Constantin Chiri Cirearii I

Cavalerii florii de cire

CAPITOLUL I 1 De aproape cincizeci de ani, orologiul cel mare din turnul colii supraveghea cu cadranele sale cele patru puncte cardinale; de aproape cincizeci de ani, acele sale enorme indicau fr greeal ora exact. Rareori, iarna, n timpul viscolelor, zpada cotropitoare oprea mersul lor pe cadranul dinspre soare rsare, iar primvara, hulubii sau ciorile sau alte zburtoare, n zbenguiala lor, grbeau mersul vreunui minutar. Dar de fiecare dat, mo Timofte Pstrvanu, paznicul colii, care-i ncepuse meseria aceasta nc de pe vremea instalrii marelui ornic, i care, aa cum spuneau elevii din clasele superioare, i-o va ncheia doar o dat cu oprirea definitiv a ceasului, se urca n turn, scutura scripeii uriai i ncepea s nvrteasc o manivel ct oitea carului. Dup ce asculta cteva clipe tic-tacul tuntor i cltina din cap a ncuviinare, mo Timofte scotea de la bru o cutie rotund de metal, cndva strlucitoare, o cutie mare ct o farfurie, o proptea pe genunchi i o pocnea cu pumnul n cretet. Ca la comand, cutia lepda un capac pentru a dezveli un cadran de ceas cu aceleai disciplinate cifre romane care mpodobeau feele orologiului din turn. Paznicul scruta cu atenie ora exact i potrivea ntocmai acele "Gnglului", pentru c aa numea dnsul ceasul din turn. O dat treaba terminat, nchidea cu cteva zdravene lovituri de pumn capacul "nglului", pentru c aa numea dnsul ceasul de la bru. E de prisos s amintim c lanul care purta dihania aceea de metal ar fi putut struni un cogeamite dulu ciobnesc. Apoi, n mers agale, btrnul cobora scrile, ieea n curte, se oprea n mijlocul ei, citea cu voce tare ora exact de pe ceasul din turn i, dac era n timpul leciilor, fcea iute o socoteal, tot cu voce tare, cam ct mai rmne pn la recreaie. i chiar dac mai rmneau patruzeci de minute pn cnd trebuia s sune clopoelul, mo Timofte nu mai cerceta nici Gnglul, nici nglul. Putea s fie mpovrat de treburi, putea s fie asaltat de griji, la secunda exact, clopoelul suna, n mna lui, sfritul orei. N-am spune ns adevrul ntreg, aa cum ne-am propus, dac n-am aduga c erau totui cteva zile pe an n care mo Timofte nu mai respecta ora exact. (O s ne ierte btrnul aceast indiscreie, mai ales c ea rotunjete adevrul; i pn acum n-am ntlnit un al doilea om care s fie n relaii att de cinstite i de fidele cu adevrul ca mo Timofte.) Prin urmare, erau cteva zile pe an n care paznicul colii se afla n conflict cu ora exact. Erau zilele de dinaintea vacanei, ultimele zile de coal. n acele zile, de cte ori ddea semnalul de recreaie, mo Timofte greea cu regularitate. Suna clopoelul cu cteva minute nainte de ora obinuit. Vreo cinci-ase directori foarte meticuloi i-au fcut, la vremea lor, observaii pentru aceast neregul ciudat, dar mo Timofte s-a mulumit s ridice din umeri i s spun, cu o voce foarte calm i nepstoare, c n acele zile Gnglul i nglul nu se neleg i pace: "Gnglul se grbete i nglul e cuprins de lenevie, m strduiesc i eu s-i mpac dup priceperea mea srman. Dac gsii dumneavoastr alt chip de a-i mpca..." Aici, mo Timofte i isprvea vorba. Directorii l priveau nedumerii, ncercau s-i nchipuie cam cine poate fi "Gnglul" i cine poate fi "nglul", i, mergnd din presupunere n presupunere, ajungeau la cu totul alte idei, uitndu-l, pn una-alta, pe mo Timofte i meteahna lui. Aa se fcea, c de cte ori era numit un nou director, n cldirea cea mare, cu etaj, de pe colina din nordul oraului, se discutau dou lucruri de seam. n adunarea general a colii se vorbea mai ales despre vechimea liceului care strbtuse viteaz un veac ntreg i nainta la fel de viteaz prin altul, atingndu-i sfertul, iar n cancelarie, ntre profesori i noul director, se vorbea despre obiceiul neschimbat al lui mo Timofte de a drui elevilor, n ultimele zile de coal, cteva minute n plus n fiecare recreaie. Profesorii i nclinau capul ca n faa unui decret vechi i inviolabil, dar de fapt se gndeau, sau chiar i aminteau agitaia i nerbdarea elevilor n acele zile... i l lsau pe mo Timofte n obiceiurile lui de demult. Altminteri, mo Timofte era omul cel mai corect i mai cinstit care se pomenise pe acele meleaguri. n cei cincizeci de ani de cnd deretica prin coal nu lipsise i nu

ntrziase niciodat de la slujba lui. De aceea pramatiile i chiulangii nu-l aveau deloc la inim. Pe cei care fugeau de la ore i dibuia n orice ascunzi, orict de iscusit ar fi fost ales, ceea ce nu era deloc uor pentru c att curtea, ct mai ales grdina colii, nesfrit, ca orice spaiu al amintirilor din copilrie, i plin de pomi, de copaci uriai cu scorburi nfricotoare, de tufiuri, de tot felul de cldiri i ziduri crora nu li se prea ghicea rostul, ofereau ascunziuri cu duiumul. i dibuia oriunde pe chiulangii i-i scotea de chic la lumin, i zglia ru i-i ocra nprasnic cu vorbele. n acele momente puteai s afli de la dnsul toi oamenii de seam pe care i dduse coala de-a lungul generaiilor, dascli, profesori, scriitori, artiti, savani, "oameni care au neles c coala este un cuib n care nvei s te nali n vzduh, nu o mocirl n care nva s se trasc jignii urcioase". i amintea numele de trist celebritate ale unor borfai "care au nceput tot aa ca voi, nelnd coala, ca apoi s-i nele prinii, prietenii i ara". Burzuluit, mo Timofte i freca apoi barba ascuit, scuipa chitocul de mult vreme stins i-l apsa furios cu clciul bocancului. Vocea parc-i nghea. Orele care urmau erau ore grele, de parc s-ar fi abtut nu tiu ce aspre necazuri asupra lui. Nu-i mai gsea locul, umbla fr rost i bombnea fr ncetare, i nici chiar protejaii lui nu puteau s-l mbuneze. Numai dac vreunul dintre chiulangiii scoi la lumin venea la el s-i cear iertare, fr cea mai mic urm de prefctorie, numai atunci se schimba mo Timofte. "Apoi de... bodognea btrnul, nu-i ru... dar numai vorbele nu ajung... " cam att spunea el, i nc ncruntat i gsea imediat ceva important de fcut. Inima ns i btea cu putere i nu rareori ncrunttura privirilor lui ascundea lacrimi de bucurie. Se puneau pe socoteala lui mo Timofte nu puine ntmplri asemntoare, care avuseser un rol binefctor n viaa unor oameni cu care se mndrea coala. Mare lucru era ns cnd inea mo Timofte la cineva. Erau elevi, protejaii lui, crora le-ar fi deschis la orice or din zi i din noapte slile de clas, de laborator, sala de gimnastic, chiar dac ar fi trebuit s trudeasc apoi ore ntregi pentru a rndui lucrurile ca mai nainte. Cteodat intervenea cu sfaturile sale foarte chibzuite chiar n conflictele tcute dintre profesori i elevi, mai ales atunci cnd anumii elevi timizi, speriai cdeau n dizgraia unui profesor. Grozav se pricepea btrnul s culeag asemenea "cazuri" i tia ca nimeni altul s deschid inima putilor nfricoai, i la fel de bine tia s se fac ascultat de profesorii n pricin, ndreptnd astfel, cu iscusina lui cinstit, situaii care ar fi durat pn la sfritul colii. Mai circula printre elevi vorba c, n anumite cazuri, cererile de reexaminare la vreun obiect erau mai sigur aprobate dac se adresau verbal lui mo Timofte dect n scris direciunii. Dar, pentru a te bucura de preuirea i ajutorul lui mo Timofte, trebuia s fii un elev de "prima mn", ce mai! un model ntre modele. i dac moul te trecea printre protejaii lui i se ntmpla s ai vreun conflict cu pedagogii, i anticipa viitorul n faa lor cu o siguran nemaipomenit. Era de ajuns s dea dou, trei exemple de oameni mari care fuseser cndva n situaii asemntoare, cu acel belug de amnunte al sinceritii i ndejdii, i profesorii ncepeau s priveasc altfel lucrurile i s-i cam schimbe prerile. Pentru c btrnul vorbea deschis, adevrat, privea drept n ochi i se pare c nu greise niciodat cnd luase aprarea cuiva. n anul n care ncepe povestirea noastr, mo Timofte i avea, ca ntotdeauna, protejai i nesuferii. De bun seam c numai ntmplarea hotrse ca principalii si favorii s fie nite elevi dintr-a opta, care locuiau cu toii n cartierul Cireului i pe care se obinuise s-i numeasc "Cirearii". i tot ntmplarea fcuse ca printre "urcioi", poate chiar n fruntea lor, s se afle doi mecheri, tot dintr-a opta, pe care i prinsese ntr-o diminea ascuni ntr-un an acoperit de blrii, n timp ce colegii lor participau cu tot sufletul la ora de geologie. N-am putea spune ns adevrul ntreg dac n-am destinui, de la bun nceput, c elevul pe care mo Timofte l iubea cel mai mult, primul dintre favoriii lui, era un prichindel dintr-a cincea, un mecher fr seamn n toat coala, poate chiar n istoria colii, dar cruia btrnul nu-i artase niciodat pe fa dragostea. Mai degrab l mutruluia pentru nzbtiile i otiile sale; niciodat nu-l alintase, nici mcar n glum, cum fcea cu ceilali elevi la care inea. Dac n cei cincizeci de ani de slujb mo Timofte n-ar mai fi ntlnit un caz asemntor, dac nu i s-ar mai fi ntmplat, cu vreo treizeci i cinci de ani n urm, s-i ticie inima pentru un puti nebunatic, care la fiecare pas fcea o nzdrvnie, care n fiecare fraz rostit strecura un ghimpe i care acum era unul dintre oamenii de mare faim ai rii, e mai mult ca sigur c prichindelul cel mecher, blond i ciufulit, ar fi intrat n gloata nesuferiilor. Dar cum moneagul avea o memorie precis a cazurilor i un sim al comparaiei i previziunii care nu ddea gre, s-a lsat cu bun tiin subjugat de apariia vesel i cuceritoare a lui Tic, trecndu-l n rndul favoriilor. Adic i-a acordat n sinea lui un mare viitor. Tic n-avea ns de unde s tie aceasta i de cte ori trecea pe lng mo Timofte, dac nu-i ducea mna la nas pentru a flutura din degete, atunci trgea dup sine un dulu imaginar, prins de un lan gros, pe care-l ntreba chiar n clipa cnd trecea prin faa gheretei btrnului paznic:

 Cuu, cuu, ngulic, ia spune-mi din coad ct e ceasul?!... Elevii cei mici rdeau de se prpdeau, mo Timofte se ncrunta i amenina teribil cu degetul, dar Tic, nedumerit, fcea sforri cumplite (hm!) pentru a afla cauza veseliei din jur. ntr-atta se obinuise Tic cu aceast otie nevinovat, nct nscenase o a doua ceremonie de botez, adugnd numele de ngulic lui ombi, celul lui credincios pe care voia s-l fac celebru. Se chinuia ca un drac s-l nvee diviziunea timpului i citirea orelor dup mersul soarelui. Dar pentru ca noul nume s nu rmn o simpl adugire, sortit unei uitri timpurii, i pentru c se credea persecutat de mo Timofte, prichindelul a hotrt s foloseasc numele de ngulic atunci cnd celul trebuia certat, adic atunci cnd l descoperea n roluri negative, i numele de ombi cnd celul trebuia alintat sau cnd merita s fie ncurajat, adic atunci cnd interpreta roluri pozitive. A fcut Tic multe repetiii pn s ajung s spun automat fraze de genul acesta: Jigodie scrboas, mizerabile, ngulic afurisit, unde mi-ai ascuns gheata? Mar n cuc, ngulic! Mar! Bravo, ombi! Bravo! A doua oar s-i jupoi toat blana, numai coada s i-o lai, ca s am de ce s-l trag... n ciuda acestor aparene, Tic inea la mo Timofte, ba n adncul sufletului l iubea chiar foarte mult. l strmba el, i imita vocea i strnutul, i flutura mereu din degete, dar cine altul i strecura n gheret, pe neobservate, ntr-o anumit zi a sptmnii, o portocal nvelit frumos n hrtie roie, mtsoas? Printr-o ntmplare foarte norocoas, aflase putiul c nimic nu-i place mai mult btrnului paznic dect portocalele i se fcea luntre i punte pentru a avea ntotdeauna un fruct portocaliu gata de sacrificiu. Dup cum se vede, nici btrnul, nici putiul nu aveau curajul s-i dea pe fa dragostea pe care n adncul sufletului i-o purtau. Ceea ce li se ntmpla amndurora cam pentru prima dat n via. 2 Mo Timofte scutur ndelung clopoelul. La drept vorbind, ceea ce se ascundea sub aceast denumire era o talang ct toate zilele, care n-ar fi fcut cine tie ce not discordant n clopotnia att de cutreierat de elevi, lilieci i cucuvele, a bisericii sfntul Dumitru, de peste drum de coal. Nu era un simplu obicei, ci o adevrat plcere pentru mo Timofte ntlnirea repetat, regulat i sonor cu obiectul care ddea semnalul de recreaie, i n-ar fi folosit pentru nimic n lume soneriile de mult vreme instalate n coal. ritul lor impersonal, mecanic, uniform n-avea nici un farmec pentru btrn. Mai degrab ar fi perindat coridoarele liceului sunnd la ua fiecrei clase dect s apese butoanele acelea mrunte de lng cancelarie, care nu puteau transmite niciodat emoii sau cntece, cum fcea clopoelul n mna lui. i mai era i un ceas electric instalat chiar deasupra butoanelor care l-ar fi enervat crunt pe btrn dac i-ar fi nsuit acest stil modern de semnalizare a recreaiilor. Ar fi avut impresia c se afl sub controlul ceasului, el care de cincizeci de ani meterea fr gre huiduma metalic din turn. De aceea, nici dup ce agit a doua oar clopoelul nu-i arunc privirile spre ceasul electric. Dac ar fi fcut ns altcineva gestul acesta, ar fi descoperit cu uimire c mai erau aproape cinci minute pn la pauz. i fiindc era primul semnal de recreaie mrit din acel an, nsemna, n graiul original al lui mo Timofte, c pn la vacana mare mai rmseser cteva zile. "Da!" i spuse btrnul i scutur pentru a treia i ultima oar talanga, mprtiind un sunet curios, parc strbtut de note duioase. Dup ce aez clopoelul la locul lui, cobor pe scara larg de piatr care lega cldirea de curtea mare a colii. Ajuns pe ultima treapt, se post ca o santinel lng leul de bronz din dreapta i atept cteva clipe. Tresri la auzul uii care se deschidea, i ainti ochii ntr-acolo, urmri cu privirea mogldeaa care se prvlea pe trepte, i, cu un zmbet de mulumire, moul fcu cale ntoars, poposind undeva lng cancelarie. Nu se nelase nici de ast dat. Primul elev care ajunsese n curte, primul elev care atacase recreaia era, bineneles, Tic. Da, da! Tic fu primul care, cu un chiot ascuit, strpunse tcerea ntins a curii i anun cavalcada sonor a pauzei. Cteva clipe mai trziu, curtea imens, strjuit de plopi i castani, cu irurile lungi de bnci simple, fr speteaz: sute de metri de bnci aezate n soare cu spaii nesfrite care puteau adposti zece meciuri simultane de fotbal, cu alte bnci, mici, izolate, fcute din brne groase prinse n cuie de lemn, rspndite ici-colo, la umbra deas a castanilor: teritoriu ocupat numai de elevii mari, curtea imens a colii se ls cucerit, n numai cteva clipe, de avalana iptoare i colorat a elevilor. Se formar grupuri, se reluar jocurile ntrerupte cu o zi nainte sau ncepur altele noi, pe clase, pe grupe, pe iruri de bnci, un talme-balme asurzitor, dar att de sigur i de precis mprit, n care fiecare elev i avea locul: curse de cai, lapte gros, cincizeci de metri plat, srituri, oin, echilibristic, urmriri, evadri, scncete, rsete, ipete, aplauze, strmbturi, lecii repetate, taine, fotbal, laude, rugmini, sandviuri,

fotbal, ochiade, provocri i iar fotbal. Dar erau i teritorii ocupate de cei mari, care repetau pentru examene sau se plimbau preocupai, cu minile la spate, comentnd sezonul sportiv sau ultimele filme i manifestndu-i din cnd n cnd dispreul fa de cei mici, care le asurzeau urechile cu zgomotele i opiala lor. Putii scoteau ns pe furi limba dup ei, fr s le treac prin cap c dup civa ani vor face aceleai gesturi de uimire i dispre; i nenchipuindu-i aceasta, i pentru a le face n ciud celor mari, i mprosptau mereu joaca i zbenguiala cu alte torente de ipete, pe care le dirijau ca pe nite canonade spre teritoriile linitite de la umbra castanilor. Undeva n curte, pe unul dintre terenurile de fotbal improvizate la repezeal i delimitate de trupurile spectatorilor, se trgea la o poart. i ncercau pe rnd norocul fotbalitii din clasele de mijloc. uturi plasate, sau bombe fulgertoare, luau direcia porii fcut ca ntotdeauna din haine, epci, pietre i pulovere. Portarul, un elev dintr-a opta, nu lsa nici o minge s treac prin spaiul aprat de el. Chiar cnd Tic, singurul dintre cei mici care nu era privit ca un intrus acolo, din motive ce se vor descoperi mai trziu, se repezi ca un bolid spre minge, prefcndu-se c va trage cu toat puterea n stnga, dar de fapt mpingnd-o plasat spre colul din dreapta, la gaura de oarece, portarul nu-i pierdu cumptul i opri mingea, cum s-ar spune n termeni sportivi banali, chiar pe linia porii. nciudat, nefericitul concurent scoase o limb uria pe care i-o art n toat splendoarea ei portarului, i, bineneles, dezamgit de insucces, i coti paii iui n alt direcie. Dup el se inea, parc urmrind o lecie vie, sau supunndu-se unui obicei de mult statornicit, o droaie de puti. B, Tic, ce apr azi Sergiu! Pun pariu, s mor eu, c nu-l gureti! Tic l privi de sus, cu dispre nedeghizat, pe piciul ndrzne, i se hotr s-l pun imediat la punct: Eu? Pe Sergiu?!... Ha! Ha!... Te-a lsa gol, m, auzi? Te-a lsa ca plana de la anatomie, dac mi-a pune mintea cu tine. i pielea i-a lua-o... Dac n-a fi elev, a juca astzi n naional... Daaaa! Las' c tiu eu... Te lauzi. Afl de la mine c azi nu-l gurete nimeni pe Sergiu. ii pariul? Ai tu noroc c mie nu-mi plac oamenii sraci, adic oamenii srcii... Altfel a paria imediat. Mna lui Tic se ndrepta amenintoare spre nasul bravului amator de pariuri, dar micarea se opri brusc n aer, derutndu-l i mai ru pe admiratorul lui Sergiu. Privirile lui Tic descoperiser ceva n zona aparatelor de gimnastic, mai bine zis descoperiser pe cineva acolo: un vljgan care se ntrecea n acrobaii. Temerarul solitar n-avea mai mult de aisprezece ani, dar statura lui, i mai ales braele sale goale care se prefceau n zeci de muchi impresionani, ca nite coarde de oel, la fiecare micare dovedeau o for i o elasticitate puin obinuite. Droaia lui Tic i urm cu fidelitate eful, copiindu-i ntocmai mersul i atitudinea. Micndu-se lent, cu gturile strmbe i privirile fixate ntr-o singur direcie, prichindeii preau c oficiaz un ritual cu totul misterios i necunoscut. Mai era i cadena pailor, i mai ales tcerea uluitoare a celei mai guralive i mai nebunatice cete din coal. Tcerea era deplin i n zona aparatelor de gimnastic. Spectatorii, mari i mici, urmreau cu sufletul la gur ceea ce se petrecea deasupra capetelor lor. Vljganul se crase pe o frnghie fr noduri, i fr ajutorul picioarelor, cum nregistr foarte prompt Tic, sus, pe brna de care erau prinse aparatele, i de acolo, printr-un salt uor, o jumtate de salt mortal, n vzduh, cum notase Tic, se agase de un cablu gros de srm, care traversa, inutil, la cinci metri nlime, toat curtea colii. Apoi, foarte linitit i zmbind cuiva din vzduh, i gsi n cteva secunde o poziie ideal de odihn. l vedei, m! se rsti Tic la prichindeii nfiorai din jur. sta-i Ursu, colegul sor-mii i cel mai bun prieten al meu. Lucrm amndoi la bar. Dac ne-ai vedea cum facem amndoi gigantica i salturile mortale... Asta-i un fleac. Ia nu te mai luda, m piigoiule, l apostrof pe neateptate un slbnog lung i deirat, cu nasul ca o ptlgic. Pn la urm te pomeneti c ajungi i acrobat la circ. Insulta slbnogului, rostit chiar n faa prichindeilor, l amui pe Tic i-l ls o clip cu gura cscat. Din fericire, slbnogul porni imediat dup alte victime pe care le culegea numai din cetele celor mici, aa c nu-l auzi pe Tic cum i dsclea nsoitorii: B, dac v ntreab la naturale cum se cheam pasrea aceea tmpit care d tot timpul din coad, s spunei c se numete codobatur sau Pompilic... Ciufuliciul nu reui s-i duc pn la capt rzbunarea verbal, cumplit n intenia ei, din simplul motiv c prietenul lui cel mai bun, acel vljgan cruia i spunea Ursu, ncepu o nou micare, acolo sus, deasupra capetelor lor. Se lansase ntr-o curs rapid, a crei ciudenie nu consta numai din faptul c se fcea pe un cablu, cu ajutorul minilor, ci mai ales pentru c fiecare micare de naintare se fcea prin ntoarceri, i la fiecare ntoarcere trupul se sprijinea ntr-o singur mn, ceea ce, s recunoatem, nu era chiar n puterea oricui. Cnd distana dintre cablu i brna aparatelor ajunse la vreo patru-cinci metri,

vljganul fcu pe neateptate o semigigantic, adic o pendulare lung, i i ddu drumul n vzduh. Printre buzele deschise ale spectatorilor rzbtu un ipt, un nceput de ipt, pentru c fu retezat ntr-o clipit, atunci cnd braele acrobatului se ncolcir sigure pe una din frnghiile de pe brn, transformndu-i trupul ntr-o pendul ordonat. Ei, b! se repezi Tic la bravul amator de pariuri. Nu mai spui nimic? Acum s te vd!... Arat-mi tu altul, n afar de mine i de Ursu, care s fac figura asta. Nici nu tii cum se cheam figura, m ggu. Zborul Liliacului, auzi, tu?! Piciul era ns att de nspimntat de ceea ce vzuse, c nu tlmci pe de-a-ntregul spusele lui Tic. i cum spaima are de multe ori o mare putere de convingere, piciul crezu cel puin jumtate din lauda colegului su. Uite, dac vrei, continu Tic, ntr-o clip sunt lng Ursu. Ce, crezi c mi-e fric? Nu ntr-o clip, dar n cteva clipe, Tic fu ntr-adevr lng Ursu. Nu pentru ca s repete figura acestuia, ci pentru c un biat brunet i rotofei se apucase s zglie frnghia de care se agase Ursu i-i fcuse semn s coboare. Vljganul alunec spre pmnt cu atta iueal, c aproape toi spectatorii i imaginar un accident. Unul singur se ls condus de inspiraie subit i se strecur ca o nevstuic lng Ursu. Nu putea fi altcineva dect Tic. Inspiraia lui se dovedi norocoas. Ciufuliciul blond i crn mai avu timp s aud o parte din cuvintele pe care Dan, biatul cel oache i rotofei, i le opti tainic acrobatului victorios. ... Ne cheam Victor. Sub castanul de lng cimea. Tu du-te repede i anun fetele. ndemnul lui Dan l transform pe Ursu ntr-un fulger, iar pe Tic ntr-un fel de fulgera, dac se poate spune aa. Pe potecile deschise la iueal, printre spectatorii zpcii de goana de bolid a vljganului, se strecura triumftor i Tic. Iar cnd trecur amndoi ca nite rachete prin mijlocul terenului de fotbal aprat de fenomenalul Sergiu, se ntmpl c mingea, scpat de cine tie cine, venea chiar n ntmpinarea lui Tic. Prichindelul, n zodia celor mai bune inspiraii, expedie, n plin goan, un ut nprasnic spre poart, pe care Sergiu nici nu-l vzu. Doar l auzi uierndu-i pe lng ureche. i dintr-odat, dndu-i seama de marea lui fapt, Tic se opri ntr-un urlet de bucurie, uitnd cu totul de Ursu. Arunc mai nti o privire dispreuitoare spre Sergiu, apoi trecu n revist ntreaga asisten, absolut uluit de ntmplare, n cutarea bravului amator de pariuri. Tic era hotrt, dac nu s-l dezbrace de tot pe ndrzneul prichindel, mcar ciorapii s i-i scoat din picioare. Ceea ce n limbajul su original nsemna s-l descale i de pantofi, pentru c nu vd cine ar izbuti s-i scoat cuiva ciorapii fr s-i ating i nclmintea. Doamne, ce gol mare am bgat! se pomeni Tic ludndu-se. Le-am cam rupt gura la toi. Ia zi-i, m plan de anatomie! Tot mai crezi c m laud? Uit-te la Sergiu. nciudat i parc ameit de o lovitur primit n ceaf, Sergiu prsea poarta. Aa i nchipuia Tic, dar era numai jumtate din adevr. Cealalt jumtate consta n chemarea misterioas pe care i-o adresase bietanul acela lung i deirat cruia Tic i scornise o nou porecl: codobatur. Iar se-adun cirearii. Ce facem, Sergiule? Cel ntrebat rmase doar o clip n cumpn. i rspunse imediat lui Pompilic: Eu m nvrtesc pe aici, iar tu... Unde se-adun? La locul lor, sub castan, lng cimea. Formidabil!... Cum, tot n-ai neles? Ei sub castan... iar tu n castan, blegule. Arde-o! 3 Ursu i opri goana brusc, printr-o frnare att de hotrt, c era ct pe-aci s se dea de-a berbeleacul. n faa lui, pe o banc retras la umbra castanilor, l priveau cu ochi mari, uimii, dou fete. Una brunet, aproape palid, cu cozi lungi atrnndu-i pe piept, cu ochi vistori i micri lente, desprinse parc din vis; cealalt blond, cu prul scurt, tuns bieete, cu ochi iscoditori, cu micri scurte, sigure, care se vor foarte convingtoare, cu ceva aspru n voce i-n atitudine, spre deosebire de duioia pe care o emana prietena ei. Fiecare prea contrastul celeilalte, aceasta la prima vedere. Fata blond, care rspundea la numele de Lucia, l cercet sever pe mesagerul tcut: Parc te-ar fi revrsat un ciclon din mrile Japoniei. Ce s-a ntmplat? Ursu i evit privirea. Puintel stingherit, bolborosi cteva cuvinte: Dan mi-a spus c Victor are, n sfrit, harta... Amndou fetele tresrir n acelai timp. Maria, fata negricioas, cu cozi lungi i lucioase, sri sprinten de pe banc, dar reverena care-i continua micarea i care n-avea nici o destinaie prea lent, obosit: Harta! i cuvntul o trezi din visul de o clip. Lucia! i dai seama? Lucia i schimb dintr-o dat atitudinea. Deveni rigid, pedant, ca o profesoar nesigur:

 Ascultai-m o clip i nu v pierdei cumptul. Eu m voi ocupa de teriar. Singur i foarte repede l voi pune la punct. Cuaternarul... dac n-avei nimic mpotriv... ar putea s fie copiat de Dan. Nedumerit, Maria ncerc un protest: Lucia! Nu nelegi c... Ba neleg foarte limpede. Eu cred c tu nu nelegi. i pierzi prea repede firea. Uite, ca s scap de orice team, i fgduiesc c-o s-l ajut eu pe Ursu, dac va mai fi nevoie, bineneles. Harta cuaternarului e destul de bine reprodus n manual. Sergiule! N-ai manualul la tine? Rostind ultimele cuvinte, Lucia i ntoarse, cu o micare fireasc, aproape lene, capul ntr-o anumit direcie. Acolo, pe un col de banc, ascuns privirilor de trunchiul unui plop nesfrit, Sergiu citea de zor dintr-o carte, sau, aa cum pricepur imediat cei trei cireari, se prefcea c e cufundat n lectur. Furios c fusese prea repede descoperit, spionul nenorocos se rsti la ei. N-am nici un manual i, chiar dac a avea, nu vi l-a da, tocilarilor. Asta-i! Cnd silueta lui Sergiu dispru ntr-un grup de elevi, Lucia ncepu s-i dojeneasc prietenii: Ne-am neles de attea ori s fim mai ateni cnd discutm despre expediie. Nu vai dat seama c Sergiu i ceilali din grupul lui ne urmresc pas cu pas? Dac nu suntem n stare s ne ferim de ntngii tia, atunci mai bine s dm planul pe fa ntr-o adunare a clasei. Ursu i Maria i plecar privirile ca doi vinovai. Mai mult pentru sine, Maria ntreb n oapt: Oare a auzit ceva? Eu nu cred... Nemulumirea n-o prsise nc pe Lucia. Ea avea un principiu cu care se strduia s-i obinuiasc i pe ceilali: a pstra secretul unui lucru nu nseamn a nvlui acel lucru n mister. Procednd astfel nu faci altceva dect s atragi atenia ctre ceva care are anse s rmn neobservat. Cel mai bun sistem de a pstra o tain, susinea Lucia, e acela de a nu da nici o importan obiectivului care constituie taina, de a-l trata asemeni tuturor lucrurilor banale i cotidiene. De cte ori discutau aceast problem, i ocaziile de a o discuta nu erau foarte rare, ea amintea, fr s oboseasc sau s se plictiseasc, o povestire a lui Poe, care o impresionase att de mult nct i sugerase principiul. Era vorba n acea povestire de dispariia unui document important, pe care poliia l cuta cu tenacitate cumplit, mai ales c tia i camera n care se afla ascuns documentul. i cu toate acestea, dei cercetase cu lupa, cu acul i sunetul fiecare centimetru ptrat al n-cperii-ascunzi, nimeni nu reuea s descopere documentul. Pentru c se afla, n vzul tuturor, ntr-un plic, aruncat parc la ntmplare, n cutia cu coresponden. Lucia dezvoltase ideea, susinnd c documentul ar fi fost la fel de bine pzit, poate chiar mai bine, dac ar fi fost aruncat n coul de hrtii. Iat de unde i cum apruse principiul, supranumit ntre cireari "secretul Luciei", care, rezumat n cteva cuvinte, suna cam astfel: un secret are cele mai mari anse s rmn secret dac nu e considerat secret. Iat de ce Lucia crezu c e cazul s mai adauge cteva cuvinte prietenilor ei: E de-ajuns s rosteti cteva vorbe n oapt, i imediat cei din jur ciulesc urechile. S discutm planul nostru nchipuindu-ne c am vorbi despre examene. La ndemnul Luciei, Ursu lu o nfiare att de voit nepstoare, apoi cut un zmbet att de caraghios, nct amndou fetele izbucnir n hohote de rs. Ne ntlnim sub castanul nostru, spuse Ursu, hlizindu-se mai departe. Lng cimea. Dispoziie de la Victor. Contrastul dintre schimonoseala feii i vorbele rostite de Ursu era absolut inimitabil. Petrecut pe o scen, momentul ar fi provocat, prin rs, zeci de fracturi ale maxilarelor, ale sternului i nenumrate ncurcturi de intestine. Ceea ce o fcu pe Lucia s anune sentenios: Teodoru Teodor Ursu! Nota doi! Teodoru Teodor, vljganul poreclit pe bun dreptate Ursu, din cauza forei sale care-i depea cu mult vrsta, privi buimac spre cele dou fete care porniser, ntr-o conversaie evident banal, spre locul de ntlnire a cirearilor. n neputin de a afla pricina neateptatei lor transformri, nu gsi ceva mai bun de fcut dect s le urmeze, cu minile n buzunare i cu privirile aintite undeva pe cer, ceea ce ndemn, ntr-o clipit, zeci de elevi s caute i ei taina nevzut de pe bolta albastr. Unde-i, m? Am pierdut-o... Ce-ai pierdut? Nu tiu... Uite-l! Acolo, deasupra plopului. Iar s-a dus... Zeci, sute de exclamaii, de ntrebri, sute de perechi de ochi iscodind cu nfocare i tenacitate cupola albastr, imaculat, fr o dr de nor. Doar ntmplarea atrase undeva

un uliu pribeag pe care privirile l descoperir i pe care vocile l transformar n oim, n vultur, n pajur. Ba se gsir vreo civa care se jurau c vzuser cum vulturul scpase un berbec din gheare. Trezit de tcere i exclamaii, Ursu, dup ce trase cu urechea n jur, ncepu i el s cerceteze bolta. 4 Sub castanul de lng cimea, un castan uria, un castan rege, cum era supranumit, care ar fi putut adposti, singur, n ramurile lui, o coal ntreag, se afla un singur biat, acel Victor care, dup spusele lui Dan, fcuse rost de o hart. Dei aplecat deasupra unei foi de bloc, i se putea ghici lesne statura, nalt, bine legat, i, desigur, foarte supl. Avea faa lunguia, ochii negri, adnci, prul nchis la culoare, era asemeni multor tineri de vrsta lui, la nfiare. La o cercetare mai atent poate c i s-ar fi descoperit o not de maturitate n trsturi, n gesturi, n atitudine. Dar nu asta l deosebea pe Victor de ceilali. Tnrul aplecat asupra foii de bloc era un elev cu totul excepional, i, n primul rnd, un matematician care uimea prin logica i puterea sa de demonstraie. E de prisos s spunem c era cunoscut n ntreaga coal, i c rareori profesorii i puseser sperane mai mari ntr-un alt elev. n ciuda precocitii sale, Victor era nc foarte copilros, pasionat dup visuri, expediii i aventuri. Cufundat n cercetarea hrii, tnrul nu observ o siluet ascuns dup trunchiul castanului i nici nu auzi, cteva secunde mai trziu, fonetul slab al frunzelor care parc sorbiser ntre ele silueta elastic i tcut ca o fantom. Numai cteva clipe s fi ntrziat, i intrusul, cocoat acum n castan, ar fi fost descoperit de privirile iscoditoare ale lui Ursu, ale Luciei i Mariei, care se apropiau, lenei, de copac. Dar cum nimeni nu observase nimic, discuia prea c ncepe sub semnul celei mai depline sigurane. Zu, Victor, chiar ai fcut rost de hart? ntreb Maria. Ar fi fantastic... Dup cum vedei, rspunse Victor, descoperindu-le celor trei foaia mare de bloc. Privirile se repezir lacome asupra hrii. Numai Victor, calm, ntreb ca pentru el: Ionel i Dan de ce nu sunt aici? Tocmai n acea clip i fcu apariia, gfind, Dan. Nu vrea s vin... Mgarul! L-am rugat, l-am ameninat, am fcut-o pe clovnul... Nu vrea! Spune c trebuie s repete la geologie, mgarul... Ia s vd i eu harta! Victor se uit la ceas. Pn la semnalul clopoelului mai rmseser vreo apte minute. Ce facem? ntreb el. Maria... Nu vrei s ncerci tu s-l aduci pe Ionel? Se vedea lesne c invitaia lui Victor nu-i fcea nici o plcere Mariei, dar, cum nu prea avea obiceiul s-i contrazic prietenul, o accept, fr s uite ns s strmbe de cteva ori din nas. Dac ar fi mboldit-o altcineva s-ar fi iscat un trboi, sau mcar o ceart pentru care n-ar fi ajuns o recreaie ntreag. Dar fiindc o invitase Victor... i nvinse repede senzaia de neplcere i porni chiar n goan spre cldirea colii. Ceilali i gsir iari de lucru cu harta. O ineau pe genunchi i o cercetau cu ochi de Argus. Dungile astea albastre ce sunt? ntreb Dan. Tocmai tu s nu tii, tu, marele campion rebusist!? se mir Lucia. Ce-ar putea s fie? Formidabil! descoperi Dan ntr-o clip de genialitate. Ruri subterane! Mam drag, peste tot numai ruri... dar deodat se simi cuprins de nelinite: Mam drag, dar cum le trecem? Asta e, rspunse Victor. Asta-i problema numrul unu! Cum trecem rurile? Despre adncimea lor harta nu spune nimic, nu sufl nici un cuvnt; s zicem c ar fi de ordinul centimetrilor... Dar uitai-v la lacuri. S-ar putea ca lacurile s fie foarte adnci, i tare mi vine s cred asta. Aici va fi cel mai greu. n orice caz, nu ne vom lsa oprii de lacuri. Dar cum ne vom descurca? Lucia lovi de cteva ori, ncet, cu pumnul n speteaza bncii: Dou minute de gndire pentru gsirea celei mai bune soluii, fiindc sunt mai multe... Gata! ncepem! ndemnul Luciei, dei neateptat i ciudat, fu totui luat n seam. Capul n mini, ochii nchii, concentrare deplin. De acest rgaz nesperat profit Pompilic, slbnogul, codobatura, cum l poreclise nu cu mult timp nainte Tic. Ajunsese cu bine n spatele castanului, dar abia acum urma greul. Cu chiu, cu vai izbuti totui s se caere, nu fr si juleasc minile i s fie atacat chiar pe ceaf de un ntreg furnicar scos din treburile lui. i gsi loc ntr-o crcan i ncepu s se scuture de gngnii, suferind tcut i cumplit. Urechile i stteau ns ciulite, chiar n aceast situaie de neinvidiat, gata s nregistreze cel mai tainic cuvnt. Din nefericire pentru el, momentul de tcere impus de Lucia se prelungea. Iar cteva furnici mai curioase izbutiser s treac de bariera cmii i coborau neptoare spre burt.

5 Dar Pompilic nu era singurul care simea furnicturi. Fr s fie atacai de furnici, mai erau doi tineri, undeva ntr-o clas, care aveau cam aceleai senzaii: Maria i Ionel, n mai puin de dou minute izbutiser s se certe ct alii n trei zile, i asta pentru c Maria l gsise pe Ionel singur n clas, rezemat tacticos de pervazul ferestrei i privind undeva n netire, afar. Ni s-a spus c junele Edison se pregtete la geologie, tbrse Maria asupra lui. Sau poate ncearc s-i imagineze cum arat jurasicul n curtea colii... La urma urmei ce vrei, Cosnzeana vopsit? Nesuferitule! Urcioaso! Edison nevertebrat! Cum? Aa cum ai auzit! Nevertebratule! Noi te ateptm cu toii i tu i dai ifose de fiin evoluat. Stai i numeri frunzele salcmilor... Cel puin dac-ai numra firele de iarb... Ce am eu cu firele de iarb? ntreb nedumerit. Pentru ce...? Ca s vezi dac-i ajung pentru desert... Ascult, obraznico! Dac nu te crbneti imediat, am impresia c o s-mi rtcesc minile prin cozile tale... Nu mai spune! se or Maria. Cred c ii prea mult la obrjorii matale ca s faci isprava asta. i-a mai spus cineva c eti lin caraghios? Ionel prea mai degrab dezgustat de insultele Mariei: Nici mcar nu eti n stare s faci un spirit mai actrii. Probabil c te-ai molipsit de la frate-tu... Maria era ct pe-aci s se npusteasc asupra lui: Crezi c de spirite mi arde mie acum? Sunt nfuriat i tu eti un caraghios... foarte mare. tii doar c Victor a copiat harta, tii c trebuie s lum o sumedenie de hotrri, tii c avem ntlnire la castan... Ce atepi? S venim toi i s te implorm? Nu nelegi c am fcut rost de hart? Ia mai lsai-m dracului cu harta asta. Parc ai fi fcut nu tiu ce mare scofal. O hart, i gata. Cnd o s am timp, o s m uit pe ea... De altfel, peste cteva minute, trebuie s sune... Foarte bine! gsi Maria soluia salvatoare. Dac nu vrei s vii, nu veni! Dar cred c eti ndeajuns de cavaler ca s m conduci pn acolo... Asta ce mecherie mai e? Nu e nici o mecherie, din pcate... Sergiu i Pompilic... S se duc dracului amndoi, i tu s m lai n pace, auzi? Maria i fcu o reveren. S se duc dracului, cum spui tu. N-am nimic mpotriv. Chiar poi s-i ajui s ajung mai repede acolo... dac m conduci pn la castan. M ateapt amndoi n curte i mi-au spus i ei c vor s-i rtceasc minile prin cozile mele. Nu poi s m lai n primejdie... Dar, spre surpriza Mariei, Ionel nici nu se gndise s se urneasc. Dimpotriv, simulnd o tresrire, deschise repede cartea i i ainti ochii pe nite desene. Maria lovi ndurerat cu clciul n podea. Laule! Car-te, scrboaso! Nu vezi c am treab? i, la drept vorbind, nu am nici un pic de simpatie pentru cozile tale. Hai, car-te! Nu m duc! N-ai dect... Va s zic, deosebirea dintre arhaic i paleozoic... Era urmtoarea: Arhaicul era populat cu vieti primare, fr nici o nsuire, care puteau foarte bine s se numeasc Ioneli, iar paleozoicul... Avea o singur fiin, diform, mincinoas i nesuferit... se repezi biatul. Un Ionel evoluat! puse punct discuiei Maria i se avnt pe u, lsndu-i prietenul cu gura cscat. 6 Dei trecuser minutele pentru gndire, tinerii de sub castan se fereau s-i destinuie soluiile. De cteva zile, de cnd gsise harta ntr-o arhiv uitat, n care de mult vreme nu mai umblase nimeni, Victor se gndea zi i noapte la obiectul de care aveau nevoie. De bun seam c i gnditorii de cteva clipe, Lucia, Ursu, Dan, descoperiser obiectul visat de Victor, dar li se prea att de nfricotor de departe nct nu ndrzneau s-i rosteasc

numele. Dan i lu n cele din urm inima n dini i ncepu s vorbeasc, ns cu o voce att de jalnic, de parc nu dezlegase o problem, ci sesizase un obstacol de nenvins: O barc, asta ne trebuie, mam drag... Tonul lui Dan i molipsi i pe ceilali, care ncuviinar ncet din cap, prilej de a-i ascunde privirile triste i dezolate. Numai Ursu se mpotrivi jalnicei uverturi: Ei i! Mare lucru o barc... dac... Privirile uimite ale Luciei i nghear ns vorbele pe buze. Tocmai atunci apru bosumflat i Maria. Nu vrea s vin cu nici un chip, anun ea. Caraghiosul! i sunt sigur c numai din orgoliu. Cine se mai gndea ns la Ionel!? Toi uitaser de el, altceva i apsa cu spaim i rutate. Mirat c nu primete nici un rspuns, Maria se adres indignat tuturor: V batei joc de mine? Sau poate vi s-a ntmplat ceva? Spunei! Parc vi s-au necat corbiile... Un moment de tcere, apoi un hohot de rs, un rs salvator urm cuvintelor ei, ceea ce o zpci i mai mult. Nu mai nelegea nimic, dar Dan, nelegndu-i starea, ncerc s-o liniteasc, n felul lui: Ehei!... Ce bine-ar fi fost, zu, Maria, ce bine ar fi fost s ni se fi necat cteva corbii... Mam drag, tot am mai fi salvat noi una... Ce? Tot mai crezi c glumim? Numai la corbii i la brci ne gndim... Ia uit-te la hart, uit-te: ruri, lacuri... Cum le vom trece? n clipa aceea, capul ascuit al lui Pompilic iei dintre frunze i cobor ncet, att ct putea s coboare fr s-i frng gtul, i ochii spionului, mari ct cepele, ncercau s se zgiasc pe hart. Dar la civa metri deasupra lui, n acelai castan, o mn subire i foarte dibace, dup felul cum se mica, strpunse crengile, se nl ncet i precaut, apoi cobor fulgertor, slobozind din pumn un fruct moale i epos. Fructul urm ntocmai traiectoria hotrt de mna subire i iscusit, adic lovi cu precizie milimetric vrtejul de pe cretetul lui Pompilic. Catastrofa nu mai putea fi evitat. Cel lovit n cretet i pierdu pentru o fraciune de secund echilibrul, i aa destul de precar, dar nu era nevoie de mai mult pentru ca nimeni i nimic s nu-l mai poat salva de la prbuire. ntr-un acompaniament fantastic de urlete, trosnituri, fonete i burdueli, trupul lui Pompilic se prvli spre pmntul pe care-l prsise hoete. Un ciot btrn i uitat se nduioa ns de coastele i membrele srmanului spion i-i strecur captul n turul pantalonilor, oprindu-l astfel de la o cdere barbar, dar meninndu-l suspendat, la vreo doi metri deasupra pmntului. Dac n-ar fi scos urletele acelea de spaim, oricine l-ar fi vzut pe Pompilic, blbnindu-se n vzduh, ar fi crezut c asist la exerciiile unuia care vrea s se familiarizeze cu imponderabilitatea. Spectacolul neateptat, de un caraghioslc desvrit, strni un rs cumplit n grupul cirearilor. Numai Ursu, pstrndu-i ntru totul cumptul, cum i se ntmpla ntotdeauna n situaii neobinuite, desprinse prizonierul din ciot i, aezndu-l cu picioarele pe pmnt, se ncrunt la el teribil de sonor: M! Groaza celor ntmplate, ncrunttura lui Ursu i mai ales silaba care pocnise ca o detuntur l determinar pe Pompilic s-i ncerce limita puterii de fug. Cirearii se jurau mai trziu c nici un cal pursnge, n alergarea derby a vieii sale, nu ar fi putut ine pasul cu Pompilic, n cursa lui nebuneasc spre cldirea colii. n ciuda sprintului de arc, ei mai avur totui putina s vad n spatele alergtorului, acolo unde se ntlnesc cracii pantalonului, o gaur respectabil, prin care-i ieea cmaa ca o coad alb. Dac ar fi avut inspiraia s-i ridice pentru o clip privirile spre vrful castanului, cirearii ar fi zrit un prichindel blond i ciufulit, atacat de un rs att de crncen nct cu o mn i inea gura i cu cealalt pntecele. Putiul nu era altul dect Tic. Ceea ce explic dintr-o dat i prbuirea lui Pompilic i imposibilitatea ca putiul s-i piard echilibrul, fie chiar n toiul unor crampe sfietoare de veselie. Cirearii nu mai avur timp s mai descopere scena comic, din vrful castanului, pentru c la secunda precis, mo Timofte apru n capul scrii de piatr i ncepu s-i agite talanga. Iureul era supt napoi n cldire cu aceeai for cu care se revrsase. Mo Timofte nu se clinti ns de la locul su pn ce nu vzu intrnd n coal ultimii elevi. Ultimii erau Sergiu i Pompilic. Btrnul privi ndelung dup Pompilic i, cnd i zri fundul gurit, ddu abtut din cap. n adncul sufletului i era mil de pulamaua nefericit. Sergiu, n schimb, i certa amarnic iscoada: Bine, m dobitocule, nu eti n stare s te ii ntr-un copac? S-mi sar ochii, s nu te mai vd n faa ochilor dac nu mi-a fcut vnt Ursu. Pi ce, m, Ursu era n copac? Nu era... Adic... Abia atunci descoperi Pompilic misterul prbuirii sale. Ursu fusese jos tot timpul. Dar cine dracu l mpinsese? Cine l pocnise? C doar l pocnise cineva cu pumnul n cretet, destrmndu-i echilibrul i provocndu-i prbuirea.

Pe ua cea mare a colii ptrunse n sfrit i ultimul dintre ultimii. Mo Timofte se ncrunt ru la el i chiar tui de cteva ori nfundat, mai mult ca s-l provoace pe ntrziat, pentru c arta ntr-un hal fr de hal. Dar din cteva micri prichindelul scp de orice urm a ascensiunii i coborrii lui tainice i temerare. Cmaa n pantaloni, gulerul aranjat, ciorapii ridicai, hainele netezite, totul n cteva secunde. Ba mai avu vreme s-i fac un semn mecheresc din ochi lui mo Timofte i apoi s-i bage minile n buzunar i s priveasc, o clip, fluiernd, fundul rvit i prelungit al lui Pompilic. Codobatura ns nu-l auzi i nu-l simi. Se ntreba n continuare, fr s tie c porecla dat de Tic ncepea s i se potriveasc: Oare cine dracu m-a mbrncit? Un hohot de rs al unui drcuor ciufulit care urca n goan scrile spre etajul nti fu singurul rspuns. 7 Mo Timofte ag clopotul la locul lui, ntr-un ungher ferit al coridorului, dar nu prsi imediat cldirea colii pentru a-i ncepe inspecia prin curte i grdin, cum fcea de obicei. Rmase n ungherul lui, pe coridor, preocupat s-i curee i s-i umple luleaua, dar de fapt cu ochii i cu atenia fixat spre ua cancelariei. Voia s schimbe o vorb cu profesorul de geografie i naturale, dirigintele clasei a opta. l cunotea bine, de pe vremea cnd, tnr i cu prul blond rzvrtit, cu micri de o rar agilitate i siguran, cu priviri vesele i deschise, urcase pentru prima oar scrile liceului pentru a-i ncepe apostolatul. Fusese prima cluz a noului dascl prin labirintul colii. Era glume tnrul, nu pierdea nici un prilej de glum, i se cra pe toate movilele, i se strecura prin toate gropile i anurile, i se interesa de fiecare pom i de fiecare arbore: se simea n el setea de a cunoate, de a se familiariza cu noua sa ar, pentru c aa numise el coala i domeniile ei: O adevrat ar e coala asta, ar n care nu se poate s nu te simi bine... Cum s-ar spune, i replicase paznicul, ai vrea s hlduii pe aici... Nu tiu cine mi spune mie c ar fi un lucru bun... Profesorul tnr i blond, cu mers sprinten i priviri vesele, nu-i rspunse imediat. Tcuse o vreme, tcere grea, care consfinea pesemne o hotrre grea. Cnd se ntoarse cu faa spre paznic, avea un luciu straniu n priviri, care ascundea pesemne i durerea unei mari despriri: Da... spusese el. mi voi arunca o rdcin aici, sau o ancor, nu tiu nici eu. Dar nu ca s hlduiesc. i fiindc m-ai nduioat cu bun venitul dumitale, i voi spune i eu ce simt acum... Nu vreau altceva dect s am elevi cu priviri senine, care s nvee, nainte de orice, s iubeasc ara, lumea i viaa... Asta e ceea ce trebuie i ceea ce vreau s predau aici... Dar profesorul care ieea pe ua cancelariei trezindu-l din amintire pe mo Timofte era un omule slab, puintel ncovoiat, cu capul pleuv, doar dou smocuri de pr, ca dou cornie albe, i acopereau tmplele i faa lui uscat, plin de cute, ca o masc de pergament, era aceea a unui om care nu se ntorsese cu spatele la via, ci o nfruntase piepti. Micrile i erau obosite, btrneea i cam ameise gleznele, nici glumele nu-l mai atrgeau ca altdat; ba se mai ntmpla uneori ca vreun elev fr minte i inim s ncerce s-l tulbure n timpul leciilor, dar n ntreg oraul nu era un altul care s se bucure de mai mult stim, i nici un alt profesor nu fusese mai iubit i mai ascultat ca dnsul, n aproape patru decenii de apostolat, i nici un altul nu primea mai multe semne de recunotin din partea fotilor elevi i absolveni ai colii. Toate acestea pentru c vreme de patruzeci de ani rmsese fidel unui legmnt tineresc fcut ntr-o zi oarecare de toamn. Mo Timofte porni ncet pe urmele profesorului. Nu-i era team c nu-l va ajunge. tia c nainte de a intra n clas se va opri n faa uii i cteva clipe va sta nemicat i gnditor. Toi i cunoteau obiceiul, dar nimeni nu cutezase s-l ntrebe la ce se gndete n acele clipe. Nici chiar mo Timofte, care-l surprinsese de nenumrate ori n aceast atitudine; cu att mai mult cu ct avea credina c profesorul era att de preocupat de gndurile lui nct nici nu-l zrea. "A treia... a cincea... calcul mo Timofte urmrind mersul profesorului. A asea... Acum e-acum... A opta..." Profesorul se opri chiar n faa uii. nchise ochii i vzu dintr-o dat clasa, linitit, cu fiecare elev la locul lui, i trecu pe toi n revist, i mai privi o dat, zmbi ctorva care-l umpleau mereu de bucurii, dar brusc toate chipurile se dizolvar n ntuneric, rmnnd unul singur: chipul unui elev speriat, nesigur, cutnd mereu n jurul su, parc dup ajutor. Profesorul deschise ochii i cltin din cap nedecis. Oare ce se ntmpla cu acel elev? Ce adevr purta? l speriase sau l nedreptise cndva cu o not proast sau era un elev

slab, neajutorat, un derbedeu oarecare? Tocmai cnd atinse clana cu mna, auzi vocea lui mo Timofte i din primele accente cam nelese ce vrea btrnul. Zi-i pe leau, mo Timofte. Vrei s intervii n favoarea cuiva... Cum v nchipuii aa ceva! se prefcu btrnul foarte amrt. Tocmai dumneavoastr! Tocmai la dumneavoastr! Las, nu te mai necji, l liniti profesorul. i cnd intervii n sprijinul dreptii, tot se cheam c intervii n favoarea cuiva.. Aa da! accept bucuros moneagul. E vorba de un bietan din clasa asta. S nu v nchipuii c mi s-a plns pe fa. L-am simit eu, mai bine zis l-am prins eu. Nu prea l avei la inim, sau hai s zic, nu l vedei cu ochi buni. Pesemne c ai avut, cine tie cnd, vreo nenelegere cu el... Da' s tii de la mine c nva toat ziua, srmanul... i eu, pre ct l simt, sunt gata s pun mna n foc c o s ias om din el... Te gndeti, probabil, la Teodoru Teodor, spuse profesorul cu mna pe clan. Mo Timofte rmase cteva clipe nedumerit. Ar fi vrut s spun c nu-i vorba de Teodoru Teodor, dar nu mai avu timp, pentru c profesorul, dup ce-i control ceasul, ptrunse n clas. Aa c btrnul, cam suprat, i rsuci de cteva ori luleaua, pn cnd brusc se dezmetici: Apoi da, sigur c da! spuse el de parc i-ar fi vorbit profesorului. Dumneavoastr v gndii la Teodoru Teodor, iar eu la Ursu. Dar tii, bat-l norocul... Dndu-i ns seama c profesorul intrase n clas, mo Timofte deschise ua i i se adres vesel, din prag, chiar n clipa cnd se aeza la catedr: La el m gndeam domnule profesor, numai c-i uitasem numele adevrat... i imediat nchise ua, lsnd clasa uluit. Profesorul zmbi n urma lui mo Timofte, zmbi n felul su, proptindu-i brbia n pumni i cltinnd din cap. Un fluierat sacadat, imperceptibil i acompania gestul. Dar nu rmase mult vreme astfel. Cu o micare lene ndeprt catalogul, apoi se scul de la catedr i, plimbndu-se prin faa bncilor, se adres cu voce tare elevilor: M-am gndit s facem astzi o cltorie printr-o lume pe care o cunoatei nc foarte puin, o lume ascuns, obscur, misterioas, care se pare c-i intereseaz foarte mult pe unii dintre voi... Da... S ncercm s ptrundem pentru ctva timp n lumea peterilor... Victor se uit n jur. Toi cirearii i scoseser caietele de note. Erau numai ochi i urechi. Apoi i arunc privirile spre profesor i acesta i le ntlni i i rspunse cu un zmbet printesc, cald, aproape duios. Cltoria i purt pe asculttori ntr-o lume fantastic, ispititoare, plin de miracole. Saloane uriae, adevrate palate de gal, ncrcate cu podoabe de ghea i calcar, cu atoli de marmur sau cu ghirlande de cristal, suprapunndu-se altor saloane asemntoare unor peisaje lunare, apoi nghebondu-se i prelungindu-se n nenumrate cotloane i coridoare asuprite de ntuneric i mister, i mereu panglica albastr a rurilor subterane, i lacuri limpezi, adnci i reci, cu maluri dantelate, i uneori crpturi ndrznee spre lumin, i alteori prbuiri rele, n cascade zgomotoase, i din nou saloane i labirinte n nelipsitul fir de ap al Ariadnei de ghea, toate, toate miracolele subterane i dezvluiau nfricotoarele lor taine. Descrierile se sublimau uneori n noiuni i legi i formule precise pe care elevii le primeau ca pe nite leacuri tmduitoare. Creioanele ncremeniser de mult vreme n mini. Ultimele cuvinte fuseser rostite, dar imaginile, o dat nchipuite, se repetau n mintea tuturor ca ecourile peterilor. n minutele de tcere care urmar povestirii, ncepur s circule bileele ntre cireari, dar nici unul nu era scris n alfabetul obinuit. Literele erau nlocuite prin linii i puncte. Cu alte cuvinte, cirearii corespondau ntre ei cu ajutorul alfabetului Morse. Victor tocmai njgheba o asemenea misiv, cnd se pomeni cu un bileel trimis de Lucia, care purta meniunea: "f. f. urgent". l descifra cu o repeziciune uluitoare n gnd: "Ateniune! n spatele tu, Sergiu copiaz tot ce scrii. S nu te sperii, c abia a nceput. nc o dat: ateniune! Lucia." Victor nu ntoarse capul pentru a nu trda semnalul de ateniune primit de la Lucia. n schimb, scoase din buzunar o oglinjoar, pe care o potrivi ntr-un loc anume, cu ajutorul unor cri, i astfel vzu ce se petrece n spatele lui. ntr-adevr, Sergiu era prad unei agitaii teribile. Curiosul se strduia din rsputeri s nu scape nici o micare de-a lui Victor i mai ales nici unul dintre semnele pe care acesta le trecea pe caiet sau pe vreun bileel. Cirearul czu cteva clipe pe gnduri, dar, parc trezit brusc de ascuiul unei idei, ntoarse o fil din caiet i, pe pagina alb care i se ivi n fa, ncepu s niruie, cu meticulozitate, linii i puncte. Dac s-ar fi uitat n oglind, l-ar fi vzut pe Sergiu preocupat s-i copieze ntocmai semnele de pe caietul att de neglijent aranjat. Lucia, creia nu-i convenea rolul de martor neputincioas, i trimise un nou bilet cu o meniune i mai nervoas: "f.f.f.f.f. urgent!" Dar Victor era prea adncit n gndurile i-n scrisul lui ca s mai dea atenie biletului furios. Continu s scrie, ntr-o poziie neobinuit i incomod,

rezemat n cotul stng i aplecat spre stnga, parc visnd sau amintindu-i ceva, iar caietul cu linii i puncte, rmas n dreapta, nu-i mai punea nici un obstacol lui Sergiu. nfuriat la culme de atitudinea i imprudena lui Victor, Lucia renun s-i mai trimit un bilet, aa cum avea de gnd, vzndu-se nevoit, din cauz de for major, s recurg la alt mijloc, mai sigur i mai eficient. Se scul ncet din banc, i, dup ce-i plimb doar o clip privirile prin clas, porni spre banca lui Victor i, cu cel mai firesc gest, lu caietul pe care cirearul tocmai se pregtea s-l nchid. Probabil c faptul se petrecuse prea trziu, pentru c, n spatele lui Victor, Sergiu luase, pentru prima dat n viaa lui, nfiarea unui nger. Bucurie, mulumire, nevinovie, mai ales nevinovie, se putea citi pe chipul lui. Tot ceea ce scrisese Victor era copiat aidoma pe carneelul su i, pentru ca s nlture orice surpriz posibil, i strecurase carneelul n sn, simindu-l la fiecare rsuflare. Vocea profesorului destrm dintr-o dat ndeletnicirile tainice ale elevilor: nainte de a ne spune "la revedere", a vrea s v pun la un fel de ncercare. O ncercare particular, la care nimeni nu este obligat s participe. Dac rezultatul va fi pozitiv, foarte bine; dac rezultatul va fi nesigur sau negativ, nimeni nu v va face vreun repro. ncercarea se adreseaz mai ales logicii voastre i nu jignesc pe nimeni dac adaug c o propun celor mai buni dintre voi. Emoia cuprinse aproape ntreaga clas. Era binecunoscut acest obicei al profesorului de a adresa, la fiecare sfrit de an, elevilor, o ntrebare mai complex, un fel de examen suplimentar, care nu putea fi trecut printr-un simplu apel la memorie, ci prin organizarea riguroas i oportun a multiplelor date oferite de memorie. Obiceiul era binecunoscut i ateptat cu emoie, cu team i nerbdare, pentru c de fiecare dat exerciiul, problema, ncercarea date spre rezolvare erau altele. n cele aproape patru decenii de apostolat, profesorul nu suferise nici un eec cu ncercrile sale, i acest lucru nu putea fi pus pe seama ntmplrii, mai ales c n fiecare an profesorul i alegea singur att clasa, ct i elevul sau elevii care urmau s treac prin neobinuitul examen. Era i emoie i nerbdare i o und de spaim n clas. Pn i vocea profesorului prea puintel tulburat: Bine... Pentru c unii au mai rmas cu imaginaia, sau poate cu visele, n lumea de care abia ne-am desprit, s ne mai ntoarcem o dat n aceast lume i s ncercm s-o parcurgem pe alte ci, pe cile raiunii. Foarte pe scurt: cum se explic formarea peterilor cu saloane largi, spaioase, i a celorlalte cu cotloane nguste, nalte i lungi? S nu se uite un lucru esenial: de multe ori, de cele mai multe ori, gsim ambele fenomene n una i aceeai peter. n clas se aternu o tcere deplin. Aproape c se auzeau btile inimilor. Profesorul se aez ncet la catedr i mbria cu privirile ncperea. Tcerea se apropia de clipa care urma s-o preschimbe n erupie. De undeva ni nerbdtoare, avid mna lui Ionel. Apoi ncet, aproape indiferent, aproape convenional, se ridic mna lui Victor. Apoi Lucia, Dan, Maria ridicar la rndul lor minile. n spatele lui Victor, Sergiu rsfoia de zor n manual, fr s se gndeasc, mcar o clip, c nu n manual se afla rspunsul. n alt parte, Pompilic l nghiontea pe Dan: Spune-mi, b, i mie. Ce eti aa egoist? Dan i rspunse imediat, tot n oapt: Nu suntem la matematic sau la istorie, ntrule. Dar poi s ridici mna, c tot nu te ntreab. Aha...! tiam eu c nici tu nu tii... ntr-o banc din fundul clasei, Ursu prea nconjurat de toate flcrile iadului. Faa i se ncinsese, era roie ca para focului, minile i ardeau pn sub unghii, ba i unghiile l frigeau ca jarul. Pumnii se luptau aprig ntre ei, sub banc, parc voiau s-i ncerce puterea. i dei ar fi fost n stare s fac banca ndri, nu izbutea nici unul s se ridice la jumtate de metru deasupra i s-i desfac uor degetele n acel semn venic al elevului care tie. Profesorul l cut i4 zri. i simi prin antene nevzute toat agitaia. i poate pentru prima dat de cnd era profesor l npdi un val de spaim o dat cu hotrrea care cretea ntr-nsul. Nu se mai uita la minile ntinse din primele bnci, la elevii care, n mod sigur, i-ar fi dat rspunsul bun. Emoia biatului din fundul clasei era prea mare; suferina lui, grea i tcut, merita orice risc. i n timp ce cuvintele i ieeau de pe buze, profesorul avu deodat senzaia c el e cel care trece printr-un examen decisiv: S ne rspund Teodoru Teodor... Ursu se ridic n picioare, parc mpins de altcineva, i acel altcineva i cuprinsese i gtul, cu gheare nevzute, i-l sugruma pn la lacrimi. Blbi cteva sunete, apoi tcu. Ateptm! l ndemn profesorul, cu ton sever, de catedr. Ursu recepta unda care i se aruncase i cu o micare energic i scutur emoia care ncepea s-l nvluie ca un cearaf. Rsufl adnc i vorbele lui ncepur s-i fac loc tot mai sigure printr-o tcere ncrcat de uimire: Cred c e vorba de aciunea apei... Adic, tii, cum s v spun... A fost vorba de

aciunea apei... tii... dac apa lrgete crpturile pe direcia straturilor calcaroase, petera ia o form larg... tii, formeaz un fel de saloane lungi i nu prea nalte... i dac apa lrgete crpturile... cele care cad... Cum s v spun?... tii, aa... i n timp ce Ursu tie cu o micare violent aerul, profesorul, din ce n ce mai tulburat, l ajut: ... Perpendicular... Da, da... perpendicular, se liniti Ursu, perpendicular pe direcia de stratificare, atunci se formeaz, adic aa se formeaz cotloanele nalte i nguste... Parc eliberat din nite chingi,. Ursu i ncorda muchii pieptului, inspirnd cu nesa un val de aer proaspt pe care l simea nvlind pe fereastr. Un zmbet cam ntng i rsri pe fa, mai ales c ducnd instinctiv mna la frunte i-o descoperi ud i fierbinte, ceea i se prea de neneles. Ca n fiecare an, profesorul se duse s strng mna elevului ales, care nu putea s dea dect un singur rspuns, cel bun; poate, de ast dat, strngnd-o, sau strngndu-ise cu mai mult putere. Sau, pentru a nu lsa s se piard un adevr plcut, de ast dat fcnd un tainic i necesar schimb de emoii cu elevul pe care-l alesese n ultima clip i care-i transformase spaima dinaintea alegerii ntr-o bucurie mare, neateptat. Clopoelul lui mo Timofte sunase de mult, dar nimeni nu-l auzise. Nici mcar pulamalele clasei, care nu-i reveniser nc din uimirea strnit de succesul lui Ursu. Profesorul se ntoarse la catedr, lu catalogul i, n drum spre ieire, mai zbovi cteva clipe pentru a-i lua rmas bun de la elevi: Da... i n acest an m despart de voi mulumit. Poate chiar mai mulumit dect n ali ani. Nu m gndesc numai la surpriza pe care mi-ai oferit-o acum, la sfrit, m gndesc la puterea ntregii clase. A vrea s fii primii, i chiar mi se pare c suntei primii, crora le spun, cu o foarte mic rezerv, care ine mai mult de viitor dect de trecut: iat cea mai frumoas clas cu care m-am ntlnit! Sunt convins c unii dintre voi au fcut de pe acum legturi trainice cu viitorul, dar nu vreau s v forez s srii dincolo de vrst. Vreau s trii din plin, viu, agitat, nervos, liber aceti ani neasemuii, aceti ani n care visul i fantezia nu in seama de nici un obstacol, n care orice btaie a inimii se druie ntregii lumi. tiu c multe dintre lucrurile i fiinele care v nconjoar vi se par nvluite de taine, chiar dac pentru restul lumii sunt de o simplitate liniar, elementar. Poate c vedei totul astfel dintr-un instinct de exagerare care aparine numai acestei vrste, i care vrea s transforme n efort grav, aproape tragic, orice gest, orict de simplu ar fi el; e ceva frumos aici, pentru c totul se subordoneaz inteniei sau dorinei de a drui foarte mult. O clip sau un gest pot concentra tot oelul i toat credina din voi, chiar dac gestul sau clipa aparin unui vis, unei fantezii. Dar mie mi place s cred c un adevr mare, un adevr suprem lucreaz n voi atunci cnd v descoperii nconjurai de taine: Orice lucru, orice vietate ascunde o minune... i v doresc s desluii ct mai multe asemenea miracole n zilele libere care v ateapt... i, ntr-o tcere frumoas, profesorul slab, puintel ncovoiat, cu dou smocuri de pr alb deasupra tmplelor, prsi cu pai obosii clasa. Elevii se ridicar n picioare. i mult timp dup aceea, nici o micare, nici un sunet.

