ISAAC ASIMOV

CMO DESCUBRIMOS LOS

NMEROS

EDITORIAL MOLINO - BARCELONA

COLECCIN COMO DESCUBRIMOS... En cada uno de los libros de esta coleccin dedicada a la historia de la ciencia, se destaca el proceso que llev al descubrimiento de un determinado hecho cientfico. 1. ESPACIO 2. ENERGA NUCLEAR 3. ORGENES DEL HOMBRE 4. NMEROS 5. TOMO 6. PETRLEO 7. AGUJEROS NEGROS 8. COMETAS

Ttulo original: Numbers Texto Isaac Asimov 1977 Ilustraciones Longman Group Limited 1982 EDITORIAL MOLINO - Barcelona 1984 de la versin espaola. Ilustrado por Bob Chapman Cubierta diseada por David Brown Traducido por Diorki Scan, ocr y revisin: Ren Publicado en lengua castellana por EDITORIAL MOLINO Calabria, 166 - 08015 Barcelona - Espaa Impreso en Espaa - Printed in Spain por Limpergraf, SA - c/ del Ro, 17, nave 3 Ripollet (Barcelona) - Espaa ISBN 84-272-5464-4

Sumario
Sumario.......................................................................................4 1. Los nmeros y los dedos........................................................6 2. Los nmeros y la escritura....................................................9 3. Los nmeros en la poca romana .......................................12 4. Los nmeros y los alfabetos ................................................15 5. Los nmeros y nada.........................................................19 6. Los nmeros y el mundo .....................................................22

A Patti y Johnny Jepsson

1. Los nmeros y los dedos

El hombre necesit de los nmeros cuando se plante por vez primera la pregunta: Cuntos hay?, hace muchos miles de aos. Supongamos, que una persona desea saber cuntas ovejas tiene, para estar segura de que no ha perdido ninguna. O explicar cuntos das han pasado desde el momento en que tuvo lugar cierto acontecimiento. O que quiere contar las personas extraas que se aproximan a su campamento. El hombre poda mostrar todas las ovejas que tena de una vez, o mencionar cada oveja, una por una. Si una persona preguntaba cuntos das haban pasado desde la ltima vez que la tribu mat un oso, su interlocutor poda responder: Un da, y otro, y otro, y otro, y otro. Un procedimiento bastante engorroso, en el que era fcil perder la cuenta. Otra posibilidad sera hacer una comparacin con algo. As, podra observarse que junto al ro haba un bosquecillo formado por un rbol, y otro rbol, y otro, y otro, y otro. Por tanto, la respuesta tambin podra ser: Desde la ltima vez que la tribu mat un oso han pasado tantos das como rboles hay en aquel grupo de all. Eso contestara a la pregunta, porque mirando al bosquecillo, una persona podra hacerse una idea del tiempo que haba pasado desde que cazaron el oso. Pero tendra siempre el hombre la suerte de disponer de un grupo de rboles, flores, rocas o estrellas exactamente igual de numeroso que el grupo de cosas por el que se le preguntaba? Podra sealar cada vez un grupo cercano y decir: Tantos como esos? Sera bueno tener siempre a mano grupos de diferentes tamaos. De esa forma, cuando alguien plantease la pregunta cuntos? se le respondera sealando el ms adecuado y diciendo todos esos. Casi cualquier persona que hubiese pensado en lo cmodo que resultara disponer de esa clase de grupos, pensara probablemente, a la vez, en los dedos de la mano. En efecto, nada est ms cerca de uno que la propia mano. Mrate las manos: cada una tiene un dedo, y otro dedo, y otro, y otro, y otro ms. Puedes levantar la mano, ensear los dedos y decir: Desde que la tribu mat un oso por ltima vez han pasado tantos das como dedos tengo en la mano. Tambin puedes dar un nombre a cada dedo. Ahora llamamos pulgar al que puede separarse de los dems. A continuacin del pulgar viene el ndice, el siguiente es el

corazn, el otro el anular y el ltimo el meique.

