cost cinco minutos de nervios copiarlo todo. Dave estaba encerando de nuevo, con el contenido del ordenador de su jefe bien guardado en el bolsillo del pantaln corto, cuando regres Len. ste sac a presin su cuerpo en forma de barril del Astra y condujo a la dienta hasta la cabina para discutir los puntos delicados del negocio; salieron diez minutos ms tarde, y l le estrech con bro la mano antes de que ella se marchase al volante de su nuevo coche. Si todos los clientes fueran tan bobos como esa mujer, yo ira por ah en un Rolls Royce declar Len con una sonrisa malvola, mientras se acercaba a Dave con un dedo en la sien. Podra haberse comprado ese mismo automvil por seiscientas libras menos de lo que me ha pagado a m. Pero, eso s, es una mujer guapa. Dave asinti. S, aunque le sobran un montn de aos para mi gusto. Vamos a cerrar media hora y nos tomamos una fritanga. Yo invito. El Grill Palm Hill estaba en una esquina cercana. El personal y los parroquianos habituales conocan a Tarasov. Un par de viejos daban chupadas

a cigarrillos liados a mano en la mesa contigua a la de Dave y Len. Los otros clientes iban manchados de pintura o polvo de ladrillo. Beicon, judas, dos huevos fritos, pur de patatas, pan frito y una taza de t pidi Dave cuando la camarera se acerc a la mesa; era menuda y curvilnea, con labios fruncidos y una ristra de espinillas en la frente. Se mira pero no se toca, Dave sonri Len. Mi Pete lleva dos aos detrs de la pequea Lorna. Todos rieron a carcajadas en la cafetera; todos excepto Lorna, que se ruboriz. Dave pens que aqul era un buen momento para averiguar si haba habido alguna relacin entre Tarasov y Will. Sabes lo del nuevo ordenador de mi hermano? pregunt. Len neg con la cabeza y bebi un sorbo de t. Ha ligado con Hannah Clarke. A ella le dio lstima y le regal un ordenador junto con algunos muebles. Esa Hannah es una chiquilla encantadora asinti Len. Es bastante amiga de mi Liza, aunque ahora la han enviado a una escuela selecta. El aparato perteneca al primo de Hannah, Will. James lo dej encendido, y resulta que ese puetero trasto estaba rebosante de polvo. Se sobrecalent y por poco nos quema la casa. Le he rociado la habitacin con ambientador, pero an apesta. Uno de los viejos de la mesa de al lado oy la conversacin. No era Will Clarke el joven que cay del tejado? pregunt con marcado acento irlands. Scontest Dave. El hombre movi la cabeza despacio. Fue una verdadera lstima. Una tragedia corrobor Len. Era un chaval brillante. Slo tena trece aos cuando yo compr mi primer ordenador para el negocio de coches, pero todos me dijeron que l era el no va ms. Vino un par de tardes y me lo instal todo, hasta me ense unos cuantos trucos. Cuando Max quiso un ordenador para su habitacin, consegu uno que no iba bien de un tipo que acuda al pub. Y luego Will vino a arreglarlo; adems instal Windows y los ltimos juegos. Comprar los programas originales me habra costado cientos de libras. Dave se dio por satisfecho. No poda escarbar ms sin levantar sospechas, aunque poda retomar el tema ms adelante. El irlands mir a Dave, con los ojos inyectados en sangre propios de un alcohlico, y pregunt: Por qu crees que se mat ese chico? Cmo voy a saberlo? replic l encogindose de hombros. Acabo de mudarme a este barrio, as que no llegu a conocerlo. Pero t eres una persona joven insisti el irlands. He pensado que t sabras cmo ocurren esas cosas.

Lo mataron las drogas interrumpi Len con la autoridad de un hombre que pesa ms de cien kilos. Tanto si cay como si se tir, el problema es que las drogas le haban trastornado el cerebro. Ambos viejos asintieron. Cierto. Es espantoso lo que estos jovencitos se meten en el cuerpo. El cocinero serpente entre las mesas con el desayuno de Len y Dave. Aqu tenis, muchachos. Que os aproveche. Gracias, Joe dijo Tarasov, y empez a echarle sal a su desayuno completo, con una salchicha extra, un huevo frito extra y cuatro tostadas de pan. Estoy muerto de hambre. El cocinero mir a Dave. Seguro que sabes por qu a Len no le gusta que los jvenes tomen drogas, no? Dave neg con la cabeza. No. Por qu? Porque os quiere a todos en su pub, bebiendo su cerveza y fumando sus cigarrillos. Dave esboz una sonrisita, pero los dos vejestorios de al lado se pusieron a aullar de la risa como si aquello fuera lo ms gracioso del mundo. Uno de ellos golpe la mesa tan fuerte que la botella de salsa rod hasta el suelo. Qu bueno! Los quiere en su pub... Ja, ja, ja! El otro viejo estall en carcajadas tan sonoras como una ametralladora, casi pegado a la oreja de Dave. La cerveza y el tabaco de Len! exclam con una risotada. Muy bueno, Joe. James carg con sus cosas hasta la lavandera, y gast doce libras en eliminar el olor a humo de su ropa y la ropa de cama. Se vio metido en una tediosa conversacin con la encargada. La mujer comenz a enrollarse con el tema de su hijo, que estaba en el ejrcito. Le dijo a James que sera una buena profesin para un jovencito tan bien parecido como l. Al muchacho no le import contestar al primer par de preguntas, pero cuando empez a parecerle que la encargada quera saber la historia completa de su vida, se puso de mal humor. Se inclin hacia delante y baj la voz. Sabe? En realidad no puedo hablar con usted dijo con una mueca. Mire, yo soy agente secreto. Trabajo para una organizacin secreta llamada CHERUB, y si le cuento algo ms tendr que matarla. No tienes por qu burlarte de m replic la mujer cruzando los brazos, y se alej con un resoplido. Slo pretenda charlar un poco para pasar el rato. James se sinti como un imbcil. Slo haba hecho aquel comentario por aburrimiento, pero la mujer pareca verdaderamente disgustada. Luego se le atasc la puerta de una secadora y tuvo que ir a pedirle ayuda. La encargada hizo su trabajo apagar la mquina y ponerla en marcha de nuevo, pero al

devolverle a James las monedas, su mirada habra resquebrajado una roca. Dos horas y media despus de entrar, James sali a la calle principal de Palm Hill cargado con cuatro bolsas de deporte llenas de ropa limpia y seca. Las lanz a la parte trasera del coche de Dave, que estaba aparcado junto a una raya amarilla. Qu te ocurre? pregunt Dave cuando James se dej caer tristemente en el asiento del copiloto. Habra preferido pasarme la maana en el colegio buf. As de mal me ha ido. Dave no pareci compadecerse de l. Ah, s? Bueno, yo he estado toda la maana lavando coches y pasndoles el aspirador. Una mujer ha trado su automvil como parte del pago de otro; sus hijos haban dejado por lo menos cincuenta chicles pegados en los ceniceros, y he tenido que limpiarlos a base de rascar. Qu asco exclam James retorciendo la cara. Supongo que eso es peor que hacer la colada. Dave sonri. Yo ingres en esta organizacin para saltar en paracadas, por las islas exticas y para que me persiguieran hombres enmascarados en motos de nieve a travs de las montaas. S ri James. Y qu es lo que tenemos? Chicles mascados y lavanderas. En cualquier caso, el director general tena que ir a una reunin a Whitehall, y John ha aprovechado para celebrar un cnclave en casa de Millie. Est a diecisis kilmetros de aqu, de camino a Romford. Saca el mapa de carreteras de debajo del asiento. S cmo llegar hasta all, pero no estoy seguro de las calles de la zona cuando lleguemos. Millie viva en una casa adosada, y en el sendero de acceso haba un Toyota RAV4 de un femenino morado metlico. Les abri la puerta principal en cuanto aparcaron, y los gui por el vestbulo hasta la cocina. John Jones estaba sentado ante una mesa de pino nudoso, con dos bandejas de pastel Battenberg cortado en porciones en el centro. James y Dave fueron al cuarto de bao antes de sentarse y tomar un pedazo de tarta mientras Millie preparaba el t. Esta maana me he tropezado con tu hermana dijo John mirando a Jaimes, mientras ste morda el mazapn del borde del pastel. Acaba de regresar del albergue de verano. James asinti. Ha dicho algo? No mucho. La he visto muy bronceada, y me ha preguntado dnde estabas. Le he dicho que la llamaras cuando tuvieras ocasin. Genial. La llamar despus de que terminen las clases. Millie deposit las tazas de los chicos en la mesa y se sent. James ley la suya antes de beber el primer sorbo: CLUB DE SQUASH DE LA POLICA

METROPOLITANA,

escrito debajo de dos raquetas cruzadas.

Bueno dijo John, golpeando suavemente la mesa para que todos lo miraran. Antes que nada, muy buen trabajo el de anoche, chicos. Ya s que en vuestro descubrimiento hubo mucho de suerte, pero os lo merecais despus de realizar tan bien la tarea de mezclaros con los vecinos. He pasado los datos del casino al Mi-Cinco. Han tenido algunas dificultades con el software de contabilidad, pero hace cinco minutos he recibido su informe inicial al respecto. Tambin he pedido que nos enven toda la documentacin sobre el asalto al Sol Dorado. Debera llegar a la brigada de investigacin criminal de Abbey Wood dentro de un par de horas. Slo he contado con unas pocas horas para ponerme manos a la obra, pero os tendr al tanto de todo lo que vayamos averiguando. Primer problema: la discrepancia entre la cantidad de dinero que reuni Len y la cantidad robada del casino. He hablado con el inspector de la brigada criminal de Abbey Wood. El Sol Dorado slo tiene licencia para quince mesas de juego y treinta mquinas tragaperras. De todos modos, la polica cree que se celebraban muchas partidas de bacar con apuestas alt simas en dos salas del piso superior que carecan de licencia de juego.

Probablemente

la

cantidad

sustrada

del

casino

era

muchsimo mayor de las noventa mil libras que declararon a la polica, pero los propietarios no podan declarar que en el local tenan una cantidad mayor en metlico sin arriesgarse a perder su licencia de juego. Tambin puedo confirmar que fue un trabajo interno. Los ladrones conocan el cdigo de la alarma antirrobo y la combinacin de dos cajas fuertes. En segundo lugar, lo que James mand por correo electrnico al campus contena una relacin completa de los socios del casino Sol Dorado. Len y Sacha Tarasov eran socios. La cuenta de Len mostraba que le deba al casino m s de seis mil libras cuando robaron los archivos, el diecis is de mayo del ao pasado. Lo investigaron por encima debido al asalto. Y cmo es que los polis no encontraron ninguna conexin con Len? pregunt James. John se encogi de hombros. El Sol Dorado tiene ms de mil socios, setenta u ochenta empleados, y unos cientos de personas que trabajaron all en el pasado. Habra hecho falta un equipo de doce oficiales y ms de un mes para localizar e investigar a todos los sospechosos. La polica no tiene esa clase de recursos humanos. La brigada de investigacin criminal de Abbey Wood est

compuesta por cuatro o cinco agentes que probablemente se encargan de dos o tres casos por semana. Quiz vieran los antecedentes de Len en algn momento, pero eso es poca cosa. No hay nada que lo haga parecer sospechoso de un gran robo. James sonri. En la tele siempre se ve una habitacin llena de oficiales investigando un solo delito. Millie asinti. As es, James. Pero en la vida real, a menos que hablemos de algo como asesinato o secuestro de ni os, lo m s normal es que te encuentres con uno o dos agentes investigando docenas de casos. En Palm Hill somos apenas doce polic as y ni siquiera tenemos bastantes coches para trabajar: hay que reservarlos con semanas de antelacin. John continu con su informe: En tercer lugar, el Mi-Cinco sigue analizando la informacin, pero creen que las dos contraseas escritas en el CD corresponden a dos empleados: Eric Crisp, un guardia de seguridad a tiempo parcial, y Patricia Patel, que es crupier. Dio la impresin de que a Millie la haba golpeado una roca.

John! Te ests burlando de m? John se irgui en la silla, sorprendido. Qu se supone que significa eso? Patricia Patel est casada con Michael Patel, el oficial que agredi a James el sbado por la noche. Michael la llama cariosamente Pat Pat. Yo no haba odo hablar del casino Sol Dorado hasta esta maana, pero saba que Patricia trabajaba por las noches de crupier. El ao pasado le hice de canguro a su hija un par de veces porque su madre estaba enferma. Tambin tuve en mi brigada a un agente llamado Eric Crisp. Se traslad a Battersea hace un par de aos, cuando lo ascendieron a sargento. Fue el padrino de boda de Michael. Luego sufri una grave lesin en la espalda y qued incapacitado para el cuerpo. Todos intercambiaron miradas de asombro. Oh, bien... dijo John, soltando el aire de golpe. Estaba a punto de decir que la prxima tarea de esta investigacin sera averiguar quines eran Patricia Patel y Eric Crisp y establecer sus vnculos con Len Tarasov; pero Millie acaba de rellenar gran parte de esas lagunas. Y qu hay de Will? pregunt James. Dnde encaja l en el tema del robo?

El software ese era antediluviano seal Dave. Obviamente lo copiaron y robaron porque contena datos que los ladrones necesitaban, sobre el personal, la seguridad o lo que fuera. Yo dira que Patricia Patel o Eric Crisp copiaron la informacin, lo cual es fcil, pero no tenan la pericia suficiente para ejecutar el programa en un ordenador moderno, as que llamaron a Will y l les solucion el problema. Pero es curioso que Will escondiera una copia de los datos dentro de su ordenador terci Millie, todava conmocionada. Hay que tener miedo de algo o de alguien para ocultar la informacin en vez de borrarla sin ms. Quiz Len, o quien fuera, no le cont a Will para qu queran esos datos sugiri James. Segn Hannah, Will era un fantico de los ordenadores, de modo que debi de asustarse si vio las noticias sobre el robo y se dio cuenta de que era cmplice de un gravsimo delito. Dave asinti. Especialmente si fumaba mucho chocolate. Esa sustancia te vuelve muy paranoico... o eso me han contado... La cuestin es que cuando habl con Hannah, ella no dejaba de decir que era un inofensivo amante de la inform tica, y que una de dos: o se haba matado o estaba tan colocado que

se haba cado del tejado. Pero si se vio envuelto en un robo importante y Tarasov tema que fuese a la polica, no podr a haberlo llevado alguien hasta el tejado para darle un empujoncito? John asinti. James tiene toda la razn, claro. Ahora debemos enfrentarnos a la posibilidad de que Will fuera asesinado por alguien vinculado con el asalto al casino. Vamos a ver repuso Dave. Si Will fumaba montones de chocolate y viva angustiado por que los polis lo trincaran a causa del robo, eso podra haberlo llevado al suicidio. Otra teora vlida aprob John. Conseguir los informes del juez de instruccin y de la polica sobre la muerte de Will. Tendremos que ampliar el foco de esta operaci n e intentar averiguar todo lo que podamos sobre Michael y Patricia Patel, Eric Crisp y Will Clarke. Pues ahora mismo no contamos con demasiados medios adujo Millie. Los hemos estirado al mximo yendo detrs de Tarasov. John asinti. Lo s, pero ahora nos enfrentamos a policas corruptos y una posible investigacin por asesinato, en vez de a un villano

local con demasiado dinero en las manos. Estoy convencido de que Zara nos conceder los recursos necesarios para que las cosas avancen. James repar en que una lgrima asomaba a los ojos de Millie. Eh, ests bien? pregunt, alargando la mano por encima de la mesa para tocarle la mueca. Pens que la joven polica estaba a punto de echarse a llorar, pero entonces ella se frot los ojos y estall de rabia. No, no lo estoy! chill, araando la mesa. He patrullado cientos de veces con Mike y Eric cubri ndome las espaldas. Yo era su superior... yo escrib sus informes de evaluacin. Elogiosos informes de evaluacin. Le prest dinero a Mike cuando pas por un bache econmico despus de que naciera su hija, anim a Eric a hacer el examen para sargento. Y todo este tiempo esos dos deben de haberse redo a mi costa a base de bien. John intent tranquilizarla. Oye, hay muchos policas corruptos por ah, sabes? Yo he estado en el cuerpo y he trabajado a las rdenes de unos cuantos. Me han hecho quedar como una idiota! exclam

Millie echando chispas por los ojos. No es extra o que ese maldito Tarasov salga siempre bien librado, si tiene a la mitad de los agentes de Palm Hill en el bolsillo. John se atrevi a sonrer un poco. Yo no dira que dos agentes sean la mitad del cuerpo. Millie neg con la cabeza. Dos que sepamos de momento, pero no sera raro que hubiera ms. Ya sabes cmo funciona esto, John. Si estalla un gran escndalo entre los oficiales de mi brigada, mi carrera profesional se va al garete. No me expulsarn, pero me trasladarn a un puesto poco comprometido, el departamento de trfico o los archivos. James contempl horrorizado cmo Millie se quedaba tiesa unos segundos y luego se derrumbaba y rompa a llorar. No me merezco esto solloz. El cuerpo ha sido toda mi vida desde que sal de la universidad. He trabajado demasiado duro... Maldita sea. Demasiado duro.

26. WILLIAM
La gran amistad entre Michael Patel y Eric Crisp, que Len fuera socio del casino y saldara sus deudas poco despus del robo, la contrasea de Patricia Patel escrita en el CD encontrado dentro del ordenador de Will... todo apuntaba a que esas cinco personas estaba involucradas en el atraco al casino Sol Dorado. Pero para lograr que un caso se sostuviera ante los tribunales se necesitaba algo ms que coincidencias y unos enredados fragmentos de informacin. Las piezas deban convertirse en una historia que tuviese sentido y estuviera respaldada por pruebas firmes. Todo el mundo tena un trabajo que hacer. John se encamin al campus para conseguir los informes relacionados con la muerte de Will y pedirle a Zara recursos extra. Dave deba seguir pegado a Pete y Len. Millie tena que ocultar sus sentimientos heridos y trabajar con normalidad al lado de Michael Patel, mientras intentaba sutilmente encontrar evidencias de su mala conducta. Aunque James lo senta por Millie, estaba de buen humor en el regreso hacia Palm Hill con Dave. No slo se senta optimista sobre el xito de la misin, sino que, adems, John le haba pedido que desplazara su atencin de Max y Liza para concentrarse en averiguar ms cosas sobre Will. Eso significaba pasar ms tiempo con Hannah, cosa que le iba como anillo al dedo. Para cuando llegaron al piso, James ya haba quedado para un encuentro de medianoche. A James lo machacaron en el campeonato de la FIFA de esa noche. Jugaron a dos bandas: James y Max como el Arsenal, contra Liza y Charlie como el Chelsea. Liza no era precisamente un hacha en videojuegos. Saba lo justito para participar y no paraba de darle al botn equivocado; slo jugaba porque le gustaba estar con Charlie, pero ste compensaba de sobra las carencias de su pareja de juego. El muchacho calculaba maravillosamente todos los pases y tena una destreza fantstica para los disparos desde fuera del rea de penalti; adems, la suerte estaba casi siempre de su lado. Max se puso hecho un basilisco cuando el Arsenal volvi a perder por tres goles en el segundo partido, y afirm que Charlie estaba haciendo trampa con un cdigo especial para marcar goles. Despus de estampar el controlador contra la pared, sali de su propia habitacin echando humo. Es un mocoso malcriado dijo Liza, sacudiendo la cabeza con hasto. Max espera que todo sea como l quiere slo porque es el preferido de to Len. Queris jugar dos contra uno? pregunt James. Liza se inclin hacia Charlie y le sonri. Creo que nos vamos a la habitacin de Liza contest Charlie con una sonrisa picara, y le dio un beso a la muchacha. James asinti. No hagis nada que yo no hara. No me atrevo ri Charlie. Len podra dejarse caer sobre m. Liza le propin un suave golpe en la cabeza y le dijo que no fuera bestia, mientras salan del cuarto sonrindose el uno al otro. James no se alegr de

quedarse a solas con Max. No era un mal tipo, pero resultaba bastante aburrido y en ocasiones actuaba como si tuviese diez aos, en vez de casi catorce. Max pareca arrepentido cuando regres con dos latas de Coca-Cola y una bolsa enorme de aperitivos picantes. Quera seguir jugando partidos, pero a James no le apeteca que el chico montara otro numerito si empezaba a perder de nuevo, as que terminaron viendo un DVD de la serie Jackass

mientras James le enseaba un par de movimientos bsicos de autodefensa.