CAPITOLUL II 1 Era o camer simpl, cu divan, birou i bibliotec, cu puine cri, dar cu multe mape i dosare, cu cteva scaune aranjate la ntmplare, cu un dulap ascuns ntr-o ni, cu pereii neregulai i aproape goi, doar cteva fotografii nfind scene sportive erau agate deasupra bibliotecii, cu tavanul oblic zugrvit ntr-un albastru ciudat, i, din cauza aceasta, cineva o botezase: camera albastr. De cteva zile ns cptase o alt denumire, o denumire tainic, pe care n-o cunoteau dect dou fiine i despre care aflase ceva foarte vag o a treia. Noua ei denumire? Observatorul! Cele dou fiine care o botezaser? Sergiu i Pompilic. Cea de a treia fiin creia i trecuse cuvntul pe lng ureche? Tic. Camera i aparinea lui tefan, fratele lui Pompilic, i se afla la mansarda unei vile cu dou etaje, n partea de rsrit a oraului, la o rscruce de strzi. Una din strzile care se ntretiau acolo se numea Cireului, i din camera albastr se zrea ca-n palm tot cartierul Cireului. Ceea ce explic dintr-o dat o mulime de lucruri. Musafirul, Sergiu, sosise naintea "gazdei" la locul de ntlnire, n faa vilei, i atepta de jumtate de or. Atepta e un fel de a spune. Pentru c se foia ca un vrbioi, i dac ar fi avut pene, i-ar fi stat tot timpul zbrlite i epoase. Srmanul! Parc-i plimba picioarele

numai pe jar, iar gtul parc-i fusese deurubat din umeri de atta ntors. Mna sting i se ncleta furioas la fiecare pas, iar cea dreapt nu i se dezlipea de pe piept nici o clip. Carnetul cu nepreuita comoar i frigea degetele, iar nerodul i blestematul de Pompilic i pierdea timpul cine tie pe unde. Oare ce scrisese Victor?... ntrebarea l mbolnvea, nui ieea nici o clip din minte... Din cauza ei nici nu mncase, iar blestematul de Pompilic... Codobatura apru brusc de dup un col, abia trgndu-i sufletul: Stai... las-m oleac, se rug el. Aoleu...! Credeam c s-a zis cu noi. N-a vrut tefan s-mi dea cheia... A spus c n loc s-i facem curenie, i murdrim camera. Am ateptat s plece ca s pot terpeli cea de a doua cheie. Sergiu simi deodat vat n glezne: Dac ne prinde? Nu ne prinde, c m-am interesat eu. L-am i urmrit. S-a dus la antrenament, la terenul de volei. N-am plecat de acolo pn nu l-am vzut n tricou, pe teren... i dac vine? tremur iari vocea lui Sergiu. Nu vine, m! Am auzit cu urechile mele cnd le-a spus antrenorul c pn la apte nu le d drumul. Au duminic meci greu... Abia e patru. Trei ore ne ajung cu vrf i ndesat... Sergiu se mai liniti puin, dar din entuziasmul cu care venise la ntlnire rmseser numai urme. Sus n observator se liniti ns de-a binelea. Pompilic era n mare form, dar i el avea o surpriz... B, Pompilic, n-am vrut s-i spun pn acum; am fcut, b, o captur grozav... Las-m cu aiurelile tale; s-i art eu ce-am fcut n ultimele zile... Ia vino ncoa'! Din spatele unor dosare, Pompilic scoase o foaie de bloc i ncepu s-o agite, triumftor, n faa lui Sergiu. Era o ngrmdire de linii i corpuri geometrice, unele ncercuite n rou, altele n albastru, unele purtnd cifre, altele litere. Ghici ce-i? ntreb Pompilic. Habar n-am... Poate o fiuic la geometrie... E o hart, b, o hart original... Asta hart!!! se cruci Sergiu. Atunci pot s zic i eu c nasturele sta e un castron cu sup... Iar eti tmpit! se enerv Pompilic. Ia vin-ncoace la fereastr. Vino i spune ce vezi n direcia asta! Sergiu se supuse i privi n direcia indicat de mna lui Pompilic: Acolo e strada Cireului, mare scofal! i aici ce e? ntreb Pompilic superior, lipind foaia de bloc de faa lui Sergiu. Adic vrei s spui... Sigur c da, b alifie. Chiorte-te! Uite casa Mariei, ptratul sta cu cifra 3. Uite-o i pe a lui Victor. Aici st Ursu, dincoace idiotul de Dan, triunghiul sta cu litera D... Cercu' sta cu I, se repezi Sergiu, e casa lui Ionel... Vezi, b! Vezi ce chestie mare am fcut? Acum i avem pe toi cirearii n mn... Sergiu fu ct pe-aci s-i dea dreptate lui Pompilic, dar un gnd neateptat i rutcios l opri: i la ce folosete harta asta a ta? Cum: la ce folosete? Vrei s-i trag dou labe? Trei zile m-am chinuit s-o fac i tu ntrebi ca un tmpit la ce folosete... Nu avem aici pe coal toate casele cirearilor? Dac zici tu, ridic Sergiu din umeri. Dai* s tii c mai uor se recunosc de la fereastr. Vezi? Casa aia alb cu cerdac astupat de ieder i cu chiocul la rotund e casa Mariei. i dincolo, n fund... Ce, crezi c eu nu tiu? se or Pompilic. n fund se vede maghernia lui Ursu, aia din spatele movilei. i te rog s nu mai faci pe nebunul c te ating ct ai zice pete. i-e ciud c eu am fcut harta i tu n-ai fcut nimic... Zu!! spuse Sergiu uitndu-se plin de dispre la prietenul i dumanul lui. Poftim! Carnetul scos din sn cu iueala unui scamator fcu o curb prin aer i czu exact la picioarele lui Pompilic. Aiurea! l respinse Pompilic dup ce auzi povestea lui Sergiu. Bag-l din nou n sn. Trebuie s fie rezumatul vreunei lecii, i la ora asta n-am timp de lecii... Numai la ora asta... nu scp Sergiu prilejul. B! se or iari Pompilic. Dac mai scoi o singur liter urt te fac ficat de post. Vii n casa mea i n loc s zici sru-mna... Da' tu cnd vii la mine, ce faci? Bunica i pune vat n urechi ca s nu mai aud tmpeniile tale... S fie sntoas, c nu eu am nvat-o s asculte la u... B idiotule! i iei Sergiu din pepeni. Dac-i pe aa, atunci spune dac n tot oraul mai exist vreun altul cu urechi att de blegi ca ale lui frate-tu! Numai o minune mai putea opri ncierarea crunt care era pe cale s nceap. i minunea se ivi: trei bti n u, pauz, i din nou trei bti.

Cei doi cocoi devenir nite mogldee de catifea din care se scurseser trele. Fiecare atepta salvarea de la cellalt... Cine m-a pus s m gndesc la urechile blegi ale lui frate-tu... se cin n oapt Sergiu. Ce ne facem? Nu-i el! se lumin dintr-odat Pompilic fr s scape ns cu totul de tremurul carei atacase ncheieturile. El are cheie... B, s nu fi pierdut cheia, se ngrozi Sergiu. Ssss! Cavou! comand Pompilic. Btile rencepur i se auzi o voce care avea n ea atta limpezime i attea ondulaii c era imposibil s n-o recunoti: Deschidei! Eu sunt... Trufaul care n-avea nevoie s-i rosteasc numele pentru a fi recunoscut nu era altul dect Tic. Fir-ar s fie de nasol! l njur Pompilic tot n oapt. Ce i-a mai dili una peste muie! Zu c-i dau drumul i-l articulez... E prieten cu Ursu! se sperie Sergiu. Hei! N-auzii...? rsun vocea de dup u. V-am vzut pe amndoi la fereastr. Ce facem? ntreb Pompilic. Aoleu! se lumin la rndul lui Sergiu. Tu tii alfabetul Morse? Habar n-am... N-o s ai curajul s-mi spui c-l tii tu... nghit cartea de fizic fr s-o mestec... S-l folosim pe nasol! spuse Sergiu. El l tie precis. S-l punem s ne descifreze chestia aia a lui Victor. Pompilic accept imediat, apoi ntreb ca de undeva de departe: Cine bate la u, la ora asta? A fi venit mai devreme, rspunse Tic n timp ce intra pe u, dar nu mi-a dat voie... ombi. Cine i-a spus c suntem aici? l lu la rost Pompilic. Nimeni..: Dac nu v-a fi vzut la fereastr... Da' a cui e camera asta? N-ai s ghiceti niciodat! decret Sergiu. Zu! zmbi cel mai mic dintre cireari uitndu-se n jur. i dac aici st... dac aici st... Tic se uit la cele cteva fotografii agate deasupra bibliotecii, care nfiau scene din meciuri de volei. Eroul fotografiilor era mereu acelai. Ai un frate grozav, i fcu prichindelul un semn din ochi lui Pompilic. Eu n-a lsa pe mna voastr o camer ca asta... Venim i noi din cnd n cnd ca s facem curat, i rspunse Pompilic ntorcndu-i semnul din ochi. Dar de ce n-ai lsa o camer ca asta pe mna noastr? ntrebarea era cam argoas i lui Sergiu, care se gndea mereu la carnet, nu-i prea convenea. Nici lui Tic. Ia zi-i! repet i mai insistent Pompilic. De ce n-ai lsa-o? Pentru c n-o am... rse prichindelul. Ce vorbeti, dom'le! interveni Sergiu foarte prompt. Dac eti aa de iste precum vrei s ari, ia spune! tii cine a inventat telegraful? "Oare ce vrea sta de la mine?" se ntreb Tic n sinea lui. Apoi cu voce tare: Sigur c tiu... tii i alfabetul? Cu ochii nchii! rspunse prichindelul. Alfabetul Morse? Te lauzi, piciule... Pariem? l provoc Tic. Pariem! accept Sergiu. Dar cu o condiie. S-l scrii aici n faa noastr, uite! pe hrtia asta, n cel mult cinci minute! Dei simea un iz ciudat n toat povestea, Tic primi totui pariul: dac va izbuti s scrie alfabetul Morse n cinci minute, i va putea alege din bibliotec orice carte, cu condiia ca ea s nu depeasc 200 de pagini; dac nu va izbuti, se obliga s deseneze, n cel mult trei zile, toate hrile din manualul de geografie al clasei a opta. Ahaaaa! nelese Tic. Vrei s v ludai cu un caiet mito la examen... Numai c n-o s vi-l fac eu... Gata? Pe cuvnt de onoare! ntri Sergiu pariul. Pe cuvnt de onoare! rspunse solemn Tic. Un singur lucru uitar toi: s-i potriveasc i s-i verifice ceasurile. Dar cine se mai gndea la asta? n nici un caz Tic. Prichindelul se puse imediat pe treab i n mai puin de cinci minute reui s scrie alfabetul. Ba socotind c-i rmne nc timp, mai adug o coloan dup terminarea literelor, aa c n clipa cnd i napoie lui Sergiu foaia de hrtie, ceasul lui arta exact scurgerea celor cinci minute. Ai pierdut! strig Sergiu dup ce lu coala. Ai depit termenul cu... cu zece

secunde. Ba nu-i adevrat! se opuse Tic. i-am dat-o la secund, exact la secund, dup ceasul meu. ntreab-l i pe Pompilic! Nu! N-ai depit termenul cu zece secunde, rspunse Pompilic uitndu-se la ceas. Ci cu... treisprezece secunde. Pe cuvntul meu de onoare, se rug Tic. Puteam s v dau alfabetul mai repede, fiindc l-am terminat n patru minute, dar m-am gndit s v fac o surpriz s scriu i cifre. Zu, uitai-v la coloana de cifre... n ct timp puteam s-o scriu? n cel puin treizeci de secunde, nu? Chiar dac v-ai lua dup un ceas flmnd, tot am terminat la timp alfabetul... S nu umbli cu scamatorii, se roi Pompilic, s nu caui s ne duci, c-i dau un picior n fund de nu te vezi. Ai depit termenul, gata! Tic nelese c partida era pierdut. Mai ales cnd l auzi pe Sergiu ntrebnd: La urma urmei, pentru ce ai venit aici? V-am vzut la fereastr i m-am gndit c poate gsesc la voi o carte mai veche, cu basme. Am ntrebat peste tot... Umbli cu basme, va s zic! l amenin Pompilic. Zu c e-adevrat... Dac voiam s v mint gseam altceva mai detept... Zu! Trebuie s pregtim un basm, la romn, pentru sfritul anului, i eu... i tu... l ntrerupse Sergiu, ar fi bine s-o tergi imediat, pn nu-i srim noi n ajutor... ncolit din dou pri, cu drumul spre u tiat, prichindelul cut alt cale de salvare: M duc singur... m duc direct la tefan. tiu eu unde s-l gsesc... Spaima lui Pompilic inu doar o clip: Faci drumul de poman. Azi nu mai are antrenament. Micul cirear fugise, la ntmplare i aproape fr ndejde, dup un prpdit de iepura, i iat-l nhnd dintr-o dat doi, i-nc ce oldani. Mai nti aflase c "mecherilor" le era team de tefan, i apoi aflase i locul unde, n mod sigur, l putea gsi. i fcu repede un plan de rzbunare care ncepea cu o tentativ de linitire: Dar duminic, la meci, trebuie s vin... Ha, ha! i rse Sergiu n nas. Duminic avem serbare de sfrit de an... Atunci cealalt duminic... l liniti Tic cu totul. Dar dac-mi dai i mie o igar nu v mai spun... igar!? se mir Pompilic. Unde vezi tu igri... Uit-le colo, n raft, dup dosarul albastru. Cirearul porni cu mna ntins i scoase din raft un pachet de igri "Carpai". Descoperirea lui Tic i cam zpci pe cei doi mecheri. Priveau pachetul de igri aezat disciplinat pe mas, i aminteau rugmintea celui care-l gsise, dar nici o inspiraie nu ncolea n capul lor. Cirerelul profit de moment pentru a se lipi de u, mai ales c i raftul din care scosese pachetul era n apropierea uii. Cnd cei doi se dezmeticir nu mai vzur dect spatele lui Tic prin ua deschis, iar piciorul lui Sergiu, dei pornise ca o sgeat, lovi n gol. Ce pcat c nu l-am atins! se plnse Sergiu. Cred c l-a fi scos prin tavan. Fir-ar s fie de vagabond! Ai vzut ce ochi de spion! ine-m, c-mi vine s sar pe geam dup el... Stai, stai... ncepu Pompilic s-l domoleasc. Adic de ce s ne par ru, de ce s ne nfuriem? De ce, m neghiobule? Ar trebui s rdem cu hohote i s ne decorm. Ha! Ha! A venit la noi cu aere de motan i l-am adus n stare de scrumbie. L-am pus s ne scrie alfabetul, l-am dus cu frate-meu, ne-am btut joc de el, i dup toate astea ne-a fcut rost i de igri... Cum dracu de le-a observat, spionul! Noi am trecut de o sut de ori pe lng ele fr s le vedem... Dar pn la urm tot i-am venit de hac. B, ce l-am stors! Ai dreptate! se nvior Sergiu. Ai vzut ce-nseamn s fii detept? Acum recunoate i tu, Pompilic, ideea cu pariul i alfabetul a fost grozav... B, da' i ideea mea cu harta. Putem s notm pe hart toate micrile lor... Dar hai mai bine s descifrm textul! Dup aproape o or de chin i certuri, de cazne i oftaturi, Sergiu reui, n sfrit, s adune urmtorul text: Cireari! Ferii-v de Sergiu i Pompilic. Ei caut s afle locul expediiei noastre i data plecrii. Nimeni nu mai are voie s rosteasc vorbele: "Lacul Pstrvilor" i data de 5 iulie. Victor. Formidabil! rcni Pompilic. Am dat lovitura. B! Ori i avem n lab, ori nu! Tot secretul cirearilor e n minile noastre. Formidabil! Acum recunoti c sunt destul de genial? l pironi Sergiu. Fr hrtia asta n-am fi tiut nimic despre planurile cirearilor, i nici... ... i nici fr hart nu ne-ar fi stat bine, persevera Pompilic. Recunoate i tu c nu se poate face nici o chestie mai interesant fr hart. Aa c aproape suntem unu la unu. Nu zic c nu ai un mic avantaj... dar ca s te egalez de tot, vin i eu cu o idee mare:

ce-ar fi s fumm cte o igar, s vedem i noi cum e...? Sergiu privi nehotrt pachetul lsat de Tic pe birou: Eu tiu?... Nu e prea nu tiu cum...? Adu-i, b, aminte din filme cum stau ia n fotolii i fumeaz cnd au de gnd s fac o chestie mai a dracului. igara e semnul omului detept... Ce zici de asta? Sergiu nc se codea: N-o s vad frate-tu c lipsesc igri din pachet? S nu ias vreo crim... N-o s vad niciodat! descoperi Pompilic dup o clip de ezitare. Fiindc o s cumprm alt pachet i o s-l nlocuim pe sta nceput. Este c-s detept? Dar mi se pare c nu avem chibrituri... fcu Sergiu o ultim ncercare. ntr-adevr, nu se vedea nici o cutie de chibrituri la suprafa, i nici dup vreun sfert de or de cutri furioase prin adncuri, prin sertare, prin rafturi, pe sub divan, prin dulapuri, prin toate spaiile ascunse ale ncperii, nu gsir urm de chibrit. Prin camer parc trecuser cteva hoarde de barbari, una mai crud dect alta, dar tinerii mecheri civilizai ai secolului 20 nu-i ddeau seama de nimic. Am gsit! ip Sergiu, cu atta triumf n voce c nu se poate s nu fi nelinitit un anumit mormnt din Siracuza. Fierul de clcat! Adic...? ceru lmuriri mai ample Pompilic. nclzim fierul pn la rou!... Este? Este... recunoscu Pompilic. Dar i harta mea... Nu numai c nclzir fierul pn la rou, dar l i uitar aa, n priz, n timp ce amndoi, neavnd fotolii pe care s se tolneasc, se lungir pe divan, sprijinindu-i picioarele pe dou scaune rsturnate. Nu mai fumaser pn atunci, dar vzuser mii de igri aprinzndu-se i fumndu-se, aa c nu le fu greu s imite, cu o adevrat art, atitudinea i ticurile unui fumtor inveterat. Tuea i lacrimile le mai atacau entuziasmul, dar erau prea drzi ca s se dea btui, mai ales c printre sughiuri puteau s-i slveasc isprvile grozave din ziua aceea, ncepnd cu cele din recreaie i terminnd cu ultima: fumatul. i mereu i aduceau aminte de Tic i rdeau cu atta poft de renghiul pe care i-l jucaser c la un moment dat nu se mai puteau deosebi hohotele de rs de accesele de tuse. Aa i gsi tefan cnd deschise ca o furtun ua: Va s zic, biletul pe care l-am primit la antrenament nu minea! Aoleu! Ce-ai fcut aici, barbarilor, criminalilor, sinucigailor!!? Din nefericire pentru cei doi, tefan nu rostise la ntmplare ultimul cuvnt. n timp ce palmele loveau sonor, autoritar, i mai ales cu iscusin, Pompilic, ghemuit ca un arici jumulit de epi, ncerc s se apere: Nu eu, pe cuvnt... s-mi sar ochii, el a gsit fierul de clcat... Cum!!?? url tefan, descoperind fierul de clcat ntr-un nor de fum. Aoleu! Dar mai bine s ntoarcem pagina.

CAPITOLUL III 1 Un altul n locul lui Tic ar fi urmrit felul cum se mplinete planul de rzbunare; poate c s-ar fi postat sub ferestrele Observatorului i ar fi auzit destule jurminte i ipete, i iar ipete i jurminte pentru a pleca apoi mulumit i chiar bucuros la treburile lui. Prichindelul ns nu era crud, ci mai degrab leal i stpnit de spiritul dreptii: la infamia care i se fcuse nu putea rmne nepstor, de aceea declanase rzbunarea, mai nti sacrificnd un pachet de igri pe care i-l cumprase unui vecin, i apoi ducndu-se la arena de volei pentru a-i strecura un bilet alarmant lui tefan. E drept c, vzndu-l cu ct putere i dibcie lovete mingea, i s-a fcut o asemenea mil de cei doi, nct, dac ar mai fi avut putina, ar fi oprit mesajul alarmant. Zarul fusese ns aruncat. Nu mai avea ce face. Biletul, cu coninutul su lapidar: "Pompilic i Sergiu fumeaz n camera dumitale. Un cetean", i fcu imediat efectul, asta din cauz c destinatarul se lsase de fumat de vreo trei zile i suferea ca un martir cnd vedea pe un altul cu igara n gur. Tic ns navea de unde s tie toate acestea. El folosise ca mijloc de rzbunare primul lucru care-i czuse n mn, i pentru c avea minile n buzunare, dduse peste pachetul de igri cumprat vecinului. Nici mcar nu se gndise c mecherii din Observator vor deschide pachetul i vor fi prini n flagrant delict, ci i nchipuise c vor fi gsii cu pachetul, nedesfcut, alturi i c vor fi pedepsii numai pentru intenie. Iar prichindelul tia, din proprie experien, c intenia nu se pedepsete tot att de dur ca fapta. Din fericire

pentru el, aa gndea tticul, care era responsabil cu judecata; mmica ar fi procedat invers: ar fi pedepsit mai tare intenia. Avea ea un principiu: copilul trebuie btut nainte de a sparge ulciorul, pentru c dup ce-l sparge... Prin urmare, Tic nu urmri mplinirea planului de rzbunare, mai nti pentru c nu era crud, i apoi pentru c avea cteva treburi foarte importante, mai ales dou care-l apsau ca nite greuti zimuite: cum s fac rost de un basm cu care s-i dea gata colegii i profesorul, mai ales profesorul, pentru c era n conflict cu el din cauza unor avioane neasculttoare care, n loc s ias pe geam, cum li se hotrse, aterizaser pe catedr, chiar n clipa cnd profesorul urma s-i treac un 10 uria, n catalog; i cum s afle locul i data expediiei cirearilor, asta nu numai din pricin c nu putea s sufere secrete i taine, bineneles: secretele i tainele altora, ci i pentru c voia s-i aranjeze i s-i mpart n timp plcerile vacanei. Grea dilem... dar nu pentru Tic, care era nzestrat cu un sim practic nemaipomenit. Amintindu-i spontan zicala cu cei doi iepurai, cirerelul uit, ntr-o clip de basm, de conflict i de avioane, i hotr s fac pe dracul n patru pentru a dezlega taina cirearilor. Nu-i trebui prea mult filozofie pentru a-i da seama c dac taina expediiei era asemeni unei ape circulnd printr-o conduct, existau, obligatoriu, i cteva robinete prin care apa putea s ajung pn la el. Primul, i cel mai apropiat robinet, era... Maria, sor-sa. Bun... Dar asta nc nu nsemna nimic. Cum putea el s se apropie i s deschid robinetul? Brrrrr! Trebuia s fie foarte prudent... Maria nu se lsa prea uor dus, i ntotdeauna era plin de toane, i de multe ori nici nu-l lua n seam, orice-ar fi fcut. Cum s-o ia?... Nici nu-i termin ntrebarea mut, c sfetnicul lui cel mai fidel, sfetnicul de zile grele, i fcu apariia, gudurndu-i-se docil la picioare. Ei, ce spui, ombi, s ncepem atacul? Celuul mic foarte afirmativ din coad. i dac nu reuim? ombi mri slbatic, artndu-i colii. Nu fi fraier, ngulic. La Maria nu se prind ameninrile. Altceva! Celul se lungi pe burt, i aez labele de dinainte sub bot, i ntoarse ncetior capul cu ochii pe jumtate nchii, transformndu-se n cel mai autentic monument al linguirii. Mai ales c i coada i se mica molatec, parc ar fi mngiat pe cineva. Aa, hoomanule! Cred c-am nimerit-o cu metoda asta. Nu se poate s nu se prind la fete. Va s zic ne-am neles. Dar bag de seam. S nu cumva s sufli vreun scncet... Celul sri brusc n picioare, i nepeni urechile, i, cum sttea cu botul ntors i cu ochii rvii, prea cea mai ofensat fiin de pe faa pmntului. Ei, las, n-o mai pune i tu la inim. Parc nu tii c-am glumit?... Mi te cunosc eu, domnule sfetnic... Gata cu glumele! La aciune! Tiptil, tiptil, fr s fac vreun zgomot, urmat de credinciosul lui sfetnic, Tic se furi pe cerdacul acoperit de ieder. La captul cellalt al cerdacului, pe un ezlong ntins la orizontal, sub btaia mictoare a unor proiectile de lumin scpate prin frunzi, se odihnea Maria. i acoperise ochii cu cozile i visa. n mna ei, un caiet cu versuri i deschidea paginile. Una dintre poezii o nsoea, sau i prilejuise cltoria imaginar n care plecase: Iubesc cu-atta patim stejarii Cu coapsele-mplntate n pmnturi, Cnd i ncarc braele de soare Sau cnd se-ncrunt seculari n vnturi, Iubesc pdurea-nalt de mesteceni Cnd zbrelete-n alb sfios azurul. Ah, vnt albastru, vino s m legeni i druiete-mi vesel mprejurul... Inspiraia, sau poate sarcina de a ataca primul, o avu ombi. Se aez foarte tcut alturi de Maria, i lipi botul de labe, iar ochii i se aintir asupra versurilor. Primul gest al Mariei fu acela de a-l alunga, dar cnd i deslui expresia de inteligen i parc de nelegere, ncepu s-i mngie, blnd, cporul ptat de buline negre. Cu o voce cald, vistoare, ea recit primele versuri ale poeziei. Cocoat pe cerdac, dar parc nfipt ntr-o eap, att de nerbdtor era, Tic suport cu greu poezia. Avu totui puterea de a o asculta pn la capt. Simindu-i stpnul n apropiere, pentru c tot scpase Tic cteva icneli i oftaturi, celul ntoarse capul, dar la semnele poruncitoare ale celui descoperit i-l aez iari pe lbuele-i subiri. Un oftat prelungit, un oftat de admiraie i parc de invidie, iei foarte gradat i nuanat din pieptul lui Tic:

 Oooofff!... tii ce frumos spui tu poeziile, Maria... Surprins nu att de apariia neateptat a friorului ei, ct de tonul neobinuit cu care-i vorbise, Maria l privi ndelung i iscoditor. Zu, Maria... continu Tic. Parc m-ai umplut de furnici. Ai o voce att de frumoas!... Nu-i aa c o s te faci artist? Ticuor! Ia spune, de fapt ce vrei! A vrea s m iubeti! Asta-i bun! Dar cine i-a spus c nu te mai iubesc? Vreau s m iubeti mult, muuuult. Att de mult, nct s nu te mai despari niciodat de mine. Maria l privi plin de duioie: Pi te iubesc, nesuferitule. Dar cine i-a spus c-o s ne desprim? Las' c tiu eu, se bosumfl Tic. Parc vd c-o s petreci vacana fr mine. Unda de duioie dispru din privirile Mariei fcnd loc unor luciri de nencredere, de suspiciune i uimire. Tot ce spunea Tic nu se potrivea cu felul lui de a fi. i n minea ei se nfirip o idee: Daaaaa!?... Tic! Dac eti cuminte, mergem mpreun... la ar, la bunica. La bunica?! spuse cu dispre prichindelul. Mare scofal! La bunica pot s merg i singur... Atunci cum rmne cu declaraia ta de dragoste? Parc spuneai c nu vrei s ne desprim nici o clip... Dar i n mintea lui Tic se aprinse o idee care l scoase din impas: Dac m duc singur la bunica, o s mi se fac i mai mare dor de tine... Tu ai crezut altceva? Maria cltin gnditoare din cap: Tic, tu tiai c eti un biat detept? Ehei! De muuuuult timp... S-i spun drept, acum nu te mai iubesc chiar att de mult, i mrturisi Maria. Dar voi aplica i eu metoda ta, i m voi duce pentru cteva zile undeva. i-o s mi se fac un dor de tine...! Ia-m i pe mine, Maria... te rog... Pi atunci ar nsemna c nu te iubesc foarte mult, i c nici nu vreau s te iubesc foarte mult... dup principiul tu... Ei, i! se avnt Tic. Dac m iei e totuna. Stai, c nu te mai neleg, Ticuor. La nceput spuneai c vrei s te iubesc, nu? Vreau s m iei cu tine! Chiar c nu te mai neleg deloc, l zgndri Maria. Spune! M iei sau nu? Tic! Te rog foarte mult s m crezi. Nu te iau cu mine pentru c te iubesc totui foarte mult. Maria era ntr-adevr nduioat. Fantezia ei descoperea tot felul de ameninri i primejdii n calea expediiei, i nu putea s i-l nchipuie pe friorul ei drag nfruntndu-le. Tic! O s petrecem toat vacana mpreun, i spun din tot sufletul. Numai cteva zile, la nceput... Vreau s tiu sigur: M iei? Dar de ce vrei s fii att de sigur? Spune! se nvolbur prichindelul. M iei sau nu? Nu! Sigur? Sigur! Tic i strnse dinii ntr-o ameninare teribil: Hai, ngulic! Ne pierdem timpul degeaba cu rutcioasa asta. Nu eti sor, eti o... eti o cloan! Tic! i dac vrei s tii, habar n-ai s spui poezii. 2 Supunndu-se spiritului practic care domnea n el, Tic nu se tngui prea mult vreme pentru nfrngerea suferit. Se rsti de cteva opri la ngulic, transformndu-l n jigodie, javr i cauz principal a eecului, apoi se hotr s-i ncerce norocul cu cellalt iepure, adic s plece n lume, ca ntr-un basm, n cutarea unui basm. Ca ntr-un basm, pentru ci rmsese prea puin timp pn a doua zi, cnd voia s se nfieze cu basmul, i umblnd aievea, ca tot omul, nu prea vedea el cum i unde va gsi cartea cu poveti. Era deci nevoit s renune la dezlegarea tainei cirearilor... pn a doua zi, cnd trebuia

neaprat s-i vin de hac. mpovrat sau uurat de aceste gnduri, se pomeni n faa porii. Spre surprinderea lui, poarta se deschise nainte ca s-o ating el cu mna... aa c abia avu vreme s se ascund dup un pom salvator. Cu foarte mare prere de ru se vzu nevoit s fac din nou schimb de iepuri, adic s revin asupra hotrrii luate, deoarece pe poart intraser, cu gesturi misterioase, trei dintre cireari: Victor, Dan i Ursu. S-i fi continuat acum fuga dup iepurele cu basmul, ar fi nsemnat s dea cu piciorul norocului, i Tic, renumit pentru iueala cu care primea orice provocare i orice ceart, nu voia, n ruptul capului, s-i fac din noroc un duman. Practic, ca ntotdeauna, i gsi imediat ceva de lucru prin curte, spre bucuria nestpnit a lui ombi. Maria iei nerbdtoare naintea bieilor: Ai gsit vreun antier? Dan, care prea cel mai abtut dintre toi, rspunse sec, monosilabic: Nu! i nu prea vd unde am putea gsi, reflect Victor. Cine s aib barc n ora? i pentru ce s aib? Ghinionul nostru c ne-am nscut aici, se nfurie Dan. Auzi, dom'le! Cine a avut oare ideea s ntemeieze oraul sta pe marginea unui pria lat ct o curea de ham i adnc ct un degetar?... Eu, dac-a avea putere, l-a muta pe malul mrii, s m satur de ap, de brci i de vapoare. Eu m-a mulumi cu o putere mai mic, l temper Maria. S pot face rost de o barc. O barc uoar cu pnze, sau una mic, zvealt, cu motor, sau... Privirile Mariei se aintir involuntar asupra cimelei i vorbele i se topir deodat pe buze. Acolo, la marginea unei bltoace, Tic, ntr-o verv neobinuit, arunca n ap corbii dup corbii. Cel puin zece brci de hrtie pluteau n bltoac. ... Sau o barc de hrtie, complet Dan. Dup cum vedei, e singurul lucru care st n puterea noastr. Mam drag, suntem osndii la drumuri grele... i mai ales la neputin. Nu-i chiar aa, interveni Victor. Problema nu-i insolubil, cum i se pare ie, Dan. Ar fi fost simplu, de pild, s construim o plut. Nu tiu dac pn la urm nu vom rmne la soluia asta... Pi de ce nu ncepem s-o construim? se repezi Ursu. Materiale, slav Domnului, avem destule. Dac te ncumei s-o duci tu n spate pn acolo... rse Victor. Ursu era ct pe-aci s rspund c ar fi gata s care dou plute n spate, numai s reueasc expediia, dar nu-i prea plceau figurile de stil. Dar tu, Victor, cum te gndeti s-o transportm? ntreb Maria. Ct se poate de simplu. n rucsacuri. Arat-mi-o i pe asta, mam drag, i zu c m fac gsc, l nfrunt Dan. Vrei s spui gnsac, l corija Maria. M rog, gsc, gn-sac, ra, tot ce vrei. i cote de psri, dac e nevoie. Ca s m jumulii de scnduri... Uite, drag domnule palmiped, cum se poate transporta pluta, ncepu Victor s-l lmureasc. Vom lua n rucsac: cuie, ciocane, cherpedine, funii, scoabe... Scnduri, leaturi, pari, brne, adug Dan. Nu! l opri Victor. N-avem nevoie s le lum cu noi. Lemne vom gsi din belug pe munte, ori poate ai uitat c munii... Cum se spunea n poezia aia, Maria? Maria rspunse imediat: ... i potrivesc pe ceaf cume de pduri... Da, zmbi Victor. Cume cu lemne... Dan, Maria, Ursu i chiar Tic, care trgea fidel cu urechea, neleser planul de compromis al lui Victor. Pi atunci problema e ca i rezolvat, spuse Maria. Nu-i chiar aa, chibzui Victor cu voce tare. Pluta are marile ei neajunsuri. Pe un lac, pe un ru mare, pentru o persoan, dou, e de mare folos. Dar acolo... Stai! ip Dan. Am gsit, mam drag! Surprini de energia i decizia cu care intervenise, bieii, mai ales, erau gata s tabere asupra lui Dan pentru a-i smulge cuvintele care se lsau prea ateptate, dar el se chinuia prin tot felul de semne i schimonoseli s-i fac pe ceilali s neleag c nu descoperise nimic altceva dect urechile ciulite ale lui Tic, care tot jucndu-se cu celul se apropiase la civa pai de ei, bineneles ascunzndu-se cu art dup un butoi oarecare. Tic! l strig Dan. Tot mai ai nevoie de basme? Prichindelul, preocupat s numere cele cteva fire care alctuiau mustile celului, nu auzi chemarea lui Dan, dect doar a treia oar. Pe mine m strigai? ntreb el mirat. Dar ce, mai are cineva numele sta aici?

 Dar ce, tu cnd spui "mam drag" i chemi neaprat mama? i ripost fr ezitare Tic. Dan rmase cu gura cscat, ca i ceilali dealtfel, nu att pentru spiritul prichindelului, ct pentru ceea ce se subnelegea din acel spirit. Va s zic, Tic nregistrase absolut tot ce vorbiser ei. Nu-i scpase nimic, nici mcar expresiile fiecruia. Prin urmare, trebuia salvat ceea ce mai putea fi salvat. Tic! se bucur Dan. i-am gsit basmul! Crezi c eu nu-mi dau seama, i rspunse putiul. Nu, m, serios. tiu pe cineva de la care poi afla un basm pe cinste. Las' c pricep eu unde vrei s bai, spuse Tic. Pe cuvntul meu, Ticuor! se ncpn Dan. Ai ncercat la mo Timofte? E cel mai mare povestitor de basme din ora, dac nu din toat ara... Ciufuliciul se pocni, fr voia lui, peste frunte. Gest pe jumtate sincer. E adevrat c nu se gndise la mo Timofte, i era limpede c Dan nu inventase totul. Dar tot att de adevrat era faptul c nu-i mai putea spiona pe cireari fr s fie simit. Aa c trebuia iari s schimbe iepurii, dar pentru ultima oar... hotr el... pn mine diminea. Cu aceast credin porni Tic spre poart, dar nu nainte de a-i adresa cteva vorbulie lui Dan: S nu-i nchipui cumva c m-ai dus, mam drag. Ce rzi ca un prost? Afl c mo Timofte e mai interesant dect voi toi la un loc. Brrrrr! Dar i de data asta poarta se deschise fr ca Tic s-o ating. Chiar n clipa cnd ducea minile spre clan, ca i prima oar, poarta se ddu n lturi. Tic se retrase civa pai i ncepu s priveasc ostentativ cerul. Prin faa lui treceau Ionel i Lucia, sau mai bine zis pluteau nite pachete uriae sub care se aflau Ionel i Lucia. i cum Tic era un copil practic... de ast dat iei ntr-adevr pe poart, fr mcar s apeleze la coada ochiului. 3 n sfrit, cirearii erau toi la un loc. Nu lipsea nimeni, i, ceea ce era mai important, nu se afla nici un spion prin apropiere, nici un nechemat care ar fi putut s le dibuie tainele. E adevrat c ngulic le ddea mereu trcoale, dar se purta att de cuminte, att de linguitor i inofensiv, c nici Lucia, cea mai bnuitoare i mai prudent dintre toi, nu-i acord dect o privire trectoare. Singurul care se ferea de dnsul era Ionel, dar nu teama c i-ar putea nelege vorbele era cauza, ci grija pentru securitatea gambelor proprii. Povestea cu barca imaterial i necjise i nc necjea pe cireari, dar pe cerul ntunecat al preocuprilor lor apru o oaz de lumin o dat cu sosirea ultimilor doi: Lucia i Ionel. Amndoi erau veseli, adevrai mesageri ai bunei dispoziii. Lucia i uitase undeva masca de seriozitate, i chipul ei blond era att de senin, nct Dan o asemn imediat cu un nger, jurnd, tot n sinea lui, c niciodat n-o vzuse mai frumoas. Era ct pe-aci s-i jure i altceva, un jurmnt tainic care se rostete numai n gnd, dar amintindu-i-o sever, distant i rece, aa cum o suporta tot anul colar, renun vesel i uurat la jurmnt. Ionel se umflase n pene ca un curcan i ar fi imitat i mersul rotit al ortniei cu mrgele, dac nu l-ar fi simit pe ngulic prin apropiere. De aceea i alese o atitudine nemicat i vertical, cu destinaia nemrturisit: steaua polar. i privea prietenii de la nite nlimi la care nu cutezau nici cei mai viteji cosmonaui. Veselia celor doi cireari: senintatea Luciei i saltul spre stele al lui Ionel nu erau nici prefctorie i nici poze fr motiv. La drept vorbind, Ionel era eroul zilei, dei Maria susinea mori, n felul ei, c Lucia "avea exact acelai drept la slav". Amndoi tinerii izbutiser, dup aproape trei luni de ndrzneli, ncercri, eecuri i reuite, dup "atta sudoare extracolar", cum glumea Dan, s construiasc dou aparate T.F.F., simple, portabile, pentru comunicri la mic distan, absolut necesare expediiei. Fr aceste aparate expediia cirearilor era de neconceput. Dar ele ar fi rmas o simpl intenie, dac tinerii nu ar fi gsit un susintor nfocat i foarte generos n persoana lui mo Timofte. Dei nu-l avea ntru totul la inim pe Ionel, btrnul paznic nu scpase nici un prilej de a-i ajuta pe cireari; le descuiase de zeci de ori, ca un complice mut, ua laboratorului de fizic, fcuse ntotdeauna ordine dup ei, dar mai ales le adusese celor doi constructori tot felul de unelte i de materiale uitate de-a lungul anilor prin magaziile liceului. Copleii de buntatea lui, cirearii i propuseser n gnd s-i fac un dar mare cu care s-l dea gata. Moneagul mirosise ceva i prin cteva ntrebri meteugite aflase, de la Ursu, intenia lor. E de prisos s amintim aici mhnirea i amrciunea lui mo Timofte. Ba n adncul sufletului se simea jignit. Chipul lui nu-i recptase strlucirea aceea de zpad, care aduna atta cinste i dragoste n preajm-i, dect dup ce-i strnsese pe toi cirearii n grdina colii, ntr-o sear, dup amurg, i le vorbise pe ndelete: Eu n-am copii, ncepuse dnsul, iar nepoii mi s-au mprit prin toat ara i le-am cam pierdut urma. Singura mea bucurie suntei voi i ceilali ca voi. Nici nu v putei nchipui cum mi crete inima cnd dau peste colari care neleg de timpuriu ce hran

trebuincioas e pentru om nvtura. Iac, eu spun c de aici ncepe bogia rii i bogia lumii... i mi s-a ntmplat mie s ntlnesc mereu asemenea colari i s-i simt ca pe copiii mei. Cum m-or fi simit ei?... apoi aici nu-i mai au rost vorbele mele, dar n dulapul sta sunt o groaz de scrisori primite de la ei. Dac aud c vreunul dintre ei a ajuns om mare, m bucur cum se bucur, pesemne, un tat cnd aude isprvi bune despre fiul lui. Poate c o s par laud ceea ce spun, dar nu e an n care s nu vin s m vad oameni de seam, dintre cei cu care se sftuiesc capii rii. Nu zic c vin pentru mine. Vin s-i vad coala, dasclii, locurile copilriei, dar nici unul, pn acum, n-a uitat s treac i pe la mine, s zboveasc puintel i n ghereta mea, sau s dea o rait cu mine prin curtea i grdina colii... Iac, asta e o parte din viaa mea, partea cea mai sfnt... Orict aur mi s-ar da, eu nu l-a primi n schimbul unor asemenea bucurii. S fii voi sntoi i s nu-l uitai pe mo Timofte. Altceva nu-mi trebuie. Poate... cine tie?... o da Dumnezeu -oi apuca anii cnd o s fii i voi oameni n toat firea, cu nume i fapte de seam. Mo Timofte o s fie btrn, dar o s in minte numele fiecruia, i dac o s trecei pe la el i o s dai mpreun o rait prin curtea colii, o s v aminteasc toate nzbtiile pe care leai fcut n anii acetia... 4 n faa cerdacului, pe o mas de lemn cu picioarele n form de x mplntate n pmnt, se aflau cele dou aparate, i cu toate c lefuiala drz i zeloas nu ndeprtase toate urmele de vechime i de rugin de pe piese, cirearii le priveau nfiorai i mndri ca pe nite comori nepreuite. Numai ombi prsi ct se poate de discret locul su de pnd de pe cerdac, furindu-se ca o umbr nensemnat i obosit, dar n clipa cnd ajunse n punctul unde, dup socoteala lui, nu putea fi zrit de cei care-i ignoraser blana, prefernd scndura putred i fierul vechi, ni ca o nluc. i opri goana undeva lng gard, n dreptul unei sprturi ascunse pe care, n afar de el, o mai cunotea o singur fiin domestic. Cnd vzu acea fiin strecurndu-se prin sprtur cu o agilitate care o ntrecea pe a lui, ombi i nvinse invidia, aspir o porie de ndrzneal i fcu un salt mortal napoi. Totul ns ntr-o tcere desvrit. Dei foarte zorit de uimirea statuar a tinerilor de lng cerdac, Tic nu uit totui s strng lbua pe care i-o ntindea celul i apoi s-i frece cu blndee sfrcurile urechilor. Abia dup ce termin ritualul de mult vreme convenit, prichindelul porni cu pai ncei spre inta pe care i-o alesese nc de dup gard: butoiul din apropierea cerdacului. Celul l urm n culmea fericirii: stpnul su fusese foarte generos, pentru c de obicei frecuul cu care culmina felicitarea l primea o singur ureche; de bucurie ar fi fost n stare s fac opt salturi mortale, n suit, dar mirosise el c trebuie s fie foarte linitit. De aceea nu scoase nici un scncet trdtor, nici chiar atunci cnd l vzu pe Tic disprnd ca o umbr n butoi. Auzi el un clipocit rutcios, dar se grbi s-l acopere printr-un mrit antimotnesc. Cu apa pn la glezne i nc sub senzaia de rceal pricinuit de stropii care se abtuser asupra lui n momentul cnd atinsese cam energic fundul butoiului, Tic se opunea din rsputeri drditului care-l amenina cu cotropirea. Altul n locul lui ar fi blestemat de mama focului i ar fi prsit ascunziul. Dar el avea un sistem original de a scpa de necazuri: n loc s se cread persecutat de soart i urmrit de ghinion, i nchipuia, dimpotriv, c este cel mai rsfat copil al soartei i aproape mereu nclat n papucii norocului. Pentru a preface un necaz n bucurie i trebuiau doar cteva clipe i cteva ntrebri. De pild, n situaia n care se afla: dac ar fi plouat n ajun?... dac nu sar fi scos, cu dou zile nainte, aproape toat apa din butoi pentru splatul rufelor?... dac n loc de ap ar fi fost cenu, sau var, sau pcur?... dac n locul butoiului ar fi fost lada de gunoi?... ncetul cu ncetul nu-i simi picioarele n ap, iar drditul l prsi. Era i timpul, pentru c la masa din faa cerdacului rencepea animaia. Dup cum vedei, eu mi-am fcut datoria, spuse Ionel plimbndu-i cam stingherit privirile pe cerul gol. La data la care ne-am neles am adus aparatele... probabil c i voi ai rezolvat problema brcii, care, n orice caz, n-a fost chiar att de obositoare... Mariei nu-i plcur deloc spusele i mai ales tonul lui Ionel: trAha! joac teatru, scumpul nostru inventator... i art eu imediat!", dar Dan i dibui intenia ascuit i se transform imediat n pavz: Cum o s-o rezolvm?... Victor a gsit soluia cea mai bun, exact nainte de termen. Nu-i aa?... Ei, acum s te vd, Ionel! Ia spune, cu ce este egal o barc?... Nu-i mai nenoroci creierii, mam drag. i spun eu: cu o plut! Chipul lui Ionel se adumbri: Cu pluta?! Dar ar fi o impruden, o nesocotin, o... o... o prostie, pur i simplu. Ori mergem echipai cum trebuie, ori renunm la expediie. Dac n loc de aparate tefefe a fi adus i eu nite goarne? Privirile tuturor se ndreptar ctre Victor i n ele se putea citi dorina unei replici

tioase. Dar Victor nu rspunse imediat. Pn la un anumit punct era i el cam de aceeai prere cu Ionel. nelesese de la bun nceput c pluta era o soluie de ultim moment, poate nu chiar cea mai rea, dar care i mpingea pe calea unor riscuri, cel mai mare fiind acela de a mpotmoli undeva expediia. Greoaie, greu de manevrat, greu de oprit, greu de transportat prin locurile fr ap, greu de strecurat prin albii nguste, pluta putea s devin un chin pentru tineri, dar de aici pn la a renuna la o expediie pregtit cu atta migal i dorit cu attea visuri era o cale imens. Nu! Un asemenea gnd nu trebuia s ncoleasc n mintea nimnui. Dac nu gsim alt soluie mai bun, vom fi nevoii s-o ncercm pe asta, se hotr Victor. Cine tie?... Poate c acolo, la faa locului, pluta va fi mai necesar dect o barc. Victor are dreptate! ni Maria. La expediie nici nu m gndesc s renun. M duc singur dac voi nu vrei. i Dan, i Ursu, i Lucia rspunser prin aceleai afirmaii categorice. Dup o clip de ncruntare izbi i Ionel aerul cu pumnul: S v spun drept, i eu m-am gndit la fel. Bineneles, nu vom fi att de nesbuii ca s ne bgm n tot felul de capcane. De altminteri, nici cu o barc n-am fi n cea mai deplin siguran... Dac ne-am lua dup tine, nu pierdu prilejul Maria, nici cu un submarin n-am fi n siguran... adic n cea mai deplin siguran. Nici cu un cuirasat... Ce tii tu despre submarine i cuirasate? se enerv Ionel. Vezi-i de hroagele tale cu inimi i sgei... cu dor, i amor, i omor, i... Cearta era gata. n ochi licre ascuite, ca nite fulgere prevestind nite trsnete... dar Lucia deveni fr voia ei un miraculos paratrsnet: Mi se pare c avei nevoie de o barc, nu?... O barc uoar, frumoas, ncptoare... Te-ai trezit i tu, o privi Dan comptimitor. Cred c ai dreptate. M-am trezit. Dar numai eu m-am trezit, pentru c voi toi dormii... i cum mai dormii!... Totui, nu neleg cum de nu visai n somn... barca lui Petrchescu... barca vntorului... Cirearii fcur nite ochi ca la iarmaroc. Dan i arse o palm peste frunte de rsun toat curtea i-l fcu pe Tic s scoat, intrigat, capul afar din butoi. Noroc c nu-l zri nimeni. Petrchescu! ip Dan. Sfntul Petrchescu! Sfnta barc de cauciuc a lui Petrchescu! Santa Lucia!... Cum de nu i-a trecut ie prin minte, nesfntule Dan!... Mam drag, ce barc!... Uoar ca un fulg i ncptoare ca un autobuz. Dar cine nu cunotea barca lui Petrchescu! Cine n-o admirase! Petrchescu o gsise cu ani n urm ntr-una din peregrinrile lui cinegetice. Fusese ascuns ntr-o colib pustie, n timpul rzboiului, nu se tie de cine, i uitat acolo. O barc ntr-adevr sfnt, cum spusese Dan, adic exact ceea ce le trebuia cirearilor pentru misterioasa lor expediie. Oare-o s ne-o dea Petrchescu? se auzi vocea timid, dar foarte realist a lui Ursu. Toat lumea zice c vntorul e cam ntr-o ureche... ntr-adevr, tot oraul l bnuia pe Petrchescu cam sucit la minte; nimeni nu tia cnd vorbete aiurea i cnd serios. i pe deasupra mai era poreclit i "mae negre", ceea ce n limbajul oamenilor de prin acele locuri nsemna zgrcit fr pereche. Pcatul acesta ca i sminteala lui erau puse pe seama rzboiului. Petrchescu fusese ofier activ, dar o schij de brad i se strecurase n east, ntrerupndu-i cariera militar, ncercase mai multe meserii, cam n van, pn la urm alegndu-i-o pe aceea de achiziioner la o cooperativ. Umbla haihui prin sate i peste coclauri, i toi tiau c adevrata lui ndeletnicire e vntoarea. i nu erau puini acei care susineau c vntor ca el nu se mai pomenise pe acele meleaguri. Niciodat, ziceau ei, nu-l vzuser trgnd un singur cartu n vnt, i mai ziceau c dac-l apucau pandaliile ncepea s trag n rndunici i-n lstuni, dobornd cte o psruic la fiecare foc. Oare-o s ne dea barca? ntreb nc o dat Ursu ca pentru sine. Cum s nu ne-o dea? se nfierbnt Dan. Mergem cu toii la el... Mam drag, tii cum?... Ne mbrcm n haine la fel: bluze i cmi albe, fuste i pantaloni albatri, ciorapi i pantofi negri. n uniform i aliniai pe dou rnduri. l dm gata ct ai zice pete. i dac face nazuri i rezisten... Eu mi pun la btaie toate economiile, i dac va fi nevoie voi cere i datoria de la Tic... n butoi, datornicul scoase o limb nesfrit, ba mai ntinse i cotul n direcia lui Dan. Cirearul ns habar n-avea de rspunsul dintre doage; numai atitudinea lui ombi, care-l privea amenintor, cu o ureche ciulit i una atrnndu-i, cu un col scpat n afar i un altul ascuns, i se pru cam ciudat: Cu tine ce-i, m potaie? Ia terge-o dup haimana... Adic, ia du-te dracului! Auzi? ombi i ciuli imediat i cealalt ureche i-i scoase i cellalt col, dar un hrit pe care nici un alt auz nu l-ar fi putut recepta i schimb ntr-o clipit gndul i micarea. Se retrase ncet spre butoi, dar Dan nu descoperi n retragerea surprinztoare a celului

mplinirea propriei sale porunci. Poate c i cuvntul rostit de Maria cu o voce ameit de prea mult vis l trezi din gndurile lui noi, aa cum i trezi i pe ceilali: Baaaaarcaaaaa... V mulumesc pentru idee, spuse, cu un zmbet cam ngheat, Lucia. Cred c a sosit, n sfrit, timpul s ne ocupm i de aparate... Cirearii se descoperir deodat posesorii a dou bucurii, sau poate posedai de dou bucurii: barca i aparatele. i pentru c aparatele erau chiar lng ei, i mai ales pentru c erau ale lor, se lsar, docili, subjugai de ele. Ionel, de ast dat n largul lui, fcu un plan stranic, la repezeal, pentru verificarea aparatelor. De ct vreme, i cu ct emoie ateptau cirearii marele moment! Se formar doua grupuri, fiecare avnd n sarcina lui un aparat. Un grup trebuia s rmn chiar acolo, la masa din faa cerdacului, cellalt urma s parcurg un drum de vreo doi kilometri i jumtate, care trecea prin grdina casei, apoi printr-o livad care-i crase prunii pe Dealul Cimitirului, apoi printr-o vie care se nfunda ntr-un crnguor cu strluciri i flfiri de beteal, i abia, la marginea crnguorului, la semnul de recunoatere: movila n form de cciul, trebuia s se opreasc. Timpul se socoti cu mult zgrcenie: jumtate de or drumul pn la movil, zece minute pregtirea aparatelor, zece minute - schimbul de mesaje, adic verificarea propriu-zis, zece minute pauz, jumtate de or -ntoarcerea. n total un ceas i jumtate. Grupul de pe cerdac era compus din Ionel, Maria i Dan. Cellalt, din Lucia, Victor i Ursu. 5 Dintre cei rmai n curte, n preajma cerdacului, cea mai nesuferit jumtate de or o petrecu... Tic. Prichindelul izbutise, dup nite sforri crncene, s mping cepul butoiului afar. i zdrelise degetele tot mpingnd i mpingnd, dar cnd i potrivi ochiul n cerculeul de lumin zri o sumedenie de lucruri i fiine, numai masa din faa cerdacului i aparatul care, probabil, se desfta pe ea nu intra n raza privirilor lui. Dac butoiul nu ar fi avut fund, l-ar fi potrivit la iueal cu ochiul de lumin spre mas, dar n situaia n care se afla un singur lucru i mai rmnea de fcut pentru a se nfrupta i el din minunia din faa cerdacului: s ridice din cnd n cnd capul afar din butoi. i treaba asta era foarte riscant din cauza nenelegerii dintre Ionel i ombi. Celul sttea nemicat, cu botul pe labe, la jumtatea distanei dintre butoi i cerdac. Ionel, crezndu-se ameninat, pndea cu coada ochiului fiecare micare a celului. i timpul se fcuse att de lene, c lui Tic i venea s mnnce doagele. Dar nici cirearii de pe cerdac n-o duceau mai bine. i asupra lor se abtuser frigurile, dei nu stteau cu picioarele n ap ca prichindelul ciufulit i curios. Ateptarea i ucidea i pe ei, i poate c se simeau chiar mai ncarcerai dect prizonierul din butoi. n sfrit, Ionel i privi ceasul: Au trecut treizeci i cinci de minute... Ufff! Greu au mai trecut... Maria uit ntr-o clip toate certurile pe care le avusese cu Ionel. Mai c-i venea s-i sar de gt, dar, atins de nu tiu ce fior al amintirilor, se mulumi doar s se apropie de el i s-i urmreasc febril, cu sufletul la gur, toate micrile. Tnrul fizician i mai privi o dat ceasul, rsufl prelung, de parc ar fi aruncat kilometri de vpaie din el, eliber antena subire i lung, parc fr de sfrit, apoi ncepu semnalizrile. Emitorul se supuse tocmai apsrii degetelor. cnituri, mai puternice, sau mai slabe, se auzeau distinct, semnaluri repetate, repetate, repetate... cu pauze ntre ele, cu pauze pentru rspuns, dar pauzele rmneau goale, tcute. Nici un rspuns... Cuprins de ngrijorare, Ionel se uit iari la ceas. i strnse pumnii i se repezi din nou asupra emitorului. Semnale, semnale, semnale, i pauze la fel de mute. O expresie de spaim i durere se ntipri pe faa fizicianului. i ea deveni aproape groaz cnd se uit la Maria. Atepta cuvinte rele, priviri crude, atepta crlige reci n umeri i-n ceaf. Alturi de Dan, Maria tria ns aceleai emoii i aceleai spaime ca Ionel: Nu se poate! se rzvrti ea. Nu se poate! Mai ncearc o dat. Haide! Ionel se supuse ndemnului, mai ales c-l vzu i pe Dan cltinnd energic din cap. Rencepu semnalizrile, dar emitorul rmase n continuare mut i nemicat. Gndurile care ncoleau n mintea celor trei cireari se asemnau ntocmai: sau erau prost fcute aparatele, sau se ntmplase ceva, sus, pe deal. 6 ntr-adevr se ntmplase ceva sus pe deal. Chiar n clipa cnd Victor i Lucia se pregteau s instaleze antena aparatului n vrful movilei, fuseser oprii de vocea foarte convingtoare a lui Ursu: Stai! porunci el. Ia uitai-v colo pe muchia dealului... La o palm de captul crngului, lng copacul acela ndoit... Vedei?... Chiar n dreptul copacului... S nu pun mna

pe nici o barc, toat viaa mea, dac artarea aceea cu plrioar uguiat nu e chiar Petrchescu! Lucia i Victor i fcur minile streain i privir spre locul indicat de Ursu. Zreau ei ceva ce aducea a om, dar nici vorb s-i disting capul i plrioara. Silueta care se contura ncetul cu ncetul era ns prea ciudat pentru a fi a altcuiva. El e! se convinse Victor. Ce facem? Mai nti ascundem aparatul n tufiul sta, spuse Lucia. Numai s nu ne nelm... Dac v spun eu! se simi Ursu oarecum jignit. E sigur Petrchescu, ntri Victor, i cel mai bun lucru pe care-l avem de fcut e s ne ducem noi spre el, ca s nu vin el spre noi. Aparatul nu-l mai putem ascunde dect cu riscul de a-i atrage i mai mult atenia... Grozav! Accept Lucia. i poate c n-ar strica s ne prefacem c tocmai pe el l cutm... Nu mai era nici o ndoial pentru nimeni. Individul care nainta cu pai neverosimil de lungi, nalt i deirat i slab ca o prjin, cu o plrioar verde ca un coif de hrtie, care purta o pan de coco chiar n vrful uguiului, cu puca pe umr, cu cizme lucitoare strnse pe gambe, nu era altul dect Petrchescu, posesorul brcii de cauciuc. Lsnd aparatul n paza nesigur a unor psrele, cei trei pornir n goan spre vntor. Petrchescu venea ntins spre ei, dar i ncetini mersul cnd descoperi c tocmai el era inta celor trei tineri. Ce vi s-a ntmplat, cetenilor? i ntmpin el cu o voce subire, piigiat. V gonete din urm vreo dihanie? Cetenii l salutar cu respect, toi. Dar de vorbit, numai Ursu putea s vorbeasc, Lucia i Victor nu-i puteau reine gfitul sonor i neprefcut. i Ursu i nvinse timiditatea, aproape ipnd la vntor: Plecm pentru cteva zile ntr-o excursie... Nu trebuie s ipi, domnule, i tempera vntorul zelul. Am urechi destul de bune. Amndou, nu cum zice lumea. Ursu se fistici dintr-odat: tii... Adic nu ntr-o excursie... Ne-am gndit, noi... tii... o expediie tiinific... Noi i ali prieteni... tii... Poate c ne ajutai i dumneavoastr... Aha! pricepu vntorul. Vrei s v ajut ntr-o excursie... Pi dac-mi st n putin, cu cea mai mare plcere, pe cinstea mea... Artai-mi un altul care cunoate mai bine dect mine regiunea!... Nu s-a nscut nc, pe cinstea mea. Ai nimerit exact unde trebuie, adic ai btut exact la ua cea bun, pe cinstea mea... i cam ce v doare? Dup o scurt lupt cu sine nsui, Ursu ndrzni: V-am ruga din suflet s ne mprumutai cteva zile... barca dumneavoastr de cauciuc! Vntorul i plimb degetele pe sub plria uguiat, cobornd-o pn la sprncene. Barba, parc desprit de maxilar, i se roti de cteva ori, oferind un spectacol de circ, care ns n loc s-i amuze i sperie pe spectatori. Rsul vn-torului suna forat: Hm... Hm... Barca! Lucru rar... Hm... Lucru foarte greu de gsit... Lucru imposibil de gsit, pe cinstea mea. Dac... Nu tiu cum s v spunem... interveni Lucia. Ne-am gndit la chirie... Adic ne-am gndit c poate vrei s-o vindei. Sntem gata s renunm la toate economiile noastre... Vntorul se uit i mai atent la cei trei tineri. Oferta fcut de ei nu-i displcea de tot. Se gndea mai ales la chirie, i vzndu-i mbrcai curat, Lucia chiar cu o anumit elegan, i nchipui c economiile lor nu erau de lepdat. De aceea, dup ce-i mai scarpin o dat ceafa, se hotr s le rspund cu o promisiune: Hm... Vz c v gndii la chirie, c de vndut, n-a vinde barca, n mormnt de-a fi, pe cinstea mea. N-a vinde-o nici mcar pentru cinsprezece mii, nici dac mi s-ar da n loc un vapor... Da-n ce parte facei excursia? La Poarta Dracului? Lucia l atinse ncet cu cotul pe Victor, i tnrul, ca i cum s-ar fi trezit atunci dintr-o lung meditaie, spuse: A, nu la Poarta Dracului. Poate mai trziu, dar pentru Poarta Dracului nu avem nevoie de barc. Ne-am gndit s mergem cteva zile la Lacul Pstrvilor... Vntorul se nnegur la fa. Era ct pe-aci s spun ceva, chiar deschise gura, dar dintr-o dat se rzgndi. E o regiune foarte frumoas i foarte puin umblat, spuse cu un ton rugtor Lucia. Am putea descoperi multe lucruri acolo... tiu... tiiiiiiiu, i rspunse vntorul n zeflemea. Dar, din pcate, numai spre sfritul lui august v-a putea mprumuta barca. Pn atunci absolut imposibil, pe cinstea mea. Numai pentru cteva zile, se rug Ursu. Vntorul i desprinse iari brbia de maxilar rotindu-i-o ns de ast dat n direcie contrar:

 Hm." Eu nu am obiceiul s vorbesc n vnt, pe cinstea mea. V convine n august?... Bine!... Nu v convine?... Bun ziua! Clar sau nu?... Dei, eu v-a da un sfat printesc: Mai bine v-ai cuta alt regiune. Snt prea multe primejdii acolo, pe cinstea mea. Dup ce-i puse pentru ultima dat la btaie cinstea, vntorul i scoase n semn de salut plrioara cu pan mndr de pe vrful capului i se deprt cu aceiai pai neverosimil de lungi. Cirearii se uitar unii la alii ntristai, dar dezolarea nu-i paraliza pentru mult vreme. i amintir toi odat, ca la un semnal, de aparatul lsat la poalele movilei i pornir ntracolo, hotri parc s doboare toate recordurile tuturor curselor cu obstacole. Primul care ajunse la movil, lsndu-i prietenii cam pe la jumtatea drumului, fu, bineneles, Ursu. 7 Pe cerdac lipseau numai acordurile unui mar funebru. Parc fiecare i ducea la groap prietenul, atta jale era n priviri, atta moleeal i amoreal bolnav n micri. Mai mult din inerie, pentru c nu mai aveau nici mcar puterea de a-i ntrerupe micarea, degetele lui Ionel loveau din cnd n cnd n emitor. Dar tocmai n momentul cnd absolut orice speran prea pierdut, exact aa cum se ntmpl n foarte multe cri, n aparat se auzir cteva pocnituri. Trezit ca dintr-un vis ru, Ionel btu automat semnalul convenional de recepie i-i fcu semn cu mna lui Dan s nregistreze mesajul movilei. i Maria, i Dan, ba chiar i Ionel, cu mna stng, notau n carnete sumedenie de linii i puncte, i descifrarea lor era o joac pentru fiecare: "Eec. Eec total. Vntorul refuz s ne dea barca. Venim imediat". Eec! ip Ionel cuprins de o bucurie nebun. S se duc dracului barca, vntorul i toate aiurelile! Nu m mai intereseaz nimic! Merg aparatele? Merg! Ura! Bravo, Ionel! se bucur Maria. Pe cuvntul meu c-mi pare foarte bine. i mie, spuse Dan cu o intonaie ciudat n voce. Dar tare m necjete chestia cu barca. S tii c ilali s-au ntlnit pe deal cu vntorul. De-aceea au ntrziat. Oare de ce nu vrea s ne dea barca? D-o-ncolo de barc! l pironi Ionel. Tu nu-i dai seama, m, ce victorie am realizat? Ar trebui s te dai peste cap de bucurie i s te lauzi la toi c-mi eti amic. Maria se retrase repede dintr-o vraj primejdioas: Ce s-a ntmplat cu tine, Ionel? Cum poi s spui c nu te mai intereseaz nimic altceva? Ionel i se propi dispreuitor n fa: Arat-mi tu pe altcineva care la vrsta asta a construit un aparat tefefe! Sclipiri de uimire i apoi de dumnie fulgerar n ochii negricioasei cu cozi: Adic tu chiar nu tii? Ori numai te faci c nu tii? Ionel era de-a dreptul surprins: Vrei s spui c E... Nu! l opri Maria cu cruzime. Nu E, i nici M, i nici alii dintre cei la care te gndeti tu. Vreau s spun c e cineva mai tnr dect tine care a fcut aceast isprav. Cine!? se holb Ionel. Chiar m-ai fcut curios... Lucia! Lucia!!! Ap de ploaia... Cu ea sau fr ea, acelai lucru, dac vrei s fim drepi. Tocmai ca s fim drepi, mincinosule! Dac nu v-am fi vzut pe amndoi, i dac nam fi vzut-o pe Lucia singur, i dac n-am ti ce este n capul i n minile ei... Ionel o alung cu mna, ntr-un gest aproape dezgusttor: ntotdeauna ai fost o scrboas... i tu un ngmfat fr pereche... n privina asta ntotdeauna o s fii cel dinti i cel mai tnr dintre toi ludroii care exist... Mizerabilo! Neruinatule! Tocmai n clipa aceea, ombi i aduse aminte c ar trebui ntr-un fel s-l felicite pe Ionel pentru succesul su. i se repezi spre dnsul cu aceast intenie vesel. Ionel ns, nenelegnd-o, ba mai mult, interpretnd-o tocmai pe dos, se feri de ombi, de parc s-ar fi trezit la o vntoare de lei, fr puc n mn, atacat de cel mai fioros exemplar. Prin urmare, o lu la goan prin curte, n loc s ncerce s se izoleze undeva pe cerdac. Acesta fu nceputul ghinionului. n curte se afla o piatr oarecare, poate singura piatr din curte, dar tocmai n ea nimeri piciorul lui Ionel. Zelul ghinionului nu se mulumi ns cu att. n loc s cad lat la pmnt i s rmn acolo lng piatr, Ionel fu aruncat n sus, n cdere se ncovoie, astfel c atinse pmntul ca un colac azvrlit cu putere de cineva. Ghinionul i fcu i ultima poft: lovi mielete. Colacul n care se prefcuse Ionel porni de-a dura prin curte i nu gsi n tot spaiul acela imens alt obiect de care s se loveasc dect butoiul, cel mai linitit dintre toate. Ciocnirea dur i neateptat rsturn ntr-o clip butoiul i opri rosto-

golirea sinuciga a lui Ionel. Cnd totul se liniti, apru i minunea: nu un singur npstuit i ridic oasele din rn, ci doi. Ionel, prfuit i zugrvit de spaim, i Tic, uluit i ud pn la piele. Parc nelegnd c singura cauz a nenorocirii era el, ngulic se gudur cu un entuziasm nemaipomenit la picioarele stpnului su, hotrt s primeasc pe blana lui uscat toat apa care se scurgea, iroaie, din mbrcmintea lui Tic. Vezi, Ticuor...! i spuse Dan cu duioie. Nu era mai bine s te fi dus la mo Timofte? Tic se scutur de ap ca un cel plouat, imitnd fr s vrea jigodia de la picioarele lui: M duc, zu c da, rspunse el. Numai s-mi schimb hainele. Nimeni nu se mai ndoia de ast dat de sinceritatea prichindelului plouat.