Puedes ensear tantos dedos como quieras. As, puedes levantar el ndice mientras mantienes los dems doblados y decir: ste. O el ndice y el corazn y decir: stos. O todos los dedos de una mano y el ndice de la otra diciendo: stos, etctera. De todas formas, sera preferible no tener que levantar las manos para ensear las distintas combinaciones de dedos, porque a lo mejor se esconde en ellas algo que no se quiere ensear; o hace fro y no apetece exponer los dedos al viento helado; o es de noche y la otra persona no podra ver qu cantidad de dedos se le ensean en la oscuridad. Supongamos ahora que inventas una palabra para cada combinacin de dedos. Por ejemplo: en lugar de levantar el ndice y decir: ste, podras decir uno. De esta forma, en lugar de levantar el ndice y decir: sta es la cantidad de cuchillos que tengo, diras simplemente: Tengo un cuchillo. Y podras decirlo con las manos en el bolsillo, o de noche, y todo el mundo te entendera. Por qu se utiliza la palabra uno, precisamente, y no cualquier otra? Nadie lo sabe. Esa palabra se invent hace tantos miles de aos que nadie puede decir cmo fue. Empez a usarse muchsimo antes de que se desarrollasen los actuales lenguajes europeos, y en cada uno de ellos se emplea una versin distinta del trmino, aunque todas son parecidas. En espaol decimos uno; en ingls, el trmino equivalente es one, en francs un, en alemn ein, en latn unus, en griego monos. Todas estas palabras tienen la letra n, y todas proceden de un mismo vocablo original que se ha perdido definitivamente. Pero no hay necesidad de preocuparse por la palabra original, ni por las utilizadas en otros idiomas: nos limitaremos a usar los trminos espaoles con los que estamos familiarizados. A la combinacin de los dedos ndice y corazn la llamamos dos. Anular, corazn e ndice hacen tres. Y tras stos vienen cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve y diez. En lugar de extender todos los dedos de las dos manos y decir todo esto es lo que

tengo, se usa el trmino diez. Una vez que el hombre se acostumbr a usar esas palabras, debi resultarle muy fcil responder a la pregunta cuntos? Podra decir: Te vi hace seis das, treme ocho leos para el fuego, o dame dos flechas.

Supongamos que alguien arroja un manojo de flechas a tus pies y te dice: Ah dejo unas cuantas flechas, aunque no s cuntas. T podras contarlas; cogeras la primera y diras: Una; levantaras otra para decir: Dos. Si al separar la ltima has dicho siete, es que haba siete flechas. Como en total tienes diez dedos en las manos, dispones de diez palabras distintas para contestar a la pregunta cuntos. Esas palabras se llaman nmeros. Pero no es raro encontrarse con un grupo de ms de diez cosas. Supongamos que ests contando las flechas de que hemos hablado y que, despus de decir diez, observas que todava quedan unas cuantas en el suelo. Qu haras? Necesitaras ms nmeros. Si decides inventar nuevas palabras para esos nmeros, llegaras pronto a un punto en el que te sera difcil recordarlas. Ya es bastante con tener que recordar diez nmeros: uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve y diez. Pero supongamos que se te ocurre un procedimiento razonable para hacer nmeros nuevos con los que ya tienes. As te resultara ms sencillo acordarte de los nuevos. Por ejemplo: si una vez contadas las diez flechas observases que en el suelo queda una, podras decir: Hay diez y queda una. La palabra espaola once procede de la latina undecim, que significa uno y diez. De la misma manera, doce corresponde a la palabra latina duodecim, dos y diez. Trece, catorce y quince tienen el mismo origen. A partir del diecisis, la composicin de los nmeros es mucho ms fcil de comprender: diez-y-seis, diez-ysiete, diez-y-ocho, diez-y-nueve. El nmero siguiente sera diez-y-diez, es decir: dos-dieces. En espaol, la palabra que designa ese nmero es veinte. Despus de veinte viene veintiuno, que equivale a dos-dieces-y-un-uno. Y a continuacin veintids, veintitrs, etctera, hasta veintinueve, que significa dos diecesy-un-nueve. El nmero siguiente sera dos-dieces-y-un-diez, que equivale a tresdieces, que es, precisamente, el significado original de la palabra treinta. Si seguimos formando nmeros de esta forma llegaremos al treinta y nueve; el siguiente es cuarenta (cuatro-dieces). El mismo origen tienen cincuenta, sesenta, setenta, ochenta y noventa. Llegamos as al noventa y nueve, que es nueve-dieces-y-un-nueve. El siguiente ser diez-dieces. Cada vez que llegamos a reunir diez cosas iguales, inventamos una nueva palabra (recuerda que el nmero diez debe su importancia a que se es el nmero de los dedos de las dos manos). Por esa razn a diez-dieces lo llamamos cien; este trmino procede de una palabra antiqusima que hace mucho que no se usa. Podemos seguir creando nmero cada vez mayores y hablar de ciento uno, ciento once, ciento treinta y tres o ciento sesenta y ocho. El que sigue a ciento noventa y nueve es el doscientos. Ms adelante llegar el trescientos, luego el cuatrocientos, y as sucesivamente. Al llegar a diez cientos necesitaremos otras palabra nueva, que en espaol es mil. Con ella formaremos los nmeros dos mil, tres mil, etctera. Hay palabras para designar nmeros todava ms grandes, pero han sido inventadas en los tiempos modernos. Antiguamente casi nunca era necesario pasar del trmino mil y, por tanto, nos detendremos aqu.