Cuando lleg la medianoche, Max lo gui hasta una trampilla de madera que haba en el piso de los Tarasov y lo iz para que entrara por ella: James accedi a un espacio entre el tejado y el techo del apartamento por el que hab a que ir a cuatro patas. Tuvo que trepar por una especie de buhardilla de aislamiento hecha de fibra de vidrio antes de abrir una segunda trampilla y deslizarse por fin a la azotea. Hannah ya estaba all , y lo ayud a salir. Uau...! se admir el muchacho mientras daba una vuelta de trescientos sesenta grados. Mir las estrellas y los rascacielos de Canary Wharf, iluminados en la distancia, y luego a Hannah, que llevaba una microfalda vaquera y un ajustado top amarillo. Se acercaron y se dieron un gran beso. Acabo de tener una bronca tremenda con mi padre dijo ella cuando se separaron. La directora de mi colegio ha llamado para contarle que ayer no fui a clase, y ahora l dice

que estoy castigada todas las vacaciones de verano. Qu peazo se compadeci James. Pues yo le he dicho por dnde poda meterse el castigo. No puede impedir que salga entre semana, porque l y mi madre se van a trabajar todos los das. Entonces me solt : Si es necesario, pondr un candado en la puerta de tu habitaci n. Y yo repliqu que iba a fugarme y quedarme embarazada para fastidiarlo. James se ech a rer. Le encantaba el sentido del humor de Hannah, tan retorcido. Seguro que eso le cay fatal. Es un idiota, James. Y todo a causa de lo que le pas a Will. Mi padre quiere tenerme metida en una caja como una mueca de porcelana. Pero lo de Will fue un caso triste. Se pasaba el da colocado porque estaba solo y no tena amigos, no porque sus amigos fueran una mala influencia. Le he dicho a pap que si sigue as, acabar deprimida y sola, igual que Will. Tu padre parece un pelma. Y qu tal tu madre? Hannah se encogi de hombros. No est mal, pero es un pelele. Cuando hablo con ella, coincide conmigo, pero cuando pap est delante nunca se

enfrenta a l. Ya s que te falta dinero y eso, James, pero tienes una gran suerte al no tener padres cerca. Tampoco es para tanto sonri l para tomarle el pelo . No es ms que una libertad total para hacerlo que se me antoje. De todos modos, a partir de ahora no me importa lo que diga mi padre. Voy a salir y a pasarlo bien. Ya he quedado maana con Jane para ir a nadar. Oh, genial. Max dice que el centro polideportivo tiene unos toboganes acuticos increbles. Puedo acompaaros? La verdad es que es una salida slo de chicas. Liza va a venir, y ya le hemos dicho que no puede traerse a Charlie. James mir el reloj. Entonces, a qu hora tienes que volver dentro? Por m podemos pasarnos aqu toda la noche contest ella. Ya haba colocado en el suelo una manta y dos cojines, lo que era mucho ms agradable que sentarse en el rugoso asfalto. Se besuquearon un poco, pero bsicamente se dedicaron a charlar. Hannah era la quinta chica con que James ligaba desde que

diera su primer beso, haca ms de un ao. De las cinco, Hannah era sin duda la que ms cosas tena en comn con l: rubia y atractiva, tena carcter, odiaba el colegio y siempre estaba metida en problemas. Despus de una hora hablando de diversas cosas, James se dijo que deba cumplir con su tarea y dirigi la conversaci n hacia Will y el robo. Dave ya haba confirmado que Will conoca a Len, as que James iba a ver qu tena que decir Hannah sobre Michael Patel. Te has enterado de que el ordenador casi revienta? pregunt. Hannah lo bes en el cuello. S, y lo siento mucho. Debera haberte advertido la cantidad de polvo que tiene ese trastero. No es culpa tuya. Si tuviera medio cerebro, se me habr a ocurrido a m solo. Cuando estaba colocando las cosas de Will en mi cuarto, me sent muy raro. Aquello pertenec a a alguien que slo tena unos pocos aos ms que nosotros y que est muerto. Me explico? Yo llor muchsimo respondi Hannah asintiendo lentamente. Durante una semana despus de la muerte de Will, no poda sacrmelo de la cabeza; daba igual que intentara

con todas mis fuerzas pensar en otra cosa. Incluso ahora despierto a veces con una extraa sensacin. Estoy rgida y sudorosa y me pregunto si fue un sueo o sucedi de verdad. Crees que tena problemas? Un secreto inconfesable, como una novia embarazada o algo as? Hannah sonri. Will con una chica? No, no. Qu pasa? Era gay? No era gay... al menos por lo que s. Pero Will nunca tuvo novia. Cundo fue la ltima vez que lo viste? Por qu te interesa tanto? James se dio cuenta de que haba estado disparando demasiadas preguntas, como un polica o algo similar. No s contest, procurando sonar como si no le importara lo ms mnimo. Supongo que por morbo. No tenemos que hablar de esto si te pone triste. Hannah pareci satisfecha con esa explicacin y esboz una leve sonrisa. No me importa asegur. Ya hace ms de un a o y lo tengo prcticamente superado. La ltima vez que vi a Will

me tropec con l en la galera, dos das antes de que muriera. Pareca perdido. Ahora que lo pienso, siempre pareca perdido; pero aquel da estaba de buen humor. Acababa de ganar dos mil libras y me habl de tomarse un descanso y marcharse de vacaciones a Tailandia. James record haber visto una gua Lonely Planet de Tailandia entre los libros de Will que haba en el trastero. Y cmo crees que gan ese dinero, vendiendo chocolate? Ella neg con la cabeza. James, Will fumaba algo de chocolate, pero no era un camello. Tena buena reputacin en reparar ordenadores y en montarlos. Acababa de hacer un trabajo para Len Tarasov. Vale repuso James, tomando nota mentalmente de aquel dato mientras se arrancaba la costra de la herida de la cabeza para que sangrara. Ayyyy! exclam. Hannah se incorpor en la manta con expresin preocupada. Qu ocurre? Me he rascado la cabeza sin querer. Ahora me sale sangre del golpe que aquel cerdo me dio contra el techo del coche.

La chica observ el dedo ensangrentado. Pobrecito mo sonri bobamente. Ese Patel es un chalado. Max dice que tambin ha golpeado a otros chicos. Eso he odo asinti Hannah, pero la verdad es que se port muy bien conmigo cuando Will muri. Patel estaba justo al doblar la esquina cuando sucedi aquello. Se agach y examin a Will para ver si segua vivo, y luego se acerc a m y a Jane. Yo estaba histrica. l me rode con sus brazos y me frot la espalda para tranquilizarme... Pero sabes qu, James? Hace una noche preciosa y clida, y se supone que estamos pasndolo bien. Perdona. De qu quieres hablar? De nada contest Hannah, acercando la cabeza para empezar a besarse de nuevo. James despert a las siete, con la vejiga a punto de reventar, el sol saliendo por encima de su cabeza, y un brazo dormido porque la cabeza de Hannah estaba apoyada en l. Intent desplazarla delicadamente hacia un cojn, pero entonces ella abri los ojos. Oooh gimi Hannah despacio mientras se desperezaba con un bostezo. Tengo la espalda agarrotada.

Cuando James se levant para estirar las piernas, not calambres y pinchazos adems del brazo dormido. Quin habra pensado que un duro tejado de asfalto no era un buen lugar para dormir? dijo con una mueca. Crees que tu padre habr notado tu ausencia? Hannah se encogi de hombros. Si es que s, me gritar; si es que no, me gritar por cualquier otra cosa. As que qu ms da? Necesito ir al servicio. Puedes bajar a mi piso para desayunar. Aunque creo que no hay mucho en la nevera, excepto leche para los cereales... Y me parece que se nos han terminado los cereales. Entonces creo que declinar la oferta respondi Hannah con una sonrisa. Envolvi con la manta los dos cojines, la agarr por las esquinas y se ech el fardo por encima del hombro. Pues nos vemos luego. Qu crees que ocurrir si le cuento a mi padre que hemos pasado toda la noche en el tejado haciendo el amor? Eh? contest James sin aliento. Ojal. Si no hemos hecho ms que besarnos y quedarnos dormidos...

Yareplic ella con una risita. Pero quiero ver si soy capaz de hacer que le explote la cabeza. James solt una carcajada. Ests como una cabra, Hannah. Le digas lo que le digas, no menciones mi nombre. No quiero que intente despedazarme con un machete o algo as. Yo no me preocupara por eso. Mi padre tiene piernas de palillo y un buen barrign. Despus del modo en que machacaste a aquellos gamberros el sbado por la noche, apostara por ti toda mi paga si os enzarzarais en una pelea. Eso ser si tu padre vuelve a darte la paga dijo James con una sonrisa, y le dio un beso de despedida. Te llamar luego! grit mientras corra hacia el cuarto de ba o . Divirtete en la piscina!

27. ALLANAMIENTO
Dave haba salido a comprar la tarde anterior. Estaba en la mesa comiendo huevos revueltos con tostadas cuando James entr. Eh, semental salud Dave con una sonrisa. Cmo ha ido la noche de pasin? James sac la leche del frigorfico y bebi directamente del cartn. No ha ido mal. Tiene un tacto superior por debajo de la camisa. Qu maravilla. Y Sonya? Est por aqu? Dave se encogi de hombros. Es una mujer tpica. Al principio estaba todo el tiempo encima de m, y ahora no para de mandarme mensajitos para preguntarme si de verdad le importo. Cosa que, por supuesto, se responde con un no seal James birlndole un tringulo de tostada. Oye, que t tienes toda la maana para prepararte tu propio desayuno exclam Dave. Yo tengo que irme a trabajar dentro de un minuto. James repar en un sobre marrn que descansaba sobre la encimera de la cocina y se acerc a mirarlo. Qu es esto? Ah, s. Es una copia de la documentacin policial relacionada con la muerte de Will Clarke. Chloe, la ayudante de John, la trajo anoche, no mucho despus de que te marcharas. Ser mejor que lo leas detenidamente, pero, en tu lugar, yo lo leera despus de desayunar si no tienes mucho estmago. James abri el informe y se encontr frente a una fotografa en A4 del cuerpo desmadejado de Will. Oh... Qu desagradable. Dave asinti. Tu novia debi de sufrir una conmocin espantosa. Al segundo vistazo, a James se le encendi la luz. Espera dijo, acercndose minuciosamente las heridas de Will. Qu? Anoche, Hannah me dijo que Michael Patel estaba en el lugar de los hechos un minuto despus de que Will se hiciera papilla. Ya lo sabemos asinti Dave. Lo vers en la documentacin cuando la leas. Bien. Pero Hannah tambin me cont que Michael Patel se acerc al cuerpo y lo toc. Ella piensa que Patel estaba comprobando si Will segua vivo, pero mira esta fotografa: el chico est prcticamente decapitado. No haca falta ponerse a toquetearlo para saber que haba palmado. la foto a la cara y observando

Dave se mostr sorprendido. Ests seguro de que Hannah te cont que Patel haba tocado el cuerpo? Totalmente, Dave. Y qu es lo que nos ensean en el entrenamiento bsico? Nunca toquis nada en la escena del crimen, porque podrais contaminar las pruebas y echar por tierra el xito del proceso judicial. Entonces, por qu un oficial de polica experimentado se entromete en una posible escena como aqulla? Dave reflexion un par de segundos antes de responder: De acuerdo, de modo que podemos situar a Michael en el lugar de los hechos justo despus de que Will muriera y el hombre se comporta de manera extraa. Pongamos por caso que efectivamente empuj a Will desde la azotea e intentemos suponer cmo pudo ocurrir. Vale. Para empezar, la gente no se encuentra por casualidad encima de un tejado. Michael y Will debieron de citarse all. Posiblemente tena relacin con el asalto al casino, pero me cuesta mucho ver a Patel planeando matar a alguien tirndolo de un tejado a plena luz del da. Tienes razn asinti Dave. Ni siquiera est muy alto. Will incluso podra haber sobrevivido si no hubiese chocado contra la barandilla antes de llegar al suelo. Seguramente empezaron a discutir y Patel acab empujndolo. Luego baj por la escalera de mano y se alej tan deprisa como pudo. Le preocupara que hubiese un testigo presencial: alguien en el patio o mirando por la ventana en uno de los otros bloques. Ya lo creo coincidi James, y de repente se le ocurri una idea. Patel deba de estar disimulando las pruebas forenses. Dave pareci confundido. Cmo has llegado a esa conclusin? Despus de pelear con Will, deba de tener restos de sangre del chico, fibras de tejido y ADN por todo el uniforme, no? Dave asinti y James prosigui: Pero podra justificar esas pruebas forenses si la gente lo haba visto tocar el cadver de Will en el patio. Dave esboz una sonrisa. S, James, ya entiendo por dnde vas. Si Patel fuera a juicio por asesinato, podra asegurar que tena encima ADN de Will porque lo haba tocado para comprobar si estaba muerto. Con las pruebas forenses desacreditadas, el caso se reducira a la palabra de Patel contra la de un posible testigo presencial que se habra hallado bastante lejos. Al final, Michael no tendra que haberse preocupado tanto, porque nadie vio nada y todos dieron por hecho que Will se haba cado o tirado. Pero en aquellos das, Patel debi de sentirse aterrorizado porque hubiera una exhaustiva investigacin por asesinato, al estar como estaba recubierto de pruebas forenses y al encajar con la descripcin del principal sospechoso. Exacto. Qu razn habra para que un polica experimentado contaminara el lugar de los hechos, excepto para cubrirse las espaldas?

Dave se encogi de hombros. A saber. Entonces, esto es slo una teora? pregunt James. O crees de verdad que Michael Patel mat a Will Clarke? Hay demasiadas variables para estar seguros de nada respondi Dave, echndole una mirada al reloj y levantndose de golpe. Pero eso encaja con todos los hechos. En cualquier caso, hoy es slo mi segundo da en el trabajo, as que ser mejor que no llegue tarde. Ve a tu habitacin, lee los informes para ver si descubres algo ms y luego llama a John. Cuntale lo que averiguaste a travs de Hannah y exponle tu teora sobre por qu Patel toc el cadver. James asinti. De acuerdo. Dave aadi su taza vaca y el platillo a la montaa de platos sucios que haba en el fregadero. Al final del da, probablemente no importe si la teora es correcta o no. Dudo que logremos probar algo: todo eso sucedi hace ms de un ao, no hubo testigos presenciales y el cuerpo de Will fue incinerado. Entonces, por qu molestarse en continuar? pregunt James con amargura. Por el robo contest Dave encaminndose hacia la puerta. Vinimos aqu por eso en primer lugar, y si podemos encontrar ms evidencias que relacionen a Michael y Len con el robo, ambos se pasarn una buena temporada a la sombra. Eso espero declar James, mientras abra el frigorfico y sacaba un par de huevos. Pero ser todo una falsedad si acaban librndose del cargo de asesinato. John estaba entrando en una rotonda cuando su mvil empez a sonar. Lauren y Kerry iban en el asiento trasero. Chicas, podis contestar, por favor? Ahora necesito concentrarme. Lauren tom el auricular inalmbrico de John de la consola que haba entre los asientos de delante y se lo coloc sobre la oreja. Hola, James. Cmo ests? James se qued gratamente sorprendido al or la voz de su hermana. Lauren! Qu tal por el albergue? Bestial respondi ella, radiante. Nos hemos divertido como nunca, incluso ms que el ao pasado. A Bethany y a m casi nos envan de vuelta a casa por birlar la ropa de algunos chicos mientras se baaban desnudos en el lago. A Kyle le quitaron el collarn, pero luego se rompi el tobillo al apostar que poda saltar con su monopatn por encima de dos coches. Jake y un par de sus colegas destrozaron una moto acutica al estamparla contra unas rocas. Ha sido una locura total, todos los das as. Suena brutaldijo James, celoso por habrselo perdido. John est atendiendo otra llamada? Qu ests haciendo en su despacho?

Han desviado tu llamada a su mvil. Voy en su coche con Kerry. John pidi recursos extra y ahora nosotras estamos en la misma misin que t. James casi se queda sin habla. Ah, s? Y qu vais a hacer? Allanamiento y registro. La casa pertenece a un tipo llamado Michael Patel. S asinti James. Ya s quin es. Deberas vernos, hermanito. Kerry y yo vamos vestidas como chicas malas. Yo llevo unas Reebok blancas de lo ms zarrapastrosas, unos pendientes enormes y una tonelada de maquillaje. Parecemos muy duras! Y vamos a hacer lo que a ti ms te gusta. Vaya! exclam James sin aliento. Os dejan arrasar la casa? Lauren se sac el informe de misin de la sudadera y le ley a James un extracto: Los agentes deben hacer copias de los documentos financieros, los archivos del ordenador y otros papeles personales que pertenezcan a Michael y Patricia Patel. Para minimizar las sospechas, los agentes debern dar la impresin de ser simples ladrones juveniles, para lo que habrn de daar la propiedad y robar pequeos objetos. Menuda suerte! suspir James. Sabes el tiempo que hace desde que destroc algo? Kerry va sentada a mi lado. Quieres que te la pase?... Oh, espera; me est diciendo que no con la cabeza. Por lo visto, todava no te habla. James estaba disfrutando de la conversacin, y no agradeci que le recordaran que en el campus segua siendo un paria. John ya ha entrado en la autopista y me est haciendo gestos para que le pase el auricular. James oy unos cuantos golpes y chasquidos antes de que hablara John. Buenos das, jovencito. Qu tienes que contarme? Una hora ms tarde John detuvo el Vauxhall al final de la calle de los Patel. Se gir hacia las chicas. Buena suerte. Millie me ha confirmado que Michael trabaja esta maana. Patricia debera estar con un grupo de madres y nios, pero llamad al timbre para ir sobre seguro. Si las cosas se tuercen y acaban pillndoos, mantened la boca bien cerrada y os sacar tan rpido como pueda. No te preocupes, John dijo Kerry, y se reuni con Lauren en la acera antes de cerrar la portezuela. Era una maana luminosa. Kerry y Lauren intercambiaron una sonrisa mientras recorran la calle. El hogar de los Patel era una birriosa construccin de 1930. No haba coches en la entrada, enlosada con un diseo irregular, y una llamada al timbre confirm que no haba nadie en casa. Kerry sac una palanca de la mochila y la insert en el estrecho panel de

vidrio que haba junto a la puerta principal. Hizo un ruido fortsimo, y las chicas miraron nerviosas alrededor para cerciorarse de que no haban atrado la atencin de ningn vecino. Se colocaron gruesos guantes de jardinera sobre los de plstico desechables que ya llevaban puestos, y luego retiraron cuidadosamente todos los fragmentos de cristal que sobresalan en el marco de la ventana, de modo que Lauren no se cortara al entrar. Es ms pequea de lo que pareca en las fotos de vigilanciadijo Lauren, inquieta. Sobrar sonri Kerry. T tampoco eres tan grande. Lauren meti los brazos y hombros a travs del hueco de la ventana. Kerry la agarr por los tobillos y la ayud a entrar; slo la solt cuando vio que tocaba la moqueta del suelo. Lauren se puso de pie, pero casi se cay de espaldas al pisar un coche de juguete y torcerse el tobillo. Las paredes del vestbulo estaban llenas de rayas y huellas de manos sucias, y en el aire persista un olor rancio a cigarrillo. Lauren intent abrir la puerta principal para Kerry, pero estaba cerrada con llave. Se agach y dijo a travs del buzn: No voy a molestarme en tratar de abrirlo. Es ms fcil si te dejo entrar por otro lado. Cruz el saln, descorri un pestillo y abri la hoja central de la ventana salediza. Gracias dijo Kerry al colarse. Millie dice que cuando ha venido a hacer de canguro, el ordenador estaba en la habitacin del fondo del piso de arriba. Ve a copiar todo lo que contenga y yo empezar a buscar papeles. A sus rdenes, capitn exclam Lauren, y ech a correr escaleras arriba. El ordenador estaba pintado con lpices de colores, y por encima del teclado haba una sustancia pegajosa y anaranjada que Lauren esper que fuese zumo. Le dio la impresin de que los Patel eran unos dejados; desde luego, no eran la clase de gente que organiza las cuentas domsticas u otros asuntos importantes en el ordenador. Abajo, Kerry haba encontrado una montaa de papeles sin archivar en un armario del saln. En la mochila llevaba un escner porttil de gran velocidad, pero supo que le costara horas copiar todos los papeles, sobre todo porque muchsimos de ellos estaban an en el sobre en que haban llegado, junto con folletos que ofrecan prstamos a bajo inters y descuentos en el seguro del coche. Lauren ech una ojeada al men, pero slo encontr un puado de juegos para cros de preescolar. Tard menos de un minuto en pasarlo todo del ordenador a un dispositivo de memoria flash. Luego arranc los cables de la toma de corriente y empuj el monitor por un lado del escritorio. Despus agarr el teclado y lo utiliz para derribar libros y adornos de dos estantes, antes de blandido por encima de la cabeza para destrozar una lmpara de papel.