CAPITOLUL IV 1 Mo Timofte cotrobi mult vreme n scrin pn gsi obiectul pe care-l cuta. Era o lulea, cea mai veche din colecia lui rspndit prin toat odaia. O primise n dar, cu vreo treizeci de ani n urm, de la unul dintre directorii liceului, un vestit culegtor de poezii populare. Era o pip frumoas, zvelt, ndoit cu elegan,, pe care profesorul o gsise ntrun vechi burg german, renumit pentru instituiile i tradiiile sale folclorice; i-o adusese lui mo Timofte, pe atunci nu prea mo, ca un fel de mulumire pentru zelul cu care paznicul cotrobise podurile cldirii n cutare de cri i hroage vechi. Moul pstra luleaua ca pe un odor nepreuit i o folosea foarte rar. Ce i-o fi venit s-o aprind n seara aceea, e greu de spus... Dar numai ce-l auzise pe Tic rostindu-i rugmintea i se simi cuprins de o bucurie cum rar mai trise. Nu prea era bine ce se ntmpla. Prichindelul cel crn, cu prul venic ciufulit, mereu cu sacul doldora de pozne i nzbtii l cam frigea la inim. Hm... Cu micri lenee, domoale, btrneti, mo Timofte ndes jumtate de pachet de tutun n lulea, o aprinse temeinic, pufai de cteva ori, apoi i ndrept privirile i vorbele ctre Tic: i zi-i aa... Nu-i alt btrn n ora care s tie basme mai frumoase ca mine... Asta oare nu aduce olecu a laud? Aa, ct negru sub unghie... i mai puin... mrturisi Tic. Ei, dac-i mai puin dect negru sub unghie, spuse moul abia stpnindu-i rsul, atunci o s auzi o poveste veche de prin prile astea... Btrnul mai pufi de cteva ori din lulea, i roti alene privirile prin ncperea strmt, mobilat modest, dar sclipind de curenie, i dup ce ndeprt cu palma valurile de fum din faa ochilor i pironi iari privirile asupra musafirului care-i urmrise aproape cu team ritualul: Aaaaa... Mmmmda... Veche, veche poveste... Am auzit-o i eu cnd eram de-o chioap, de la un unchia foarte btrn, cltor prin lume cu oile. ncepe i se termin ca toate povetile, dar tlcul ei mustete de nelepciune... Vezi mtlu, oamenii n-au fost niciodat proti, au fost ei slabi sau lipsii de putere, dar judecau cu mult glagorie rnduiala lumii... i din gur n gur, prin vorbe i parabole, prin poveti mai ales, i spuneau psurile i zugrveau chipul n care ar fi vrut ei s se ornduiasc lumea... Nu eu am gsit adevrurile astea, mi le-a spus mai demult un btrn profesor, un om care e pomenit n crile voastre de coal, chiar acela care mi-a druit luleaua asta... Tic privi o clip luleaua, mai mult ca s-i fac plcere btrnului. Era nerbdtor prichindelul s aud basmul, aa c se ndes i mai bine n scaun. Mo Timofte nici nu trebuia s-l priveasc pentru a ti ce se petrece cu el, i se hotr s nu-i mai prelungeasc ateptarea: Aaaaa... Apoi, cic a fost odat un mprat mare i vrednic cum nu mai fusese altul pe lume, iar faima puterii i bogiei sale ajunsese pn la captul pmntului, ba cic trecuse i mai departe. i avea acel mprat trei fete. Dar ce fete!... Frumoase ca primvara, strlucitoare ca stelele cele mai strlucitoare de pe cerul iernii, i harnice ca albinele. i-i iubea mpratul fetele mai dihai ca lumina ochilor, i le inea numai n bunti i-n podoabe scumpe. Iar cine vedea o dat fetele, nu le mai uita pn la sfritul zilelor lui... i iat c ntr-o zi, cam spre asfinitul soarelui, mpratul i chem fetele n faa tronului i le gri cam aa: "Eu, fetele mele, simt c mbtrnesc, simt c mi se apropie sfritul. ntr-o bun zi falnica noastr mprie va rmne fr cap i atunci va trebui ca una dintre voi s poarte coroana i s legiuiasc. Una singur, dragele mele fete, pentru c aa e legea i aa e

bine; dei voi tii c v iubesc pe toate deopotriv; dar e mai bine pentru ara noastr s rmn mare i puternic i n mna unui singur crmaci, dect s-o mprim n trei rioare asupra crora s-ar putea npusti dumanii... i ca s vedem care dintre voi merit cinstea de a conduce ara, eu o s v pun la ncercare..." i la un semn al mpratului, uile se ddur la o parte, i printre irurile de sfetnici care ateptau cu capul plecat, i fcu loc un omule tuciuriu i tcut, care purta n mini un taler acoperit cu catifea neagr. Omuleul aez talerul n faa tronului, apoi plec la fel de tcut precum intrase. Iari se nchiser uile i iari rmase mpratul singur cu fetele sale. Cnd dezveli el talerul, ncperea toat se lumin de parc atunci rsrise soarele. Pasmite, pe taler se aflau trei pietre scumpe, fiecare mai mare dect un ou de porumbel, de o frumusee fr seamn. Fetele se minunar foarte de mrimea i strlucirea nestematelor, apoi i ndreptar ochii spre jilul n care sttea mndru tatl lor, ateptndu-i glsuirea. "Iat, fetele mele, zise mpratul, fiecare dintre voi va lua o piatr i fiecare va face cu ea ce va crede de cuviin. Iar poimine, spre sear, vei da socoteal, aici n faa mea, de faptele voastre. E de prisos s v spun c faptele vor fi judecate pe ndelete i cu dreptate, i msura lor va arta cui i se cuvine mpria." i dup ce spuse aceste vorbe, mpratul, sprijinindu-se n toiagul su de aur, btut cu diamante, porni spre sfetnicii ca-re-l ateptau dup ui, lsnd fetele s chibzuiasc singure, singurele... Mo Timofte se opri o clip din povestit, ca s-i aprind luleaua stins de mult vreme i s-i priveasc pe sub sprncene musafirul vrjit. Dup ce trase un fum n adncul pieptului, nnod iari firul basmului: Aaaaa... i iat c a doua zi, dis-de-diminea, fata cea mai mare a mpratului alerg la meterul aurar, poruncindu-i s-i fac pn la prnz o cutiu de aur i un lnior tot de aur. i la prnz, ea se nfi mpratului, artndu-i c piatra cea scump se afl n cutiua care nu se va dezlipi de la pieptul ei niciodat. Cu faa plin de mulumire, mpratul gri astfel ctre fata lui cea mare: "Iat o fapt neleapt, fata mea! Ai fcut un lucru demn de toat lauda. Te-ai gndit c mpria e lucrul cel mai de pre, de care nu trebuie s te despari niciodat, fiindc soarta ei e i soarta noastr, i soarta noastr e i soarta ei. Ai artat prin fapta ta c poi fi un bun crmaci al rii. Dar dreptatea ne cere s vedem ce-au fcut i surorile tale..." Cea de a doua fat chemase de cu noapte cei mai buni meteri zidari din mprie, dndu-le porunc s nale numai ntr-o zi un turn uria, care s-i mbrace capul n cuma norilor. i numai ce-au terminat meterii de zidit turnul cel seme i fata a aezat n cmrua cea mai de sus diamantul cel scump. i mprtia diamantul, de acolo de sus, o lumin att de puternic, de parc rsrise peste lume un al doilea soare. i fata mai rndui n jurul turnului o ceat grozav de voinici narmai pn n dini, c numai ce-i vedeai din deprtri i te cutremura groaza. Iar mpratul, vznd toate acestea, i nvrednici iari cu un surs de mulumire i bucurie btrna-i fa, i gri astfel: "Iat o fapt neleapt, fata mea! Ai fcut un lucru demn de toat lauda. Te-ai gndit c fala rii noastre trebuie s strluceasc, precum soarele, peste tot pmntul. i te-ai mai gndit c ara trebuie s fie bine aprat de dumanii care ar cuteza s-i tirbeasc puterea i strlucirea. Ai artat prin fapta ta c poi fi un bun crmaci al rii. Dar dreptatea ne cere s vedem ce-a fcut i surioara ta." n vremea asta, fata cea mai mic a mpratului, care ca toate fetele cele mai mici din basm era i cea mai frumoas, cutreiera cmpiile i pdurile din jurul palatului, frmntndui mintea amarnic: ce anume s fac ea cu piatra cea scump pe care i-o dduse mpratul, pentru a da dovad de nelepciune i putere de crmuire. Noaptea coborse de mult peste pmnt, dar fata cea mic nc nu ajunsese la vreun capt cu gndurile ei. i hotr s se ntoarc la palat pentru a mai cere o zi de psuire de la tatl ei. i cum fcea ea cale ntoars, apsat de gnduri cum era, grei drumul. i merse, i merse ea, i ar fi mers nc mult vreme dac nu i s-ar fi prut c aude undeva un plnset. Se opri i ascult pn rsun din nou plnsetul. Miloas din fire i ncredinndu-se c plnsetul nu era o simpl prere, porni spre locul de unde i se prea c vine. i iat c se pomeni n faa ochilor cu un bordei ascuns de nite copaci uriai, un bordei srac i prpdit, cum nu mai vzuse pn atunci, i nici din citit sau din povestit nu aflase. Uimit i nencreztoare... de, ca n faa unui lucru pe care-l vede pentru ntia oar... fata se uit nuntru printr-o scobitur care inea loc de fereastr i vzu o ncpere srman, luminat de o singur luminare, i aceea pe sfrite. La o mas joas, cu trei picioare, stteau doi oameni necjii: un brbat i o femeie, amndoi mbrcai n zdrene i amndoi plngnd cu hohote. Fata de mprat se mir foarte cnd vzu toate acestea, fiindc niciodat pn atunci nu ntlnise bordeie, i nici oameni n zdrene, i nici nu vzuse oameni plngnd dect la nmormntri. n palatul mprtesc, toat lumea rdea i era vesel. i voind s afle numaidect de ce plng oamenii aceia cu atta amrciune, fata

intr n bordei, uitnd s mai bat la u, i cu voce blnd le spuse celor dou fiine speriate de neateptatul oaspete: "Ce vi s-a ntmplat, oameni buni, i cu ce ai fost nedreptii de plngei att de amarnic?" Brbatul se ntunec la fa i nu ndrzni s spun nimic, fiindc recunoscu n oaspetele neateptat chiar pe fata mpratului cel mare, dar femeia, ca orice femeie, i dezleg pe dat sufletul fetei care o asculta nmrmurit: "Cum s nu plngem, mrit prines, cnd se abat necazurile asupra bordeiului nostru ca mutele pe strv.. apte copii ne-a dat Dumnezeu i toi apte snt bolnavi i flmnzi de nu tim dac mai apuc ziua de mine. Banul fuge de casa noastr cum fuge cprioara de lup, pinea e tot aa de rar n casa noastr ca necazul n casa bogatului. Leacuri tmduitoare nu s-au pomenit nicicnd aici n bordei, aa cum nu s-au pomenit pn acum bucurii. Singura lumin i bucurie care a cutezat s ptrund aici eti chiar dumneata, preamrit i frumoas prines". Fata mpratului se cutremur cumplit de cele auzite, dar i mai cumplit se cutremur cnd vzu cei apte copii, galbeni ca ofranul i subiri ca trestia, amuii de durere i foamete, pe nite paturi de lemn. "Oameni buni, spuse ea cu o durere nestpnit n glas, i voi povesti mpratului despre tot ceea ce am vzut aici, i el o s v ajute, c e nespus de puternic, de bogat i drept. Dar pn ce o s vi se fac dreptate, luai aceast piatr scump, ducei-v cu ea la trg i spunei negustorilor c eu v-am dat-o, cu porunca de a vi se schimba ntocmai pe preul ei. Altminteri va fi vai i amar de capul lor." i nainte ca oamenii aceia srmani s aib timpul s i se arunce la genunchi, fata aez nestemata pe msua joas cu trei picioare i prsi n mare grab bordeiul, i nu-i opri goana dect numai cnd ajunse n ncperea de giude a tatlui ei, mpratul. Dup ce se nchin adnc n faa lui, aa cum i se cuvenea, spuse cu glasul tremurnd de bucurie: "Slvite printe, tu ne-ai nvat ntotdeauna c ara cu bogiile ei snt pentru viaa i fericirea oamenilor care o locuiesc. Eu am dat piatra cea scump unor oameni srmani, uitai de lume i de dreptate, pe cuprinsul mpriei tale. Cu ajutorul ei apte fiine vor scpa de la moarte i vor tri pn la captul vieii n bucurie i ndestulare." i fata istorisi mpratului i sfetnicilor care se adunaser n grab, ntmplarea din pdure. mpratul nti se nglbeni, apoi se nverzi de mnie, apoi se nroi ca sfecla cnd tun cu o voce care cutremur pereii palatului i fcu inima sfetnicilor ct un purice: "Piei din ochii mei, nemernico, fat neroad, care ai fost n stare s-i faci de rs printele i ara! Piei din ochii mei, nebuno, care nu tii s pstrezi lucrul cel mai de pre! Pleac la ceretorii ti i s nu te mai ari niciodat n preajm! Acum s pleci, nesocotito!" i spuse apoi curii cuprins de spaim: "Toat mpria s tie c de azi nainte eu nu mai am dect dou fete; i cine va ndrzni s-o gzduiasc pe cea de-a treia n casa lui, sau numai numele de i l-ar rosti, va fi azvrlit n cele mai adnci i mai ntunecoase temnie, va fi supus la cele mai grele cazne i n vecii vecilor nu va mai iei la lumin. i s se afle n toat lumea c, dup moartea mea, mpria va fi crmuit de cele dou fete care au dat dovad de judecat i nelepciune!" Fata cea mic fugi chiar n acea noapte din palat, fr ca nimeni s ndrzneasc s-i arunce o privire binevoitoare sau s-i spun un singur cuvnt de duioie. Pasmite, surorile ei l nvrjbiser pe mprat mpotriv-i, optindu-i la ureche n timpul cruntei judeci, c e cam znatic i mpotriva rndu-ielilor mpriei. i merse fata cea mic pe drumuri necunoscute, prin noaptea rece i dumnoas. Se opri din mers abia n zorii zilei, cnd pantofiorii ei de prines se fcuser bucele, rochia i era numai zdrene, o rochie frumoas de mtase purpurie. Picioarele i se nsngeraser, iar foamea i oboseala o chinuiau cumplit, dar fiindc fugise prin pdure, nu gsi nicieri o aezare omeneasc, ori o poart n care s bat. Dar cel mai mult o chinuia dorul dup tatl ei i dup surorile ei. i iat c n zori, ajunse fata ntr-un lumini cu iarb deas i mtsoas, nvins de oboseal, se prbui la rdcina unui copac btrn i, scncind ca un copil mic, adormi repede, repede... i cum mo Timofte ncepu s-i scuture luleaua, Tic profit de rgaz pentru a da glas unor gnduri care-l chinuiau: Cum a putut mpratul s-i alunge fata dup ce fcuse o fapt att de bun?... Eu n locul lui a fi lsat fetei celei mici mpria. Apoi, nu toi oamenii judecau la fel de bine pe vremea aceea. i dac aa vrea basmul, gata... Dar cum o chema pe fata cea mic? Mo Timofte ridic neputincios din umeri: Asta, s-i spun drept, am uitat-o, sau poate c nu l-oi fi ntrebat pe unchia. Dar mi se pare mie c-i zicea Ileana sau Maria, nu mai in bine minte... Da' unde rmsesem, c

m-am luat cu vorba?...ntreb btrnul, mai mult ca s vad dac musafirul era atent la poveste, pentru c tia el foarte bine unde se oprise. Acolo, n lumini, la poalele copacului... Aa, aa... Acolo... Daaaa... i numai ce dormi fata o bucat de vreme, cnd deodat un zgomot o trezi din somn. i ncorda ea auzul i prinse direcia zgomotului: era foarte aproape, chiar la rdcina copacului, lng ea. Deschiznd bine ochii, vzu, acolo printre rdcini, un omule de-o chioap, un pitic btrn, cu barb lung; pentru c nu exist pe lume pitici de-adevratelea, tineri sau fr barb; vzu ea un pitic care se cznea s care cteva pietre ntr-o scorbur a copacului. Fata sri iute n picioare i-l ajut pe micul BarbCot s-i duc pietrele n scorburi. i o dat cu ultima piatr dispru i el n ntunecime, dar nu pentru mult vreme, fiindc apru la lumin i-i gri astfel fetei de mprat: "Preafrumoas i preabun prines! Eu cunosc soarta ta i tiu de ce tatl tu, ntr-o clip de strmb judecat, te-a gonit de acas. Ai fcut o fapt bun acolo n bordei, care merita o cu totul alt rsplat, i acum, prin ajutorul pe care mi l-ai dat, ai dovedit cu adevrat c ai un suflet bun, drept i cinstit. Fr s-i fi fgduit vreo rsplat i fr s te fi rugat mcar, mi-ai srit n ajutor. Preabun i preafrumoas prines! Toat averea mea se afl n aceast cutie pe care o vezi acum..." i piticul i arta prinesei o cutie mic, cenuie, o cutie obinuit, de metal, care abia strlucea. "Cutia aceasta este tot ceea ce pot s-i druiesc, spuse mai departe piticul, dar bag de seam c e o cutie fermecat, nzestrat cu puteri nemaipomenite. Cnd o s fii trist, s deschizi cutia i s lai lacrimile tale s cad nuntru, iar cnd vei fi n primejdie, strnge cutia la piept i rostete de trei ori acest cuvnt vrjit." i piticul se apropie de prines, optindu-i la ureche cuvntul vrjit. Apoi gri mai departe, cu voce tare: "Cutia i cuvntul vrjit te vor scpa din orice primejdie, orict de mare ar fi ea. Dar ferete-te, preascump prines, s mprteti altcuiva cuvntul vrjit! n aceeai clip, cutia i va pierde toat puterea. i acum du-te sntoas i ncreztoare n buntatea inimii tale." i nainte ca fata s-i poat reveni din uimire, piticul dispru, l cut ea, l cut peste tot, mcar o vorb de mulumire s-i spun, dar nu-l gsi nicieri. Atunci, fata lu cutia, o ascunse n sn, i porni la drum. i fiindc foamea, oboseala i tristeea i creteau cu fiecare pas, se aez ndurerat pe o piatr i ncepu s plng, aa cum fac femeile ca s se liniteasc. Srmana prines, amarnic mai plngea!... Dar aducndu-i aminte de sfatul piticului, scoase cutia din sn, o deschise i ls lacrimile s cad nuntru. Mare, mare minune! Fiecare lacrim se prefcea, chiar n clipa cnd atingea cutia, ntr-o piatr scump. Repede, repede, cutia se umplu de nestemate i de strlucire. Auzind voci omeneti apropiindu-se, fata nchise cutia i se pregti s se ascund, dar sttu imediat locului, pentru c n faa ei trecea o ceat de tietori de lemne, oameni obosii i flmnzi care se ntorceau de la munc. Vznd-o n starea aceea groaznic, nsngerat, palid i n zdrene, tietorilor li se umplu inima de mil. O luar cu ei i o adpostir n casele lor prpdite, mprind cu dnsa mbuctura de pine. Astfel avu fata putina s afle despre viaa amar i necjit a attor oameni de treab. Dar nainte de a-i prsi, nainte de a pleca la drum, fata nu uit s lase nevoiailor care-o ajutaser cu atta grij toate nestematele din cutia cenuie. i aa, fata de mprat, hulit de familie, alungat de la curte, cutreier pe jos ntreaga ar i de cte ori privelitea mizeriei i srciei o ndurera, lsa lacrimile s-i cad n cutia cea fermecat. Muli, muli oameni srmani i nevoiai fiindc mpria cea strlucitoare era plin de astfel de oameni, simir din plin ajutorul preafrumoasei prinese. Dar iat c ntr-una din zile, cum mergea pe un drum larg care tia mpria n dou, auzi n deprtare zgomot mare de surle i trmbii. i grbind paii ntr-acolo, zri spre marea ei bucurie pe tatl su, mpreun cu cele dou fiice ale lui, n fruntea unui convoi mprtesc. Fericit, fata uit toate nenorocirile care se abtuser asupra ei, toate necazurile pe care le ndurase dup cumplita porunc a mpratului, i alerg n ntmpinarea celor pe care nici o clip nu-i scoase din inima ei bun. Dar mpratul, n loc s-o primeasc fericit i cu braele deschise, numai ce o zri i se mnie crunt. Trgnd paloul de la bru, ceru cu voce tare slujitorilor s loveasc fr mil n fiina care i se aruncase la picioare. Fata cea mic, aducndu-i aminte de povaa piticului, strnse cutia la piept, i rosti repede, de trei ori, cuvntul vrjit. i spre marea ei mirare l auzi pe mprat, care era numai la doi pai de ea, strignd ca un slbatec: "Unde e nemernica? Unde a fugit nebuna care a ndrznit s apar n faa mea? Cutai-o i lovii-o fr mil!" Dar ostaii mpratului treceau cu sbiile scoase pe lng fata care se ghemuise chiar la picioarele cailor i n-o zreau. Pasmite, cutia avea darul de a face nevzut pe cel care o purta i rostea cuvntul vrjit.

Tic tresri i-i ascui auzul. Mo Timofte i arunc o privire blnd, apoi relu povestirea: Asta era! Cutia avea darul de a face nevzut pe cel care o purta i tia cuvntul vrjit. Aa c ostaii cutar n van. Fata se furi la marginea drumului, iar convoiul trecu mai departe. i dup ce pieri ultimul osta din convoi, i urm i dnsa calea fr int. Cutreier mai departe toate drumurile mpriei, mprind pinea cu cei nevoiai, adpostindu-se pe unde nimerea, i mereu rspltind buntatea i cinstea cu nestematele din cutia cenuie. i dac e s vorbim drept, cine alii dect nevoiaii i truditorii meritau acele bogii? Cnd o apuca dorul de cas, cnd simea c n-ar mai putea tri fr s-i vad printele i surorile, fata cea mic optea n cutie cuvntul fermecat i trecea, ziua sau noaptea, printre strji, deschidea, nevzut, porile i uile palatului mprtesc i se oprea n odile n care-i petrecuse viaa cu ani nainte. Nimeni n-o vedea, nimeni n-o auzea, dar ea auzea i vedea totul, ba uneori, cnd surorile ei dormeau, le mngia n somn i le optea cuvinte de dragoste. i apoi iari colinda ara, rscolind cele mai ndeprtate unghere i petrecndu-i viaa printre oamenii care prin buntatea i cinstea lor i deveniser tot att de apropiai ca prinii i surorile. Dar iat c ntr-una din zile se ivir pe drumurile rii soli de la curte care spuneau oamenilor c mpria se afl n mare primejdie. Dumanii de la miaznoapte strnseser otiri puternice i se pregteau s atace mpria din trei locuri deodat. mpratul, cu toat truda sa, nu izbuti s-i fac otire pe msura dumanului. Oamenii era nemulumii de asprimea lui, de rnduiala nedreapt pe care el o susinea; nu se nghesuiau s apere o ar n care triau apsai de necazuri i de suferine. Auzind toate acestea, fata cea mic porni la drum greu i anevoios, colind n lung i-n lat mpria, btu la uile oamenilor pe care-i ajutase, le vorbi tuturor, cu patim i durere, despre primejdia care se apropia, iar oamenii, auzind cuvintele ei nelepte i simindu-le adevrul, nu zbovir prea mult. i luar rmas bun de la casele lor i pornir dup prines, narmai cu de toate pentru cea mai crunt btlie. i iat c, spre uimirea mpratului, strjile vestir ntr-o bun zi c se apropia de capitala rii, n nouri de colb care nu se mai termin, o oaste cumplit. mpratul se cutremur la nceput de spaim, dar iscoadele i aduser repede vestea cea bun, cum c oastea care se apropie de palat nu e oaste strin, ci nsi oastea mpriei. Cnd cpitanii otirii se nfiar mpratului, mbrcai n zale i cu paloe scprtoare la olduri, toat curtea i recpt linitea, iar cnd mpratul i ntreb din ce ndemn porniser la lupt, ei au rspuns fr team i fr ocol: "Din ndemnul preamilostivei i preaneleptei tale fiice, pe care odinioar ai alungat-o de-acas i care, nelegndu-ne suferinele i necazurile, a fost toat vremea alturi de noi." i se apucar s-i istoriseasc mpratului isprvile prinesei celei mici. Abia atunci mpratul pricepu c fata lui cea mai mic fusese cea mai neleapt dintre toate, fiindc ea artase n chipul cel mai limpede care trebuie s fie soarta bogiilor mpriei. i mpratul i mai aminti c pietrele scumpe ale celorlalte fiice ale lui de mult se pierduser: fata cea mare o scpase n valuri pe cnd se sclda, iar piatra celei mijlocii fusese furat din vrful turnului de o pasre rpitoare... Mo Timofte fcu o pauz pentru a-i zgndri luleaua i a-i iscodi musafirul, apoi mulumit i relu povestirea: Aaaaaa... Cei care povestesc basmul spun mai departe c n faa otirii grozave, dumanul nici n-a mai ndrznit s atace mpria, ci a trimis soli de pace; i ddea el seama c nu avea de luptat cu o otire, ci cu un popor ntreg. i povestitorii spun mai departe c dup moartea mpratului fata cea mic a crmuit cum nu se poate mai bine mpria, niciodat nu s-a abtut de la dreptate, de la cinste i de la omenie. i mai spun povestitorii, cnd se sfrete basmul, c bine ar fi dac i alte ri ar lua pilda mpriei aceleia... Tic nelese c mo Timofte terminase povestea, dar nc nu se ndura s plece. Scpase de emoiile care-l nepeniser, tcut, acolo pe scaun; l urmrea un singur gnd i tare mult voia s-l dezlege: Dar cutia aceea, cu care fata cea mic se fcea nevzut, pe unde a rmas? Apoi, de, rspunse mo Timofte, unii povestitori spun c s-a pierdut o dat cu prinesa, c aa a lsat ea cu limb de moarte: s fie i cutia ngropat o dat cu ea, dar snt alii care zic c ar fi ajuns pn la tefan cel Mare, c el ar fi fost, cic, cel din urm stpn al cutiei. Prichindelul deveni din ce n ce mai treaz i mai interesat: i pe urm nu s-a mai aflat nimic despre ea? Mo Timofte nu rspunse imediat. Prea c-i rscolete amintirile: Dac nu m nel, se hotr el, unchiaul care mi-a povestit basmul, cltorul acela prin lume cu oile, zicea c nu s-ar fi pierdut chiar cu totul cutia, c s-ar afla ascuns pe un-

deva. Zicea el, pe-atunci, c ar fi ngropat de sute de ani ntr-o peter, n fundul pmntului. Ei, dar toate astea-s poveti, basme... De ast dat, Tic nu mai era de aceeai prere cu mo Timofte. El era convins pe de-antregul c acea cutie fermecat existase, i o dat ce existase nu se putea pierde ca un lucru de nimic. Era prea preioas ca s fi fost lsat uitrii. Exista ea bine ascuns undeva. i n-a spus unchiaul acela, cltor prin lume cu oile, n ce peter se afl ngropat cutia? l iscodi iari prichindelul pe mo Timofte. El spunea c ar putea s fie chiar pe aici prin munii notri, poate chiar n Petera Neagr... dar poi s te iei dup spusele oamenilor cnd e vorba de basme, de poveti? Tic se hotr n sinea lui s nu-l mai contrazic pe mo Timofte ca s-l poat iscodi mai bine: Dar cuvntul vrjit care-o fi fost, mo Timofte? Ahaaaaa! Cuvntul vrjit... se trezi moneagul din alte gnduri. Mi-amintesc c i eu l-am ntrebat pe unchia dup ce a terminat de istorisit basmul... Eram tocmai de vrsta mtlu... dar n-a tiut nici el. Nimeni nu-l tie... L-a dus cu ea prinesa n mormnt... Nu se poate, mo Timofte! se opuse Tic. tiu eu de la Maria, de la sor-mea, c fetele-s guralive. Nu se poate s nu-l fi spus ea cuiva. Mo Timofte rdea amarnic pe sub musta auzind vorbele lui Tic i mai ales tonul lui foarte serios i convingtor. De aceea l ntrit cu bun-tiin: L-o fi spus prinesa cuiva, da-n basm nu e dezvluit. Daaaa...? Eu cred mai degrab c n-a vrut unchiaul s-l spun. Dar tot l aflu eu pn la urm! Poate c-o fi scris pe cutie, i ddu mo Timofte cu prerea. Asta-i greu! Cine tie cum se scria pe atunci! Btrnul i scoase nglul i citi cu voce tare ora. Tic sri de pe scaun ca ars. De mult vreme nu mai ntrziase att. i mulumi din toat inima lui mo Timofte: "i fac praf pe toi!", apoi se pregti de plecare. Dar moul l mai opri o clip, att ct i trebuia pentru a scoate dintr-o firid, acoperit cu grij, o portocal nvelit n hrtie subire, roietic. ine, i spuse el. tiu eu ct v plac portocalele. Prichindelul n-avu ncotro. Lu portocala i o zbughi pe u afar, uitnd s mai spun "noapte bun". i era team s nu i se vad lacrimile. Pe drum, se jur s nu-i mai fac nici o pozn lui mo Timofte i s-i sfrme pe toi cei care se vor purta urt cu el. Iar acas, dup ce adormi, vis c a ajuns n stpnirea cutiei fermecate. Cum optea cuvntul vrjit, cum se fcea nevzut. l trgea de nas pe Ionel, l nghiontea pe Pompilic, intra n cinematografe fr s plteasc, auzea toate discuiile tainice ale cirearilor, citea notele din catalog. Nimeni nu-l vedea, nimeni. optea cuvntul magic i dintr-o dat devenea nevzut... i ce mai de pozne nscocea!... Dar dimineaa cnd se scul, Tic i aminti absolut totul, totul, numai cuvntul vrjit l uitase cu desvrire.

CAPITOLUL V 1 De aproape jumtate de veac, de cnd liceul se mutase n cldirea aspr cu turn i orologiu, care domina partea de nord a oraului, marele amfiteatru de la parter nu se deschidea dect de trei ori pe an: la nceputul anului colar, la mijlocul lunii martie cnd se srbtorea aniversarea liceului, i la sfritul anului colar. Orice alt festivitate, orict de important ar fi fost, se inea n alte locuri, de obicei n sala de gimnastic sau n aula de la etaj. Nici un director nu se ncumetase vreodat s se abat de la tradiie. Amfiteatrul rmnea astfel locul cel mai rvnit din coal, dar nu numai pentru c se deschidea rar, la date fixe, i pentru c arhitectura lui sever, maiestuoas, cu luciri de marmur, uimea privirile i oprea rsuflrile. Mirajul pe care amfiteatrul l proiecta asupra elevilor avea i alt cauz. Amfiteatrul devenise cu timpul un fel de tezaur; tot ceea ce primise coala de la fotii ei elevi se afla acolo, n irul de vitrine de cristal care dubla ntreg zidul semicircular. Obiectele adunate i expuse n vitrine nu constituiau podoabe prin ele nsele, dar fiecare i toate la un loc vorbeau despre nrurirea hotrtoare pe care o avusese coala asupra destinelor; speranele sau amintirile privitorilor transformau toate obiectele n valori inestimabile. Ce nu se afla acolo?... Titluri de ziare i rafturi de cri, colecii de roci i de obiecte de ceramic gsite n ar sau aiurea de geologi i arheologi renumii, caiete de lucru ale unor scriitori i savani cunoscui peste hotare, machetele unor mari construcii,

printre ele i macheta liceului, diplome i distincii de vaz, miniaturi reprezentnd invenii sau aplicaii tehnice de prestigiu ale unor ingineri cu care se mndrea politehnica romneasc, plane, mape cu scrisori i telegrame, portrete i fotografii, hrile unor inuturi romneti aproape uitate, alturi de harta unei regiuni exotice ntocmit de un grup de exploratori din care fcuse parte i un savant romn, i multe alte obiecte, aparinnd toate fotilor elevi ai liceului. Fiecare, ajuns la apogeul carierei sale, simea nevoia i datoria de a recunoate printr-un gest poate simplu, dar de o sinceritate definitiv, rolul covritor al colii n viaa lui. O singur pies din acel tezaur att de divers fusese luat chiar de pe banca unui elev i dus de-a dreptul n amfiteatru. Era o foaie de hrtie plin de cifre i simboluri algebrice, un "Extemporal la matematic". Autorul lui, elev n clasa a Vil-a, descoperise cu trei decenii n urm, la o problem complicat, de algebr superioar, patru soluii diferite, ultima dintre ele, profund original, provocase, dup comunicarea ei, o adevrat senzaie n lumea matematicienilor. Dezvoltat de maetrii curbelor algebrice, ideea uluitoare a elevului de 17 ani devenise o teorie original care ntregea un capitol, pn atunci infirm, al matematicii. Un accident stupid curmase viaa tnrului chiar n primul an de facultate. Nu rmsese n urma lui dect o sumedenie de foi albe, nencepute i acel "Extemporal la matematic", pstrat cu sfinenie n amfiteatrul liceului. n zilele cnd se deschidea amfiteatrul, intrarea elevilor i a prinilor era permis timp de dousprezece ore: de la 8 dimineaa la 8 seara, fr ntrerupere. n acele zile, liceul primea, dup-amiaza, vizita unor grupuri de elevi i profesori din comune i orae nvecinate, mai toate atrase de celebritatea amfiteatrului. Dimineaa ns, amfiteatrul era deschis numai pentru elevii liceului. Toate cele trei zile erau ateptate cu nerbdare, cu emoie, cu team chiar, dar nici una nu era att de dorit ca ziua n care se srbtorea sfritul anului colar. n afar de premiile obinuite pretutindeni, cte trei pentru fiecare clas, tradiia liceului mai cerea ca n acea zi s se decerneze Premiul de Onoare celui mai bun elev din coal i Premiul Cancelariei unui elev desemnat de corpul pedagogic pe baza unor criterii care niciodat nu erau fixe sau limitate i pentru care nu se ddeau ntotdeauna justificri. Tot cu aceast ocazie, respectndu-se de asemenea tradiia colii, se scoteau la iveal fapte care umbreau prestigiul liceului i batjocoreau strdaniile celorlali elevi. Dac premianii claselor erau cunoscui cu multe zile nainte de sfritul anului colar, dac premiantul de onoare era cunoscut nainte de nceperea festivitii, pentru c numele lui era scris, nc din ajun, cu litere de aur pe tabla de marmur din dreapta scenei, elevul cruia i se decerna Premiul Cancelariei nu era cunoscut dect n ultima clip, adic atunci cnd i se rostea numele i i se nmna premiul. Era singurul premiant fr diplom, dar premiul care i se oferea nu era simbolic; de cele mai multe ori era un premiu foarte valoros, de obicei n obiecte, i aproape de fiecare dat obiectul era altul. E de la sine neles c acest Premiu al Cancelariei aa multe fantezii. Zilele dintre ncheierea anului colar i serbarea de sfrit de an erau zile n care nu se discuta altceva dect Premiul Mare, cum mai era numit. Se fceau pronosticuri, pariuri, se rosteau zeci de nume, se descopereau cele mai fanteziste cadouri, se cutau cele mai nstrunice evenimente care puteau s ofere eroi-candidai pentru premiul special. E drept c n anumite pilcuri mai retrase i mai puin glgioase, n acele zile de liber i nestvilit glgie, se triau clipe de spaim strnite de amintiri nu prea ndeprtate, dar care s-ar fi vrut foarte ndeprtate: oare care amintire chinuitoare va fi istorisit n faa ntregii coli i va fi pedepsit cu tcerea grea de ghea a tuturor? Dar nimic nu se putea compara cu magnetul Premiului Mare... Oare cine l va primi? i pentru ce? i ce anume i se va da?... Premiul Mare nu impunea nici o condiie prealabil. Putea fi acordat oricui, uneori fcndu-se chiar abstracie de situaia colar a elevului. Cu civa ani n urm fusese acordat unui elev foarte slab la nvtur, care salvase un copil de la nec. Cel premiat era fiul unor oameni bogai. I se fcuse cadou o pereche de porumbei foarte scumpi, pentru c porumbeii erau pasiunea ascuns a tnrului nottor. n alt an, premiul fusese decernat unui biat de treisprezece ani, elev mediocru, linitit, bolnvicios, care nu se remarcase prin nimic tot timpul anului. Poate doar prin tcerea i sfiala lui. Abia dup civa ani se aflase c elevul premiat, orfan de mam, fusese prsit de tatl lui i vreme de dou luni de zile trise i se ntreinuse singur, tind lemne sau crnd ap vecinilor, fr s se plng nimnui. Ali elevi fuseser premiai pentru ctigarea unor concursuri naionale de literatur sau de tiin, sau pentru lucrri excepionale de laborator, sau pentru fapte de curaj, sau pentru gesturi i atitudini mictoare fa de colegi, fa de profesori i de prini, sau fa de necunoscui. Premiul Cancelariei rspltea mai ales aptitudinile deosebite i calitile sufleteti deosebite ale elevilor. Uneori numele fericitului se ghicea, dar asta nu nsemna nimic. n coal circula o vorb: "Dac vrei s i se acorde Premiul Mare, s nu te gndeti niciodat la el..." ntrebarea rmnea: Oare cine va fi fericitul n acest an? 7

Amfiteatrul gemea de lume. Prini i copii, poate mai muli prini dect copii, zgriai de aceleai emoii, se ascundeau dup vorbe convenionale i totul se transforma ntr-un cor ciudat, nesupus vreunui ritm, din care nu se putea nelege nimic. Se ntreba i se rspundea orice, discuiile nu aveau nici o noim; dac cineva ar fi spus cu pasiune Tatl nostru, iar vecinul i-ar fi rspuns cu o filipic la adresa echipei de volei a oraului, n-ar fi fost de mirare ca nflcrarea celor doi s se termine cu o strngere de mn, fiecare fiind convins c a primit ncuviinarea celuilalt. Erau i insule de linite n aceast mare agitat, erau i teribile nfruntri retorice, erau i fiine crora emoia le bubuia n piept, sau pilcuri sgetate din cnd n cnd de fiorii spaimei. Cirearii se ntlniser lng vitrina cu hri, precum conveniser. Erau avizi de nouti, dar mult vreme se mulumir cu gesturi tcute, cu ntrebri i rspunsuri din priviri, sau cu oapte ndrznee. Sergiu i Pompilic se lipiser de ei ca dou umbre. Nici nu mai ncercau s se ascund. Ba la un moment dat, Sergiu i potrivi n ureche o plnie de hrtie, bineneles ca s-o necjeasc pe Maria, care-i optea ceva lui Ursu. Noroc c Dan trecu printr-un moment de mare inspiraie. i apropie buzele de plnie i opti cu o convingere nestrmutat: Ai auzit bomba cea mic? Doi elevi din clasa noastr vor fi bgai la exemple negative!... mam drag! Am crezut c-i plnia lui Victor... Stai, m Sergiule! Stai, m, c-i un banc... A!... Putea s-i roage Dan n genunchi, putea s se jure pe toi sfinii... n cteva clipe nu mai rmase urm de Sergiu i Pompilic n amfiteatru. Nici Ursu, cu privirea lui care nu ddea gre, nu izbuti s-i dibuiasc. Pariez o barc de cauciuc pe una de hrtie c la ora asta s-au pitit cu tot cu merinde n vreun cote de gini, spuse cel care-i alungase. Trei zile n-au s se mite de-acolo. Fuga celor doi spioni nu nveseli grupul. Dimpotriv. Tcerea cobor acolo ca un clopot, izolndu-i pe cireari de restul lumii. Se uitar toi la vitrina cu hri, dar nu vedeau liniile, semnele i culorile convenionale care i dau ntlnire pe o hart. Vedeau i auzeau ape iui rostogolindu-se n cascade, vedeau creste i adncimi, poiene linitite i nchisori de ntuneric, poteci i pduri, i, mai ales, se vedeau pe ei strbtnd neobosii toate reliefurile care mai trziu vor deveni semne i linii i culori cumini pe o hart. Dac vom gsi ceva extraordinar, ceva ce nu s-a mai vzut! opti Maria. Poate vom avea i noi harta noastr, aici... Numai Victor i auzi oaptele i privirile i fugir fr voie spre o vitrin alturat n care se gsea o foaie nglbenit de vreme: "Extemporal la matematic". Poate c vom gsi un diamant gigantic... vis mai departe Maria. Sau o comoar fantastic... Va sta n vitrin alturi de extemporal. Din partea cirearilor. S nu trecem nici un nume. Att: Cirearii... De ce s nu trecem nici un nume? ntreb tot n oapt Ionel. Extemporalul nu e isclit? i deodat simir cu toii vacarmul. Parc atunci intraser n amfiteatru. Primul se dezmetici Dan: Dac nu renunm la oapte, strig el, riscm s atragem atenia asupra noastr. Eu i dau dreptate lui Ionel. S isclim fiecare! Dac am nceput de pe acum s vindem pielea ursului din pdure, l amenin Lucia. S nu gsim vreun ngulic n loc de urs... De ce s ne gndim la urs, se supr Ionel, cnd purtm n lan un ditamai leu? Eu snt convins c vitrina cu Extemporalul se va mbogi chiar astzi! Era atta siguran n vorbele lui Ionel nct tcerea cobor din nou pentru cteva clipe pe insula cirearilor. Ahaaaaa! nelese Maria. tiu la ce te gndeti... i n-am dreptate? Numai mpreun cu Lucia! se aprinse Maria. Dan l atinse cu cotul pe Ursu: Am impresia c se pregtete un eveniment formidabil. Nu simi nimic n aer? Nu i se pare c ntrzie nceperea festivitii? Ce-ar fi s se deschid vitrina!... Ba nu, mam drag! Ar fi o nenorocire. Rmnem cu un singur aparat... Zu, Ionel... Mulumete-te numai cu Premiul Bomb... Tu ce zici, Victor? Rmnem fr aparat? Victor ridic din umeri. Prea cam stnjenit, dar parc se simea obligat s vorbeasc: Nu cred... Extemporalul e altceva, e o idee, teorie la care nu s-a gndit nimeni pn la el. Aparatele noastre snt asemeni attor altora i mult mai rudimentare dect altele. Pentru noi snt unice, bineneles, dar nu cred c asta ajunge. Lucia l aprob imediat, dar Ionel se nglbeni de ciud. i vocea i tremura: Mi-am nchipuit eu... Crpai de invidie... Las' c-o s vedei, o s vedei voi. Eu o s-l aranjez n vitrin. Numai pe-al meu! Ahhhaaa! l prinse Maria. Acum recunoti c i Lucia a construit unul dintre

aparate... ia spune! Cum poi s fii att de ngmfat i de egoist? Extraordinar! Hopa! se auzi vocea salvatoare a lui Dan. Bine c n-a inut nimeni pariul, mam drag. Ia uitai-v! Acolo, n fund, lng mo Timofte... Sergiu i Pompilic... Cine i-o fi adus din cote? Singuri n-au venit ei n nici un caz... ntr-adevr, cei doi anticireari reapruser n sal. Iar Dan nu era departe de adevr. Mo Timofte i prinsese chiar n clipa cnd voiau s sar gardul colii i-i mutruluise cumplit. Ca doi celui pleotii, trai de un lan nevzut, l urmaser n amfiteatru. ncovoiai i mui ateptau amndoi judecata de ghea. Btrnul uitase de ei. Atenia i interesul lui aveau alt direcie. Undeva l descoperise pe Tic; i prichindelul cel neastmprat i cu argint viu n priviri era ntr-o stare jalnic. Doamne! Ce mai fee-fee fcea! i cum cuta mereu s se ascund n spatele vreunui elev mai mare! Mo Timofte oft. Era n grea cumpn. Inima l mboldea s-i fac un semn prichindelului i s-l aduc lng el; ntr-o clip numai l-ar fi umplut de argint-viu. Dar ceva nu-l lsa, e meteahn btrneasc, oooffff... Asta era! Trebuiau s sufere amndoi... Altdat s-ar fi socotit nelept pentru judecata lui drz... Acum i zicea meteahn btrneasc! Btrnul aflase din zece guri ce se ntmplase cu Tic n ultima zi de coal, la sfritul ultimei ore, chiar nainte de a preda lucrarea la romn, cu care, n sinea lui, rvnea la Premiul Bomb: basmul cu fata cea mic de mprat. Prea o rzbunare pentru toate nzbtiile pe care le fcuse n timpul anului. Numai c de ast dat era oarecum nevinovat. Tot ceea ce fcuse, fcuse n favoarea dreptii; foarte, foarte puin n favoarea i pentru plcerea lui: aa se scuzase Tic fa de tatl su. Da... mai avea de scris o fraz de ncheiere. Dar un diavol mpieliat, cu care nu se putea nelege niciodat, l ndemnase ca tocmai n clipa aceea s-i roteasc, triumftor, privirile prin clas. O singur clip, dar ndeajuns pentru ca privirile lui neastmprate s descopere dubla fraud. Tic sttea n rndul din mijloc, n ultima banc. La stnga i la dreapta lui, mai n fa, dou pulamale copiau de zor dup nite fiuici legate cu elastic i trecute prin mneci. Era prea mult! Mai nti l ngrozise nedreptatea; apoi simise i o oarecare spaim: dac una dintre pulamale va face o lucrare mai bun dect a lui? Adio cu Premiul Bomb! Apoi simise cum l gdil ceva plcut n palm. Fr s mai stea pe gnduri, Tic i potrivise pratia mic, de clas, pe degetele minii stngi, apoi scosese dintr-un buzunar tainic dou proiectile simple, de hrtie, ns att de bine rsucite c aveau o duritate de metal. i ntr-o singur secund realizase nemaipomenita performan de a-i lovi n acelai loc n ceaf pe cei doi hoi. Att de fulgertor fusese atacul lui, nct fiecare din cei atini, ntorcnd instantaneu capul, i nchipuise c a fost lovit de cellalt. Ar fi urmat o btaie crncen ntre cele dou pulamale, dup sfritul orei, dac la performana lui Tic n-ar fi asistat un singur martor, i dac acel unic martor nar fi fost chiar profesorul de romn. Aproape zece minute, prichindelul a fost fcut cu ou i cu oet n faa clasei i ameninat, la sfrit, cu o pedeaps stranic. nainte de a-l fi poftit pe u afar, profesorul, ntr-un ultim acces de bunvoin, l-a ntrebat dac a tras vreo nvtur din cele ntmplate. Dup cteva clipe de tcere, Tic a rspuns cu o voce tremurnd, care parc cerea iertare: Au dreptate cei mari: dac vrei s ctigi Premiul Bomb nu trebuie s te gndeti niciodat la el...! Orict de ciudat ar prea, aceste vorbe uluitoare l salvaser pe Tic... pentru c profesorul, interpretndu-le n fel i chip, descoperise pn la urm izvorul i sensul lor adevrat. Dar prichindelul nu tia nimic din toate acestea i, din pcate, nu tia nici c mo Timofte tie ceva, aa c n loc s se apropie de moneag pentru a primi leacul binecuvntat al spaimei, se ferea de el ca dracul de tmie. Afurisite clipe! se tnguia n tcere cirerelul. i ameninarea se apropia vertiginos... pentru c sus pe scen directorul i ncepuse cuvntarea tradiional. Linitea pusese stpnire pe ntreg amfiteatrul. Din cnd n cnd aplauze, apoi iari linite... Se citea numele premianilor... Clasa a cincea... Auzindu-i numele n grupa celor cu premiul doi, Tic nu se nvrti ntr-un picior i nici nu sri n sus de bucurie, aa cum se temea mo Timofte. Rvnise oare la premiul nti?... Nu! Pentru c erau n clas doi tocilari pe care nu i-ar fi putut ntrece dect cu preul renunrii la pauze i la incursiunile misterioase de dup-amiaz. Ori pentru el un asemenea pre era mai scump dect sngele i dect lumina. Nu! Nu se ateptase i nu se gndise nici o clip la premiul nti. Nu din cauza asta ntrzia bucuria prichindelului, pentru c era vorba de o simpl ntrziere, nu de o renunare. i era team s nu se bucure prea devreme; sau mai bine zis pentru a-i tri din plin bucuria mai nti un foarte scurt i necesar calcul: oare era cu putin s i se dea premiul doi i n acelai timp s fie fcut de rs n faa ntregului ora?... Imposibil!... i ciufuliciul simi o bucurie plin, ca o rcoare plcut dup o ari ndelungat... Se trezi trziu cnd auzi numele cirearilor: Victor, Ionel, Lucia, Maria, Dan... Unii premiani, alii citai pentru merite speciale... Nici unul nu fusese uitat... Dar deodat prichindelul simi cum l sgeteaz un fior ru, i toat bucuria i se topi. Nu auzise numele lui Ursu. Linitea nu mai era atotstpnitoare n amfiteatru. n primele rnduri mai ales, adic

acolo unde nu se afla nici un elev, ncepuser comentariile. Unele foarte nsufleite, altele mai potolite, mai n oapt, gravitau toate n jurul odraslelor care erau chemate pe scen pentru a fi felicitate i admirate. Cnd se rosti numele lui Ionel, o doamn foarte elegant i foarte uor de remarcat din cauza plriei uriae, n form de talger, care prea anume aranjat pe ceaf pentru a-i necji pe cei din spate, tresri violent i privi n jur cu intenia vdit de a-i alege o victim. i pentru c n dreapta ei se afla un brbat nc tnr, care-o intrigase pn atunci prin atitudinea lui aproape timid, aproape indiferent, nu mai ovi n alegerea sa: Ai auzit i dumneavoastr? "Aptitudinile tehnice excepionale!" Credei c se poate spune mai mult despre un elev? Cel ntrebat nu-i ascunse jena: Nu snt pedagog... Nu cunosc criteriile... Pardon! spuse cu uimire sincer mama lui Ionel. Poate fi ceva mai superior. dect "excepional"? Snt i eu intelectual... Excepional e excepional! Victima ncepu s-i tearg sudoarea care-i invadase fruntea: Sigur... Avei dreptate... Eu m gndeam la alt sens, adic la alt... la alt perimetru... Aptitudini tehnice... Aptitudini literare... Spirit tiinific... Toate pot fi excepionale... Snt convins c fiul dumneavoastr... Poate c v surprinde altceva, l ntrerupse mama lui Ionel. Faptul c a luat numai premiul doi... N-am fost atent... Oricum n-ai fi neles nimic... fiindc snt nite dedesubturi. Dac ar ti i el s se lingueasc pe lng profesori, dac le-ar ine i el paltonul i isonul, ar lua un premiu mai mare dect premiul nti... Ghinionul lui c e coleg cu un asemenea specimen, v spun asta cu toat discreia... Vzndu-i fiul pe scen, doamna renun la conversaie, pentru a se dedica aplauzelor i gesturilor de felicitare, dar nu nainte de a se debarasa de plrie. Momentul de liber privire pentru cei din spate fu ns foarte scurt. O dat cu coborrea lui Ionel de pe scen ncepu i aranjarea plriei pe ceaf. Cnd doamna i ntoarse privirile n dreapta, n locul brbatului tnr i timid descoperi o bbu, mbrcat n negru ca o clugri i cu o broboad viinie pe cap. Noua vecin nu-i fcea prea mare plcere, mai ales c o salut cu un zmbet foarte familiar. Pentru a-i tia orice poft de conversaie trecu imediat la atac: Parc ai i dumneata un biat, coleg cu al meu... De ce nu ia exemplu de la Ionel? N-o fi rmas cumva corijent? Bbua nu se fstci deloc: Apoi el, sracul, trebuie s in i casa, c tat nu are... de vreo apte ani... n deale casei l nv eu... coala e treaba lui. S-o descurca i el cum o putea... S nu rmn repetent, c-i pierde prietenii. Ionel nu are voie s se... Un val subit de tcere i opri cuvintele pe buze. Directorul se pregtea s decerneze Premiul de Onoare al colii, i pentru prima dat era nevoit s fac o precizare mai ampl: Anul acesta, ncepu el, ne-am trezit cu doi candidai la Premiul de Onoare, amndoi avnd exact aceeai medie, distingndu-se amndoi printr-o comportare ireproabil i printr-un spirit tiinific cu totul excepional: un elev din clasa a opta, i un altul din clasa a unsprezecea. Tradiia colii nu accept ns dect un singur premiant. Dup o ndelungat chibzuin, alegerea noastr s-a fixat asupra acelui candidat care, dincolo de calitile enumerate, a dat dovad, att n relaiile de coal, ct i n cele extracolare, de un nalt spirit de camaraderie. De asemenea, putem s adugm cu mndrie c alegerea noastr a fost primit cu sincer nelegere de cellalt candidat, premiantul de onoare de anul trecut, care n plus ne-a rugat s-i acordm plcerea de a oferi el premiul. Premiul de Onoare i fusese acordat lui Victor. Cnd cirearul se urc pe scen, bbua din primul rnd, fulgerat de o veselie nemaipomenit, o atinse cu cotul pe doamna cu plrie: Vai ce biat cumsecade! Vine des pe la noi, de multe ori i doarme cu fiu-meu. Snt cei mai buni prieteni. Te bucuri de parc-ai fi mama lui, spuse uimit doamna cu plrie. Extraordinar! N-are mam, sracul. Numai tat... Domnul acela nalt, care mi-a dat locul, domnul cu care ai vorbit adineaori... Mama lui Ionel simi c i se nvrte plria pe cap, sau mai bine zis capul sub plrie. Premiul Bomb se acord fr nici un comentariu: un costum de alpinist, de la baston pn la bocanci, probabil cei mai frumoi bocanci care se vzuser n orel. Numele fericitului: Teodoru Teodor, mai pe scurt Ursu, cum i se spunea n coal i n afar. Timid, ncurcat, transpirat, rou ca para focului, Ursu cobor de pe scen cu braele ncrcate. Bocancii i atrnau n mn ca nite ghiulele. Cnd trecu prin faa irurilor de scaune se auzi vocea emoionat a unei bbue: Ai grij, mam, s nu-i pierzi...

CAPITOLUL VI 1 Pe prispa unei case mici, ca o jucrie, ncolcit toat de vi-de-vie i ieder, Ursu, cu trupul pe jumtate gol, scrijelea pe pmnt, cu un briceag, contururile unei plute, fr s se sinchiseasc de dogoarea soarelui de var i amiaz. Nu departe de el, ntr-un petec de umbr, se odihneau bocancii de munte, obosii de prea multe ncercri i mngieri. Desenul pe care-l zgria briceagul i pierdea contururile, liniile i se nclceau i se ngropau tot mai adnc n pmnt. Ursu uitase de plut; amintiri vechi i cutreierau i i lsau n gur un gust amar. Era n plin var, era un soare de jar, dar amintirile l purtau prin anotimpuri reci, cu ploi i zpezi, pe drumuri slinoase, sumbre. Parc-i vedea picioarele notnd greu prin zpezi i noroaie, mpotmolindu-i-se, i parc simea umezeala i gerul i glodul mucndu-l i udndu-l prin nclmintea peticit, cptat de la cine tie cine. De cte ori nu-i jurase cu mintea i sufletul lui de copil, n timp ce-i usca nclrile la sob, s-i cumpere, cnd va fi mare, nenumrate perechi de pantofi, de ghete i de bocanci, s le aranjeze ntr-o vitrin uria i s-i schimbe n fiecare zi nclmintea! i lipea degetele goale de sob i le inea crncen aa, lipite, pn ncepea s-i sfrie pielea. Ura iarna i ploile i zpezile i ntotdeauna apropierea ei i producea spaim i-i mbolnvea picioarele. Ct de mult rvnise, ct de greu visase ziua n care va purta nclminte nou! Dar era cald, era var, i picioarele se puteau tr dinadins prin iarba mtsoas a cmpiilor, sau se puteau nveseli prin colbul pufos al crrilor. Ursu i ntoarse faa rvit de amintiri spre soare. O fa osoas, cu trsturi regulate, poate cam aspr sau maturizat nainte de vreme, ns mblnzit de ochi mari, limpezi, extraordinar de albatri. i feri privirile cu mna, apoi i le cobor spre petecul de umbr unde se aflau bocancii. Parc-i vedea atunci pentru prima oar. nveselit ca un copil, i puse la iueal ciorapii de ln n picioare, i netezi cu palmele lui uriae, apoi, cu micri domoale ca ntr-un film lent, ncepu s-i ncale bocancii. La o fereastr n spatele lui apru chipul palid i plin de riduri al unei bbue. Femeia cltin alene din cap, oft ndelung, dar privirile cu care-i urmrea feciorul erau nelegtoare i materne. i vocea i deveni duioas: Mai las i tu, Tudorele mam, bocancii, c de alaltieri nu mai faci altceva. Mai bine pune oleac de ordine n magazie, c stau lucrurile vraite acolo, ca alturi la "aprozar". Cu micri fulgertoare, Ursu i scoase bocancii din picioare i, fr s se ntoarc, i azvrli pe fereastra deschis n cas. Dar nu la ndemnul maic-sii se petrecu metamorfoza lui Ursu, ci pentru c pe poart apruse fr veste Ionel. Ai mai adus ceva? l ntmpin cam stnjenit Ursu. Ionel nu-i rspunse imediat la ntrebare, ci l privi ca nuc clipind des din ochi. mbrcmintea vljganului era prea ciudat: pantaloni scuri, altceva nimic, numai n picioare ciorapi de ln, pn sub genunchi. Spune-mi i mie ce s-a ntmplat cu tine, Ursule? Nu s-a ntmplat nimic. Am fcut i eu puin gimnastic. Altceva, nu-mi aduc aminte... Gimnastic?! Da!... De ce te miri?... M-am antrenat la bar... O gimnastic special cu ntreruperi i rsuciri... La ce bar, n ciorapi de ln? Abia n clipa aceea Ursu nelese de unde vine uimirea lui Ionel i dintr-o dat i simi obrajii de par. Noroc c i se aprinse n minte o idee salvatoare: Oho!... Nici nu poi s-i nchipui ct de bine se lucreaz la bar n ciorapi de ln, mai ales la antrenamente. Toi campionii fac aa, dar n secret... Ionel fu nevoit s se mulumeasc i cu aceast explicaie, mai ales c n viaa lui nu fcuse un singur exerciiu la bar. De unde s cunoasc el obiceiurile secrete ale acrobailor? Ai mai adus ceva? repet Ursu prima ntrebare. Drept rspuns, Ionel i art o serviet plin ca un burduf pe care o inuse pn atunci ascuns la spate. Bucuros de-a binelea, Ursu l lu de bra i pornir amndoi spre o magazie de scndur, rezemat de peretele casei. Trecnd prin dreptul ferestrei deschise, i ntmpin o voce ngrijorat: Ce i-a venit s azvrli bocancii, Tudorele mam? Nu de alta, dar era s omori pisica, sraca... Din fericire, Ionel nu ddu nici o atenie incidentului. Ardea de nerbdare s-i

uimeasc prietenul, mai ales c avea cu ce. innd servieta la piept, ostentativ, cu amndou minile, ca un trofeu neasemuit, ptrunse pe urmele lui Ursu n magazie. ncperea aceea strimt, de scnduri, cu pereii cocovii, cu acoperiul ntr-o rn, cu pnze de pianjen pe la coluri, era un adevrat tezaur. Nici unul dintre obiectele necesare unui turist, adic unui grup de turiti, nu lipsea de acolo. Ct de temeinic i pregtiser cirearii expediia! Ce nu se afla n magazie?! Ranie, bastoane, frnghii, securi, lopei, ciocane, cuie, scoabe, foi de cort, pturi, saci de dormit, cuite, cri, caiete, sculee, cutii. i cte altele! Vznd toat aduntura aceea de lucruri nu se putea s nu-i rsar n minte ntrebarea: Oare uitaser ceva tinerii cuteztori? i-i trebuia mult perspicacitate pentru a descoperi lipsa unui obiect fr de care nu se poate concepe o expediie. Era chiar obiectul din servieta lui Ionel. Musafirul, foarte ncntat i mgulit de curiozitatea i nerbdarea cu care l privea Ursu, deschise, ca ntr-un ritual, servieta de piele i scoase din burduful ei... trei lanterne de toat frumuseea i vreo duzin de baterii cilindrice. Ursu i izbi necrutor pumnul drept n palma sting: Era gestul lui de suprem bucurie. Numai palma sa era n stare s primeasc ocul unei asemenea lovituri. Orice alt obstacol ar fi fost zdrelit. Era bucuros, nevoie mare, vljganul. De cte ori nu se oprise n faa unei vitrine din centrul oraului pentru a admira asemenea lanterne, mari i groase ca braul unui om! Le admira suferind. Nu-i nchipuia n acele clipe c, n foarte scurt timp, lanternele vor ajunge n posesia cirearilor, c voi; poposi chiar n magazia lui. Trei lanterne vntoreti! De ce trei, cnd pentru o expediie oarecare ar fi ajuns i una singur, sau dou, trei mai mici?... Oare cirearii urmau s cltoreasc i noaptea? sau expediia lor avea o asemenea destinaie, nct nu puteau s-o ntreprind fr ajutorul lanternelor?... Dar care era la urma urmei taina expediiei cirearilor? 2 Muli se preocupau de taina cirearilor, de enigma expediiei lor, dar nimeni att de aprig i de primejdios ca Tic. Maria nu-l mai putea suporta, i venea s-i ia lumea-n cap. No lsa nici o clip n pace, o urmrea mereu cu ameninri sau cu linguiri, pe fa sau pe furi, voind probabil s-o dea gata prin tenacitate. i fcuse un plan diabolic prichindelul: mereu n preajma Mariei i mereu cu aceeai ntrebare pe buze: "Hai, spune-mi, unde plecai n expediie? Zu c nu scap nimnui vreo vorb. Nici lui ombi..." i mereu aa, n fiecare secund dac se poate... imposibil s reziste, nesuferita. Pn la urm tot va rcni la el ca o apucat, dezvluindu-i, cu o singur fraz de rzbunare, totul: "Da, idiotule, criminalule! Plecm acolo, na!" Acolo, n planul lui Tic, nsemna locul expediiei, data, m rog, totul. Dar iat c negricioasa cu cozi i cu privirile furate mereu de cerul zilei sau al nopii era nemaipomenit de rezistent. Nici ea nu-i putea explica de unde avea atta putere. Rnia cu pr blond i toca fr ncetare, acelai scrit ru trecea prin vat mpungndu-i timpanele, nervii i se nvrjbiser cumplit, dar ea i privea friorul cu un aer absent, de parc nici nu-l vedea. Dac l-ar fi avut puintel mai aproape i-ar fi nfipt unghiile n urechile lui i i-ar fi ipat zece ceasuri ncheiate ceea ce merita. Dar prichindelul nu fcea niciodat pasul primejdios. Rotea placa de la distan, convins c victoria e cea mai bun prieten a lui. Cnd Maria l vzu pe Victor la poart, nelese c va savura, n sfrit, cteva momente de linite. Tic simea o team nelmurit n faa lui Victor, o team pe care nu izbutea niciodat s i-o nfrng sau s i-o ascund. De aceea Maria alerg vesel n ntmpinarea musafirului, mai ales dup ce-i vzuse friorul furindu-se aiurea, cu coada ntre picioare, urmat de un ombi cu coada n aer ca un semn de ntrebare. Din pcate, Maria nu vzuse dect coada invizibil a lui Tic. Scpat de pacostea cu pr ciufulit, mai c se arunc, de bucurie, n braele lui Victor. Doamne! Dac-am pleca odat! Cred c nici cei trai pe roat n-au suferit mai mult... Uffff! Bine c-ai venit! Victor cam bnuia ce se petrece ntre Maria i friorul ei. Ca s-o scape de obsesie, se prefcu c nu-i aude vorbele, i fr nici o introducere se apuc s-i povesteasc ultimele nouti... adic proslvi apariia celor trei lanterne vntoreti. Abia apoi i destinui i scopul neateptatei vizite: Trebuie s copiez cifrul secret. S-ar putea s avem nevoie de mai multe exemplare. Pentru ce mai multe exemplare? se mir Maria. Din cauza unui gnd care nu-mi d pace, spuse Victor oarecum stnjenit. E ceva nebulos, fir-ar s fie, mai degrab un presentiment, dar odat i-odat tot se va limpezi. Nare nici un rost s v chinuii i voi, mai ales c ai putea s-o facei pe degeaba, zu Maria,

i las mutra asta de bocitoare. Tot ce pot s-i spun e c trebuie s lum nite msuri de prevedere i una dintre ele e copierea cifrului. Maria nu avu nevoie de mai multe explicaii. l cunotea prea bine pe Victor, poate mai bine dect ceilali cireari; tia mai ales c Victor nu pune niciodat ntrebri, de dragul ntrebrilor i c nu-i place s vorbeasc despre lucruri nesigure. Aa c se grbi s-i mplineasc dorina. Fugi spre cas, sprinten, cu cozile n vnt, iar Victor, n ateptarea ei, urmri zbenguiala lui ombi. Undeva n mijlocul curii, celul prea cuprins de nebunie. Cnd i rotea botul, cnd i nla coada, cnd fcea tumbe i salturi mortale, cnd se ddea de-a dura pe iarb, sau alerga ntr-o vitez ameitoare n jurul unui centru invizibil. i toate acestea pe un spaiu foarte mic, niciodat nclcat, de parc l-ar fi dirijat cu neasemuit miestrie un mare dresor. Vocea iritat a Mariei ntoarse privirile lui Victor de la extraordinarul spectacol din mijlocul curii: Fantastic! Nu gsesc caietul! i doar l-am pus cu minile mele n raft, ntre dou cri. Poate c l-ai scos de acolo i l-ai pus n alt parte, fr s-i dai seama. Se mai ntmpl i din astea... mi amintesc perfect! i strnse Maria pumnii. Nu m-am mai atins de el. Dar dac tu crezi... Maria rscolise ntreaga ncpere i se duse iari s mai cotrobiasc. Cut nc o dat prin sertare, scoase fiecare carte din raft, se uit prin ziarele de dup sob, scotoci chiar i prin dosarele i sertarele tatlui ei. Nimic. ncerc s deschid biblioteca masiv de stejar n care inginerul Florescu i inea crile i lucrrile. Biblioteca era ncuiat. Dar tia bine c nu putea fi acolo caietul ei. Taic-su i pstra lucrrile ntr-o ordine desvrit; de cte ori aprea ceva strin printre lucrrile sale, de-ar fi fost o simpl coal de hrtie, nu numai c o napoia Mariei sau lui Tic, dar indiferent cui i aparinea, i mustra ntotdeauna pe amndoi. Nici un colior al ncperii nu rmase necercetat. Sub fotolii, sub birou, sub covoare, se uit peste tot, dar nicieri nici urm de caiet. Aat la culme i neputincioas, Maria apru iari n faa lui Victor: Nu-l gsesc! M-am uitat peste tot... mi vine s urlu! Cnd ai umblat ultima dat cu el? Alaltieri, dup serbare. Am trecut nite nsemnri. L-am pus n raft, n locul n care-l in de obicei, i de atunci n-am mai prsit casa. Nici la Ionel n-am fost asear. Mama e plecat din ora i casa a rmas n seama mea. Dac n-ar fi telegrafiat c sosete, nici nu m-ar fi lsat tata s merg n excursie. Sosete sigur, sigur? ntreb Victor ngrijorat. Absolut sigur... Dar chiar dac n-ar sosi astzi, tot nu s-ar schimba nimic. Dac tata mi-a dat voie s plec, e sfnt. El nu-i ntoarce niciodat cuvntul. Nu m-am gndit la asta... zmbi Victor. Cine va rmne cu Tic? N-ai nici o grij! n primul rnd c mama va fi aici nainte de plecarea noastr... i n al doilea rnd tie foarte bine s se descurce singur, urciosul... Poate c-i i place... Discuia lor fu strident ntrerupt de ltratul neobinuit al lui ombi. Scuturat de un acces de veselie sor cu sminteala, celul se ddea ntruna peste cap i ltra nebunete la cer. Ce-o fi avnd oare jigodia? se ntreb Maria. ngulic! Bezmeticule! Ia vino aici! Dar celul ignor cu desvrire chemarea Mariei. El i continua i mai frenetic zbenguiala fr rost. L-or fi pocnit cldurile, rse Victor. Pcat c nu sntem i noi tot att de veseli, dei de cldur nu ducem lips... Ce facem cu caietul?... Mi-e team c va trebui, pn la urm, s nscocim un nou cifru. Nu se poate! se opuse Maria. Trebuie s-l gsesc! N-o fi intrat n pmnt... Maria nu greea n presupunerile ei. Caietul nu intrase n pmnt. Adic nu coborse. Ci se ridicase. Era undeva n nlimi. Nu prea sus. Se afla deschis, fixat cu o piatr, pe acoperiul casei. Lng el se afla alt caiet, nenceput. Iar lng caietul nenceput se afla un prichindel blond, crn i ciufulit, n mna prichindelului, un creion cu vrful ascuit. Dar dup cteva minute vrful creionului se toci, iar caietul nu mai era nenceput. Pe prima pagin a caietul apruser nite fraze. Creionul i fcuse cu prisosin datoria; avea deci dreptul la odihn, n buzunar. Ceea ce se ntmpl imediat. Apoi prichindelul i guri cu degetele prul blond i ciufulit i privi o clip, hai s spunem: de la nlime, cerul. Povestea se ncheiase. Adic se descheiase. Sau mai bine zis, taina cirearilor ncetase, n sfrit, s mai fie o tain pentru micul cuteztor de pe acoperi. Semnele multiple de pe caietul Mariei deveniser, pe cellalt caiet, litere obinuite. n faa lui Tic, se aflau toate particulele tainei, ba chiar i o copie dup cifrul pe care urmau s-l foloseasc cirearii n emisiunile T.F.F... Se afla, mai ales, o nsemnare pe prima pagin,

o nsemnare scurt, dar de o importan covritoare pentru detectivul fr stpn i fr obligaii. nsemnarea era scris sub forma unui titlu: EXPEDIIA TIINIFIC DIN PETERA NEAGR i dedesubt, o alt nsemnare, tot att de important, dar i foarte crud: Plecarea joi, 5 iulie, ora 5 a.m. i mai erau i alte fraze copiate de Tic pe caietul cu cteva minute nainte nenceput, dar toate i se preau lipsite de orice interes. Cnd citi din nou titlul, ciufuliciul tresri prima oar. Petera Neagr! Locul unde se afla ascuns cutia fermecat, care l-ar face nevzut!... Fiuuuu! Dac ar fi posedat cutia! dac ar poseda-o! Ar putea s plece cu cirearii, printre ei... Ce i-ar mai necji, mai ales pe nesuferita de Maria! i pe Dan... pe toi... i nimeni nu lar vedea!... Dar oare i-ar da voie tticul s plece? Cnd reciti cealalt nsemnare, Tic tresri a doua oar. Abia atunci descoperi cruzimea ei: "Plecarea joi, 5 iulie..." adic... da... da!... Chiar mine! i el n-avea nimic pregtit. Nici rani, nici bocanci, nici frnghii, nici lantern, nici... Nimic n-avea! Cnd o s poat aduna totul... O s fac pe dracu n patru... Sigur c da! N-o s doarm. O s-i ajung o noapte ntreag. O s caute un ac i de cte ori i se va face somn o s se nepe... Dar o s-i dea voie tticul? Tic tresri a treia oar cnd i arunc privirile n curte. ngulic fcea un asemenea trboi i-i zgia cu atta indiscreie ochii, c prichindelul nu nelegea cum de nu fusese nc descoperit. "Las' c-i art eu, mizerabile! i nnod eu coada i-i pun o fund roie n nod ca s te faci de rs n tot neamul cinesc..." Cnd putiul auzi vocea Mariei chemndu-l pe ngulic, tresri iari. Dar de ast dat att de violent, nct micrile membrelor evadar pentru o clip din centrul de comand care le inea fixate i lipite pe acoperiul sinuciga. Alunecnd undeva la ntmplare, braul drept lovi caietul n care i trecuse nsemnrile. Cu aceast micare dezechilibrul sinuciga ncet, dar nu i urmrile lui. Caietul lovit alunec la rndul lui pn ce ntlni primul obstacol: caietul Mariei. O clipit rmase nemicat... i Tic izbuti s-l ating cu vrful degetului, salvndu-l de la cdere. Caietul Mariei ns nu mai avu n ce s se propteasc i nici nu rsri degetul vreunui miracol pentru a-l opri. Aluneca ncet, ncet, la vale... Ce cruzime feroce! Privirea lui Tic parc urmrea cursa unei bombe, a unei ghiulele. Niciodat nu fusese prichindelul att de neputincios... Caietul atinse streaina i de-acolo... Tic nchise ochii i-i strnse orb pumnii de parc n capul lui urma s se prbueasc ngrozitorul caiet, i nu n capul Mariei, care discuta linitit cu Victor pe cerdac. 3 Cirearii aveau ntlnire la Ursu, ntr-un loc ferit, n spatele magaziei - tezaur. Bieii sosiser exact la ora fixat, fetele ns ntrziau. Maria avusese grij s-i scuze prin Victor o eventual ntrziere sau chiar absen. Cu Lucia era alt poveste. Ea nu trimisese nici un mesaj, nu spusese nimnui nimic. Dar nu asta i intriga cel mai mult pe biei. Lucia era ntotdeauna foarte punctual, la orice ntlnire sosea prima; Dan o poreclise n stilul lui alambicat "regina politeei", i toi se temeau de limba ei ascuit i de rolul ei de ceasornic infailibil i implacabil. Iat de ce ntrzierea Luciei era ceva de neneles. Santa Lucia! se enerv Dan. n sfrit, s-a fcut i ea de ocar. Mam drag, ce de ardei pisat o s-i suflu n ochi, ha, ha! S nu i se fi ntmplat ceva! se ngrijor Ursu. La asta m gndesc i eu, spuse Ionel. Ba chiar bnuiesc ce i s-a ntmplat... Cred c nu-i d voie tatl ei! Nu uitai c e doctor i oamenii tia nu vd, nu gndesc i nu viseaz altceva dect microbi, fracturi i hemoragii. Pentru ei, o excursie e un accident probabil... Aa c... Aa c... ar fi bine s mai ateptm puintel propuse Victor. S nu ne grbim cu anticiprile... Probabil c s-a ntmplat ceva, dar poate c nu e ceva foarte grav... Eu rmn la prerea mea, se ncpn Ionel. O s v convingei i voi imediat. N-o las doctorul, i n-ar fi de mirare s ne pun i nou bee n roate... V-am spus eu?! Ionel art cu privirile poarta. Imediat se uitar i ceilali ntr-acolo. Din locul n care se aflau, cirearii puteau s vad fr s fie vzui. Lucia ptrunsese pe poart, dar nu singur. O nsoea un brbat scund, n floarea vrstei, ns cu prul complet alb. Ochelarii cu rame de aur i ddeau i mai mult distincie figurii. Numai zmbetul pe care i-l cunotea tot oraul parc dispruse de pe faa doctorului Istrate.