2. Los nmeros y la escritura

Nadie sabe cundo se inventaron los nmeros, pero no hay duda de que son ms antiguos que la escritura. En cualquier caso, lleg un momento en que el hombre sinti la necesidad de idear un sistema de seales para sustituir a las palabras. Ocurri hace aproximadamente cinco mil aos en el pas que hoy conocemos con el nombre de Irak. Esa regin est baada por dos ros, el Tigris y el ufrates, que delimitan, cerca de su desembocadura, una comarca llamada Sumeria. Los sumerios fueron los primeros en emplear la escritura. Otros pueblos, el chino y el egipcio, desarrollaron tambin sistemas de escritura y esta tcnica fue extendindose a todo el mundo poco a poco. Cuando se invent la escritura, los sumerios y los egipcios tenan ciudades, templos y canales de riego, construcciones que se realizaban mediante la cooperacin de muchas personas, todas las cuales tenan que aportar su tiempo y esfuerzo y estaban obligadas, adems, a pagar impuestos. Por tanto, se hizo necesario llevar registros. Los encargados de esa tarea fueron los sacerdotes de los templos; tenan que saber con toda seguridad quin pagaba impuestos y a cunto ascendan. Podan memorizar esas cifras, pero la memoria juega malas pasadas y los errores provocan discusiones. Lo mejor sera inventar unos signos que indicasen de forma permanente el estado de los impuestos; si surgiera una disputa no habra ms que consultar los signos. En los principios de la escritura, los sacerdotes empleaban una seal distinta por cada palabra, lo que obligaba a memorizar una enorme cantidad de seales, y eso haca muy difcil aprender a leer y escribir, por lo que antiguamente slo los sacerdotes saban hacerlo. Entre las seales ms importantes estaban las correspondientes a los nmeros. Al fin y al cabo, los registros estaban llenos de ellos: tanta cantidad de esto, tanta de aquello. Podra crearse una marca especial para cada nmero, pero como hay tantos, sera necesario recordar miles de signos. Claro que, como en el origen de los nmeros estaban los dedos, por qu no representar el nmero uno con un palote vertical, que recuerda a un dedo? Eso mismo se les ocurri a los egipcios, por ejemplo. Para ellos el uno se representaba mediante una seal parecida a I. Las marcas o smbolos que se usan para representar los nmeros se llaman numerales. El smbolo I es un ejemplo de numeral egipcio. Otros pueblos usaron el

usaremos el smbolo I.

mismo smbolo o muy parecidos, porque cualquiera que pensaba en el nmero uno dibujaba un dedo. Saber exactamente cules eran los smbolos usados tiene, sin embargo, poca importancia; lo que interesa es saber cmo se usaban. Esto lo entenderemos mejor si recurrimos a los smbolos con los que estamos familiarizados; as, para el nmero uno

Supongamos ahora que queremos simbolizar por escrito el dos. En lugar de inventar un nuevo numeral, por qu no escribir II que recuerda a los dedos? Es fcil escribir as los siguientes nmeros: III es tres, IIII es cuatro, IIIII es cinco, etctera, hasta llegar a IIIIIIIII, que equivale a nueve. La ventaja que tiene este procedimiento es que no hay ms que contarlos para determinar a qu nmero se refieren los smbolos. El inconveniente es que cuando son muchos smbolos resulta pesado escribirlos y contarlos; adems, es fcil equivocarse en cualquiera de las dos operaciones. Los egipcios seguan ciertas pautas para ordenar los palotes. Por ejemplo: no escriban IIIII, sino III y debajo II; en efecto, es ms fcil ver tres marcas con dos ms debajo, que ver cinco seguidas. De la misma forma, no escriban nueve as: IIIIIIIII, sino que organizaban los signos en tres grupos de tres dispuestos uno debajo de otro. Pero cuando los nmeros son verdaderamente grandes, ni siquiera la divisin en grupos menores sirve de gran ayuda. Piensa, por ejemplo, que veinticinco se escribira IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII. Lo que hicieron los egipcios fue inventar un nuevo smbolo para el diez: tena el aspecto de una U colocada boca abajo. No necesitamos usarlo, sin embargo, para demostrar cmo funcionaban los numerales egipcios; para que todo sea ms fcil supondremos que ese smbolo era una D, de diez. El once se escribira DI o ID. El orden no importa, porque tanto da diez y uno como uno y diez, el nmero siempre ser once. Doce podra escribirse DII, IID y hasta IDI: cualquiera de las tres combinaciones sumara doce.