Revis los cajones del escritorio por si contenan documentos y luego se dirigi al cuarto de bao. Agarr el gel de ducha, el champ y la pasta de dientes y roci el suelo y las paredes. Vio un lpiz de labios y escribi en el espejo del bao: Espero que disfrutes limpiando este desastre, con una cara sonriente debajo. En el dormitorio principal haba un joyero. Lauren se llen los bolsillos con la coleccin de broches y anillos de Patricia y abri su armario para descolgar toda la ropa. En la mesilla de noche del lado de Michael encontr un par de tarjetas de crdito y unas cien libras en metlico. Tras un examen ms exhaustivo, descubri una bolsita con polvo blanco que probablemente era cocana. Pero qu chico ms malo! exclam Lauren con una sonrisa maliciosa, sacando el pequeo cajn de sus guas y esparciendo el contenido por toda la habitacin. Acto seguido abri el armario ropero de Michael, donde haba media docena de uniformes de polica en bolsas de lavandera. Lanz por los aires todo lo que haba en los compartimentos de calcetines y ropa interior, y entonces repar en una pequea caja fuerte atornillada a la pared, con tres pares de lustrosos zapatos en lo alto. Lauren no haba estudiado cmo forzar cajas fuertes, y, aunque fuera as, no contaba con las herramientas necesarias, pero saba que quiz CHERUB querra enviar a alguien a echar un vistazo. Despej el espacio que rodeaba la recia caja de metal y luego sac su cmara digital para hacer dos fotografas. La primera era una vista frontal de la caja. La segunda, un primer plano de la etiqueta superior donde aparecan el nombre del fabricante y el nmero de serie. Tras rebuscar brevemente en una cmoda, Lauren se dirigi a la ltima habitacin del piso de arriba: el cuarto donde dorma Charlotte, la hija de los Patel. Lauren volc unas cuantas cajas de muecos y juegos, pero no tuvo corazn para romper las cosas de una chiquilla de tres aos y volvi abajo con Kerry. sta, arrodillada en el saln, se hallaba rodeada de pilas de papeles. No s cunto tiempo nos queda dijo sin aliento, pasando el escner manual por un extracto de una tarjeta de crdito, antes de doblarlo a toda prisa y meterlo de nuevo en su sobre. Pero no podremos copiar toda esta basura ni aunque los Patel estn fuera hasta medianoche. Lauren se arrodill a su lado. Aydame a cribar esto pidi Kerry. Queremos extractos de tarjetas de crdito y de cuentas bancarias, facturas de telfono, grandes pagos. Pasa de las chorradas, como el gimnasio de que son socios y cosas as. Durante la siguiente hora, las chicas actuaron como robots, repitiendo la misma tarea hasta que les dolieron la espalda y los hombros, Lauren iba clasificando los documentos Cualquier cosa que pareciese interesante se aada a un montn para que Kerry la copiara con el escner manual. El otro ochenta por ciento regresaba al armario del que haba salido El montn de lo terminado era dos veces mayor que el de lo que quedaba por hacer cuando John las llam desde el coche, aparcado al principio de la calle. Jovencitas, no s a qu estis jugando, pero la seora P. acaba de entrar en la calle.

Comprendido, John. Ya salimos. Kerry cerr el mvil de golpe, se levant de un salto y guard el escner en la mochila. Lauren pate los papeles para esparcirlos por toda la habitacin, tumb una mesita de centro y rob dos DVD. Estaban a punto de salir por la ventana salediza cuando vieron que Patricia se detena ante la entrada en un BMW plateado. Joder exclam Kerry-. Tendremos que ir por detrs. Las chicas corrieron a la cocina. Kerry accion el pomo de la puerta trasera, pero estaba cerrada con llave, igual que la principal. Lauren se meti en la antecocina y abri una ventana mientras Patricia Patel le gritaba a su hija: Charlotte, no, cuidado! Por favor, no toques eso; son cristales rotos. Lauren tom impuls, salt por la ventana abierta y cay sobre el reseco patio trasero de los Patel. Kerry la sigui unos segundos despus. El jardn estaba rodeado de arbustos silvestres y una alta valla de madera, lo que significaba que la nica forma fcil de salir de all era por un lado de la casa. Al avanzar, oyeron que Patricia hablaba por el mvil entre sollozos. ... No lo s, cario. No me atrevo a entrar; an pueden estar dentro. Estoy viendo papeles tirados por todo el saln y creo que he odo un ruido... De acuerdo, llamar a la polica. Pero vas a venir a casa enseguida, verdad, Michael? Las chicas asomaron la cabeza por la esquina. Ver a Patricia llorando y a la chiquilla que contemplaba confundida a su madre hizo que se sintieran fatal. Patricia cort la comunicacin con su marido y marc el 999; mientras, Kerry se recost contra la pared y le susurr a Lauren: No creo que nos persiga. No puede dejar sola a la nia. Lauren asinti. Bien, pues corramos. Las dos muchachas vestidas con chndal echaron a correr y pasaron a dos metros de distancia de Patricia. Oh, Dios mo! Estn aqu mismo! chill la mujer al telfono, mientras Lauren y Kerry giraban a la izquierda y corran hacia el final de la calle. Enven un coche de inmediato. Son dos chicas de pelo negro y largo, y ahora se dirigen a Tremaine Road. John estaba aparcado al doblar la esquina de la siguiente calle, con la puerta trasera abierta. Las chicas saltaron al interior. Pobrecita nia! exclam Kerry apesadumbrada, mientras John se separaba de la acera. Ya s que tenamos que hacerlo y ya s que resulta ms realista si destrozamos la casa, pero su madre estaba llorando y ella pareca muy angustiada. No puedes hacer una tortilla sin romper huevos dijo Lauren, repitiendo una frase que apareca a menudo en el entrenamiento de CHERUB; aunque ahora se senta culpable por lo mucho que se haba divertido poniendo el cuarto de bao patas arriba.

Qu habis conseguido? pregunt John. Habis estado bastante tiempo ah dentro. En general, papeleo financiero contest Kerry. Unas cuatrocientas hojas valiosas. Hemos tardado siglos porque no haba nada archivado. La mitad de las cosas estaban an metidas en sobres. Y el ordenador? Lauren asinti. He copiado todo su contenido, pero no creo que vayis a encontrar nada til, a menos que queris jugar a

abecedario.

El osito Jimmy aprende el

28. CONCLUSIONES
Ahora John estaba trabajando a tiempo completo en la misin Tarasov. No tena intencin de conducir de Londres al campus todos los das, de modo que haba reservado una suite de dos habitaciones en un hotel con vistas al ro Tmesis. Lauren y Kerry estaban adscritas temporalmente, lo que significaba que formaban parte de la misin pero que regresaran al campus cuando no las necesitaran. John recogi las tarjetas magnticas en la recepcin del hotel, subi a un ascensor con laterales de cristal y subi hasta la planta 17 junto con las dos muchachas vestidas con chndal. Se les haba adelantado una furgoneta cargada con documentacin y material, y Chloe Blake una ex agente CHERUB que desde haca poco trabajaba como ayudante de controlador de misin estaba atareada clasificando papeleo en carritos archivadores e instalando los ordenadores porttiles para conectarlos va satlite con el campus. Lauren y Kerry desempaquetaron unos cuantos objetos personales en una habitacin con dos camas dobles, luego se dieron una ducha y se cambiaron la ropa por albornoces del hotel. Finalmente encargaron un curry

tailands al servicio

de habitaciones. Las chicas estaban tumbadas en la cama viendo la MTV cuando John fue en su busca. Venga, seoritas dijo con firmeza. Estis aqu por una misin, no para holgazanear. Kerry, quiero que imprimas todos los documentos que has escaneado y que intentes sacarles algo de provecho. Lauren, enva el contenido del ordenador de los Patel al campus por correo electrnico. S, jefe resopl Kerry. No me mires as replic l secamente. Esto no es un hotel, sabis? Lauren empez a rer entre dientes.

La verdad es que s lo es. John sola ser un hombre afable, pero no le hizo gracia el descaro de Lauren. Fue al saln, sac una foto del cuerpo de Will Clarke de uno de los archivadores y la ense a las chicas. Ninguna de ellas haba visto antes la foto, y ambas se estremecieron. Estoy intentando atrapar a la gente que hizo esto. Esperaba que vosotras tambin quisierais verlos entre rejas. Lo siento, Johnse disculp Kerry, antes de levantarse y sacar unos vaqueros de su armario. Lauren mir la alfombra avergonzada. S, yo tambin lo siento. Ahora mismo nos ponemos manos a la obra. John convoc a todo el mundo a las nueve de la noche para mantener un encuentro. James y Dave aparcaron en el subterrneo del hotel. Montaron en el ascensor del parquin, y al pararse dos pisos ms arriba se tropezaron con Lauren y Kerry. Las dos llevaban albornoz, chanclas de piscina y el pelo mojado. Qu misin tan agradable y cmoda para algunas exclam Dave con una sonrisa maliciosa. Nadando en la piscina del hotel mientras que James y yo tenemos que vivir en una pocilga.

A James le gustan las pocilgas sonri Lauren. Son su hbitat natural. Y dejadme deciros que Kerry y yo hemos pasado cuatro de las ltimas cinco horas devanndonos los sesos, intentando organizar el papeleo financiero de los Patel. John nos ha dicho que podamos tomarnos un descanso y darnos un bao rpido en la piscina antes de la reunin. Cuando el ascensor empez a elevarse, James percibi el cloro en la piel de Kerry. No haba pensado mucho en ella desde que conociera a Hannah, pero la verdad es que Kerry se haba hecho mayor desde que los pusieron como compaeros en el entrenamiento bsico, haca casi dos aos. James se dijo que estaba ms atractiva que nunca, y se imagin inclinndose para darle un beso en la hmeda mejilla. Piso diecisiete anunci Dave, y sali a un pasillo anodino para encaminarse hacia la suite. John y su ayudante Chloe estaban all, adems de un abogado con barba llamado Schott. Era uno de los consejeros legales de CHERUB y tambin miembro del comit de tica que tena que aprobar todas las misiones de CHERUB. Millie lleg la ltima. Vestida con su uniforme de polic a, entr en la sala justo cuando Kerry y Lauren salan de su habitaci n en pantaln corto y camiseta.

Los cuatro querubines y los cuatro adultos se colocaron en crculo en el saln, empleando una mezcolanza de sofs, sillas de comedor, un escabel y una larga mesita de centro. Muy bien empez John. Me alegro de que todos hayis podido venir. Nos ha estado llegando un torrente de informacin de distintas fuentes desde que Dave y James dieron un paso de gigante con el ordenador, hace un par de das. Chloe y yo hemos pasado las ltimas horas tratando de darle forma, con una valiosa ayuda por parte de las chicas. Ahora que todos estamos aqu, os har un pequeo resumen de la situacin. Por descontado, podis interrumpir para hacer preguntas o si se me escapa algo. En primer lugar, hemos establecido que Len y Michael Patel eran miembros del Sol Dorado y que le deban al casino una cantidad de dinero considerable. Ya sabamos que Len tena deudas. Segn los documentos que las chicas han copiado esta maana en casa de los Patel, parece que Michael y Patricia llevaban meses de retraso en los pagos de su pr stamo hipotecario, y deban ms de treinta mil libras en facturas de tarjetas de crdito y dos prstamos de coche. En otras palabras, ambos hombres estaban desesperados por conseguir dinero. Segn el informe policial sobre el robo, el diecisiete de

mayo del ao pasado, un empleado del Sol Dorado fue a la sala de ordenadores y sustrajo una copia de seguridad que conten a todos los datos del casino. No sabemos quin lo hizo, pero cuando ms tarde Will Clarke recibi una copia, sta iba acompaada de contraseas pertenecientes a Eric Crisp y Patricia Patel. Tres semanas despus, el siete de julio hacia las cinco de la tarde, el encargado del casino Ray Li llam a un t cnico para comunicarle que el circuito cerrado de televisi n del establecimiento se haba estropeado. Los tcnicos no acudieron hasta despus del robo, y entonces encontraron varios cables de conexin rotos; la nica causa posible era el sabotaje. Once horas despus de la llamada del encargado, Eric Crisp era el nico vigilante de guardia cuando el casino cerr sus puertas, a las cuatro de la madrugada del ocho de junio. En algn momento entre las cuatro y las seis, dos hombres enmascarados abrieron la entrada de personal, situada en la parte trasera del Sol Dorado, utilizando llaves. Eric declar que baj a investigar el ruido y que entonces los dos hombres lo redujeron. Cont que lo ataron y le dieron con una porra en la cabeza. Por supuesto, nada de eso qued grabado porque el sistema de videovigilancia haba sido saboteado unas horas antes.

Despus del robo, la polica requis todas las grabaciones de las cmaras de seguridad de los edificios de alrededor. Tengo aqu los vdeos, pero dudo mucho que vayan a servir de algo. Los policas de Abbey Wood ya lo habrn intentado. Tpico dijo James chasqueando la lengua. John continu su resumen de los hechos. Luego, los dos hombres enmascarados usaron unos cdigos con que contaban para abrir dos cajas fuertes y robar una cantidad de dinero en metlico que, segn la denuncia, ascenda a noventa mil libras, pero que ahora creemos que era considerablemente mayor, quiz tanto como seiscientas mil libras. Eric declar que recuper la conciencia dos horas m s tarde y que inform a la polica de inmediato. Despus Crisp fue tratado en el hospital por una herida de poca importancia en la cabeza y quemaduras en las muecas y los tobillos por el roce de la cuerda. El guardia de seguridad es siempre el primer sospechoso en un gran robo, al igual que los cnyuges siempre son los primeros sospechosos en un asesinato. Eric fue interrogado a fondo sobre el asalto, pero, como ser a de esperar en un ex polica, saba comportarse en una sala de interrogatorios y ceirse a su historia. En los meses que siguieron al robo, la conducta de

nuestros sospechosos fue la tpica de la gente que acaba de hacerse con una gran cantidad de dinero. Eric Crisp vendi su casa de Battersea, dej su trabajo en el casino y se march al extranjero; no sabemos adonde. Len Tarasov sald sus abultadas deudas y adquiri el pub Reina de Rusia. Michael Patel cancel todas sus deudas, se llev a su mujer a un lujoso crucero por el Caribe, le dio a su madre quince mil libras para que comprase su piso de proteccin oficial y (ste es mi detalle preferido) compr un BMW de diecisiete mil libras en Veh culos de Prestigio Tarasov. Alrededor de la mesa, todos intercambiaron miradas y sonrisas. Vale, John, me has convencido declar Dave con una mueca. Pero eso resistira ante un tribunal? John mir al hombre de barba sentado a horcajadas en la mesita de centro. Seor Schott, usted es el lince de las leyes. Le importara responder a esa pregunta? Schott se inclin hacia delante, tom una profunda bocanada de aire y agit una mano ante su cara. No hay pruebas claras, como un vdeo o huellas digitales, pero las evidencias circunstanciales son fuertes. Si

pasramos esta informacin a la brigada de investigacin criminal de Abbey Wood, ellos arrestaran a Tarasov, Crisp y los Patel para interrogarlos. Luego solicitaran rdenes de registro para poner patas arriba sus casas y lugares de trabajo. Probablemente Patricia Patel sera la clave de todo el asunto. Michael, Len y Eric ya saben cmo los polic as quebrantan a los sospechosos y no les darn juego, pero Patricia no ha tenido ni una simple multa por exceso de velocidad. Si tomas a la madre de una criaturita, le metes el miedo en el cuerpo y luego le propones un trato que le permita no entrar en prisin y conservar a su retoo, lo normal es que ceda. Desde luego, es una buena noticia que tengamos autnticas posibilidades de lograr condenas por el robo dijo John. Pero lo malo es que tres de nuestros cuatro sospechosos carecen de antecedentes penales, uno de ellos es un ex polic a, e incluso Len Tarasov slo tiene unas manchas de poca monta en su historial. No emplearon pistolas y la nica violencia fue cuando golpearon a Eric Crisp para que pareciese que no estaba involucrado en el asalto. As que, pese a la gran suma de dinero sustrada, ninguno de nuestros malhechores se enfrentar a sentencias de crcel especialmente largas. Yo dira que entre cuatro y seis aos. Y con la libertad condicional y la reducci n

de pena, estaran fuera al cabo de slo tres aos. James pareci deprimirse. Eso es todo lo que les caer? Quiz un poco ms a Michael Patel porque es un oficial de polica en activo apunt Schott. Aparte de eso, John tiene toda la razn. Pues vaya birria! se enfureci Dave. Y qu pasa con Will? Ese pobre muchacho est muerto. John sonri. Chicos, no os sulfuris y dejadme terminar. He vuelto a examinar las fotografas del cadver de Will, y s lo puedo coincidir con vuestra teora de que resulta muy sospechoso que Michael Patel tocara un cuerpo obviamente muerto. El disco de datos oculto dentro del ordenador indica que Will quera tener pruebas contra sus camaradas si las cosas se ponan feas, o bien que pretenda chantajearlos para obtener una parte mayor del botn. Teniendo todo esto en cuenta, ahora creo que es altamente probable que Michael Patel matara a Will Clarke. Coincidimos todos en este punto? John fue mirando a los dems en busca de confirmacin. Lauren y Kerry asintieron.

Estoy un noventa por ciento seguro de que lo mat declar Dave. James movi la cabeza. Un ochenta por ciento. Chloe sonri. Bueno, yo no voy a poner porcentajes, pero pienso que lo ms probable es que lo hiciera. Schott asinti. John mir a Millie en ltimo lugar. Pareca alterada, y durante un segundo James pens que iba a echarse a llorar de nuevo. La mujer entrecerr los ojos y luego habl con determinacin: Me gustara ver cmo Michael Patel entra en la c rcel para una largusima temporada. Entonces todos pensamos igual dijo Dave mirando a Schott. Pero para que condenen a Michael por asesinato, habr que convencer a un jurado de doce personas ms all de cualquier duda razonable. No tenemos nada lo bastante firme para conseguirlo, verdad? Schott coincidi con un gesto de la cabeza. No tenemos nada. Estamos basando nuestra presuncin

de culpabilidad en el hecho de que Patel toc el cad ver, pero un abogado hbil defender a Michael asegurando que su cliente actu de un modo extrao porque estaba traumatizado por lo que acababa de suceder. Incluso si algunos miembros del jurado pensaran que Patel era probablemente culpable, el juez les instara a declararlo inocente aun en caso de albergar dudas moderadas. Nosotros mismo albergamos dudas record Chloe. Significa eso que lo tenemos crudo? pregunt Lauren. Hay pocas posibilidades de encontrar ms pruebas con los mtodos de investigacin convencionales contest John . Vamos a tener que conseguir una confesin. T alucinas exclam James sacudiendo la cabeza. Tarasov y Patel jams confesarn, ni en un milln de aos. John sonri. Concdeme algo de inteligencia, James. No estoy planeando llevar a Tarasov y Patel a la comisara de Palm Hill, prepararles una deliciosa taza de t de rosas y pedirles que hagan algo decente. Estoy hablando de una operaci n de aguijoneo. Vamos a tener que tenderles una trampa. Cmo?inquiri James.

Tengo unas cuantas ideas, pero van a requerir tiempo y una preparacin muy detallada para poner todos los elementos en su sitio. Cunto tiempo? quiso saber Dave. Diez das a lo mejorcontest John encogindose de hombros. Puede que quince. Y qu debemos hacer hasta entonces? pregunt Lauren. James y Dave continan en Palm Hill, manteniendo su buena relacin con los Tarasov, y a ver si pueden descubrir algo ms. Creo que Kerry y t podris regresar al campus hasta un da o dos antes de que estemos listos para empezar.

29. BESO
El plan tard ms de lo esperado en tomar forma; pero a James no le import. Los diecinueve das siguientes a que John anunciara su idea los pas vagabundeando por Palm Hill con Max y Charlie: jugaba al ftbol, montaba en bici, recorra las tiendas, descansaba junto al estanque, y se enrollaba con Hannah siempre que sus padres no la vigilaban. No era tan divertido como habra sido el albergue estival de CHERUB, pero James estaba decidido a pasrselo bien porque saba que aquello era lo ms cercano a unas vacaciones de verano que conseguira. Martes, 20.58 horas Lo que empez como una misin sencilla se haba transformado en la operacin tcnicamente ms compleja en que James haba participado. Todo iba a ser controlado desde la suite contigua a la que ocupaba John Jones. James cruz la puerta de comunicacin entre ambas habitaciones, pasando por encima de una docena de cables enredados. Haba tres antenas parablicas instaladas en la terraza. Haban retirado las camas y las haban reemplazado por estanteras de metal repletas de ordenadores, monitores, grabadoras, telfonos, suministros de energa de repuesto y un equipo de radio emisor y receptor. Las nicas dos pantallas encendidas mostraban pginas de Internet de pronstico meteorolgico, una de la BBC y la otra de la CNN. Chloe estaba a cuatro patas detrs de las estanteras con un puado de cables colgados del hombro, y pareca muy estresada. James se inclin hacia uno de los ordenadores y agit un dedo amenazador delante del interruptor de reposicin. Eh, Chloe, qu pasara si apretara este botn? Ni se te ocurra! chill ella. A menos que te apetezca pasar los prximos seis meses en silla de ruedas. James mir la informacin meteorolgica. John ya ha dado el visto bueno? La voz de Chloe surgi desde debajo de una balda de aglomerado, donde buscaba una toma de corriente: Todava no, pero parece que todo est en orden. La BBC anunciaba lluvia para las primeras horas de la maana, pero ahora han cambiado de opinin. Pero por qu es tan importante el tiempo que haga? pregunt James. Algunos de nuestros puestos de escucha utilizan micrfonos lser y todas nuestras conexiones son va satlite. Si llueve con fuerza, y sobre todo si hay truenos, la mitad de nuestras seales se irn al garete. Ya, es como cuando ests viendo un partido de ftbol en el canal Sky y la imagen se congela justo cuando Thierry Henry est a punto de marcar un gol. Exactamente confirm ella.