 S vedei acum trboi! se sperie Ionel. Ia mai arunc, m, cucuveaua aia la dracu'! spuse Dan. De trei zile cobeti ntruna ca un cretin... Cretin eti tu, sau individul care se ascunde sub hainele pe care le pori, i ripost Ionel. Insultele se schimbar n oapt i n mers, pentru c bieii se vzur nevoii s ias n ntmpinarea oaspeilor. Doctorul rspunse la salutul nu prea entuziast al bieilor cu un zmbet cam posac. Ddu mna cu fiecare n parte, i, cnd Lucia i-l prezent pe Ursu, faa i se ncrunt de-a binelea: Ah! Dumneata eti Ursu, campionul de box. Am avut de furc din cauza dumitale cu nasurile i arcadele unor tineri. Poi s loveti puintel mai ncet i caut mai ales plexul. E mai sigur i nu las urme... Cum s-ar spune, dumneata joci rolul de nger pzitor al grupului... Intimidat, Ursu ncerc s protesteze... tii... eu... toi mpreun, toi pentru unul... tiiiiu... Cum s nu tiu, rspunse doctorul foarte grav, dar cu un simplu gest i ndeprt masca neobinuit de sever, redevenind omul zmbitor dintotdeauna. Dac pleci i dumneata n expediie nu mai am nici o team... Fr s vrea, Dan l mpinse cu cotul pe Ionel, dar vorbele lui erau adresate musafirului care zmbea, n sfrit: Ne era team c n-o vei lsa pe Lucia... i voiam s v asigurm, toi: eu, Ionel... De ce toi? rse doctorul. N-ai fi fost n ctig. Eu, de pild, nu snt n relaii bune cu cei care nu fac sport. Snt mai fricoi i mai slabi dect sportivii... Nu mi-a ncredina fata unuia care, n loc s-o mpiedice s cad n vreo groap viclean, s-ar prbui el mai nainte i agndu-se de piciorul ei i-ar mri ansele de a rmne n fundul gropii... Va s zic dumneata ai luat Premiul Bomb! Cu o singur ntorstur de fraz, doctorul Istrate i liniti pe biei, dar nu i pe Ursu, care deveni i mai ncurcat, i mai fstcit: tii... nici nu mi-a venit s cred... Adic... Nu mi-a trecut nici o clip prin cap... Foarte bine! l felicit doctorul. Dac te-ai fi gndit o singur clip la el, l lua altcineva. Exact ca pe vremea mea... Peste un an, doi vei afla i pentru ce i s-a dat... Ai terminat toate pregtirile?... O alt ntorstur de fraz, care, de ast dat, l nvior pe Ursu. Amintindu-i c e gazd, l invit pe doctor, i bineneles i pe fiica lui, n magazia cu comori. i urm i Victor; n curte rmseser numai Dan i Ionel, aa cum hotrse cel care conducea n iad departamentul certurilor. Zi-i, cetene! se repezi Dan. i-au plcut microbii, fracturile i hemoragiile doctorului? Poate c-i doctor n vreo disciplin sportiv, se apr Ionel fr prea mult convingere. Mai bine recunoate c-i doctor n drept... n dreptul de a te pune la punct... Bancurile tale seamn cu ma aceea stoars. i aici ai greit, replic imediat Dan. Seamn cu tine, adic snt tmpite... Atunci puteau s mprumute numele tu... i mai du-te dracului! i mai leapd pupza aia infam care i-a fcut cuib n gura ta! Aoleu! ncremeni Dan. Vrei s m ucizi cu propriile-mi arme. mi furi stilul i-mi dai la cap. Mielule! Cu ceea ce ai tu nici s m zgrii nu eti n stare... Cearta primi un punct nedrept i neateptat. Obiectul ei tocmai ieea din magazie, urmat de Lucia, Victor i Ursu. Nu e ru... i rosti doctorul nota. Chiar mi place. M-am convins c i copiii... pardon, tinerii, pot s fie uneori serioi, mi place, mi place. Ionel nu rezist la felicitri: Dac-am fi plecat ntr-o simpl excursie, ar fi fost altceva. Nu tiu dac v-a spus Lucia... noi ne-am pregtit pentru o expediie tiinific, nu pentru o simpl excursie... Lucia mi-a fluturat nite clopoei pe la ureche, o amenin doctorul. Mi-a rmas numai amintirea unor sunete vagi. Dar, m rog, dac nu snt indiscret, a putea s aflu i eu scopul expediiei voastre? Ionel atta atepta: Vrem s facem o hart precis a regiunii, s retum erorile eventuale i s-o completm pe cea veche. Harta pe care am gsit-o la muzeul oraului e plin de lacune... e ct se poate de sumar i de superficial... Nu e ru, accept doctorul. mi place, mi place... n planurile voastre intr i harta peterii? Din nou o ntorstur de fraz care-i puse n derut pe toi cirearii. Tinerii se neleseser s nu le vorbeasc prinilor prea multe despre peter, s-o nfieze ca pe o

grot oarecare, lipsit de interes, pe care o vor vizita n trecere, ntrebarea i cam ncolise. Dan, profitnd de faptul c nu putea fi vzut de doctor, o ndemn pe Lucia, din priviri, s dea un rspuns. Vom trece i prin peter, spuse ea. Dar te rog foarte mult, tticule, s nu scapi vreun cuvnt. Avem noi nite gnduri grozave. Discreie total! Te ndoieti de tatl tu? se prefcu mirat i ofensat doctorul Istrate. Fiecare are planul lui, interveni Ionel. Eu, de pild, a vrea s dovedesc un adevr tiinific important... Nu e ru... mi place... Era un fel de invitaie de a continua, i Ionel se supuse imediat: tii... Formaiile de muni din regiunea noastr snt foarte vechi, din vremea paleozoicului. Eu cred, ns, c i aceste formaii snt suprapuse, c exist unele i mai vechi. Adic... profesorul nostru de naturale crede acest lucru, preciza Dan. n penultima lecie... M rog... l opri Ionel. Atunci vreau s dovedesc c formaiile paleozoice nu snt cele mai vechi... Aha! nelese tatl Luciei. Vrei s folosii scobitura aceea natural, sonda aceasta care e petera, pentru a descoperi cele mai vechi straturi... Exact! se aprinse Ionel. Eu snt absolut convins c vom da peste formaii arhaice! n cel mai ru caz peste rmie de granit arhaic, spuse Victor. S sperm c vei avea noroc, zmbi doctorul. Ei, i pentru c pn la urm ai fost sinceri, voi fi i eu. Pentru o simpl excursie n-a fi lsat-o pe Lucia. Dar cnd mi-am dat seama c v gndii la o expediie tiinific n toat regula, m-am linitit. Am fost convins c v vei pregti cu toat seriozitatea i c vei legifera prudena... Acesta ar fi vrut, de fapt, s fie sfatul meu... N-o s-l uitm! l asigur Dan. Dar mi-ai luat-o nainte... continu doctorul. mi place seriozitatea cu care v-ai pregtit... Dei... ai omis ceva, i nu ceva neimportant. Dimpotriv!... Nu v vorbesc ca medic, ci ca turist inveterat. S nu plecai niciodat la drum, fie chiar ntr-o simpl excursie, fr o trus medical la voi. S fie sfnt, da?... Am ntrebat-o pe Lucia, nainte de a porni spre voi, dac avei trus i... n sfrit... mi-am permis s v pregtesc eu o trus complet. Din cauza aceasta am ntrziat, lucru pentru care v cerem totui scuze. Doctorul le oferi trusa, le strnse brbtete minile, urndu-le succes deplin, i le mai fcu un semn de succes din pragul porii. 4 Seara ncepuse s-i lase voalurile negre asupra oraului. Umbrele erau nc subiri, nesigure, tremurnde, dar purtau n ele smna misterelor care vor rodi n noapte. Felinarele se aprindeau lene, apropiind noaptea i sporindu-i taina. Cirearii erau n parcul din centrul oraului, umbre mute n jurul unui copac uria. i chemase acolo Ursu, printr-un mesaj special, folosit numai n cazuri de extrem urgen. Erau toi; i Maria se supuse chemrii imperioase. Priveau toi ntr-o singur direcie, spre chiocul fanfarei. Chiar n faa chiocului, pe o banc fr speteaz, sttea drept i nemicat, cu privirile fixate n zenit, Petrchescu, vntorul, posesorul brcii de cauciuc. Oare e el? ntreb Maria. S nu fie vreun stlp, sau trunchiul unui copac. Cum poate rmne atta vreme ncremenit?... O fi fantoma lui, ncerc Dan s glumeasc. Eu zic s nu ne mai pierdem timpul, se hotr Lucia. S facem ceva! Cine se duce la el? S mergem toi! i aminti Dan o propunere mai veche. Poate c-l impresionm i-l jumulim de barc... Cirearii pornir n grup, doi cte doi, tcui, abia atingnd pmntul cu vrfurile picioarelor. Mersul acesta de fantom fusese hotrt incontient de Maria i Dan care conduceau irul. Cnd ajunse n apropierea chiocului de lemn, grupul se desfcu iute n evantai, nconjurnd banca pe care se afla Petrchescu. Vntorul sri n sus ca mpins de un arc ascuit, iar minile i se nfipser fulgertor n buzunare: Ce-i?... Ce-i?... bigui el. Bun seara! l salutar n cor cirearii. Ce dorii dumneavoastr? ntreb el nc nedumerit. Nu v amintii...? ncepu Ursu. V-am ntlnit la Movil, atunci cu barca... Vntorul i privi cu atenie, la nceput cam nencreztor, dar ncetul cu ncetul se dezmetici. Trei dintre cei care-l nconjurau nu-i erau necunoscui. Ba chiar i zmbi unui al patrulea, lui Ionel. Rsufl uurat, apoi se aez pe banc:

 Ia uite, dom'le! Vas' c voi erai! Am crezut c vrea s m atace cineva, i zu c nu i-ar fi. mers bine, pe cinstea mea... Ei! V-ai rzgndit?... V ducei n alt parte? Stai, stai... c vreau s v mai spun ceva: Nu-i frumos s v inei de coada omului. Nu-i frumos! Pe cinstea mea! Treceam ntmpltor prin parc, se scuz Victor. i fiindc v-am zrit... V-a fi primit cu mai mult bucurie acas... Aici, dup cum vedei, nu pot s fiu o gazd prea bun, pe cinstea mea. Nu pot s v ofer nimic... doar nite vorbe. Dar mai nti aezai-v pe banc... Nu! Nuuuu... Mai nti domnioarele, c aa e obiceiul, i dac rmne loc, i cavalerii... Vorbria vntorului nu prea i plcea lui Victor. Prea un preludiu amenintor, primejdios. Tocmai cnd luase hotrrea de a-i spune pe leau pentru ce ndrznise s-i tulbure visarea, Petrchescu ncepu cu vocea lui piigiat: Da, dom'le... Snt exact ase! Extraordinar, pe cinstea mea!... Nemaipomenit coinciden... Acum vreo... da, dom'le! exact cu patruzeci de ani n urm... ca s vezi cum a trecut timpul, pe cinstea mea! Extraordinar!... Da, dom'le! Eram la Cerboaica, la Poiana Cerbilor... E un loc vestit acolo... lumea i spune Cerboaica, pe cinstea mea! Loc vestit... Tot ase eram, ase biei ca voi, ase ai dom'le, un care i jumtate, ase ai ndrznei, pui numai pe excursii, veseli, dom'le, pe cinstea mea! nfricoat c vntorul e pus pe o poveste lung, Lucia profit de prima pauz pentru a-l ntrerupe: Nu v suprai, dar n-am vrea s v reinem. Poate c avei treburi... Nu m supr, pe cinstea mea! Chiar mi face plcere s stau cteodat de vorb cu tinerii... nfrnt, Lucia i cut o ultim consolare: s numere n gnd de cte ori va spune vntorul "pe cinstea mea". Cum v ziceam... Da, dom'le... Eram la Cerboaica, ase biei ca voi, ase ai, pui numai pe excursii, veseli, dom'le, pe cinstea mea... Una! grei cu voce tare Lucia. Poftim?! ntreb vntorul, dar neprimind nici un rspuns se grbi s continue: Eram la Cerboaica... ase biei ca noi, l ngn Maria, ase ai... Un care i jumtate, adug imediat Dan. Exact, dom'le, pe cinstea mea! Stteam acolo pe un butuc.!. Acolo ne adunam, la trunchiul prbuit, pe cinstea mea! ase i eram, un care i jumtate i toi n jurul unui inta faimos... Asul ailor, ce mai, dom'le, chint roial, nu alta... l chema Dobrescu, pe cinstea mea... Stteam n jurul lui la butuc, exact cum stai voi acum n jurul meu... Extraordinar, dom'le! Dac m-a numi Dobrescu, mi s-ar prea c snt la Cerboaica, pe cinstea mea!... Ba nu! Fiindc noi ne ntlneam mai pe ntuneric, da, dom'le, spre miezul nopii... Dac ar fi mai trziu, i dac eu m-a numi Dobrescu, i dac am fi la Cerboaica, da dom'le, extraordinar, pe cinstea mea... Poate c o s ajungem i noi la miezul nopii, spuse cu voce jalnic Dan. Asta ar fi grozav, domle, pe cinstea mea... Ar fi exact ca atunci... Adic, stai... Ar trebui s fim i la Cerboaica, la butuc... i ar trebui s v numii Dobrescu, i aminti Maria. Da dom'le... Uitasem, pe cinstea mea. Ar trebui mai nti s m numesc Dobrescu... Nu v-ai gndit s v schimbai numele? ntreb Dan. M-am gndit, dom'le, m-am gndit acu' un minut, pe cinstea mea... dar e prea mult pierdere de timp, i mie nu-mi place s-mi pierd timpul, pe cinstea mea... da, dom'le... Era spre miezul nopii, sigur trecut de zece, poate chiar spre unsprezece... i era cald, dom'le, nemaipomenit! Ni se coceau creierii n cap, dom'le, pe cinstea mea... De unde dogoarea aceea?... Nu tiam... Parc se ascunsese soarele n butuc, dom'le, aa frigea aerul... Cum ni se mai coceau creierii n cap, dom'le! Dar eram ai mari, pe cinstea mea! Nu ne clinteam din jurul lui Dobrescu. l ascultam, dom'le, i el ne spunea isprvi vntoreti, i noi l ascultam, i era cald, dom'le, nemaipomenit, parc ardea tot pmntul, pe cinstea mea... i cum de-ai rezistat? ntreb Victor, gndindu-se bineneles la cireari, nu la vntor. Cum s nu rezistm, dom'le, dac era Dobrescu n mijlocul nostru, pe cinstea mea? inta, chint roial, dom'le. Am fi rezistat orict... Ehei! Pentru voi e-o plcere: sear, rcoare, pe cinstea mea... i nici eu nu cred c-s mai prejos dect Dobrescu... S-i dm cezarului, nu?... Snt, dom'le, inta ca Dobrescu... Dac v-ar frige acum cldura, dac ai simi iroaie de sudoare, ca noi atunci, mare lucru, dom'le, pe cinstea mea! Povestea bine Dobrescu? ntreb Maria ca n vis. Ca la vntoare, dom'le! Povestea nemaipomenit, pe cinstea mea... De la el am nvat i eu s istorisesc... Ehei! ntmplrile nu se povestesc aa, la ntmplare, dom'le... Cirearii rbdau ngrozitor, i sacrificau maxilarele i pumnii ncordai, i sacrificau sngele i prul care-i nepa adnc cu fiecare fir, n sperana nebun c pn la urm vn-

torul le va mprumuta barca de cauciuc. Meritau nu o barc, ci o flot ntreag pentru supliciul pe care-l ndurau. Da, dom'le, oft vntorul. Stteam n jurul lui Dobrescu, toi ase, i povestea, dom'le, povestea ca n cri, pe cinstea mea... 5 n timp, ce cirearii ascultau n parcul mohort nemaipomenitele povestiri ale vntorului, blestemndu-i zilele i nopile, i cptnd o ur slbatec fa de toate brcile de cauciuc de pe pmnt, n alt parte a oraului, ntr-un cerdac acoperit de ieder, un prichindel cu nasul crn i cu prul numai vrtejuri tria clipe mai nesuferite. l alungase pe ngulic undeva n curte i nici nu-i lua n seam, sau poate nu-i auzea, scheunatul sfietor. Parc era o pern cu ace prichindelul. Se nvrtea fr nici un rost, se oprea, se cltina ameit, i iar se nvrtea, i mii de ace l nepau, sau l ameninau cu nepturi. Uneori i lua inima n dini, pornea nenfricat spre biroul luminat, dar n clipa cnd ajungea la u i-l vedea pe taic-su aplecat asupra planelor, i simea inima ca un purice i fcea cale ntoars. Hotrt lucru! Tic nu era n apele lui. Orice acuzaie i se putea aduce prichindelului, dar nimeni nu putea s-l nvinuiasc de lips de curaj... i, cu toate acestea, nu era n stare s pun mna pe clan i s treac pragul! El, care... Pentru a-i face curaj, ncepu s-i aminteasc nite isprvi care-i duseser faima n toate locurile stpnite de putii oraului. Odat, n timpul unei ore de matematic, dup ce rspunse att de inspirat i de ndrzne nct profesorul, de obicei posac i zgrcit la vorbe, fcuse din el un adevrat Gauss, profitnd de un moment de neatenie a dasclului, adic de momentul cnd i trecea nota n catalog, deschise la repezeal geamul i, fr nici o ezitare, se arunc n vid... adic se prinse cu minile de o creang de arar, pe care avusese grij s-o studieze i s-o verifice la rezisten. Colegii nu tiau ns de antrenamentul lui, dealtfel fcut n cea mai mare tain, tiau doar c sala lor de clas se afl la etaj, la vreo nou metri deasupra pmntului. Se lsase o asemenea tcere disperat n clas, nct rmase i profesorul nmrmurit. Un minut de moarte inexplicabil, apoi se auzir ciocnituri n u, ciocnituri obinuite, dar care n atmosfera aceea preau explozii de bombe. Primul i reveni profesorul. n loc s-l invite pe cel care ciocnea, se duse el s deschid ua i n cadrul ei era... Tic! Profesorul se ddu doi pai napoi, i scoase ochelarii, sufl n ei, apoi i-i terse cu batista. Dup ce i-i potrivi din nou pe nas, se apropie de u i cercet pe ndelete apariia cu nas crn, nu fr s se uite din cnd n cnd spre o banc goal de lng fereastr. n ciuda calculelor fulgertoare pe care le fcu, profesorul, dealtfel renumit pentru rapiditatea neverosimil cu care rezolva orice probleme, tot nu nelese ce se ntmplase. Elevul pe care-l ascultase cu cteva minute nainte, micul Gauss, nu fusese de fapt n clas! de ieit nu avusese pe unde s ias, pentru c sala avea o singur u i ea se afla la civa pai de catedr... Se vzu nevoit s ncerce rezolvarea problemei apelnd la absurd... Frecuul noduros pe care l-a primit Tic pentru aceast isprav, la cancelarie i acas, e alt poveste... Alt dat, n miezul zilei i n plin strad, oprise o main nou, pe care pusese de mult vreme ochii, i care i se prea din cale afar de arogant. Maina trecea cu o vitez nebun, dar el izbuti s-o opreasc, nepenindu-se pur i simplu ca o cruce n mijlocul strzii. oferul amator, un tnr cu barba neagr, ascuit, o adevrat huidum, l ntreb ngrijorat dac s-a ntmplat ceva. V rog s nu v suprai, i rspunse prompt prichindelul. Am pariat cu putii ia de peste drum c o s opresc maina i c o s v spun c-am oprit-o din cauza pariului... Cele dou domnioare, un cavaler i bineneles oferul, adic toi pasagerii mainii, fcur mare haz auzind otia prichindelului cu argint viu n ochi. i am mai pariat, continu Tic, c dumneavoastr o s rdei ca protii, c eu o s v spun exact ce v-am spus, iar oferul cu cioc o s fug dup mine... Ca-n celebra balad a duelului din "Cyrano", gesturile rivalilor erau cele comandate de Tic. oferul cu cioc sri din main, repezindu-se ca un ogar dup originalul spadasinel. Startul prichindelului fusese ns perfect, aa c avansul era destul de mare pentru a-i da rgazul s-i ntoarc, n fug, capul i s termine fraza: ... fr s m prind! ntr-adevr, oferul nu-l prinse pentru simplul motiv c naintea celor doi alergtori se ivi un gard uria, probabil cel mai nalt din ora. Gardul avea o singur crptur, ngust ct palma, dar Tic se strecur prin ea ca fulgerul. oferul rmase n partea cealalt, doar civa centimetri l despreau de Tic, cei mai lungi centimetri pe care-i ntlnise n viaa lui. Neputincios, se nvrti de cteva ori n faa crpturii, mrind njurturi grele, nu de ofer, ci de birjar; semna cu un dulu furios c jevrua care-l jignise i scpase printre labe. Se ntoarse spre main cu senzaia c e mbrcat n urzici, dar pe drum i zri pe putii cu care pariase Tic, orbii de lacrimile unui rs fr sfrit, aa c fcu o scurt escal printre ei:

lacrimile devenir i mai abundente, dar cauza lor, din pcate, se schimbase, lucru pe care Tic l prevzuse cu precizie i chiar l dovedi cteva minute mai trziu, cnd pericolul se ndeprt cu 120 de kilometri pe or. Prichindelul scotoci buzunarul unui pguba i scoase de acolo o hrtiu pe care era scris negru pe alb: "i dac n-o s primii o chelfneal numrul unu, nseamn c am pierdut pariul. Tic". Strecurase hrtia n buzunarul strin n timp ce perfecta pariul... De fapt, ciufuliciul nu avea nimic cu maina i cu pasagerii ei, ci cu putii cu care pariase, nite derbedei care toat ziua nu fceau altceva dect s arunce cu pietre n maini. Nu putea s-i lecuiasc dect printr-o chelfneal competent. Cam aa se scuzase el acas, n ora destinuirilor. Chiar iertat pe jumtate, pcatul mrturisit i atrase nite sanciuni destul de sonore, pe care le primi ns fr s crcneasc sau s clipeasc. Oare avea cineva dreptul s-l acuze de fric? i iat c-i era team s apese clana i s treac pragul biroului pentru a-l ruga pe omul cel mai drag s-i dea voie s plece cu expediia cirearilor. ncuviinarea cirearilor nu-l interesa... La urma urmei, puteau s se duc dracului, pentru c nici unul nu-i vorbise despre expediie... Dac i-ar da voie tticul, ce mai surprize le-ar face!... Ideea acestor surprize-pedepse, pe care le meritau cirearii, l umplu de avnt pe prichindel. Se pomeni deodat c bate n u, sau poate c i auzea btile inimii, apoi fr s-i dea seama dac i s-a rspuns, intr n birou. Ce s-a ntmplat, dom' ef? l ntreb inginerul. Mi s-a prut mie, sau chiar te nvrteti de ctva timp prin faa uii? Chiar! rspunse Tic. Atunci ar fi cazul s rspunzi la prima ntrebare... Ce nseamn, tticule, a me? Inginerul l privi fr s-l neleag: Despre ce a me e vorba? O nou boacn? Nu, tticule... Ce nseamn ora cinci a me? Asta era! se dumiri inginerul. Ora 5 a.m.! nseamn ora cinci dimineaa. Primul succes l repurtase uor. Cu un curaj de zile mari, trecu la cucerirea celui de al doilea: Tticule... Vreau s merg i eu n expediia Mariei. Nu! rspunse inginerul, aplecndu-i privirile n hrtii. Era un rspuns prea calm i Tic nelese c totul e pierdut. Mcar dac ar descoperi cnd i unde a fcut greeala. Altceva? Zadarnic! tia c n-are nici un rost s mai insiste. Tatl su nu-i ntorcea niciodat cuvntul. Fir-ar s fie! Oare cnd, oare unde greise?... Prichindelul ns nu greise. Orice-ar fi fcut, oricum s-ar fi prezentat n faa lui taicsu, oricnd s-ar fi nfiat, ar fi primit acelai rspuns. Avu totui puterea s prseasc biroul cu o min indiferent: Bine, tticule... Noapte bun... Dar cnd ajunse pe cerdac l podidir lacrimile. Noapte bun... Inginerul Florescu avea mare nevoie de o asemenea urare, pentru c presimea o noapte rea. De cnd sosise acas atepta ntrebarea lui Tic. Era mirat c n-o auzise mai demult. tia c Tic va suferi cu lacrimi i cu convulsii, dar prefera s-l tie acas, suferind astfel, dect s i-l nchipuie prin locuri necunoscute, pline de primejdii. Oare fusese crud?... Nu mai avea importan. Tic era trist, foarte trist, abia i stpnea plnsul. Dar nu-i judeca tatl. Mintea lui tot mai cuta sprturi prin zidul pe care l ridicase rspunsul crud. nc nu voia s se dea btut. Cuta cu ncpnare ngeri salvatori, i aminti i basmul cu fata cea mic de mprat, cutia fermecat... dac ar fi tiut mo Timofte unde e ascuns Cutia fermecat... dar la ce i-ar mai putea folosi cutia? De ce s-l mai necjeasc pe mo Timofte?... Vizibil sau invizibil, totuna era. Rspunsul exista... Subit, l fulger o idee, o idee nemaipomenit... Fr s mai piard o secund, zbur prin cas, deschise ua biroului i ntreb cu un aer oarecare: Tticule, mi dai voie n ora pentru jumtate de or? Cu acelai ton oarecare, inginerul i rspunse: Poi s te duci pentru jumtate de or... Tic nchise ua cu grij, fcu trei pai lenei, apoi se desprinse ca o sgeat. Nici ombi, uimit peste msur, nu izbuti s in pasul cu goana ultimei sperane. 6 n parc, cirearii simeau pentru prima dat, i se rugau tuturor sfinilor i diavolilor s fie i ultima, realitatea unui verb: a fi sleit. Erau sleii, toi. Da, dom'le! spunea vntorul. Dobrescu era o adevrat chint roial. La as, pe cinstea mea! Ardea butucul lng noi, parc era umplut cu jar, acolo la Cerboaica, i noi

eram ase, veseli, dom'le, i-l ascultam ca pe un sfnt, i ni se coceau creierii n cap, dar nu ne micm de lng butuc, pe cinstea mea. Dac ne-ar prinde i pe noi miezul nopii, i dac am fi la Cerboaica... i dac v-ai numi Dobrescu... spuse Dan cu ultimele puteri. Da, dom'le! Ar fi i mai exact, pe cinstea mea! O sut patruzeci i nou, oft Lucia cu o voce de muribund. Poftim?! Nu n patruzeci i nou... V-am spus, pe cinstea mea! Exact cu patruzeci de ani n urm, dom'le!... Cum ne mai povestea Dobrescu! Ehei! Toi vntorii mari trebuie s tie s povesteasc, dom'le, pe cinstea mea! Pe cinstea mea! aproape c url Ursu. Nu vrei s ne mprumutai barca dumneavoastr pentru cteva zile? Vntorul i trecu n revist de parc atunci ar fi aprut n faa lui: Barca mea? Care barc? Barca dumneavoastr de cauciuc! explod i Lucia. V-o aducem napoi intact. i ne-am gndit i la chirie... Sau dac vrei v-o cumprm... Vas'c tot plecai!... Dom'le, zu!... i tot la Lacul Pstrvilor, pe cinstea mea? Da?... nelegnd c tcerea tinerilor nsemna de fapt un rspuns, vntorul se strdui s-i adune n vorbe toat puterea de convingere: Dom'le, eu v-am avertizat! S nu-mi spunei pe urm c nu v-am zis, pe cinstea mea! Dom'le, acolo-i iad, dom'le, acolo-s primejdii, nu glum. Pndesc primejdiile ca lupii. Ba i lupii snt acolo, pe cinstea mea. Iar lacul n-are fund. M-am chinuit de vreo zece ori s-i ating fundul, dom'le, pe cinstea mea, i nici dracul n-a putut... Poate c n-ai nimerit dumneavoastr dracul cel mai iste, spuse Dan cu jumtate de glas. Dom'le, v-am spus! i dac nu v-am spus, v repet, pe cinstea mea... S v fereasc Dumnezeu de vrtejurile de pe Lacul Pstrvilor. i Dobrescu ne-a spus asta, pe patul de moarte, pe cinstea mea! Snt adevrate uragane, cataclisme... Dumneavoastr ai fost pe-acolo? Am fost, dom'le! Am fost de vreo dou ori. Odat m-a prins un vrtej i m-a izbit cu tot cu barc de fund, c era s-mi crape easta, pe cinstea mea... Cirearii nu mai luau n seam aiurelile din spusele vntorului. Erau i ei cuprini de un amoc special. Voiau cu orice pre s-i smulg barca. Nu se poate s nu reziste barca dumneavoastr! ncerc Maria s-l lingueasc. Singura barc, dom'le, singura care poate s reziste, pe cinstea mea. Altminteri snt vrtejuri. i mai snt i altele, mai rele i mai cumplite ca vrtejurile, pe cinstea mea. Dom'le, v spun eu! Pe lac umbl duhuri necurate. Toate grotele snt pline de strigoi i stafii... Duhuri adevrate, dom'le, nu vorbe i nscociri, pe cinstea mea... Le-ai vzut i dumneavoastr? l ntreb Ionel. Aa cum v vd aici, n jurul meu. Nite stafii de doi metri. i urlau dom'le, de-i sfrmau creierii. Cine le-a vzut o dat, n-a mai rmas om ntreg, pe cinstea mea! Precis! l aprob Victor. Da, da, dom'le! Eu nu m nel. Eu am ochi buni. i Dobrescu la Cerboaica mi-a spus: "Biete! Ai ochi buni!" Lucru mare, dom'le, pe cinstea mea! Dan nu mai putea rbda. Se strdui doar s ntrebe cu un ton cu care se ntreab de obicei ct e ceasul, sau unde se afl prima cutie potal: V batei joc de noi sau i-a btut cineva joc de dumneavoastr? Vntorul se ridic demn de pe banc: Dom'le, nu-i permit! i te rog s fii cuviincios! tii dumneata cu cine vorbeti? Pe cinstea mea! Chiar atunci, la Cerboaica, Dobrescu mi-a spus... Atunci te rugm s ne spui i dumneata nou! l ntrerupse Dan. Ne dai sau nu barca? Ultimatumul l nfurie ru pe vntor: Dom'le, s v fie ruine! dac n-ar fi aici biatul lui dom' director, a putea spune c sntei nite mgari serioi, pe cinstea mea! Biatul lui dom' director nelese c e momentul s intervin: V rugm foarte frumos s ne spunei mcar dac putei sau nu putei s ne mprumutai barca. Petrchescu i plec neputincios umerii n faa lui Ionel: Drag dom'le, asta nu se poate. Odat s-ar fi putut, dar acum nu se mai poate... Barca am vndut-o de mult, pe cinstea mea! Cirearii simir cum crap fierea n ei. Oare cine i de ce i pedepsise cu o asemenea tortur? Dan se repezi spre vntor ca un smintit. Noroc c-l opri Ursu n ultima clip. Bine, dom'le, ip Dan. Nu puteai s ne spui asta nainte de a ne amesteca sngele i creierii cu tot felul de butuci i Dobreti i Cerboaice i atia ali cretini? Vntorul spumeg de furie. Cuvintele i ieir din gur ca nite proiectile:

 Dom'le! Pe cinstea mea! Dup care plec scurt, militrete. Ursu nchise ochii i se prvli ca un butuc pe banc: Dom'le! Dac mai sttea un minut, smulgeam copacul sta i i-l puneam n locul plriei, cu tot cu rdcini. Pe cinstea mea! Copacul cu pricina era cel mai mare din tot parcul. 7 Noaptea era n plin putere. Cu bezn groas, cu zgomote neateptate, cu nenumrate taine. i cu o lun care-i nclcea desiurile. La un col de strad, doi biei care se aliaser cu duhurile rele ale nopii se sfdeau pe optite: Du-te tu, b caracati anchilozat! De ce nu te duci tu? i-e fric, blegule! i-au rmas oasele n palton... Mie?! Nu vezi c tremuri ca o buleandr nesplat? Dac nu-i pui belciug n falei, i dau limba la mirghel, idiotule. Caut-te n pantaloni... Ei erau: Sergiu i Pompilic. Se ndemnau unul pe altul, n limbajul lor obinuit. Puneau la cale o frdelege, dar nc le lipsea curajul. Va s zic nu te duci? Vreau s tiu sigur! Ia n-o mai f, b, pe eful. Cine eti la urma urmei? Un bou... Eu m ntorc... Stai, b! Mi-a venit o idee grozav! Ce-ar fi s mergem amndoi? Eu zic c ine. Mergem amndoi... Le trebuise jumtate de or ca s descopere soluia cea mai simpl. n sfrit, pornir, dar numai dup ce se zgir n toate direciile. Mergeau n vrful picioarelor, lipii de garduri i de umbre, ca doi oameni cu gnduri necurate... O strad... alt strad... O cas mare, cu lumini multe, n preajma creia nepenir cteva clipe. Casa lui Ionel, opti Pompilic. Vezi ce bine mi-a prins harta? Idiotule... Cine nu tie c asta e casa lui Ionel, ggu? i continuar drumul, tot n umbra gardurilor, ferindu-se s fac vreun zgomot. Se oprir la un col, nu prea departe, n faa unei pori solide. Se uitar n curte. Nici o micare. Nici un zgomot nu tulbura linitea nopii. O csu ca o jucrie, ncolcit toat n verdea, se zrea vag n razele lunii. Una dintre ferestre era luminat. Dac e acas, i cerem cu mprumut manualul de fizic, opti Sergiu. i spunem c ne preparm pentru corijent. Tu crezi c-i chiar att de fraier? S nu miroas ceva i s ias jale... Nu, m! l ducem uor. i spunem c plecm amndoi, mine diminea, la ar pentru toat vacana. Zicem i o chestie cu pierderea crilor... Scpm... Scpm, accept Pompilic, dar adio cu planul... Poate c nu-i acas... D doamne! Pulamalele i fcur curaj i intrar n curte. Pn n faa casei rezistar uor. Acolo ns iar i cuprinse drditul i dispreul reciproc. Hai, m! Ce-ai ngheat?... N-o s ne omoare pentru c am venit s-i mprumutm cartea de fizic... Sergiu i lu inima n dini i btu la u. Dinuntru se auzi vocea unei btrne: Intr, mam, intr, c-i descuiat ua... Se mboldir unul pe altul, dar intrar amndoi odat. Abia ncpur pe ua strimt. Bun seara! Ursu nu-i acas? Nu-i i nici nu mi-a spus unde se duce, dar stai jos, mam... Trebuie s vin, c mine pleac i mai are nevoie de somn... Am venit s mprumutm o carte de la el, spuse Sergiu. Plecm i noi mine... Dac-ai venit numai pentru asta i dac plecai i dumneavoastr, atunci cutai cartea n odaia lui... E pcat s pierdei timp ateptndu-l... Musafirii se grbir s-i mulumeasc bbuei, apoi intrar n camera lui Ursu. O ncpere mic, strlucind de curenie, n care fiecare lucru i avea locul su. Crile de coal se gseau pe mas. Pompilic ncepu s caute prin ele. Sergiu, n schimb, umbla dup altceva. n sfrit, gsi obiectul dorit: o hain subire, uoar, de excursie, fcut parc numai din buzunare i buzunarele. Cu o iueal de scamator, deschise un buzunar i strecur nuntru un obiect lucios, de lemn, un fel de cutiu mai mic dect o tabacher. Att! Apoi nchise rapid buzunarul i din doi pai fu alturi de Pompilic, tocmai cnd acesta gsi manualul de fizic printre celelalte cri. S-a fcut! l nghionti Sergiu. S ne grbim! Ieir din camera lui Ursu cu atta bucurie n priviri i n gesturi de parc se plimbau

prin ncperile raiului. Pompilic inea manualul ca un permis de liber trecere. Mulumir foarte politicos bbuei, care mpletea cu andrelele o flanel pentru biatul ei, apoi i fcur vnt pe u. Cnd ajunser n mijlocul curii, auzir poarta deschizndu-se. Amndoi simir n aceeai clip cum li se moaie genunchii. Asta spre norocul lor. Pentru c se pomenir lungii n iarb, fr s-i dea seama dac s-au trntit singuri sau dac au czut. Spre surprinderea i fericirea lor, silueta care alunec pe lng ei i vocea pe care o auzir nu aparineau lui Ursu. Madam Teodoru! Madam Ursu! se auzi vocea alarmat a unei femei. n momentul cnd femeia cu voce de sfredel trecu pragul casei lui Ursu, dou pete negre nir din iarb. B! E mama lui Ionel! S-o uchim! Dac a se uchi nseamn a goni mai repede dect trenul, atunci Pompilic gsise ntradevr cuvntul cel mai nimerit. 8 Femeia mrunic i slab, mbrcat numai n negru i mbtrnit nainte de vreme, dei nu fusese strigat niciodat pn atunci: madam Ursu, se simi la nceput foarte onorat de vizita cucoanei de peste drum. Dar vznd-o cum e mbrcat, n rochie de cas i n papuci multicolori, i mai ales observndu-i paloarea i agitaia, nelese c numai un lucru foarte grav o ndemnase s traverseze strada... Aoleu! fcu bunica. Nu cumva i biatul dumitale se ine de pacostea aia care se cheam bosc?... Doaaaamne, Doamne, numai necazuri am din cauza asta... Mereu vine cte-o mam i se jeluiete c Ursu i-a stlcit fecioru'... i s m trzneasc Dumnezeu, cucoan, dac nu se in dup el ca dup urs, rugndu-se cu ceasurile ca s-i bat... Aa ceva n-am vzut: s te rogi de om i s-l plteti ca s te bat. Poate n-o s m crezi, cucoan, dar cu ct i bate mai vrtos, cu-atta snt mai mulumii... Zu, c s-a ntors lumea pe dos... Mama lui Ionel i revenise dup efortul fcut: Nu, madam Ursu, Ionel nu face box... i accentua ultimul cuvnt cu intenia generoas de a-i nva vecina s vorbeasc mai corect. Alta-i pacostea, madam Ursu... Bbua fcu ochii mari i ridic netiutoare din umeri. Cucoana se ls pe un scaun, dup ce se nveli bine, ca scuturat de friguri, n capotul de catifea roie care atingea cu poalele podeaua. Alta-i pacostea, madam Ursu, repet ea. Brbatu-meu e plecat la Bucureti, la o edin cu ministrul. Cred c tii i mata c fr el nu se poate face nimic... i eu am rmas singur, madam Ursu, i dumneata eti singurul om de pe-aici cu care pot s m sftuiesc... Chiar adineauri a trecut pe la mine un funcionar, adic un fel de angajat de-al lui brbatu-meu... trebuie s-l cunoti i dumneata... E vorba de Petrchescu, vntorul, maiorul Petrchescu care-a avut nainte vreme casa aia cu lei la poart, lng podul Pescriei... Cum s nu-l tiu! la de parc-i un par ubred cu plria n vrf, ca un cuib. Lumea zice c-i un vntor fr pereche... Da, da, madam Ursu, i-i chiar cum zice lumea. tii i mata c ne aduce n fiecare sptmn vnat... Ei bine, madam Ursu, i-a prut foarte ru maiorului c nu l-a gsit pe brbatu-meu acas ca s-i spun ce primejdie l pate pe Ionel... Mi se pare c i feciorul dumitale pleac mine... Pi, da, se duce i Tudorel... Pleac mai muli n zori... Sracii! De luni de zile numai la drumul sta se gndesc... Vai, madam Ursu! Cum poi s vorbeti aa?! Cic-s nite primejdii nemaipomenite pe-acolo... Mi-a spus vntorul. Cic-s numai prpstii, ape fr fund, tot felul de dihnii... i cic mai snt i duhuri, madam Ursu... Auzi matale? Cic ies noaptea strigoi i stafii. Maiorul s-a jurat pe cinstea lui c a vzut tot felul de artri acolo... Cic le-ar mai fi vzut i unul Dobrescu, un om de vaz... i una Cerboaica, vreo boieroaic de pe timpuri, pesemne... Mia spus c el nu crede s se mai ntoarc cineva viu de tot de acolo... Zu, madam Ursu! Ma rugat s nu-l las pe Ionel, i m-a rugat s le spun i celorlali prini... Iar mata, fiindc eti vecin... Bbua ascultase totul, cltinnd mereu din cap, de parc ar fi acceptat fiecare vorb a cucoanei n capot rou. Apoi nu zic c n-or fi primejdii i fiare, spuse ea. Numai c primejdii ntlneti oriunde, la tot pasul. Treci pe strad, i cade o crmid n cap, sau te mpiedici i-i rupi un picior... Ba i-n cas, poi s-aluneci pe-o scar i te duci de-a dura pn-n mormnt, cum s-a ntmplat mai an cu madama aceea de-i zicea "trboana", madam Vasiliu. Dar i fiare ntlneti la tot pasul, unele de-adevratelea, altele cu chip de om... i-aici la noi, pe coasta dealului snt lupi, iarna. -or fi i vara. D-apoi n codri!... Dar duhuri i strigoi i artri, astea-s basme, cucoan, astea-s scorneli bune pentru speriat copii de .

Mama lui Ionel strmb puintel din nas auzind cuvntul vulgar folosit de madam Ursu. Dar asta i trecu repede. Altceva o enerva la culme: btrna nu voia s dea crezare spuselor vntorului. Adic mata nu crezi n duhuri, madam Ursu? Doamne ferete! Ce s fac, cucoan, dac n cincizeci de ani n-am ntlnit nici un duh, nici bun, nici ru? M-am obinuit s-mi spun: Ferete-m, Doamne, de oameni, c de duhuri m pzesc singur! Adic mata crezi c n-o s se npusteasc nici un duh asupra biatului? S dea Domnul s fie asta singura primejdie, cucoan. n privina asta nu-i face griji... Alte primejdii nu zic c n-or fi... Dar ca s-i rupi o mn, sau s te juleti la un picior, astea i acas se pot ntmpla. S-or feri ei -or scpa. i nu-i ru s se deprind omul de mic cu de-ale vieii. Astfel ajunge la vrsta de nsurtoare fricos ca un iepure i netiutor ca un pui de coofan... De... tiu eu, simi c se linitete mama lui Ionel. Las-l, cucoan! Las-l! dac pleac i fete la drum! Ce, ele-s mai ferite de primejdii dect feciorul dumitale? S-l fi vzut pe doctorul Istrate cum i mboldea fata... Mama lui Ionel nu mai avea ce s spun. Uitase spaima care o fcuse s traverseze strada, n capot i-n papuci. Plec spre cas cu alt suflet. n drum spre poart chiar i mulumi bbuei pentru curajul pe care i-l dduse. Aa-i sade bine omului, i rspunse bbua. S se gndeasc frumos la ziua de mine, c dac are numai gnduri negre n cap, viaa nu se mai cheam via. E cam aa, madam Ursu... -apoi s nu te temi... se gndi bbua s-o ncurajeze deplin. Dac feciorul dumitale i-o sparge capul sau i-o rupe vreun picior, scap repede, c le-a dat doctorul Istrate o geant plin cu scule i leacuri... Mama lui Ionel simi c alunec din capot. 9 La frizeria "Higiena", frizeria cea mai vestit din tot oraul, cei doi lucrtori ateptau ora de nchidere. Unul dintre ei, un brbat nalt, att de nalt c parc natura i pierduse simul lungimii la naterea lui, ddea n faa celuilalt un spectacol gratuit de muzic din opere. Aa fcea el ntotdeauna cnd n-avea clieni. i cum acest lucru se ntmpla destul de des, din cauza unor legi vechi, nescrise, care-i obliga pe cetenii oraului s foloseasc numai briciul propriu i s se tund numai n ajunul marilor srbtori, nlimea-sa devenise cu vremea un artist destul de reputat. E adevrat c auditoriul lui nu era prea numeros: un singur meloman, n persoana colegului su; i nici repertoriul lui nu era prea bogat: o singur arie, care nu putea fi alta dect nemuritoarea cavatin a strmoului su de breasl din Sevilla. Poate c nici aria nu era interpretat cu o fidelitate muzical exagerat, uneori se mai confundau becarii i bemolii ntre ei, se mai prelungeau nite note, se mai uitau altele... n schimb, artistul punea un asemenea entuziasm i folosea o asemenea gestic, nct nici Tito Gobbi sau Ricardo Stracciari nu s-ar fi putut msura cu el. i pregtea aria ncovoindu-i spatele ca un arc. Apoi i aeza un prosop foarte curat pe braul stng. Cu mna dreapt lua briciul, apoi de acolo din mijlocul camerei i prelungea piciorul stng pn n pragul uii. Mna care inea briciul descria un semicerc uria care ntotdeuna nspimnta pianjenii refugiai n colurile ncperii. Dar nc nu ncepea. Mai nti zmbea. Apoi rdea. Apoi ajungea la hohote. Hohotele deveneau triluri. ncepea aria: Hoo, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho!-Hoo!... Iar n timpul trilurilor care expulzau orice intenie de cuvnt din arie, capul i se mica multiplu, cu o rapiditate uluitoare: la dreapta, la stnga, n sus, n jos, n fa, n spate, oblic, cruci, curb, frnt, rotat, paralel, i cu o for care te bga n speriei. Dar nu numai capul participa la aceast gestic unic. Mna cu prosopul, animat de fora octavelor, alunga ultimul pui de musc din prvlie, iar cea cu briciul... nu rmnea milimetru cub din spaiul ncperii care s nu fie ras simplu i cu perdaf, de zeci de ori, n timpul unei singure reprezentaii. Cnd artistul ajungea la fragmentul care tradus ar suna cam aa: "Eu snt brbierul cel iscusit", demonstra un asemenea instinct al ariei brbieritului, bineneles dac exist un asemenea instinct, nct n acele clipe oricine putea s nvee, acolo, sublimul. Gesturi frenetice, unice, nscute din micare i dimensiune, iar cnd ncepeau piruetele i venea s alergi afar ca s vezi dac nu cumva capul transfigurat al artistului iese prin acoperi ca un horn. Un picior se nfigea n mijlocul camerei, ca un vrf de compas, iar cellalt croia cercuri, pe tavan, pieptul i devenea o gigantic semilun, iar vocea... ei bine! n acele momente, vocea cpta puteri de canonad. O cazarm ntreag transformat n cor- ar fi sunat alturi de vocea lui precum cderea unui strop de ap lng o cascad. Finalul gsea interpretul n aceeai atitudine de la nceputul ariei, doar figura lui mrturisea oboseala drumului spre mreie. Tot pcatul era c spectacolul avea loc nuntru i nu n faa prvliei. N-ar mai fi dus frizeria "Higiena"

lips de clieni. n afar de aceast meteahn, uriaul era un om: pinea lui Dumnezeu. Meseria de mna-nti, inimos, cinstit pn la naivitate, de o buntate care uimea lumea, politicos, prieten al tuturor: bogai i sraci, veseli sau necjii, i n afar de toate acestea era i cel mai harnic i mai vestit cititor al bibliotecii oraului. Aproape n fiecare zi se citea n frizerie un roman, aceasta i datorit sprijinului generos al cetenilor care nu fceau niciodat coad la tuns sau la ras. De aceea, dac era n anumite toane, uriaul artist oprea pe strad cte un individ nebrbierit i-i ddea suprema reet: Vrei s scpai pentru venicie de chinul rasului?... Lsai-v barb! Artistul entuziast i necunoscut tocmai terminase de cntat celebra arie i se hotr s ncheie concertul de noapte pentru c auditoriul, adic tovarul lui, n ciuda acutelor i mediilor care zguduiser ncperea, adormise n scaun. Ceasul arta exact ora nchiderii magazinului. ncepu s fac ordine micndu-i braele kilometrice cu o ndemnare de necrezut. Chiar atunci intr pe u Dan... fiul lui. Cirearul era obosit nevoie mare, abia i trgea picioarele. Venise la frizerie pentru a pleca mpreun cu tatl lui acas... dar i pentru a face o scurt escal. Se ls ostenit pe un scaun i i povesti lui taic-su, adic ncepu s-i povesteasc, ultimele panii. Frizerul i fcu semn s tac. Zrise, peste drum, o siluet care venea glon spre prvlie. Domnul Wilhelm Teii! tresri dnsul. Te pomeneti c vrea s se rad! Contrariat, cirearul se uit spre u... i abia avu timp s se ascund dup un dulap. Domnul Wilhelm Teii nu era altcineva dect Petrchescu, vntorul! Fr s rosteasc un singur cuvnt, clientul ntrziat i ocup locul n faa oglinzii i fcu un semn cu mna spre barb. Artistul, cel mai nverunat adversar al oamenilor tcui, l mboldi la vorb: Cnd mai plecai la vntoare, maestre? Dup cteva clipe de meditare grav, Petrchescu se hotr s rspund: Dom'le, de astzi am intrat n concediu. Trei sptmni nici nu mai dau prin ora... Puca i vnatul i coclaurile, pe cinstea mea! V abatei i pe la Cerboaica, maestre? Dom'le... nu snt foarte sigur, pe cinstea mea... Ce-o fi fost acolo, acum patruzeci de ani! l zgndri frizerul... Dobrescu, butucul i creierii, creierii, maestre! Auzi, dom'le! explod vntorul. Nite derbedei nite mgari... Le-am vorbit despre Dobrescu, dom'le, i despre Cerboaica, auzi dom'le... Mgarii, pe cinstea mea..., Ce tot spunei?! se mir Figaro. Cum? Nu v-au ascultat n genunchi?... Dar cine erau, maestre? Nite elevi, dom'le, nite derbedei, prieteni cu biatul Iui dom' director, pe cinstea mea... Mi se pare c i biatul dumitale e coleg cu biatul lui dom' director? Mi se pare c da, rspunse Figaro diplomatic. Chiar ast-sear o s-l ntreb, maestre. Rspunsul frizerului fusese dirijat prin semne mute de cirearul ascuns dup dulap. Nu cumva pleac i fiul dumitale undeva aiurea? Am cam auzit eu ceva despre o excursie, spuse Figaro dup ce trase cu coada ochiului nspre fiu-su. Dom'le! N-ai voie s-l lai! Acolo-i moarte, dom'le, e nenorocire, pe cinstea mea. i Dobrescu spunea... Dac zicei dumneavoastr c-i foarte primejdios, nu-l las! Gata! Da, dom'le! i ar fi bine s le spui i celorlali prini. Poate c par eu cam sucit, dom'le, pe cinstea mea, dar nu vreau altceva dect binele lor. Nu-i lsai, dom'le... Dan prsise ascunziul, dar nu ca s trag mai bine cu urechea la ceea ce spunea Petrchescu. Nu. Se ndeletnici cteva clipe cu sculele i pomezile frizeriei. Figaro l spuni vrtos pe vntor, apoi cu un gest automat lu de pe mas un brici, exact cel pe care i-l mpinsese Dan. Cu o rar delicatee ncepu s-i rad clientul, dar Ia fiecare alunecare a briciului vntorul se zguduia i scrnea din dini. Bravul frizer nu reuea s neleag ce se petrece cu clientul. Niciodat nu-l vzuse att de nervos. Pn ce vntorul nu mai putu rbda: Schimb, dom'le briciul! Vrei s m distrugi? Pe cinstea mea... Cnd Figaro i privi mai atent unealta, constat cu uimire c are n mn briciul de fcut achii pentru aatul focului. Nici mcar nu avu putere s se scuze. Lu briciul, verificat, i micrile lui devenir i mai elegante. Chipul vntorului exprima o adevrat voluptate. Dup ce spl faa clientului, Figaro l pudr cu generozitate pe obraji, pe gt, pe ceaf. Vntorul plti i avu grij, nainte de a pleca, s-i repete frizerului: Nu-l lsa, dom'le, pe cinstea mea. i Dobrescu spu... Dar nu-i mai termin cuvntul. i cobor gtul ntre umeri i ncepu s i-l frece, i zgli ceafa, i pipi coastele, ira spinrii, subsuorile, abdomenul, i mereu i mica umerii i-i cufunda capul, i-i zgria ceafa, i-i freca gtul. Parc-l apucase o boal necunoscut, dac nu inea cu orice chip s dea un spectacol nocturn de mimic.

Figaro privi ndelung i uimit silueta deirat care srea i se oprea din loc n loc, i iar srea i iar se oprea. n prvlie, Dan, profitnd de singurtate, rsturn repede coninutul cutiei de pudr ntr-o pung de hrtie. n pung se afla cel mai neastmprat praf de scrpinat din cte se fcuser vreodat. 10 Lumina nc ardea n biroul inginerului Florescu. Nu era ceva neobinuit n cartier. Altceva era neobinuit: vizita pe care o primise inginerul la acea or trzie din noapte. Surprinderea sa nu inu mult: o clip, dou, pentru c bucuria de a avea un asemenea oaspete birui repede. Mo Timofte era mbrcat n costumul lui de zile mari i inea n mn, ca un talisman, vestita lui pip. Stai, mo Timofte! l invit inginerul. Stai ca la dumneata acas. Uite, aici, pe fotoliu... Btrnul se aez, i ndes pipa, apoi pufi lene. Aaaaa... spuse el. Am czut cam trziu, dar tiam eu c-n odaia asta lumina nu se stinge prea devreme... Oricnd eti binevenit, mo Timofte, asta o tii matale bine... Biroul inginerului era plin de dosare i hroage i moneagul, vzndu-le, cltin admirativ din cap: Grea treab ingineria asta... Da' i frumoas, zic oamenii... i cnd m gndesc c prin clasa a cincea voiai s te faci artist de circ... De cte ori i amintea ntmplarea, inginerul rdea. ntr-adevr, la cinsprezece ani, dup un mare eec colar, i pusese n gnd s fug cu un circ i nimeni nu-i dibuise planul, nici cei mai buni prieteni. Se antrena toat ziua, fcea tot felul de acrobaii i jonglerii, imagina numere extraordinare. Pe cei de la circ i cucerise. i-n ultima clip a aprut mo Timofte, nainte de a le spune prinilor... Rdea cnd i amintea ntmplarea, dar ct de groaznice fuseser atunci clipele! Oare cum i dibuise gndul! Niciodat nu l-a ntrebat pe mo Timofte. Cum de-ai simit c vreau s fug cu circul, mo Timofte... Abia acum m ntrebi, zmbi moneagul. A trecut atta amar de vreme c nici eu nu mai tiu bine... Pesemne c te-am vzut prea des fcnd tumbe i dnd trcoale circului. Mam cam mirat i m-am dus la ei... Ai vorbit cu cei de la circ? ntreb inginerul uluit. La asta nu m-am gndit... Pi altfel de unde-a fi tiut c vrei s pleci?... I-am luat din scurt i mi-au spus totul... Ei, i fiindc nu mai e nici un pericol, acum pot s-i spun c tare puseser ochii pe dumneata... Rse i inginerul. Cam n doi peri. l ncoleau sentimente i senzaii nelmurite. tii ce n-am neles eu, mo Timofte?... Cum de nu i-ai spus nimic tatei... Btrnul se emoionase: Parc mai tiu... Dar mi se pare c mi-a fost team. Mi-a fost team c dac se afl ceva acas o s fugi cu alt circ. i inginerul se emoionase: Cred c aa s-ar fi ntmplat... Dac mi s-ar fi spus un singur cuvnt, dac a fi simit un singur gest, a fi luat-o razna n lume... sta-i marele dumitale har, mo Timofte. tii ntotdeauna cnd i cum trebuie s ndrepi ceva. O fi cum spui dumneata, accept btrnul cu modestie. Eu m iau dup inim... Luat cu vorba, inginerul uitase c este gazd. Puse repede naintea musafirului o fructier plin cu portocale. Servete-te, mo Timofte... Ca la dumneata acas... Btrnul privi cu luare-aminte portocalele nvelite frumos n hrtie roie, mtsoas. Un gnd neateptat i se nfiripa n minte. Da' unde gsii dumneavoastr portocale nvelite cu atta grij? iscodi btrnul. n casa inginerului Florescu! rspunse rznd cel ntrebat. Asta-i una din plcerile lui Tic: s nveleasc portocalele, aa zice maic-sa... Eu mai degrab cred c plcerea lui real e s descopere ascunziul foielor mele roii. De fiecare dat l schimb, i de fiecare dat l gsete... Eu a zice c mai degrab i place s le nveleasc, protest cu blndee mo Timofte. Dac spui matale aa; atunci aa e... i chiar e aa, mo Timofte. Adineauri am glumit... Atunci nici eu n-a vrea s-o mai lungim. Ai spus dumneata mai nainte c a avea un har. Poate c-o fi adevrat. Da, mo Timofte: tii ntotdeauna cnd i cum trebuie s ndrepi ceva...

 Apoi... te-a ruga tare mult s-i lai feciorul s plece mine cu ceilali la peter. Inginerul rspunse fr s-i ridice privirile spre btrnul care-i atepta palid rspunsul: l las, mo Timofte... Cnd ajunse n curte, mo Timofte se auzi strigat n oapt de la o fereastr: Plec, mo Timofte? Pleci... Prichindelul crn i ciufulit i ls, ameit, capul pe umrul lui mo Timofte. i-l aps pn la lacrimi. Era o noapte groas, aa c nimeni n-a putut susine vreodat c l-a vzut pe mo Timofte plngnd.

CAPITOLUL VII 1 (n care autorul i ia, pentru o clip, permisiunea de a se adresa direct cititorului) Nopi dinaintea marilor plecri... Pnze albe, nesfrite, nlate pe corabia unic a copilriei... Te vd nfiorat, la rmul unui ocean de neliniti i deprtri; oricine ai fi, tu pentru mine pori drapelul pur al copilriei; i-i simt toate spaimele, i mai ales spaima deprtrii, i spaima rmului de dincolo, care vine numai la tine pe toate valurile... Nopi dinaintea marilor plecri... Le-ai trit i le-ai visat de attea ori, i dac nu i le aminteti, mi s-au druit mie, i de aceea le aduc n clipa asta aici, ca s i le dau napoi... mai nti le-ai visat, multe zile, sptmni, poate luni, zile multe n care ai nvat preul timpului mic, al orei i al minutului. Zile multe n care te-ai druit tuturor micrilor, n care te-ai mprietenit cu toate gndurile, n care ai fi vrut s nchizi ochii i s-i spui timpului mare: du-te! du-te mai repede! Vreau s vin noaptea cea mare... dar nu vine dect o noapte obinuit, o noapte asemeni celorlalte, i atunci rogi somnul s-i apropie pleoapele. i pleoapele se nchid, dar mintea e nc plin de fulgere i toate lumineaz clipite i spaii ciudate din marea cltorie. Ai vrea s dormi, s te cufunzi n moartea efemer a somnului, s prseti timpul tu, s aluneci n timpul cellalt care nainteaz fr tine, fr gndurile tale, fr dorinele tale, fr nerbdarea ta groaznic. Dar somnul nu vine, fulgerele nu sau stins de tot, fiorii n-au prsit toate clopotele trupului tu. ncetul cu ncetul, gndurile tale trimise n cutreier ndeprtat se ntlnesc cu alte gnduri venite dintr-o lume pe care n-o vei cunoate i n-o vei stpni niciodat. Imaginile create de gndurile tale snt supte de imaginile groteti care nvlesc din neant i care se dilat i ncep s stpneasc. Un dans halucinant, fr sens, i sparge contururile. De unde vin atia oaspei negri, elastici, cu attea dimensiuni? Ct de repede i anuleaz vibraiile! Eti robul lor i ei exist doar n acele clipe unice. Mai trziu nu va rmne din ei nici mcar amintirea. Nimic, nimic, dect senzaia c au sosit. Au fost... au fost... Cine?... Nu vei ti niciodat... i cnd oaspeii se ngroa, i te apas, moi i cotropitori, i te nvluie, i te nfoar n giulgiuri negre, n spirale negre, care urc, urc, atunci simi c pleoapele s-au mbriat de mult, i tii, n sfrit, ntr-o clip subire de lumin, c a venit somnul... Somnul... somnul... Ai adormit. Lumea care te nconjoar i te privete poate c nva atunci, prin tine, fericirea. Braele somnului snt calde i blnde, parc ar fi braele mamei din vremurile pe care nu poi s i le aminteti. Dormi... Numai fulgii de zpad, n zborul lor tcut, i seamn. Fulgii aceia mari... linitea lor... mersul lor despre care nu tiu nimic... numele lor... silabele blnde, care-i alctuiesc... ful-gii... optete-le!... ful-gii... i mai trziu ncep visurile, aceast lume ciudat, stranie, nchis totui n tine, i care totui singur se alege i se proclam i care invadeaz spaiul i timpul somnului tu. Oaspeii noi snt mai familiari, relieful lor e relieful posibil al lumii tale de toate zilele, ei pot fi ntrecui, pot fi re-creai de imaginea ta. Unii te mngie, alii te neap sau te rnesc, alii, mai ru, vor s te ucid... Dar naintea marilor plecri vin ali oaspei, mai ndeprtai, mai singuratici. Te iau de mn i te duc n spaii necunoscute, pe care poate c le-ai cutreierat odat, dar le-ai uitat ca pe o rsuflare. Sau poate n-ai fost niciodat n acele lumi, poate c le-ai gsit odat n cri, sau ntr-o hart ndeprtat i nclcit a fanteziei, sau tot ntr-un vis. Fantastice lumi! Coastele zvelte pe care chiar imaginaia ta le-a nzestrat cndva cu nfiarea falnic din visul pe care-l trieti, stnci ascuite pe care ai poposit n basmele copilriei i pe care zbori, asemeni calului nzdrvan din aceleai basme, ah! atotputernice i generoase basme ale copilriei!... dar snt i mlatini care bolborosesc i-i caut picioarele, snt i pduri populate de fiine lucruri, hidoase, care se furieaz prin haine, n piele, i rzvrtirile tale snt groaznice i neputincioase; o neputin crud, de

plumb, i condamn toate micrile i rzvrtirile. i atunci somnul se nspimnt, i singura speran rmne sperana visului, dar cnd i nfigi degetele n carne simi dureri i ncepi s plngi c visul tu nu e vis... Dar ntotdeauna, n ultima clip, o mn bun i mngie pleoapele, i o adiere nceat i nelinitete respiraia ngrozit... Vizitatorii din somn dispar, aa cum au aprut, ntr-o clipit. Dispar pentru totdeauna, niciodat nu se vor mai ntoarce. Visurile nu se repet niciodat... i somnul va aluneca linitit spre ziu, va trece ca o culoare blnd prin culorile ameitoare ale zorilor, va nfrunta molatec rsritul i va disprea ncet i netiut aa cum se dizolv un nor albicios pe cerneala albastr a cerului. Zorii te mngie cu degete uoare, prima rsuflare a soarelui care se trezete e o adiere pur, rcoroas, naiv... Dac i-ar putea zugrvi cineva chipul i tresririle... O, nopi, sublime i istovitoare nopi dinaintea marilor plecri... Miezul nopii sosise tcut, aprinznd alte smocuri de stele pe cerul inundat. Parc ntreaga lume se nfurase n giulgiul somnului. Oraul dormea linitit sub bolta nesat de paznici de jar. Poate c mai opteau uneori frunzele, mpotrivindu-se adierilor uitate, poate c se mai speriau puii n cuiburi calde, poate c se mai auzea flfitul unor aripi nevzute, dar toate erau ale nopii, toate sporeau atotputernicia linitei. Era noapte i linite: noapte linite... Era noaptea dinaintea marii plecri... Nici un cirear nu adormise. Degete calde i degete reci, strine, nfiorau coardele subiri ascunse n sufletul lor. Emoia i asemna pe toi, ca pe nite picturi de ap, dar ct de felurit o triau! Nu era numai emoie, erau i gnduri, i tresriri, i mai ales culori care treceau prin toate i care nvluiau totul i pe care nimeni nu le deosebea. Nimeni...? Dar undeva, n lume, exist i cel care trebuie s cunoasc ntotdeauna i ntocmai gndurile i simmintele unor eroi... 2 Dan alese cel mai sigur leac mpotriva propriei emoii: s triasc emoia altora. Adic s citeasc pn i va cdea cartea din mn, pn cnd i va cdea capul pe pern, pn cnd i vor cdea, grele, pleoapele. Cartea l duse n evul mediu, printre dueluri i cavalcade; era o carte pe care o mai citise de cteva ori, era una dintre marile cri ale copilriei, i recitea cu disperare paginile cele mai frumoase, dar fr s-i dea seama, i fr s tie cum i cnd, se pomenea n grote nfricotoare, ameninat de bezn i ghea, i trebuia s-i strng pleoapele pn la durere pentru a regsi castelul cu oglinzi i lumini ameitoare. Maic-sa, rnit de lumina care inunda odaia, i ceru s se culce, taic-su i lu aprarea: Crezi c l poi obliga pe un om s se culce, aa cum l-ai obliga s-i rad barba? Eu tiu c dac-i ntuneric, copilul doarme. Asta-i! Aici greeti. Dan nu mai este un copil... Treaba voastr... Dac v-ai neles amndoi s-mi stricai noaptea... Dan stinse lumina i chiar n prima clip de ntuneric descoperi ideea jurnalului: un jurnal de cltorie, inut n cel mai strict secret, un jurnal cu ntmplri nostime, da...! cu avnturile, cu certurile, cu nenelegerile care se vor ivi, un jurnal original, fr altitudini i longitudini, fr calcule i msurtori, fr denumiri latine... Iar la sfritul expediiei, sau poate mai trziu, sau poate chiar mult mai trziu, i va aduna prietenii i le va citi... Ochii lui Dan se nchideau, i n faa lui se afla jurnalul, i creionul din mna lui ncepea s alerge pe pagini; rnduri, rnduri despre spaime i bucurii, despre surprize i eecuri, rnduri multe pe care ntunericul grotei voia s le tearg, rnduri nclcite, ptate de ntuneric, uvoaie de cerneal neagr curgnd peste pagini... Nu cititul, cum crezuse el, ci scrisul acela i nchise pleoapele. 3 i Lucia descoperi, trziu, n prima cea a somnului, ideea jurnalului. Parc ar fi nepat-o cineva, att de iute se nl n capul oaselor. Mintea i se limpezi ntr-o clip: cum de uitaser lucrul cel mai important?... Expediia avea nevoie de un secretar, de cineva care s noteze toate datele culese cu voie sau fr voie... Cine tie? Poate c vor descoperi lucruri mult mai importante, alturi de care harta peterii va prea o copilrie... i ct de uor se pot pierde, sau ct de simplu pot fi ignorate dac nu snt judecate ca nite pri posibile ale unui ntreg posibil! Lucia aprinse lumina. Tot chipul ei era un semn de ntrebare zugrvit din temeri i naiviti, din dorine i tresriri. Poate c niciodat lucrurile care o nconjurau i care-i cunoteau fiecare zvcnet nu ntlniser atta puritate i frumusee. Dar totul inu o clip. Hotrrea ferm i nspri trsturile, i umbri strlucirile de aur. Sri din pat i ncepu s caute prin sertare. Micri sigure, fr zgomot, fr ezitri, n sfrit, gsi tot ceea ce cuta: un caiet gros, cu scoare de piele i un buchet de creioane colorate, culese cu chibzuin.

