EL ORIGEN DE LA VIDA.

INTRODUCCIN. La cuestin relativa al origen de la vida, o aparicin sobre la Tierra de los primeros seres vivientes, pertenece al grupo de los problemas ms importantes y bsicos de las Ciencias Naturales. Toda persona, cualquiera que sea su nivel cultural se plantea este problema ms o menos conscientemente y, de mejor o peor calidad, producir una respuesta, ya que sin ella no puede concebirse ni la ms rudimentaria concepcin del Mundo. La Historia nos muestra que el problema del origen de la vida ha atrado la atencin de la Humanidad ya desde los tiempos ms remotos. No existe ni un solo sistema filosfico ni religioso, ni un solo pensador de talla, que no halla dedicado la mxima atencin a este problema en las distintas etapas de la historia. Hacia comienzos de nuestro siglo, esta lucha no solamente no amaina , sino que adquiere renovado vigor; ello debido a que las Ciencias Naturales de entonces eran incapaces de encontrar una solucin racional y cientfica al problema del origen de la vida, a pesar de que en otros terrenos se haban logrado brillantes xitos. Su causa resida en el hecho de que hasta la segunda mitad del siglo pasado todos, casi sin excepcin se haban obstinado en resolver este problema basndose en el principio de la generacin espontnea. Es decir, con arreglo al principio segn el cual, los seres vivos podran generarse no solamente a partir de los semejantes suyos, sino tambin de una manera primitiva, sbitamente a partir de objetos pertenecientes a la naturaleza inorgnica, disponiendo adems, ya desde el primer instante, de una organizacin compleja y perfectamente acabada. Todos los idealistas pensaban, que todos los seres vivientes, incluyendo al hombre entre ellos, haban surgido primariamente dotados de una estructura poco ms o menos igual a la que hoy en da poseen gracias a la accin de fuerzas anmicas supramateriales: como resultado de un acto creador de la Divinidad. Por otra parte los naturalistas y filsofas de fibra materialista partan de la tesis, segn la cual la vida, lo mismo que todo el universo restante, es de naturaleza material, no siendo necesaria la existencia de principio espiritual alguno. En consecuencia, al ser la generacin espontnea un hecho autoevidente para la mayora de ellos, la cuestin se limitaba a interpretar este ltimo fenmeno como el resultado de las leyes naturales. Crean as que la manera correcta de resolver el problema del origen de la vida consista en estudia, con todos los medios al alcance de la Ciencia, aquellos casos de generacin espontnea descubribles en el medio natural o inducidos experimentalmente. Sin embargo diversas observaciones y experiencias (L. Pasteur) establecieron con absoluta certeza que todos los hallazgos previos de casos de generacin espontnea haban sido fruto de errores.

Pero sera finalmente Darwin quien pondra en claro que los seres vivos elevadamente organizados haban podido surgir solamente como resultado de un prolongado desarrollo, gracias a un proceso de evolucin de los organismos.

TIERRA PRIMIGENIA.

Hace 4000 millones de aos, el Sol brillaba con solo el 70% de su intensidad actual, la atmsfera no tena oxgeno libre, los nicos sonidos eran los del viento, el siseo de la lava al entrar en contacto con el agua y las explosiones de meteoritos. No haba plantas, ni animales, ni bacterias, ni virus. Nadie sabe a ciencia cierta como era la Tierra cuando apareci la vida. Hace mucho tiempo que las rocas que podan aportar pruebas fueron deformadas por los movimientos de la corteza terrestre. Tres hiptesis sobre el origen de la vida: - COMENZ LA VIDA EN UNA BOLA DE HIELO? Muchos cientficos opinan que el dixido de carbono de la atmsfera mantuvo caliente al planeta, pero otros creen en un invierno global. Fragmentos interplanetarios, manantiales hidrotermales y reacciones atmosfricas podran haber proporcionado compuestos como el amoniaco, cianuro y formaldehldo. Estos reaccionaron en el agua encerrada en una retcula de hielo, proceso que dio lugar a un aminocido llamado glicina. Finalmente el impacto de un meteorito gigantesco podra haber descongelado este mundo gigantesco. - COMENZ LA VIDA EN UNA CHARCA ? Charles Darwin y sus contemporneos crean poda haber aparecido en una pequea masa de agua, quizs una charca, idea que sigue viviente. Segn Gustaf Arrhenius, la acumulacin en un pequeo volumen es la manera ms probable de obtener la concentracin necesaria de ingredientes. Dicha charca podra haber concentrado an ms los compuestos en la superficies internas de ciertos minerales laminados, que atraen a ciertas molculas y actan como catalizadores de las reacciones subsiguientes. Combinadas as, dos molculas de aldehido.fosfato forman un azcar fosforilado, un posible precursor del ARN. COMENZ LA VIDA EN UNA CALDERA? Es posible que inmediatamente despus de su formacin, la Tierra fuese un infernal orbe de magma. Incluso despus de haberse enfriado, la atmsfera podra haber estado an caliente en el momento de aparecer la vida. Haba actividad volcnica por todas partes. Los gases liberados por el magma lquido habran estado saliendo constantemente de la superficie, dejando a su paso compuestos vitales. Sobre una superficie estabilizante de pirita, el monxido de carbono y su grupo metilo se combinan en una etapa del proceso de formacin de cido actico activado, una sustancia qumica esencial para la sntesis de otros compuestos orgnicos.