De todas formas, sera preferible utilizar un sistema nico, porque as la gente se acostumbrara a l y entendera los nmeros con mucha ms facilidad. Podemos, por ejemplo, colocar los numerales grandes a la izquierda y los pequeos a la derecha. De esta forma, veintitrs se escribira DDIII (diez y diez y uno, uno y uno). Setenta y cuatro sera DDDDDDDIIII y noventa y nueve equivaldra a DDDDDDDDDIIIIIIIII. Naturalmente, se podran organizar en grupos los smbolos D e I para facilitar la lectura de las cifras. Los egipcios decidieron que no podan escribirse ms de nueve signos iguales seguidos, por lo que inventaron un nuevo smbolo para utilizarlo cada vez que otro se repeta diez veces.

Para escribir cien habra que repetir diez veces el smbolo del diez, es decir: DDDDDDDDDD. En vez de eso, se invent un nuevo smbolo que significara cien; en el antiguo Egipto era algo parecido a g. Para facilitar la comprensin, nosotros usaremos la letra C, inicial de cien que es fcil de recordar. Trescientos treinta y tres se escribira CCCDDDIII. Setecientos dieciocho sera: CCCCCCCDIIIIIIII y ochocientos noventa equivaldra a: CCCCCCCCDDDDDDDDD. Con estos tres smbolos puede escribirse cualquier nmero hasta el novecientos noventa y nueve, que quedara: CCCCCCCCCDDDDDDDDDIIIIIIIII. Para escribir cualquier nmero comprendido entre uno y novecientos noventa y nueve bastara con memorizar tres smbolos distintos, de los que ninguno se contara ms de nueve veces seguidas. Para escribir mil habra que repetir diez veces el smbolo del cien y, por tanto, tendran que inventar un nuevo smbolo. Tambin se inventaran otros para diez mil, cien mil, etctera. Por este procedimiento, (inventando un smbolo nuevo cada vez que se repita diez veces otro), se puede escribir cualquier nmero, por grande que sea.

3. Los nmeros en la poca romana

El sistema egipcio de numerar conceda especial importancia al nmero diez, porque se es el nmero total de dedos que hay entre las dos manos. Los mayas, un pueblo que habitaba al sur de Mxico antes de la llegada de los espaoles, utilizaban un sistema basado en el nmero veinte, porque sa es la suma de los dedos de pies y manos. Incluso en Europa quedan, todava, reminiscencias de esa forma arcaica de contar; as, en francs, ochenta se dice cuatro veintes; la palabra inglesa score, que actualmente se aplica sobre todo para contar los puntos de los juegos, significa tambin veinte o veintena. Tambin el doce tiene un inters especial, porque en ciertos aspectos es ms cmodo de usar que el diez. ste slo es divisible por dos y por cinco. Si las cosas se agrupan por decenas, es imposible dividirlas en tercios y en cuartos. Doce, por el contrario, es divisible por dos, por tres, por cuatro y por seis. La extensin del trmino docena sugiere la importancia del doce. As, solemos contar los huevos por docenas. Media docena equivale a seis; un tercio de docena a cuatro; un cuarto a tres; y un sexto a dos. Hay cosas (los clavos, por ejemplo) que suelen venderse por docenas de docenas o gruesas; una gruesa son doce docenas, que equivalen a ciento cuarenta y cuatro unidades.

Los sumerios daban mucha importancia al sesenta, que todava puede dividirse por ms nmeros que el doce. El sesenta conserva actualmente su importancia; as, una hora tiene sesenta minutos, y cada minuto se divide en sesenta segundos. Cuanto mayor sea el nmero en que se base el sistema, tambin habr de serlo la cantidad de signos repetidos que habremos de escribir. Supongamos que los egipcios inventaran un nuevo smbolo para usarlo cada vez que reunan doce de orden inferior en vez de diez; en tal caso, en lugar de aadir otros iguales, slo tendran que repetir once veces el mismo; y con veinte o sesenta, las cosas seran an peores.

Pero supongamos, ahora, que empleamos un nmero inferior a diez; el cinco parece razonable, ya que esos son los dedos de una mano. Hace unos 2000 aos, Roma gobernaba grandes regiones de Europa, Asia y frica. En aquel Imperio Romano se empleaba un sistema de numerales basado en el cinco, que se escriba con smbolos tomados del alfabeto. Como en Europa se adopt el alfabeto romano, sus smbolos de numeracin nos resultan todava familiares. Los romanos empezaron por conservar la escritura del uno como sola hacerse, es decir, I. Tambin conservaron los signos del dos, tres y cuatro: II, III, IIII. Hasta aqu, los numerales romanos son como los egipcios, con la diferencia de que haba que inventar uno nuevo cada vez que un smbolo se repitiese ms de cuatro veces. Y as, en lugar de escribir cinco como hacan los egipcios IIIII escriban V. El seis ya no era IIIIII, sino VI. Nueve se escriba VIIII. No podan escribir VIIIII para el diez, porque el smbolo I se repetira cinco veces y eso iba contra las reglas; hubo que buscar un nuevo smbolo: X. La lista completa de smbolos hasta mil es la siguiente: I V X L C D M = = = = = = = uno cinco diez cincuenta cien quinientos mil