Imediat mpri caietul. Descoperise patru capitole mai importante: geologie... faun... flor... impresii personale. Fiecrui capitol i atribui un numr egal de pagini. i pentru ca delimitarea s fie i mai precis i orice eroare exclus, repartiz i creioanele: creionul rou geologie; creionul albastru - fauna; creionul verde flora; creionul negru impresiile personale... da! Mai rmneau mesajele T.F.F... Vor avea loc la ultimul capitol. Dup ce puse totul ntr-un buzunar al rucsacului, Lucia stinse lumina i se lungi pe pat. Somnul era undeva departe, i poate pentru a-l atrage mai repede, pentru a-i arta supunere, nchise ochii. Dar gndurile nu voiau s se liniteasc. Caietul cu scoare de piele le aa mereu. Creionul rou se ridica n aer ca un semn de exclamare! Apoi ca un stlp de hotar. Straturile triasice i jurasice, n disput aprig, voiau s-i dovedeasc i ntietatea. Se ntlniser la vrful creionului rou, i creionul alunec ncet la orizontal, i straturile se nnodar la mijlocul lui, i totul se transform ntr-o balan. Care era mai greu? Care era mai important? Balansau, balansau i Lucia fu absorbit de micarea lor i proiectat undeva n legnarea aceea lin, tocmai n clipa cnd simi c mai uitase ceva. Uitase ceva... Dar nu-i mai aminti ce uitase... Legnarea straturilor era lin, ameitoare. 4 Valea e plin de ferigi i palmieri, de cedri i eucalipi. Colibri i papagali, pinguini i vulturi pleuvi i-au dat ntlnire pe marginea unei cascade albastre. Jeturi nalte, ca nite curcubeie verticale, nesc din aisberguri crenelate. O frunz uria, sau o floare, sau o arip pierdut, plutete peste ape, peste aburi i nori. Din nlimile ei privete Maria fantastica vale. Doarme? Viseaz?... Nu tie... Aripa o nal, o nal mereu, i valea e o insul, insula e un punct, i punctul e o floare, o floare cu multe pleoape, un trandafir... O rsuflare ntrziat i ecranul gndurilor s-a fcut alb, iar fata cu visuri i cozi speriate i aps, fr s tie, pieptul nfiorat. Buzele se deschid, subire, parc ar vrea s cnte un cuvnt uitat... dar ecranul se tulbur, la nceput valuri i pete, apoi reliefuri, i culori, i contururi. ntunericul e greu, e numai ntuneric... i totui snt cotloane, i grote, i caverne, i rcnete... Iat-i! Ptrai, proi, fr frunte, cu brae lungi, pn la glezne, aprndu-se de montri cenuii, cu coli ct braele. mping bolovani spre intrri, i poart sub brae prjini cu vrf ascuit, de cremene, i unii duc bee aprinse i cranii umplute cu jar. Stau fa n fa. Unii au puterea, cruzimea, numrul... Ceilali au cranii umplute cu jar i bee aprinse... i fiarele sar... i ea fuge, fuge prin scorburi ntunecoase, prin cotloane, prin ntuneric. Dar ntunericul se face vscos i o mpotmolete. E ntr-o mlatin care vrea s-o nghit... Dac ar putea s deschid ochii, numai pentru o clip, totul s-ar dizolva. ip i nu poate i nici iptul nu i se aude, i mlatina o absoarbe, fierbinte, vscoas, umed... Nu poate... Maria deschise ochii i se trezi sufocat, transpirat sub ptura care-o acoperise de tot. Azvrli ptura i cut cu privirile un obiect, un col familiar, orice lucru cunoscut care ar putea s-o scape de amintirea comarului. Chiar lng ea, pe noptier, ticia ceasul detepttor. Fosforul cifrelor i acelor adunau o or att de trzie nct i ddu seama c ncepe s fie devreme. Cu minile sub cap, cu cozile desfcute i torturate, se ls furat de somnul limpede dinspre diminea. 5 Ursu dormea afar, pe prisp. Acolo i instala patul de var: o saltea tare, de paie, cel mai sntos pat pentru un sportiv, cum l nvase un antrenor. Dar nu dormea. i rezemase capul de o rani uria, n care ndesase aproape tot depozitul expediiei, i privea undeva n noapte. n tind, lumina nc nu se stinsese. Se uitase de cteva ori pe geam i o vzuse pe maic-sa tot cu andrelele n mn, mpletind, mpletind mereu. Nu ndrznise s-o tulbure. Dac i-ar fi spus c n-are nevoie de puloverul la care se chinuia de atta timp, ar fi mhnit-o greu. De unde gsise bani ca s cumpere ln? Era un mister pentru Ursu. Cu zece zile n urm, era ngrozit c va trebui s plece n expediie cu un pulover vechi, ros i decolorat, care ar fi plesnit pe el. i iat c-o surprinde ntr-o sear pe maic-sa mpletind de zor, cu vechiul pulover n faa ei. mpletea numai seara, pe furi, ca s n-o vad el. Pregtea cea mai frumoas surpriz din viaa ei. Ct de greu se stpnise Ursu! i venea s treac prin u i s ngenuncheze n faa ei. i iat-l, dou zile mai trziu, cum i se ncarc braele cu tot ceea ce poate dori un tnr care vrea s-i petreac vacana prin muni. Absolut totul... i un pulover cum nu mai era altul n ora... Oare cnd va afla de ce i s-a dat premiul cel mare? Lumina se stinse n tind. Ursu oft. Alte gnduri l sciau. Expediia era primejdioas, sau putea s devin primejdioas. Nimeni nu cunotea regiunea, nimeni nu tia de ce s se fereasc i cum s se fereasc. Unii erau prudeni, ca Ionel. Alii antrenai, ca Victor. Dar ceilali?... Mai ales fetele? Oare vor rezista greutilor i neprevzutelor?... Maria, da... Dar

Lucia? Nu era prea fragil?... Ba nu!... mai multe pericole o pndeau pe Maria. Era prea nepstoare i ndrzneala ei putea s se transforme n impruden... i mai era Dan, mai ales Dan! Moale, fr vlag, la prima excursie din viaa lui, incapabil s se descurce ntr-o situaie grea... Da! Maria i Dan... S nu-i scape nici o clip din ochi, mai ales n locurile slbatece i ispititoare... dar Lucia?.. Ursu ar fi vrut s-i ncordeze braele, s-i ncerce puterea pe care presimea c i-o va cere muntele, dar braele i alunecar i somnul l cotropi i pe el. 6 De cnd se bgase n pat, Ionel se gndea la un singur lucru: cine va fi conductorul expediiei? i i fcea reprouri amare c nu ceruse mai de mult rspuns la aceast ntrebare. Nici mcar n-o cutase, ba chiar se ferise de ea... Pentru c ateptase s se decerneze mai nti Premiul Bomb! Acesta era adevrul! Dac ar fi primit el premiul, poate c nici n-ar mai fi fost necesar ntrebarea... Fusese prea sigur... i iat c acum se ridica amenintoare! Cine putea fi conductorul expediiei?... Ursu? Nu! Pentru prea multe motive, dar mai ales pentru c nu se gndea la aa ceva... Dan? Nici att... Fetele? Nu aveau asemenea veleiti i, mai ales, nu voiau s apar ridicole... Victor! Singurul rival... tia asta de mult vreme, i mai ales tia c Victor va fi greu de nfrnt. De aceea se aliase cu sperana Premiului Bomb... Ionel simi cum l trec nduelile. Clocotea. Nu putea s suporte pe altcineva deasupra lui. i nu era numai att. Ce fcuse Victor pentru expediie? Cutase o hart oarecare la un muzeu? El se chinuise luni de zile, i duminica, i nopile, ca s construiasc aparatele T.F.F. Muncise ca un nebun, ca un bezmetic. i toat puterea i frumuseea expediiei... i mai ales toat sigurana expediiei o constituiau aparatele T.F.F. Orice-ar spune Maria... Ar fi o nedreptate s conduc Victor expediia. Ionel se ddu jos din pat i ncepu s se plimbe prin camer. De cteva ori se opri n faa diplomelor obinute la diferite concursuri: fizic, naturale, chimie... dac ar fi fost la alt coal, ar fi luat ntotdeauna Premiul de Onoare. Totul era nedrept! Cumplita neans!... Poate din cauza aceasta devenise mai retras, i mai invidios, i mai nchis, i mai... Mereu al doilea... Nu! De ast dat nu va mai accepta. El mbogise expediia cu aparatele, el trebuia s-o conduc... Cnd se trnti din nou pe pat, Ionel scpase de chinurile ndoielii. tia ce trebuie s fac. Mai nti s-o conving pe Lucia, i pe urm s discute cu Victor... Da! Poate c Victor nici nu se gndea la conducerea expediiei. Poate c tocmai Victor l va propune conductorul expediiei... Ionel adormi imediat. Pe chipul lui se citeau visuri frumoase. 7 Victor ncremenise la fereastr. i trsese acolo scaunul lui de veghe, i, sprijinit n coate, privea de ore ntregi stelele, fr s le vad. ncremenirea lui ascundea o violent frmntare. Totul plecase de la hart. Dup ce o cercetase, poate a mia oar, inutil, c o avea mereu n faa ochilor, cu toate liniile ei, se simi deodat npdit de o sumedenie de ntrebri. Oare nu era prea mare cutezana cirearilor de a explora o peter de mult vreme neumblat i foarte puin cunoscut n regiune? Oare nu era o impruden?... Dar Victor ura aceast ntrebare. O respingea mereu: Deocamdat totul era un gnd, o dorin, nu se putea vorbi de impruden. Oare petera rmsese aceeai pe care o nfia harta, dup atta amar de vreme?... aceasta era ntrebarea cea mai chinuitoare. Cutase rspunsul n cri, n prerile profesorului i aflase c n nici o peter procesul de eroziune nu se termin. El continu n timp, de cele mai multe ori lent, uneori ns violent, se produc schimbri de straturi, prbuiri, transformarea unor simple praie n lacuri i cascade subterane. Cine tie ce schimbri se petrecuser n Petera Neagr, dup atta timp? Poate c harta nu mai corespundea noilor formaii din peter. Dar acest lucru, tocmai acest lucru i atrgea pe cireari n peter: s fac o hart nou, care s nfieze ntocmai relieful peterii. Relieful nou, schimbat, poate cu totul altul, pentru ca harta peterii s fie Harta Cirearilor. Dar era o ntrebare i mai chinuitoare: dac procesul de transformare era n toi i petera ar fi suferit o prbuire n straturi chiar cnd cirearii se aflau nuntru?... Dac prbuirea s-ar petrece n faa lor, n-ar fi nici o primejdie... Dar dac se va petrece n spatele lor... Ar nsemna s rmn ngropai de vii n adncul muntelui... Acest gnd l nelinitea pe Victor i acestui gnd i gsise, n sfrit, un rspuns. Era unul singur, n puterea lor. S se formeze dou grupuri: unul s strbat petera, iar cellalt, paralel, coasta muntelui. Unul nuntru, altul afar, cu obligaia unor comunicri telegrafice periodice, iar n caz de pericol: S.O.S. Grupul de pe coast ar da alarma i astfel salvarea

celor dinuntru ar deveni cert. Victor mulumi, n gnd, lui Ionel i Luciei pentru marea lor realizare: aparatele T.F.F. Cu ele, cirearii vor fi tot timpul mpreun. Da! Era foarte limpede: toat sigurana expediiei sttea n formarea celor dou grupuri. i nainte de a adormi, Victor se gndi c primul cu care trebuia s discute desprirea era Ionel. 8 De pe birou dispare un creion. Creionul se ridic n aer, plutete, face cteva rotaii, apoi se aaz la locul lui. n clas se deschide ua, nu intr nimeni, dar pe catedr catalogul se deschide i o voce ngroat, pentru a nu fi recunoscut, rostete notele: "Apostolescu! Romna patru... istoria doi!... Doi! Nu i-e ruine, mgarule!"... Pompilic e nfcat zdravn de pr. Se ntoarce: nimeni... Bombeul unui pantof l izbete n spate: tot nimeni. Un crlig i prinde urt nasul: dar nu e nimeni n faa lui, n spatele lui, n apropierea lui. nspimntat, o ia la goan, se uchete... Mo Timofte doarme. Pe geamul deschis nu ptrund dect razele lunii. i totui, pe mas, se mic o pip. Din nevzut curgea n ea tutun. Cel mai fin tutun de pip care exist n lume. Pe o farfurioar goal poposesc, una dup alta: patru, cinci, ase portocale nvelite n hrtie roie, de mtase. n somn, btrnul parc ar simi cum i se nclzesc sprncenele... Deschide ochii: nimeni. Adoarme iari... Ciudate, nemaipomenite ntmplri!... Toate se petrec n capul unui prichindel care rde, rde tot timpul, mai ales cu ochii. Cutia fermecat a i ajuns n buzunarul lui. Nu trebuie s spun dect trei cuvinte, s le sufle ncet n cutie, i gata! Poate s fac orice vrea. Ce bine e s fii nevzut! Fiuuuuu! Un singur cuvnt... Dar care-o fi cuvntul vrjit? Tic i chinuiete mintea, i caut, i caut, dar n zadar. Cuvntul... Care-o fi cuvntul?... Pleoapele i se apropie, ochii i se subiaz, i se nchid... Dar ct de iute tresare! Deschide ochii, i pic obrazul... poate c-ar trebui s caute un ac... N-are voie s doarm! n afar de tticu, nimeni nu tie c pleac i el n expediie, nimeni. i nici nu trebuie s tie... O s-i urmreasc pe cireari pn la ieirea din ora, i nc puin, o s ocoleasc pe un drum lturalnic, l cunoate el bine, o s ias deodat n faa lor! Ce mai mutre vor face! Mai ales urcioasa, nesuferita, scrboasa... i la nceput n-o s-i spuie c i-a dat voie tticu... O s cread c-a fugit de-acas!... Cum de i-a dat voie tticu?... Ce bun e mo Timofte! Credea c nu mai vine... vine... vine... Nu! Nu trebuie s adoarm. Poate c era mai bine s caute un ac... N-are voie s adoarm... S nu piard plecarea... Care-o fi cuvntul vrjit?... Ce fel de cuvnt o fi?... ntuneric?... Somn?... Moale?... Clopoei?... Clopoei?... Da! Clopoei!... acesta e cuvntul: clopoei... Ceasul detepttor o trezi cu rutate pe Maria, o trezi din somnul cel mai dulce. Dar sri imediat din pat, stinse sunetul ceasului i privi afar: zorile... n camera de alturi, Tic, prichindelul care se rzboise att de cumplit cu somnul, era cel mai fericit om de pe pmnt. Descoperise cuvntul vrjit. Somnul i visul i zugrvise pe chip fericirea neasemuit a descoperirii. Clopoeii ceasului tcuser ns, i nimeni, nimeni nu-i opti la ureche c adormise... Doar o zn frumoas se aplec i-i srut ochii. Dar zgomotul pailor care fugeau spre zori nu-l mai auzi...

CAPITOLUL VIII 1 Toate strzile din ora, orict de ntortocheate i de nclcite ar fi fost, de oriunde ar fi pornit, se strecurau toate spre oseaua principal i se revrsau toate n ea, transformnd-o astfel n singura cale de ieire din trg spre munii care se profilau n deprtri. Mai era i o grl prpstioas care mpiedica celelalte strzi s prseasc oraul de capul lor, o grl care nconjura trgul ca un an de cetate i peste care nu se aruncase dect un singur pod, un pod mare, de piatr, la captul dinspre nord. Locului unde se afla podul i se spunea: "la barier". n preajma podului se njghebaser, de-a lungul anilor; cteva csue pipernicite i nite gherete de brne, toate roase de oftica vremurilor. Dac n timpul nopii bariera dormea somn greu, rareori tulburat de vreun scrit de care sau de claxonul vreunui camion, de cum se iveau zorii ncepea o forfot care nu se mai termina pn la asfinit. Drumei, care cu boi, docare, biciclete, mai rar camioane sau maini de osea, crue, mai ales crue cu coviltirul deasupra, se scurgeau, se scurgeau ntruna spre ora. Strini sau cunoscui, oamenii i ddeau binee ntr-un fel ciudat, care se mpmntenise n toat regiunea: ntotdeauna i destinuiau i scopul colindei lor la ora. Cam n felul acesta se salutau oamenii la barier: Bun s-i fie ziua, cumetre! Ia, m-a trimis nevasta cu nite verdeuri...

Cellalt, poate chiar cumtru, poate un strin, i ntorcea cuviincios vorba: S te-aud Domnul! C azi o s cam fie belug de psri la trg... Vreun altul poate c se cam grbea cu rspunsul: Bun s fie! Bun inima mtlu. Desear nu m mai ntorc n sat pe jos. mi iau biciclet. Ei na! Parc nu tot picioarele, sracele, se chinuie la ea. Oamenii se cunoteau, mai schimbau nouti, mai trgeau o lulea, i mai fceau curaj, de... ca nainte de a intra ntrun ora. Iar dac erau unii crora li se potriveau mrfurile, nu uitau s statorniceasc preurile cu care urmau s le vnd, mai trziu, la pia. Fr acel bob de taifas de la barier, oamenii n-ar fi intrat cu inima plin n ora. Aa se obinuiser ei. i dac se pomenea vreun necunoscut, isteii se grbeau s-l ghiceasc dup mrfuri i dup port. sta-i de sub pdure, de la urlui... Ia caut-l la jambiere! i ca s se conving sau s-i conving pe ceilali, trebuia s scorneasc o singur ntrebare: Din care ai? Zarzre sau caise? Eu a zice c din amndou... V-am spus eu c-i de sub pdure, de la urlui. n dimineaa plecm, isteii de la barier fur pui n grea ncurctur. Cine-o fi, bre, btrnul?... Ia uit-te-l! Eu a zice: drume, c-i ras de cu sear... Fugi, bre, ncolo! Nu vezi c poart ghete? O fi vreun controlor c prea se uit napoi... Ei na, controlor! ia-s mai diplomai. Se fac c n-au nici o treab... Bre! Eu a zice c-i un preedinte, sau cam aa ceva... Ia uite cum zgiete ochii la ciree! Te pricepi i tu la oameni cum cum se pricepe fiic-mea la prit... Ei na! i asta-i de laud la tine! Nici de laud, nici de ruine, c fiic-mii abia i-au ieit diniorii... Oamenii fcur haz. Cel cu fiica nu se ddu btut: Dup port... pare oran... Pcat c nu fumeaz. C omul se cunoate i dup cum ine igara... Bre! Asta-i i mai i! Uite-te-l! Trage din lulea! Orean e! c-i prea nervos pentru btrneea lui. A zice c-i pensionar sau vreun nvtor... Luleaua... Ei na! Snt gata s pun mna-n foc! Din lulea trag numai dasclii. La noi n sat snt doi: unuia-i zice Petec... celuilalt Prohab. i-amndoi trag din lulea. Bre! Aici prea o potrivii... dac-o lum aa, atunci toi cei cu baston snt pompieri... Ei na! i asta ce-ar vrea s mai spun? Pi e unul la noi n sat care poart baston, unu Scurtu. Un pompier... i-a zdrelit piciorul la un foc, pe deal, i pn i-l lecuiete... Oamenii fcur iari haz, dar tot nu izbutir s afle meseria drumeului neobinuit de la barier. Ba o bun bucat de vreme l uitar rezemat de o barac. i asta nu pentru c i-ar fi aranjat marfa n crue sau i-ar fi adpat animalele nsetate. Altceva le atrase interesul. Pe osea apruse o ceat de tineri cum nu prea vzuser ei de multe ori, dei erau aproape toi oameni de sub munte. Bre! ia uite, bre, ce dihnii! Parc-ar avea o sut de capete i o sut de picioare... Numai pe cretet s mai duc un ceaun i de picioare s le atrne nite putini i n-ai mai gsi alt loc de povar... Eu a zice c-s nite studeni... Parc-ar avea i lopei i securi. Ia uite, minune! Alea trebuie s fie aparate de filmat sau poate ceva de gurit munii... Ei na! Studeni!... Nu vezi c nici nu li s-a dus caul de la gur i nici n-are de gnd s le mijeasc tuleiele? Nite tinerei... Taci, bre, c nici tu nu te-ai pus cu zdrahonul la, care... uite-te-l!... duce-n spate o cas ntreag i n-a uitat nici hambaru-n ograd... Eu a zice c-s pui pe fapte mari... Prea se contreaz la drum... Las' c mi-i cunosc eu. Am mai vzut din tia. Dup juma' de kilometru ncep s scoat limba i se iau la btaie c nu s-au dus cu trenu... Nu-i necaz... O s-i ajungem disear la l'lalt pod -o s-i cam lum cu crua. Cinci, ase kilometri or face ei... Bre... Numa s nu te rogi tu de ei s-i ia mroaga-n spate... Eu a zice c eful nu pare a fi cel zdravn... Ei na! Atunci care e? la de merge cu lanterna la ale... Pi dac toi cei cu lanterna ar fi efi, atunci fnaragiul nostru cel blbit... Stai, bre! Vezi-l cum merge cu minile-n buzunare... i n-are dect un scule n spate...

 Ei, na-i-o bun! Snt i dou fete-n ceat! Fugi de-aici! S m bat Dumnezeu! Ei, nici acu' nu le vezi pletele? Uite-te-le! Ce plete, bre omule!? C aia blan e tuns curat ca bieii. -ai vzut, cumetre? Amndou cu pantaloni! Eu a zice c nu-i lucru de ag. Nu se poate s nu aib ei vreo treab! Ii ncercm? i!... Dimineaa bun, domniorilor! Da-ncotro? Bun! Bun! Spre Petera Neagr... D-apoi s v in norocul! C-i drum lung pn-acolo i-nuntru nu prea se-ncumet omul... Da' ce facei acolo? Poze sau niscai esperene? Facem! Facem! i rmnei cu bine! i 'mneavoastr s v-ntoarcei sntoi... O luai tot nainte pn la pod, la cel de-al doilea pod, tot de piatr ca sta... i de-acolo o luai la stnga, pe-un drum pietruit, vreo paip'ce kilometri pn la Znoaga, iar de la Znoaga snt dou drumuri spre Negroaia, c noi aa i zicem peterii... Cel din dreapta ocolete mult al dracului, dar e mai domol... Cel din stnga, mai piepti, duce n apte, opt kilometri acolo... Dar cui i vorbeti tu, bre, ca s-l nspimni, c oamenii au trecut de pod?... Ei na, cui?... Ce, n-am dreptul? Cam ci erau cu toii? Cinci a zice eu... Taci, bre, c erau ase... Cinci, c doar n-am chiort dintr-odat... Bre! degeaba vrei s te betegeti, da' erau ase. Unu! Cel zdravn cu hambaru-n spate, este? Este! Pe urm, la, eful cu minile-n buzunare... pe urm aia blan, care se uita la tine ca la un urs... pe urm oachea cu cozile pe spate... Ei na! C parc mai era una cu cozile pe piept... Stai, bre, c m-ai ncurcat!... Vas' c patru pn-acu, da? Zdrahonul, eful, fetele... i cu la care gfia, la grsuliu, care-o s-i dea sufletul pn' la pod, snt cinci? Snt! i mai era unul! Care?... Da, bre! Biatul la care inea sprncenele n sus de parc mereu ntreba ceva... Da! ase... Ia uite-te-l! Luleaua a luat-o napoi spre ora! Ce i s-o fi ntmplat de-i foreaz aa de crunt btrneile? Bre! Dar voi tii c ne-am cam ntrecut cu vorba? Ca babele de la Putinei care, cnd n-au ce face, cheam coofenele la taifas... Aa-i la drum de cnd e lumea... Bunicul, fie-i rna uoar, mi povestea el o istorie adevrat cu drumul i cltorul... Dar v-oi spune-o seara, la ntoarcere, pe osea... Ceilali rsuflar uurai. Atunci, spre amurg, tot aici la barier, oameni buni. Apoi i ndemnar animalele, care cu bice, care cu strigte, care cu o smucitur de h, i pornir spre ora, parc pe urmele moului cu luleaua, pentru a-i afla ndeletnicirea. Moul era ns departe. Se grbea amarnic pentru c vzuse numai ase tineri lund calea muntelui. Ce se ntmplase cu al aptelea, cel pe care-l atepta el? ... Moul se opri nehotrt n faa unei case cu cerdacul acoperit de ieder. 2 Ursu era mereu n frunte, obligndu-i pe ceilali s in pasul cu el. Ajunsese primul la pod. Toi oamenii care-l ntlniser pe drum l priviser crucii i-i ludar puterea: "Un flcu ca sta n-ar strica deloc la casa omului", gndea cte unul. ncrcat cum era, prea de trei ori mai voinic. Vljganul i rezem rania nfricotoare de balustrada podului, i astfel, uurat de povar, atept prietenii. Po... pas! gemu Dan cu ultimele-i puteri. i fr s atepte ncuviinarea celorlali, se desctu de poveri i se ntinse pe iarb. Scoal, imprudentule! i ordon Lucia. Iarba-i ud i rece, iar corpul tu e cald i transpirat... Cea mai bun combinaie pentru o dubl pneumonie perfect... Tripl, cvadrupl, sextupl, infinitupl s fie i tot nu m scol! Lucia nu se mulumi, din fericire, numai cu ndemnul verbal, l nsoi imediat de o stranic zglitur. Hai, nerodule! Hai, c n-avem sanatorii n peter. Poate c s-au gndit strmoii... ncerc Dan o glum. Dar Lucia n-avea chef de glume. l mai zgli o dat, apoi l trase n sus... cu ajutorul Mariei, care-l apucase de cealalt ureche.

Se apropiau de pod i ultimii doi: Victor i Ionel. i ncetiniser dinadins mersul cnd i vzur pe ceilali c se opresc. Victor era mulumit c Ionel acceptase de la bun nceput ideea despririi grupului, considernd-o i el absolut necesar pentru securitatea expediiei. Ionel, n schimb, prea cam necjit, sau poate preocupat de uri gnd cruia nu-i gsea captul. Popasul se fcu sub supravegherea foarte sever a Luciei: jumtate de or, fr nici o prelungire; nimeni s nu se lungeasc pe iarb; ceai fierbinte i biscuii; dou mere de cap; interzicerea discuiilor triste. Punct! Maria, fr s-i dea seama, nclc primul punct: Sracul Ticuor! Mai bine-l luam i pe el... Atunci ar fi trebuit s ateptm ora deschiderii magazinelor, o ntrerupse Ionel. Maria nu nelese unde bate Ionel. Ca s facem o provizie bun de biberoane... Zu! schimb Maria tonul. Eu cred c ie i-ar fi ajutat foarte mult... De data asta, Ionel nu tia unde intete Maria: Biberoanele?... ntreb el ofensat. Nuuuu... Tic! El i-ar fi ajutat. Dup ce i-ai fi dat rania, poate c te-ar mai fi luat din cnd n cnd n spate. Ha, ha, ha! fcu Ionel strmbndu-i faa. Ce spirit! Pcat c n-a adus Dan cu el praful de scrpinat... Cine i-a spus c-i un spirit? Lucia, ncredinat pe deplin c ultimul punct va trebui scos din orice program de popas, opri cearta tradiional printr-o veste, la urma urmei nu prea vesel: Mai avei cinci minute! Numai cinci minute?! se prefcu Dan foarte mirat. stora nu le-ar ajunge nici cinci secole ca s-i termine sfada... Pn i Lucia schi un zmbet, dar nu uit s rectifice cu un aer sever: Cinci minute pn la plecare! Leneilor! Poate c n-ar strica s le folosim mai bine, spuse Dan. De pild... s mai mbucm ceva. Atta drum n fa... Trei bucele de zahr fiecruia i... Fcu o pauz forat ca s-l ae pe Dan. i? se interes cam bnuitor cel flmnd... i... calorii din surs direct, l potoli Lucia. Drag Lucia, te-a ruga s hrneti cu mai mult lumin un biet netot. Stau prost cu inteligena... Probabil... oft ea. Lumin ai vrut, lumin vei avea. Poi s te tot saturi de razele soarelui. i dac-ai fi asemeni Lycossei de Narbona, nu te-ai hrni dect cu soare... Dac ar avea inima neagr... ndrzni Dan. Nu! l opri Lucia. E o arahnid celebr. Are pntecele negru: tarantula cu pntecele negru! Nu inima... M gndeam c ar fi putut semna cu tine... Lucia l privea aproape admirativ, dar Dan n-o vedea; i plimba privirile temtoare pe cmpia larg. Complet echipai, Ursu i Victor se apropiar de grupul certreilor. Ne-am interesat la un cltor, i ntiina Victor. O lum pe drumul din stnga. Pn la Znoaga, calea e dreapt. Acolo iar vom ntreba. Cale dreapt?! spuse Dan ngheboat de greutatea raniei. Mam drag! dac ar trece un tunel prin dealurile astea idioate, a zice i eu c-i cale dreapt. i cam ct e pn la Znoga? Vreo cinsprezece kilometri, l liniti Ursu, nainte de a pi n fruntea grupului. Ct!?! se nspimnt Dan, i czu jos, frnt, de parc strbtuse cei cincisprezece kilometri. Asta-i rsplat la lipsa mea de curaj! Dac a fi avut curajul s-i dau eu primul, lui Ursu, poverile... aa cum mi-a trecut prin cap de la nceput... Acum m-am convins, Ionel... Eti foarte curajos! Haide, nu te mai tngui! l mboldi Maria. Pot s te mai ajut i eu. Ce vrei s-i duc? Asta m apas cel mai greu... rspunse Dan artndu-i un obiect. L-am uitat asear n buzunar. E cel mai bun brici de frizerie. Mam drag, o singur scpare mai am... tiu eu ce vrei s spui, l imit Maria: "S-l folosesc la gtlejul meu"... Mam drag, ce perspicacitate! N-ai nimerit-o! Nu. Dac pleac Petrchescu la vntoare, rmn viu... Adic vrei s napoiezi briciul lui Petrchescu? l lu Maria n serios. Tot n-ai nimerit-o... El e singurul client al frizerului. D, Doamne, s plece! Dan i Maria ncheiau irul. Primul cuta din rsputeri s-i potriveasc pasul dup ritmul energic al fetei cu pr de crbune. i tocmai cnd reui isprava, Maria se opri pentru a rde n voie.

 Merit! se nfurie Dan. La bancurile mele se rde cu ntrziere... Nu vrei s mai faci ceva provizii? Iart-m, Dan. Nu m gndeam la bancul tu. M gndeam la Higiena. Mi-a povestit tata, ntr-o sear, despre Figaro. l simpatizeaz teribil... D-aia se rade acas... Nu, Maria, nu rde... De cte ori nu i-am reproat tatii c i-a ales meseria asta tmpit. i mereu mi-a rspuns c i-ar alege-o i a doua oar. i-a fcut el un fel de filozofie. Zice c un om cnd se rade i leapd o parte din tristee sau de suprare, c mcar cteva minute dup ce-i rade barba se uit la lume mai senin i i se pare viaa mai proaspt. Aa spune el... i i nchipuie c e un fel de apostol al veseliei ial bunei dispoziii... Dar eu cred c toat filozofia lui e o scuz n care a nceput s cread... Dan i potrivise temeinic pasul dup Maria. Criza, care la un moment dat l sufoca, dispruse ca prin farmec. Amndoi mergeau voinicete. Urcau nite dmburi domoale. Calea trecea prin crnguri de alun cotropite de tot felul de psruici. ncetul cu ncetul, uitar amndoi gndurile de-acas. i subjugase melodia aceea a dimineii pe care o cnta tot crngul. Maria nchidea din cnd n cnd ochii pentru a-i imagina o orchestr ciudat, compus din mii de instrumente: psri i frunze, care se supuneau unui dirijor nevzut. Se vedea cum i mic, vioi, cpoarele, toate odat: la stnga, la dreapta, sus, jos, mii de psruici n fracuri i rochii de sear, ca rndunelele i graurii, i milioane, milioane de frunze, vibrnd toate n acelai ritm. Dar de ce inut de sear?... Era cristal i diminea... Dan o ocoli pe Maria, tcut, respectndu-i visarea. Se simea n form. Chiar grbi pasul i-i ajunse din urm pe Lucia i pe Ionel. Ei, inventatorule! Aha!... V-ai pus capul la priz solar...? S nu nimerii n vreo pat... i cu inferioarele n vreo groap... i trecu mai departe, tot cu capul ascuns ntre umeri, pentru a nu tulbura contactele inteligenei. Ionel i Lucia l privir n treact. i preocupa prea mult o anumit problem pentru a mai fi ateni la ce se ntmpl n jurul lor. Zu, Lucia... relu Ionel. M-au trecut nduelile tot gndindu-m la eventualitatea asta, i alt soluie nu exist! E inutil s-i mai bai i tu capul. Absolut totul e pentru aceast soluie! Cu Victor ai discutat? ntreb Lucia ngrijorat. Am discutat, rspunse Ionel fr ezitare. Am vrut s vorbesc mai nti cu tine, dar nu tiu cum s-a fcut... Nu trebuie s te scuzi. Spune mai bine ce crede Victor. Sau vrei s-l ntreb eu...? Nu-i nevoie, Lucia. Victor are exact aceeai prere. Mi-a dat imediat dreptate... i eu cred c e singura soluie, Ionel. Cu ct m gndesc, cu att m conving mai tare. Ai dreptate! Numai desprindu-ne n dou grupuri putem asigura succesul expediiei, sau, n cel mai ru caz, ntoarcerea tuturor acas. Zu, Ionel! Merii toate felicitrile... Las, Lucia... se apr Ionel. Nu e cazul s faci caz de ideea asta. Oricine putea s-o descopere. n clipa de fa, ideea nu mai este a mea. E a noastr, a tuturor: Totui... Nu. Lucia! spuse Ionel sentenios. E ideea tuturor, aa cum aparatele au devenit ale noastre, ale tuturor. Gata! Mai bine s ne gndim la alte probleme, nc nerezolvate. Cum s facem cu alegerea conductorului expediiei? Ca s fiu sincer, i mrturisi Lucia, m-am gndit foarte mult la Victor. Eu m gndeam c eful expediiei trebuie s fie... cineva cu preocupri tiinifice, cu... Exact! ntri Lucia. i n plus, Victor are darul de a convinge i de a te face s te simi aa cum eti... Dar acum m gndesc c ai putea s fii i tu. Ideea asta a ta e extraordinar... Zu, Ionel! Acum mi se pare simpl: n loc de un grup, dou: unul n peter, altul n afar; legtur permanent prin telegraf... Oul lui Columb! Dar eu cred c face mai mult dect o mie de aparate tefefe... Iar ncepi s exagerezi? Te rog s faci abstracie de mine, ba chiar i ordon! Stai, c nc nu eti ef, rse Lucia. i mai e ceva care mi d ghes s te propun. Zu, Ionel... mi place c nu-i mai dai ifose. Uite, chiar acum m duc s vorbesc cu Victor. Protestele lui Ionel nu mai avur puterea s-o opreasc pe Lucia. Ba chiar i iuir paii. In cteva minute l ajunse pe Victor. Dei obosit de alergtur, cu respiraia cam neregulat, izbuti s in pasul cu el. i ncetini i Ursu mersul, i deodat se pomenir toi trei alturi. Am o idee! spuse brusc Lucia. Numai una? se prefcu Ursu posomort. Una i bun! accentua Lucia. Ce-ai zice dac l-a propune pe Ionel eful expediiei? Ursu se pomeni c fluier a uimire, i poate pentru prima dat n viaa lui cut privirile Luciei: E o chestie de-a lui Dan... fr praful la? N-am vreme de glume! l repezi Lucia. Am fost ct se poate de serioas...

 Atunci mai bine l-am fi luat pe Tic cu noi! se nfurie Ursu. Ca s fac o contrapropunere n acelai stil... i-am spus c nu glumesc! Adic a putea s te propun i pe tine... i revrs Ursu tot nduful. n orice caz nu un... urs, se enerv Lucia. Tare-mi sttea pe limb alt cuvnt... i de ce crezi dumneata c un om nu se poate schimba? N-am spus aa ceva, se apr Ursu. Un om sigur c se poate schimba, dar Ionel e nc un copil. Copilul mamei... Ca s-l potoleasc, sau pentru c nu mai putea rbda atta mpotrivire, Lucia explod. Dar explozia ei, tuntoare i nentrerupt, era totui foarte logic: vorbi despre aparatele lui Ionel, despre ideea explorrii peterii n dou grupuri, gsit de Ionel, despre modestia lui... "M-a obligat s nu spun nimnui c el a venit cu ideea despririi"... i n concluzie: Eu cred c am putea s-l alegem ef... ca o rsplat, ca o ncercare, ca o recunoatere, termin ea ntr-o suflare. Victor nu spuse nimic, nu-i scp nici mcar un gest, care ar fi putut s-i trdeze gndurile. Numai cnd l vzu pe Ursu ncruntndu-se i gata s urle, interveni categoric: Stai! N-ai nici un drept s te amesteci] Ba am! Am o mie de drepturi, nu unul! i nici nu e vorba de drept! Se poate, spuse Victor. De aceea: te rog! Ursu nu mai zise nimic. Dar ni de lng ei i se ls purtat pn n deprtare de pai furioi. Lucia i ceru lui Victor lmuriri, dar Victor i rspunse ridicnd neputincios din umeri. Nu-l mai neleg pe Ursu, se plnse fata. De cnd s-a fcut att de ranchiunos?... i de ce?... i nici pe tine nu prea te neleg, Victor. Altdat te-ar fi bucurat asemenea veti, mai ales atitudinea lui Ionel... N-a fi sincer dac i-a spune c snt bucuros... dar snt de acord s facem o ncercare... Lucia era i intrigat i nedumerit: Dumnezeu s v neleag... Totui... mi pare bine c eti sincer cu mine, Victor. i m obligi s fiu i eu la fel. Nu mi-a fi nchipuit c o problem de efie poate tulbura un om n asemenea hal... Nici eu nu mi-a fi nchipuit! rspunse sec Victor. Lucia ncetini anume pasul pentru a-i da a nelege lui Victor c i-a spus tot ceea ce avea s-i spun. i ct de bucuroas fusese cu ctva timp nainte! O durea inima, fizic. Tocmai Victor i Ursu! Oamenii cei mai... Uuuuh! Victor l ajunse pe Ursu, sau poate Ursu se lsase ajuns. Mult vreme merser cot la cot, mui, fr s se priveasc. Nu vedeau nimic, nici n dreapta, nici n stnga. Mergeau cu capul plecat, nu se uitau dect la drumul pe care clcau paii lor. Tristeea i amrciunea i asemna pe amndoi. i deodat neleser c se ndeprtaser prea mult de ceilali. Nu se mai zrea nimeni n urma lor Se oprir amndoi i abia atunci Ursu ddu fru liber mniei care clocotea n el: Cum poi s tolerezi asta? E o mielie! Nu tiu, Ursule, dar nu vreau s greesc. Poate c Ionel crede sincer c e ideea lui... Ionel!! i relu Ursu atacul. O mie de frunze dac-ai amesteca, i printre ele ase deale noastre, Ionel i le-ar alege n trei secunde. tii tu bine ce crede... tii tu ce vrea... Ursule! Ce se poate ntmpla cu cineva care ajunge conductor, fr s merite? Eu cred c snt dou posibiliti... Una singur! se opuse Ursu. S fie aruncat jos! Ce ru mi pare c nu te-ai linitit! spuse Victor cu toat sinceritatea. Mi-ai fost de mare folos. Nu pot, Victor, dar... uite! i jur c o s ncerc. i-am spus c snt dou posibiliti, Ursule. Poate chiar trei: ori va ajunge s merite cu adevrat conducerea... ori i va da seama c n-o merit... ori vor nelege alii c n-o merit... Aa cred eu... Adic tu accepi?! se nspimnt Ursu. Da! F-m s neleg mai bine, te rog. Mi s-a nnegrit capul... Nu tiu ce am... Uite ce cred eu!... Ionel ine mori s fie ales conductorul expediiei. Poate c asta i va prinde bine, poate c-l va schimba, cum crede Lucia. De unde tim noi c efia asta, pe care o dorete atta, nu-l va deschide, nu-l va nclzi, nu-l va apropia de noi?... S-ar putea s fie i pe dos... dar eu cred c orice s-ar ntmpla, va fi spre binele tuturor, nu numai al lui Ionel. Acum nelegi? Nu! Eu a da dracului toat povestea asta, Ursule. Zu c lund-o aa ca problem n-are absolut nici o importan. Oricum, vom veghea toi la bunul mers al expediiei. ef, neef, nu conteaz. Nimeni nu poate impune idioenii... M gndesc numai la Ionel... Poate c-i va

prinde foarte bine experiena... Adic tu nu-l urti deloc? Nici mcar nu-l dis... Nu! i jur, Ursule... Doar simt c m doare ceva. Att. A vrea s fie un biat bun, ca tine, sau ca Dan... Ursu se nduioa ntr-o clip: Iart-m, Victor... i mulumesc. n fund se zrea Znoaga. CAPITOLUL IX 1 La podul de piatr, la cel de al doilea pod, stteau abtute dou fiine. Fiecare la un capt al podului. Doamne! cum li se mai asemna soarta! Amndou erau triste, nenorocite, izgonite... ngulic fusese gonit de nenumrate ori, cu rutate, de stpnul lui. i nu o dat i uieraser pe la ureche pietre veritabile. Bineneles, celul tia c dac stpnul lui ar fi vrut cu orice pre s-l ocheasc, nu i-ar fi scpat nici vrful cozii, nici cea de a treia bulin cafenie de pe urechea dreapt. Cine cunotea mai bine dect el tirul infailibil al marelui maestru!... Dar, oricum, s azvrle dup el! Asemenea insult nu mai primise, ehehehei! de cnd! Iar Tic... Povestea lui e bine cunoscut. De fapt, cnd mo Timofte ajunsese la casa cu cerdac i ieder, prichindelul era sculat, mbrcat, nfuriat, distrus i nenorocit. Altruist din fire, cut imediat un ap ispitor, i prndu-i-se lui c ngulic seamn ntructva cu animalul cutat, i revrs nduful asupra lui: De ce n-a dat alarma? De ce n-a fugrit cocoul pe sub geamuri ca s-i aud cucurigul? De ce n-a provocat motanul la btaie, ca s ias trboi chiar la ivirea zorilor? De ce n-a avut curajul s sar pe geam i s-i latre la ureche, c doar geamul fusese deschis toat noaptea? De ce a tinuit plecarea Mariei?... De ce? De ce?... Celul, sracul, nu mai tia ce s cread. De cte ori fcea asemenea fapte era pedepsit, fr mil, chiar de cel care-l jignea acum. Ce vin avea el dac stpnusu rsturnase toate obiceiurile fr s-l ntiineze? Prichindelul foarte ciufulit simea protestele grave ale celului, dar nu voia deloc s le accepte. De-aceea trecu la pedepse i nu uit s-i laude indulgena, pentru c n loc de zece pedepse, ct ar fi meritat, celul primi una singur: s rmn acas!... Mai bine moartea! gndi javra nenorocit, i folosi un ntreg cortegiu de sisteme, nvate tot de la stpnul lui, pentru a-l ndupleca: se tngui, se lingui, se gudur, se prefcu nepstor, vesel, temerar, se or, se repezi la el. n zadar. Ba se alese i cu cteva insulte dureros de vulgare. Nu-i rmnea s fac altceva dect ceea ce fcuse i stpnul: se gudur pe lng mo Timofte, care apruse n faa casei. i primi drept rspuns un semn din ochi, un semn de complicitate care-l liniti ntr-o secund. Se duse imediat n cuc i se aez grav, cu botul pe labe. Iar cnd Tic se despri de mo Timofte i porni n goan pe urmele cirearilor, iei frumos din cuc, iei frumos pe poart, adic i scoase numai capul, frumos, i privi dup stpnul lui. Cnd crezu c a ajuns destul de departe: dup el! Presto! Prima greeal a lui ngulic fu aceea c, n loc s se strecoare pe lng garduri, mergea chiar pe mijlocul drumului. Tic l zri imediat, l batjocori bine i-l alung. A doua greeal o fcu pe osea. Dei mergea prin an, pentru c se nvase minte, n momentul cnd auzi un zgomot neobinuit, i nl curios capul i-i vzu stpnul ntins ct era de lung n praful drumului. Creznd c s-a ntmplat ceva grav, alerg repede acolo spre ajutor. Tic se mpiedicase de o piatr i czuse, el care putea s alerge prin cea mai deas pdure fr s ating creanga unui copac. i mai era i un martor! Chiar cu piatra care-l trntise arunc n ngulic. A treia greeal o fcu la barier. Nite jigodii scrboase ncercar s se grozveasc fa de el, adic l ncolir cu gndul de a-i guri i smulge blana, i el n-avea alt aprare dect s bage zzanie ntre ele. i ncepu o btlie ntre javrele de la barier cum nu se mai pomenise. Tic azvrli cu pietre a doua oar, dar aici mai exista o scuz: poate c ochise n lupttori, nu n arbitru. Insultele i erau ns adresate lui i mai ales acel: "Huuuuuoooo! javr mizerabil! Acas, n cuc, mgarule!" nu era pentru btui, pentru c btuii, n mod sigur, nu aveau cas, sau dac aveau cas nu aveau cuc... i i s-au mai ntmplat cteva mizerii grele, dar tot a ajuns pn la urm la al doilea pod. Aici tristeea, jalea i mila se npustiser toate asupra prichindelului. Nu mai era nevoie de nici o vorb, de nici un gest. Celul l simi imediat. ntr-o clipit fu lng el. De ast dat, stpnul su se ls cotropit de altruismul cel bun: Ce facem acum, rule, ncpnatule? Pe unde-o apucm? La dreapta, la stnga? Unde? Se uit i ombi cu priviri nesigure spre un stlp cam nesigur, care ncremenise cu braele ntinse. Mic i el capul, a nedumerire, ca stpnu-su. ngulic nu era chiar ntruchiparea perfeciunii pentru ntreg neamul canin. Avea multe caliti, mai ales

inteligena lui, ntr-adevr fr egal, n schimb i lipsea aproape cu desvrire mirosul; nu i-l antrenase niciodat, considerndu-l prea comun i prea specific cinesc. Prichindelul l acceptase ns aa, de la nceput, i nici nu-i reproase defectul... aiurea! defect! Ce ne facem, ombi? Nu vezi c nu-i nimeni s ne ajute? ombi se deghiza totui pentru cteva clipe n cine poliist, dar numai de form, ca s nu se cread c n-ar fi interesat n gsirea drumului bun, pentru c mirosul lui avea doar trei direcii: motanul, mncarea i Tic. Ei! Ai gsit ceva? l ntreb nerbdtor Tic. Mutra celului era att de dezolat, nct ciufuliciul nu mai insista. i cum stteau amndoi la captul podului, abtui i nenorocii ca nite ceretori de mult vreme nemiluii, deodat li se pru c se aude un zgomot n deprtare. ntr-adevr, n zare, se vedea ceva: un nor de praf. Dup vreo cinci minute de groaznic ateptare se zri i crua, iar dup alte cinci minute crua se opri lng ei. Bun ziua! spuse Tic, nsoindu-i vorbele cu un gest foarte politicos. Nu tii dumneavoastr ce drum duce la Petera Neagr? Nu cumva vrei s mergi acolo? l ntreb la rndul su moneagul din cru. Pi acolo-i departe, bre. Hai, suie-te, suie aici, s te duc la ora, c te-o fi cutnd mum-ta cu toi vecinii. Hai, hai! Putiul o sfecli, timp de o clip, pentru c imediat i veni ideea salvatoare: Cum o s m duc la peter?... Nuuuuu! Am pus rmag cu fonfitul de vru-meu, pe trei kile de caise i pe doi pumni. Eu am zis c-i drumul din dreapta, el zice c-i l din stnga... Ai cam ctigat, spuse moul destul de mirat de amnuntele pe care i le ddea prichindelul. M ginrelule! Nu cumva.... Nu, moule! se grbi Tic. Da' de unde!... Vas' c o iau prin dreapta... Mulumesc... Suie-te, bre, n cru, i hai acas, n-auzi? Aud foarte bine! i rspunse Tic ndeprtndu-se. Dar n-am s m ntorc de dragul matale n ora. Ce, crezi c tata e att de rutcios ca matale? Du-te sntos, pezevenchiule! l afurisi moul n felul lui, i un zmbet i miji sub musta. Dar o iau pe drumul din stnga! i mai spuse prichindelul i apoi i art limba. Nu limba l supr pe moneag, ci faptul c putiul i mirosise minciuna. Da' cin' te-a fcut, bre, aa de iste? Ia uite, domnule! Apoi abia acum am aflat drumul adevrat, se crezu dator Tic s-i rspund moului i-o lu pe drumul din stnga. 2 Znoaga era o scobitur adnc i prpstioas, ca o coaj de ou, nconjurat de stnci pleuve i cristaline, precum constatase Ionel. Iar dup calculele Luciei, altitudinea buzelor stncoase i a platourilor din jur se apropia de 1200 de metri. Era altitudinea la care se ntlneau frete fagii i brazii. Ca i brazii, fagii din prile Znoagei erau nali i drepi i cu crengile dispuse simetric. Numai culoarea alb a scoarei, culoarea norilor de diminea, i frunziul lat i deosebeau de brazi. Cirearii poposir ntr-un lumini cu iarb mtsoas. Acolo i lsar poverile, acolo prnziser, un prnz mbelugat, gtit la repezeal din alimente reci, dar pe care foamea i iueala celor dou gospodine l ridicaser la rangul de rafinament gastronomic. n apropiere se auzea susurul unui pria; termosurile se umplur repede i se golir i mai repede, i iar se umplur, dar de ast dat pentru a se filtra i a se gusta cu pictura de ctre Lucia i Ionel, care trgeau ndrtnici elasticul unei savante dispute tiinifice. Fiecare trgea, ct putea, de captul su, aa c pn la urm apa deveni "feruginoas-gazoas", pentru a-i mulumi pe amndoi. ncntai de marea lor descoperire tiinific, dar mai ncntai de atitudinea pe care-o avuseser fa de descoperire, o buser cu plcere nebun, ndestulai, foarte obosii, cirearii se ntinser pe iarb, dup ce, bineneles, desfcuser i aezaser pturile sub privirile de Argus ale Luciei. Odihna era absolut obligatorie, ca orice lucru foarte plcut. Un ceas i jumtate nimeni n-avea voie s se mite de pe ptur, dar nici n-avea voie s mai rmn p secund dup semnalul ceasului detepttor... cruia Dan i i pusese gnd ru. Nimeni nu crcni mpotriva regulamentului... numai Ursu prea puintel nelinitit. Aceasta era impresia Luciei, care hotr n sinea ei s-l supravegheze foarte strict. i era team s nu prseasc pe furi poiana. Din fericire, Ursu i aez ptura chiar pe marginea Znoagei, i astfel Lucia rsufl uurat. Ca s prseasc poiana ar fi trebuit s sar peste ceilali, ceea ce, fr ndoial, ar fi atras atenia cuiva. Alt cale de evadare nu avea, pentru c n partea cealalt zcea, nendurtoare prpastia. Mai trziu, Lucia se blestem amarnic c nu urmrise niciodat acrobaiile lui Ursu,

celebre n tot oraul. De unde s tie ea c dou cluburi sportive trimiseser emisari n orel pentru a-l "culege" pe campionul colar de gimnastic? Trecuser doar cteva minute de la semnalul de odihn general i obligatorie, i Lucia, hotrndu-se s-i cear un sfat lui Ursu, de fapt vrnd s se conving c e la locul lui, nu mai vzu dect ptura pe buza prpastiei. Spaima o paraliza cteva clipe... Nu cumva?... Aceast ezitare i fu fatal. Cnd se duse apoi cu Victor la locul cu pricina pentru a privi mprejurimile i strfundurile, nu mai zri nimic, nici urm de Ursu. Pcat... i opti Victor. Am fi asistat la un spectacol extraordinar... Ce vrei s spui? Nu l-ai vzut niciodat pe Ursu fcnd exerciii la bar sau trapez? Nu! i-mi pare foarte ru... dac e aa cum vrei s se subneleag... Eu cred c Znoaga asta n-a vzut de cnd e ea, nici pe vremea maimuelor, dac au existat vreodat pe aici, o mai grozav demonstraie de acrobaie. Lucia era ct pe-aci c caute dovezi sau argumente pro sau contra existenei antropoidelor, dar i aminti c abia a nceput programul de odihn obligatorie, i mai ales c e responsabil cu ndeplinirea programului. Victor nu exagerase deloc cnd imaginase spectacolul acrobatic al lui Ursu. Vljganul i fcuse planul de evadare n timp ce-i potrivea ptura i nu cuta dect un moment de rgaz, pe care l provocase el, aruncnd o pietricic undeva lng Lucia i oblignd-o s caute mirat prin iarb. Nu-i trebuia mai mult. Se mpinsese, ncet, fr zgomot spre buza prpastiei, i ncrligase vrful piciorului drept ntr-un ciot de pe margine i... dispruse n prpastie. Exact n clipita cnd toat greutatea corpului se lsase n vrful agat de ciot, prinsese cu braul stng trunchiul unui brad, iar cnd piciorul drept se eliberase din ciot i corpul ncepuse s coboare ncet, atrnat n puterea de cteva clipe a braului stng, piciorul odihnit ntlnise sub talp creanga pe care o cuta. Ursu rsuflase uurat. Tot greul fusese trecut. i nc fr s se fi dat alarma! Restul era un joc de copil. i fcuse vnt i se prinsese de creanga altui brad, srise apoi n altul, apoi n altul, i iari, pn ajunsese n partea cealalt a Znoagei, chiar n clipa cnd Lucia i Victor se opriser pe ptura lui. Nici unul nu vzuse semnalul de desprire fcut de Ursu de pe marginea cealalt a Znoagei, pentru c numai acolo nu se uitau. l cutau pe muchia cea mare, printre brazii de pe coasta abrupt, printre ierburile i bolovanii din vale, dar n faa lor, peste prpastie, la vreo treizeci de metri deprtare, nu-i nchipuiau c poate s fie. Dup ce mai flfi o dat din mn spre locul de popas, Ursu porni n recunoatere. i lu mai nti cteva puncte de reper, ca s evite orice ntrziere la ntoarcere, apoi dibui o crruie de mult vreme neumblat, precum dovedeau iarba i florile care se lfiau n mijlocul ei. Foarte capricioas i nestatornic, potecua l amei cu ocolurile ei. Cum ntlnea un fir de ap pe care i un copil l-ar fi srit, cum fcea un ocol de vreo douzeci, treizeci de metri; la orice col de stnc ieit afar printre copaci, alt ocol lbrat; se ntlnea cu un dmb care putea fi urcat din dou, trei salturi, iar cotea speriat pe la poalele lui. i Dan ar fi dispreuit o asemenea potec. Argumentul prndu-i-se hotrtor, prsi poteca mofturoas lund-o de-a dreptul la vale. Drumul ales de Ursu, la nceput uor, ca o suprapunere de mici platouri, un fel de trepte late i blnde, deveni, pe msur ce cobora, un adevrat chin. Arborii, bolovanii, suiurile i coborurile neateptate, priaele, crpturile nenumrate, toate deveneau obstacole scitoare, care nu-l lsau nici o clip s rsufle n voie. Mai c ncepea s regrete abandonarea crruii... Oare de cnd nu mai clcase picior de om prin acele locuri?... ntrebarea l trezi pe Ursu. Pn atunci nu-l preocupase nimic altceva dect naintarea lui, nu cutase nimic altceva dect locuri sigure n care s poat pune piciorul i puncte de sprijin pentru brae. Cnd i ls privirile s alerge n voie se minun de frumuseea i bogia peisajului. Parc era o ntrecere ntre culorile i miresmele florilor, i sub scoara de frunze uscate roiau tot felul de gngnii multicolore. Fr s stea pe gnduri, culese cele mai frumoase i mai neobinuite flori, i despri de frunziul uscat cteva gngnii ciudate, cum nu mai vzuse pn atunci. Mai ales o rdac uria, cu coli ct degetul i cu un corn n mijlocul lor. Tot culegnd "podoabele" cu care voia s-o mbuneze pe Lucia, la ntoarcere, Ursu se pomeni deodat n faa unei crrui. Abia se deosebea printre ierburi i bolovani. Era crruia pe care-o prsise. ntlnirea neateptat l nclzi, i strecur n suflet o und de duioie. Parc ar fi regsit un vechi prieten. i continu drumul pe crruie la vale, i fusese inspirat apucnd noul drum, pentru c ntlni la un cot o aglomerare de stnci care-i furniz n cteva minute o adevrat colecie de roci. Gata! Nu-i mai era team de Lucia! Cu bogiile pe care le avea n buzunare i-n mini putea s-i cumpere toate libertile... sau evadrile. Mai rmnea s fac o ultim recunoatere de jur mprejurul regiunii i pe urm putea s se ntoarc la Znoaga. De mult vreme cuta Ursu copacul care s-i nlesneasc recunoaterea. l gsi ntr-un lumini, cam departe de locul de popas. Era un fag uria care-i ntrecea toi frnii dimprejur. Nici nu-i ddu seama cnd ajunse n vrful lui. i roti ncet ochii: nu afla n toat regiunea un loc mai bun pentru recunoatere. Apoi ncepu, meticulos, atent, ncordat, fr

grab, s cerceteze punctele cardinale. Spre nord se ridica bariera munilor: stnci pleuve sau mpdurite, coli ca nite crenele, gheburi ncordate ale unor gigani plumburii. Undeva, la poalele unui con uria, trebuia s fie intrarea n peter. "Cel mult zece kilometri", gndi Ursu. Retrgndu-i privirile din muni, descoperi, la vreo doi kilometri de locul unde se afla, o scobitur ca o corabie. Era Znoaga. Locul de popas nu se desluea bine din cauza arborilor care-l acopereau ca o pavz. La dreapta i la stnga, pdurea era att de deas, nct nu se putea deosebi nimic. Numai copaci, copaci, copaci. Doar undeva n zare, spre dreapta, cercetaul ghici, urmrind nesigurana reliefului, o vale adnc i deci existena unei ape. i ntipri bine direcia, apoi ndrept privirile spre vale, spre regiunea pe care o strbtuser cirearii. Valea se vedea ca-n palm, pn la al doilea pod de piatr, pe care mai degrab l ghici dect l zri. Se vedea i panglica erpuitoare a drumului, alturi de panglica argintie a apei i crarea care urca la Znoaga... Cercetaul i ncorda subit privirile. Parc zrise un punct pe drumul care urca la Znoaga. Era un punct mictor, parc nainta o gnganie. "Un cltor", gndi el, dar nici nu-i termin gndul c tresri din nou. n urma punctului mictor parc se mai zrea un punctule, tot mictor. Simi cum se strecoar n el o nelinite stranie. i ncorda aprig privirile, fixndu-le asupra celor dou puncte. Mai bine de un minut nu-i dezlipi ochii de pe ele. Poate c a sosit timpul s se afle c, n privina vederii, Ursu era un adevrat fenomen. Profesorul de astronomie i-o ncercase ntr-o noapte, punndu-l s descopere, aa cum fac arabii, vestita stea Alcoor, lng Mizar, la ndoitura oitei Carului Mare. Numai respectul fa de pedagog l oprise pe Ursu s rd: steaua se vedea foarte limpede. Cea de a doua ncercare se fcuse dup un adevrat ritual. Trebuia s descopere, n Crucea Nordului, la captul unui cadrilater care o cuprindea i pe Deneb, cea mai frumoas stea din Lebda, o stea foarte mic, numit 61 Lebda, una dintre cele mai apropiate de sistemul solar. O deosebise i pe aceasta, fr nici o greutate. ncercarea se sfrise prin descoperirea unei alte celebriti a firmamentului, supermobila Mira Cetti, aflat atunci ntre poziia a asea i a aptea. Profesorul rmsese de-a dreptul uluit: ntr-adevr, vederea lui Ursu era cu totul ieit din comun. Puini muritori se puteau luda cu o astfel de vedere. Cercetaul i obosi ochii pn la lacrimi i ceea ce zri i se pru de o mie de ori mai grav i mai important dect faptul c descoperise ntr-o singur noapte cele mai celebre podoabe ale lumii stelare. Gonit de descoperirea de ultim clip, Ursu ajunse ntr-o suflare la Znoaga. Prsiii se sculaser doar de cteva minute i se constituiser imediat ntr-un tribunal imparial i sever. O clip s mai fi ntrziat i pedeapsa ar fi fost hotrt n contumacie. I se ddu dreptul la aprare... i Ursu ncepu s scoat din buzunare, din cutii i cutiue, tot ceea ce adunase n cutreierul su. Nu rosti nici un cuvnt. Numai energia i ndrtnicia Luciei opri o aprig ncierare n apropierea tezaurului adus de evadat. Spiritele se linitir repede, fuga lui Ursu fu uitat, sau poate trecut sub tcere, ba se pomeni i cu cteva elogii, hai s zicem: laude, i parc recunoscuse i vocea Luciei... Atmosfera fiindu-i prielnic, Ursu ndrzni s cear o porie suplimentar de hran. Nu mai poi rbda? l ntreb Lucia cu destul bunvoin n glas. Nici o secund! supralicita el. Dac ai ti ct m-am chinuit pn am gsit rocile! Am scobit tunele, zu... i floarea aia albastr ca un clopoel... Era s-mi rup gtul... Lucia se vzu nevoit s cedeze struinelor i-i scoase, din rania pe care tot el o purta, un pacheel cu hran rece. l-l ddu cu inima ndoit, dar i-l ddu... Poate mai gseti unul... Gata! se ncpn Lucia. Era un "gata!" definitiv i Ursu se retrase. Dar mai era Maria! Tocmai se oprise n faa lui. Mie ce mi-ai adus? l judec ea. Era jale! Nu oprise nimic pentru Maria. Tot ceea ce culesese se afla pe ptura din faa Luciei. Cut n buzunare, dar nu gsi nimic. Nici o pietricic, nici o frunzuli... Nu mi-ai adus nimic... se ntrist Maria. Ursu reveni ca prin farmec. Chiar se nvior: i-am adus ceva! Ce? Unde e? Arat! D-mi! Acum nu pot... i fcu el cu ochiul. Ateapt pn desear... Cam pe la asfinit... Ahaaaa! Te-am priceput... Nu vrei s recunoti c m-ai uitat... i-i nchipui c pn desear o s gseti ceva n drum... Nu m-am ateptat la asta, nesuferitule! Zu, Maria... Dac-i spun... Crede-m... Nu te cred! Nu te mai cred! Atunci... Te rog s-mi dai ceva de mncare... Poate i-a mai rmas... Maria rmase cu gura cscat. Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat: Eti nebun?!... Sau poate n-ai mncat? Sau cine tie?...