Creo que no haba visto tantos cables en toda mi vida. James, estoy intentando concentrarme dijo Chloe de mal talante. Tengo treinta y siete aparatos elctricos para slo cuatro enchufes, ms de cincuenta cables que conectar, y una red WiFi por instalar. No pretendo ser grosera, pero, por favor, podras irte a la otra habitacin y sentarte con tu hermana y Kerry? Lo siento contest James levantando las manos. Llmanos si necesitas alguna cosa. Dio media vuelta y cruz de nuevo la puerta de comunicacin. Al pasar por all un minuto antes, Lauren y Kerry estaban viendo la tele, pero ahora se encontr con el aparato apagado y con que las dos haban desaparecido. Supuso que se habran marchado a su dormitorio. Se sent en el sof, encendi el televisor y fue pasando canales hasta tropezar con un episodio de Futurama.

Al cabo de treinta segundos se apagaron las luces. James sinti que le agarraban la camiseta por detrs, seguido de un torrente de palomitas de maz que le bajaron por el cuello y la espalda. Ajjjjj! bram, levantndose de un salto mientras Kerry encenda de nuevo las luces. Lauren asom por detrs del sof con una sonrisa de oreja a oreja. James se quit la camiseta y se frot la espalda para librarse de las palomitas que se le haban pegado a la piel. Ests muerta, Lauren! Su hermana sonri. Para matarme, primero tendrs que atraparme. James se acerc al sof. Lauren era rpida y podra escabullirse fcilmente. l saba que no importaba hacia dnde se moviera: ella se desplazara al lado opuesto. Para evitarlo,

embisti el sof y lo empuj hacia delante. Cuando Lauren vio que estaba a punto de quedarse clavada contra la pared, trep al sof y cay en los cojines. James par de empujar y se abalanz sobre la espalda de su hermana. sta intent zafarse, pero l la superaba en peso y la inmoviliz. No puedo respirar gimi Lauren mientras James la aplastaba. l recogi un puado de palomitas del sof con una mano, y con la otra tir del elstico de los pantalones cortos de su hermana. James, no! grit Lauren. Por las bragas no. Esto es la guerra, James. Sultame!!
21.06

John estaba diecisiete pisos abajo, en un rincn del bar del hotel, tan lejos como le era posible de los dem s clientes. Dos hombres bajos y fornidos cruzaron las puertas dobles, y John se dijo que, de algn modo, con los aos de polic a y agente secreto haba desarrollado el olfato para descubrir a un polic a de paisano a un kilmetro de distancia: vaqueros, barriga cervecera, chaqueta de esqu. Incluso haba algo en la manera en que hablaban. T debes de ser John Jones dijo el mayor de los dos,

dejando en el suelo una bolsa de deporte Adidas. John alarg la mano para estrechar las de ellos. Greg Jackson y Ray McLad, supongo. Tomad asiento. Qu queris beber? Ray y Greg trabajaban para la Oficina de Investigaci n de Reclamaciones de la Polica Metropolitana, la OIR. Sus oficiales estaban especializados en investigar la corrupci n y las acusaciones que se hacan contra sus colegas. Nos ha intrigado tu e-mail le dijo Greg a John cuando ste regres con tres pintas de cerveza. No es que dieras muchos detalles, pero hablabas de algo gordo: policas corruptos, robo y asesinato; todo en una. De qu va el asunto? En pocas palabras, mi plan es tomar a nuestros dos sospechosos, hacer que se enfaden y conseguir que cada uno se eche al cuello del otro. Si todo marcha bien, acabar n enfrentndose y recordndose fechoras del pasado mientras nosotros tenemos un micrfono apuntndolos. Ray asinti. Y por qu quieres que nosotros nos involucremos en eso? Los servicios secretos suelen quedarse con toda la gloria para ellos solos.

He estado trabajando con una oficial de polica de barrio llamada Millie Kentner, pero el resto de mis colaboradores son poco comunes explic John. No pueden comparecer ante un tribunal sin socavar la seguridad de una organizaci n que no existe oficialmente. De modo que si tenemos xito con esta operacin, reuniremos todas las pruebas de manera que parezca que todo lo habis hecho Millie y vosotros dos. Imagino que con eso no sera difcil lograr una placa de inspector jefe. Ambos policas intentaron actuar como si no estuvieran impresionados, pero no pudieron reprimir una sonrisa mientras beban de sus jarras de cerveza. Cuando dices que vuestros agentes son poco comunes, hablamos de confidentes? pregunt Greg. Es algo bastante ms extico que eso sonri John . Un viejo amigo mo me recomend que contactara con vosotros dos porque ya habis trabajado con el Mi-Cinco, pero aun as voy a recordaros dnde os metis: si alguna vez revel is informacin sobre los agentes con quienes vais a colaborar en los prximos dos das, estaris desestabilizando docenas de misiones secretas por todo el mundo y poniendo vidas en peligro. Si nos dejis en una posicin en que tengamos que elegir entre vuestras vidas y la seguridad de nuestros agentes, quiz os

encontris en terreno pantanoso. Greg y Ray intercambiaron una mirada, como diciendo: Quin se cree este to que es? A John no le import ; sab a que ambos se tomaran la amenaza en serio en cuanto supieran la verdad. Acabaos la cerveza, y luego os llevar arriba para presentaros a los querubines. Ray se rasc la nariz. Qu es un querubn cuando uno est en babia?
21.11

Millie trabajaba en el mismo minsculo despacho desde su llegada a Palm Hill en 1996. Durante nueve aos haba estado dedicada a su trabajo. Haca turnos de veinticuatro horas, asist a a reuniones de la comunidad que se prolongaban hasta altas horas de la madrugada, y a menudo acuda al despacho en sus das libres para quitarse papeleo de encima. Descubrir el pasado delictivo de Michael Patel haba hecho aicos su seguridad en s misma. Cmo poda considerarse una buena polica si no haba advertido que su mano derecha era un matn, un ladrn y probablemente un asesino? Fuera como fuese la operacin secreta, Millie haba decidido abandonar el cuerpo

en cuanto todo hubiese acabado. Tena un montn de papeles pendientes, pero se pas la siguiente media hora pensando mientras observaba el fondo de una taza de caf, con los pies cubiertos slo con medias negras apoyados encima de la mesa. El mvil, en el bolsillo de la camisa, empez a vibrar: era Chloe desde el hotel. Lamento haberte hecho esperar dijo Chloe. Parece que maana el tiempo va a ser bueno. He llamado a John para que me lo confirmara y nos ha dado luz verde. De acuerdo respondi Millie, esbozando la que se le antoj la primera sonrisa en muchos das. Espero que esto funcione. No te preocupes la tranquiliz Chloe. John conoce bien su trabajo. Estaba organizando operaciones como sta cuando t y yo usbamos paales. Millie apag el mvil. Saba que aquello no iba a ser f cil, pero era un alivio ponerse manos a la obra despu s de casi tres semanas de preparativos. Volvi a calzarse los zapatos, se impuls con la silla hacia delante y levant el auricular del telfono fijo de su despacho. Marc el 73 de la memoria: el nmero del domicilio de Patel. Seis-cero-tres-uno respondi una voz de mujer.

Pat, eres t? Est Mike en casa? Ah, hola, Millie salud Patricia. Llam a su marido a gritos antes de volver a hablar. Por cierto, tienes que venir a cenar otra vez un da de stos. Sera estupendo minti Millie, oyendo de fondo los chillidos de Charlotte, la pequea de tres aos. Parece que esa jovencita no quiere irse a la camaaadi. Ha estado insoportable todo el da. Primero se negaba a meterse en la baera; ahora se niega a salir. Patricia volvi a gritar: Michael! Vas a contestar o no? No puedo dejar a Charlotte sola en el agua! Patricia dej el auricular y sali corriendo. Michael lo recogi veinte segundos ms tarde. Perdona que te haya tenido esperando, jefa. Qu ocurre? Millie haba practicado la mentira un centenar de veces a lo largo de la ltima semana. Me temo que soy portadora de malas noticias, Mike. Recuerdas que hace unos cuantos sbados detuviste cerca del estanque a un muchacho llamado James Holmes? Michael asinti al telfono.

S, ese mocoso era un tipo duro; machac a un par de gamberros muy fuertes. Qu pasa con l? Me han avisado de que el abogado de Holmes ha presentado una demanda contra ti. James asegura que, al meterlo en el coche patrulla, le golpeaste la cabeza contra el techo. Maana recibirs la notificacin oficial dos-ocho-nueve. Obviamente, antes o despus tendrs que ir a la OIR para que te interroguen, pero he pensado que querras saberlo ahora, para que puedas revisar tus notas y poner en orden todos los detalles. Muy agradecido, jefa. Supongo que ser la historia de siempre, mi palabra contra la de Holmes, pero aun as es un autntico incordio. Perder la mitad del da con los de la OIR, cuando tengo un milln de cosas mejores que hacer. Millie apret un poco ms las tuercas. Hay un detalle ms: el abogado de James Holmes asegura que ha conseguido una grabacin del incidente por cmaras de vigilancia. Oh, vaya exclam Michael. Tard un par de segundos en reponerse. Puede tener todas las grabaciones que quiera, jefa, porque no sucedi nada. Por supuesto. Ya s que ests tan limpio como el agua, Mike. No tienes nada de que preocuparte, y ya sabes que yo te

apoyar en todo el proceso. Slo pensaba que querras saberlo tan pronto fuera posible.
21.17

John cerr su mvil y se lo guard en la chaqueta mientras recorra el pasillo vaco del piso 17. Greg y Ray caminaban detrs de l. Buenas noticias? pregunt Greg. John asinti. Era Millie. Es una buena polica, pero est destrozada por todo lo que ha estado sucediendo. Acaba de hablar con Patel; cree que l se ha tragado su historia sobre la falsa queja. Con eso dndole vueltas en la cabeza, esta noche no dormir muy bien. Y qu edad tienen esos querubines? quiso saber Ray. Dave, el mayor, tiene diecisiete aos. James y Kerry, trece; y Lauren, diez. Aunque no debis olvidar que no son muchachos corrientes. Todos son inteligentes y disciplinados, y estn excelentemente entrenados. Las cosas que les he visto conseguir en el ao que llevo trabajando para CHERUB son impresionantes.

John insert su tarjeta magntica en la cerradura, abri la puerta... y ante ellos se despleg una escena de destrucci n: cojines de sof esparcidos por el suelo, palomitas de ma z por todas partes, regueros de agua por la moqueta y charcos encima de los muebles. James casi choca con John cuando sali corriendo del cuarto de bao con una cubitera llena de agua. Oooh... exclam el muchacho, encogindose bajo la mirada ceuda de John, que pareca listo para matar. James, por Dios, a qu estis jugando? Slo nos divertimos un poco respondi, echando un vistazo al estropicio. Supongo que se nos ha ido la mano. Kerry irrumpi desde la otra habitacin, sujetando una botella de agua de plstico y con una almohada a modo de escudo. Os voy a mojar tanto que... Se detuvo en seco al ver a los tres hombres en el umbral. Vosotros dos, poneos ah! orden John sealando la pared. Dnde est la otra? En la esquina opuesta, Lauren emergi avergonzada de debajo de un montn de cojines de sof. Tena una mancha de

Coca-Cola en la camiseta, y una cantidad de palomitas adheridas a la ropa significativamente mayor que Kerry o James. Este comportamiento es ridculo! bram John. Millie ha iniciado la operacin, la habitacin de al lado est llena de equipamiento electrnico valorado en decenas de miles de libras, y vosotros tres estis lanzando agua por todas partes y portndoos como chiquillos de cinco aos. Seal a Lauren . T, ve a ducharte ahora mismo. Los otros dos, ordenad esto, secad los charcos y recoged hasta la ltima palomita de la moqueta. Y hacedlo deprisa, porque si esta habitaci n no est limpia cuando llegue Dave, voy a empezar a repartir vueltas de castigo. Ray y Greg se sonrieron al llegar a la zona de descanso y ponerse a sacudir palomitas de dos cojines de sof. Excelentemente entrenados ri Greg. John se permiti sonrer mientras todos arrimaban el hombro en las tareas de limpieza. No importa cunto los entrenemos; siguen siendo nios.
21.32 James devolvi el aspirador al armario de la limpieza que haba al final del pasillo. Ahora que haban terminado de adecentarlo todo, se dio cuenta de que necesitaba una ducha para eliminar de la piel los restos de toffee,

pero

Kerry aguardaba delante de la puerta del cuarto de ba o, donde

todava estaba Lauren. James aporre la puerta. Date prisa, Lauren! Cualquier persona normal tarda cinco minutos en ducharse, no veinte. Utilizad el cuarto de bao de la otra habitaci n! respondi a gritos. No podemos chill Kerry. Chloe tiene cables conectados al enchufe para la mquina de afeitar. No se puede cerrar la puerta y, adems, el vapor podra estropearlo todo. Est bien. Lauren chasque la lengua. Me faltan dos minutos. James y Kerry se apoyaron en la pared, junto a la entrada del dormitorio, uno frente al otro. John y los dos polic as estaban admirando boquiabiertos el equipo de vigilancia en la habitaci n de al lado. Kerry tena la cara enrojecida por las persecuciones. Llevaba una holgada camiseta que casi le ocultaba los pantalones cortos y un calcetn de deporte de color limn; el otro haba desaparecido durante la batalla. James sospechaba que los sentimientos de Kerry hacia l haban empezado a ablandarse. Se haban lanzado insultos, palomitas de maz y cojines, pero an no haban logrado mantener una conversacin normal, excepto cuando haban tenido

que hablar durante los preparativos de la misin. James alz la vista cuando repar en que Kerry sonre a. Tante el terreno con una sola palabra: -Qu? Ella se puso tensa, pero un segundo despus volvi a sonrer y lo mir a los ojos. Estabas muy gracioso con todas esas palomitas pegadas al pelo murmur, como si en realidad no quisiera decirlo. James no saba descifrar el lenguaje corporal de Kerry. La expresin de su rostro se pareca mucho al modo en que sol a mirarlo antes de besarse. O era rabia? Con el carcter de Kerry, James acabara en el suelo, inmovilizado con una dolorosa llave de brazo, si meta la pata, pero tena tantas ganas de estar con ella que se estaba volviendo loco. En toda su vida nunca haba deseado tanto besar a alguien, y ella estaba all, a menos de un metro de distancia, sin nadie ms alrededor. Dio medio paso adelante, de modo que Kerry qued justo frente a su cara. Ella continu mirndolo fijamente con sus ojos castao oscuro, pero sin proporcionarle ninguna se al clara. James le dio un fugaz beso en la mejilla y retrocedi de golpe, como si hubiese pinchado a una serpiente con un palo

puntiagudo. La sonrisa de Kerry se ensanch, y James sinti una oleada de placer al comprender que su coraje haba merecido la pena. Kerry lo agarr por la cintura, lo empuj contra la pared y empezaron a besarse. Aquello dur veinte segundos, hasta que se oy el ruido del cerrojo del cuarto de bao. Kerry se ech hacia atrs y se port como si nada cuando Lauren abri la puerta y sali con un albornoz de adulto que arrastraba por el suelo. Ya he terminado anunci la nia, dirigindose al dormitorio. En cuanto Lauren estuvo fuera de la vista, James se dispuso a continuar con el besuqueo, pero la expresin de Kerry hab a cambiado por completo. Lo apart con un empujn. Sigo sin hablarme contigo declar con firmeza, antes de meterse en el cuarto de bao y cerrarle la puerta en las narices.

30. CONFUSIN
23.07

Una furgoneta Volkswagen gris se detuvo justo enfrente de la casa de los Patel. Dave apag las luces y el motor, baj y rode el vehculo para reunirse con James y Kerry en la parte trasera. Todo bien? pregunt. James no se haba sentido tan confundido en toda su vida, pero Dave estaba preguntando por la misin, no por su relaci n con Kerry. Srespondi el muchacho. Excepto que aqu dentro te asas. Las furgonetas de vigilancia no tienen aire acondicionado porque el ruido las delatara. El compartimento trasero conten a tres sillas de oficina atornilladas al suelo delante de una hilera de monitores y grabadoras de vdeo. stos estaban conectados a cmaras ocultas y micrfonos encajados en el exterior y el techo. La falta de ventilacin, combinada con el calor procedente del equipo electrnico, elevaba la temperatura hasta m s de cuarenta grados en aquella clida noche de agosto. Kerry, ya tienes preparado el micrfono lser? pregunt Dave.

Est un poco rebelde respondi ella, inclinndose sobre una consola para ajustar una fila de botones que hab a debajo de una pequea pantalla de televisor. Mientras los manipulaba, la imagen cambi de blanca a negra, antes de estabilizarse en una tonalidad azulada. Perfecto dijo Dave, insertando cintas de audio en dos grabadoras. Ahora apunta hacia la casa. Has de buscar una ventana justo en el centro, para que recoja las vibraciones cuando alguien hable. Kerry chasque la lengua. S lo que estoy haciendo, Dave. Emple un mando para centrar la imagen en una ventana. Estoy lista cuando t lo ests, James. James puls un interruptor para activar el lser. El rayo invisible detectaba las vibraciones en el cristal y transmit a una rudimentaria impresin de cualquier ruido o conversacin que se produjera en el interior de la casa. El dispositivo ten a el volumen al mximo, y James se abalanz sobre el control para bajarlo antes de que le reventara los tmpanos. El gobierno israel asegura que est intentando rebajar la tensin en la regin siguiendo... Las noticias de la tele dijo James.

Dave asinti. Kerry, dirige ese micrfono a otra ventana. Luego guarda las posiciones en la memoria y ve pasando de una a otra. Sac del bolsillo un radiotransmisor. Su seal estaba codificada digitalmente para que nadie pudiese or lo que dec an . Base, aqu Dave, en el interior de la unidad uno. Estamos en posicin y tenemos buen sonido, pero Michael sigue levantado viendo la tele. Entendido contest Chloe-. John est en posicin en el soportal del ferrocarril. Decdnoslo cuando estis listos para entrar.
Mircoles, 00.57

Llevaban dos horas muertos de calor en la furgoneta. James haba logrado quedarse dormido en el suelo mientras Kerry y Dave se turnaban para controlar los sonidos del interior de la casa. Apagaron el televisor a las 00.22. Los jvenes agentes siguieron el ruido de Michael Patel al subir al primer piso, lavarse los dientes y tirar de la cadena. Patricia despert cuando su marido se meti en la cama. A las 00.30 Michael le dijo a su esposa que la quera y que ya haba ido a ver c mo estaba su hija. El micrfono empez a recoger un suave ronquido a las

00.37. Llevan dormidos veinte minutos dijo Kerry. Eso es suficiente, verdad? Dave asinti y sac la radio del bolsillo. Base, creo que los Patel estn dormidos. Vamos a entrar. Recibido, Dave respondi Chloe. Dave le pellizc la nariz a James para despertarlo. El muchacho respir hondo por la boca antes de abrir los ojos y levantarse del suelo de un salto. Joanna!exclam. Quin es Joanna? pregunt Dave alzando las cejas, mientras James bostezaba y se pasaba una mano por la cara. Estaba teniendo un sueo de lo ms raro. Me encontraba en una tienda de campaa con esa chica, que conoc en mi primera misin. Pero Clint Eastwood y mi abuela volaban sobre nosotros en un globo y nos lanzaban pedruscos. Un sueo como se debe de tener un significado realmente profundo dijo Dave con una sonrisa burlona. Kerry no se resisti a intervenir. Significa que James es un idiota, y eso ya lo sabamos.