Al idear smbolos especiales para cinco, cincuenta y quinientos, los romanos se evitaron tener que repetir los de uno, diez y cien ms de cuatro veces. Veintids se escriba XXII. Setenta y tres era LXXIII. Cuatrocientos dieciocho se escribira CCCCXVIII. Mil novecientos noventa y nueve es, en nmeros romanos, MDCCCCLXXXXVIIII. Para escribir mil novecientos noventa y nueve segn el sistema egipcio habra que utilizar un smbolo para el mil, nueve de cien, y otros tantos de diez y de uno, lo que hace un total de veintiocho smbolos. Con los numerales romanos basta con usar diecisis. En el sistema egipcio no hay ms de cuatro smbolos distintos, frente a los siete del romano. Por tanto, este ltimo obliga a contar menos, pero hay que memorizar ms. El orden en que se escribieran los numerales romanos careca de importancia al iniciarse su desarrollo; tanto daba escribir XVI que XIV, IXV o VIX: todos significaban diecisis. Cualquiera que sea el orden en que se pongan, la suma de diez, cinco y uno el resultado es diecisis. Pero, de todas formas, la escritura es siempre ms sencilla si se ordenan los smbolos segn unas reglas previamente acordadas. Lo usual es colocar juntos todos los que son iguales; cuando son distintos se empieza colocando los ms grandes a la izquierda, de forma que a la derecha queden siempre los ms pequeos. Setenta y ocho, por ejemplo, debe escribirse LXXVIII, es decir, primero L, luego XX, despus V y, finalmente, III. Los romanos descubrieron, con el tiempo, un procedimiento para reducir an ms la cantidad de veces que era necesario repetir un smbolo determinado. Si los smbolos

se escriben siempre de izquierda a derecha, por qu no invertir el orden en casos especiales? En el orden habitual, cuando el smbolo menor sigue al mayor, ambos se suman. As, VI es cinco ms uno, que equivale a seis. Pero si el smbolo menor precede al mayor, se resta de ste; segn esta nueva regla, IV significa cinco menos uno, es decir, cuatro.

Si en lugar de IIII se escribe IV, slo hay que leer dos smbolos en vez de cuatro, aunque, a cambio, es preciso fijarse en las posiciones que ocupan los smbolos y acordarse de que hay que restar en lugar de sumar. De la misma forma, XL es cuarenta y LX sesenta; XC es noventa y CX ciento diez; CM es novecientos y MC mil cien. El ao 1973 se escribira M CM LXX III en lugar de M DCCCC LXX III, lo que supone nueve smbolos en vez de doce. El caso del mil novecientos noventa y nueve es todava ms llamativo: MCMXCIX en lugar de MDCCCCLXXXXVIIII y, por tanto, siete smbolos, no diecisis. Naturalmente, si aplicamos la regla de la sustraccin, no puede alterarse el orden. Es importante que cada smbolo sea colocado exactamente en el lugar que le corresponda. La parte occidental del Imperio Romano se desgaj hace unos mil quinientos aos, pero los habitantes del oeste de Europa siguieron usando los nmeros romanos durante ms de siete siglos tras la cada del Imperio.