 Ai ghicit!... Sau: cine tie...? Spune-mi! Ai? Am o coaj de pine, dac-i ajunge... i mi se pare c mai am o roie... i nite brnz... i un "adio"... Grozav! dar bucata de "adio" n-o vreau. O primesc desear dac ii cu orice chip... Maria scotoci n rucsac i-i ntinse lui Ursu rmiele prnzului, refuznd, ostentativ, s se mai uite la cel flmnd: Tot Luciei s-i mulumeti... Dac nu ne obliga ea s pstrm resturile... V mulumesc la amndou... Sntei fete cumsecade, gospodine, bune, ce mai... Ei! Acuma-mi spui? atac brusc Maria. Ce s-i spun?! se holb Ursu. Aaaaaa! Ai i uitat?... n cazul sta... O s vezi! Zu, Maria... se rug Ursu. Numai... desear... sau puintel mai trziu... Poate chiar nainte de asfinit... Acum ns nu pot, pe cinstea mea... Mi-e team c ai mprumutat i altele de la Petrchescu... Foarte bine c nu vrei! Ursu ns nu-i mai rspunse. Se ncrunt, gonind-o pe Maria. Dar nu la ea se gndea. Faa i se lumin repede i un licr cald i trecu prin priviri. O ntrebare chinuitoare pierise. Rmsese numai rspunsul, un rspuns duios. Cnd cirearii prsiser Znoaga, Ursu mai zbovi cteva clipe: ca s fixeze n alt parte centrul de greutate al uriaei ranie. Dar cnd prietenii disprur dup un cot i ieir din raza vederii lui, sri ca un popndu. Cotrobi undeva ntr-o rani, scoase ceva, i porni n goan, la vale, pe potec. Se fcu repede nevzut printre copaci. Dup numai dou minute se ntoarse cu un aer foarte mulumit, i potrivi bagajele cu ndemnarea unui maestru i pi vesel, grbit, pe urmele prietenilor si. i ajunse, gfind, chiar la locul unde poteca se desprea n dou brae. Dar nu erau singuri. Dou fiine neateptate le tiaser calea: un cioban voinic, sprijinit ntr-o ghioag groas i noduroas, i un ciobnel de vreo zece ani, probabil fecioru-su, sprijinit i el ntrun ciomag. Preau amndoi, acolo pe costi, nepenii, cine tie de cnd, n poziii oblice, n vale, o turm i suna tlngile. i care ar fi cel mai bun drum? l ntreb Dan pe ciobanul cu ghioag. Fr s se clinteasc i s fac cel mai mic gest, fr s clipeasc mcar, cel ntrebat rspunse domol: De... Asta-i dup om... Poate c mtlu i-ar conveni cel din dreapta... Poate c 'mnealui, i art spre Victor, i-ar conveni cellalt. Omul era greoi la vorb, nu se destinuia cu una, cu dou. Lucia voia precizie: Drumul din dreapta-i mai lung? De... Mai lung!... E un fel de-a spune... Vezi 'mneata?... De aici i pn la fagul la prbuit de lng turm e tot atta cale ca de la fag i pn-aici... Ori zicei c nu-i aa? Asta-i limpede ca lumina zilei... ncerc Ionel s imite graiul ciobanului. Tot fr s se clinteasc, nici mcar buzele nu i se vedeau micndu-se, ciobanul rspunse: De... Ia du-te dumneata pn-n vale la fag i uit-te 'mnea-ta la ceas i vezi ct ai fcut... -apoi vino 'napoi, i uit-te iar la ceas i vezi ct ai fcut... Nu mai e aceeai poveste... Ori zicei c nu-i aa? Ionel, i o dat cu el i ceilali cireari, se simeau cam nghesuii. Era firoscos ciobanul, nu un rupe-vorbe cum crezuser la nceput. Cam aa e, cum spui dumneata, i ddu Dan dreptate. Ei!... Acu' o s tii i 'mneavoastr de ce noi, aici la munte, nu socotim drumurile dup lungime, ci dup ceasuri... i cam ct facem pn acolo pe drumul din dreapta? relu Dan sub o form nou vechea ntrebare? De.. Dac amu soarele-i spre prval, eu a zice c pn n amurg ajungei la Pietroaia... Dac inei pasul vrstei 'mneavoastr, se nelege... i pe drumul din stnga? ntreb Maria. Pe istlalt?... De... Dac v-ncumetai la drum... pn-n amurg ajungei la Pietroaia... Atunci am putea s-o lum pe oricare drum, descoperi Lucia. Totuna e... De... Cum s nu se poat! Numa' c st din dreapta ocolete binior... i st din stnga? ntreb Ursu. De... istlalt e mai anevoios, c urc mai de-a dreptul. Cirearii erau, n sfrit, lmurii pe deplin asupra caracteristicilor celor dou drumuri care duceau la Pietroaia, la Petera Neagr. Dumneata ce ne-ai sftui? cut Victor s-l intereseze pe cioban. Abia atunci ciobanul fcu prima micare: i mut ghioaga la cealalt subsuoar: De... Asta-i alt poveste... Cine vrea povee, s le cear... -a zice s-o luai pe drumul cel panic... Nici vorb c vom apuca pe el! sri imediat Dan. i v mulumim foarte mult... Dar ciobanul nu mai avu vreme s rspund la mulumiri. Se desprinse fulgertor din

pmnt, cu tot cu ghioag, i alunec la vale, pentru c oile, simindu-se neobservate, o apucaser razna i ajunseser la buza unei rpi prpstioase. Exact cu aceleai gesturi se desprinse din pmnt i puiul de cioban. Pe care drum apucm? ntreb Lucia. Parc-am hotrt o dat! se burzului Dan. Pe drumul cel panic, pe drumul din dreapta. La vot! propuse Lucia. Cine merge pe drumul din dreapta, mna sus! Dan se grbi s ridice mna, dar constat cu uimire c nu mai avea nici un tovar. Cirearii i continuar drumul spre peter, cotind pe poteca din stnga. n frunte, Ursu, fluiernd vesel... La urm, Dan, gfind i bolborosind cuvinte nenelese... care aduceau a blesteme. 3 Lng trunchiul unui copac prbuit, la Znoaga, poposiser dou fiine obosite. Nu trecuse prea mult vreme de cnd ncetaser s fie i foarte flmnde. Dar, aa cum numai n basme se ntmpl, Tic descoperise, aproape de intrarea corabiei de piatr, un pachet foarte insinuant. L-ar fi ocolit el cu grij i cu respect, chiar cu ochii nchii, dac nu l-ar fi intrigat poziia ciudat n care se afla i dac n-ar fi presimit o anumit nrudire ntre cel i pachet. ombi se prefcuse ntr-o sgeat, nemicat i vertical, cu botul i mai ales cu nrile transformate n vrf necrutor, chiar sub pachet... pentru c pachetul era agat de creanga unui brad, i potrivit n aa fel ca s nu-i scape nici chiar unui orb care ar fi urcat poteca: tot s-ar fi ciocnit cu nasul de el. Dup acest raionament lturalnic, prichindelul se apropie de pachet i vzu cu uimire c-i era adresat chiar lui! Adresa scris cu litere mari de tipar era vizibil de la o pot: PENTRU TICUOR. i mai trebuia un b cu crcan la capt. l gsi repede i astfel pachetul ajunse la destinaie. Cine i-l trimisese?... Anvelopa de hrtie groas nu spunea nimic, dar ciufuliciul bnuia pe cineva, tia el c prin codri slluiesc i zne bune, nu numai mumele pdurii... Oare anticipa el ceea ce se afla n pachet? De ce se gndea la o zn bun i nu la muma pdurii?... Trsese cu coada ochiului la ombi i, dup felul cum i mica vrful nasului, ceretorul!, se convinse, fr urm de ndoial, c n mna lui norocoas se afla un pachet cu mncare! I desfcu grijuliu, sub supravegherea nendurtoare a celului, i pe hrtia groas n care era nvelit, stteau gata s se predea: trei buci de pine, cteva felii de salam, dou roii, o frm de brnz, trei biscuii i un mr. Gusturile culinare moderne ale znei bune nu-l preocupar nici o clip. Tbr asupra bogiilor noi, fr s uite s njumteasc tot ceea ce se preta la njumtit cu bravul lui sfetnic, adic: pinea, salamul, din pcate, i mai ales biscuiii... nfulecnd de zor, i imitat cu fidelitate de ombi, Tic mulumi din suflet znei bune. Fr darul ei, cine tie ce s-ar fi ntmplat! Doamne, ct l mai chinuise foamea! Cum i mai mucase stomacul i intestinele! i ct sfreal i scursese n trup, n picioare mai ales! Ba la un moment dat ncepuse s aib vedenii. De cteva ori, n urcuul spre Znoaga, i se pruse c vede n frunziul pdurii, legnndu-se n btaia vntului, crnai i crenvurti, pulpe i glute, i struguri negri, psssst! ce mai bunti!... dar nu erau dect cioturi, sau crengi rupte, sau conuri de brad, sau frunze bolnave. Ce foame crncen ndurase! i aminti prichindelul sorbind cu buze nfiorate roiile. Ba la un moment dat se gndise c ar putea s invoce znele bune: s se preschimbe tot codrul ntr-o pdure tropical cu palmieri i cocotieri... dar nu-i mai rostise rugciunea de team c pdurea necunoscut ar putea s miune de jivine scrboase i rele. Cele dou fiine de lng trunchiul prbuit ajunser la ultima nghiitur. Amndou n aceeai clip. Privirile li se ntlnir... dar prichindelul se mpotrivi valului de duioie care-l amenina. Soarele se cam rostogolea spre muni. Ei! se adres stpnul sfetnicului cu urechi supuse. Acum e acum! ajungem noi la Petera Neagr? Coada lui ombi rspunse foarte afirmativ, i ca s nu rmn nici un dubiu i botul particip la rspuns. Pi dac-i aa, l lu la rost prichindelul, de ce mai zboveti, leneule? La drum! i o ntinser amndoi la drum, pe crarea ngust care intea munii. i merser ei ct merser, cum se spune n basme, dar nu prea mult, pentru c se vzur nevoii s se opreasc ntr-o poieni dumnoas unde poteca devenea asemeni limbii arpelui, adic se bifurca. Tic parc simi o eap n inim. Soarele se lsa spre asfinit i de jur mprejur era numai pdure i nici urm de aezare omeneasc. Numai pdure, i copaci, i desiuri amenintoare. Deodat, ombi ciuli urechile. O secund mai trziu i ncorda i prichindelul auzul. Undeva, nu prea departe, parc se auzeau voci. Fr zbav, dar cu precauii teribile, prichindelul se strecur n direcia din care veneau zgomotele. Se opri la buza vii. Jos se zreau dou siluete loase, una mai mic, alta mai mare, rezemate oblic n nite pari. Erau cei doi

ciobani pe lng care vremea prea c trece fr s-i ating. Tic i continu totui coborrea, dar amintirea paniei de diminea: ntlnirea cu moneagul rutcios, l oblig la o pruden ntreit. Pe la jumtatea costiei se opri. Mai jos era primejdios. De acolo ddu binee celor doi mocani i primind rspuns, dar mai ales prndu-i-se amndoi zidii n pmnt, ndrzni s ntrebe: Nu tii care drum duce la Petera Neagr? Fr s se clinteasc, fr s fac un gest, i parc fr s mite buzele, ciobnelul i rspunse cu voce domoal: Api de.. Vrei s spui la Pietroaia?... De... Amndou ar cam duce acolo... i care-ar fi cel mai bun? strui prichindelul. De... Asta-i dup om, i aminti puiul de cioban. Mtlu poate c i-ar conveni l din dreapta... iar... iar... 'mnealui i-ar conveni poate istlalt. Tic era prea grbit ca s se mai ntrebe cine era "'mnealui". Altceva l interesa: Care-i mai lung? De... Mai lung!... E un fel de a spune... Vezi 'mneata... de-aici i pn la fagul din vale... Dar fagul era att de aproape de el nct ciobnelul fcu prima micare: ntoarse capul spre ttne-su rugndu-se pesemne, din priviri, s-l scoat din ncurctur. Ideea salvatoare poposi ns n mintea lui Tic: N-ai vzut pe unde-au apucat-o bieii care-au trecut naintea... noastr? Tic folosise ultimul cuvnt din spirit de prevedere: s-l cread ciobanii trimisul unui grup, care rmsese sus. i la drept vorbind nici nu minise: nu erau doi cei care cutau drumul spre peter? Ciobnelul i mutase ciomagul la cealalt subsuoar: Api de... Au apucat-o pe drumul cel panic... Drumul cel panic!? se mir Tic a ntrebare. Drumul din dreapta... Dup un "mulumesc" rostit n fug i dup un ndemn energic adresat unui ngulic prostit de nemicarea celor doi ciobani, prichindelul porni iari la drum. i nu-i trebui mult vreme pentru a tlmci expresia ciobnelului: drum panic. ntr-adevr, poteca era domoal, linitit, parc voia s se strecoare neobservat printre obstacole i zgazuri, ocolindu-le ntotdeauna. De voie, de nevoie, prichindelul suport o bun bucat de timp cuminenia crruii, dar cnd ntlni n cale o rp lat de numai zece metri i adnc numai de vreo doi, n faa creia poteca se speriase, nu mai reui s se stpneasc i se hotr s scurteze drumul. i dup ce trecu de rp i ajunse iari n crruie fcu o socoteal care-l bucur grozav: ctigase aproape jumtate de kilometru! Adic o mulime de minute. ncurajat de succes, mai scurt drumul de cteva ori i de fiecare dat regsi prietenoasa potec. Pn ce i apru la un cot, ntr-un desi, o ridictur ca o cocoa de cmil. Aproape vesel, prsi crruia cu gndul c o va putea regsi n scobitura dintre cele dou cocoae. Urc i cobor i iar urc, dar nu ddu imediat peste poteca prsit. Puintel nfricoat de discul soarelui, care nu mai dogorea i nici nu mai lumina cu puterea lui de zi, prichindelul fcu marea greeal de a ncepe s caute poteca numai nainte, n loc s se ntoarc foarte simplu napoi, la poalele cocoaei. nainte!... Dar erau copaci, i stnci, i gropi, i desiuri, i toate trebuiau ocolite i numai nainte nu mergea prichindelul. Cnd i se aprinse n minte gndul cel bun, era prea trziu. Nici urm de cocoae, nicieri, nici mcar vreo ridictur nu se mai vedea. Ba nici soarele nu-i mai arta dect o felie roietic i foarte grbit. Prichindelul se ntoarse iute cu faa spre asfinit ca s mai aib timp s fixeze punctele cardinale. Dar la ce i-ar folosi oare punctele cardinale, dac nu tie precis unde se afl petera? i de unde s aleag puncte de reper pentru nord sau pentru sud cnd naveau n jur dect copaci care se asemnau ca nite dumani unii cu alii? i cum va mai stabili punctele cardinale dup ce soarele i va retrage ultimele culori?... ntrebrile l mboldeau rele i ascuite ca nite lnci. ombi drag...ncepu el s se tnguie. Mi se pare c ne-am rtcit prin pdure... i n clipa aceea prichindelul nelese ct de ru i-ar fi. fcut dac ar fi gonit celul acas cu tot dinadinsul. ombi simi nelinitea stpnului i i se gudur viu la picioare i ncepu s-i frece botiorul umed i cald de nite gambe reci. naintau ncet printre copaci spre nord, i ciufuliciul izbuti s-i menin curajul pn cnd umbrele copacilor prinser a se lungi, iar desiul pdurii deveni mai ntunecos. Primul val de team i ncrei carnea, dar nu se ls dobort. Se nveruna la drum spre nordul lui halucinant i iluzoriu. Ceva i spunea c petera se afl n direcia nordului, dar nimeni nu-i mai spunea n ce direcie se afla nordul. Nimeni, pentru c soarele nu se mai vedea, i nici culorile asfinitului nu mai ajungeau pe cerul ngustat al pdurii. Cnd primii lilieci i luar zborul din scorburile lor aate de ntuneric, prichindelul simi cum i se strecoar frica n oase. Gambele i se muiau, i dac se oprea undeva, oriunde, n vreo oaz ntrziat de lumin, ncepeau s-l ncoleasc ghearele ascuite ale groazei.

Oare de ce nu putea s nchid ochii?... Nu putea! i privirile lui descopereau pretutindeni njur figuri i forme ciudate, pe care un vnt, venit iute la chemarea groazei, le agita amenintor. i mai erau i ipetele stranii ale psrilor de noapte, ipetele cu care se trezeau. Pdurea ntreag, pdurea cea bun i plin de culori, i scotea din vguni ascunse fiine de groaz. Uriai cu zeci de brae, babe deirate, gheboase, cu prul plin de lighioane i cu unghii care zgriau pn-n inim, dihnii cu coli ncovoiai i cu coame zburlite care-i nepau pulpele, balauri cu zeci de capete, cu limbi uiertoare care-i atingeau ochii i ceafa, se micau, i dansau, i hriau, i rnjeau mereu, din toate prile. ngrozit, prichindelul lu celul n brae i ncerc s se apere de asediatorii nclcii, diformi i muctori, fugind, fr s tie unde, fr s se ntrebe unde. i dihniile pdurii i tiau drumul, i loveau faa cu cozi, cu gheare i cu limbi scrboase, i ncolceau picioarele, i zgriau braele. Cele dou fiine bezmetice, ascunse parc una n alta, triau din plin teroarea pdurilor ntunecate. Un flfit greu i cald se apropia de ei i ipete sinistre ca nite bocete rsunar undeva a-proape. O arip moale lovi pieptul prichindelului i cinele, schellind, i scp din brae i o lu la goan aiurea. Singur, fr nici un suflet bun alturi, ciufuliciul, att de vesel i de neastmprat altdat, nchise ochii ateptnd ceva ru, i parc devenea de piatr, i parc ncepea s nghee... Se rzvrti cu ultimele puteri, cu ultimele dorine, cu ceea ce mai rmsese cald i lumin ntr-nsul. Protejn-du-i mersul speriat cu minile, fcu pas dup pas, pas dup pas... i deodat auzi, aproape, un scheunat prietenos i simi la glezne o rsuflare bun. Era o gean de lumin n aer, oare de unde? i ombi i lipise botul de un loc bttorit, cu iarb scurt, rvit. Regsise poteca!... Dar ncotro s apuce? Unde era nordul?... n dreapta!... n stnga?... Lumina nc mai tremura pe potec. Dar oare ct timp? Dac dihniile pdurii vor sri din nou asupra lui?... Iar simea piatr i ghea n membre... Se uit n jur, se uit spre cerul care se zrea ca nite pete albastre, apoi porni ncet, pe potec, trndu-i picioarele, tremurnd i ateptnd s i se nfig n umeri gheare i ciocuri reci. 4 Cirearii i aleseser locul pentru popasul de noapte ntr-o poian larg, aflat la vreo cinci sute de metri de intrarea n peter. i instalaser n grab dou corturi: unul mare pentru biei, altul mai mic pentru fete. Masa de sear se servi repede, transformndu-se printr-o hotrre unanim n cea mai mbelugat mas a zilei. ndeletnicirea lor de moment, foarte domestic i comun, se petrecea ntr-un decor unic, de o rar slbticie i mreie. Parc erau n fundul unei cldri, nconjurai de stnci uriae, de dantele i zorzoane de piatr, i mai erau arborii cu rcori nmiresmate, i mai ales culorile amurgului ca nite falduri blnde, binecuvntndu-i i veghind deasupra capetelor lor. Cuteztorii fuseser harnici i inimoi: ajunseser la peter o dat cu asfinitul, i pregtiser locul pentru popasul de noapte, erau toi sntoi, nu mai erau flmnzi i parc i oboseala pleca ncet din ei... Da!... Ziua nc nu se terminase i nici lumina nu se subiase de tot, i mai erau cteva treburi de fcut, unele plcute, poate chiar distractive, altele ceva mai grele, la care nu oricine putea s se ncumete. Dar rolurile erau mprite de mult vreme. Astfel, n timp ce Ursu i Victor, cu toporitele n mini, se repezir spre marginea pdurii pentru a alege lemne de plut, Lucia i Dan, manevrnd cam la ntmplare dou lopei scurte, de excursie, rdeau iarba i frunziul dintr-un cerc trasat cu grij ntre cele dou corturi i spau chiar n mijlocul cercului o groap oval. Ionel i Maria aduceau vreascuri, cu braele, parc ferindu-se unul de altul, fiecare fcndu-i depozitul propriu. Gata! i trezi Lucia din preocuparea lor oarb i ndrtnic. Cu ce ai adus pn acum, putem petrece aici o noapte polar... i se pregti s aprind focul, dar Maria se nepeni n faa ei: Stai! nc n-ai voie s faci focul! De ce? se mir Lucia. Oooofff! Suflet rece de savant! Nu nelegi, nu simi c focul n-are nici un farmec dac nu-l aprinzi atunci cnd ncepe s te ia cu fiori ntunericul, cnd ncep s licreasc stelele i s arunce scntei pentru aat, cnd l ateapt toi cu ochii dornici de fum...! Ssssttt! opri Dan poezia Mariei. Las coofana aia n pace i mai bine ascult mierla. Dac fata cu cozi negre i vise albastre n-ar fi dorit de atta vreme s asculte cntecul mierlei, cte sgei, i poate chiar cteva unghii nu s-ar fi npustit asupra lui Dan! De la marginea pdurii strbtea ns pn la corturi cntecul duios, cntecul trist al mierlei. Maria uit orice altceva i se pomeni c optete: Pasre galben-n cioc... Ru mi-ai cntat de noroc... i deodat se rzvrti: Nu vreau s cnte ru! i nici nu cnt ru! Spune tu, Lucia! Suflet cald de artist! i rspunse Lucia. Nu nelegi, nu simi c nu cnt mierla... ci

mierloiul. Ea clocete oule n cuib i el ine tovrie cu cntecul. Acolo, la marginea pdurii, se afl un cuib... Stai! Staaaai! rug Dan. Zu, Lucia. Sau dac ii cu orice chip s ne omori, f-ne descrierea ei. Dar te rog s nu uii s ne spui cam cte grame de puf are pe burt n prima sp-tmn a lui iulie... Mie mi s-ar prea foarte interesant descrierea mieriei... sri Ionel n aprarea Luciei. Aoleu, mam drag! Zu, Ionele! Am impresia c ai confundat buzunarele. n loc s scoi o glum, ai scos o piatr, un granit din la, arhaic. Nu mai da omului la cap! N-am fcut nici o glum! se enerv Ionel. i tu, dac i-ai confundat gura cu o rni, du-te i macin n alt parte. Poate gseti o bab care triete numai cu cafea. Mai bine o bab tirb care triete cu cafea, dect unul ca tine care triete cu ifose i cumpr laude... S nu crezi c m-ai prins pe picior greit. Cu tine nu mai fac glume! Noroc c se ntorceau din pdure, trind dup ei o groaz de pari, Victor i Ursu. Cine mai avea vreme de ceart? Parii trebuiau aranjai, i fcur din ei un fel de metereze n faa corturilor, focul trebuia fcut, i aduser cteva brae de vreascuri la marginea gropii, i mai era i Lucia: edin n mers! anun ea. Fr vorbrie i digresiuni. Exemplul l voi da eu: Trei puncte la ordinea de zi! Unu: Alegerea efului... Doi: Hotrri cu privire la sigurana expediiei... Trei: Urmrile hotrrii... i la sfrit, tii ce ne ateapt: ceva care se numete somn. Dar focul!? protest Maria. Focul?! Rmne la decizia efului. Gata?... Atunci s ne pregtim pentru vot. Ionel mpri bileelele, Lucia, creioanele... colorate; Dan, urna, adic un pahar de campanie. i acum propuneri de ef! ceru Lucia. ncep eu: l propun pe Ionel! Mai vrea cineva... Eu! se repezi Maria. l propun pe Victor... Cine mai are propuneri? ntreb Lucia cu un ton iritat. Ursu!... Vrei s spui ceva?... Ce tot te-nvri? Vino la scrutin! i dac i nchipui c ne jucm de-a formalitile stupide... Ursu era ns prea tulburat ca s mai aib gnd de har. Nici nu nelesese ce vrea Lucia; simise parc o provocare n vorbele ei, dar n-o accept. Se uit nc o dat spre creste: nu se mai vedea soarele, nici voalurile lui de lumin, i asta l nelinitea cumplit. Se apropie de corturi mpotriva inimii. Ai alt propunere? l ntmpin Lucia cu o voce care prevestea alt explozie. Tic! opti Ursu fr voia lui. Lucia i aminti discuia pe care-o avusese, n cursul dimineii, cu Ursu i Victor: Foarte bine! Dac i nchipui c ne jucm i vrei s strici un joc, ar fi mai bine s te retragi din el. Dar eu cred c e altceva la mijloc. i mai cred c-ar fi cazul s te punem la punct! Imediat! Nedreptatea, numai asta putea s-l nfurie pe Ursu i s-l fac s-i piard capul: i dumneata cu ce drept i dai aere de ef? Nici mcar n-ai fost propus. Dac-i vorba de asta, o propun eu! sri Maria. Sssssst! porunci Dan n prima secund de tcere. Am i eu o propunere: s ascultm numai un minut mierla... "Toate pornirile de ceart nghear subit. Nu se auzea nici un cntec, nici un zgomot, linitea era groas, grea, nucitoare. Se ntmpla exact ceea ce urmrise Dan: stingerea incendiilor printr-un minut de linite. Cred c-am putea ncepe, spuse el. Poate c totul e un joc, dar mie mi se pare un joc frumos. Vorbesc n numele meu, bineneles. Dar de fapt... De fapt... i lu Lucia vorba din gur, e un lucru ct se poate de serios. Cred c putem ncepe votarea. Dac e un lucru serios, i este, spuse Dan, atunci resping acest creion. Cine mai are creion cafeniu? Mi se pare c numai eu... Al meu e rou! descoperi Maria. Cine mai are creion rou? Va s zic nimeni! Al meu e albastru! se mir Ionel. Aoleu! se ngrozi Lucia. Creioanele mele! Colecia mea! Dai-mi-le napoi imediat! Fiecare s scrie cu creionul lui... Doamne! Ce era s pesc! Tu!? o cntri Dan. Ce era s pim noi...! Am citit nu tiu ce carte despre nite alegeri cu culori i cret i rzbunri... Poate c ar fi mai bine s votm cu mna, la primul scrutin... spuse Maria. Nu-s de acord! rsun vocea ferm a lui Ionel. ncepe s par totul o joac... gata! Gata! n cinci secunde bileelele celor ase alegtori poposir n urn. Lucia se vzu nevoit s aprind lanterna pentru a le citi. ntunericul coborse brusc. Victor trei... Ionel trei... anun Lucia. i rezultatul o mir foarte tare. Nu putea s-i nchipuie cine-i acordase lui Ionel cel de

al treilea vot. Mai c-i venea s regrete c alegtorii nu folosiser colecia ei de creioane colorate. Cine-i dduse al treilea vot lui Ionel?... Dan? Maria? Ursu? Imposibil. Singurul la care nu se gndea era Victor. Dar timpul se grbea: Trebuie un al doilea scrutin... se grbi i ea. De data asta rsun foarte dur i categoric vocea lui Ursu: Nu! Votul poate s mai atepte. E ceva mult mai grav! Toi presimir apropierea unei ameninri. Dar vocea lui Ursu deveni imediat calm i linititoare: Poate c nu-i chiar att de grav... Mi se pare c s-a rtcit cineva n pdure... Cine? ntreb un cor uluit. Tic! rspunse Ursu. L-am vzut de la Znoaga i i-am lsat semne foarte sigure. Dac n-a ajuns aici pn acum... i din pcate s-a ntunecat... n cteva clipe toi cirearii cunoteau povestea lui Ursu. Zguduit, Maria rosti ntrebarea tuturor: Ce putem face? Umbrele serii se transformaser n pcl groas. Mai nti focul! spuse Victor. Trebuie s facem un foc mare ca s se vad de departe. i noi s rmnem de mmlig lng foc? spuse cu un ton de protest Ionel. Eu zic s facem dou grupuri, l liniti Ursii, i s intrm n pdure pe dou ci. Fiecare grup cu o lantern. Cte doi... Atunci s facem trei grupuri, socoti Lucia. Ursu are dreptate, interveni Ionel. Trebuie s fac cineva focul i s-l pzeasc. Ba putem face trei grupuri, pentru c avem trei lanterne, spuse Victor. Ursu, un grup, i alte dou grupuri de cte doi. Eu cu Maria... De'odat se auzir vreascurile prind i o limb galben, uria ni spre cer. Ionel aprinsese focul. i eu cu Dan! spuse Lucia. Ionel s rmn la foc. Gata! Luai lanternele! O secund! ceru Victor. S ne nelegem asupra semnalelor. Fiecare i va striga numele ca s ne recunoatem direciile. Din minut n minut, sau la jumtate de minut. Prin "A" se d alarma, prin "IU" se anun gsirea lui Tic. Plecarea! strig Ursu uitndu-se n urm. Totul se petrecuse n cteva minute. Fdcul de lng corturi devenise o vlvtaie. Ionel arunca mereu vreascuri, i nici o primejdie nu amenina mprejurimile. Groapa fusese spat dup ce ncercaser roza vnturilor. Cercetaii nocturni ptrunseser n pdure pe trei ci: Lucia i Dan pe potec, Ursu n dreapta lor, Victor i Maria n stnga. Strigndu-i la intervale regulate numele, naintau spre inima pdurii. Copleii de spaim i de speran. 5 Prichidelul avusese o licrire de luciditate n groaza lui. Amintindu-i c muchiul copacilor arat cam ntotdeuna nordul, i nvinsese spaima i pipi cu minile scoara ctorva arbori. Dup ce simi pe alocuri, n vrful degetelor, poriuni mtsoase, reveni apoi pe crarea n care pzea ca o santinel ombi cel iari curajos, i astfel ghici direcia peterii. Rolurile celor doi nenorocii se inversar. ombi trecu n frunte cu misiunea foarte strict de a nu se abate cu un centimetru de la potec. Poate c pentru prima dat, celul cu snge albastru regret c nu seamn la miros cu javrele obinuite, dar i scormoni cu atta tenacitate amintirile ancestrale c parc simi n nri nite odoruri cunoscute, sau poate numai unul cunoscut care-i deveni imediat chiar familiar. Tic nu putea s-l urmeze n ntunericul tot mai gros dect slujindu-se de coada lui ca de o antecrm. naintarea amndurora era ns extrem de prudent. Un pas dura o venicie. Mai ales dup ce ombi ezit ndelung la o bifurcare neateptat a potecii. Mirosuri cunoscute gsi pe ambele potecue... dar mirosul familiar parc trecuse pe cea din dreapta. Mergeau ncet nenorociii, ombi n frunte, prichindelul n urma lui inndu-i coada ntrun gest prelung, nesfrit, de mngiere i recunotin, ameninai de toate spaimele nopii, de toate dumniile pdurii, dar cu un mic bob de speran n suflet... Un bobule care ncepu s se agite cnd ciufuliciul, mult vreme neciufulit de pieptenul fricii, zri, n deprtare, o tresrire luminoas, i care explod de-a binelea cnd auzi strigte i nume cunoscute. Erau cirearii! Fiecare i rostea numele. Oare cnd i unde dispruse spaima i groaza i gheaa? Oare existaser vreodat? Atras de jocul cirearilor ncepu i el s strige, ct l ineau puterile: Tic! Tic! Ursu! Ursu! se auzea de undeva de departe. Lucia! Dan! rsuna undeva n faa lui. Victor! Maria! Maria! Maria!

Era singura care-i repeta numele. i ntr-o clip uit toat mielia ei. Dar din pcate uitarea inu tot o clip: "Las' c-i art eu! Din cauza ei..." Dar strigtele i chemrile rsunau prea frenetic i prea aproape. Acum mai ales, ar trebui s se pzeasc. S nu-i intre vreo creang n ochi, sau s nu-l mpung vreun ciot. Dar hrmlaia l amei att de ru c nu mai reui s se stp-neasc. Un singur lucru tia: lumina pe care-o vzuse tresrind i care cretea mereu era un foc. Parc-i simea i fumul n ochi. Acolo trebuia s ajung. Strigndu-i din cnd n cnd numele, porni n goan, cu ombi dup el, spre lumin. i deodat se trezi n faa focului! Vesel, curajos, ce mai: Tic! Bine i-ar fi prins curajul i veselia care-l cotropiser definitiv, cu un ceas nainte n pdure! Uitase totul prichindelul crn i iari ciufulit. Sosirea lui nu fusese simit. Dar el vedea spatele cuiva i vedea cum se reped vreascurile n vlvtaie. Scuzai, v rog... ncepu bravul ciufuliri. Aici a poposit expediia cirearilor? Ionel se ntoarse uimit i speriat i nucit spre vocea nevzut: Tic! n carne i oase! Ba chiar i cu ombi lng el! Cum ai ajuns aici, prpditule?...... Rule! M-am luat dup semnalul tu, dup foc. Bravo! Mare iste mai eti, l alint Ionel. Ai gsit pachetul cu mncare?... Te pomeneti c i-o fi foame? Prichindelul era suprancrcat de primirea lui Ionel. Se ateptase la nite mutruluieli i la nite ghionturi! Am gsit pachetul, cum s nu-l gsesc! i eu care am crezut c mi l-a pus acolo zna cea bun! Va s zic tu mi l-ai pus! E un secret! rse Ionel. Cine l-a pus... nu mai conteaz. Bine c l-ai gsit. Ei! Cum stai cu foamea? Aoleu, ce foame mi-e! A mnca i foc!... Dar ceilali unde-s? N-au terminat joaca? Aoleu! e vait Ionel la rndul lui. Am uitat s dau semnalul. i ei te caut. Am organizat o expediie n regul ca s te gsim. Stai puin... i fcu minile plnie i ncepu s strige din toate puterile ctre toate direciile: Iuuuuu! Ionel... Iuuuuu! Ionel!... Iuuuuu! Ionel! Iuuuuu! Ionel! Din pdure i se rspunse cu chiote. Toi tiau c prichindelul se afla la foc, lng Ionel. Dar chiotele nu ncetar imediat, i nici semnturile orale ale cercetailor. Jocul se apropia ns de foc. Ionel i oferi crnului cu ochii numai neastmpr tot felul de bunti i-i povesti pe scurt, n timp ce asculttorul nfuleca de zor, cum decursese prima zi a expediiei. Tic ddea mereu din cap, dar nu uita s rup n dou tot ce ducea la gur i s-l blagosloveasc astfel pe ombi cu cel mai mbelugat osp din viaa lui... meritat cu prisosin. Grozav friptur, ombiorule, nu?... Las, nu te mai preface modest! O meritm amndoi. Poate vrei un ceai cald? l ntreb Ionel. Mai ntrebi? rspunse putiul uitndu-se ns cu ochi de pisic spre nite pete albe. Astea ce-s? Am uitat s-i spun! tresri Ionel. Avem alegeri... Astea-s biletele de vot. Alegem eful expediiei... Ia stai puin! Tu te pricepi la Morse? Tic, n loc de rspuns, btu de cteva ori cu degetul n ceaca de ceai. S.O.S.! descifr Ionel. Bravo, Ticuor! nseamn c poi s m nlocuieti din cnd la aparate. De emoie i bucurie, Tic scp mbuctura din gur: Zu, Ionel? Pe cuvntul tu? Nu glumeti? Serios, Ticuor... Tot mi trebuia un ajutor. Mai ales dac voi fi ales eful expediiei. Lucia se va ocupa de aparatul ei. Chiotele cirearilor rsunau foarte aproape. Zu, Ionel!? Chiar m lai la aparat? D mna'ncoa! Dar cu o condiie: s ai grij de el ca de ochii din cap! Sfnt, Ticuor, auzi? i mai e ceva: s nu fii ru cu Maria i cu Victor dac te vor certa, auzi? O s aranjm noi s nu te pedepseasc prea ru... Asta-i o nelegere tainic, Ticuor. Numai noi o tim. D mna! ntlnirea minilor fu foarte scurt, abia se atinser, pentru c n poiana luminat ptrunseser cirearii. Tic i privi de departe cu un aer mirat i naiv. Nesuferitule! l pironi Maria oprindu-se brusc la mijlocul drumului. i ntr-o singur clip prichindelul uit toate blestemele, toate suferinele ndurate din cauza ei, c i va arta el, i sri pe lng foc ca dintr-o explozie oprindu-se exact n braele care-l ateptau deschise. Nesuferitule!

Spuser i ceilali cte ceva, cuvinte pe jumtate dojenitoare, pe jumtate bune, unii i plimbar degetele prin prul lui, alii i atinser urechile, simea c ajusese erou. Cum ai crezut voi c o s plecai fr mine?! i lu imediat la rost prichindelul. i pe sub pmnt s fi mers i tot a fi ajuns aici. Tocmai cu mine v-ai pus? Nici chiar aa, Ticuor! ncerc Victor s-l potoleasc. Dac n-ar fi noapte, te-a trimite imediat acas... ca s-i ceri voie... Gata! interveni Ionel. Zarurile s-au aruncat. Va trebui s-l lum cu noi n expediie. i cu biberoanele ce facem? ntreb Dan. Victor era nemulumit de panta pe care alunecase discuia: Tic! spuse el. Mai nti trebuie s lmurim ceva. Nici u-nul dintre cei pe care i-ai gsit aici n-a fugit de acas... De unde tii voi c-am fugit? Nu vrei s spui c i-a dat voie tticul? l ncoli Maria. L-am ntrebat nainte de a m culca... Eu am spus c n-am fugit! se ncpn Tic. Aha! l dibui Dan. Vrei s spui c ai ieit pe poart, domol, ca orice om... Nu? Da... Am plecat ca orice om... M-am grbit eu, dar n-am fugit. Tic! interveni iari Victor. Mi se pare c ne jucm cu vorbele. Ai plecat cu voie sau fr voie? i ce dac-am plecat fr voie? E ru i urt i vai de noi! izbucni Maria. Un copil care-i nal prinii... i o sor care-i nal friorul... o ntrerupse Tic. Care a vrut s-l nele... repar el imediat. Ticuor, de ce nu nelegi? l dojeni Ursu. Maria te tia acas... Gndete-te la prinii ti, ce e n sufletul lor acum? Ce-i nchipuie? mi nchipui foarte bine ce-i nchipuie... Adic... l mboldi Maria. Ce-i nchipui, urciosule? Adic nu-mi nchipui... tiu sigur! Tticu e foarte bucuros. i-a dat seama ce greeal era s fac dac nu venea mo Timofte... Crnule! sri Dan ca o fantom. i-a dat voie! Da! rspunse crnul pronunnd un da nepstor; parc ar fi rspuns la cea mai banal ntrebare, de pild: ai pantofi? Maria i i cuprinse capul: Rule! Urciosule! Nesuferitule! Mielule! Dac-ai vorbi la feminin... mai izbuti el s ngne, dar fu repede sufocat de mbriarea cald. De undeva de lng foc, Ursu i fcu, prietenete, din ochi, iar trengarul i rspunse cu un zmbet ascuns. Acum fii sincer, Ticuor, i spune! l ndemn Victor. Nu era mai bine s ne anuni de-asear? Am vrut s v fac o surpriz, pe cuvnt... Dac ai ti prin ce emoii am trecut, mam drag... Voi!? Te pomeneti c i ie i-a venit surpriza de hac... l zgndri Lucia. Ia recunoate! A! respinse prichindelul provocarea. Dac-ai ti ce frumos i interesant e n pdure, seara!... Am vzut attea dihnii. Adic nu-i frumos, dar e interesant. Mai ales dac nu-i pierzi firea i te uii la grozviile din jur... i cam ce-ai vzut? l iscodi Lucia. Psssst! o groaz de dihnii... Pcat c n-ai fost i voi. i mai ales tu, Lucia. Am vzut un balaur cu vreo cincizeci de capete... i nite babe cu gheburi de cmil, s mor eu... i nite jivine cu coli i gheare de un metru... tii cum am trecut pe lng ele? Chiar le-ai vzut? persevera Lucia. Aa cum v vd pe voi. i cnd nchideam ochii. i nu i-ai fost fric? ntreb Dan. Fric?!!... Mie!!? Tic!... l potoli Lucia pe marele curajos. tii tu cine d drumul tuturor acestor dihnii? tii cine le face i le aduce n faa ochilor? Cine, m rog? Frica, prostuule! Te-ai dat singur de gol! Ba nu! Voi sntei nite rutcioi i nite invidioi. V pare ru c-am venit singur, noaptea, prin pdure. Las' c tiu eu! i la urma urmei, mai mare spaim ai tras voi! Asta e adevrat... l mustr Ursu de lng foc. Era un moment de pauz, i Ionel le aminti celorlali c prima zi a expediiei nu s-a ncheiat: Ar fi bine s trecem la al doilea scrutin... Exact, la asta m-am gndit i eu, spuse Lucia. Dar, ce facem cu Tic? Face sau nu

parte din expediie? Sigur c face, de vreme ce a plecat cu voie, rspunse Ionel. Eu snt de prere s-i dm i lui drept la vot. Se pricepe destul de bine la Morse, are ochi buni, poate s ne ajute cu adevrat. Nu-i aa, Tic? Tic se grbi s ncuviineze, iar Lucia, vznd c spusele lui Ionel capt aprobarea celorlali, i lmuri prichindelului situaia. Dar Tic i dduse de mult vreme votul. Alte bileele se mprir, iari se umplu urna, iari se rsturnar, iari se auzi vocea Luciei, mai mirat de ast dat, dar rezultatul nu mai era acelai, nici nu mai putea fi acelai: Victor, trei... Ionel, patru! Ionel devenise conductorul expediiei! Cnd cellalt candidat i ur succes, Lucia nelese, abia atunci, c nu Tic, ci Victor hotrse rezultatul. Ionel, molipsit de energia i dinamismul Luciei i lu imediat n primire atribuiile. O imita pe Lucia ntocmai, fr s-i dea seama, bineneles: n felul cum vorbea, n rapiditatea pe care o impunea, chiar i n unele gesturi. Strni n jurul focului, fr neliniti rele, zgndrii din cnd n cnd de emoii plcute, cirearii i ascultau conductorul, ales prin vot secret, unii cu uimire chiar, i toi aprobndu-i spusele. Ionel argumenta necesitatea despririi expediiei n dou grupuri. Devenise foarte clar pentru toi: sigurana i reuita expediiei depindeau de aceast msur. Dar o dat cu aceast convingere cretea i altceva n sufletele cuteztorilor: o nelinite, o emoie, o durere. Tocmai pentru a atenua acest sentiment, interveni Victor: Desprirea va dura foarte puin: o zi, poate dou zile, poate chiar mai puin de o zi, pn vom face prima explorare. Cnd ne vom hotr s ncepem harta, numai unul dintre noi va rmne cu schimbul la aparat, afar, ceilali vor putea s colinde n voie petera. Lanterne avem, baterii avem, timp avem destul... Pn la urm ne vom plictisi de peter i vom sta mai mult afar... Totui... prima ntlnire, primii fiori... se auzi o voce cu tristei i nostalgii. Da! Prima explorare, primele emoii, primele descoperiri! Cui i erau hrzite?... De aici izvora nelinitea dureroas a ctorva cireari. Cine va intra n peter?... Cine va rmne afar? Ionel propuse ca grupurile s se alctuiasc n urma unor discuii deschise, i Victor l susinu din primul moment, dar toi ceilali se opuser ca nite draci. Nici nu voiau s aud de discuii i aranjamente: "Las' c tim noi", insinuase Dan fcndu-i cu ochiul lui Tic. "S trag la sori!" Mcar s aib fiecare aceeai ans. Nici o concesie! Ori vor hotr sorii, ori... la revedere! Ionel mai ncerc o dat s-i conving, dezvluindu-le o team, care era i a lui Victor, c sorii ar putea, de pild, s hotrasc o asemenea componen: Maria, Lucia, Dan i Tic n peter, pentru c peterii i erau repartizate patru locuri, ceilali afar. Exemplul lui Ionel dezlnui un uragan acolo ntre corturi. Numai Ursu rmase tcut. Ceilali, i mai ales prichindelul fioros, fcur un trboi cumplit. i ca s nu se mai piard timpul, i ca s arate c snt democrai, mai ales c erau foarte siguri de rezultat, scandalagiii cerur s se pun la vot modalitatea alctuirii grupurilor: prin vot sau prin discuii? Victor i Ionel votar pentru discuii, Lucia i Ursu se abinur, Maria, Dan i Tic indicar sorii i cti-gar partida. i totui discuiile, adic adepii "discuiilor" se aleseser cu ceva: conductorul expediiei va face parte, de drept, din grupul peterii. i mai obinuser ceva: dac grupurile vor fi foarte neechilibrate, plenul va putea hotr prin majoritate de voturi transferuri dintr-un grup n altul. i calificativul de neechilibrat cine-l va da? ntreb Dan. Va trebui s-l punem la vot... i dreptul de a pune calificativul la vot, tot prin vot trebuie s-l obinem... ca s vedei ce limpede i sigur e democraia... Lucia i fcu semn s tac i Dan se supuse, dar nu i Tic care ncerc, ingratul, s-l oblige i pe conductorul expediiei s se nfrunte cu sorii. Probabil pentru prima dat, prichindelul nu avea ncredere n anturajul cu care se nelesese att de bine pn atunci, chiar n situaii foarte grele, aproape fr scpare, anturajul Fortunei. Din pcate, argumentaia lui fu respins fr cruare, i trebuia deci s se mulumeasc doar cu trei anse din apte, nu cu patru, cum ar fi fost drept. "Cea de a patra ans m va nenoroci", i spuse foarte speriat prichindelul. i cu voce tare: Dac ar fi patru locuri n peter, unul ar fi absolut sigur al meu... Numai Dan i ddu dreptate, miznd ns i el tot pe al patrulea bilet. Lucia agit urna cu cele ase bileele. Pe trei din ele scria: peter, pe celelalte trei: afar. Cteva clipe, nimeni nu ndrzni s-i ncerce, primul, ansa. Se uitau unii la alii ndemnndu-se, adic speriindu-se, cu privirile. i totui, zburlindu-se i mpungndu-i pe ceilali, prichindelul cu pr de aur i cu argint viu n priviri provoc sorii. Scoase biletul, l despturi... i deodat sri ca un apucat azvrlindu-i vocea pn la captul pdurii: Petera! Merg n peter! Uitai-v i voi! i plimb, cu un gest de triumf, bileelul aductor de fericire, oare numai fericire? pe la

nasul celorlai. De la primul bileel, ansele se mpuinaser, dar sporiser n schimb emoiile. Alte ezitri, pn ce Victor bg degetele n urn i spuse cu un uor tremur n glas: n peter... Apoi indiferena Luciei care nu era deloc simulat: Afar, pe munte... Apoi, Dan, consolndu-se cu un oftat i cu: Soarele i Lucia... Sau Lucia i soarele... Mai erau dou bileele n urn. Unul dispru n pumnul Mariei. l strnse aproape cu disperare, dar nc nu-l deschise. Ultimul se desfcea n mna lui Ursu. Dar nici el nu spuse vreun cuvnt. Se uit mai nti la Maria i-o vzu aruncnd hrtia n flcri, i apoi privind, pn la durere, pn la lacrimi, jarul galben i ru: Adio... primii fiori, prima ntlnire... Afar... spuse Ursu cu un glas incolor. Maria tresri i se uit nedumerit la vljganul care mototolea bileelul. Ar fi vrut s i-l cear, s citeasc i ea cuvntul care era scris pe el. Dar bileelul zbur n flcri i ea nelesese tot ce se ntmplase i nu mai avu nici o urm de ndoial cnd l vzu pe Ursu ocolindu-i privirile care voiau s-i mulumeasc. Tcerea era prea grea. Noroc c o spulber prichindelul prin nite aplauze pe care le adresa tuturor: Grozav! spuse el. Fiuuuuu! Ce grozav! Dar oare ce s-ar fi ntmplat dac mna lui ndrznea ar fi nimerit alt bileel? Era ntrebarea care-l speriase pe Ursu. i ct de mult voise s-l mpiedice pe prichindel s trag primul! i prichindelul nelesese tocmai pe dos! Ionel reconstitui grupurile: Eu, Victor, Maria i Tic vom intra n peter. Lucia, Dan i Ursu vor explora, paralel cu noi, coasta muntelui. Precum am convenit trebuie s ntreb dac vrea cineva s fac vreo observaie cu privire la grupuri... dac i nchipuie c e necesar un transfer oarecare... Toi erau de prere c grupurile erau perfect echilibrate. Alte observaii nu se auzir. Numai Tic se apropie de Ursu i-l privi cu tristee sincer. Ar fi vrut att de mult s mearg mpreun... dar numai n peter. mi pare foarte ru c ne desprim, opti el. Ce sori rutcioi! Las' c... Ursu i acoperi blnd, cu palma, chica aurie i rzvrtit, apoi l trase ncet spre pieptul su: Las' c ne nelegem noi... prin aparat... i snt sigur, Ticuor, c-o s ne-ntlnim repede... Ionel anun programul zilei care urma: Scularea n zori... Desprirea... La gura peterii confecionm pluta... Aa! Peste cinci minute: stingerea. Somnul obligatoriu. i v urez: Noapte bun! Ursu se uit spre Lucia: Lucia se uit la Victor. Somnul fiind obligatoriu, dar mai ales pentru c oboseala suia iari prin membre, iar fantezia nsila o zi plin i grea: ziua a doua, tinerii intrar repede n corturi. Somnul nu se mai furi ca alt dat, ameind mai nainte gndurile, ci veni iute i autoritar. n cortul bieilor, doi cire ari i mai rezistar cteva clipe, clipele n care ar fi vrut s-i spun, simultan, unul altuia: "Ai grij de ceilali". Dar gndurile lor se ntlnir naintea oaptelor, pecetluind acelai mesaj nerostit. Noaptea molatic ptrunse pe nesimite i n gndurile lor. Cerul era mprocat cu jar. Stelele parc se neleseser s vegheze neostenite i duioase pn n zori visele acelor care peste cteva ore i vor ncepe marele vis. Cine le-a optit oare att de blnd tinerilor cuteztori: Noapte bun! Poate chiar tu...

CAPITOLUL X 1 Unul dintre grupuri, cel pe care sorii, i duioia lui Ursu, l hrziser primei ntlniri, primilor fiori, ajunsese la intrarea peterii. Cellalt abia se mai zrea undeva, departe, pe coasta muntelui. Cirearii ncepeau s bat la poarta marelui vis... Toi se sculaser o dat cu zorii, fr s-i trezeasc cineva, i mprir merindele cu cntarul infailibil al camaraderiei, apoi uneltele, i abia apoi se strnseser n jurul feei de mas aternut pe iarb de gospodinele amuite. n timpul mesei se stabilise programul emisiunilor T.F.F., absolut obligatoriu, cea mai sever lege a expediiei. Desprirea se oficiase chiar acolo, pe platou, cu glume i ncurajri, dar i cu o umbr de tristee. Grupul

Luciei luase imediat drumul muntelui, grupul lui Ionel se abtuse, pentru scurt vreme, la o colib de brne asuprit de uitare i ruin, de unde se aprovizionase cu cteva scnduri, cam ubrede, dar care ar fi putut folosi la confecionarea plutei. Alte poveri, grele i scitoare, apsau umerii ncrcai ai vistorilor. Noroc c Ursu tra dup el o cireada ntreag de brne i pari, legat ingenios cu funiile de rezerv. O alt ciread, asemntoare, ns mai srac, se hurduca i gemea n urma lui Victor. Abia cnd se opriser n faa gurii ntunecoase, ascuns de arbori i bolovani, rsunar primele cuvinte, adic primele exclamaii. Dar nainte de a sfredeli ntunericul, se mai uitar odat n deprtri i braele lor fluturaser un semn de dragoste i durere unor mogldee care n-aveau dreptul la primii fiori al visului. Grota i ntmpin binevoitoare i primele exclamaii ale cuteztorilor fur exclamaii de surpriz i plcere. Ptrunseser nuntru, printr-o crptur ca un triunghi de crbune, nclzii i transpirai, i se pomeniser deodat nvluii n rcoare i linite, iar lumina era discret i odihnitoare. Dar senzaia de plcere nu dur mult vreme. Dup prima recunoatere, un amestec de dezamgire i deziluzie ncerca s pun stpnire pe ei. Antreul peterii, camera de primire, era foarte srac: o scobitur fr asperiti, fr cotloane, fr podoabele de calcar pe care i le imaginaser, fr urme i semne care s-i poarte cu fantezia n noaptea timpurilor. O scobitur oarecare, cu bolt joas, ngustndu-se spre fund. naintar cu pruden spre ntuneric i chiar dup primii pai avur senzaia c snt nghesuii i ameninai cu strivirea. Bezna se ngroa, iar fundul peterii se ndeprta trans-formndu-se ntr-un tunel din ce n ce mai ngust i mai scund. n sfirit, Ionel ddu semnalul pe care-l ateptau toi: lumin! Fiat lux! cum l corect Maria. Patru lanterne puternice i mpreunar razele ntr-un mnunchi orbitor. Tunelul n care intraser era destul de larg i de primitor i mult mai generos dect antreul din urma lor. Pereii lui erau umezi, tavanul avea crpturi profunde, iar mai departe se zreau ieituri, vguni i bolovani rzlei. Cel mai fericit era Tic. Parc intrase ntr-o mprie a minunilor. Nici nu mai voia s tie de ceilali. Uneori rmnea n urma lor, alteori o lua nainte, i i plimba lanterna peste tot. Cuta i cerceta totul: firide, scobituri, crpturi, gropi, orice spaiu mai ciudat care putea fi un adpost sau un ascunzi pentru cutia fermecat. ntr-un cotlona cam zurliu la nceput, dar imediat cuminindu-se i oprindu-se n barajul muntelui, Tic zri cteva pietre, cteva pietricele, care pe lng bolovanii uriai de pn atunci preau nepoftite n peter. Le ridic de jos, le cntri, apoi strig: Ionel! Stai! Am gsit ceva... Prichindelul rmsese n urm i Ionel l atept cteva clipe, destul de nerbdtor, dar cnd zri pietrele din mna lui, l pufni rsul. Pietre obinuite, ntrule... le gseti n orice curte. Nici o scofal... Cam mpotriva inimii, prichindelul arunc pietrele, dar nu-i trecu nici o clip prin minte s renune la cutri. O luase naintea tuturor, iscodind cu botul curios al lanternei pereii tunelului. ngulic i se strecura printre picioare numai cnd nu trebuia i asta l cam necjea pe ciufulici, dar nu ntr-atta nct s uite cu ct iscusin i ndeplinise rolul de crmaci n ajun. l apostrof de cteva ori, chemndu-l cu numele de momente rele i astfel celul accept rolul de tren. Lng un bolovan ca un cub gsi cteva pietre i chiar se gndi s transforme una dintre ele n pies de colecie, dar amin-tindu-i dispreul lui Ionel i gndindu-se c ar putea fi iari batjocorit, renun, dei cu inima ndoit. i puse n cap s nu mai caute altceva dect ascunziuri... Dar nu-i termin gndul pentru c l nepeni vocea lui Ionel: Stai! Victor! Vino repede! Uitai-v i voi! Pun mna-n foc c-s rmie de granit paleozoic... Ionel avea n mn chiar piatra pe care era s-o ia Tic. Amrt nevoie mare, putiul se or la el: Ei i! Mare scofal! De cnd le-am vzut eu! dac nu ddeam cu piciorul n ele nici tu nu le gseai! Mai bine puneai mna, l repezi Ionel. Tu tii, m ggu, ce vrst au pietrele astea?... Cam o mie dou sute de milioane de ani... -ale mele, alea pe care le-ai aruncat?... Ce, lea n-aveau mcar vreo nou sute de milioane? Las... Victor i liniti pe toi anunndu-i c nu mai este mult pn la intrarea primului salon, bineneles dac petera nu se rzvrtise mpotriva hrii. Din fericire petera fusese cuminte. Dup numai cteva minute, tinerii ptrunser ntro ncpere larg, ca o sal de bal, luminat straniu de razele care se furiau iscusit prin nite crpturi subiri ca firul de a. Cnd lanternele incendiar cu lumina lor unit salonul, exclamaii uluite i salutar splendorile generoase. Zeci de ururi albicioi se spnzuraser de cupola neagr, iar n mijloc, stalactitele i stalagmitele aproape c-i atingeau vrfurile. i mai erau ciorchini de marmur lipii de vreun perete, i firide tainice, i statui ciudate, i coliere suspendate, i stnci singulare ca nite vrfuri de sgei, i alte forme, i reliefuri

bizare, i mereu spaii negre, ca nite stele ale ntunericului, nenumrate podoabe cioplite i finisate i lefuite de sute de milioane de ani meteri. Tinerii se nfruptau din ele cu priviri i fantezii flmnde, i exclamaiile erau optite, sau tcute pe buze fierbini. Iar Tic, refugiat n spaiul anilor lui, nelese, n sfrit, ct de nelept fusese acel care alesese petera drept ascunzi al cutiei fermecate. Iar Maria, fascinat, se strduia s-i aminteasc visele ei pentru a le compara cu miracolele care-o nconjurau. Parc simind-o cum arde i tremur n visele ei, Ionel ncerc s-o trezeasc: i totui, de la spaiu la relief, toate podoabele de aici se datoreaz apei i bioxidului de carbon care transfor... Maria i fix raza lanternei drept n ochi: Care transform calcarul n bicarbonat de calciu, ip ea. tiu, domnule mare savant. Dac ai reduce i fiina ta nesuferit la elementele de baz: hidrogen, oxigen, fosfor, carbon, calciu, etcetera, etcetera... n-ai mai fi n stare s faci observaii tiinifice i nici n-ai mai simi regrete c te-ai legat de mine... Faa peterii spusese totul ntr-o suflare. Ionel nici nu avu timp s deschid gura, mai ales c lanterna duman i ardea toat faa. Dar erau numai ei doi n locul acela. Victor i Tic ajunseser la captul salonului, urmai de un ombi cam nelinitit. Ateniune! ajunse vocea lui Victor la urechile celor doi. Am dat de ap! Vestea era prea grav pentru a nu anula ntr-o clipit pornirile de ceart. De fapt, Victor nc nu dduse de ap, dar simea umezeala n aer, i parc auzea i un clipocit n apropiere, i mai era i harta din mna lui care indica la captul primului salon existena unui lac subteran. Din prevedere l apuc pe Tic de mn, dar prichindelul creznd c e un gest de mngiere, rspunse prompt lipindu-se de el. Aa i gsi Maria i Ionel. i tuspatru naintar cu pruden exagerat, ncet, cu pai de plumb, dar nu numai prudena i obliga la acest mers chinuitor, ci i poverile care parc se ngreuiaser i care erau mai greu de strecurat printre attea i attea obstacole. Se oprir la marginea lacului. Malul cellalt nu se vedea. Numai ap, ap de cristal, ca o oglind, spart uneori de picurii care se prvleau invidioi din ntuneric. Victor arunc sfoara cu plumb, i ghemul ncepu s se desfoare mereu, mereu, pn ce rmase un mosor gol n mna lui. i tot nu atinsese fundul! Foarte adnc! spuse el. Probabil o prpastie umplut cu ap. Pcat c nu tim i ct de lat este... Brrrrr! fcu Tic dup ce-i plimb o clip degetele prin apa lacului. Rece ca gheaa! Nu l-a trece not... Nici nu-i nevoie, Ticuor, l liniti Victor. l vom trece cu pluta. Numai c mai nti trebuie s-o facem, i, i mai nti trebuie s aducem materialele din antreu. Tot cu cireada... Dar i, i mai nti, interveni Ionel, n-ar fi cazul s cutm o cale de trecere terestr? Victor fcu un semn de neputin cu mna, dar lanternele se mpreunar iari sprgnd pe spaii mari ntunericul. Pretutindeni: ap, ap, numai ap. Da... recunoscu Ionel. E cazul i timpul s ne ocupm de plut... Cireada de brne i scnduri adus destul de repede de Victor i Ionel fu depozitat la marginea lacului, n dreptul unei crpturi piezie prin care ptrundea o fie timid de lumin solar. Locul se transform imediat n antier. Cele mai groase brne se ntlnir ntrun patrulater nchegat solid cu cteva scoabe. Alte brne, mai subiri, fur fixate, paralel, n interiorul patrulaterului, iar deasupra scheletului, prins cu atta strnicie n cuie i scoabe c nici mcar nu scria, se aezar scndurile fostei colibe, btute i ele zdravn n cuie i legate, pentru mai mult siguran, cu srm i funii. Estetica plutei cam lsa de dorit, dar rezistena ei nu ddea nimnui dureri de cap. Cam rudimentar... spuse Victor. Dar n lips de altceva... S sperm c e destul de solid... Oare ne ine? se nfiora Maria. Cum fceai tu, Ticu-orule? Brrrrr! ncpem toi pe ea? Brrrrr! rspunse Victor n acelai stil. Cum poate s-i treac prin cap aa ceva?... Cred c ne-am prbui nainte de-a ajunge n ap. E o plut de tranzit, un fel de bac, pentru o singur persoan. La mare nevoie ar ncpea i dou... Vom trece pe rnd i vom trage pluta napoi cu frnghia. Imediat ce termin de vorbit, Victor scoase din rucsac doi colaci de frnghie pe care-l leg de brnele cele mai groase: fiecare la alt capt al plutei. Unul urma s rmn pe mal, cellalt cltorea cu pluta pn la rmul nevzut al lacului. Apoi pluta se transforma ntr-un bac original. Frnghia o trgea sau nainte, sau napoi, dup nevoie. Sistemul descoperit de Victor era n acelai timp: simplu i sigur. Numai primul cltor, cel care urma s duc funia pe malul cellalt, trebuia s nfrunte riscurile unei traversri neobinuite i nesigure. Gata! anun Victor dup ce control nc o dat nodurile celor dou frnghii. Chiar n clipa aceea, Ionel descoperi ntr-o firid cteva pietre curioase: Oare nu snt urme de granit arhaic? se ntreb el emoionat i iscoditor. Mi se pare c. e tot piatra aia paleozoic, n care am dat cu piciorul, spuse Tic, care

apruse ca prin farmec ng el. Ionel! strig Maria. ncepem trecerea. Imediat! rspunse Ionel. S vd numai dac n-am dat marea lovitur. Voi putei s trecei... Ba nu! Tu trebuie s treci primul! Aa se cuvine! Hai, c te ateptm! Dar Victor se i afla pe plut i pluta se afla pe ap. Cum l vzu, Ionel ls balt granitul lui i veni la plut: Stai, Victor! Las-m pe mine! N-ai voie s... Atenie! strig Victor. Prindei funia i luminai drumul. i avei grij de Tic... Folosind o scndur lat drept vsl, Victor ncepu traversarea lacului. Dup civa metri numai, ndreptnd raza lanternei sale n fa, zri malul cellalt. Vsli i mai energic i acost fr nici o greutate. Malul nou prea mai primitor dect cel pe care-l prsise. Dup ce debarc, lund cu el colacul de frnghie nc nedesfurat, i anun prietenii: Gata! Am ajuns i vd lumina lanternelor voastre. Totul e n ordine aici... Acum tragei de funie, tragei pluta! Trimitei mai nti bagajele i celul... Gata? De pe malul cellalt i se rspunse afirmativ i sistemul intr imediat n funciune. Ionel i Maria traser de funia lor, aducnd pluta acolo, n timp ce colacul lui Victor se desfura domol. Toate bagajele fur ncrcate la iueal, i, deasupra lor, Tic l puse pe ombi, ca o santinel, dar ngulic se mpotrivi teribil despririi inutile. Sri de pe plut drept la picioarele stpnului ingrat, care ns nelegndu-l i accep-tndu-i pentru prima dat nesupunerea l transform iari n ombi. E adevrat c mecherul cu buline pe ureche avu grij s-i dea obolul de linguire lipindu-i i frecndu-i blana cald de gambele reci ale prichindelului. Ionel anun semnalul convenit i, de pe malul cellalt, Victor ncepu s trag de frnghie. Dup trecerea b,agajelor veni rndul pasagerilor: Maria, apoi Tic i ombi, i la urm Ionel. Conductorul expediiei i puse imediat rucsacul n spate pentru a-i ndemna i pe ceilali la drum: Mi se pare c sntem nntrziere... Plecm imediat... i rspunse Victor. Dar nu mai este nevoie s cari rucsacul. Avem un cru grozav. Ionel l privi, o dat cu ceilali, foarte mirat: Adic? Pluta! Cel mai neobosit cru! ntr-adevr, din lac pornea prin tunel un pria subteran destul de lat i de adnc pentru ca pluta s poat naviga nestingherit. n cteva clipe, ca ntr-o ntrecere, toate bagajele poposir pe plut. O vom trage cu funia! spuse Ionel. Nu trebuie s-o tragem, l corija Victor. Trebuie s-o inem. Priaul nu se vars n lac, izvorte din lac. Curge la vale i nu e deloc nrva. Perfect! spuse Ionel. Vom ine funia cu rndul. Cirearii pornir n aval cu alte puteri n trupuri, parc i cu alt dispoziie. Ideea lui Victor i descotorosise de toate poverile i de multe griji. Parc niciodat nu se simiser mai sprinteni, mai veseli, mai senini, dei se aflau n inima muntelui, desprit de lumea luminii i culorilor prin zeci de milioane de tone de piatr. Victor inea funia de care era legat pluta. Dar priaul curgea cuminte i nu-i stingherea deloc micrile. Mai avem de trecut un lac mai mrior... spuse Victor, uitndu-se pe hart. Apoi cteva saloane. Acu ajungem la punctul terminus. Cred c pn la prnz... Victor! l ntrerupse de undeva din ntuneric Maria. Unde s-a gsit scheletul mastodontului? Dar nu-i rspunse Victor, ci Ionel care de asemenea cerceta harta: n primul salon n care vom intra. Un salona, mai degrab, dac ar fi s ne lum dup hart. Tic, care pn atunci rmsese n urm, se strecur ca o fantom pe lng Victor i Ionel, o ntrecu i pe Maria, dar nu i pe ombi care provocase toat aceast schimbare de poziii. Stai, Tic! ncerc Victor s-l opreasc. Atenie! Auzi? E o scobitur n dreapta! Tic! ip Maria. napoi, mgarule! Uraaaa! se auzi rspunsul celui insultat. Alarm! Alarm bun! Venii toi aici! Uraaa! Am gsit un os de mastodont! Tustrei cei chemai alergar spre aureola pe care o lansa lanterna lui Tic... i-l gsir pe norocosul prichindel instalat comod pe o platform de grohoti chiar n locul unde harta indica o scobitur primejdioas. n mna lui se afla un oscior care aproape i fu smuls de ctre Maria. Cercetarea osului nu inu prea mult. Ionel i Victor l privir neputincioi, dar Maria i veni repede de hac:

 Chiar tu l-ai descoperit, Ticuor? Aproape eu... rspunse ciufuliciul. Hmmm... l amenin Maria. S tii, Ticuor, c mastodontul tu s-a transformat dea lungul erelor n viel. n viel!? Nu se poate! n elefant! Nu, Ticuor... Chiar n viel. E un antricot de viel, foarte veritabil. Ce s caute vieii aici? o nfrunt prichindelul. Poate e de la un pui de mastodont, se rug el. Dar cel care aduse argumentul incontestabil fu ombi. Ionel l prinse n raza lanternei n timp de rodea cu pasiune alt os. Cini care s road oase de mastodont nc n-am vzut... spuse Ionel. Dar ce, nu-s tot oase? Nu! Mai mult seamn cu pietrele... Zu? Chiar nu-i de la un pui de mastodont? se tngui Tic. i cum a ajuns vielul aici? Era ntrebarea care-l frmnta pe Victor, care-l speria pe Ionel, care-o nelinitea pe Maria. Pentru c ntrebarea nu avea dect un singur rspuns: n peter mai fusese cineva. i dac osul era bun de ros... nseamn c nu trecuse prea mult timp de cnd petera fusese vizitat. Dar.cine o vizitase? i n ce scop? i cnd?... Toi gndeau astfel... Fiuuuuuiuuu! nelese Tic. S tii c snt oase dintr-un pachet de mncare... i-a venit mintea la cap, l lu Maria la rost. Atunci, se nfurie prichindelul, nseamn c a trecut altcineva prin peter naintea noastr. Asta-i, piciule! Nu se poate! Nu vreau! Cine a avut un asemenea curaj? Cine... i opri ntrebarea, pentru c simi un obiect cam moale sub talpa piciorului. De fapt, piciorul i alunecase ntr-o groap, la marginea priaului. Cnd abtu raza lanternei asupra obiectului cu pricina, Tic era ct pe-aci s se prbueasc de emoie. n groapa aceea nu se afla altceva dect o cutie ruginit, o cutie de metal lunguia... O scoase la iueal din groap, o bg n sn i alerg imediat spre Maria: Am gsit cutia fermecat! i spuse el la ureche. Tu nu tii cuvntul vrjit? Ce cutie, prostule? Ce cuvnt vrjit? Abia dup ce-i art cutia, Tic i aminti c, spre a-i menine farmecele, n-avea voie s vorbeasc nimnui despre ea, i mai ales n-avea voie s-o arate nimnui. Era foarte nfuriat i avea atta ciud pe cineva... nct i venea s-i pocneasc easta de pereii tunelului. Maria l liniti repede, nelini-tindu-i ns pe ceilali: E tot att de cutie fermecat tinicheaua asta, cum era antri-cotul la os de mastodont... Biei! Venii repede! Ia uitai-v! Cutia aceea ruginit i uimi pe amndoi; i Ionel i Victor o ntoarser pe toate feele. Concluzia lor se asemna cu a Mariei: O cutie de sardele! Unde ai gsit-o, Ticuor? Tic le art locul: o groap oarecare. Probabil c fusese aruncat la ntmplare acolo, sau poate o adusese apa. Ba nu! N-o adusese apa. n interiorul ei mai erau pete de ulei. Acum e sigur! spuse Victor. A trecut cineva prin peter naintea noastr... O persoan?... Mai multe?... i nu e mult timp de cnd a trecut... Da... ncuviin Ionel. Am vzut i eu urmele de ulei din cutie... Trebuie s ne ncordm atenia... i s nu ne ndeprtm prea mult unii de alii... Auzi, Tic? Cine i-a spus c nu aud? sri prichindelul. Aud mai bine dect tine, aud i ce nu vrei s spui. tiu eu c i-e fric i dai din gur ca s rmnem lng tine... Din clipa asta i interzic s mai atingi aparatul! l pedepsi Ionel. i cum ieim din peter, cum te trimit acas! Asta ai vrea tu, acum! nu se ls Tic btut. Ce-ai mai vrea s fii afar sau acas, fiuuuu! Maria i nghionti friorul i-l rug apoi, n oapt, s se lase de har. Mi-e ciud! mrturisi el tot n oapt. Cine tie ce idioi au trecut pe-aici, naintea noastr... i iari tinerii se simir apsai de poveri, dar i mai apsai de griji i neliniti. Uitar de expediie, uitar de hart, deveniser toi nite cercetai nervoi i tcui, mereu cu ochii n patru, iscodind cu lanternele toate spaiile, centimetru cu centimetru. Noroc c tunelul i salonaele erau anoste, cumini, lipsite de podoabe, netede, plictisitoare. Mai gsir un b de chibrit i dou mucuri de igar. Altceva nimic. Dar nici nu trebuia mai mult: Un b de chibrit i dou mucuri de igar. n jurul lor brod Victor primul su raionament din acea suit uluitoare care va umple de faim toi cirearii. N-a trecut o singur persoan prin peter... ncepu el. Nu una singur, ci cel puin dou... Ce te face s crezi asta? ntreb mirat Ionel. Cele dou mucuri de igar.