TEORAS SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.

A lo largo de muchos siglos el hombre crey que la Tierra era plana e inmvil y que el Sol, al girar a su alrededor naca por Oriente y se ocultaba en el mar o tras las montaas por Occidente. Esta idea errnea era el resultado de una observacin directa y no crtica de los fenmenos naturales. Observaciones semejantes provocaran as mismo la idea de que ciertos seres vivos como insectos, gusanos e incluso en ocasiones aves, peces y ratones, podran surgir directamente por s mismo a partir del fango, estircol, tierra y otros materiales inertes. Es decir, seran tambin capaces de nacer mediante generacin espontnea y no slo merced a la unin de unos progenitores. Esta teora se mantendra hasta nuestros das cuando surge la teora actual sobre el origen de la vida.

BSQUEDA DE MTODOS PARA LA RESOLUCIN CIENTFICA DEL PROBLEMA DEL ORIGEN DE LA VIDA.

En la segunda mitad del siglo pasado las Ciencias Naturales atravesaban un periodo de profunda crisis con respecto a la cuestin del origen de la vida. La vieja doctrina de la generacin espontnea se haba desplomado y por ello aparentemente negaba a los naturalistas toda posibilidad para atacar experimentalmente el problema de la biognesis. Esta crisis abarcara tambin hasta una parte considerable de la primera mitad del siglo XX. J. Lamarck fue el primero en aplicar el principio evolucionista al problema del origen de la vida, ya a comienzos del siglo pasado. La clebre teora lamarckiana sobre el desarrollo del mundo orgnico goza de amplia y merecida popularidad. Menos conocidos son, sin embargo, los conceptos de este autor acerca del origen de la vida. Lamarck afirma que la eclosin de lo vivo a partir de lo inanimado representa un proceso de desarrollo progresivo de la materia. Segn l, entre los cuerpos inorgnicos debieron aparecer formaciones semilquidas extraordinariamente diminutas y de consistencia muy fluida. Posteriormente, estos pequeos cuerpos semilquidos se convertiran en formaciones celulares, provistas de receptculos con fluidos en su interior, adquiriendo de esta manera los primeros rasgos de organizacin. Durante la segunda mitad del siglo pasado esta nocin fue expresada con particular claridad y precisin por el investigador alemn E. Heckel en su teora de las arquegonias. E. Heckel era partidario convencido de la denominada concepcin monista del mundo, que niega la existencia de toda diferencia esencial entre los organismos y los cuerpos inanimados. Todos los objetos naturales conocidos en la Tierra, son semejantes entre s por lo que respecta a las cualidades esenciales de la materia. La vida es ya inherente a los tomos. Por tanto, la generacin espontnea de los seres vivos, pese a no haber sido probada experimentalmente todava, representa un postulado lgico de la Filosofa Natural. Por otra parte dado a que nuestro planeta se hallaba durante ciertos periodos de sus existencia en circunstancias que excluan toda posibilidad de vida, los organismos habrn tenido que surgir en un momento determinado a partir de la materia inerte. A ello no se opondra el hecho de que ahora no podamos observar la generacin espontnea de microorganismos. El nacimiento de seres vivientes a partir de la materia inerte habra sido posible en edades remotas ya que entonces ocurran circunstancias externas muy especiales y distintas de las actuales. Segn Heckel, los organismos primarios tendran que haber consistido en esfrulas proteicas, totalmente homogneas y carentes de estructura. De esta manera habran podido surgir directamente por simple interaccin entre las sustancias disueltas en las aguas del ocano primeval. Pero ya en contemporneo de Heckel ridiculizaba la anterior teora ya que si la vida se haba formado en condiciones muy distintas a las actuales stos seres vivos habran sucumbido inmediatamente teniendo en cuenta las condiciones actuales, ya que estos solamente son capaces de tolerar modificaciones muy pequeas del medio ambiental.