Ya estn dormidos los Patel? pregunt el muchacho entre bostezos. Dave asinti. Ya vais a entrar. James agarr la mochila que haba utilizado como almohada. Sac su radio y se coloc el auricular. Probando, probando, James probando. Chloe le contest directa al odo: Te oigo fuerte y claro, James. Kerry tambin prob su radio, y luego ella y James se pusieron una gorra de bisbol y guantes desechables. Kerry ajust un accesorio al extremo de su pistola ganza y se la meti en el bolsillo delantero de los pantalones. Dave observ todos los monitores para asegurarse de que no haba nadie por la calle, y luego apag las luces interiores para que James y Kerry no fueran vistos al salir por las puertas de atrs. Buena suerte ah fuera susurr Dave. Os avisar enseguida por radio si los micrfonos captan algn movimiento dentro de la casa. Kerry precedi a James al cruzar la calzada y recorrer el sendero de acceso de los Patel, donde estaba su BMW. La

muchacha insert la pistola ganza en la cerradura de seguridad de la entrada y la abri con facilidad; luego cambi el accesorio por otro de distinta forma para abrir la cerradura principal. Al traspasar el umbral, James susurr a su micrfono: Estamos dentro. Despus de cerrar la puerta, cada uno sac de su mochila unos cilindros como extintores de incendio en miniatura y se coloc una mscara antigs de goma. Kerry comprob que la de James estaba bien ajustada y l le devolvi el favor. Estaban a mitad de las escaleras cuando Dave los llam por radio: Retroceded; hay movimiento en el dormitorio. James y Kerry se apresuraron a bajar la escalera a hurtadillas mientras en el pasillo del primer piso se encend a una luz. Patricia Patel sali de su habitacin, le ech una ojeada a su hija dormida y entr en el cuarto de bao. Kerry susurr en su micrfono: Nos largamos? Negativo contest Dave. Probablemente volver a acostarse. Permaneced en la casa a menos que Patricia empiece a bajar las escaleras. Como era de esperar, Patricia tir de la cadena y regres

pesadamente a la cama. James se quit la mscara antigs para hablar con Kerry. Tendremos que aguardar hasta que vuelva a dormirse.
01.16

James y Kerry estuvieron quince minutos sentados contra la pared al pie de las escaleras, oyendo los latidos de su coraz n. Cuando Dave les avis del fin del peligro, se ajustaron y comprobaron de nuevo las mscaras antes de volver a subir al primer piso. Los Patel dorman con la puerta de la habitaci n abierta, para poder or a su hija si sta despertaba y se pona a gritar. James y Kerry retiraron las arandelas de seguridad del cuello de los botes de gas mientras entraban y se situaban cada uno a un lado de la cama de matrimonio. James alz tres dedos e inici la cuenta atrs. Al llegar al cero, ambos se pusieron manos a la obra. James coloc el cono blanco del extremo del bote a pocos centmetros de la nariz y la boca de Michael Patel, y gir lentamente la clavija que liberaba el gas. A Kerry le result un poco ms difcil, pues Patricia dorma con la cara hundida en una almohada. Ambos mantuvieron los botes en su sitio y contaron hasta que sus vctimas hubieron inhalado siete veces; el

gas suficiente para dejarlos fuera de juego durante dos horas y media. Una vez completada la tarea, cerraron el gas y salieron de la habitacin. James se quit la mscara, Kerry hizo lo mismo, y se sonrieron el uno al otro. Buen trabajo susurr James con una sonrisa de oreja a oreja. Luego puls el botn para hablar por su micr fono. Aqu James. Ya hemos terminado con el gas narctico. Recibido contest Dave. Me reunir contigo en la entrada. Ten cuidado, Dave. Y procura no despertar a la nia. John haba revisado el historial mdico de la familia Patel, y descubri que la pequea Charlotte sufra de asma. Eso volv a inaceptablemente arriesgado emplear gas narctico con ella, de modo que John haba buscado una solucin que distaba mucho de ser perfecta: Kerry montara guardia junto a Charlotte. Con suerte, la chiquilla no despertara; pero si era as, Kerry tena una botella de zumo mezclado con un sedante suave que la ayudar a a dormirse de nuevo. Si por la maana Charlotte mencionaba lo ocurrido, era lo bastante pequea para que sus padres dieran por hecho que haba sido un sueo. Mientras Kerry se acomodaba en un puf al lado de la camita

de Charlotte, James fue a la planta baja. Le abri la puerta principal a Dave y luego se puso a buscar las llaves del coche. Dave llevaba una mochila llena de dispositivos de escucha, e iba a pasarse la hora siguiente conectando la casa de los Patel de tal modo que no se les escapara ni un fragmento de conversacin. Las llaves estaban en el bolsillo del abrigo de Michael. Dave se encontraba sobre la mesa de la cocina, reemplazando la bombilla por otra que contena un micrfono, cuando James se dispuso a salir. Me marcho dijo James. Vigila a Kerry si la cra despierta. Es un desastre con los nios pequeos. Lo har contest Dave. Hasta luego. James sali de la casa y se mont en el automvil de los Patel. Ya haba conducido en varias ocasiones, pero a n sent a un hormigueo cada vez que se sentaba al volante y miraba los mandos, consciente de que no eran muchos los muchachos de su edad que podan correr por ah en dos toneladas de BMW. Ech el asiento hacia delante para alcanzar los pedales, se abroch el cinturn y encendi el motor. Fue un trayecto agradable; las calles estaban desiertas y el coche rugi a su gusto. Por desgracia, no eran m s que cinco kilmetros. James dobl por un desvo junto a un puente y se

intern en una callejuela adoquinada y sin iluminaci n, con una hilera de soportales del ferrocarril a un lado. Los soportales se utilizaban mayoritariamente como almacenes, pero pas ante un proveedor de fontanera y un par de talleres de reparaci n de coches. El ltimo tena la puerta abierta, por la que sal a una brillante luz. James entr cautelosamente en un garaje iluminado con focos y equipado con material para repintar vehculos. John y Greg estaban esperndolo. Abrieron las portezuelas de los pasajeros incluso antes de que James se hubiera apeado. Se haba detenido junto a un BMW 535i que pareca idntico al de los Patel en todos los detalles. No slo en aspectos como el modelo y el color: tambin tena el mismo nmero de matr cula, as como una serie de abolladuras de aparcamiento en el parachoques una frontal que haban habra sido cuidadosamente los mismos reproducidas; y si alguien hubiese levantado el cap para realizar inspeccin minuciosa, encontrado nmeros de serie en el chasis y el motor. La nica diferencia visible entre ambos automviles eran los objetos personales del que perteneca a los Patel, y que estaban a punto de cambiar de alojamiento. John tom las alfombrillas de goma del coche de los Patel y las traslad al duplicado. Greg se encarg del contenido de la

guantera, y James subi a la parte de atrs para desenganchar la sillita de seguridad para nios y recoger docenas de juguetes y libros de Charlotte. Mientras James luchaba por encajar el asiento infantil en la parte trasera del BMW duplicado, Greg traspas al maletero el cochecito de paseo y otros trastos. John incluso lleg a meter los envoltorios de caramelo en los ceniceros y a dejar una c scara seca de naranja en la consola central. Cuando terminaron, no haba forma de que los Patel pudieran distinguir la copia de su propio coche. Puedo volver con el doble? pregunt James. John neg con la cabeza. De ningn modo. Se requiere bastante fuerza para conducirlo; es una completa porquera. Greg te llevar de vuelta a Palm Hill. Necesitas dormir: maana va a ser un da frentico.
02.17

John detuvo el BMW en la entrada de la casa de los Patel, teniendo buen cuidado de colocarlo en el punto exacto de donde James se haba llevado el original cuarenta minutos antes. No result fcil, pues no le haban instalado correctamente la direccin asistida y las ruedas no estaban alineadas.

Despus de apearse, John levant el cap. Usando un destornillador a modo de palanca, abri el compartimento de plstico al fondo del motor que albergaba el sistema de direccin. ste consista en una pequea placa base de color azul con una hilera de microchips. John extrajo la placa de su cavidad y la reemplaz por otra idntica que haba sufrido un cortocircuito. Luego regres al asiento del conductor y gir la llave de contacto. En vez del sonido del motor encendindose, oy unos pitidos desquiciados y las luces de los intermitentes del salpicadero empezaron a parpadear como decoraciones navideas. Satisfecho al comprobar que el coche no podra arrancar, lo cerr con llave y se dirigi hacia la casa. La puerta principal no estaba cerrada con llave. Tras devolver las llaves del coche al abrigo de Michael, John encontr a Dave sentado en el sof del saln, utilizando un ordenador Palm Pilot de mano. Todo listo? pregunt John. Dave asinti. Estoy realizando un diagnstico de los micrfonos. He instalado cinco, lo que debera cubrir la casa por completo. Chloe est recibiendo una seal potente desde el hotel. Ha ido todo

bien con el coche? Bastante bien. Aunque hay que ser aficionado a la lucha libre para manejar esa cosa. Dave sonri. No es de sorprender en esas circunstancias. Puedes regresar a Palm Hill si has terminado aqu . Ya s que maana tienes que estar temprano en el trabajo. Y qu pasa con Kerry? Oh, se me haba olvidado que an est ah arriba ri John. Te importara llevarla al hotel de camino a tu apartamento? Yo tendr que quedarme aqu vigilando un par de horas ms, por lo menos. No podemos dejar que la peque a Charlotte despierte y se ponga a corretear por la casa mientras sus padres estn inconscientes. No hay problema. John sac un llavero del bolsillo del pantaln. Yo me llevar la furgoneta, porque maana por la maana la necesitaremos de nuevo aqu. Estas llaves sonde un pequeo Mitsubishi amarillo que est aparcado al principio de la calle, a unos cien metros a la izquierda. Gracias, John dijo Dave, recogiendo el llavero y

ponindose en pie. Por el momento el plan marcha viento en popa, no? Toca madera contest John, mientras se inclinaba hacia delante y tamborileaba con los dedos sobre la mesita de centro. Que llegues bien a casa, y suerte ma ana con Le n en el negocio de coches.

31. DISCORDIA
07.59

Kerry despert con trocitos de palomitas pegados a las piernas. Haban limpiado, pero segua encontrndolas por todas partes, incluso entre las sbanas. Haba dormido menos de cinco horas, pero quera saber cmo progresaba la misin. Mir hacia la cama de al lado y descubri que Lauren ya se haba levantado, luego se puso los mugrientos vaqueros y la camiseta que llevaba la noche anterior y se dirigi al cuarto de bao. Tras hacer un pis y unas grgaras para enjuagarse la boca, encontr a Lauren, Chloe y John reunidos alrededor del equipo de vigilancia de la habitacin contigua. Los tres llevaban auriculares. Qu me he perdido? Buenos das, Kerry salud John con una sonrisa. Nada del otro mundo. Slo estamos asistiendo a unas desavenencias domsticas. Lauren se retir el auricular de una oreja y se lo alarg a Kerry. Es para morirse de risa asegur. Michael y Patricia estn teniendo una bronca por quin de los dos lleva a Charlotte a la guardera. La nia ha tenido un arrebato. Ha

lanzado por los aires su cuenco de cereales y ha llamado caraculo a su padre. Mike ha mencionado la llamada de Millie sobre la denunciaaadi Chloe. No ha admitido nada, pero resulta obvio que est dndole vueltas en la cabeza. Kerry se apretuj en el borde de la silla de Lauren y se coloc el auricular forrado de espuma en la oreja. El sonido del micrfono que Dave haba instalado en la lmpara de la cocina era excelente: poda or el ms mnimo detalle, desde c mo Charlotte murmuraba para s misma hasta el ruido del lavavajillas.
08.25 En Palm Hill, James y Dave estaban a la mesa del comedor, desayunando sndwiches de beicon. James estaba terminando una larga explicacin sobre lo que haba sucedido con Kerry la noche anterior. Dave no pareca precisamente fascinado. Fue fabuloso, Dave. James se mostr entusiasmado. No s dnde encontr las agallas para hacerlo, pero fue el mejor beso de mi vida. Como una descarga elctrica de un milln de voltios o algo as. Pero ahora ella sigue sin hablarme. Excepto que s me habla, ms o menos, cuando le parece... Qu crees que debera hacer? Dave se recost en su silla y se rasc por debajo del logotipo de VEHCULOS
DE PRESTIGIO TARASOV

de su grasiento polo.

Es un asunto peliagudo. O sea, Kerry te bes, lo que significa que es obvio que an le gustas. James asinti. Eso pens.

Y seguro que no hay otro novio en la ecuacin? No que yo sepa. Y ella rompi contigo y te lanz las botas a la cabeza, y luego se puso hecha una fiera cuando golpeaste al pobre Andy. James volvi a asentir. Para m, suena ms complicado de lo que vale la pena. De todos modos, qu tiene Hannah de malo? Hannah no tiene nada de malo, pero probablemente saldremos de aqu dentro de pocos das, as que no puedo encariarme demasiado con ella. Muy sensato aprob Dave. Lo que no acabo de entender es por qu ests tan colgado de Kerry. Vale, s , la chica es maja, pero no tiene nada especial. James mordi la corteza de su sndwich y se encogi de hombros. No lo s. Pero me gusta de verdad. Alguna vez has tenido una chica que te gustase con locura y a la que no pudieras sacarte de la cabeza? No respondi Dave con una sonrisa burlona. Se me ocurren un par de chicas que se sintieron as por m , pero eso es perfectamente comprensible.

Quiz haya sido una excepcin. Sabes?, a lo mejor me bes en el calor del momento, pero en realidad no quiere salir conmigo. O puede que quiera volver conmigo y est esperando que yo haga el siguiente movimiento. Crees que debera comprarle un regalo, o intentar hablar con ella, o... algo? Dave se inclin hacia delante y lo apunt con el dedo. James lo mir ilusionado, con la esperanza de or la soluci n a sus problemas. Pues vers, la cosa es as... empez, moviendo el dedo, e hizo una pausa para aumentar el suspense. Lo cierto es que tu vida amorosa me importa un rbano. James dio un puetazo en la mesa. Muchas gracias, amigo. Pensaba que, con todas las chicas que has tenido, podras ayudarme a arreglar esto. Dave se ech a rer mientras se llevaba a la boca el ltimo trozo del sndwich de beicon. Me marcho a trabajar. Tengo cosas ms importantes que hacer que preocuparme por tu desastrosa relacin con Kerry Chang.
08.27

Patricia Patel sali de casa llevando a Charlotte en brazos.

No tena ni idea de que haba un oficial de la OIR en el interior de la furgoneta gris aparcada a veinte metros de distancia, grabando en vdeo todos sus movimientos. Dej a Charlotte junto al BMW plateado y le tendi una fiambrera de los Tweenies para que la sostuviera mientras ajustaba las correas de la sillita infantil. Por alguna raz n, estaban todas desbaratadas. Despus de que su hija estuviese bien instalada y sujeta en la parte de atrs, Patricia se abroch el cinturn de seguridad del asiento del conductor y gir la llave de contacto. Haba un micrfono oculto dentro del coche duplicado, de modo que todos los del hotel pudieron or lo que estaba pasando. Mierda! chill Patricia golpeando el volante. Mami dijo Charlotte sealndola con un dedo acusatorio. Has dicho una palabrota. Patricia sali del automvil y se acerc a la casa hecha un basilisco. Michael! Puedes venir a ver el coche? No arranca. Michael apareci en el umbral ataviado con boxers y zapatillas de felpa. Papi, mami ha dicho una palabrotale dijo Charlotte

cuando l se sent al volante. Tesoro, a veces los mayores dicen palabras malas cuando estn disgustados. Creo que el coche est estropeado y eso ha puesto a mam de mal humor. Puedes arreglarlo? pregunt la chiquilla. Yo no s nada de coches, Charlotte. Tendremos que llamar al mecnico. Qu es un mecnico? Patel sali del coche sin responder a la pregunta de su hija y se encontr con su esposa, que lo miraba con expresi n adusta. Llamar al Auto Club anunci Michael encogindose de hombros. Tendrs que esperarlos aqu. Por qu yo? espet Patricia indignada. Yo no puedo quedarme. Tendr que llevar a Charlotte a la guarder a en autobs, y luego voy a la peluquera. Hoy es tu da libre. Yo debo vigilar una reuni n de vecinos en el maldito centro de la comunidad a las once y media. Dijiste que no eran ms que un puado de pensionistas sin nada mejor que hacer.

Y as es replic Michael. Pero yo soy polic a de barrio, y eso es parte de mi trabajo. Faltan casi tres horas. El mecnico llegar antes de que tengas que irte. Charlotte empez a lloriquear dentro del automvil. Mami, quiero bajar. Bien le gru Michael a su esposa. Yo esperar al mecnico. Es tu da libre, pero a ti te importa un r bano y te vas a la peluquera. Supongo que el mundo dejara de girar si no lo hicieras, mientras que el coche no lo necesitamos para nada. Sacadme de aqu! aull Charlotte, pateando el asiento de delante con sus zapatillas rosa. No te morirs si mueves el culo y haces algo por una sola vez! chill Patricia, y se meti en la parte de atr s del coche para desabrochar el cinturn de seguridad de Charlotte.
08.51

La voz de Ray lleg a la habitacin del hotel desde su puesto en la furgoneta gris. Base, ya est. Michael va hacia la casa. Lauren y Kerry seguan apretujadas en la misma silla, compartiendo auriculares, cuando John alz un micrfono.

Gracias, Ray, entendido. Le dir a Chloe que conecte el telfono a la central. Ya est hecho anunci Chloe. Ahora tenemos la posibilidad de responder a todas las llamadas que haga Michael. CHERUB tiene la tecnologa dijo Lauren con voz profunda, como si fuera un anuncio de televisin. John mir a Kerry y Lauren. Ser mejor que os abstengis de hablar cuando llegue esta llamada... No; olvidad esta orden. Lauren, ni siquiera est s vestida, y Kerry, tu pelo parece el nido de un pjaro. Podr amos necesitaros para algo ms tarde, as que id a asearos. Luego bajad a desayunar antes de que cierren el bufet. Lauren lo mir. Por favor, no podemos quedarnos hasta or la llamada? No contest l muy serio. Lo que estamos escuchando no es Chat FM. Esto es una misin y todos tenemos un trabajo que hacer. Venga, largo de aqu. Las chicas salieron de la habitacin con caras largas y comenzaron a discutir sobre quin se duchaba primero. No armis tanto escndalo! les grit John. Y no sois tan mayores... Podis ducharos juntas y ahorrar tiempo.

Pero... empez Kerry no muy convencida. Pensad tambin en el agua que ahorraris ri Chloe . Ser bueno para el medio ambiente. Un telfono conectado a uno de los ordenadores empez a sonar casi al mismo tiempo que las nias se marchaban. Despus de tres timbrazos, Chloe dej que un programa de centro de llamadas contestara con un mensaje que ella misma haba grabado unos das antes. Hola, mi coche... farfull Michael Patel, antes de darse cuenta de que estaba hablando con una mquina. Bienvenido a la lnea directa de la sede del Auto Club. Lamentamos comunicarle que en estos momentos todos nuestros operadores se encuentran ocupados. Uno de nuestros operadores le atender en cuanto se halle disponible. Para su comodidad, tenga preparado su nmero de socio, por favor... Por el amor de Dios! rugi Patel, mientras una alegre msica clsica sonaba a travs de la lnea. Por qu hoy en da nadie contesta al telfono?
08.59

Len le haba dado a Dave un juego de llaves del solar de coches de segunda mano. Mientras abra el candado de la verja,

Dave mir por encima del hombro hacia la furgoneta Mercedes de color naranja estacionada al otro lado de la calle; sab a que el agente de la OIR Greg Jackson lo observaba desde el interior. Len y Pete nunca llegaban al trabajo mucho antes de las nueve y cuarto, lo que significaba que Dave tena unos minutos para efectuar algunas comprobaciones finales. Abri la oficina de Len y llen la tetera para preparar t. Luego sac el Palm Pilot de la mochila para realizar un diagnstico de los cinco dispositivos de escucha que haba instalado por el negocio a lo largo de las semanas anteriores. Se qued sorprendido al introducir el cdigo de acceso del primer micrfono y descubrir que la seal era muy dbil. Examin los cuatro restantes, y se encontr con que estaban apagados. Sinti una oleada de pnico. Aqul era el lugar ms importante de toda la operacin, y una dbil seal de audio desde la caseta prefabricada poda echarlo por tierra. Mir nerviosamente por la ventana para asegurarse de que nadie se acercaba a la cabina, y luego sac la radio de su mochila. John, Chloe, tenemos un gran problema. La voz de John crepit por el altavoz: Dave, qu ocurre? No capto ningn sonido a travs del Palm Pilot.

Podras verificar desde ah cmo est? Lo har. La respuesta tard treinta segundos en llegar. Todos los micrfonos estn apagados exclam John angustiado. Yo recibo una dbil seal de uno dijo Dave. Si no funciona ninguno, debe de ser un problema con la antena del repetidor que transmite la seal al sat lite. D nde la escondiste? En el tejado de la caseta. Len ya est ah? Dave mir el reloj. No; y tardar entre ocho y diez minutos. Crees que tienes tiempo de subir al tejado y tratar de arreglar el problema? Puedo intentarlo. Pero si Len aparece antes de hora, tendr que darle alguna explicacin. Si no logramos grabar las conversaciones de Le n, estamos acabados. Tendrs que arriesgarte. Dave volvi a mirar el reloj hecho un manojo de nervios, y

luego se meti el Palm Pilot y la radio en los bolsillos de los pantalones. Agarr un cubo de la basura de la entrada y lo arrastr hasta la caseta. Subi a la tapa del cubo y se aup hasta el techo de zinc ondulado. No era un agradable lugar para hacer un picnic, pero al trepar sobre musgo y excrementos de pjaros pudo identificar la causa del problema: algn borracho haba lanzado al tejado una botella de vodka vaca, la cual haba sacado de su soporte la antena gris del repetidor. Dave la insert en su lugar y luego sac el Palm Pilot para revisar rpidamente las cinco frecuencias de transmisi n. Todas volvan a funcionar a la mxima potencia. Se arrastr hacia el cubo para bajar, pero entonces vio a Pete, que se apeaba del asiento del copiloto del Jaguar de su t o para abrir la verja. No haba forma de que pudiese descender sin que lo vieran.
09.07 John se qued encantado al ver que los grficos de la seal procedente de los micrfonos del negocio de Tarasov recuperaban su color verde. Parece que Dave lo ha arreglado le dijo a Chloe. Buen chico. Michael Patel llevaba nueve minutos a la espera, cada vez ms cabreado mientras el sistema de llamadas repeta una y otra vez su cantinela. Chloe decidi por fin librarlo de su sufrimiento y levant un auricular conectado al ordenador que tena delante. Buenos das, le habla Chloe. Auto Club desea disculparse por la tardanza en responder a su llama

da esta maana. Podra darme su

nombre y nmero de socio, por favor? Mientras Chloe anotaba los detalles del problema del coche de Michael, John se march al dormitorio. Se desaboton la camisa, se quit los pantalones y sac del armario un uniforme amarillo y azul del Auto Club.