4. Los nmeros y los alfabetos

Los sistemas de nmeros egipcio y romano obligan a repetir los smbolos. Siempre hay combinaciones como III, XX o TTTTTT. Por tanto, es preciso contar los smbolos, y en esa operacin se puede incurrir en error. Hay alguna forma que permita no utilizar cualquier smbolo ms de una vez en un nmero? Necesitaramos recurrir a una variedad de smbolos mayor para lograrlo. Si no queremos escribir II tendremos que idear un nuevo smbolo especial. Y lo mismo ocurrira con el tres, el cuatro, etctera. No parece muy buena idea, porque obligara a memorizar una enorme cantidad de signos. Pero supongamos que los smbolos ya estuviesen memorizados. Hace unos 3400 aos, el pueblo fenicio, que viva al este del Mediterrneo en lo que ahora es el Lbano, invent el alfabeto. Sus sabios dibujaron una serie de letras, cada una de las cuales corresponda a un sonido distinto, con las que era posible formar cualquier palabra. El alfabeto se difundi en todas direcciones y fue adoptado, entre otros pueblos, por hebreos y griegos. Todo el que quisiera aprender a leer (tarea que resultaba mucho ms fcil gracias al nuevo alfabeto) tena que memorizar los signos que la componan. Naturalmente, los nombres de las letras diferan de un lenguaje a otro y cada grupo humano memorizaba nicamente las letras del idioma que se hablaba en su pas. Al estudiar el alfabeto, los nios hebreos aprendan a decir: aleph, beth, gimmel, daled, hay, vuv, etctera, mientras que los griegos decan: alpha, beta, gamma, delta, epsilon, zeta, eta, y as sucesivamente. En espaol pronunciamos: a, be, ce, de, e, efe, ge, etctera. El alfabeto se aprende tan perfectamente que su conocimiento se convierte en algo automtico para cualquiera que sepa leer. Se conocen todas las letras en el orden exacto que ocupan, y se designa cada una de ellas mediante un smbolo. Por qu no aprovechar los smbolos que representan las letras para escribir, tambin, los nmeros? La primera letra puede corresponder al primer nmero, la segunda al segundo, la tercera al tercero, etctera. Como ya se colocan los smbolos, no se precisa aprender nada nuevo. Las letras hebreas y griegas son muy distintas de las que usamos actualmente en espaol, pero eso no nos preocupa, porque lo que nos interesa es el sistema de escritura de nmero que emplearon los griegos y los hebreos. Podemos hacer lo mismo con nuestro alfabeto.

En ese caso, la correspondencia sera: A = uno B = dos C = tres D = cuatro E = cinco F = seis G = siete H = ocho I = nueve J = diez Como slo hay veintisis letras en el alfabeto (sin contar CH, y LL), por este procedimiento no podramos pasar de ese nmero. Pero podemos realizar otras combinaciones. As, escribiramos once como diezuno o JA. Doce sera diez-dos o JB. Procediendo de esta forma, JC sera trece, JD catorce, JE quince, JF diecisis, JG diecisiete, JH dieciocho y JI diecinueve.

Si escribisemos veinte como JJ, estaramos repitiendo smbolos, as que en lugar de eso pasaremos a la siguiente letra, K, que significar veinte. Procediendo de esta forma tendramos:

J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

= = = = = = = = = = = = = = = = =

diez veinte treinta cuarenta cincuenta sesenta setenta ochenta noventa cien doscientos trescientos cuatrocientos quinientos seiscientos setecientos ochocientos

Hemos agotado el alfabeto, pero an podemos buscar otro signo para llegar hasta novecientos. Sea ese signo &, por ejemplo. Mediante este sistema de numerales podemos escribir cualquier nmero inferior a mil con uno, dos o tres smbolos, y sin repetir nunca ninguno de ellos. Setenta y cinco es PE, ciento cincuenta y seis equivale a SNF, ochocientos dos ser ZB, novecientos noventa y nueve se escribir &RI. Prueba escribir todos los nmeros comprendidos entre uno y novecientos noventa y nueve por este sistema; observars que es muy fcil. Para pasar de novecientos noventa y nueve pueden idearse otros signos especiales. Por ejemplo: una pequea barra horizontal trazada sobre una letra podra multiplicarse por mil el valor que representa. De esta forma significara mil, etctera. Cinco mil ochocientos veintiuno se escribira ZKA. Un inconveniente de representar los nmeros mediante letras es que las cifras parecen palabras. Por ejemplo: en nuestro propio alfabeto, trescientos cincuenta y cinco se escribira UNE, imperativo del verbo unir y, por tanto, podra caerse en la supersticin de pensar

que trescientos cincuenta y cinco es un nmero de buena suerte porque favorece los matrimonios (UNE = 3a persona del presente del verbo UNIR). De ah a crear todo un sistema de interpretacin de los nmeros, a partir del significado de las combinaciones de letras que los representan, no hay ms que un paso, y, de hecho, los pueblos hebreo y griego compusieron unas teoras de numerologa que no pasaban de ser ms que una coleccin de sin sentidos. An se conservan restos de esas numerologas, y sigue habiendo mucha gente que cree en ellas. Todo empez porque hebreos y griegos decidieron utilizar los mismos signos para representar las palabras y los nmeros.