Estas reflexiones de Preyer nos parecern bastante convincentes si aceptamos la versin mecanicista de la generacin espontnea, con arreglo a la cual, todos los organismos, incluso los ms elementales disponen ya desde el primer instante de todas aquellas particularidades de organizacin propias de los seres vivos actuales. Sin embargo, muy distinto ser el valor concebido a tales nociones si, prescindiendo del punto de vista mecanicista, planteamos la cuestin sobre el supuesto de que los seres vivos han surgido gradualmente como resultado de una evolucin prolongada de la sustancia orgnica; es decir, representando una etapa concreta en el desarrollo histrico general de la materia. En este ltimo caso no necesitaremos suponer la existencia de fuerzas o circunstancias especiales. La aparicin de los seres vivos primarios en el curso del proceso evolutivo de la materia orgnica, pudo haber ocurrido en condiciones de temperatura, humedad, presin, luminosidad, etc., aproximadamente iguales a las ahora existentes en la superficie de la Tierra. La nica circunstancia indispensable para esta evolucin, en la actualidad ausente de la superficie terrestre, consisti en la inexistencia de la vida sobre la Tierra. Tan slo en ausencia de otros organismos pudo la vida haber surgido. Ya Darwin haba percibido esto claramente que afirmaba que en nuestros das se dan las condiciones necesarias para la gnesis primarias de los seres vivos.

ORIGEN PRIMARIO DE LOS COMPUESTOS ORGNICOS MS SENCILLOS.

Todos los seres vivientes sin excepcin se hallan constituidos fundamentalmente por estas sustancias, y la manifestacin vital por excelencia, el metabolismo, puede ocurrir nicamente sobre la base de una transformacin de compuestos orgnicos. El trmino de sustancias orgnicas fue introducido justamente por razn de expresar tan bien la ntima relacin que existe entre estos productos y los organismos. En el curso de los siglos XIX y XX, ha sido obtenido artificialmente un gran nmero de sustancias de estirpe tan claramente biolgica como son ciertos azcares, aminocidos, grasas, pigmentos animales y vegetales; sustancias colorantes de las flores, frutos y bayas, as como otros productos que les confieren sabor y aroma. ltimamente se ha logrado producir incluso molculas de tamaa complejidad y actividad biolgica como son las vitaminas, antibiticos y algunas hormonas. Al mismo tiempo los qumicos han podido sintetizar ciertas sustancias jams descubiertas en los organismos vivos. Debido a ello la Qumica Orgnica comenz a ser definida en numerosos manuales como la qumica de los compuestos del carbono, dado a que este elemento forma parte de todas las sustancias orgnicas sin excepcin, tanto naturales como artificiales.

No obstante, tambin es cierto que el carbono puede ser hallado en la naturaleza, participando en la composicin de productos no orgnicos (mrmol, carburos metlicos...). As pues se produce un trnsito de los compuestos inorgnicos del carbono a los orgnicos. Este trnsito constituy as mismo un paso de extraordinaria importancia en el desarrollo de la materia que condujo al nacimiento de la vida. Hace tan slo veinte o treinta aos que incluso esta primera etapa del desarrollo organoqumico estaba considerada como algo ms all de nuestras posibilidades. Casi la plena totalidad de los naturalistas de finales del siglo pasado y principios del actual crean firmemente que en circunstancias naturales, las sustancias orgnicas solamente podan originarse por mediacin de los seres vivos basndose en las observaciones realizadas en la naturaleza que nos rodea. La similitud entre estos organismos y los supuestos seres vivos inicialmente aparecidos sobre nuestro planeta, tan ampliamente aceptada hasta la poca reciente refleja simplemente el firme convencimiento de que la Tierra, con antelacin al origen de la vida, se hallaba tan absolutamente desprovista de sustancias orgnicas como lo estn las rocas peladas o estriles. Pero en realidad, esta analoga es por completo errnea, ya que las rocas se hallan contaminadas continuamente por esporos y semillas vegetales de especies superiores e inferiores. El hecho de que en ellas proliferen ciertos organismos y no otros, se debe exclusivamente a la selectividad del medio, que no permite el desarrollo de otros seres vivos que los auttrofos; lo cual se comprende fcilmente, en vista de la total ausencia de productos orgnicos. Hoy en da queda descartada completamente la teora de la panespermia, creyendo imposible la colonizacin de la Tierra estril mediante grmenes de vida extraterrestre.
EVOLUCIN QUMICA (ABIGENA) DE LOS COMPUESTOS ORGNICOS DEL CARBONO.

Nuestro planeta ha carecido de vida durante la mayor parte de su existencia. Una fraccin considerable de los miliardos de aos transcurrido entre su aparicin como astro independiente y el origen de los primeros seres vivos, estuvo ocupada por los procesos de evolucin abigena de los compuestos del carbono. Los hidrocarburos y sus derivados ms sencillo comenzaron a formarse desde los primeros instantes de su existencia. Pero estos representaron simples compuestos de partida o eslabones iniciales en la largusima cadena de transformaciones organoqumicas que luego iba a desarrollarse en la atmsfera e hidrosfera terrestre. En el curso de aquellas reacciones debieron surgir numerosos compuestos diferentes, en algunos casos poseyendo un elevado peso molecular y complejsima estructura, anlogos en los que hoy en da forman parte de los cuerpos animales y vegetales. Las posibilidades principales de esta segunda etapa del desarrollo de la materia ya se encontraban implcita en los hidrocarburos ms primitivos. As