32. EMBROLLO
09.11

Dave se hallaba tumbado sobre el techo ondulado, con la nariz incmodamente cerca de una deposicin fresca de p jaro. Len y Pete estaban junto a la verja, oteando la calle de arriba abajo. Dave debe de haber abierto el candado dijo Le n furioso. Nadie ms tiene llaves. Pero adonde se ha marchado ese idiota? La conversacin continu mientras Pete segua a su to hasta el interior de la caseta. Mira! exclam Len. La tetera est caliente. -Voy a ver si est en el cuarto de bao dijo Pete. Dave no poda descolgarse hasta el cubo de la basura sin que lo vieran por la ventana de la cabina. Su nica posibilidad era descender por la parte de atrs hasta el terreno contiguo, que perteneca a un almacn de materiales para la construcci n y estaba abandonado. Se arrastr sigilosamente, pues saba que slo lo separaban de las cabezas de Pete y Len cuarenta centmetros y una lmina de metal ondulado que amplificara cualquier ruido que hiciera. Cuando alcanz el extremo del fondo, descolg las piernas

por el lado antes de dejarse caer a un laberinto de hierbajos. Se libr por los pelos de tropezar con unos botes de pintura oxidados al trastabillar hacia delante, y luego se sacudi el polvo de la ropa. Se dirigi hacia la calle, mantenindose agachado para evitar que Len o Pete lo vieran a travs de la alambrada. En la valla de madera que bordeaba el lado frontal del terreno faltaban dos tableros. Despus de asegurarse de que no haba nadie cerca, Dave aplast algunas ortigas urticantes, meti el estmago y sali a la calle por la estrecha abertura. Se dio cuenta de que necesitaba una excusa para haberse marchado, de modo que, en vez de regresar a su trabajo, entr en una tienda y contuvo la respiracin mientras haca cola para comprar un peridico y una botella de leche. Unos minutos ms tarde estaba de vuelta en el solar de coches, e intent parecer inocente cuando Len abri la puerta de la caseta montado en clera. Buenos das, jefe salud Dave. Pero qu clase de gilipollas eres? rugi el ruso plantado en el umbral. Ven aqu! Dave se comport como si no entendiera nada al entrar en la cabina. Qu ocurre?

Len cerr de un portazo. Que qu ocurre? Que qu ocurre? Que llego y me encuentro con que est todo abierto y t te has largado, eso es lo que ocurre. Aqu hay coches por valor de m s de cien mil libras. Ests mal de la cabeza o qu? Dave le mostr la botella de leche. He pensado que se nos podra acabar a lo largo del da. Pero qu coo importa eso? grit Len. Te caste de los brazos de tu madre cuando eras peque o y te diste en la cabeza o algo as? Dame tus llaves ahora mismo. Venga, Len. Slo estaba charlando con el seor Singh en la tienda y he perdido la nocin del tiempo. Las llaves de los coches estn todas en tu caja fuerte, y yo slo he estado fuera cinco minutos. Las llaves repiti Len. Dave las sac del bolsillo de los pantalones y se las tendi a Tarasov. Lo siento, jefe. Considrate afortunado replic Len arrebatndole el llavero. Vuelve a hacer algo tan idiota y perder s tu empleo.

Has sido muy bueno conmigo, Len. Te aseguro que no volver a pasar. Tarasov lo despach con un gesto de la mano. Ser mejor que salgas y te pongas manos a la obra antes de que pierda los estribos. Empieza con el Mini. Ese cliente tan pesado lo prob ayer con todos sus hijos. Las ventanillas traseras estn llenas de marcas de manos.
09.49 John aparc en la entrada de los Patel y toc el claxon de su vehculo gra de color amarillo y azul. Hola. Es usted el seor Patel?pregunt, apendose de la cabina cuando Michael sali por la puerta principal. Es ste el automvil con problemas? Michael asinti. S, esta maana mi esposa iba a llevar a nuestra hija a la guardera, pero el coche no arranca. Est completamente muerto. Antes de hoy ha habido alguna seal de problemas: chirridos, vibraciones, alto consumo de aceite? Michael neg con la cabeza. Lo tengo desde hace seis meses, y ste es el primer problema tcnico que hemos tenido. John asinti mientras Michael le tenda las llaves del automvil. Bonitos coches, los BMW. Todos estos trastos de lujo se estropean alguna vez, pero la verdad es que no tenemos la ocasin de ver muchos. Se inclin junto al volante para abrir el cap, y luego pas un par de minutos agitando la varilla del aceite y fingiendo que saba lo que estaba haciendo. Despus alz la vista hacia Michael. Este coche ha sufrido algn accidente? inquiri. Patel neg con la cabeza. No que yo sepa. Por qu me lo pregunta? Aqu dentro hay muchas salpicaduras de pintura, como si lo hubieran repintado. Encarg una inspeccin mecnica antes de comprar este vehculo? No cre que fuera necesario. El tratante que me lo vendi es un viejo amigo mo.

John sonri un poco, consciente de que el micrfono de la camioneta acababa de grabar cmo Michael Patel admita su amistad con Len Tarasov. Este coche ha sufrido numerosas reparaciones explic John. Venga y mire aqu. Ve esos tomillos en la base del motor? Michael se inclin debajo del cap. Ve cmo la cabeza de los tornillos est llena de pintura? prosigui John. Eso jams habra ocurrido en la fbrica, porque el motor se coloca despus de que est pintada la carrocera. Eso significa que, en algn momento, una parte del coche fue repintada. Michael pareci extraado. De cunto dao estamos hablando? Es difcil saberlo respondi John. Pero desde luego puedo advertir todos los indicios de una gran colisin. Le importa que eche un vistazo a la parte de atrs? Para qu? Quiero ver si ah tambin hay evidencias de repintado. John abri el maletero y exclam: Ajaj! Seor Patel, debo decirle que empieza a interesarme la historia de este vehculo. Despeg una esquina de la moqueta que revesta el maletero, y dej al descubierto un trozo de pintura roja. Un coche plateado con trozos de rojo en el maletero dijo con desconfianza. Michael llevaba suficiente tiempo trabajando de polica como para saber qu significaba aquello. Me est diciendo que este automvil es un corta y pega? O algo similarasinti John, deslizando el dedo por un bulto donde la columna trasera se una al suelo del maletero. Esta soldadura parece ms la labor de un taller de chapa y pintura de cualquier callejn que la de un robot de alta precisin de una factora BMW. Michael Patel respiraba a duras penas y tena una expresin desquiciada. La parte delantera ha sido profusamente repintada en su plateado original, y la trasera tiene partes que pertenecan a un vehculo rojo continu John. Me temo que lo que usted tiene es un puzzle de dos BMW distintos que se vieron envueltos en accidentes graves. Las partes buenas de cada uno se han empalmado de un modo rudimentario. Ya s lo que es un corta y pega replic Michael amargamente. En la carrocera exterior no hay ensambladuras evidentes, aunque si levantara el coche con un gato, encontrara las pruebas en la parte de abajo. No suelen ser tan minuciosos con las partes que no estn a la vista. Estas cosas son trampas mortales mascull Michael sacudiendo la cabeza. Mi mujer y mi hija han ido por ah montadas en este cacharro. En efecto corrobor John. Un corta y pega no tiene nada de la fuerza estructural del vehculo original. Si usted hubiera sufrido un accidente, todo esto podra haberse partido fcilmente en dos mitades. Tiene los detalles de quien se lo vendi? Tengo una factura en casa. Pero, como le he dicho, se lo compr a un

hombre en el que confiaba. No puedo creer que me haya hecho esto. Voy a tener que informar a la polica sobre este asunto dijo John. Probablemente podra lograr que el coche volviera a arrancar, pero es obvio que este vehculo no es adecuado para la circulacin. De repente Michael pareci ms angustiado an, cosa que encant a John. Todo su plan se basaba en la asuncin de que a Patel no le gustara la idea de que la polica se metiera entre l y Tarasov. No, no! exclam agitando las manos y con voz de pnico. No es necesario llamar a la polica. Me temo que debo hacerlo. Estoy seguro de que usted es un hombre honrado, seor Patel, pero algunas personas que se ven en la misma situacin toman el camino de en medio: reparan el coche y luego se lo venden a un nuevo comprador incauto. La poltica de Auto Club es informar a la polica en cuanto descubrimos un vehculo en condiciones irregulares. No! espet Michael con un dejo de desesperacin. Sabe? Yo soy polica; le mostrar mi identificacin. Entr corriendo en la casa y sac su documentacin de la chaqueta. Cuando volvi, ya se haba inventado una excusa. Ver le dijo a John mientras ste examinaba su placa, esto pasar por la unidad de delitos automovilsticos de mi

comisara. Ser el

hazmerrer si se enteran de esto. Pero tengo un amigo que trabaja con vehculos; l me ayudara a ahorrarme esa vergenza. Me comprende? John se rasc la barbilla como si reflexionara. Bueno, seor Patel, mi obligacin es informar a la polica, y supongo que usted es la polica. Cierto. Michael pareci aliviado. Y seguro que esto tambin le ahorra a usted algunos incordios si lo hacemos de esta manera. John sonri. La verdad es que s.

Estupendo. Creo que entonces no hay ningn motivo para que contine aqu se despidi John. Patel le estrech la mano. Luego John volvi a montarse en su vehculo gra. Mientras se alejaba, tom el aparato de radio del asiento del acompaante. Lo tienes todo a buen recaudo, Chloe? pregunt alegremente. Crees que lo he conseguido? ^ Chloe le respondi entre risas. S, has hecho un trabajo de primera, John. Seguro que ahora Patel ir en busca de Tarasov.
10.11

Lauren y Kerry salieron del ascensor al pasillo de la planta 17. Lauren iba sujetndose el estmago. He desayunado demasiado gimi. Uno de estos das me entrar en la cabeza que bufet libre no significa que tengas que comrtelo todo. Las chicas se sentan expectantes cuando Kerry sac la llave de la habitacin; chasque la lengua al encontrarse con ^ una palomita de maz. Cmo diablos ha llegado hasta aqu? Ese James y su

estpida batalla de palomitas. Empezamos nosotras le record Lauren. Kerry sonri de oreja a oreja mientras empujaba la pesada puerta. Avanzaron en silencio hasta la habitaci n contigua, por si Chloe estuviese al telfono o algo as. Hola, chicas. Ya estis bien limpias y alimentadas? pregunt Chloe. Sobrealimentadas ms bien respondi Lauren. Qu nos hemos perdido? John se ha marchado ya? Ya est de regreso. Kerry mir su reloj. Qu rapidez. Patel se ha credo lo del coche troceado? S, ha mordido el anzuelo sonri Chloe. Lo del BMW duplicado ha salido a las mil maravillas. Acabo de grabar una conversacin entre los mviles de los Patel. Ella estaba en la peluquera y no poda descontrolarse demasiado, pero era obvio lo histrica que se puso. No haca ms que gritarle a Michael, dicindole que hablara con Len para exigir que les devolviera sus diecisiete mil libras. Y escuchad esto. Subi el volumen de su ordenador para que el sonido procedente del hogar de los Patel saliera por los altavoces.

Esto es la esencia de la vida. Michael se paseaba por la casa, respirando furiosamente y golpeando alguna cosa de vez en cuando. Por qu no llama a Len o va a verlo? pregunt Lauren. Chloe se encogi de hombros. Supongo que est intentando pensar qu va a decirle. En la pantalla surgi de golpe una ventana roja de advertencia: Escucha telefnica 6: marcando. Los nmeros fueron apareciendo una fraccin de segundo despus de que los marcara Michael Patel. Cuando haba pulsado el cdigo de zona y las dos primeras cifras, ya saban que iba a hablar con Tarasov. Kerry le sonri a Lauren. Atencin: empiezan los fuegos artificiales.

33. CHISPAS
10.15 Procedentes de una subasta haban llegado dos automviles que pertenecan a una flota empresarial, y Dave estaba pasndoles el aspirador por dentro cuando Pete asom la cabeza por la puerta de la caseta, con un telfono inalmbrico pegado a la oreja. Has visto a Len? Dave seal el cuarto de bao de ladrillo. Pete fue hacia all y le pas el telfono a su to por debajo de la puerta. Len dej su Racing Posty

recogi

el aparato del suelo. S, Len Tarasov al habla. Tienes suerte de que no te mate! rugi Michael Patel. Los del Auto Club acaban de estar aqu para revisar mi BMW y resulta que es un remiendo. La voz del polica sonaba tan desquiciada que Len no la reconoci. Por qu no se tranquiliza y empieza por el principio, amigo? Con quin estoy hablando? Soy yo, Len, y acabo de convertirme en tu peor pesadilla. Mike, eres t? Qu cojones pasa? Como si no lo supieras... Ese BMW que me vendiste es pura chatarra. El mecnico ha levantado la moqueta del maletero y est pintado de rojo. El otro extremo fue repintado, y hay soldaduras de taller chapucero.

Mike, t crees que sera tan imbcil como para venderle un corta y pega a un poli? El tipo del Auto Club ser un aprendiz o algo as. Consegu ese coche de un concesionario de BMW al que le sobraban existencias. El anterior due o era un empleado de la compaa, y tena un historial completo. La nica razn por la que no me lo qued para mi propia esposa era que saba que t ibas detrs de un quinientos treinta y cinco. No me mientas, Len. Tengo ojos en la cara. Quiero que me devuelvas mis diecisiete mil libras. Vuelves a estar endeudado, Mike? Porque si esto es un intento de sacarme pasta, puedes meterte el dedo por el culo. No me lo trago. No me tomes por imbcil, Len. Me cobraste diecisiete mil por un montn de basura, y lo sabes de sobra. Len no poda creerse el extrao rumbo que haba tomado su jornada; se apret la cabeza con una mano, sentado como estaba con los pantalones por los tobillos. Mira, Mike, no tengo ni idea de cul es el problema. As que tranquilzate un poco y explcamelo. Ya te lo he contado. El mecnico del Auto Club me ha enseado la zona que rodea el motor. Ha despegado la moqueta y me ha mostrado la pintura roja del maletero.

Mike, no s qu es lo que has visto, pero te juro por mis nios que no te vend un BMW troceado. Ahora c lmate y procuremos solucionar esto. Cunto hace que tienes el coche? Menos de siete meses. Lo has llevado a la revisin? Ya le toca, pero an no he pedido hora. Bien dijo Len, tratando de contenerse y no explotar . Tcnicamente ya no ests cubierto por la garant a, pero teniendo en cuenta que eres un amigo, intentar arreglarlo. Conozco a un buen tipo que trabajaba para un importante vendedor de automviles. Lo mandar a revisar tu BMW e incluso cubrir los gastos y el coste de la gra. T slo tendr s que abonar las piezas de repuesto. Has escuchado algo de lo que te he dicho, Len? No puedes engaarme de nuevo. Me vendiste dos trozos de chatarra soldados: una trampa mortal. Mi esposa y mi hija podran haberse matado. De no tratarse de ti, ya habra enviado una patrulla a poner patas arriba tu negocio. Esta maana tengo una reunin en el centro comunitario. En cuanto salga, voy a ir directo a tu oficina. Espero recuperar mis diecisiete mil y no volver a verte jams. Y no esperes obtener ms favores de mi parte, ni de ningn otro polic a de

Palm Hill de ahora en adelante. En serio, Mike, tienes problemas mentales? chill Len, perdiendo al fin el control. Eres polica. Tienes una esposa y una hija, y te ests comportando como un zumbado. Pensaba que ibas a encarrilarte despus del asunto del casino. Ser mejor que tengas preparado mi dinero en cuanto cruce la puerta de tu despacho, Len, o no responder de m.
10.54

Se supona que James deba permanecer alerta por si surga alguna eventualidad, pero los padres de Hannah estaban trabajando y l fue incapaz de echarla cuando apareci en su puerta con las uas de los pies recin pintadas y una ajustada camiseta negra. Hannah quera ir a nadar, pero James le dijo que estaba esperando una llamada, as que acabaron besndose en su cama mientras escuchaban un CD de los Rolling Stones. No contestes suplic Hannah cuando son el mvil de James. Tengo que hacerlo replic l, separndose de la muchacha. Probablemente sea mi asistente social. Despus del arresto de la otra semana, estoy a un milmetro de que me enven de vuelta a un centro de menores.

James recogi el telfono y se march al pasillo. John? susurr. Cmo va todo? Muy bienrespondi John risueo. Patel ha llamado a Tarasov. Los dos han ido directos a la yugular y ya tenemos grabadas menciones al casino y una admisi n virtual de corrupcin. Mike dice que ir al solar de coches a armar una buena despus de una reunin en el centro comunitario. Eso supone unas dos horas en que puede disiparse la rabia actual, que es lo ltimo que deseamos. Chloe va a aumentar la presi n sobre Tarasov, y necesito que t vayas al lugar de la reuni n para cabrear a Patel. Cmo? James esboz una sonrisa tras la explicacin de John. Eso es una guarrada, John. Qu es eso tan divertido? le pregunt Hannah cuando regres a la habitacin apagando el mvil. Nada respondi l irasciblemente. Crea que tu asistente social se llamaba Zara. Y as se llama. Pero estabas hablando con un tal John. Y por qu has tenido que salir de la habitacin?

No poda or bien con la msica. Ser mejor que me digas qu ocurre, James. Te ests viendo con otra? No seas boba... replic, deseando haber inventado una excusa para no dejarla entrar en el piso. Me ests mintiendo sobre algo, James, y no me gusta. El muchacho se gir hacia ella, furioso. Bueno, pues a m no me gusta que t me espes. Para tu informacin, era un viejo amigo de cuando estaba en un hogar de acogida. He quedado con l en el West End. Hannah pareci cabreada mientras se calzaba las sandalias y se diriga hacia la puerta. James, si vas a tratarme como a una imbcil, que te jodan. James no quera disgustarla, pero tena que deshacerse de ella. Mira, ahora mismo no tengo tiempo. Ya te llamo luego. En el pasillo, Hannah detuvo un segundo su iracunda marcha para decir: No te molestes. Cuando la puerta principal se cerr con un fuerte golpe,

James corri a la cocina, donde recogi dos bolsas vac as del supermercado Sainsbury. Tom las llaves, el mvil y una radio antes de salir a la galera. Lleg a ver cmo, Hannah abra su puerta rabiosamente y desapareca en su piso. Baj las escaleras a toda prisa, preguntndose si habr a estropeado lo suyo con Hannah. Dos das antes eso lo habr a entristecido mucho, pero el beso de Kerry lo hab a cambiado todo.
11.21

En la suite del hotel se haba montado un buen barullo para lograr que Chloe pareciese una oficial de polica. No tenan uniformes, y aunque hubieran podido agenciarse uno de Millie, no contaban con el tiempo necesario para ajustarlo a la figura de Chloe, mucho ms menuda. Hacer la documentacin era ms fcil. John tena una caja de zapatos repleta de credenciales e insignias capaces de transformarte en cualquier cosa, desde tcnico de emergencia de la empresa municipal de aguas hasta capitn de la Marina Real. Lauren le sac a Chloe una foto con su c mara digital, mientras Kerry tecleaba un nombre y un nmero en la plantilla de una tarjeta de identificacin de un ordenador. Para cuando Chloe sali de su habitacin, al otro lado del pasillo, vestida con

zapatos planos y una sencilla falda azul, John ya hab a impreso, recortado y plastificado su placa policial, que luego introdujo en una cartera desplegable con el emblema de la Polica Metropolitana. Nadie le haba contado a Dave lo que estaba ocurriendo, de modo que el chico se sorprendi al ver que Chloe se deten a en el negocio de Len montada en el Mitsubishi Colt amarillo que l haba utilizado la noche anterior para llevar a Kerry al hotel. Len baj los peldaos de su cabina exhibiendo la sonrisa especial que reservaba para los clientes. Buenos das, preciosasalud a Chloe cuando sta se ape del coche. En qu puedo ayudarte? Si ests buscando algo ms grande que este Colt, podremos canjearlo como una buena parte del pago. Chloe puso el bolso sobre el techo del automvil. Se sinti como una idiota mientras rebuscaba su documentaci n. No le pareca algo que habra hecho una verdadera agente de polica. Sargento Megan Handler dijo, mostrando la placa. Inspectora de vehculos de Bow Road. La expresin de Len cambi. Qu puedo hacer por usted, oficial? Se comenta que algunos de los coches que usted vende

podran no ser trigo limpio. No me diga replic Len, moviendo la cabeza como quien no sabe de qu le hablan. Me pregunto qui n lo habr comentado. Dave sonri discretamente mientras escuchaba con disimulo. Aquello no formaba parte del plan original, pero era un modo perfecto de enfrentar todava ms a Patel y Tarasov. Le importa si echo un vistazo a sus vehculos? pregunt Chloe. Tiene una orden de registro? No, pero si me obliga a ir por una, volver con tres agentes uniformados, y apuesto a que no vender ni un solo coche mientras ellos estn por aqu husmeando. Len dio un paso atrs y extendi los brazos. Est bien, reina, adelante; comprubelo usted misma. Encontrar que aqu no hay nada irregular. Muchas gracias, seor Tarasov respondi Chloe Le agradezco su cooperacin. Len mantuvo la boca estirada en una sonrisa falsa mientras regresaba a la caseta. En cuanto la puerta estuvo cerrada, golpe el escritorio y mir ceudo a Pete, que estaba haciendo las

cuentas en el ordenador. Patel ha perdido la chaveta! exclam. Esa piba es una poli. Dice que ha recibido un chivatazo. Pete apart la vista de la pantalla. Aquel BMW no tena nada estropeado, to. Lleg directamente del vendedor sin siquiera un rasguo. No se me ocurre qu clase de chanchullo est intentando montar Patel. Len se encogi de hombros amargamente. Bienvenido al club, sobrino. Bienvenido al maldito club. James se dirigi deprisa al centro comunitario, mirando en las alcantarillas mientras caminaba. Descubri lo que andaba buscando detrs de la rueda trasera de un cami n de andamiajes. Despus de ponerse las dos bolsas de Sainsbury en la mano izquierda a modo de guante, mir la calle arriba y abajo para asegurarse de que no se acercaba nadie, y procur no pensar en lo que estaba a punto de hacer. Meti un pie en la alcantarilla y se acuclill . Una docena de moscardas azules se dispersaron zumbando cuando puso la mano cubierta sobre una enorme caca de perro y la recogi . Mientras aquello se asentaba nauseabundamente entre sus dedos, James emple la mano libre para girar las bolsas del rev s, de manera que la caca quedase en el fondo.