 Dar asta nu e o lege, Victor, spuse Maria. Nimeni nu e obligat s fumeze o singur igar... Nu te grbi! o opri Victor. La ce deprtare am gsit mucurile? Mi se pare c erau aproape unul de altul... La civa pai, preciz Ionel. Nu sare n ochi? relu Victor. Mai multe persoane, dar, hai s spunem: dou persoane, pentru c dou mucuri am gsit, dei poate au fost aruncate i alte mucuri n ap... dou persoane i-au aprins n acelai timp igrile i le-au stins aproape n acelai timp... E imposibil ca un singur om s fi aprins i s fi fumat dou igri deodat. Prin urmare, au trecut prin peter, naintea noastr, cel puin dou persoane. Asta ar fi prima concluzie. i ceilali nclinau spre concluzia lui Victor. Nu aveau alte argumente, erau poate cteva ntrebri. La una din ntrebri se gndea Ionel: Dar dac unul din mucuri a fost aruncat altdat? Aproape cu neputin, spuse Victor. Nici unu la mie ans. S-l arunce n acelai loc, i pe urm... uitai-v... amndou mucurile au cam aceeai mrime... Imposibil, Ionel. i eu cred c ai dreptate, interveni Maria. Dar adineauri ai vorbit de o prim concluzie... mai e i alta? A doua concluzie, zmbi Victor, e nc n studiu de ipotez... Persoanele care au trecut prin peter erau ntr-un fel familiarizate cu petera. Cred c o cunoteau... "Ipoteza" lui Victor strni i mai mare uimire i a i nite licre de team n sufletele celorlali. Cum ai ajuns la concluzia asta... adic la ipoteza asta? i aminti Ionel. Da... cltin Victor din cap. E mai bine s-o numim presupunere... dar mai nainte de a rspunde, a pune i eu o ntrebare: cine dintre noi s-a gndit mcar o clip s nfulece ceva?... Mie, cel puin, nici nu mi-a trecut prin cap i nici n-am simit crampe de foame... Maria, Ionel i chiar Tic nu-l contraziser cu o iot. Dar prichindelul ridic subit mna ca la coal: ombi! Nu numai c i-a trecut prin minte, dar a i nfu... a i ros ceva... Hai s-l lsm pe ombi, Ticuor... relu Victor. De ce nu ne-am gndit la mncare?... nsi ntrebarea pare idioat. Cnd s ne gndim la mncare i cum s ne gndim la mncare, cu attea minunii, cu attea podoabe nemaivzute, cu attea surprize n jurul nostru, poate chiar cu ameninri... pentru c n-am fost mereu siguri c pasul nostru nu ne duce spre vreo capcan a naturii... S te apuci s mnnci i pe urm s fumezi ntr-o peter pe care o vezi prima dat, e prea din cale-afar... V amintii unde am gsit chibritul?... n singurul loc din tot tunelul unde curentul e foarte slab. Oare e o simpl coinciden c tocmai acolo a ncercat cineva s aprind igara? i mai e ceva: toate lucrurile pe care le-am gsit, le-am gsit pe malul stng al priaului, pe partea pe care mergem noi... Dar noi tim c partea asta e accesibil pentru c aa arta harta. Dac obiectele pe care le-am gsit ar fi fost aruncate la dreapta i la stnga, ar fi nsemnat c vizitatorii orbeciau n cutarea unui drum accesibil, pentru c i pe partea dreapt snt locuri accesibile. De ce s nu ne gndim mai bine c aveau i ei o hart? ntreb Ionel. Pentru c e imposibil, Ionel... Singura hart a peterii se afl la muzeul oraului i dosarul din care am scos-o i am copiat-o dovedea de la o pot c nu fusese desfcut de zeci de ani. i nu e numai att... S zicem c ar fi avut o alt hart, de la o surs misterioas... o copie necunoscut a hrii noastre. Atunci n-ar fi trebuit s ospteze n locul unde Tic a gsit oasele i cutia, ci s-ar fi ferit de locul acela, pentru c pe hart e nsemnat ca un loc primejdios: o scobitur n proces de eroziune... Deci nu dup hart cunoteau cei doi vizitatori petera, ci fiindc au mai trecut prin peter i, cine tie? poate c i-au fcut o hart proprie. Prin urmare, avem de-a face cu nite obinuii ai peterii... Mai ai i alt surpriz? ncerc s-l provoace Maria. Nu! Nu mai am nici o surpriz. Ceea ce urmeaz e limpede ca lumina zilei. Cei doi vizitatori erau fr ndoial oreni. Sut la sut! Poate c erau cei doi ciobani! i amiti Tic. Ce ciobani! spuse Victor. Oreni sut la sut, Ticuor. Crezi tu c ranii, i mai ales ciobanii, vin la munte cu cutii de sardele i cu antricoate n desag? Brnz, slnin, ou, ceap, asta e mncarea lor de drumeie... i pe urm mai snt i mucurile de igar. Amndou mucurile provin de la igri cu filtru, i nc cu filtru fin, de nailon... n povestea asta cu fumatul, a avea curajul s spun c numai unul dintre cei doi vizitatori era fumtor, cellalt a fumat pentru c a fost servit cu o igar... E o presupunere i se bazeaz pe faptul c nu e lege ca doi fumtori s fumeze aceeai igar... Dar nici nu e lege care interzice s se fumeze aceeai igar, spuse Ionel. E adevrat... ansele snt jumtate, jumtate. Dar e totui curios ca doi fumtori s termine exact n aceeai clip igara. Unul fumeaz mai rar, altul mai iute, unul fumeaz pn la capt, altul pn la jumtate. Eu a zice, mai degrab, c nefumtorul, vzndu-l pe

cellalt c arunc igara, a fcut i el la fel, adic i-a imitat ntocmai gesturile. Adic a aruncat-o n acelai timp i cam n acelai loc, fr s se gndeasc s-o sting, strivind-o cu piciorul, cum fac aproape toi fumtorii. Chiar amndoi s nu striveasc mucurile e puintel cam curios... i pe urm chibriturile... Care chibrituri? se mir Tic. N-am gsit dect un singur chibrit. Tocmai acest lucru m face s cred i mai tare c avem de-a face cu doi oreni, i c numai unul din ei e fumtor. Cnd X, s spunem, a fost servit cu o igar de Y, primul lui gest a fost acela de a scoate chibriturile, pentru c fr chibrituri nu intr nimeni ntr-o peter. A aprins primul b, care ns s-a stins imediat, din cauza curentului, probabil. Uitai-v i voi! A ars numai fosforul, bul nici n-a fost atins de flacr. Y l-a linitit probabil aprinznd primul igara. Dar n-am gsit dect un singur chibrit! insist Tic. i-am cutat i eu i ombi i toi. Pi tocmai asta, Ticuor, i-am mai spus, mi ntrete presupunerea: lipsa altor bee de chibrituri. Cu un singur chibrit e imposibil s se aprind dou igri ntr-o peter bntuit de curente. Nu de la chibrit s-au aprins igrile, ci de la o brichet, de la bricheta lui Y . ranii, i mai ales ciobanii, nu prea folosesc ei brichete cu benzin, cu pietre, cu fitil... i nici amnarul nu prea are anse s se aprind n at-mosfera asta umed... i apoi igri cu filtru de nailon i amnar... Nu prea merge combinaia, zu, Ticuor... Cu alte cuvinte, recapitula Maria, au trecut pe aici, naintea noastr, dou persoane, hai s zicem doi indivizi, amndoi oreni, unul dintre ei e fumtor, altul nu, aa... i ceea ce e mai grav: nu erau la prima lor vizit n peter... Mai bine zis, preciza Victor, nu le era necunoscut petera... E cam acelai lucru, interveni Ionel. Nu-i chiar acelai lucru, spuse Victor. Poi s te plimbi, de pild, de zece ori printr-un loc, s zicem printr-o sal cu tablouri, sau cu cri, de zece ori, dar de fiecare dat cte zece secunde i nu vei cunoate nimic din sala aceea. Dar dac stai mult vreme n ea, o dat sau de dou ori, poi s nvei totul pe dinafar... E mai bine s spunem c nu le era necunoscut petera... Ai dreptate, accentua Maria. Totul pare foarte simplu. Tocmai acest simplu, Maria, se preschimb, dac te uii la el din alt unghi, n ceva foarte ciudat i complicat, n ceva care nu mai e simplu. tii cte probleme obscure se agit! Eu nu prea vd cine tie ce probleme obscure, spuse Ionel. Adic a vrea s nu vd. Asta-i altceva, Ionel. Eu nu vreau s vd neaprat ceva. Problemele exist. Hai s ne ntrebm: Din ce ora veneau indivizii ti, Maria? Dintr-un singur ora puteau s vin, de vreme ce am czut de acord c snt obinuii ai locurilor. Din oraul nostru! ntr-adevr!... opti Maria nfiorat. Atunci cine snt? Iat prima ntrebare obscur, Ionel. Orict m chinuiesc, nu pot s-i gsesc rspuns. De bine, de ru cunoatem aproape toi oamenii din ora, mai ales pe cei care au preocupri mai neobinuite. Dac vreunul dintre acetia, s spunem: profesorul nostru de naturale, ar fi fost vreodat n peter, n-am fi tiut noi? Atunci cine snt aceti vizitatori temeinici pe care noi nu-i cunoatem? Nici ceilali nu izbutir s rspund. Prini de discuie, asaltai din cnd n cnd de fiorii unor spaime, cirearii uitar s-i continue drumul. Se aezar pe nite bolovani paralelipipedici, la marginea ultimului salona, fr s tie, sau nevrnd nc s tie, c mai e foarte puin pn la punctul terminus al peterii. Cine snt indivizii, Maria? continu Victor ntrebrile. Iat primul mister. i pentru ce au venit n peter? Cu ce scop? Doar cunoteau petera? Poate c au venit s caute cutia fermecat! spuse Tic att de ncet c nu i se neleser cuvintele. i atunci, relu Victor, nu putem spune c, de vreme ce cunoteau petera, au venit aici cu alt scop dect acela de a o vizita? Care ar fi scopul? ntreb Ionel. Acesta e al doilea mister, rspunse Victor. A doua problem obscur: de ce au venit cei doi indivizi aici? Atunci... ndrzni Maria, de ce au mncat n peter? Exact! o aprob Victor. De ce au mncat n peter? Aceasta e a treia i cea mai obscur ntrebare! Primele dou ntrebri snt ntr-adevr interesante ca probleme de rezolvat: Cine? De ce? Snt ntrebri... chiar atrgtoare, i ar putea s aib o rezolvare foarte simpl... dac am cunoate cteva amnunte care ne scap acum. Ultima ntrebare ns e insolubil; orict mi-a bate capul, nu pot s gsesc un rspuns. Prin logica de toate zilele nu se poate rspunde la ea. Poate c ar trebui s apelm la absurd. Nu tiu nici eu... De ce s mnnce n peter? n ntuneric? n frig? n umezeal?... De ce?... Dac locul n care au mncat ar fi foarte departe de intrarea n peter, adic de ieirea la lumin, a mai nelege. Li s-a fcut foame i au mncat... Dar nici foamea nu vine pe neateptate, ca un junghi, i chiar dac vine, cnd tii c dup cteva sute de metri poi s mnnci, ca omul, la

lumin... E prea de tot! Povestea asta cu mncarea e prea ciudat, prea misterioas. Celelalte mistere snt mai... cum s spun?... snt ca nite probleme distractive... Cu o cheie oarecare le poi rezolva... Da sta cu mncarea nu poate fi rezolvat cu o cheie oarecare... Numai dac-l form prin absurd... i ce nseamn absurdul sta? ntreb Maria. D-mi mcar o idee... Maria! Orice om poate s intre ntr-o peter, printr-o ntmplare, sau voluntar, ca s vad, s revad, s rs-re-vad... ceva... Orict de ciudat ne-ar prea, orict ne-ar durea pe noi, care am vrut s fim primii vizitatori ai peterii, prezena cuiva, chiar repetat, devine normal... Dac am face abstracie de noi, vizitarea repetat a peterii de X sau Y, sau de X i Y, mai pare ciudat? Nu... Dar n clipa cnd X sau Y mnnc n peter, la dou palme de lumin, i nu mnnc biscuii, ci deschid o cutie de conserve, lucrul mai pare normal? Iat de ce spun eu c numai prin absurd poate fi neles acest gest... pentru c numai un om anormal l poate face... un om cruia nu-i place lumina, care urte lumea i soarele, care se simte mai bine n ntuneric... Ionel se uit la ceas: E timpul s ncepem semnalizrile... S nu cread cei de afar c ni s-a ntmplat ceva... Victor i Ionel montar n grab aparatul. Controlar bateriile i nlar antena, strecurnd-o cu grij printr-o crptur a peretelui care mijea a lumin. Ionel fcu semn c e pe cale s nceap emisiunea, un semn de tcere, fr s-i dea seama c e inutil, i toi se supuseser, ateptnd cu sufletul la gur vetile celor de la lumin. "Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", btu Ionel i atept semnalul de rspuns. Nici un rspuns. Semnaliza din nou. Nimic. i control ceasul: secundarul ajunse n dreptul cifrei 12. Imposibil ca Lucia, punctualitatea ntruchipat, regina politeei, cum o denumise Dan, s ntrzie. "Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", semnaliz Ionel cu nc-pnare. Aparatul rmase mut. Mai ncerc o dat. Apoi nc o dat. Nici un rspuns. Nimic Imposibil! spuse Maria. Lucia nu poate ntrzia. Mai ncearc... sau las-m pe mine. Poate am mai mult noroc... Exact n clipa cnd Maria i termin vorbele, aparatul ncepu s recepioneze. ncurajat de rspuns, Ionel transmise mesajul peterii n cifrul unu, adic n cifrul cel mai simplu, aa cum se neleseser telegrafitii n cazul emisiunilor obinuite. i anun pe cei de afar c explorarea se desfoar normal, c fcuser pluta, c primele obstacole fuseser trecute cu uurin i c erau n apropierea punctului terminus. Spune-le c e o minunie, un vis... l rug Maria pe Ionel. Sau mai bine las-m pe mine. Ionel fcu un semn de negaie care o nfurie pe Maria. Dar cnd l auzi repetnd primul mesaj, nelese c iar s-a ntmplat ceva neplcut. ntr-adevr, aparatul peterii nu mai recepiona nimic. Nu mai neleg nimic... ridic Ionel din umeri. Nici primele semnale recepionate nau fost prea clare... Dar tocmai cnd nimeni nu se mai atepta, aparatul mereu deschis ncepu s primeasc impulsuri. Victor i Ionel, cu creioanele de mult vreme pregtite, nregistrau cu emoie mesajul care li se transmitea de afar. Se transmitea repede, i amndoi transcriau semnele, automat, fr s ncerce s le tlmceasc. Recepia ncet brusc, i, dup o clip numai, Ionel holb ochii ct cepele. Pe hrtia din faa lui se niruiau o sumedenie de cifre i litere: A3CDE41BIDV6SPO5DRGGL12AAIG238UVNL 53FSMIICAD43S5UOVM13S11BL CD 6. Ce s-a ntmplat cu mine!? ntreb el cu un aer ntng. Am nnebunit? Am uitat alfabetul? Am uitat cifrul? Lu ca un nuc caietul lui Victor. Victor lu caietul lui. Semnele erau exact aceleai, n ambele caiete. Atunci nici unul dintre noi n-a greit, spuse Victor. Ia mai ncearc o dat! Ionel btu iari semnalul convenional de ncepere a emisiunii, dar n zadar: nu rspunse nimeni. Nu mai neleg nimic... se nfurie el. Ori a nnebunit Lucia, ori eu... Nici eu nu neleg nimic... recunoscu Victor, Imposibil de descifrat. Ne-am neles s transmitem cu cifrul unu... Cunosc ambele cifruri pe de rost, l liniti Victor. Mesajul Luciei n-are absolut nici un sens. Indescifrabil. S nu se fi ntmplat ceva afar? spuse Maria cuprins de nelinite. Se privir unii pe alii neputincioi.

CAPITOLUL XI 1 Cercetaii de pe munte, cei trei cireari pe care sorii i hrziser soarelui, naintau de-a lungul coastei, pe o potec imaginar, trasat de ochiul lui Ursu i de calculele Luciei. Fata cu pr de lumin era ca ntotdeauna activ i sever: l transformase pe Ursu ntr-un hamal suprancrcat, fr s se gndeasc la limitele rezistenei umane, sau poate tocmai pentru c le calculase, oprindu-i doar o rani uoar, un caiet cu scoare de piele i cele patru creioane care fuseser la o clip de a-i ctiga o alt celebritate dect cea pe care io pregteau acum. Ursu fusese transformat ntr-un hamal greoi... iar Dan n cea mai sprinten vietate a acelor locuri, dar nu pentru c aceasta ar fi fost suprema dorin a cirearului cu gnduri ascunse de scriitor. A... Era voina de fier a Luciei care hotrse pe rnd metamorfoza lui: cnd unitate de msur, cnd binoclu, cnd mesager, cnd gnditor, cnd main electronic... i de cele mai multe ori paratrsnet. Ia vezi! i ordon Lucia. Ci pai snt de-aici pn la brad? i ai grij s-i potriveti egali... altminteri te pun s masori distana cu pantoful, ca atunci cnd v facei porile la fotbal... i Dan msura, potrivindu-i pasul la centimetru, dar tot temndu-se c va simi n ceaf vorbele de mirghel ale Luciei. Nu ai impresia c stnca aia din vale seamn cu un cal de ah? Cal de ah!?... se mira el filologic, dar pentru c se temea de alte corvezi care l-ar fi purtat pn n vale, aproba imediat cu entuziasm: Sigur c da! Aidoma cu calul meu de ah... Ct fac paisprezece ori douzeci i opt? Dan dorea din tot sufletul s poat face ct mai repede socoteala, dar numai sufletul nu-i ajungea. Capul ns i era prea rvit, de aceea apela la creion i hrtie. Nu mai era nevoie. Vocea Luciei i alinta cu acelai mirghel credincios urechea: Trei sute nouzeci i doi! i e ct se poate de simplu: paisprezece ori treizeci minus douzeci! Tot i se mai pare complicat? Ba nu, Lucia... E foarte simplu... i mai ales ar fi totul foarte simplu... dac n-ai fi tu att de complicat... De ce nu eti i tu mai simpl? Ia las prostiile, nclcitule!... Va s zic, suprafaa aproximativ ar fi cam... Ursule! Cam ce suprafa ar putea s aib costia asta? Amitindu-i de cei 14 ori 28 i vrnd s-i scuteasc prietenul de cine tie ce rzbunare topometric a Luciei, Dan se pregtea s-i sufle. Dar nu mai era nevoie. Vreo patru sute de metri, aproape patru sute... rectific el dup ce mai privi o dat costia cu pricina. Poftim! se repezi Dan la Lucia. Tu i pierzi o groaz de timp, mi scoi i mie limba de-un cot i-mi fierbi creierii mai ru dect soarele lui Petrchescu, iar Ursu e capabil s rezolve totul n trei secunde. Asta nseamn la tine simplu! O simpl coinciden... ncerc Lucia s-i stpneasc uimirea. i mai bine vezi s nu prinzi mucegai! De la bradul sta ncepi s-i numeri paii pn la bolovanul la rotund... Mai repede! Dan se supuse, sracul, i cnd ajunse la bolovan i ddu, gfind, raportul: Dou sute treizeci i patru de pai... foarte egali. nmulete-i cu optzeci! Hai! Mai repede! Ct fac? Dan i nfipse minile n pr: Dou sute de draci mi se zvrcolesc n creier. Numai o sut optzeci i apte, l corect Lucia imediat. Ursule! Cam ce distan s fie ntre brad i bolovan? O simpl ochire, apoi vljganul spuse fr s ezite: Ceva mai puin de dou sute de metri... Cu vreo zece metri mai puin... N-ai auzit nimic? l ntreb suspicioas Lucia. Nu i-a optit Dan ceva? Ursu nici nu-i ascult ntrebarea. Dan, n schimb, se simi foarte ofensat: neleg c m bnuieti pe mine de fraud... Dar s te legi i de Ursu, asta e prea de tot! Ca ntotdeauna, cirearul cel cumsecade suferea pentru altul. Ursu i fcu un semn de nepsare. Scuzai... se nclin Lucia n direcia lui Dan, apoi se adres lui Ursu: Te-a ruga smi spui cam ci metri snt de la bolovan la brdet... Aproximativ... Cam circa aproximativ, exager Dan pleonasmul. Lucia nici nu-l privea. Se uita la Ursu, i pndea orice micare, hotrt s rezolve problema coincidenelor. Vljganul i alerg o clip ochii n direcia brdetului, mai privi o

dat printre gene, apoi rspunse: Peste trei sute cinzeci, poate chiar peste trei sute aizeci de metri... n jurul lui trei sute aizeci... n sfirit, Lucia putea s controleze! i pentru a ndeprta orice urm de nesiguran l scuti pe Dan de msurtoare, adic numr chira ea, n pai, distana. Cnd ajunse la capt, spuse cu voce obosit: Cinci sute douzeci i trei de pai! Ia calculeaz tu, Dan! Dan i pregtise hrtia i creionul. Rspunse imediat: Patru sute optsprezece metri i patruzeci de centimetri. Nu se poate! se opuse vljganul. Nici eu nu cred, se mir Lucia la rndul ei. Atunci facei voi socoteala! se enerv Dan. Ct fac cinci sute douzeci i trei ori optzeci? De ce ori optzeci? ntreb Lucia. Pi pn acum n-am calculat aa? se mir Dan. Stai puin... l domoli Lucia. Eu n-am pasul tu. Pasul meu are numai aptezeci de centimetri. Ia calculeaz din nou! Rsuflnd parc pentru ultima dat n via, Dan refcu, destul de iute, calculul, i terminndu-l, i schimb imediat, mina: Formidabil! Trei sute aizeci i ase de metri! Ursule, eti un geniu topometrie! Acu' ce mai spui, domnioar? M mir i eu, recunoscu Lucia cam n doi peri. Cum de le nimereti, Ursule? Nu-i prea complicat... rspunse nepstor vljganul. M gndesc, adic mi nchipui cam prin ce loc se mplinete un kilometru i l mpart n zece, adic n sute. i dac ajung la sute, s-a simplificat totul: Una, dou, trei sute, ajung la cea de a patra i o mpart la zece... i dac am ajuns la decametri, i mpart: unu, doi, trei, patru, cinci... i la al aselea obin metrii, pe urm mpart metrii la zece: unu, doi, trei, patru, i la al cincilea pe care-l mpart la zece... La nceput, Lucia l luase n serios. Cnd ns Ursu ajunse pe la a treia mprire ncerc s i se uite n ochi: nici urm de ironie pe faa lui. Dan, n schimb, mocnea ca un berbec haiducesc pus pe jratec ntr-o groap. i cnd l ghici pe Ursu la centimetri explod ntr-un hohot de rs cumplit. i pe urm n milimetri... ngn el. Ha, ha, ha! i pe urm n... Ha, ha, ha! Ce vine dup milimetri, Lucia?... Lucia se bosumfl puintel. Nu att gluma o necjea, ct tonul foarte serios cu care Ursu o rostise. Drept pedeaps, anun ea, ncepnd chiar din clipa asta Ursu va face msurtorile i Dan verificrile! Pardon! se rsti Dan. Sper c m confunzi cu alt persoan care poart numele sta. Mai las-m dracului n pace! M-am sturat de attea calcule i socoteli. Vreau s mai vd i eu privelitea, vreau s mai zburd... De-aceea te-am pus s msori, i spuse Lucia. Ca s observi i ca s zburzi... Dac te-ai gndi puintel... Nu vreau s m gndesc deloc! se ncpn rebelul. Am chef s m dau peste cap, na! Nici nu termin bine ultimul cuvnt i simi cum se prbuete, fr anse de salvare, ntr-o scobitur pe care n-o observase. Lucia vzu cum l nghite pmntul, dar emoia i spaima o paraliz. Ursu, n schimb, i azvrli cu o micare toate bagajele i dintr-un salt fulgertor ajunse la marginea crpturii, prinzndu-l pe Dan de bra, chiar n clipa cnd dispruse cu totul n prpastie, adic n ultima clip. Totul durase o fraciune de secund. Dar cnd l ridic pe Dan la suprafa, Ursu vzu bagajele azvrlite mai nainte rosto-golindu-se spre vale, ca ntr-o curs bezmetic i, dintre toate bagajele, cel mai ambiios era chiar aparatul T.F.F. Spaima Luciei se transformase n groaz: Ursule! ip ea. Aparatul! Ce ne facem? Ursu nu mai auzise ntrebarea. Pornise n goan dup aparat i-l ajunse cu civa metri nainte de sfritul cursei: un bolovan uria care inea locul firului de a. Dei l aduse napoi cu mare grij, tot nu se putu abine s nu-l scuture de cteva ori. i zorniau nuntru toate mruntaiele! Mare jale! spuse el, lsnd aparatul jos. Mi se pare c s-a cam dus dracului. Lucia era palid i avea lacrimi n ochi: Doamne! Mai bine... Mai bine mi rupeam eu gtul... spuse Dan foarte smerit i foarte sincer. De ce nu mai lsat, Ursule? i Ursu era posomorit, dar mai mult furios: Eu snt de vin! M-am pierdut ca un netot... Puteam foarte bine s-i dau drumul, nu s-l arunc...

Lucia desfcuse cutia hodorogit i privea nspimntat masacrul dinuntru. Dar nu la aparat se gndea, nu la aparatul ei se gndea, se gndea la cellalt aparat i la cei care erau n jurul lui, i la ntunericul i la primejdiile care poate i apsau i-i ncoleau acolo, n noaptea de sub munte. Oare se mai poate face ceva? se uit Dan spre Lucia. Sracul! Parc-ar fi o lad cu srme i uruburi vechi... Ufff! Las scncelile! l sget Lucia. Pn una-alta trebuie s gsim un loc de popas, i pe urm... Dup o scurt trecere n revist a mprejurimilor, Ursu descoperi o pajite verde, bogat n iarb i ferit de soare. Era chiar la poalele unei movilite stinghere de pe care se putea vedea toat regiunea peterii. Acolo se fcu popasul, primul popas al zilei. Nimeni nu se gndea la odihn, la mncare, la discuii. Un popas trist, pe care nemicarea i gndurile l mbolnveau cu spaime i neliniti. nainte de a lua orice hotrre, cei trei urgisii se crar n vrful movilei pentru a-i da seama unde se afl. Masivul care adpostea petera se desprise pe nesimite de ei azvrlindu-i pe o coam paralel, foarte asemntoare. Jos, n vale, se zrea i tiul iscusit i aprig care despicase masivul: o ap argintie, cu luciri nevinovate. Nu se aflau, aa cum i nchipuiser tot timpul, deasupra peterii! Lucia se uit aproape rugtor la Ursu: Ct ne ocupm noi de aparat, n-ai putea s dai o rait pn la vale? ... i pentru noi e important, dar m gndesc i la cei din peter. Trebuie s ne apropiem unii de alii i trebuie s le spunem cum arat muntele... Ai putea, Ursule? O joac... rspunse vljganul. n jumtate de or snt napoi... i dac vrei dovezi, i aduc bradul la strmb de lng calul de ah... O joac... Nu era chiar o joac, pentru c scobitura care-l supsese pe Dan era de fapt o crptur lung, abrupt, care izola locul de popas de restul coamei. Ca s ajungi la o sut de metri n fa pentru a cobor spre calul de ah, trebuia s ocoleti crptura pe o distan de civa kilometri i numai acest drum dura cel puin jumtate de or. Ursu se gndi s-l scurteze, dar pentru c era prea abrupt crptura i deci n-o putea cobor, i prea lat ca s-o poat sri, singura cale de a o scurta era aceea de a arunca o punte. Fr s mai zboveasc, lu o funie lung, o toporica, un ghem de sfoar... i n cteva minute, folosind fora de aruncare i doi copaci curioi de pe marginile scobiturii, izbuti s njghebe o punte de frnghie peste prpastie. Se prinse apoi cu minile de ea i pluti cteva clipe deasupra hurilor ascuite. nainte ca Ursu s-i dea drumul n gol, Dan se apropie de Lucia i ncepu s-i boscorodeasc la ureche: Am vzut la circ un accident groaznic... S-a prbuit un zburtor pentru c n momentul cel mai periculos o fat din loj a ipat, iar el i-a pierdut echilibrul, sracul... Lucia i duse mna la gur pentru a-i opri iptul prevestit de Dan: Ursu trecea prpastia, agat de puntea aceea fragil i mictoare. Obstacolele pe care vljganul le ntlni mai departe n cale i se preau floare la ureche. Un bolovan, un an natural, o rp oarecare mai degrab l aau i ucideau monotonia vertiginoasei coborri. Ursu avea un fenomenal sim al echilibrului. Nu-i baza micrile numai pe gesturi reflexe, pe resorturi instinctive, nu i le ncredina numai hazardului. Avea darul de a alege fulgertor, de cele mai multe ori n plin micare, punctele de ntlnire, i de rezisten, punctele de trecere i de oprire. De fapt aceasta era marea lui art: de a deosebi, ntr-o singur clip, punctele de trecere de cele de oprire, punctele de ntlnire de cele de rezisten. De a alege o anumit creang ca simplu punct de trecere ntr-un salt: o clip de ntrziere i creanga s-ar rupe; de a alege un bolovan, o ieitur ca simplu punct de ntlnire a corpului n cdere: o clip de ntrziere i bolovanul s-ar desprinde, iar ieitura ar ceda. nc de copil i uimise prietenii cu cderile lui din copaci: de fapt nu cdea, ci cobora din creang n creang; sau cu prbuirile lui n rpe abrupte i adnci: de fapt nu se prbuea, ci aluneca folosind fulgertor asperiti invizibile. Odat pusese rmag cu mai muli colegi c va ajunge n fundul unei adncituri abrupte din cinci salturi. Toi voiau s-l opreasc. Rpa avea vreo treizeci de metri. Cnd i dduse drumul n rp fiecare micare i era cunoscut: prima cdere, primul salt drept n jos vreo opt metri; al doilea lateral, vreo doi metri, pentru a evita cobo-rrea strict perpendicular care l-ar fi dus ntr-un grohoti; al treilea salt oblic, spre o ieitur de lut care se va prbui la o fraciune de secund dup ce o va prsi, catapultat; i ultimele dou salturi ntr-o perpendicular perfect cu o scurt escal la mijloc, pe o excrescen sigur. Cderea lui fusese att de rapid i de precis calculat, nct cei de sus o vzuser nentrerupt, iar el avusese senzaia sublim a zborului. Ursu era convins c ar fi putut s alerge chiar pe peretele unei prpstii nclinat spre 90 de grade, dac i s-ar fi dat un rgaz de cteva clipe pentru a cerceta tot peretele i a alege punctele de siguran i de trecere. Un singur accident avusese n toat cariera lui de acrobat, un accident ridicol, ntmplat pe la treisprezece ani. Srise de pe o scar, de la o nlime oarecare, n salt mortal, i-i rupse mna stng, pentru c nainte de a sri, cu o

clip nainte de a sri, se rstise la un copil, cu intenia de a i-l preface n admirator. n timpul cderii i dduse seama c uitase ceva: nu-i mai amintea treapta de pe care srise. Fcuse micarea de relans cu o fraciune de secund mai devreme. Pmntul l surprinsese ghemuit, necesitatea echilibrului i ncordase mna stng i cderea nefiind atenuat, contactul violent i rupsese braul. Tot felul de amintiri acrobatice nsoir goana lui Ursu spre creasta calului de ah. Ajuns n vale, fcu o scurt oprire, mai ales pentru a-i sclda capul n apa rece a priaului i pentru a sorbi cteva nghiituri. Apoi se cr pe un bolovan de pe mal pentru a cerceta coasta muntelui care adpostea petera. Coasta era prpstioas, cu poriuni abrupte care nu puteau fi urcate fr funie. Pe alocuri se zreau uvie negre, ca nite dungi trase nehotrt cu crbunele. Erau crpturi. Oare erau profunde? Ajungeau pn n interiorul masivului? Ajungeau pn n peter?... Pentru a rspunde la ntrebri i-ar fi trebuit zile ntregi de ascensiuni i coborri. Se strdui s memoreze caracteristicile cele mai importante ale masivului care adpostea petera, apoi i arunc privirile spre stnca aceea ciudat, care i de acolo, de jos, continua s semene cu un cal de ah. Capul i coama calului se odihneau pe un soclu uria, un adevrat piept de munte. Ca s ajung pn acolo nu i-ar fi trebuit mai mult de cinci minute, parcurse n goan, bineneles. Erau cteva obstacole, care puteau fi ns trecute fr prea mari eforturi. Tocmai punea n balan un "dac" i un "dar" n legtur cu drumul pn la calul de ah, cnd o anumit micare petrecut la poalele stncii l fcu s tresar. Ochii ncordai aveau puterea unor lentile: nu se nelase. Micarea nu fusese o prere. La poalele stncii se zrea silueta unui om. Uimirea l fulger. De unde apruse silueta? Jur mprejurul ei nu se afla nici un bolovan, nici o groap, nici o dezordine de relief care ar fi putut-o ascunde. Parc ieise din pmnt sau de undeva din munte. i ainti privirile asupra ciudatei apariii i dup cteva clipe de ncordare izbuti s-o identifice. Uimirea lui Ursu nu mai avea margini: omul acela care apruse ca din pmnt la poalele stncii nu era altul dect... Petrchescu, vntorul! Dei clipele ncepeau s devin foarte preioase, Ursu nu putea s renune la ntlnirea cu Petrchescu. Porni spre stnca botezat de Lucia, fr s prseasc o clip din ochi silueta de dedesubt. Pe la jumtatea drumului, i ddu seama c i Petrchescu l zrise. Mai ales cnd l vzu cum i duce mna streain la ochi i privete n direcia lui. La un moment dat, Petrchescu fcu stnga-mprejur, cu o iueal cazon, apoi doi pai, apoi se opri brusc. Ridic ceva de jos i se ntoarse din nou cu faa spre Ursu. Avea n mn o arm de vntoare. Apoi i duse mna la bru, dar i-o retrase imediat spre mijlocul armei. Ursu nelese ce se ntmpl. Petrchescu i ncrca arma. Nu pricepea ns ce de umblase cu arma descrcat. Sau poate schimbase cartuele?... Sau poate trsese n vreun vnat?... Dar nu auzise nici un pocnet de arm... Un firicel de ghea zvcni n ceafa lui Ursu. Petrchescu i potrivise arma n old, i eava ei, ridicat la nlimea pieptului, era ndreptat n direcia lui. O simpl apsare pe trgaci, involuntar... sau chiar o tresrire puternic, incontient..: Nici un vntor n-avea voie s in astfel arma, nici n toiul vntorii; era o lege ca arma s fie inut mereu cu eava n jos. Cnd Ursu ajunse mai aproape de stnc, la mai puin de o sut de metri. Petrchescu cobor eava armei i cltin ncet din cap, ca i cum i-ar fi dat a nelege vizitatorului c-l recunoate i c e bine venit. Ba mai mult: porni n ntmpinarea lui Ursu, dar nu fcu prea muli p^i. Auzi ipt de psri i ncepu s scruteze vzduhul. Ursu l imit fr s vrea, aa cum i se ntmpl oricui cnd i vede semenul uitndu-se spre cer, i descoperi un stol de psri zbenguindu-se. Petrchescu le urmri cu puca ridicat, la un moment dat puca intea exact scfrlia lui Ursu, i vljganul simi iari firicelul de ghea, zvcnindu-i n ceaf. Un simplu strnut i... Dar amintindu-i faima lui Petrchescu, se liniti. Bun ziua! salut Ursu, oprindu-se la civa metri n faa vntorului. Dac nu erai dumneata, rsturnam vreo dou, trei be-cae, pe cinstea mea... Norocul lor... zmbi Ursu. Nu ne-am nchipuit c o s v ntlnim pe munte. Numai la asta nu ne-am ateptat, pe cinstea mea... Vas-c tot nu v-ai lsat pn la urm! se ncrunt Petrchescu. Dup tot ce v-am spus... Nu v-a fost team de duhuri i primejdii? Duhuri!? tii i dumneavoastr c nu exist. Noi am crezut c vrei s ne speriai cu duhurile ca s ne ferii de celelalte primejdii adevrate... Ia uite, dom'le! Vas'c nu credei n duhuri! Asta e ru, dom'le, pe cinstea mea... S nu v pun gnd ru duhurile, dom'le, c direct la azil ajungei... Eu n-am glumit niciodat cu duhurile, i nici nu vreau s glumesc, i v sftuiesc i pe voi s le mpcai, pe cinstea mea... De unde s tim cum s le mpcm? ntreb Ursu destul de nedumerit. Nu tii, trebuie s facem jertfe? Vntorul scormoni cu eava putii n iarb: Dom'le, trebuie s le mpcai, eu asta tiu, pe cinstea mea... Cealalt chestie e treaba voastr. Eu nu m-am certat niciodat cu ele, ca s tiu cum trebuie s le mpac, pe cinstea mea. Poate c ar fi bine s nu le tulburai aici n slaul lor, s v ducei n alt

parte... Nu tiu cine zicea... adic un cioban ne-a spus mai ieri c duhurile s-au mutat de prin prile stea, cic ar fi prea multe primejdii pe-aici... Zu, dom'le? N-am auzit, pe cinstea mea... Da' s nu fie o curs, dom'le, s nu fi fost ciobanul la un duh... Nu era duh, spuse foarte serios Ursu. Avea i un biat i era i o turm lng ei... Spunea c nite duhuri mai importante au avut accidente, c unul mai mare chiar i-a fracturat baza craniului, spunea el, i din cauza asta au ters-o n alt parte. Zicea el c spitalul duhurilor de-aici a cam rmas n paragin i nu-l mai calc stafiile rnite. Cic nici penicilin nu s-ar mai gsi... Ciobanul s-a jurat c nu minte... Minea, dom'le! se enerv Petrchescu. Pe cinstea mea, dom'le! i de unde tia el toate?... Era duh, dom'le, i vrea s v prind n capcan! i de primejdii nu v-a vorbit? Despre primejdii!? se mir Ursu. N-a suflat un cuvnt... Dar dac spunei dumneavoastr... Dumneata mini, dom'le, pe cinstea mea! Cum n-a suflat nici un cuvnt despre primejdii?... Pi nu v-a spus c duhurile i-au rupt gtul?... i la cu baza craniului? N-ai spus dumneata c v-a spus ciobanul c duhurile s-au speriat de primejdii i s-au mutat n alt parte?... Pi dac i duhurile s-au speriat de primejdiile de pe-aici, i dai seama, dumneata, pe cinstea mea?! O s ne ferim, pe cinstea mea! ncerc Ursu s-l liniteasc. Dar s tii, tot ciobanul la zicea, c unde nu-s primejdii nu se poate zidi coal. Cic numai aa nva omul... Cum s-ar zice, dom'le, umblai dup primejdii cu lumna-rea, pe cinstea mea... Nu chiar cu luminarea... se retrase Ursu. Avem lanterne vntoreti... Bun! Asta da! Lanterne vntoreti, da! Pe cinstea mea. Va s zic avei lanterne... Da, dom'le... Nu ne mpru... Nu avei una de mprumut?... Ba chiar v-a cumpra-o... Dac ne-ai fi mprumutat i dumneavoastr barca... Iar, dom'le? Iar? V-am spus c-am pierdut-o... Nu i-am spus fetei doctorului?... Aia brunet, pe cinstea mea... Aia-i cealalt, spuse Ursu. Dar snt amndou cu noi. Aha! se lumin vntorul. Vas-c-ai adus i fete cu voi! Pi de ce nu spui aa, dom'le, pe cinstea mea! Acum neleg eu ce cutai voi pe-aici! Locuri, dom'le, locuri cutai! Locuri frumoase, pustii... aia-i, dom'le... Pe-aici putei s mergei o zi ntreag n pielea goal i nu ntlnii suflare de om, pe cinstea mea. Asta era, dom'le. Bravo! Fete bune, fragede, dom'le... Ohohoho! De la Dobrescu am nvat... Ia zi, dom'le, ca ntre brbai! E bine, dom'le, cald, aa...? Ursu avu marea putere s se stpneasc: Dac-ar auzi fetele cum vobii despre ele, nu tiu ce vi s-ar ntmpla cu ochii. Credei c-i ca pe vremea idiotului luia? Las-m, dom'le, pe cinstea mea. Ce m prelucrezi, c nu-s tat de fat...? Da' despre ce idiot vorbeai? De Dobrescu la al dumneavoastr... Dom'le! Pe cinstea mea! De Dobrescu s nu te mai legi niciodat, c nu se iart. Prima oar zic c n-ai tiut, pe cinstea mea. Dar a doua oar nu se iart, dom'le. Om ca el mai rar, dom'le. In tot oraul nu e unul s-i semene! Eu zic c este unul, spuse Ursu. Dumneavoastr... Dom'le... i mulumesc, dar e cam mult, dom'le, pe cinstea mea... Peste civa ani, cine tie... Pcat c nu l-ai cunoscut pe Buridan... V-ai fi neles foarte bine cu el... Dom'le! Numai dac era vntor bun! Dac-ai fi fost mai tnr poate c ai fi ajuns n slujba lui, c era foarte bun vntor... nnoptai pe-aici? Dom'le... snt nite stne... ncotro mergei? Spre lac, ncolo? Ne-am mprit n dou, rspunse Ursu. Unii spre lac, alii prin peter... Zu, dom'le?! Eu v-am spus... Dar mcar scoatei-v prleala cu fetele. Snt fragede, dom'le. Acum e nemaipomenit, pe cinstea mea! i dumneavoastr nu uitai s ntrebai de Buridan... Nici o grij, dom'le. Cum ajung n ora... poate chiar mai nainte... Pe cinstea mea... Cu puca n mn i cu eava la nlimea pieptului, vn-torul l urmri ndelung pe Ursu. i nu se mic din poziia asta, pn ce vljganul nu dispru cu totul din raza vederii lui. Abia atunci se apropie de o crptur a stncii, care nu se vedea dect dintr-un singur unghi, i ncepu s discute cu un personaj, mai bine zis cu vocea unui personaj, pentru c posesorul ei nu iei nici o clip la lumin. Era unul dintre bieii care mi-au cerut barca, spuse Petrchescu. Aia de-alaltsear i de nc-o dat... Ce vorbeti, coane?! Asta am aflat-o singur... Alta! Alta e c-i un prost, pe cinstea mea...

 S nu te-neli, coane!... i-a pus mereu capcane... Dom'le! Fii serios! E o ggu... S nu-i treac prin cap vreo prostie... i-a btut mereu joc de dumneata. M-am amuzat tot timpul, coane, i m mir cum de-am putut s-mi in rsul. Mai ales la urm... Dom'le, te rog! Pe cinstea mea! A ncercat el, dar pe urm s-a fcut politicos. N-ai auzit chestia cu Buridan... Tocmai... tii cine-i personajul la al lui Buridan cu care-a spus c semeni? Aflu eu n ora, dac nu tii dumneata. Gsesc eu un coleg care tie... dar mi-e totuna, dom'le... Ori aflu; ori nu. Mi-e indiferent, dom'le. Am libertatea asta... O s ntreb n ora... S nu cumva s faci asta, coane! Personajul lui Buridan e un mgar, un mgar celebru! Stai, coane! Ce spuneai c i-e totuna, indiferent? Nu mai tiu, dom'le, pe cinstea mea. Am uitat... Va s zic m-a fcut mgar! Da, coane! Mgarul lui Buridan! E celebru n toat lumea. Te-a insultat ru! i pe dumneata i pe Dobrescu! Dom'le, l mpuc, pe cinstea mea. Aa ceva nu se iart, dom'le. l mpuc... Las-m, coane, las prostiile. Dumneata l-ai provocat, la urma urmei... Dac te pui la vorb cu ei... Mie mi plac copiii, dom'le, stau mereu de vorb cu ei... Dar s nu m fac mgar! Pe cinstea mea! Eu, mgar! Asta nu se iart, dom'le! Numai s-mi intre n btaia putii... i-am spus o dat s dai dracului idioeniile... Ce idioenii, dom'le?! Eu dac nu iert, trag! Mai bine ai veni ncoa'... Ia spune, coane! Ce e cu fetele alea?... Parc-ai turnat jratec i ghea n mine... Dom'le, pe cinstea mea! 2 Ursu i gsi prietenii trebluind la aparat, i nu se bucur de o primire prea entuziast, mai ales Lucia era bosumflat, din pricina ntrzierii sale "inadmisibile!" Dar cnd ncepu s le povesteasc ntlnirea neateptat cu vn-torul, interesul amndurora, i mai ales al Luciei, se transform n foame i spaim. Nu trecu sub tcere nimic, nici chiar insinurile de la sfritul discuiei, avnd ns grij s le mai atenueze. Nu tiu cum de mi-am stpnit minile, spuse el n ncheiere. mi venea s-i prind nasul ntre degete i s i-l laminez... pn l-a fi fcut ct o foi de igar... mare noroc a avut, mgarul! Poate c-ai avut tu mare noroc, se nfior Lucia. Bun chestia cu mgarul lui Buridan! l felicit Dan. Grozav! Mai ales dac-o s se apuce s ntrebe n ora. Dar s tii, Ursule, c mgarul n cauz era doar o ipotez creat de doctorul Buridan prin secolul al paisprezecelea. Asta pentru a argumenta "libertatea indiferenei". El ddea exemplul unui mgar deopotriv de flmnd i de nsetat care are n faa lui, cam la aceeai deprtare, i ap i mncare. Cu ce va ncepe? Libertatea indiferenei! Eu tiam numai c se face caz de mgarul sta al lui Buridan, mrturisi Ursu, -am crezut c-i o ntruchipare a tmpeniei. Ei i! Al lui Buridan sau nu, tot mgar rmne!... Voi cum stai cu aparatul? Lucia, cu un Dan foarte binevoitor i entuziast alturi, mai ales n laude, elogii i exclamaii, izbutise s demonteze i apoi s monteze din nou aparatul. Lucrase ca un "roi de albine", precum spunea Dan. Iar degetele i alergaser i-i bziser ca nite "viespi". Din pcate, terminase montajul aparatului prea trziu. Nici nu se uitase la ceas pn cnd nu nurubase ultima pies. Dar cnd ridicase antena pentru emisie i recepie descoperise cu groaz c ora fixat pentru primul schimb de mesaje fusese depit de mult. Aproape un ceas ntrziere, l anun ea pe Ursu. Nu tiu nimic. Nici ce este n peter... i nici dac aparatul s-a reparat. Mi-e team s nu se fi stricat vreo lamp... Uuffff! Ufffff, eu! se ntrista Dan. Prpastia aia nenorocit!... Nu putea s m nghit mai repede, s nu m mai vad Ursu. Apoi se duse lng aparat i ncepu s-l mngie: Hai, puiorule! Hai, c eti nou-nscut... Spune i tu ceva! Uite, mmica ta... i aparatul rspunse! Ba chiar foarte energic. De emoie, Dan era ct pe-aci s-l scape a doua oar. i Lucia i Ursu se repezit spre el. Inventatoarea de 14 ani se nroi toat de bucurie i nchise, nevzut, ochii ca s striveasc o usturime. Prea repede i ucidea frumuseea! O clip mai trziu, caietul se desfcu exact la pagina de serviciu, un creion cu vrful foarte ascuit amenin aerul, iar vocea cu puin metal rece n ea i trezi pe ceilali: Notai i voi! Fiecare! S putem controla mesajul!

Notau toi cu nfrigurare sunetele sonore, distincte. i deodat receptorul se stinse. Se terminase transmisia cirearilor din bezn? Cirearii soarelui profitar de rgaz i ncercar s descifreze mesajul. Dar dup cteva minute se uitar nucii unii la alii. Pe foile lor de hrtie se tlmciser aceste cifre i litere ciudate: A3CDE41B1DV96SPOIDDTGS112AAA1 G238UVNL53FSM11CAD43S5UOVM13S1 1BLC0 6. Nu cunosc cel de al doilea cifru, mrturisi Ursu. Nu corespunde nici unui cifru, spuse Lucia. E absolut indescifrabil. Oare s-a ntmplat ceva n peter... Oare nu s-a ncurcat vreo srm n aparat? ndrzni.Dan. Vreo lamp, ceva... Dac s-ar fi ncurcat ceva, n-ar fi funcionat deloc, rspunse Lucia. Din moment ce funcioneaz... Mai ncearc o dat! ceru Ursu. Cine tie! Lucia mai ncerc. Transmise iari semnalul convenional al primei emisiuni: "Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti." O secund... dou... trei... patru... tcere i deodat rsun foarte clar semnalul de rspuns: "Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti." Dup zmbetele lor, dup strlucirile din ochi, i imaginau cum trebuie s arate n clipa aceea chipurile celor din peter. Cirearii erau din nou mpreun. Cu ajutorul celor dou aparate, prin unde, i uneau gndurile i sentimentele, i speranele, i bucuriile i ntrebrile. Lucia ncepu s noteze. Dan i Ursu uitaser c trebuiau s copieze i ei mesajul, Lucia nu uitase, dar i trecu peste inim, se prefcu c uitase, i-i ls pe cei doi s-i lumineze privirile cu vorbele pe care le citeau pe caietul ei: "TOTUL MERGE BINE / AM TRECUT I DE AL DOILEA LAC / NE APROPIEM DE INT / OBSERVAI CU ATENIE DESCHIZTURILE / EVENTUAL DIMENSIUNILE CU APROXIMAIE". Lucia transmise la rndul ei mesajul care anuna c i afar, pe munte, n soare, programul se desfoar n general bine. n trei cuvinte, cu adevrat telegrafice, Lucia ntiin petera despre ntlnirea lui Ursu cu Petrchescu. Cteva secunde de pauz, apoi din nou recepie i Lucia i ntinse cu mna liber o foaie de hrtie lui Ursu, cu un coninut foarte scurt: PETRCHESCU ERA SINGUR? Ursu cltin capul afirmativ i Lucia transmise. Aparatul cni iari: SIGUR? SIGUR? UNDE? Caietul ajunse iari n minile lui Ursu, dar de ast dat vljganul nu mai putea rspunde printr-un simplu gest: N-a putea spune cu siguran unde... Cum dracu s plasez locul?... Cam la vreo patru kilometri de locul nostru. La poalele unei stnci, stnca ta, Lucia. Calul de ah... E lipit de muntele n care se afl petera. Era singur... dei mi s-a prut foarte ciudat apariia lui, i foarte brusc. Lucia transmise imediat: SINGUR DEI APARIIE BRUSC, CIUDAT / LIPIT DE MUNTELE PETERII. Apoi recepiona o nou ntrebare a peterii: A STAT MULT DE VORB CU EL? A FUMAT? Ursu rspunse prin dou micri cu capul la ntrebrile puse. Una de afirmaie i una de negaie. Lucia transmise. Ultimele cuvinte schimbate ntre "bezn" i "soare" erau salutul pe care-l adoptaser cirearii pentru expediie: NOROC BUN! NOROC BUN! Ultimele pocnituri, apoi tcere, clipe de respiraie nceat, clipe de emoie, clipe de tristee... apoi privirile Luciei care scormoneau i trezeau ascuit. Recitir mesajul i completrile, dar nu nchiser imediat caietul. ntrebrile din bezn nu erau foarte linititoare. De ce-i interesa pe cei din bezn dac Petrchescu era singur, sau dac fuma, sau dac era vorbre? Ce amnunte necunoscute posedau ntunecaii? Ursu se uit la Dan, Dan se uit la Lucia, iar Lucia se mulumi s ridice din umeri i apoi s nchid aparatul. Era umbr n locul acela, era rcoare, iarba plin de mtase, iar lumina blnd i parc aductoare de miresme.

CAPITOLUL XII 1

Cuteztorii din bezn trecuser al doilea lac, aa cum l trecuser pe cel dinainte, slujindu-se de plut, de funii i de curajul lui Victor. Pluta i dusese cu rndul pe un mal srac i zgrcit, pe o fie ngust de piatr, care i surprinse pe toi, i mai ales pe Victor. Harta, n care Victor fcea mereu rectificri, indica un lac mai mic dect primul, ntr-un salon mare, cu largi suprafee de piatr. Lacul se mrise, spaiile de piatr fuseser inundate i acoperite definitiv de ap, numai platforma pe care debarcaser cirearii rmsese necotropit. Erau cele mai mari transformri pe care le ntlniser pn atunci n peter. Prul subteran i continua mersul spre o confluen necunoscut, sau spre punctul terminus al peterii, dup indicaiile hrii. Cirearii l folosir ca i pn atunci: cru cuminte, docil, un adevrat prieten n bezna aceea cu ecouri i ntrebri amenintoare. Dar fuseser nevoii s peasc pe cellalt mal, pe malul drept, singurul care devenea accesibil dup al doilea lac. Harta era foarte ferm n aceast privin i, ntr-adevr, la lumina lanternelor unite descoperiser, pe o distan destul de mare, un mal larg, mai ridicat, ferit de capriciile priaului, un mal cu podea neted i cu perei dezordonai. Tot lui Tic i fusese hrzit s descopere, nu departe de marginea noului lac, la civa pai de debarcader, n interiorul tunelului de scurgere, un al treilea muc de igar identic cu celelalte. Dar la numai dou bti de lantern de debarcader, malul drept se ngusta brusc, devenind inaccesibil. Era inundat de ap. Pe hart nu se vedea nimic. Alt schimbare grav a reliefului. Cu ajutorul plutei trecuser pe malul stng, pe care se putea merge nainte, dei mult mai anevoios ca pn atunci. Ionel devenise foarte tcut. Nu mai ddea ordine i nici mcar comentarii nu mai fcea, dect foarte rar. Din cnd n cnd bolborosea cte ceva, atunci cnd descoperea un sediment cu compoziie dubioas, sau cnd credea c a gsit o mostr din acel granit arhaic care prea c-l obsedeaz cumplit. Victor i Tic, mereu n frunte, cutau i cercetau cu ardoare peste tot: pe mal, prin firide i nulee, prin crpturi, pe dup bolovani. Tic avea una i bun n cap: cutia vrjit. De aceea, de cte ori avea ocazia, o lua naintea tuturor, mereu cu ombi dup el. Ca s nu dea altora ansa de a gsi cutia. i Victor umbla parc dup ceva anume, i cutarea lui prea c are o destinaie foarte precis. Cuta ceva, cu atta hotrre cuta, nct aveai impresia c acel ceva fusese lsat chiar de el n peter. Numai Maria, dei ncolit uneori de fiori reci, dei simind uneori n ecouri ameninri, nu voia s caute i s gseasc nimic, nu voia s se mai gndeasc la ntrebri rele; ea mai visa sala de bal prin care trecuse, cu cavalerii de marmur spnzurai de cupol, cu coliere i candelabrele stinse, gata s se prbueasc, i mai visa o sal i cea mai mare, cu lumina violet i albastr, cu podea de lespezi albe, i se vedea, frumoas i cald, fcnd piruete, piruete... Dar o trezi vocea lui Victor, o voce nceat, fr acele accente imperceptibile de duritate, pe care numai ea i le cunotea. n sfrit, am gsit... Parc vorbea unui strin, sau nimnui, dar toi l auzir i se apropiar de el. Era o igar fumat pe jumtate, poate mai mult. Dar de cnd o cuta Victor! Acum nu mai am nici o ndoial, spuse el. Indivizii care au trecut pe aici, naintea noastr, cunoteau foarte bine petera. i mai cred c fumtorul era nervos... E prea mic distana dintre cele dou mucuri; parc au fost aprinse una dup alta igrile, poate chiar una de la alta... tii ce mi se pare foarte ciudat la vizitatorul sta?... Faptul c nu pare un vizitator! Aa mi face mie impresia: n loc s viziteze petera, se ine de fumat. Cam mult patru igri, Ticuorule... aa c nu mai e cazul s cutm chitoace... Ce te face s crezi c eu Umblu dup capete de igri? rspunse cam nepat prichindelul. Scuz-m... spuse Victor. Dac vei gsi totui, din ntmplare, vreunul... Asta o tiu i singur... mai bine i-ai spune lui Ionel, sau stuia care n-a gsit absolut nimic... Ctva timp vocile amuir. Toi tiau c se apropie ultimul salon, punctul terminus al peterei. Chiar la intrarea salonului, Maria zri un obiect lucitor, dar n-avu vreme nici mcar s-i anune descoperirea, necum s ajung la ea, pentru c friorul ei crn se repezise ca un hultan asupra obiectului. Mare deziluzie pentru prichindel! Era o simpl cutie de conserve, o cutie goal, care plutea ntr-un ochi de ap. Tic i-o ddu lui Victor, iar Victor dup ce se uit la ea, fr prea mare interes, o ddu mai departe lui Ionel. Cutia asta complic foarte mult povestea, spuse Victor. De ce dracu a mai aprut i ea? Fir-ar s fie...! i tu de ce te enervezi? ncerc Ionel s-l domoleasc. Indivizii erau flmnzi i au mncat...Mi se pare foarte simplu. Mie nu! se ncpn Victor. Oare nu snt prea flmnzi indivizii tia? Doar au mncat o dat acolo, lng intrare... Iar li s-a fcut foame?... Poate c unul a mncat acolo, iar cellalt aici, medit Ionel. I s-a fcut foame omu... individului...

 Dac au fost mpreun n peter, ceea ce e aproape sigur, spuse Victor, e greu de presupus c unul mnca iar cellalt privea. Ori i-e foame i cnd l vezi pe altul mncnd te repezi i tu, ori nu i-e foame deloc i-atunci vei atepta s iei afar ca s te osptezi n regul. Dar nici aa: X mnnc pe sturate, antricoate i sardele, Y l privete, iar dup jumtate de or, sau o or, i amintete i el c-i este foame i se apuc s deschid o cutie de conserve... Cornuri, biscuii mai mergeau. Dar chiar conserve! Prea din cale afar! Dar, n fond, tu ce crezi? l ntreb Maria. Pn acum n-ai fcut altceva dect s ne respingi prerile... V-am spus: misterul celor doi antevizitatori se complic. Prerea mea e c unul dintre cei doi, unul singur, a fcut de mai multe ori drumul prin peter... Aoleu! se sperie Maria. Vrei s spui c ne-a luat-o nainte... fiindc nu vd de ce s-ar fi plimbat de mai multe ori prin peter, dar nu pentru a o cerceta foarte atent, adic... pentru a face harta peterii! La asta nu m-am gndit, spuse Victor, i nici nu cred c trebuie s ne gndim. Imposibil! i noi am venit pentru hart, i noi vom trece de mai multe ori prin peter, dar snt absolut convins c n-o s transformm petera, sau vreunul dintre saloanele ei, n sufragerie. Tot afar, la aer i la lumin o s mncm. Nu, Maria, eu cred altceva, cred c unul dintre cei doi vizitatori a stat mai mult timp n peter... Mult de tot? ntreb Tic. Un ceas, dou, o jumtate de zi? De dormit, brrrr! nu cred c-a dormit aici... Nu tiu, Ticuor. Nu se poate calcula n ore precise. Hai s zicem, ca s nu greim, c a stat atta timp ct i trebuie unui om ca s mnnce de cteva ori. Pn acum tim c a mncat de trei ori... E de necrezut! se revolt Ionel. Parc nu s-ar ntmpla aievea toat povestea, parc am citit dintr-o carte... i mie mi-e team de asta, spuse repede Victor. Mi-e team s nu fim sub influena unor cri. Poate c povestea e mult mai simpl, i o complicm noi cu tot felul de presupuneri. Oare n-am uitat de ce am venit aici? Oare n-ar fi bine s mai ncercm o dat s prindem legtura cu cei de-afar? i aminti Maria. Ca trezii din somn, cirearii se repezir asupra aparatului. Mesaje dup mesaje, semnalizri dup semnalizri, i cnd nimeni nu se mai atepta: legtura. n timpul schimburilor de mesaje, Victor interveni cu ntebrile cuoscute. Iar dup ce prima ntlnire pe unde se termin, Ionel se grbi s-i liniteasc prietenii: Cred c misterul s-a limpezit: prin peter a trecut Petrchescu. Cunoate regiunea ca nimeni altul i nsui faptul c se afl la doi pai de noi... Victor l ntrerupse aproape brutal, ceea ce nu se potrivea firii sale: Nu, Ionel! De ce s ne amgim?... Ai auzit ce l-am ntrebat pe Ursu. Vntorul n-a fumat ct a stat de vorb cu el, i nici cnd ne-a inut n parc, aproape toat noaptea, n-a fumat. Nu e fumtor. Dar asta nu nseamn c n-a trecut prin peter. Snt sigur c e unul dintre cei doi vizitatori. Dar n cazul acesta nseamn c ne-a minit. nseamn c n-a vndut barca, pe cinstea mea... Poate c a avut cellalt individ o barc, sau poate c i-au fcut i ei o plut ca noi. Asta trebuie s fie! i-au fcut i ei plut! Victor tempera imediat zelul lui Ionel: i unde e pluta? Cum unde? se mir Ionel. S nu-i nchipui c au luat-o cu ei afar, spuse Victor. Ar fi prea de tot. Noi o s lum pluta afar sau o s fim fericii c scpm de ea, acolo la lac?... Cu o barc de cauciuc e altceva... O dezumfli i o iei pe bra ca pe un palton. Dar asta nseamn c vntorul ne-a minit, i... i? ntreb Maria cam nelinitit. Iar o presupunere cam hazardat, se retrase Victor. Ionel mai avea ns o ntrebare cu care ncerca s-i susin prerile: i dac barca sau pluta, adic ambarcaia pe care au folosit-o se afl aici? neleg la ce te gndeti, spuse Victor. Vrei s spui c unul din indi... c unul din vizitatori se afl nc n peter, poate chiar lng noi, poate c e chiar martor la discuia noastr... Ionel se cutremur. Nu la asta se gndise, dar nelese imediat c nu putea exista alt rspuns logic la ntrebarea lui. Parc-i zbrnia ceva n ira spinrii. Dac barca sau pluta e n peter, continu Victor, nu poate fi altundeva dect pe malul acestui lac. Aici e punctul terminus. De aici ncolo, apa i bicarbonatul de calciu nu sau mai mpcat, n-au mai fcut cas... adic peter bun... ncercarea lui de glum nu avu ns nici un ecou. Oare erau toi sub apsarea unor presimiri ntunecate, sau simeau flfirile molatece ale beznei? Ce ne facem? ddu Tic glas ntrebrii tuturor.

 Ce facem?... l corect Victor. Am ajuns la captul peterii, Ticuorule, i trebuie s vedem i noi cum se termin petera. S dm ordin lanternelor. n aceeai clip, lanternele i adunar razele ntr-un buchet luminos i rscolitor. Toate umbrele se topir speriate. Farul se plimb ncet prin toate spaiile i n toate direciile. n stnga, peretele muntelui era neted, mai ales la baz, doar cte-va asperiti, civa zgrunuri de marmur, timizi, albicioi se craser spre cupol. Drept nainte, apa lacului, nemicat ca un disc uria de sticl, nu-i lsa descoperite rmurile dinspre miaznoapte. Lumina lanternelor nu era n stare s sparg toat bezna nordului. i acolo unde se termina parc se rsculau uriae spirale de ntuneric. Peretele din dreapta era format numai din dantele i broderii. Sute de firide i scobituri, nenumrai ciorchini strivii n perete, o dezordine fantastic, o rscoal mpotriva oricror simetrii i intenii rectilinii. Fiuuuuufiuuuuu! se minun Tic uitnd toate spaimele i nelinitile. Ce mai de ascunziuri! S le cercetm pe toate ar fi o nebunie, spuse Victor. i nici nu vd ce s-ar putea ascunde n ele. Plute i brci n nici un caz. Snt prea mici, prea strmte... depozite ideale pentru cutii de conserve... Tic tresri cnd auzi ultimele cuvinte ale lui Victor; ar fi vrut s spun c i alte cutii se pot ascunde acolo, mai ales alte cutii, dar i aduse aminte c n-are voie s rosteasc nici un cuvnt despre cutia fermecat. ndrept imediat cuvntul scpat printre buze: i cutii... de sardele, nu? Alea-s tot conserve, spuse Ionel. i tu ce eti? ripost prichindelul. Dup cum vedei, se auzi de undeva din ntuneric vocea lui Victor, apropiindu-se, nici urm de barc sau de plut. Asta nseamn c vizi... c indivizii ia ciudai au ieit la lumina zilei... Iar ansele ca unul dintre ei s fie Petrchescu cresc i descresc n aceeai msur. Pcat c nu l-am ntrebat pe Ursu dac nu i-a vzut barca! Ne-ar fi spus fr s-l ntrebm, l liniti Maria. Sigur c da... accept imediat Victor. Cred c ni s-ar fi telegrafiat special pentru asta... Snt prea multe cotloane aici, n dreapta, spuse Ionel. Oare unul dintre cotloane nu poate s fie o cale de ieire afar, o cale nc necunoscut, pe care o tie numai Petrchescu? Tot ce se poate, rspunse Victor. Dar ca s rspundem la ntrebarea asta, ar nsemna s trecem de la teorie la aciune. i noi n-am intrat pentru asta n peter. Misterul e interesant, adic ntrebrile snt interesante: cine a fost aici? Cnd? De ce?... Dar nimeni nu ne oblig s rspundem foarte precis la ele. Altceva ne-a adus aici... Absolut de acord! aproape silabisi Ionel. i aa ne-am pierdut destul vreme cu raionamente gratuite. Ar fi trebuit s ne dm seama mai din timp. i eu snt cel mai vinovat c... De ce? l ntrerupse Maria. Eu m-am simit foarte bine, am privit, m-am distrat, am nchis ochii... la ifosele tale. Eu n-am gsit nimic... se plnse Tic. ombi tot a gsit ceva, dar eu... Las, Ticuor, c nu ne-am pierdut timpul, l mbrbt Victor. Poate c, dac nu s-ar fi iscat povestea asta a vizitatorilor ciudai, ne-am fi mulumit cu o simpl trecere n revist a locurilor. Aa, tot cutnd i rscolind prin toate ungherele, putem s ne ludm c am nvat petera pe dinafar chiar de la prima vizit. Erorile mari le-am i ndreptat pe hart... tiu, tiu, se retrase Ionel. Dar poate c era mai bine s subordonm toate cutrile noastre unui scop principal... Asta-i dintr-o lecie, mi amintesc eu, spuse Maria. Ia s vd dac eti sincer! Tu cu granitul tu idiot, care e un scop secundar, recunoate! tot cutndu-i-l, n-ai descoperit o mie de alte lucruri pe lng care, alminteri, ai fi trecut fr s le vezi? Nu tiu, rspunse Ionel, Poate c o fi aa. Dar n-am venit aici pentru distracii, cum te lauzi tu. La urma urmei, nici nu m intereseaz ce ai tu n cap, i cred c e timpul s ne ntoarcem. Destul pentru prima vizit. Am ajuns la capt, gata! Asta e! mrturisi Victor. Oare am ajuns la capt? Lacul sta m tortureaz de parc a sta n el mbrcat. M nghea peste tot. Lacul?! ntrebar ceilali. Da, lacul. Dar mai nti a vrea s mai cercetm puintel peretele din dreapta, s ne apropiem mai mult de el i s-l batem cu lanternele. Poate ne spune ceva. naintar toi pe malul din dreapta pn cnd i opri apa. Acolo aprinser farul lor orbitor. S coborm ct mai jos! ceru Victor. Acolo unde apa lacului se ntlnete cu peretele, la gura cotloanelor. Buchetul de raze se supuse ntocmai. Gura fiecrui cotlon fu luminat cu drnicie. Mi-am nchipuit eu, murmur Victor. Cotloanele de aici snt nite scobituri

superficiale. Ai observat i voi? Ce anume? Apa lacului nu se scurge prin cotloane. Nici unul n-o suge. Nici urm de nvolburare, nici o dr de spum la gura cotloanelor. i? ntreb Maria nfiorat. Atunci unde se scurge apa? ntreb Victor la rndul lui. Peretele din stnga n-are nici o fisur... ntr-adevr! se amestec Ionel. Cum de nu ne-am gndit pn acum?... Trebuie neaprat s se scurg undeva? spuse Maria cu un ton care mai mult afirma dect ntreba. Neaprat! accentua Victor. Primul lac e un izvor, nu mai ncape nici o ndoial. Apa lui e adus de pru aici, dar nu poate rmne aici. Eu cred c lacul sta e un ghiol, nu un liman. i dai seama, Ionel?... Ionel nc nu nelese tot gndul lui Victor: Ce vrei s spui? C prul merge mai departe... i dac prul nu se termin aici... Vrei s spui c petera... spuse Ionel cu glasul ngheat. Vrei s spui c petera... dar tot nu avu tria s-i duc gndul pn la capt. Da! opti Victor foarte emoionat. Snt aproape sigur c petera nu se termin aici! Ticuor! Ia f iute o barc de hrtie c te tiu meter n ndetelnicirea asta. Bucuros c are, n sfrit, ocazia s ajute cu ceva expediia, pentru c Ionel nu-i mai ddea voie s se ating de aparatul T.F.F., prichindelul confecion n doi timpi i trei micri o barc fr cusur. S mai fac una? ntreb el n timp ce i-o ddea lui Victor. Mai cunosc un sistem... Deocamdat luminai cu lanternele drumul brcii, spuse Victor. Eu o s-i fac vnt spre mijlocul lacului. Victor azvrli barca pe apa de cristal a lacului, apoi manevr cu mare atenie scndura care-i inuse loc de vsl pentru a o mpinge ct mai spre mijlocul apei. Unduirile strnite de vsla lui Victor pieriser, apa devenise iari ca sticla, fr nici o tresrire, fr nici un bob de spum... Dar barca nainta domol, nainta mereu, punct alb pe cristalul ngheat, punct mictor, pn ce ntunericul o sorbi definitiv. Lanternele se stinseser toate ca la un semnal, bezna era groas i grea, iar vocea lui Victor tremura: Lacul se scurge... uufff!... da!... Cred c sntem pe cale s facem o descoperire extraordinar, la care nici unul dintre noi nu s-a gndit... la care poate nimeni nu s-a mai gndit pn acum. Dar harta? ntrebar Ionel i Maria n acelai timp. Harta?... E o hart, nu e o lege. Cei care au fcut-o s-au oprit aici, cine tie din ce cauze. Au fost siguri c aici se termin grota. i dac greeti? spuse Ionel. Dac apa se scurge n adnc, printr-un fel de pu, printr-un canal natural care e sub nivelul lacului? Nu se poate! rspunse imediat Victor. Un asemenea tub de scurgere ar transforma tot lacul ntr-o plnie, ntr-un vrtej. i chiar dac ar fi cum spui tu, asta nu nseamn c petera continu printr-un etaj inferior? i dac? se opuse foarte tios Ionel. Nu te grbi! Etajul inferior e o simpl idee la coada logicii. Eu cred c petera continu la acelai etaj. i dac? atac i mai vehement Ionel. i... rspunse Victor surprinztor de calm, trebuie s nlocuim presupunerea cu... Trebuie s ne convingem! Nu! relu Ionel protestul. Nu-s de prerea ta. Cred c prerea ta e mai degrab o dorin! Uit-te la bolta peterii! e perfect curb. Apa s-a izbit de rezistena unor roci mai puternice, a ntlnit formaii granitice care au obligat-o s caute alt drum. Unde? n scobitura asta calcaroas... Aici a lucrat, aici a strpuns, aici a putut s strpung, n rocile astea sfrmicioase. Lacul sta e un tub de scurgere, un pu! Nu zic c prul nu continu la un etaj inferior, dar etajul poate s fie i la zece metri i la o mie de metri sub noi... Eu cred altceva, Ionel, spuse Victor dup vehementa demonstraie a efului expediiei. Eu cred c de-a lungul vremurilor s-a produs o prbuire n masa calcarelor, care a acoperit tunelul i a desprit petera n dou. Iar apa ridicndu-i nivelul, la nceputul primverii, dup dezghe, a modelat i a netezit pereii. Nu vezi c de la un anumit nivel pereii snt plini de asperiti?... Mai ales cel din dreapta... Imposibil! De ce imposibil?... Mi se pare foarte firesc. Prbuirea s-a produs aici, iar tunelul... Nu-s de acord! se ndrji Ionel. Ce spui tu e o simpl ipotez i eu n-o accept, o refuz cu ochii nchii... Nici eu nu accept ipoteza ta! Nu spun c-o resping cu ochii nchii. Dac poi s m

convingi... i tu poi? se rsti Ionel. Cum poi s m convingi? Prin vot? Nu! Mult mai simplu i mai sigur: verificnd! Punct! deveni Ionel foarte autoritar. Cred c ne-am ndeplinit cu prisosin misiunea... pentru o prim explorare. Ne vom sftui i cu ceilali i dac va fi cazul... Ros de gndul c n spaiile necunoscute, de dincolo, pe care le i vedea n dimensiuni i forme fantastice, ar putea fi ascuns, dar mai ales ar putea fi gsit cutia fermecat, Tic i se adres foarte duios conductorului expediiei: Zu, Ionel, de ce eti aa?... Hai s vedem... Tu chiar vrei s ne ntoarcem fr s ne convingem dac petera continu sau se termin? ntreb uimit Maria. Da! rspunse Ionel fr cea mai mic ezitare. Ne-am propus s explorm o peter oarecare, nu s scobim una nou din dorine i ambiii. Punct. Am spus. Dar e o prostie Ionel, relu Maria. Dac petera nu se termin aici? i eu l cred pe Victor, nu pe tine... i nu neleg de ce te opui cu asemenea vehemen? Eu am mereu senzaia c sntem ntr-o cas, c am trecut prin cteva camere, i c ne-am oprit n faa unei ui. Cineva ne-a spus c la ua la care ne-am oprit se termin casa. i noi, dei auzim dincolo de zgomote, i vedem dre de lumin sub u, ne ntoarcem pentru c nu tiu cine ne-a spus c la ua a treia se termin casa. i ce vrei tu? S ncercm ua! S vedem dac mai e o camer sau mai multe, precum susine Victor, sau dac ua e zidit, precum susii tu. De ce te ncpnezi? Pentru c am o anumit rspundere, i tiu eu de ce! Scurt! Ne pregtim de ntoarcere! Ce tii tu? insist Maria. tiu c nu trebuie s facem prostii! i dac facem prostii tocmai creznd c nu facem? se nfierbnt Maria. Asta-i culmea! La primul obstacol s-o lum la goan napoi! Ei bine, eu nu vreau! Nici eu nu vreau! se auzi ca un ecou vocea lui Tic. tii ce cred eu? Ca s fim sinceri... Cred c v ameete i v ia minile dorina de glorie... De ce neaprat ne ameete i ne ia minile?... se nfurie Maria. Poftim: vreau glorie! i chiar vreau! N-am voie? Spune! ie nu i-ar plcea s descoperi ceva extraordinar? Nu te-ai ridicat n toate slvile cu aparatul tu idiot? Aici ai devenit dintr-o dat foarte modest. Vorba lui Tic: Las' c tiu eu! Aici nu mai e Lucia care s te duc n spate. Pentru c m-ai enervat i m-ai nfuriat, poftim! ne ntoarcem imediat. Te ntorci tu singur! Auzi? Singur! Stai c v-ai certat destul! interveni Victor. Abia acum ncep s-i fac de cap ambiiile... Ionel! Maria are dreptate cnd spune c trebuie s ncercm ua aceea... O voi ncerca eu... i snt sigur c o s m ajutai i voi... Se ls tcere, dar Victor rosti ultimele vorbe cu atta calm i siguran, nct tcerea care urm prea un leac cutat de mult vreme i aprut pe neateptate. S nu credei c vreau s fac pe grozavul, continu Victor cu acelai glas linitit. Ct v-ai certat voi, eu am gndit planul explorrii. Vom lega pluta de o frnghie lung. Un capt al frnghiei l vei ine voi. Eu voi vsli cu scndura asta spre peretele din fund, care nu se vede n ntuneric. Dac drumul va deveni primejdios, sau dac se va ivi ceva ru, voi striga sau voi scutura frnghia. sta s fie semnalul! dac frnghia se scutur n minile voastre, tragei de ea, tragei vrtos ca s m aducei napoi. Nu e nici complicat, nici imprudent... Nimeni nu spuse nimic. Victor vorbise cu atta convingere, nct orice cuvnt ar fi sunat de prisos. i imediat trecu la aciune. nnod una dup alta toate frnghiile care se gseau n bagaje, cu noduri ingenioase pe care numai sabia i gestul lui Alexandru cel Mare le-ar fi putut desface. Captul nesfritei frnghii nnodate ajunse n mna Mariei i a lui Ionel i emoia lor subit pecetlui parc o nelegere. Dar i mna lui Tic apru de undeva din ntuneric i prinse captul ca o ghear. nainte de a-i prsi prietenii, Victor le aminti ce aveau de fcut, cu aceeai voce nepstoare i calm, n care Maria simi o imperceptibil und de emoie: Luminai-mi drumul ct putei i chiar dup ce nu mai vedei pluta lsai lanternele aprinse. Dac scutur... Apoi pi cu atenie pe plut, dar nu plec imediat. ntrzie doar cteva clipe parc pentru a controla nodurile plutei. Maria vzu ce se ntmpl acolo pe plut i i impuse muenia total. Dar cnd Victor ncepu s vsleasc i s se deprteze de mal, o npdi spaima i remucarea. Poate c trebuia, sau poate c ar fi trebuit s-l opreasc. n cele cteva clipe ct zbovise nainte de a porni, Victor i legase picioarele de plut cu un capt de funie. Maria citise undeva, c atunci cnd i cuprinde vijelia n largul mrii, pescarii din delt se leag de barc, pentru ca trupurile lor, dac vijelia va fi hain i uciga, s ajung totui la mal, la cei pe care i-au prsit pentru totdeauna.