5. Los nmeros y nada

Sera preferible prescindir de las letras del alfabeto y buscar nuevos smbolos para representar los nmeros. Los smbolos que utilizamos actualmente fueron inventados en la India por los hindes, y se han mantenido invariables durante muchos siglos. Si observamos ahora los antiguos nmeros hindes, podremos reconocer el origen de las cifras que escribimos en la actualidad. Los smbolos que nos legaron son los siguientes: = = = = = = = = = uno dos tres cuatro cinco seis siete ocho nueve

Estos numerales, o sus antiguos predecesores, aparecieron en la India hace unos 2200 aos. Quiz te extrae que ahora utilicemos la numeracin de los hindes, precisamente. Despus de todo, siendo su sistema igual que cualquier otro, no parece ms lgico que los hombres hubiesen mantenido el sistema de los romanos, al que ya estaban acostumbrados? Parece, en efecto, lo ms lgico, y de hecho el hombre se aferr a los viejos smbolos mientras pudo. Lo que ocurre es que el sistema hind responda a una idea mejor, y por eso se extendi hasta mucho ms all de la India. Los hindes, como los egipcios, crearon nuevos smbolos para los nmeros superiores a nueve. As, representaban mediante smbolos distintos los nmeros diez, veinte, treinta, etctera; y tambin cien, doscientos, trescientos... Pero alguien (que, por supuesto, no sabemos quin fue) debi preguntarse si eso era realmente necesario. El nmero doscientos equivale a dos veces cien. El veinte es igual a dos veces diez. El dos vale tanto como dos unos. Es decir: en todos los casos, esos nmeros significan dos repeticiones de algo. Supongamos un nuevo sistema en el que el smbolo situado a la derecha represente el nmero de unos; el que se halla justo a su izquierda representara el nmero de dieces, el situado ms a la izquierda el nmero de cientos, y as sucesivamente. El significado de un smbolo depender, ahora, de la posicin que ocupe, y gracias a ello bastan nueve (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) para representar cualquier cifra. Pensemos, por ejemplo, en el nmero 354: el smbolo de la derecha indica que hay cuatro unos, es decir, que vale cuatro; a su izquierda hay otro que nos dice que son cinco dieces (o cinco decenas), lo que equivale a cincuenta; por el de ms a la izquierda sabemos que la cifra tiene tres centenas, es decir, trescientos. Cuatro, ms cincuenta,

ms trescientos, suman trescientos cincuenta y cuatro, que es precisamente lo que representa el 354. Cualquier nmero se puede leer de esta forma. El nmero 18 es igual a un diez, ms ocho unos, es decir, a diez ms ocho; por tanto, dieciocho. El 999 contiene nueve centenas, y el mismo nmero de decenas y unidades: novecientos, ms noventa, ms nueve, o novecientos noventa y nueve. Con el sistema hind se puede ir tan lejos como se quiera. 87235, por ejemplo, significa, empezando a leer por la derecha: cinco unidades, tres decenas, dos centenas, siete unidades de millar y ocho decenas de millar; cuando se suma todo resultan ochenta y siete mil doscientos treinta y cinco. Y todo solamente con los numerales hindes. Hay, sin embargo, un problema. Supongamos que queremos escribir el nmero dos mil tres, que est formado por dos millares y tres unidades, sin centenas ni decenas. Podramos escribir 23 para indicar que hay dos millares y tres unidades? Si lo hicisemos as, cmo podra saberse que el 2 representa dos millares? Porque, igualmente, podra representar dos centenas o dos decenas. Cabra la posibilidad de dejar un espacio vaco para indicar que no hay centenas ni decenas y escribir 2 _ _ 3. De esta forma el lector podra darse cuenta de que, faltando las centenas y las decenas, el 2 debe representar los millares. Pero podra estar seguro el lector de que el espacio vaco, sin subrayado, corresponde precisamente a dos columnas? Porque quizs equivalga a una, o a tres. Parece, pues, que dejar un espacio vaco no es suficiente. Lo que se precisa es un smbolo que indique no hay decenas o no hay centenas. Pero fue muy difcil llegar a la conclusin de que semejante smbolo era realmente necesario. Transcurrieron miles de aos utilizando los smbolos numricos antes de que a alguien se le ocurriese pensar en otro que significase nada.

No sabemos quin fue el autor de la idea, aunque se atribuye a los hindes. Tampoco sabemos con seguridad cundo ocurri; quizs haga unos 1300 aos. El smbolo con que ahora representamos nada es un crculo vaco: 0. Los hindes lo llamaban sunya, que significa nada. Veamos cmo funciona este nada. Si queremos representar veintitrs, sabemos que esta cifra equivale a dos decenas y tres unidades, lo escribimos as: 23. Doscientos tres tiene dos centenas, ninguna decena y tres unidades, y lo representamos como 203.

Qu ocurre con el dos mil treinta? Est formado por un millar, ninguna centena, tres decenas y ninguna unidad; se representa, por tanto, 2030. T mismo puedes averiguar por qu dos mil trescientos se escribe 2300 y por qu dos mil tres es 2003. Por la misma razn, diez es una decena y ninguna unidad y, por tanto, se escribe 10. Con los nueve smbolos hindes 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, y el smbolo 0, que equivale a nada, es fcil escribir cualquier nmero. Ya no habr duda alguna sobre la columna que ocupa cada smbolo.