34. PESTILENCIA
12.08

Mientras Chloe se tomaba su tiempo en inspeccionar los coches de Vehculos de Prestigio Tarasov, John volvi a dirigir la operacin desde el hotel. Dej a Kerry y Lauren a cargo de los ordenadores durante unos minutos, aprovechando un momento aparentemente tranquilo para ir a su habitaci n y quitarse el llamativo uniforme del Auto Club. Poco despus de que John cerrase la puerta de su dormitorio, una ventana roja de advertencia apareci en la pantalla de Lauren: Mvil 3: llamada entrante. A la chica le entr el pnico. Llamo a John? Deja que se cambie contest Kerry tranquilamente . Slo tienes que comprobar las propiedades de la comunicacin para asegurarte de que se est grabando la llamada. Lauren le dio al botn derecho del ratn, y en el monitor apareci una lista de parmetros. Kerry seal uno de ellos. Ah: est siendo grabada automticamente en la cinta nmero cinco. Ahora, lo nico que tienes que hacer es anotar la hora de inicio y los detalles en el registro manual.

Chloe hace que todo parezca realmente sencillo cuando se ocupa de esto repuso Lauren buscando un lpiz. El saln principal del centro de la comunidad de Palm Hill tena cincuenta asientos, pero estaban ocupados menos de media docena. Millie estaba sentada junto a Michael Patel en la primera fila, mientras un hombre del ayuntamiento daba un discurso sobre una ilusionante iniciativa para mejorar la iluminaci n de las calles de Palm Hill. Perdona, Mil susurr Michael cuando le vibr el mvil en el bolsillo y vio que lo llamaba su esposa. Ser mejor que conteste. Se escabull a travs de las puertas dobles del fondo del saln, y respondi a la llamada al salir a un pasillo que ol a a abrillantador de suelos. Hola, Patricia. Qu te ha dicho Len? inquiri ella ansiosamente. Ha intentado engatusarme con una mierda de historia sobre enviarme un mecnico a casa. Quiero recuperar todo nuestro dinero, Michael. Ir a su oficina despus de la reunin. Ya le he dicho que espero que me devuelva toda la pasta.

No dejes que se salga con la suya, Mike. Sabemos suficientes cosas de ese tipejo para que lo enven a la c rcel durante mucho tiempo. S, es verdad, pero sa es un arma de doble filo, no te parece? Debemos manejar este asunto con delicadeza. Charlotte podra haber muerto en esa trampa dijo Patricia furibunda. No puedo creer que nuestra peque a haya estado circulando por ah en un coche que podra haberse partido en dos. Te lo juro: si ahora mismo le pusiera las manos encima a Tarasov, no me costara nada clavarle un pual. Pat, ya sabes que me siento igual que t asegur Michael, pero decir esas cosas no nos lleva a ninguna parte. Y cundo se acaba esa reunin? Cundo vas a ver a Tarasov? Es un autntico tostn. An no hemos llegado ni a la mitad del orden del da. No puedes poner una excusa? Michael lo pens un par de segundos. S... supongo que s. Pues deberas ir a ver a Len y solucionarlo ya mismo. Michael asinti.

Sabes qu, Pat? Tienes razn. Este asunto me tiene medio trastornado. Le contar a Millie que has llamado para decirme que Charlotte est enferma y tengo que ir a la guarder a a recogerla.
12.13

Kerry irrumpi en el dormitorio de John. Patel va a poner una excusa para marcharse ahora mismo a ver a Len! Joder! exclam John. Corri a la habitacin contigua, sin zapatos y con la camisa desabotonada. Lauren, llama a tu hermano por radio y dile que vaya a su puesto. Kerry, contacta con Dave a travs del mvil. Yo hablar con Chloe y le dir que se largue de inmediato del negocio de Tarasov, y luego llamar a los agentes de las furgonetas.
12.14

James estaba en los servicios de hombres del centro comunitario cuando lo llam Lauren para comunicarle que Patel se marchaba. Se sec las manos rpidamente y sali al pasillo; justo en ese instante Michael pas apresuradamente por delante de l sin reconocerlo. James lo sigui hasta doblar la esquina, y luego aguard mientras el polica sala por las puertas que daban al aparcamiento.

Michael sac las llaves de un coche patrulla Astra y las hizo girar en la cerradura. Al agarrar la manija para abrir la portezuela, not que los dedos le resbalaban sobre algo blando. Retir la mano bruscamente y se qued atnito al percibir el olor y comprender que acababa de pringarse la mano derecha con una mierda de perro que alguien haba untado en la manija. James contempl a travs de las puertas del centro c mo Michael daba puetazos al automvil y soltaba una ristra de palabrotas a voz en grito. Se le antoj una dulce venganza por el modo en que le haba golpeado la cabeza contra el coche. Empuj la puerta y sali a la luz del sol. Ocurre algo, agente? pregunt con una sonrisa, pero manteniendo una distancia segura. T! gru Patel fulminndolo con la mirada. T has hecho esto? Yo, agente? replic con cara de inocente. No s de qu me habla. Espera y vers rugi el poli. Ahora no voy a darte tu merecido porque tengo que ir a otro sitio, pero uno de estos das volvers a tu casa por la noche y un par de compaeros mos te metern en una furgoneta. Borraremos esa sonrisa de tu cara; recuerda mis palabras, James Holmes.

El muchacho se esforzaba por no echarse a rer. Ser mejor que se asegure de que esta vez no lo estn grabando, agente. Mi abogado dice que lo expulsarn del cuerpo cuando ensee el vdeo de lo que usted me hizo en la cabeza. Y voy a llevarme unos cuantos miles de libras como compensacin. Te crees muy listo exclam Patel rabioso como un perro, con las venas del cuello abultadas y los ojos desorbitados. Bueno, quiz no sea listo repuso James encogindose de hombros, pero al menos no soy un capullo pringado con mierda de perro.
12.33

Michael haba ido al servicio del centro comunitario y se haba rociado las manos con al menos veinte chorros de jab n, pero segua sin sentirse limpio cuando entr abruptamente en el negocio de coches usados a una velocidad demasiado alta. La visin del XJ8 de Len fue ms de lo que poda soportar. Choc despacio con el Jaguar y lo empuj contra el cuarto de bao de ladrillo, destrozndole un intermitente delantero. Len sali como un energmeno de la cabina mientras Michael abra la puerta del coche patrulla. T, pedazo de gilipollas! bram Len. A qu

crees que ests jugando? Tienes mi dinero? le espet Michael. En efectivo o en un cheque, no me importa cmo sea, pero lo quiero ahora. Qu dinero, Mike? Te vend un buen coche y de repente intentas liarme. Me exiges dinero y le das un chivatazo sobre m a la inspeccin de vehculos. No le he dado un chivatazo a nadie. Qu? Esperas que me crea que es una coincidencia que esta maana haya aparecido una poli para examinar mis vehculos? Eso no tiene que ver conmigo, Len. Quiero mis diecisiete mil, y luego te borrar de mi vida. El ruso seal la verja del solar. Fuera de aqu, Patel. Me da igual que seas polica. No s a qu juegas, pero no vas a sacarme diecisiete mil libras. No vas a llevarte ni diecisiete peniques. Mi familia podra haber muerto en ese coche! rugi Michael. Le propin un puetazo, pero su puo se hundi inofensivamente en una capa de grasa. Len lo agarr por las solapas, lo aplast contra el coche

patrulla y le golpe en plena cara con un enorme puo. Tarasov pareci preocupado al sujetar al aturdido polic a por el pescuezo de la camisa. Pete se haba ido a almorzar, de modo que por all slo estaba Dave, pero el negocio se hallaba en una calle muy transitada y fue cuestin de pura suerte que no hubiera testigos. Len cubri la corta distancia que separaba el coche de la caseta llevando a Michael a rastras, mientras Dave lo observaba horrorizado. Aydame a subirlo por las escaleras! lo urgi Tarasov. Len, esto no est bien replic Dave con voz ahogada. Venga, no te quedes ah como un pasmarote. Dave agarr a Michael por los tobillos. Hacia el escritorio indic Len al entrar en la cabina resoplando, agobiado por el peso del polica. Dej caer a Michael en una silla giratoria y emple toda su fuerza para ponerlo derecho; luego se volvi hacia Dave. Desaparece ahora mismo, hijo. No irs a matarlo, verdad? pregunt Dave

retrocediendo. En esta habitacin no hay ningn asesino repuso Len con rabia. Slo vamos a charlar un poco. T vete a almorzar y cierra la verja con llave al salir. No quiero tener clientes deambulando por aqu. Michael abri los ojos con un parpadeo, y de repente se abalanz contra Len. ste lo devolvi a la silla de un empuj n mientras Dave sala por la puerta. Ese genio va arruinarte la vida, Mike dijo Tarasov, sacndose un pauelo de los pantalones para lanz rselo por encima del escritorio. Michael lo utiliz para enjugarse los regueros de sangre que le bajaban de la nariz. Diecisiete mil, Len. Tarasov sonri. Te acuerdas de la poca de la guerra fra? Te acuerdas de la mutua destruccin asegurada? Michael pareci confundido mientras escupa sangre en el pauelo. Los rusos y los norteamericanos tenan tantas armas nucleares apuntndose que ninguno se atreva a emplearlas

explic Tarasov. Silos yanquis bombardearan a los rusos con proyectiles nucleares, stos haran lo mismo con ellos. Con nosotros ocurre igual, Mike. Los dos sabemos demasiado del otro. Si empezamos a insultarnos y amenazarnos con meter a la justicia por medio, al final ambos estaremos acabados. As que, sea lo que sea lo que ests tramando con ese coche, te recomiendo que lo dejes estar. Charlotte podra haber muerto! chill Patel. Tiene tres aos! No empieces otra vez! bram Len, ponindose las manos en la cabeza. No entiendo cmo te has puesto as por el coche, Michael, pero haya lo que haya detrs de esto, debes aprender a controlarte. La ltima vez que perdiste los estribos acabaste tirando a Will Clarke del tejado. No comprendo c mo tienes la cara de intentar liarme despus de aquello. Estar as cumpliendo cadena perpetua si yo no le hubiese pagado a Falco para que se ocupara de las declaraciones de los testigos. Michael agit una mano desdeosamente. Falco no era tu propiedad privada. Ese viejo plasta ha aceptado ms sobornos que cenas calientes ha comido. Pero por ti no lo habra hecho espet Len. Falco no puede ni verte.

Lo que le ocurri a Will Clarke no tiene nada que ver con el coche escupi Patel. Me has estafado. El ruso apret un puo delante de la cara del polica. Vuelve a decir una palabra ms sobre el coche y te juro que te hago saltar todos los dientes de la boca. Ese BMW estaba impecable y ya no lo cubre la garanta. Quiero que te largues de aqu, Mike. Mtete en tu cochecito de poli y no regreses. Y si te entran ganas de enviar a ms colegas tuyos a husmear por aqu , acurdate de lo que te he dicho: si metes a la justicia en esto, t tambin estars en la picota.

35. FALC0
12.46 Rebobina eso. Quiero volver a orlo otra vezorden John. Lauren lo hizo a travs del teclado, y la voz de Len Tarasov brot por los altavoces: ... ntrolarte. La ltima vez que perdiste los estribos acabaste tirando a Will Clarke del tejado. No comprendo cmo tienes la cara de intentar liarme despus de aquello. Estaras cumpliendo cadena perpetua si yo no le hubiese pagado a Falco para que se ocupara de las declaraciones de los testigos. Falco no era tu propiedad privada. Ese viejo plasta ha aceptado ms sobornos que cenas calientes ha comido. Pero por ti no lo habra hecho... Falco no puede ni verte. Lo que le ocurri a Will Clarke no tiene nada que ver con el coche... Me has estafado. Lauren puls pausa.

Ojal lo hubiera admitido, en vez de hablar del coche. John sonri. Lauren, cuando lleves en este negocio tantos aos como yo, habrs abandonado la esperanza de que las cosas sean tan sencillas. La acusacin de Len es una prueba poderosa, y Michael no ha hecho nada por negarla. El nombre Falco me resulta familiar intervino Kerry . Estoy segura de que lo he visto en algn documento. John se encogi de hombros. Si crees que recuerdas algo, ve a echar un vistazo a los archivos. Yo llamar a Millie por si puede confirm rmelo. Levant un auricular mientras Kerry corra a la otra habitaci n para rebuscar en los carritos archivadores. Millie dijo en

cuanto ella contest. Qu significa el nombre de Falco para ti? Espera, que an estoy en el centro de la comunidad respondi Millie, escabullndose de la sala de reuniones para salir al pasillo. Alan Falco trabajaba en la brigada de investigacin criminal de Palm Hill. No era el mejor polic a del mundo, pero era un tipo de aspecto agradable e inofensivo. Se jubil antes de Navidad. Kerry regres corriendo y le tendi a John una carpeta abierta. l apart el telfono. -Qu? Aqu est seal la nia. Alan Falco debi de ser el segundo poli en llegar al lugar de los hechos despu s de Michael Patel. Le tom declaracin a una chica llamada Jane Cunningham y a un par de personas ms que estaban en los apartamentos. Len dice que le pag a Falco para que se encargara de los testimonios de los testigos terci Lauren. A lo mejor los modific apunt John. O elimin los que contenan informacin comprometedora. Volvi a acercarse el telfono. Gracias, Millie, tengo que dejarte. Parece que aqu hemos encontrado algo. Seguiremos en contacto.

Mirad, mirad exclam Kerry dando golpecitos en la carpeta. Segn la declaracin de Jane, un grupo de chavales le haba birlado una sandalia a Hannah Clarke y se la estaban lanzando unos a otros. Y qu? pregunt Lauren. Bueno, y dnde estn sus testimonios? Lauren se inclin por encima del hombro de Kerry y se al el prrafo siguiente. Aqu dice que los chicos se dispersaron corriendo cuando el cuerpo se estrell contra el suelo. S, pero eran muchachos del barrio y probablemente presenciaron lo ocurrido mejor que cualquier otra persona. Acaso nadie averigu quines eran ni les pregunt qu haban visto? John asinti. Creo que has dado en el clavo, Kerry. Tenemos que averiguar quines eran esos chicos y qu vieron.
14.21 La anciana coloc la cadena de la puerta antes de abrir. Seora Cunningham? pregunt Millie mostrndole su placa. Estoy buscando a su nieta Jane. Est en casa? La mujer palideci y las manos empezaron a temblarle. Jane ha salido a comprar resoll. No creo que tarde mucho. Quiere entrar y esperarla?

S, gracias. No se habr metido en problemas, verdad? Millie neg con la cabeza y le sonri tranquilizadoramente mientras entraba en el vestbulo. Slo quiero hacerle algunas preguntas sobre el incidente de agosto del ao pasado. Lo del chico del tejado? inquiri la mujer.

Millie asinti y la sigui hasta el saln. La anciana se acomod en una butaca. A su lado haba una bombona de oxgeno y muchos frascos de pastillas sobre la mesa. Puede prepararse una taza de t usted misma, oficial. Me temo que a m no me apetece demasiado; no con este calor. Su nieta cuida de usted ella sola? La anciana sonri. No s qu hara sin ella. Jane lleg unos minutos despus, con aspecto demacrado y cargando con tres bolsas de Sainsbury. Quera meter la comida en la nevera, de modo que Millie habl con ella en la cocina mientras guardaba la compra. sta es la declaracin que hiciste el ao pasado dijo Millie, dejando una fotocopia sobre la mesa de la cocina. Mencionas que haba un grupo de chicos jugando al ftbol. Recuerdas cuntos eran? Jane se encogi de hombros.

Siete u ocho, creo. Dijiste que salieron corriendo, pero viste a algunos de ellos prestando declaracin ms tarde? Creo que todos lo hicieron asinti Jane. Uno de ellos, uno pequeo y flacucho, choc contra algo al huir y acab sangrando por la nariz. Los otros se pararon a atenderlo unos minutos. Despus todos hablaron con un polica, desde luego. Michael Patel? Jane neg con la cabeza. Patel se qued con mi amiga Hannah. Will era su primo y ella estaba histrica. Cmo es que estn removiendo todo esto otra vez? Ya ha pasado un ao. Millie saba lo rpido que se propagan los rumores, de modo que no le cont la verdad. Es una inspeccin rutinaria. Nos gusta dar los ltimos toques antes de archivar los informes. No lograba entender por qu no se haba tomado declaracin a los chicos. T crees que s les tomaron declaracin, pero luego se perdieron. Sabes el nombre de alguno de aquellos muchachos? Jane se encogi de hombros. Lo siento. Son chavales que siempre estn por esta zona,

pero la verdad es que no los conozco. Tienes idea de dnde viven? Oh, ahora que lo dice... Jane esboz una sonrisa. Uno de ellos era Kevin Milligan. Viva encima de nuestro viejo apartamento, en el bloque seis. Sola sacar de quicio a mi abuela, llenando globos con agua y dejndolos caer a nuestra galera.
14.50 Oh, Dios! exclam la madre de Kevin Milligan al abrir la puerta de la calle. Qu ha hecho ahora mi hijo? Kevin, ven aqu!! No ha hecho nada malo asegur Millie, mirando al chaval de diez aos y expresin inquieta que acababa de salir de su dormitorio con una camiseta de rugby de la seleccin inglesa. Hola, Kevin sonri, entrando en el recibidor. Te importa si te hago unas preguntas sobre lo que sucedi el ao pasado, cuando viste caer del tejado a Will Clarke? No te resultar desagradable, verdad? No contest Kevin, molesto ante la insinuacin de que pudiera ser un remilgado. Millie repar en otro chico que asomaba la cabeza por la puerta del dormitorio. se es Adrin, su compinche sonri la seora Milligan mientras cerraba la puerta principal. l tambin estaba all. Estupendo. Podr preguntaros a los dos. No tardar mucho. Kevin gui a Millie a su cuarto. Los muchachos tenan aperitivos y un Scalextric extendidos sobre la alfombra. Millie se sent en el borde de la cama de Kevin mientras la seora Milligan permaneca en el umbral. Parece que hemos perdido los testimonios que disteis explic Millie. Querra saber si recordis haber visto algo. Yo no vi nada excepto que el chico se estrell contra el suelo respondi Kevin. Sal pitando, y al doblar la esquina choqu contra el poli ese que vena corriendo. Qu oficial era? El indio. El sargento Patel? Kevin asinti.

S; baj las escaleras corriendo. Millie supo que aquello era importante: Michael siempre haba asegurado que acababa de llegar al barrio y que estaba saliendo del coche patrulla cuando oy gritar a Hannah. Y t, Adrin? Qu viste? Vi caer al chico. Luego levant la mirada y me pareci ver a otro hombre all arriba. En serio? inquiri Millie.

La seora Milligan se mostr desconcertada. Ests seguro de que viste a alguien, tesoro? Es que en todos los peridicos decan que haba sido un accidente. Bueno, no estoy completamente seguro porque lo vi muy poco, pero era como si hubiera un hombre o algo all arriba. Y qu hay de vuestros amigos? pregunt Millie. Eres t el nico que cree haber visto algo? Adrin neg con la cabeza. No, seora. Robert tambin lo vio. l y yo creemos que vimos algo.
15.18

James pregunt si poda ir al hotel, donde podra enterarse mejor de lo que estaba ocurriendo, pero John le dijo que se quedara en Palm Hill por si surga algn imprevisto. El muchacho se ech en la cama a escuchar los mensajes que iban y venan por radio, y llam dos veces a Lauren para

enterarse de los ltimos sucesos. Ella le cont que Alan Falco haba perdido las declaraciones de los muchachos y que John y Ray iban de camino a su casa. James se sinti deprimido, tumbado en su cama a solas mientras las cosas salan disparadas en todas direcciones, a cual ms emocionante, sin l. La misin estaba llegando a su fin, y se pregunt si Kyle y los otros seguiran ningunendolo cuando regresara al campus. Luego se acord de Hannah y le mand un mensaje diciendo que lamentaba la manera en que se hab a comportado con ella por la maana. Hannah no contest.
15.52 Despus de jubilarse, Falco y su mujer se haban trasladado a Southend, en la costa de Essex. A John y Ray les cost cuarenta minutos llegar all desde el este de Londres. Bonita casa dijo John mientras suba los peldaos que llevaban a la puerta principal. Ray seal el adhesivo que luca la ventanilla trasera del coche de Falco: Otro cliente satisfecho de VEHCULOS DE PRESTIGIO TARASOV. Al ver que nadie responda al timbre, John avanz de puntillas y se asom al jardn trasero. El vecino de aliado le dio un buen susto al gritarle por encima de la valla: Ese viejo est un poco sordo! Est en el invernadero. Gracias sonri John. Abri la portezuela de madera que daba acceso al jardn trasero. Ray lo sigui a travs de un csped perfectamente cortado hasta un enorme invernadero rebosante de flores. Seor Falco? pregunt John. Falco tena casi sesenta aos, pero pareca mayor. La barba gris, la camisa abierta por el cuello y los tirantes encajaban en la descripcin de Millie como un tipo de aspecto agradable e inofensivo.

Unas plantas preciosas alab John. Deben de darle mucho trabajo. Falco sonri. Dispongo de mucho tiempo, seor... John dej que Ray mostrara su placa y respondiera. Soy el inspector McLad, de la OIR. Mi colega es el seor Jones. La OIR sonri Falco. He sido un chico malo? Los testimonios relativos a la muerte de Will Clarke contest McLad, yendo al grano. Recuerda haber recogido alguno? O haber aceptado un soborno de Len Tarasov para extraviarlos? aadi John. El rostro del tipo inofensivo se crisp. John sac una grabadora del bolsillo y le dio al play.

No entiendo cmo es que te has puesto as por el coche, Michael, pero haya lo que haya detrs de esto, debes aprender a controlarte. La ltima vez que perdiste los estribos acabaste tirando a Will Clarke del tejado. No comprendo cmo tienes la cara de intentar liarme despus de aquello. Estaras cumpliendo cadena perpetua si yo no le hubiese pagado a Falco para que se ocupara de las declaraciones de los testigos. A Falco le cambiaron los colores. Ray esboz la sonrisa malvola de quien sabe que tiene a su vctima bien agarrada. Seor Falco, hemos reunido unas cuantas pruebas de que Michael Patel mat a Will Clarke. Probablemente basten para garantizar una condena. Pero si usted comparece ante un tribunal y admite que acept dinero de Len Tarasov para cubrir a Michael Patel, nuestro caso ser tan slido como una roca.

Falco comprendi que le estaban ofreciendo un trato que podra evitarle pasar el resto de su vida entre rejas. Formul su rplica cuidadosamente, por si John y Ray estuvieran grabando aquella conversacin a escondidas. En el hipottico caso de que yo pudiera ayudarlos de algn modo, caballeros, querra inmunidad completa ante cualquier acusacin. No slo de sta, sino de cualquier cosa que salga a la luz como resultado de la investigaci n de la OIR sobre la corrupcin en la comisara de Palm Hill.
16.18

Millie Kentner y Greg Jackson se dirigan a la comisar a de Palm Hill. Confiaban plenamente en haber reunido todas las pruebas que necesitaban: 1) Los dos muchachos que aseguraban haber visto a un hombre en el tejado. 2) Otro chico que haba chocado contra Patel al bajar ste las escaleras. 3) La sospechosa manipulacin del cuerpo obviamente muerto de Will por parte de Michael. 4) La grabacin de las conversaciones en que Len y Michael hablaban abiertamente del asesinato.

5) Y lo ms importante: la disposicin de Falco a testificar que Len le haba pagado por destruir las declaraciones tomadas a los chicos tras la muerte de Will. Se encaminaron a la oficina de control comunitario del segundo piso, y encontraron a Michael Patel junto a la fotocopiadora. Michael lo llam Millie con una sonrisa amistosa . Te importara venir a mi despacho un momento? Traigo conmigo al inspector Greg Jackson de la OIR. James Holmes y la OIR gru Patel. Eso es justo lo que necesitaba despus del da que he tenido. Qu te ha pasado en la nariz? pregunt Millie, conduciendo al sargento a su oficina. He tropezado con una puerta. Millie se sent en su silln mientras Greg desenganchaba un par de esposas de su cinturn y hablaba: Michael Patel, queda arrestado como sospechoso del asesinato de Will Clarke. Tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga podr ser utilizada en su contra... Michael pareci aterrado y Millie comprob la hora en su reloj. En otro punto de Palm Hill, dos policas uniformados se

dirigan al negocio de Tarasov para detenerlo.

36. CORAZN
20.30

Las pertenencias de James y Dave iban a volver al campus en una furgoneta de vigilancia. John estaba ayudando a James a bajar las cosas cuando Liza Tarasov se tropez con el muchacho en la galera. Qu ocurre, James? l iba cargado con un televisor porttil. Los polis han detenido a Dave al mismo tiempo que arrestaban a Pete y Len, as que tengo que regresar al centro de menores. Para siempre? Supongo asinti James con seriedad. Mi asistente social se ha puesto hecha una furia. Me haban permitido vivir con Dave con la condicin de que nos portramos bien, pero llevamos aqu menos de un mes y ya nos han arrestado a los dos. Dave estaba en libertad condicional, de modo que no saldr enseguida, y yo no puedo quedarme aqu solo. Lo lamento asegur Liza, compasiva. Era muy agradable teneros en el barrio. Dave y t animabais este lugar. El televisor le estaba destrozando los brazos a James, as que lo dej en el suelo, entre sus piernas.

Creo que esta maana he disgustado a Hannah. Le he mandado un mensaje, pero no me responde. . Liza asinti. Me ha llamado para contrmelo. S toda la historia, y ser mejor que no ests engandola; ella ha pasado por muchas cosas en el ltimo ao. James se encogi de hombros. Hannah estar mucho mejor si salgo de su vida. Creo que an le gustas. S, pero voy a estar en un centro de menores. Despu s de unas semanas me mandarn a algn hogar de acogida, y eso puede ser en cualquier lado. Es mejor dejarlo as; ya sabes, guardar un buen recuerdo y eso. John sali del apartamento con una bolsa de deportes llena con la ropa de Dave. Venga, James, aydame a sacar esto. El muchacho mir a Liza y se sinti apenado. Ser mejor que me vaya. Cuntale a Hannah que te he dicho que siempre la recordar, vale? Liza asinti mientras l recoga de nuevo el televisor. Lo har.

Y Max est en casa? pregunt James. Crees que debera asomarme por all y despedirme de l? YO en tu lugar no lo hara. Aquello es una casa de locos. Max est llorando a lgrima viva por el arresto de t o Len y Pete. La ta Sacha est muy alterada porque esa maldita Sonya ha tenido una gran bronca con ella: dice que el t o Le n tiene la culpa de todo. James sonri un poco. Eso explica por qu ests aqu fuera. Lamento lo de tu to. Sonya tiene razn en una cosa repuso Liza encogindose de hombros. El to Len es como el tefl n: no se le pega nada. Probablemente est en casa dentro de unas horas. Espero que s minti James. Pero bueno, ser mejor que lleve esto abajo antes de que me lesione. S, hasta luego, James se despidi Liza mientras l se encaminaba a trompicones hacia la escalera cargado con el televisor.
Jueves, 00.02 James se diriga hacia la M11 en la furgoneta cuando su mvil empez a sonar: Hannah. Se qued mirando la pantalla sin pestaear, imaginndosela en su cama, iluminada por lmparas de lava y con las uas de los pies pintadas de

naranja. Se pregunt de qu humor estara la muchacha y qu querra decirle, pero no contest. Cuando el telfono dej de sonar, James sac la batera, retir la tarjeta SIM y la parti por la mitad. Otro nmero de telfono que no tengo que recordar dijo, sonriendo a John pero sintindose triste. John asinti sin apartar la vista de los sombros carriles de trfico. Tena los ojos hinchados, como si necesitara una noche de sueo reparador. James sac una cartera de nailon del bolsillo trasero de los vaqueros y tir del velero. Rebusc en el pequeo compartimento con cremallera la tarjeta SIM que utilizaba en el campus y la insert en el mvil. Despus de encenderlo y mirar el mensaje de presentacin que Lauren haba cambiado a Eh, bazofia meses antes, se tortur revisando los nmeros de su agenda: Bruce, Cal, Connor, Gab, Kerry, Kyle, Lauren, Mo, Shak. Aparte de Lauren, nadie de la lista se hablaba con l. Seleccion el nmero de Kerry y pens en mandarle un mensaje. Lo del beso haba sucedido dos noches atrs, de modo que supuso que debera intentarlo. Pero qu le pona? Escribi LO SIENTO, lo borr, volvi a escribirlo. Despus de borrarlo de nuevo, prob con DISCLPAME antes de decidir que sonaba demasiado redicho. Quera decirle que ella haca que l se sintiera especial. Que no era la chica ms atractiva ni hermosa del mundo, pero que deseaba estar con ella ms que con cualquier otra. James se dio cuenta de qu era lo que deseaba decirle de verdad y lo escribi: KERRY, T KIERO. Estuvo un minuto entero con el pulgar sobre la tecla de envo antes de sentirse lo bastante valiente para pulsarla. El telfono de James emiti un pitido. En la pantalla haba un sobre: un mensaje de Kerry:

TNEMS K HABLR:) NOS VEMS EN EL DSAYUNO. K.

EPILOGO
Los policas El final de la operacin de CHERUB centrada en Len Tarasov slo fue el principio para RAY McLAD y GREG JACKSON, de la Oficina de Investigacin de Reclamaciones (OIR). Su equipo tard seis meses ms en destapar y reunir pruebas contra quince oficiales corruptos que haban estado destinados en la comisara de Palm Hill en un perodo de veinte aos. Cinco de los quince inculpados fueron obligados a dimitir. Otros nueve fueron arrestados y acusados de graves delitos de corrupcin, tales como aceptar sobornos, manipular pruebas y participar en el chantaje a comercios en asociacin con Len Tarasov. Uno de los oficiales fue absuelto de todos los cargos, pero los otros ocho fueron procesados y condenados a penas de prisin comprendidas entre dos y nueve aos. El ltimo oficial corrupto, ALAN FALCO, no fue acusado de ningn delito. Su testimonio fue decisivo para procesar satisfactoriamente a sus antiguos colegas. Falco se vio obligado a mudarse de su casa en Southend debido a una serie de amenazas annimas, el incendio intencionado de su coche y el descubrimiento de la palabra CHIVATO

escrita con aerosol en su

invernadero. Decepcionada con su carrera en la polica, MILLIE KENTNER se tom un permiso de dos meses. Despus de considerar sus opciones incluida la oferta de convertirse en tutora para CHERUB, decidi seguir trabajando para la Polica Metropolitana. Aceptaron su solicitud de traspaso a la OIR, y ahora est al frente de una brigada secreta especializada en desenmascarar oficiales corruptos.
Los ladrones

LEON TARASOV y MICHAEL PATEL se enfrentaron a acusaciones relacionadas con el robo al casino Sol Dorado y el subsiguiente asesinato de WILL CLARKE.

Poco antes de la fecha prevista para el comienzo del juicio y vistas las abrumadoras pruebas, Len Tarasov se declar culpable de todos los cargos relativos al robo y de los tres relativos al ocultamiento del asesinato de Will Clarke. Fue sentenciado a doce aos de prisin. Michael Patel sostuvo su inocencia. Tras un juicio de tres semanas en el tribunal de Od Bailey, el jurado lo hall culpable del robo en el casino y de asesinato. La jueza describi el crimen de Michael como el acto ms repugnante cometido por un oficial de polica en activo con que podramos encontrarnos . La jueza tambin recomend que no se considerara su puesta en libertad condicional antes de que hubiese cumplido al menos dieciocho aos de su cadena perpetua. Las grabaciones recogidas durante la operacin de escucha de CHERUB fueron utilizadas en el juicio, pero se presentaron como pruebas obtenidas por Millie Kentner y el equipo de la OIR. El papel que CHERUB haba desempeado en la operaci n jams se desvel. Len y Michael sospechaban que el da de su detencin los haban manipulado, pero fueron incapaces de demostrar nada. Se sospechaba, aunque nunca pudo probarse, que PATRICIA PATEL era cmplice en el robo del casino Sol Dorado. Patricia

se enfrent a cargos por blanqueo de 220.000 libras en met lico (el tercio que le corresponda a su marido de lo recaudado en el atraco). Dado que tena una hija muy pequea y su falta de antecedentes, Patricia recibi una condena de dos aos de prisin suspendida. Milagrosamente, su BMW volvi a funcionar a la perfeccin mientras la polica la interrogaba a ella y su marido. PIOTR TARASOV (PETE) fue interrogado brevemente sobre el robo y liberado sin cargos. Pete decidi no irse a la universidad y ahora dirige los negocios de la familia Tarasov junto con su ta Sacha. El paradero del supuesto tercer ladrn, ERIC CRISP sigue siendo un enigma. La polica ha emitido una orden de arresto y es optimista respecto a acabar atrapndolo.
El resto

Los micrfonos instalados en el coche y el despacho de GEORGE STEIN por James Adams y Shakeel Dajani han permitido conocer mejor la organizacin terrorista conocida como Ayuda ala Tierra. Es parte de una investigacin en curso en la que colaboran docenas de agencias de inteligencia por todo el mundo. El regreso de JAMES ADAMS al campus marc el inicio

de cierta distensin en la relacin con sus amigos. Kyle y Bruce (los dos con experiencia en meterse en problemas) rompieron el hielo. El resto empez a hablarle de nuevo a lo largo de las semanas siguientes. KERRY CHANG vuelve a llevarse bien con James Adams, pero ha decidido que no lo quiere otra vez como novio... al menos por ahora.

CHERUB: SU HISTORIA (1941-1996)

1941 En plena Segunda Guerra Mundial, Charles Henderson, un agente ingls que trabajaba en la Francia ocupada, envi un informe a su cuartel general en Londres. Describa con grandes alabanzas la idea de la Resistencia francesa de utilizar nios para sortear los puestos de control nazis y sonsacar informacin a soldados alemanes. 1942 Henderson form un pequeo destacamento secreto de nios, bajo las rdenes de la inteligencia militar inglesa. Los Chicos de Henderson contaban entre trece y catorce aos de edad, y en su mayora eran refugiados franceses. Se les form con un entrenamiento de espionaje bsico antes de ser lanzados en paracadas sobre la Francia ocupada. Los nios reunieron informacin vital en el perodo previo a la invasin aliada de 1944. 1946 Los Chicos de Henderson se disolvieron al final de la guerra. La mayora regres a Francia. Su existencia nunca ha sido reconocida oficialmente. Charles Henderson crea que los nios seran unos eficaces agentes de inteligencia en tiempos de paz. En mayo de 1946 recibi permiso para crear CHERUB en una escuela de pueblo que no se utilizaba. Los primeros veinte reclutas, todos de sexo masculino, vivan en cabaas de madera situadas en la parte posterior del patio de recreo. 1951 Durante sus primeros cinco aos, CHERUB funcion con recursos limitados. Su suerte cambi despus de su primer xito importante: dos agentes descubrieron una red de espas rusos que estaban robando informacin sobre el programa de armamento nuclear britnico. El gobierno de aquella poca qued muy satisfecho. CHERUB recibi fondos para su expansin. Se construyeron mejores instalaciones, y el nmero de agentes aument de veinte a sesenta. 1954 Dos agentes de CHERUB, Jason Lennox y Johan Urminski, resultaron muertos mientras trabajaban clandestinamente en la Alemania oriental. Nadie sabe cmo murieron los chicos. El gobierno consider la posibilidad de cerrar CHERUB, pero ahora haba ms de setenta agentes en activo, que llevaban a cabo misiones vitales en todo el mundo. Una investigacin sobre la muerte de los chicos condujo a la implantacin de nuevas medidas de seguridad: 1, Creacin de un programa tico. A partir de aquel momento, cada misin tena que ser aprobada por un comit de tres personas. 2, Se introdujo una edad mnima de diez aos y cuatro meses para participar en misiones. (Jason Lennox slo tena nueve aos de edad.) 3, Se adopt un enfoque ms riguroso del entrenamiento. Empez una versin del programa de cien das de entrenamiento bsico. 1956 Aunque muchos crean que las chicas no serviran para el trabajo de inteligencia, CHERUB admiti cinco nias de manera experimental. El xito fue enorme. El nmero de chicas aument a veinte al ao siguiente. Al cabo de diez aos, el nmero de chicas y chicos era idntico. 1957 CHERUB introdujo el sistema de camisetas de colores.

1960 Tras varios xitos, CHERUB recibi permiso para expandirse de nuevo, esta vez hasta ciento treinta estudiantes. Adquirieron las tierras de labranza que rodeaban el cuartel general y levantaron una valla alrededor de un tercio de la zona que ahora se conoce como campus de CHERUB. 1967 Katherine Field se convirti en la tercera baja de CHERUB en acto de servicio. Fue mordida por una serpiente en el transcurso de una misin en la India. Lleg al hospital al cabo de media hora, pero identificaron mal la especie de la serpiente y dieron a Katherine un antdoto equivocado. 1973 Con los aos, CHERUB se haba convertido en una aglomeracin de edificios pequeos. Se inici la construccin de una nueva sede de nueve pisos. 1977 Todos los querubines son hurfanos o nios abandonados por su familia. Max Weaver fue uno de los primeros agentes de CHERUB. Gan una fortuna construyendo edificios de apartamentos en Londres y Nueva York. Cuando muri en 1977, a la edad de cuarenta y un aos, sin esposa ni hijos, Max Weaver leg su fortuna a los nios de CHERUB. El Fondo Fiduciario Max Weaver ha pagado muchos de los edificios del campus, incluyendo las instalaciones deportivas cubiertas y la biblioteca. El fondo fiduciario posee ahora bienes valorados en ms de mil millones de libras. 1982 Thomas Webb muri debido a una mina terrestre en las Malvinas, convirtindose as en el cuarto agente de CHERUB fallecido en acto de servicio. Fue uno de los nueve agentes utilizados en diversas tareas durante aquella breve guerra. 1986 El gobierno autoriz a CHERUB para alojar un mximo de cuatrocientos alumnos. Pese a ello, el nmero se ha estancado algo por debajo de este lmite. CHERUB exige agentes inteligentes y robustos, sin lazos familiares. Cuesta muchsimo encontrar nios que cumplan todos estos requisitos. 1990 CHERUB adquiri ms tierras, y aument tanto el tamao como la seguridad del campus. ste se encuentra sealizado en todos los mapas britnicos como un campo de tiro militar. Las carreteras circundantes estn trazadas de manera que slo una conduce al campus. Los muros del permetro no pueden verse desde las carreteras cercanas. La zona est prohibida a los helicpteros, y los aviones han de volar por encima de los diez mil metros. Cualquiera que viole el permetro de CHERUB se arriesga a ser encarcelado de por vida, segn lo dispone la Ley de Secretos de Estado. 1996 CHERUB celebr su cincuenta aniversario con la inauguracin de una piscina y un campo de tiro cubierto. Todos los miembros retirados de CHERUB fueron invitados a la celebracin. No se admitieron otros invitados. Acudieron ms de novecientas personas venidas de todo el mundo. Entre los agentes jubilados se encontraba un ex primer ministro y un guitarrista de rock que haba vendido ochenta millones de lbumes. Tras unos fuegos artificiales, los invitados montaron tiendas y durmieron en el campus. Antes de marcharse al da siguiente, todo el mundo se reuni ante la capilla y record a los cuatro nios que haban dado su vida por CHERUB.

ROBERT MUCHAMORE
Naci en 1972. Durante trece aos trabaj de detective privado, ocupacin que abandon para dedicarse por entero a la escritura. La serie CHERUB, que a da de hoy consta de diez ttulos, ha resultado un xito de enormes proporciones en el Reino Unido, con millones de ejemplares vendidos hasta la fecha.

TRIPLECERO, MARZO DE 2013.