6. Los nmeros y el mundo

No cabe la menor duda de que el mejor sistema de numerales que se ha inventado es el hind, con su smbolo de nada. Bastan unos pocos smbolos para representar enormes nmeros, y, en cualquier caso, nunca se precisan ms de diez. Adems, no se confunden los nmeros con las palabras. Lo ms importante de todo es que las operaciones aritmticas son mucho ms fciles con el sistema hind de numeracin que con cualquiera de los otros conocidos. En la antigedad, slo se podan hacer divisiones con los numerales griegos o romanos si se estudiaban matemticas durante largo tiempo. Con el sistema hind, un nio aprende en la escuela sin excesivas dificultades. Si crees que hacer esas divisiones tan largas es difcil, prueba con los nmeros romanos. El sistema hind empez a extenderse, precisamente, cuando se comprob lo fciles que resultaban las operaciones aritmticas con l. Alrededor del ao 800 de nuestra era, no mucho despus de la invencin del smbolo nada, los numerales hindes se haban difundido por las regiones situadas al norte y al oeste de la India, regiones habitadas por pueblos que hablaban rabe. Esos pueblos ocupaban, adems, todo el norte de frica y Espaa; as lleg la numeracin hind hasta la pennsula Ibrica, a travs de frica. Los rabes llamaron sifr al smbolo hind nada (sunya). El matemtico rabe Mohammed Al-Khwarizmi escribi, hacia el ao 820, el primer tratado completo sobre el empleo de los numerales hindes en la aritmtica. Ms de cien aos despus un francs llamado Gerberto, muy interesado en conocerlo, decidi viajar a la Espaa rabe, mucho ms avanzada por entonces que Francia, Alemania o Inglaterra, que an vivan en la oscura Edad Media, sin apenas escuelas ni libros y cuyos habitantes eran, casi sin excepcin, analfabetos. As, Gerberto se traslad a Espaa el ao 967 y estudi los libros rabes. Conoci el tratado de Al-Khwarizmi, e, impresionado por las ventajas del nuevo sistema de numeracin, lo difundi por toda Europa, donde llamaron nmeros arbigos a los numerales hindes, porque los conocieron a travs de los rabes, sin saber que en realidad procedan de la India. En la actualidad seguimos llamndolos arbigos. El ao 999 Gerberto fue elegido Papa bajo el nombre de Silvestre II, pero, pese a su importante posicin, los europeos no le escucharon. Algunos hombres instruidos recomendaron el nuevo sistema arbigo de numeracin, pero los europeos de la poca

estaban ya acostumbrados a los nmeros romanos y, aunque operar con ellos era laborioso y la aritmtica resultaba muy difcil, se mantuvieron fieles a su tradicin. Pasaron dos siglos ms y apareci en escena un hombre llamado Leonardo Fibonacci, que viva en la ciudad italiana de Pisa. Entr con contacto con el sistema hind de numeracin en el curso de un viaje que realiz por el norte de frica. En 1202 escribi un tratado en el que empleaba ese sistema de numeracin y el smbolo nada para ensear la forma de emplearlo en aritmtica. Por aquel entonces, Europa empezaba a salir de las tinieblas de la Edad Media. La prosperidad aumentaba y con ella el deseo de saber. En Italia haba numerosos comerciantes que necesitaban realizar continuos clculos para mantener sus negocios y, en cuanto comprobaron las ventajas de los nmeros arbigos, abandonaron la numeracin romana y adoptaron el nuevo sistema. Comprobaron que el smbolo nada tena una gran importancia. Para denominarlo usaron primero el trmino rabe sifr, que con el tiempo se convertira en zepiro, ms fcil de pronunciar, y por fin en zero (cero en espaol). Desde Italia, la numeracin arbiga se extendi por toda Europa. Cuando Coln desembarc por vez primera en Amrica, ya se haban sustituido por completo los nmeros romanos. No obstante, stos se siguen utilizando en la actualidad cuando se quiere destacar la importancia de ciertas personas. Por ejemplo: la reina Isabel de Inglaterra es la segunda de su pas que lleva ese nombre, por lo que se escribe Isabel II. El ltimo Papa Pablo es el sexto que se llama as, por eso se le denomina Pablo VI. Pero la numeracin arbiga no slo se usa en Europa, porque en el curso del siglo pasado se extendi por todo el mundo. Incluso en muchsimas lenguas que utilizan letras distintas de las nuestras, los nmeros son los conocidos 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 0. Y todo empez cuando un hombre primitivo se pregunt cmo podra decir cuntas hachas de piedra tena, mientras se contemplaba los dedos para ver si podran serle de alguna utilidad.

FIN