Frnghia pe care toi trei o ineau n mini se deira fr ncetare. Metri dup metri, zeci de metri dup zeci de metri. O frnghie lung, parc nesfrit. Cnd vzur c se apropie captul, nepturi de spaim i nelinite urcar din braele lor spre piept. Dar pe neobservate, frnghia se ntinse, ajunse nemicat i dreapt ca o coard. Se simeau i ei ca nite prelungiri ale frnghiei, ca nite corzi intuite de bezn i tcere, i dac umbra unei mini le-ar fi atins, s-ar fi sfarmat n vibraii cu mii de rezonane. Clipele se ntindeau ca nite elastice grele, ameninnd cu explozii ngrozitoare. Frnghia era ns nemiloas, ca bezna, ca linitea, ca aerul rece i ru, ca apa de sticl, fr unduiri, fr culori, fr via. Cnd ateptarea i ncordarea atinser clipa exploziei, frnghia ncepu s se mite n mna lor, s loveasc apa rea a lacului, s-i oblige la micare. Tot ce era via n ei vibra n braele care trgeau funia. Ritm tcut, nverunat, rzbuntor. O mn prsi funia i lumina unei lanterne spintec bezna de deasupra apei. Pluta se lovi de lumin i o dat cu lumina se apropie de mal. Alt mn scp frnghia i alt raz ni spre monstrul de lemn care se apropia. Cele dou lumini mpreunate nu se mai nelau. Pluta se ntorcea... goal! n locul exploziei trsni tcerea, o tcere mai rea dect explozia. Clipe de nucire i spaim, apoi vocea nebun a lui Ionel: Ai vzut?! Ucigailor! Cum ne mai ntoarcem? La asta te gndeti?! uier Maria. Pleac imediat n cutarea lui! M duc eu! se nfipse prichindelul cu prul nepat de groaz. Eu snt mai mic. Pe mine m ine pluta i pot s m strecor peste tot... Stai! l prinse Ionel de bra. Smintitule! Stai! porunci i vocea'Mariei. M duc eu! Unde vrei s v ducei! zbier Ionel. Ai nnebunit amndoi? La dracu s v ducei! Voi, cu idioeniile i cu ambiiile voastre sntei vinovai! i-e fric, laule! uier Maria. i ie nu i-e fric? Nu e o nebunie i o prostie s riti pentru... Taci! strig Maria. Uitai-v la plut. Pe un col al plutei, gata s se prbueasc n ap, se afla un bolovan. i sub bolovan o pat alb, o foaie de hrtie. Trase ncet i cu grij pluta la mal. Tic se repezi primul, se lungi pe burt i lu hrtia de sub bolovan. Ar fi vrut s dea el glas mesajului, dar Maria i-l smulse din mn, l puse sub lantern i citi cu voce tare: "Ura! Petera nu se termin! E o minunie aici. Venii pe rnd, dar trimitei mai nti echipamentul. Ateniune! Cotlonul e ngust ca un tunel de crti. Neaprat s v lungii pe burt!". Ura! exclam Tic nnebunit de bucurie. Venim! Venim imediat! Ura! ntunericul nchise, undeva ntr-o celul a lui, spaima i durerea din privirea lui Ionel i mnia amestecat cu dispre din privirea Mariei. S ncrcm bagajele! lu Maria iniiativa. Tic! Tu lumineaz pluta. S punem mai nti raniele i pturile. Aparatul l lsm la urm. Cine merge cu bagajele? Tic era gata s se ofere, dar Maria zdrobi imediat pauza involuntar: Plec eu! Pe urm... hotri ntre voi... Pluta se despri de mal. Frnghia se deir iari, pn ajunse la nemicare. Tic simi scuturtura violent care venea n valuri de la captul de departe i mpreun cu Ionel trase cu toat puterea de funie. Al doilea se mbarc Ionel. Apoi veni i rndul lui Tic i al lui ombi. Leg aparatul de plut i n mijlocul uriaului colac de funii, ca ntr-o redut circular, i ascunse celul. Vsli pn la mijlocul lacului, domol, condus de lanterna fixat ca un far la botul plutei. Acolo fcu o prim escal, pentru a iscodi mprejurimile, dar nu vzu nimic altceva dect ap. Nici naintea lui nu se zarea vreo dr de lumin sau gura vreunui cotlon. Tot cutnd tunelul de legtur, simi c pluta merge singur i chiar ntr-un ritm mai iute. Se ls dus de ea i dup cteva clipe, drept naintea lui, departe, parc la captul lumii, zri o semilun neagr ca o sprincean: intrarea tunelului. ntr-acolo l ducea apa. Se lungi pe burt cu mult nainte de a intra n tunel i transform vsla n crm pentru a potrivi pluta n deschiztur. Era att de ngust sprinceana de intrare i att de puin arcuit nct i era team c nici pluta i nici el, aa lungit cum era, nu vor putea trece prin ea. ntr-adevr, pluta atinse de cteva ori pereii tunelului, iar spatele lui atepta, din clip n clip, izbitura rece a cupolei de piatr. Colacul n care se afla ombi fusese presat de plafon, aparatul puintel hrit, dar prichindelul se fcu punte i luntre! pentru ca nepreuitele comori s rmn intacte. Brrrr! i tunelul nu se mai sfirea! Dac n-ar fi fost sigur c l ateapt dincolo cei care plecaser naintea lui, ar fi spus c a pornit n drumul spre iad. Puintel iad tot ndur el n cotlonul nesfirit. Numai ap i ntuneric, ap i ntuneric. Deodat, lumina lanternei, pn atunci nghesuit i strivit, evad n spaii largi. i alte lumini, i, n sfirit, vorbe i rsuflri omeneti l primir de undeva din dreapta. Ieise, scpase din crarea iadului. Se ridic n picioare, o vzu undeva pe Maria i, fr s se mai gndeasc la altceva, sri nspre braele ei. Dar distana dintre plut i rm era mai mare dect i-o nchipuise el, i nc n aer prichindelul simi rutatea apei care-l pndea.

Picioarele-i atinser apa, se scufundau, braele cutau sprijin n ntuneric i ntr-adevr ntlnir dou odgoane care-l sltar pe rm. Erau braele lui Victor. Ai pit ceva, Ticuor? l ntreb Victor cu blndee. N-ar fi trebuit s te lsm singur... De mult i ncolcise Maria braul de gtul lui: Spune ce ai! Nesu... M-am udat leoarc... la picioare, rse cel crn. ... feritule! i termin Maria alintarea. Mcar ai adus ciorapi de schimb? Prichindelul clipi din ochi, inutil, pentru c bezna nu accepta culori i gingii. Nu trecuser dect cteva clipe de la debarcarea nenorocoas a ciufuliciului, cteva clipe mici... Cine i-ar fi nchipuit c puteau s fie att de crude! La drept vorbind, o singur clip fusese crud i rzbuntoare, aceea n care Tic srise pe mal. Alte cteva o imitar i cnd Victor simi n aer i n piept nenorocirea, era prea trziu. Pluta! strig el. Aparatul! ombi! se sperie Tic. Doamne! Pluta era departe i viteza ei se mrise. Victor abia i mai prinse marginea cu raza lanternei. Dar porni dup ea n goan de cmp deschis. Noroc c Maria i Ionel neleser ce se petrece i i luminar fulgertor drumul. Victor nc mai inea raza lanternei lipit de plut, chiar i dup ce prul subteran se desfcu n dou brae. Pluta cotise spre stnga, pe braul mai iute i mai nvolburat, i Victor trecu prin ap spre malul stng i i continu urmrirea, mai repede, pe piatra neted a malului. Oare o va prinde?... Rspunsul i-l dete un zgomot ndeprtat, pe care goana dement l transform n asurzitor, apoi n vrtej de tunete. O cascad! Nu erau mai mult de zece metri pn la plut, dar nici de la plut pn la cascad nu erau mai mult de zece metri. Goana era att de nebun nct cel dezlnuit implor cu mna liber bezna, pentru a se opri la timp. Dac nu-l va opri o plas de cauciuc, gndi el... dar l opri, ca un recul neateptat, tunetul asurzitor i spuma sfrmat i rece a prbuirii. Era la un pas de marginea cascadei. Se lipi de peretele ud, iar lumina lantenei se prbui n cataracta de sub pmnt. Aburi i zvrcoliri i gemete i tunete. Altceva nimic. Pluta fusese nghiit de abis. Presimi o ameeal rea i se retrase repede civa pai. Oboseala i muia mijlocul. Capul i vjia. Necunoscutul devenise dintr-odat att de crud... necunoscutul de sub pmnt cu bezna i capcanele lui. Victor se ndes n perete pn la durere, pn la trezire. Nu avea voie s-i piard firea. Momentul era hotrtor. Porni spre ieirea tunelului, ncet, pentru a-i aduna gndurile. La bifurcarea prului i ntlni prietenii i le anun vestea cu un ton iritat, parc-ar fi anunat o pagub oarecare: S-a dus pluta! Fir-ar s fie! Ceilali preau de ghea i Victor simi parc pentru el nevoia unor vorbe tari: Snt absolut sigur c ne vom descurca. Nu sntem cireari? Bine c-am salvat bagajele... Eti nebun!? ip Ionel ca un semnal de alarm. Nu nelegi c sntem ngropai de vii?... Cum vom scpa de aici? n fa cascada, n spate cotlonul iadului... Victor i puse mna pe umr: tiu c e foarte grav, dar mult mai grav ar fi dac ne-am pierde firea. Mergem pe braul din dreapta. Poate c ne va duce undeva afar... i dac ne pndete alt cascad? ntreb Ionel. Se apropiase i Tic de Victor. Prichindelul, nenorocit i ntristat cum rareori fusese, cu nite lacrimi de jar n ochi, care din fericire nu se vedeau, lu parte cu sughiuri la lupta aceea pentru via: Eu l-am prpdit pe ombi... Of! Doamne!! i uite, m jur c n-o s plng i n-o s m mai gndesc la el pn ieim afar. Pe urm o s fac eu ceva... Se nduioa i Ionel. Vocea i se stingea: Mergem i noi pe urmele lui ombi... n acelai mormnt am intrat... Dar sntem vii, Ionel! se revolt Maria. i simt o asemenea furie, c a putea s sparg stnca!... i nu sntem numai noi, mai snt i ceilali, afar. Dac n-o s putem noi, ne vor salva ei! Dac am fi n locul lor, am face la fel! i cum i anunm pe cei de afar?... ntreb Ionel chinuindu-se. Cu ce aparat? Cu ce semnale? Pe ce unde? Pe undele dinuntru! spuse Maria strivindu-i pieptul. Ce-ai face dac ai fi n locul lor i dac n-ai primi nici o veste din peter? N-ai da alarma? N-ai alerga ca s vezi ce s-a ntmplat? N-ai chema ajutoare? Da... spuse foarte ncet Ionel. Numai c nimeni din lumea asta nu tie i nu poate ti dac sntem n peter, sau undeva afar, n vreo prpastie... N-am lsat nici un semn n urma noastr! Nimic, nici mcar o bucat de hrtie... Cui poate s-i treac prin minte c petera nu se termin acolo unde arat harta? De ce s nu cread c am ieit afar? Glasul lui Ionel tremura i uiera i pauza care urm vorbelor lui era un moment umplut de spaime i neliniti. Un semn totui am lsat! se rzvrti Victor.

 Nu, Victor, opti prichindelul. Am luat i bileelul tu, tii, mesajul tu cu descoperirea. E la mine n buzunar. Am vrut s-l in amintire... i-a spus Maria c l-a pierdut?... I l-am... i l-am mprumutat eu... fr s-i dea seama... Va s zic tu! l trsni Maria. Victor prinse capul prichindelului i-l strnse la piept, aproape cu cruzime: Nu, Ticuorule... nu la semnul sta m-am gndit. Am lsat alt semn, Ticuor. Pluta!... Dar pluta...? ngn Maria fr voia ei. S-a dus n cascad... Crezi c-o s ias undeva afar? Nu... rspunse Victor. E altceva: absena plutei va fi cel mai sigur semn c s-a ntmplat ceva n peter, nu afar. Toi se vor ntreba unde e pluta... i avem marea ans s se descopere legtura cu noua peter. E o probabilitate, totui... spuse Maria. tiu... accept Victor. Dar iat c exist o speran i dincolo de noi, adic o cale de salvare... dar nu putem s ne ncredinm numai ei. Trebuie s ne bizuim n primul rnd pe noi. ncepnd din clipa asta nu mai exist expediie, peter, hart, nimic! Exist un singur scop: salvarea!... ncotro!... Braul stng e nchis. Nu ne intereseaz. Vom nainta pe braul drept. Va trebui s facem economie la baterii. Vom aprinde o singur lantern, cu schimbul. i vom merge n ir, unul dup altul. Fr team... pentru c mergem spre via, nu spre moarte... Dar nainte de a porni, propun s alegem un alt ef! spuse cu voce ferm Maria. Victor! adug imediat Tic. N-avem timp pentru asta... se mpotrivi Victor. Am avut timp... sun foarte stins glasul lui Ionel, pecetluind momentul care se scursese. i tinerii pornir la drum prin bezna groas i necunoscut, pe care poate c n-o mai strbtuse pn atunci nici o fiin omeneasc. naintau cu pai prudeni, cu auzul permanent ncordat, pe fiia de lumin care le tia calea. Din loc n loc se opreau i cercetau cu toate lanternele relieful. Orice neregularitate, orice scobitur, orice firid era umplut de lumin. i la un semnal toate lanternele se stingeau pentru a obliga la destinuire orice cale de ieire ascuns, orice cotlon care avea vreo legtur cu lumea i cu lumina de-afar. ntr-o firid mai nalt, pe unul dintre perei, lanternele ntlnir cteva semne ciudate, nite scrijelituri care preau o aglomerare de linii, sau mai bine zis o ntlnire de linii drepte i curbe. ncrustaiile bizare fur cercetate mai ndeaproape. Maria frec peretele cu o crp i chiar i sacrific periua de dini pentru a adnci scobiturile ispititoare. Vocea i tremur de bucurie: Uitai-v! Privii din unghiul sta! Snt gata s jur c e conturul unui mamut. Imaginea, odat creat, cpt imediat aprobarea i admiraia tuturor, dar mai ales nsufleirea lui Victor: Da! Am vzut ntr-un album de reproduceri dintr-o peter... Seamn exact cu reproducerile din albumul acela... Altamira! spuse Maria. mi amintesc i eu... i e chiar att de frumos? ntreb prichindelul cu voce nesigur. Eu... E foarte frumos, Ticuor! l mngie Victor. i are o valoare extraordinar, mai ales pentru noi... Da' ce, putem lua mamutul de-acolo? se mir Tic. Nu trebuie s-l lum, spuse Victor. Important e c l-am gsit. Nu vezi c mamutul sta vorbete? i tii ce spune? Ceva foarte frumos i foarte important, Ticuor: petera a fost locuit. i dac a fost locuit, nseamn c odat, demult, a avut totui o ieire. De ce s nu ajungem i noi la ieirea de demult? nsufleirea lui Victor se transmise i celorlali. Singurul care nu putea s participe cu tot sufletul la bucuria ce se ntea era Ionel. Tristeea i durerea l scurmau fr ncetare ii nnegurau gndurile. Uneori se simea singur pe urma lanternei i i se prea c merge spre un abis din care nu se va mai putea ntoarce. Privirile lui nu vedeau nimic, se lsa purtat de gnduri pe drumuri de groaz i speranele cu care voia s le alunge erau ca nite scntei care se stingeau la prima suflare a beznei. Mergea mecanic, jefuit de sperane, pe un fir de lumin palid i chinuit. Stnc, mereu stnc, piatr umed, alunecoas, crpturi, bolovani, ochiuri de ap, pietre... Cte-va pietre, pierdute n ungherul unei nie profunde, i aprinser scntei n priviri. Lanterna Mariei trecuse nepstoare pe deasupra pietrelor, Tic cuta altceva, Victor lumina drumul. Aps butonul lanternei i-l fix asupra pietrelor. Lu cteva n mn, le frec i le pipi i le nconjur contururile cu degetul mare. O clip rmase mut. Nemaiauzindu-i paii, Maria se opri i-l descoperi lng ni cu pietrele n mn: Ce s-a ntmplat? De ce te-ai oprit? Se apropiar i Tic i Victor de ei. Razele lanternelor rscoleau nc o dat firida srac. Ai gsit ceva? ntreb Victor. Ce snt alea? Pietre? Fr nici o vorb, Ionel ntinse palma desfcut, n care oprise cteva pietre cenuii,

unsuroase. Granit?!... i Maria era ct pe-aci s adauge cuvntul care-l obsedase atta vreme pe Ionel: "arhaic", dar vocea indiferent a culegtorului de pietre o ntrerupse: Nu... Paleozoic... Cred c snt unelte... pietre lefuite... unelte vechi de silex... Da! Unelte de silex! confirm imediat Victor. Prin urmare ne aflm pe drumul cel bun. Nu mai ncape nici o ndoial, Ionel. Petera a fost locuit! i trebuie s existe un drum de ieire. Am ales braul cel bun! i dac oamenii ia vechi n-aveau nevoie s ias din peter? ntreb cu naivitate Tic. Prostule! l dojeni Maria fr rutate. Oamenii ia vechi numai se adposteau i se aprau n peteri. Hrana i mbrcmintea i le luau de afar... Prin perei nu puteau s ias... D-mi i mie o piatr... se rug Tic de Ionel. Ia-i! i rspunse Ionel. E un depozit ntreg acolo, dar dac le vrei pe astea, poftim! Dar Tic deja cotrobia prin firid. i alese cele mai ciudate pietre, ca nite vrfuri de suli i de sgei, i umplu buzunarele, apoi se altur iute irului indian. n fruntea irului, Victor vzu primul ntinderea de cristal i coloanele de calcar de pe margine, care anunau apropierea unui nou salon din noua peter. Se opri la marginea lacului i-i atept i pe ceilali. Cnd proiectorul se aprinse i-i ncepu colinda nceat prin spaiul necunoscut uimirea cirearilor se stinse n oapte i exclamaii. Noul salon era mult mai mare i mai nalt i mai bogat dect cele pe care le ntlniser n vechea peter. Tavanul de pe margini era o aglomerare de boli i arcade, iar pereii de sub el, plini de arabescuri i de dantelrii i scurgeau picioare albicioase de calcar n apa fonitoare a lacului. Stalactitele i stalagmitele atingeau lungimi i grosimi de vis. i n apropierea pereilor se nlau colonade sau stilobai care ateptau poveri i podoabe. i fiecare form geometric din salon era ornamentat i sculptat la filigran, cu o iscusin uluitoare. Iar apa care se scurgea lene la marginea coloanelor ca trena albastr a unui miracol nevzut mplinea grandoarea i rafinamentul salonului. Imaginea palatelor de cletar din basmele i visurile copilriei era ndeprtat i palid i timid i copleit de splendoarea arhitecturii de marmur, ascuns cu atta furie i durere n strfundurile lumii, parc pentru a nvrednici cu privelitea ei numai ochii celor mai ndrznei. Fr s mai ntrebe, fr s se mai ntrebe, fiecare i lu libertatea de a cutreiera n voie i dup placul su marea catedral subteran. Unul dintre perei se transformase de-a lungul erelor ntr-o org alb, imaculat, care cnta cu picurii de ap ai bolii i cu ecourile lor, i cu vnturile necunoscute i, n sfrit, cu vocile i exclamaiile unor tineri ndrznei, melodii de frumusee i spaim. Privelitea miracolelor ncremenite era o ap vie pentru cirearii din bezn. Fiecare se ntlni cu sine nsui, cu anii i fanteziile lumii lui, cu vigoarea i sigurana libertii i nespaimei de altdat... Iar prichindelul cel crn i ciufulit, i cu pr de gru n lumin, i cu ochii iari argintai, simi n toate melodiile i tcerile castelului de marmur un cntec al cutrilor, i cnd nu mai erau melodii, auzea oapte reci n ureche i totul i toate i spuneau c aici i numai aici se afl cutia fermecat. i porni n cutarea ei, furindu-se i strecurndu-se ca o raz de lumin printre colonade i stalagmite, printre ururi i statui neterminate nc, peste uvie de ap, peste trepte stinghere, printre coliere i arcade gheboase, prbuite, departe, spre peretele dantelat i misterios care alctuia pavza din dreapta a catedralei subterane. Acolo, n miile de crpturi, unele subiri ca un fir de a, altele largi ct palma, acolo, n noianul acela de gropi i scobituri ca nite cuiburi spate de psrile altor ere, acolo trebuia s caute i mai ales acolo trebuia s gseasc. Prichindelul ncepu s-i zgiasc ochii prin toate crpturile mai largi dect degetul prin toate gropiele n care i-ar fi ncput pumnul. Crpturile i gropile abia zgriau muntele de calcar. Dar erau unele mai late prin care i plimba mna i i strecura braul pn la umr i care cltoreau departe n trupul muntelui, departe, dincolo de moartea luminii. Cum putea s ajung pn acolo, dac nici privirile nu ndrzneau? Era aproape trist prichindelul, pentru c bnuia c la captul unui asemenea ascunzi putea s fie cutia vrjit. Unde s mai caute?... Privirile lui ntlnir o scobitur piezi, lat la nceput de dou palme, dar care dup civa metri se lrgea ca o plnie lung, nesfrit. Zgndri ca un drac cu raza lanternei pereii crpturii, dar nu ntlni nimic, nici o firid, i mai ales nici o strlucire de metal. Furios i trimise raza departe, spre buzele plniei, departe, la zeci de metri i deodat simi o sgeat izbindu-i inima, i era o sgeat ascuit i blnd, rece i cald... Acolo la buzele plniei se afla... Victor! ip el ca un nebun, azvrlind bubuituri n ecourile peterii. Venii aici! Aici! Am gsit barca! Tic nu nnebunise. La buza plniei se afla o barc! Era o glum! Prichindelul voia s-i nveseleasc sau combinase o fars... toi gndeau astfel, dar nu rezistar chemrii lansat de trompeta blond i se apropiar de colul minunii. Tic art cu degetul spre crptur i sperana zvcni o dat cu degetele care apsau butoanele lanternelor. Lumina ajunse departe, la captul buzei de piatr, i

tremurai pierdut al prichindelului renscu n trupurile celorlali i se nghesui iari n el. Da! La captul plniei era o barc, dar nu o barc oarecare, i nici o corabie de marmur euat acolo, din ere neomeneti, ci o barc adevrat de cauciuc: barca lui Petrchescu. i ceea ce fcuse Tic pn atunci - cercetarea peretelui scobit repetar ceilali, mai temeinic i cu alt scop. Dac la zeci de metri se afla o barc, poate c se afla i o cale de ieire afar. Nici o scobitur, nici o crptur a peretelui nu scp cutrii disperate a cirearilor. Dar peretele era crud, nendurtor. Toate cotloanele erau strimte, nici un obolan nu s-ar fi putut strecura prin ele, i aproape toate crpturile se subiau i i opreau tiul dup civa metri. Numai crptura lui Tic nvinsese calcarul i se afunda spre deprtri. Dar era att de strmt la nceput, nct abia ncpea braul lui Victor. Dup civa metri se lrgea, generoas, ca o crare, ca un bulevard al imaginaiei, dar pn la" crarea lat de jumtate de metru, i pn la bulevardul lat de un metru, poate chiar de doi spre gura lui, erau acei civa pai de iad de la nceput, acel spaiu de tortur care ura lumea, care strangula speranele i bucuriile. Tinerii priveau neputincioi i fierbini tietura din faa lor. Civa metri, poate numai trei metri de buntate i calea raiului ar fi fost deschis. Civa centimetri, poate numai zece centimetri dac s-ar ndupleca pereii plniei s se deprteze i din nou trupurile lor, i mai ales inimile lor ar simi fiorii calzi i neastmprai ai bucuriei. Dac-ai ncerca tu, Ticuor? spuse Maria ca o rugciune inutil. Mcar s punem mna pe barc... De cnd se gndea Tic la atacul plniei! De multe minute capul i trupul lui fusese zgriat i zdrelit de zimii calcarului. tia c dac i-ar ncpea capul... Prichindelul se apropie aievea de crptur i ncerc s-i strecoare capul. Numai trei, sau poate numai doi centimetri s fi fost mai larg i ar fi trecut n lumea de basm pe care o presimea la buzele plniei. Maria iscodi cu lanterna mai sus i i se pru c ntr-un anumit loc crptura se mai deschidea cu civa centimetri, dar imediat se strmta. Din fericire, buchetul de raze rmase mai multe clipe acolo, i privirile flmnde de speran, cobornd piezi, din spaiul descoperit de Maria, deosebir un fel de tub oblic, parc mai lung dect nceputul n linie dreapt al plniei. Poate c totul era o iluzie optic, reflexul unei ngrozitoare dorine. Dar era singurul smbure de speran. Tic se uit la Victor i puse mna pe umerii lui. Maria ncerca s-i plimbe degetele prin prul lui ciufulit, dar prichindelul se apr. i fr mna Mariei l usturau ochii. Victor se nghebo i ntr-o clipit tlpile prichindelului erau pe umerii lui. Dup un fluierat scurt, Tic ncepu s-i mping ncet, ncet, capul prin crptura luminat de lanterna Mariei. Cnd simi mpunsturi i zgrieturi rele la ambele urechi i veni s urle de bucurie. Capul i intrase! Cu minile nainte, se ls s alunece, piezi, prin tubul care prea mai larg dect nceputul de jos al crpturii. Dup ce se juli cumplit pe fa, pe nas, pe urechi, dup ce simi cum i trec umerii printr-un laminor, prichindelul rzbtu i ajunse cu tot corpul n tub. Se tr nainte cu o voin turbat i deodat simi c alunec i i opri cderea n mini. Se ntoarse i se ls n picioare n cel mai larg spaiu prin care trecuse vreodat, dei vrful nasului i occipitalul erau apsate de milioane de tone de piatr. Dup nc doi metri de potecu zgrcit, trecu ntr-o crare de piatr, apoi ntr-un adevrat bulevard prin care putea merge cu braele desfcute, sau dac nu cu braele, atunci cu coatele. Vreo douzeci, treizeci de metri nainta pe bulevardul speranei pn ajunse n sala brcii de cauciuc. Era o ncpere de piatr, cam ct camera lui de acas, care se prelungea n dou tunele strmte i parc fr de sfrit. Dar nu se gndi nici o clip s porneasc pe tunele mai departe. Rmase n sala brcii, chiar lng comoara de cauciuc, care se tolnea lene i nesimitoare, la poalele unui cub de piatr. n barc se aflau cteva pturi puse una peste alta ca o saltea. n dou secunde nu mai rmase nimic din patul improvizat. Pturile i gsir alt loc, tot la baza cubului de piatr, iar barca ncepea s-i dea duhul, dup ce prichindelul i dibuise i-i rsucise supapele, i grbi moartea tvlindu-se pe ea i apsnd-o cu piciorul. Cnd ajunse moale ca o crp i subire ca un covora, o nfac i porni cu ea pe umeri spre cei care-o jinduiser cu atta patim. Mai nti azvrli barca prin crptura care se ngusta, apoi, ducndu-i minile la urechi, ncepu s nainteze. Dar l opri vocea lui Victor: Nu facem nimic fr pomp, Ticuor. Dac barca era umflat, trebuie s fie i pomp prin apropiere... Nu foarte fericit, prichindelul se napoie n fosta sal a brcii i ncepu s caute pompa. ntr-un ungher zri o firid i n firid parc lucea ceva. Era o magazie de cartue. Se ridic n vrful picioarelor i reui s pun mna pe ea. Dar i vrful picioarelor ntlni un obiect dur. Era tot o magazie cu cartue. Le cercet curios pe amndou, apoi le puse la loc: una pe firid, alta jos. Apoi cut pompa. O gsi chiar la intrarea unui tunel, lng un sac de dormit. Dup ce o nha, avu inspiraia s ridice raza lanternei... Ochii i ieir din orbite, iar inima, inima prichindelului crn i inimos btea att de tare, nct de team c ar putea s-i sparg pieptul i duse mna n dreptul ei i ncepu s apese cu toat puterea. ntr-o ni ct palma, chiar lng scobitura care ducea la peter, se afla un obiect.

Lunguie, strlucitor ca un diamant. Doamne! Ce mai mnunchiuri de raze mprtia! n clipa cnd prichindelul ascunse obiectul n sn, acolo unde apsase cu o secund nainte att de tare, jur pe tot cerul i pe tot pmntul c nu va sufla nimnui nici o vorb pentru a pstra ntocmai nemaipomenitele vrji ale cutiei. Abia dup aceea, cu pompa n mn, cu marele diamant vrjit n sn i cu toat bucuria lumii adunat n ochii aceia dragi i neastmprai, se strecur prin scobitur, suferind, fr s crcneasc, toat rutatea pereilor de piatr cu zimi, toi colii i ghearele care-i cutau carnea. Ajunse n sala minunilor i toi l primir ca pe un erou, dar el se feri de mbriri de team s nu simt i alt piept cutia. 2 Poate chiar n clipa cnd Tic simea suflarea cald a Mariei pe fruntea lui, la captul tunelului nesfirit care pornea din sala brcii de cauciuc, afar, n soare, doi oameni discutau, rezemai de peretele unei stnci care semna cu un cal de ah. Unul dintre ei era nalt, voinic, i, dei tnr, avea o barb neagr i lung ca a unui preot. Ochii lui clipeau des, uneori i strngea pleoapele i scutura nervos din cap. Era mbrcat ntr-o salopet groas i fonitoare, tiat n toate direciile de fermoare. Cellalt era... Petrchescu, vntorul. nalt, slab, cu nasul subire azvrlit nainte, cu plriua uguiat pe vrful capului, aducea cu o paia pierdut ntr-un iarmaroc. De cte ori vorbea, se strduia s ia un ton grav, dar vocea lui piigiat nu-i servea: Dom'le, dac cotrobiesc prin peter? N-au ce s caute n peter, coane, rspunse cel brbos. i chiar dac intr, cum vor trece de lacuri? Dom'le, dar dac trec ei ntr-un fel de lacuri? Atunci din dou, una! se nfurie brbosul. Ori se ntorc i se duc dracului acas, ori descoper tunelul nostru i vin ncoace. Vom vedea atunci ce-i de fcut... Dom'le, tot m gndesc, pe cinstea mea! Dac petera nu se termin acolo? Dac merge mai departe? Unde s mearg, coane? Pe unde s mearg? Acolo, dom'le... Prin fundul lacului... Of. Dumnezeule! Pn la urm o s m omori cu ntrebrile astea. Dumneata de ce n-ai avut curajul s mergi pn la marginea lacului? i eu de ce m-am ntors de pe la mijlocul lui? Sntem oameni n toat firea i nu ne-am ncumetat, i dumneata crezi c nite copii or s se arunce n ntunericul la de iad? Ia s fim serioi, coane, pe cinstea mea. Argumentele brbosului parc-l mai linitir pe vntor. Dar nu ntr-atta ca s-i abat cu totul gndurile de la cireari. i amintea ce i se ntmplase mai adineauri: Dom'le, eu pe vljganul la tot l mpuc, pe cinstea mea! Auzi! S m fac pe mihe mgar!? i pe Dobrescu, dom'le! Nu se iart! i dac nu iert, trag! Iar ncepi, coane? Dumitale, cnd i intr ceva n cap, i rmne acolo pentru toat viaa. Cerboaica, Dobrescu, acum vljganul! Coane, cum spunea cineva: ai puine idei, dar fixe!... Eti ca un dicionar din care n-a mai rmas dect o singur pagin... Asta cine-a mai spus-o, dom'le? Pe cinstea mea! Asta am spus-o eu, coane... mi mai vine i mie cte o idee... Vntorul i plimb mna pe eava armei, apoi amintindu-i ceva, sri brusc n picioare: Dom'le! Dar dac ajung pn la ultimul lac, la captul peterii, i caut acolo, i descoper tunelul nostru, pe cinstea mea! Brbosul simi o clip impulsul de a respinge ideea, dar uitndu-se mai atent la Petrchescu i vzndu-i aerul ngrijorat, fcu un gest de supunere: La urma urmei, putem astupa intrarea tunelului. Da, coane! Nu stric uneori excesul de pruden... Numai s gsim bolovani prin apropiere... Vagoane, dom'le! l liniti Petrchescu. Trenuri ntregi, pe cinstea mea. Apoi fcu un ocol n spatele stncii ca un cal de ah i se opri n faa unei crpturi, ateptndu-l pe brbos. Acesta i fcu semn s intre primul, i dei lunguie i slab, lui Petrchescu i trebui destul cazn ca s-i strecoare trupul prin crptur. Brbosul, mai elastic i mai priceput, se rsuci pe o coast, i bg mai nti picioarele, apoi trunchiul, dar nu dispru imediat. Se rsuci ncet pn ce-i eliber minile i izbuti s apuce o lespede groas, un fel de capac de piatr, pe care l cobor i-l potrivi deasupra crpturii n aa fel, nct nici un ochi foarte exersat n-ar fi putut observa ascunztoarea. Nimeni nu tia c n acel loc se afl un drum de ieire din Petera Neagr. Nici chiar cirearii, pentru c nici ei nu cercetaser toate cotloanele i toate crpturile de pe rmurile marelui lac de la punctul terminus. Brbosul i continu drumul pe ntuneric, fr s aprind lanterna. ncperea pe care abia o prsise Tic era luminat de un felinar. La intrarea ei sttea Petrchescu, ncremenit, cu o mutr de cretin definitiv:

 Dom'le, ai ascuns mata barca? Brbosul se uit cu mil la el i nici nu se gndi s-i rspund. n sinea lui i blestema soarta care-l osndise s in tovrie unui asemenea exemplar uman. ncerc s intre n ncpere, dar vocea lui Petrchescu l opri: Dom'le, pe cinstea mea! N-ai ascuns-o? Barca de cauciuc, dom'le! Ce s-ascund, coane? Te ii de goange? Barca, dom'le! Unde-i barca mea? E jale, coane, dac nici vederea nu i-a rmas ntreag. Nu tiu cum o s-o scoatem la capt! Dom'le, nu-i! Pe cinstea mea! Dumneata ai rmas ultimul aici, dumneata ai ascunso, dom'le, dumneata rspunzi! Petrchescu se propise n faa brbosului i figura lui avea un aer crunt, amenintor. Brbosul l ddu ns la o parte i se ndrept spre locul unde lsase barca. n ncpere nici urm de barc. Numai pturile, foarte grijuliu aranjate, aminteau c n mijlocul hrubei barca se preschimbase n pat. Cu iueala unui scamator, brbosul scoase dintr-un buzunar o lantern mic i plat i-i schimb raza orbitoare n interiorul altor dou tunele cu care comunica ncperea. Nu se vedea nimic! Ca un titirez se ntoarse spre Petrchescu: Unde ai ascuns-o, coane? Ai profitat de faptul c-am rmas n urm i-ai dosit-o? La mine nu se prind pustisme, nene! Hai! Scoate-o! Dom'le! Pe cinstea mea! Ori au luat-o duhurile, ori dumneata ai bgat-o undeva! Asta nu se iart, dom'le! Iar i dai cu duhurile? Nu te-ai lecuit? Fir-ar... Nu le insulta, dom'le, c ele au luat-o! Altcineva cine, dac dumneata nu? Nu insulta duhurile! La ce le-ar trebui duhurilor barca dumitale, coane? Pi... Dar vntorul rmase ca "pi"-ul n gur. Nu tia ce s-i rspund brbosului... Poate i-o fi rupt vreun duh gtul, rspunse tot brbosul, i n-au avut cu ce s-l duc la spital s-i fac o penicilin. D-aia i-au luat barca... Lanterna lui cut ceva ntr-o scobitur, i deodat rsul care-i apruse pe fa se transform n rnjet: Candela i grijania m-sii! Unde-i cutia, coane? Se uit i vntorul spre firida goal i amui. Sprncenele i se ntlnir ntr-o singur dung neagr i ochii i se nchiser ncet, ncet, transformndu-i ntreaga-i figur ntr-o masc slbatic i nendurtoare. Brbosul folosi raza lanternei pe toat lungimea ei. Dar nicieri, n nici un tunel, n nici un cotlon, nu se zrea nimic. Nici oameni, nici obiecte. A fost cineva aici! Ct am stat noi afar, a intrat cineva aici! spuse brbosul. Cu un efort ngrozitor, vntorul deschise ochii i ncepu s trsneasc din nou: Cine, dom'le? Pe cinstea mea! Cineva care n-a putut s intre dect pe dinuntru. Pe dinafar am pzit noi! Ei, dom'le, numai ei! Tot umblau dup barc... Cristosul ei de barc! Nu puteai s le-o dai de la nceput? Asta m intereseaz acum? Ria aia de cauciuc? S se duc dracului! Domnule! Nu insulta, dom'le, pe cinstea mea! S nu te mai legi, dom'le, de barc! Auzi? Brbosului i reveni repede calmul: Las, coane, barca aia! Las-o dracului! spuse el cu alt ton, parc de nepsare. De ea ne arde rtou acum?... Spune, coane! Dac-i dau seama pe ce au pus mna? nelegi? Poate c n-o s-i dea seama, dom'le... i dac simt ceva? i dai seama ce se ntmpl? Fii serios, dom'le! Nite copii, pe cinstea mea! Ce s priceap ei? Ce s simt ei? Nici eu nu mi-a da seama. Dumneata!? Dar ce-i nchipui dumneata? Crezi c eti un etalon al inteligenei? Dup cte ndur, spuse vntorul, regsindu-i masca aceea de moarte rece i crud, mi mai trebuie i asta...? Mama ei de via! Dumnezeii i strmoii dumnezeilor! Nu-mi ajung attea! Trebuie s m feresc i de derbedeii ia?... Dom'le, eu l mpuc! l mpuc ca pe-un iepure, dom'le, pe cinstea mea. Ca pe un lup, dom'le, c-i periculos! Las-m, coane, cu mpucturile! Un singur lucru conteaz acum: s nu-i dea seama pe ce au pus mna! De data asta, vntorul ncerc s-l liniteasc pe gliganul cu barb: Poate c nu-i dau seama, poate c nici nu pot s-o deschid cu butoanele alea nclcite... i ce-am realizat din asta? i ce dac nu pot ei s-o deschid? Dac-au ajuns cu ea n lume, gata! Cum vine asta, dom'le, pe cinstea mea? E chiar att de greu de neles? Dac ajung n lume, orice om mai actrii vede ce au

n mn, i s-a dus dracului totul. Tot n-ai neles? Pi da, dom'le! E crunt, dom-le, auzi?... Pi, dom'le, pe cinstea mea! Dumneata ai pierdut o chestie i eu pierd totul, dom'le! Asta nu! Pe cinstea mea! Stai, coane! Mai domol, c nu s-a terminat istoria. Trebuie s chibzuim, s vedem ce se mai poate face... Pi ce se mai poate face, dom'le? Numai aia, tii dumneata care... Pe cinstea mea... Stai, coane! Primul lucru e s le ieim nainte. Pi de unde tim noi pe unde-au intrat, dom'le? Asta o aflm noi numaidect. Numai prin dou locuri puteau s intre. Prin tunelele care duc la peter. Dar pe care din ele, dom'le? Brbosul nu-i mai ascult ntrebarea. i ddu vntorului o lantern i-i art tunelul pe care trebuie s-l cerceteze: tunelul din stnga. Pe cel din dreapta intrase el. Dar se mai ntoarse o dat pentru a-l dscli pe Petrchescu: Bag de seam, coane! S nu treci cu vederea nici cel mai mic semn. Orice pietricic desprins din perete poate s dea o indicaie. Orice urm, orict de mic, chiar i un fir de pr, coane, auzi? Ochii mari, coane, ca nite faruri! Brbosul se strecur apoi prin deschiztur, cercetnd cu atenie fiecare centimetru ptrat al pereilor. Gsi cteva pietre rvite, dar nu se mulumi cu att. i continu cutarea cu migal i tenacitate, pn ajunse la locul unde se ngustau pereii plniei. Nu mai putea nainta. i plimb lanterna i raza ei descoperi cteva pete ntunecate pe unul dintre perei. i muie un deget n gur i apoi l lipi de una din pete. Pata se terse. i retrase degetul, l mirosi, l gust. Rmase un moment paralizat. Nu mai avea nici un dubiu. Petele pe care le zrise i le gustase erau pete de snge, snge proaspt. Cineva trecuse crptura aceea! Stinse brusc lanterna i i ncord auzul. Reui s perceap un zgomot slab, ndeprtat. ncetul cu ncetul se obinui cu el i-l distinse: era clipocitul apei. Dac ar fi ajuns acolo numai cu cinci minute mai devreme, ar fi auzit vocea lui Victor poftindu-i prietenii s se mbarce. Tinerii erau departe. Nici un alt zgomot nu mai atinse urechea brbosului. Barca de cauciuc, uoar i ncptoare, i scosese din marea catedral subteran, purtndu-i iute spre necunoscut. Brbosul i ddu seama c nu mai are voie s piard nici o clip. Se ntoarse iute n fosta sal a brcii de cauciuc i i chem napoi tovarul care cuta zadarnic prin cellalt tunel. l puse repede la curent cu descoperirea: S-a lmurit, coane! Au ptruns pe-aici. Ia uite, dom'le! Pi ce mai ateptm? S ne lum numaidect dup ei, pe cinstea mea! Numai c pentru asta ne-ar trebui dinamit ca s ne facem loc de trecere. Aa nu se poate trece dincolo. Imposibil! Atunci s-o lum prin partea astlalt, pe la lacul cel mare, pe cinstea mea. Nu, c ne-ar trebui o barc i cam mult curaj... Stai, dom'le! ia stai puin! se trezi vntorul. Dar cum au ajuns ei n partea asta? Pe unde-au trecut, pe cinstea mea. Nu cumva... Asta-i culmea! descoperi brbosul. Numai pe-acolo au putut trece! Cum s-au ncumetat ei pe ntuneric, i cu ce?... E o chestie, coane! Cine i-o fi conducnd? Nu-i i vreun profesor, vreun tat cu ei? Nu cred, dom'le, nu e! Asta-i nemaipomenit! Vas' c petera nu se termin acolo! E cam lat istoria, coane... czu brbosul pe gnduri. Cum au trecut prin grozvia aia i cu ce? Mult m-a mira s nu fie i cineva mare cu ei! Atunci n-avem altceva de fcut, dom'le. Trebuie s-i ajungem din urm. Chit c-s cu unul mai mare sau nu, pe cinstea mea. Dom'le, s-i dm drumul! De unde lum dinamit? ntreb brbosul. Dom'le, dinamit n-avem, dar avem cartue... Pe cinstea mea! spuse brbosul. Poate drmm ceva din crptura aia. Vntorul rsturn n mare grab, pe un ziar, toat pulberea pe care o avea la el, i goli apoi cartuierele i ncepu s desfac fiecare cartu. Adun peste un kilogram de pulbere pe care-o altur celei vrsat din cutii. Umplu un scule pe care-l potrivi cu ndemnare i pricepere ntr-o scobitur de la baza crpturii. Mai pstrase un dram de pulbere pe care-l presr ntr-o uvi subire, formnd un fitil rapid de la scule la locul de adpost. Cnd i dai drumul? ntreb brbosul nerbdtor. S-i lsm s se mai ndeprteze, dom'le, s nu aud prea aproape detuntura... Aa, coane! l lud brbosul. Aa mai merge, coane. Nu-i ru s mai apelm i la cap, c de-aia l avem... Poate-i ajungem fr s ne simt, i atunci putem s punem mna pe cutie, cu vreo capcan, coane. i dac lum cutia i ei nu i-au dat seama, pe cinstea mea, coane! Ai spus c snt i nite fete, nu? Dom'le, pe mine fetele nu m intereseaz. Pe mine m intereseaz vljganul. Eu l mpuc!

 Las, coane, neroziile! De cte ori s-i spun? Ce nerozii, dom'le? Care nerozii, pe cinstea mea? Eu nu glumesc! Ce, dumneata glumeti cnd tot vorbeti de fete? O s vedem la faa locului, spuse brbosul. Acum ar fi bine s ne pregtim pentru explozie. Eu o s dau foc fitilului, iar dumneata n-ar strica s iei afar. S vezi efectul exploziei i mai cu seam s vezi dac nu snt oameni prin mprejurimi... Da, dom'le, trebuie, pe cinstea mea! Trebuie s lum toate msurile. Eu ies! Dac nu-mi faci nici un semn n trei minute, dau foc fitilului, coane. S fim nelei. Petrchescu porni n grab prin tunelul care-l ducea afar, la stnca botezat de Lucia, dar nu nainte de a bga n tocul unui pistol magazia de cartue din firid. Brbosul i privi ceasul, naintarea secundarului pe cadran i minutarului din discul cronometrului. Trecur trei minute grele i nu auzi nici un semnal la ieirea tunelului. Nu se grbi. Cu gesturi aproape lenee i scoase bricheta dintr-un buzunar, i aprinse mai nti igara care-i tremura n colul buzelor, apoi lipi flacra brichetei de firul de pulbere. arpele de foc nainta ca un fulger i cnd ajunse la vrful plniei declan o explozie formidabil care mbolnvi urechile brbosului. ncperea se zgudui, dar nici o pietricic nu se prbui nicieri. Doar la vrful piramidei, acolo unde tunelul se revrsa n salon prin crptura lui Tic, se des-prinseser cteva achii din perei. Cnd brbosul ajunse acolo i muc de furie pumnii. Crptura rmsese la fel de strimt. Explozia n-avusese nici un efect. i ca un nebun izbi cu pumnul n stnc. Durerea l trezi, dar nu numai durerea. Colul de calcar pe care-l izbise se prbuise trnd dup el ali bolovani. Deschiztura se lrgise cu civa centimetri. Cu rbdare i ur s-ar fi putut trece pe acolo. tia c-i va schilodi trupul, dar n momentul acela era supus unei singure legi i religii: s treac dincolo!

CAPITOLUL XIII 1 De departe, povrniul pe care cirearii soarelui i aleseser al doilea loc de popas, semna cu un ceaun uitat cu fundul n sus, despicat drept n dou de o lovitur nprasnic. Crptura care desprea povrniul era o adevrat prpastie, cu perei abrupi, adnc, parc fr fund, plin de stnci ascuite, cu vrful n sus, ca nite sulii. Numai arun-cndu-i o clip privirile spre fundul prpastiei simeai cum te cuprinde ameeala. Pn i Ursu, deprins cu cele mai temerare escaladri, se vzu nevoit s se lungeasc pe burt pentru a cerceta pereii i fundul crpturii. Povrniul, n punctul lui cel mai nalt, era pesemne cel mai bun post de observaie din toat regiunea Peterii. Nici o creast, nici o stnc izolat, nici un copac, nici un alt masiv care s mpiedice vederea, loc ideal pentru a observa orice micare pe o raz de muli kilometri... dac n-ar fi fost soarele arztor de iulie. Ras de obstacole, povrniul era ras i de adposturi. Nimic, nici mcar un copcel, care s dea o palm de umbr, i Ursu nu se simea niciodat bine n apele lui dac nu-i putea odihni privirile n coroana vreunui arbore. Dincolo de crptur, la o sut de metri era un fag de o rar frumusee, cu o coroan bogat i cu multe crengi i, probabil, cu nite fotolii nnodate din ramuri n care ai, fi putut s i dormi. Dar Lucia hotrse locul de popas n cretetul povrniului i cu ncpnarea ei nu se putea pune nimeni. Stui de prea mult soare, cercetaii muntelui nlaser cortul de campanie. Ursu i Dan priveau cu jind fagul ispititor din vale, dar Lucia le interzisese orice ndeprtare de cort. Raza permis fusese fixat la cincizeci de metri. Abia ajungeau la buza prpastiei, singurul loc mai deosebit, dar care nu-l atrgea deloc pe Dan. i dincolo de prpastie era un zmeuri...! Celelalte ntlniri ale razei cu circumferina erau goale i rase de orice vegetaie. La evadare nu se gndea nici unul. Lucia i consemnase n acea circumferin meschin pentru a fi alturi de ea la cea de a doua comunicare cu cirearii din bezn. De dou ore ateptau ca pe ace semnalele aparatului. Nimic, nici mcar o pocnitur n receptor, absolut nimic. i Lucia emitea, emitea fr ncetare. Nici nu-i dezlipea degetul de emitor. Nu tiu ce s mai cred? se plnse Lucia. Dou ceasuri ntrziere, dup ce ne-am neles att de clar? S-or fi holbnd la minuniile dinuntru, spuse Dan cu un dram de invidie. Nu mai au ei timp i pentru nite prpdii ca noi. Sntem prea comuni: doi ochi, un nas, dou urechi, dou sprncene, o barb... dac mcar i-am fi anunat c ne-a mai crescut cte o ureche, poate c s-ar mai fi interesat i de noi... Aa-i cnd te nghesuie prea multe frumusei... Ia las aiurelile! l repezi Lucia. Cine tie ce s-o fi ntmplat acolo i tu bigui ca un neghiob. i ce vrei s fac? S mai ncerc o dat s m sinucid? Iar o s m prind Ursu n

ultima clip... Mai bine s fac haz de necaz... Poate c snt preocupai cu dezlegarea vreunui mister, ndrzni Ursu. l tiu eu pe Victor... i eu l tiu! i-o ntoarse Lucia. l tiu i pe Ionel, o tiu i pe Maria... i pe mine m tii cteodat, ncerc Dan s-o scoat din neliniti. Nu mai fi pesimist. Mai snt i neprevzute... Ne-am neles foarte clar... Zu.. Am jurat c nu mai ntrziem. Voi n-ai auzit... Doar am fcut legmnt cu Ionel. i dac li s-a stricat aparatul? ntreb Dan. Dac l-au scpat n ap? Noi cum era s-o pim?... Fr geniul tu... Crezi c Ionel ar putea s-l repare? De ce te prosteti cu bun tiin? l lu Lucia la rost. Tu ai putea s-l sari? Aparatul? se mir Dan. S-l sari. Nu tiu ce, nu tiu cum, nu tiu unde. Tot aa mi-ai cerut s-i rspund i eu. De unde s tiu ce s-a stricat, de unde s tiu dac s-a stricat, de unde s tiu dac Ionel nu-i bolovan... Zu, Dan, nu m mai fierbe i tu. S mai ateptm, interveni Ursu mpciuitor. Tot n-avem ce face... Doar pentru asta sntem aici, pe coasta muntelui. Ca s primim mesajele din peter... Sau ca s nu le primim! i spuse Lucia tot gndul. tii foarte bine c dac s-a ntmplat ceva n peter nu vom mai primi mesaje. Dac s-a ntmplat ceva foarte grav... Da! opti Dan emoionat. Ai dreptate, Lucia. Mai mult pentru asta sntem aici... Dar, zu, c ar putea s fie i un fleac. Dac nu ni s-ar fi ntmplat i nou... Cnd ai stabilit viitoarea emisiune, cea de a treia? ntreb Ursu. Dac nu ies din peter, mine diminea la ora zece. Dar eu voi ine tot timpul aparatul deschis. Baterii avem; slav Domnului... La noaptea vom face cu schimbul. Eu zic s ateptm pn mine diminea, spuse Ursu. i dac, s zicem, pn la ora zece dimineaa, nu dau nici un semn de via, vom lua o hotrre... S nu fie prea trziu, Ursule... se pierdu Lucia, dar imediat i reveni: poate c avei dreptate: snt cam pesimist. Vom atepta pn mine diminea, dei... Bine! Hai, duceiv! Dar n-avei voie s v ndeprtai prea mult. Mcar s ne putem auzi... Bravo! cut Dan s-o nvioreze. Vreo cinci kilometri tot ne putem deprta... Ursule! Pn unde se aude vocea ta, dac strigi din toi rrunchii? Mai stai o clip! le ceru Lucia. Nu ne-am hotrt asupra locului de popas. Rmnem aici... sau nnoptm la caban? Dan se codi s rspund, dar pe Lucia o interesa foarte puin rspunsul lui. Specialistul popasurilor i cel care ducea greul transportului era Ursu. i Ursu fu foarte prompt: Eu cred c n-are nici un rost s ne ndeprtm de peter, adic de gura ei. Poate c totui ar fi mai bine s ne apropiem de caban, spuse Lucia. De ce? ntreb Ursu nedumerit. M gndesc tot la ru... rspunse Lucia. Dac primim o veste rea?... Am putea cere ajutor de la caban. Ursu se opuse: E mai bine aici, la jumtatea drumului. De aici putem s ne micm mai iute n ambele direcii: spre peter i spre ca-ban. Dac tot am ales locul sta... Zu, Lucia, interveni Dan. Tot sntem aici... Iar s ne crm! Mi s-au umflat picioarele... Nu te-am ntrebat pe tine! l repezi Lucia furioas. De diminea te tngui ntruna... Pe tine te-ntreb, Ursule! Unde ar fi mai bine s nnoptm? Parc i-am mai spus o dat... Aici e locul cel mai bun. Pentru tine? l zgndri Lucia. i pentru mine, i pentru tine, pentru toi. Dac i-ai scoate odat negura de pe ochi... i tu dac i-ai scoate lenea din oase! La cei din peter de ce nu te gndeti? Cum poi fi att de nepstor!? L-ai molipsit i pe neghiobul sta! Toat ziua n-ai fcut altceva dect grozvenii. Muchi ai cu carul, dar altceva n-ai! Ursu se uit prostit spre Lucia; niciodat n-o auzise vorbind astfel. Dar mai prostit se uit Dan. Tocmai Lucia s fie att de nedreapt? Era ultimul om la care s-ar fi gndit. Vljganul nu spuse nimic. Prsi cortul fr s se mai uite napoi. Dan ns tbr asupra Luciei i o fcu cu ou i cu oet. Pleac i tu de-aici! se rsti Lucia. Ai nnebunit?! Am nnebunit! Hai, pleac! Voi v gndii la tot felul de prostii, eu nu pot, nu nelegi? Tu te gndeti la prostii i i-ai pierdut capul. i s tii ceva! Mie poi s-mi spui i smi faci orice, nici nu-mi pas i probabil c merit orice. Dar de Ursu numai un miel se poate lega! Dan se duse glon spre Ursu. Vljganul se oprise la marginea prpastiei, aa c Dan se

nepeni la vreo cinci pai n spatele lui. S nu-i faci gnduri negre, Ursule! A nnebunit idioata aia... Ar fi trebuit s-i zici una tare i s-o dai dracului. De ce? spuse Ursu ntorcndu-se spre el. Pi, dup cte i-a fcut... Chiar n-ai simit cum i se nfierbnt palma. Dac ar fi avut cozile Mariei a fi ncercat-o eu puintel. Nici nu mi-a trecut prin cap, rspunse Ursu cu gndurile n alt parte. Ba am simit tocmai pe dos... Cum!!? se scandaliza Dan. Poate c-ai fi vrut s-o iei n brae i s-o srui!? Nu chiar att de mult... spuse Ursu i apoi oft. Te-a ruga ceva... Ai putea s m faci i pe mine s neleg. Mcar o gean de lumin... Ursu ridic din umeri. Mergea pe marginea prpastiei la vale, cu Dan lng el. Tot ce-a fcut Lucia a fcut din dragoste, din prietenie. Numai c i-a pierdut capul. i nchipuie attea nenorociri dincolo, n peter, i e att de zbuciumat, c zu, Dan, mi vine s-o strng brusc n brae... Doamne! se cruci Dan. Ct de nclcii sntei amndoi!... Sau, cine tie? Poate c sntei cei mai simpli oameni din lume... Merser mai departe pe marginea prpastiei. La vreo trei sute de metri deprtare de cort ddur peste o punte fragil care lega, sau ncerca s lege, cele dou margini ale despicturii. Primul se aventur Ursu. Fragilitatea punii era o simpl aparen. Singura ei meteahn era lipsa balustradelor. n clipa cnd Dan voi s pun piciorul pe punte, Ursu ridic mna sting i arttorul i-i spuse lui Dan s priveasc exact n vrful arttorului. Cirearul se supuse i trecu puntea fr s observe. n fond ce-ai vrut s-mi ari? ntreb el cnd ajunse cu bine n partea cealalt. Am vrut s nu te uii n prpastie, att. tii c unora le vine cheful s se arunce cnd se uit ntr-o prpastie. Ameesc sau nu se mai pot stpni. Uhhhh! se ghemui Dan. Cum s-ar spune m-ai salvat a doua oar de la moarte. Da' de ce-ai luat frnghia cu tine? Ca s ne crm n fagul la, rspunse Ursu cu cel mai firesc ton din lume. S ne...? ntreb Dan, ducndu-i minile plnie la urechi. Foloseti pluralul seniorial. Noi, Ursu, gndindu-ne de atta amar de vreme, etcetera... Nu, nu... Vreau s te nv s faci un tur de recunoatere. Fr s tii asta, n-ai ce cuta pe munte... i chestia asta nu se poate face de pe sol? Din copac e mult mai precis i mai frumos, rspunse Ursu. Snt convins c o s devii un as al recunoaterilor... superioare. Ajunseser la rdcina uriaului fag. De la pmnt pn la prima creang erau vreo zece metri, dar pe la jumtatea distanei ieea din trunchi un ciot btrn cam ct braul unui om i cam gol pe dinuntru. Dan se aez pe iarb, se lungi i privi cu admiraie podoaba naturii: Mie mi place rolul de spectator. O singur dat am ncercat, cu vreo cinci ani n urm, s m urc ntr-un viin pe care nici mcar nu-mi crestasem numele. i nu m cheam Constantin sau Alexandru, ci Dan. Am nume scurt. i cu toate astea, mizerabilul! i-a rupt o creang numai ca s-mi rup mie piciorul. De-atunci nu mai mnnc viine. Tot de-atunci nam mai ncercat s m car n al doilea pom. Am un sistem foarte sigur i simplu, ncerc Ursu s-l ncurajeze. n doi timpi i trei micri eti sus. Te rog, Ursule, vorbete la persoana nti. De ce s-mi dai emoii cnd pot s te admir din tot sufletul de aici de pe iarb? Mi se pare c ne pndete i Lucia. Distana dintre fag i cort era foarte aproape, peste prpastie. Mai puin de o sut de metri. Vreo optzeci. Lucia ieise ntr-adevr din cort i privea spre locul unde se aflau cei doi cireari. Ursu se oprise sub fag i ochise prima creang a copacului. Apoi i scoase de la bru toporica i o leg de un capt al funiei. Se ddu civa pai napoi, inti ndelung, apoi arunc toporica. Greutatea azvrlit cu putere trase funia dup ea trecnd-o peste prima creang. Ursu ncepu apoi s unduiasc funia, cu captul lui, i toporica se ls n jos aducnd cellalt capt la pmnt. Vljganul scoase toporica din la i n locul ei i bg piciorul drept. Apoi prinse cu minile cellalt capt al funiei i ncepu s trag ncet. Corpul i se ridic de la pmnt, nlndu-se parc fr nici un efort spre coroana fagului. Dup ce atinse cu minile creanga, se ls n jos, cu aceleai micri i cobor la fel de sigur i de domol precum urcase. Fii atent c repet figura! Fii foarte atent. Ursu repet figura i Dan l urmri ca un obiectiv fotografic. Nici o micare nu-i scp. Totul prea de o simplitate copilreasc i chiar era. Ursu nu mai avu nevoie s-i ndemne prietenul. Cu un curaj de zile mari, Dan fugi spre fag, strduindu-se s imite ntocmai

micrile lui Ursu. i introduse piciorul n la, prinse cu minile captul cellalt al frnghiei i ncepu s trag n jos. Simi cum se ridic de la pmnt, se gndi la simplitatea sistemului i la plcerea nlrii, dar o clip mai trziu avu senzaia c se prbuete n cap. Ceea ce sar fi ntmplat cu siguran, dac nu l-ar fi prins Ursu, pregtit, pare-se, pentru acest deznodmnt. Ca apucat, Dan ncerc a doua oar, dar cu acelai rezultat. Imposibil! Fir-ar s fie de sistem! Fac exact ce ai fcut i tu. Tu te urci i eu cad. Mai ncerc o dat. ncerc i a treia oar, mai furios, i furia l trnti i mai ru la pmnt. Asta-i culmea! Nemaipomenit! M las pguba, gata! Nu snt fcut pentru crat n copaci. Nu m mai intereseaz asta. M intereseaz enigma. De ce tu poi i eu nu? Ursu i lmuri repede tot misterul. i tot misterul era un fleac: braele trebuiau s nconjoare frnghia n care era piciorul, s fac un cerc n jurul ei, s nu rmn n afara lor. Acum ai neles? ntreb Ursu. Am neles, fir-ar s fie, dar m-am lecuit de acrobaii... iari pentru cinci ani. Nu vrei s mai ncerci? l mboldi vljganul. Nici nu m gndesc. Gata! Ce, eu n-am voie s fiu puintel mai ciudat? Mereu numai voi? Eu m urc n copac s vd cam ce se mai ntmpl prin jurul nostru... N-ai dect! l mbrbta Dan n felul lui. Mai bine m duc s caut nite zmeur, mai la deal, c vd o groaz de tufe acolo. Cel puin voi fi n siguran. Din cteva micri, Ursu ajunse la prima creang, se prinse cu minile de ea, se nl n muchi i dispru printre frunze, nu nainte de a-i potrivi lui Dan frnghia. n cteva clipe ajunse n vrful copacului. N-avea nici un obstacol n calea privirilor. n partea unde cobora soarele spre apus, muncelul pe care se aflau ei era desprit, dup vreo trei kilometri, de o vale adnc. Mai departe i ridicau coamele zbrlite ali muni. nspre nord, cteva gheburi cenuii mascau orizontul, iar spre rsrit un singur masiv: cel care adpostea petera. Undeva, nuntrul cocoaei pleuve, ptat ici-colo de insule de ienuperi, se aflau prietenii lui, prietenii lor: Maria, Victor, Tic i Ionel. Oare pn unde nainta petera n munte? Trecea oare de stnca aceea ciudat, asemntoare cu un cal de ah, la rdcina creia l ntlnise pe Petrchescu? Stnca se afla cam n dreptul povrniului pe care poposiser ei. Privit din coast nu mai avea exact forma sesizat de Lucia prima dat. Spre vest, se vedea numai cortul, i Lucia care se deprta de cort i se apropia de marginea prpastiei. Hei! Dan! strig ea oprindu-se la civa metri de prpastie. Cum se poate ajunge la voi? Dan i art cu mna direcia unde se afla puntea: Mergi cam vreo trei sute de metri, la vale, i dai de o punte. Treci fr grij. Lucia porni n goan la vale. Din vrful fagului, Ursu se adres cu voce nceat cirearului din zmeuri: Spune-i s nu se uite n jos cnd trece puntea. Hai! Dan ip ct l ineau puterile: Luciaaaaa! Ursu zice s nu te uii n jos cnd treci puntea! Nu e voie, auzi? Lucia i fcu semn cu mna c auzise, iar Ursu, n vrful fagului, simi cum l npdesc sudorile. Se uit furios spre Dan i abia l deosebi n zmeuri. Dan se legna printre tufe i arbuti, atras de bogia i mireasma fructelor. Erau roii, puintel acrioare, exact cum i plceau lui... i nu numai lui. Nu simise pn atunci gustul adevrat al zmeurii i plcerea de a le culege cu ochii nchii din rmurelele ncrcate. Iari nchise ochii, buzele i limba alergar n cutarea boabelor roii. Simi un ciorchinei pe vrful limbii, l strivi ntre buze, apoi un al doilea, un al treilea, i, nfiorat de plcere, deschise ochii... Mai trziu, de cte ori i amintea pania, lui Dan i plcea s spun c pentru prima dat n viaa lui simise rceala zero-ului absolut... n faa lui, la civa metri, se afla un urs, mai amator de zmeur dect el, i din cauza asta nchipuindu-i c e proprietarul tufelor. Ursul era foarte veritabil, i era brun, uria, probabil cel mai mare i mai fioros exemplar din neamul lui. Cnd i auzi mormitul i cnd l vzu apoi micndu-i laba, Dan nelese c nu e prada unui vis, a unei halucinaii, c nu se afl n faa unui urs mpiat, sau a unei blni de urs, transformat n sperietoare. O tuli ca din puc, spre mirarea lui mo Martin. i pe drum avu nefericita inspiraie s ridice o piatr i s-o arunce. n capul ursului, care se luase dup el mai mult ca s-l sperie. Singurul Dumnezeu al lui Dan, n acea clip a morii, se afla n copac. Spre el i nl ultima rugciune: Ursule! Ursu! Ce vrei? i rspunse din fag vocea vljganului. Ursuuuuu! Eti nebun?... Nu m vezi... Nu m auzi? Ursu, Ursule! Ursu ddu la o parte crengile i rmurelele fagului i deodat vzu toat scena. Dan fugea ca un iepure cu ursul dup el.

 Urc imediat n copac! Funia e acolo. i nu te uita n spate! Hai, urc! Dan se apropie de fag i, fr s se uite napoi, i bg piciorul n la, prinse funia cu braele i ncepu s trag. Dac s-ar fi uitat napoi i ar fi vzut ursul fioros la civa metri n spatele lui, n-ar mai fi avut tria s ncerce urcuul. n clipa cnd trase prima dat de funie, Dan simi c-l apuc nebunia. Dac greise? Trase nc o dat i nc o dat, cu toat nverunarea. Cnd deschise ochii, vzu creanga fagului la civa metri deasupra capului. Jos pe pmnt, departe, ursul se nvrtea furios. nchise ochii i smuci din nou. Dou brae puternice l prinser i-l traser sus. Era salvat! Putea s deschid din nou ochii. Se ag de o ramur groas i se uit la Ursu. Vljganul, cu toporica n mn, se pregtea s ntmpine, dac va fi nevoie, atacul fiarei n copac. Animalul mormia furios, nvrtindu-se n jurul copacului, i agita mereu labele i vznd frnghia erpuind n aer, o prinse cu ghearele i o smuci n jos. Lumea toat parc se linitise, primejdia trecuse, dar chiar n clipa cnd culoarea unui zmbet ncerca s mijeasc pe feele celor din copac, se auzi cristalin i nevinovat vocea Luciei: Unde v-ai ascuns! Hei! Unde sntei? Cnd vzu animalul fioros la zece metri n faa ei, Lucia nepeni. n aceeai secund, Ursu i fcu planul. Strig cu o for cumplit, care, singur, o mpinse pe Lucia ntr-o goan nebun: Fugi, Lucia! Fugi la vale! Fiara se repezi spre prada cea uoar, dar o opri o lovitur grea i tioas din spate: toporica azvrlit de Ursu. Furios, animalul cut n jur inamicul nevzut. Att i trebuia vljganului: cteva secunde de zpceal. Cu un salt calculat la milimetru, zbur din creang n creang, i prinse minile de ciotul fagului i, fulgertor, pentru ca nu cumva ciotul s se rup din pricina greutii i izbiturii, sri n jos. Salturile fur executate cu atta rapiditate, nct Dan, de sus, nu vzu dect o singur sritur. Ajuns pe pmnt, Ursu arunc n ceafa animalului nehotrt un bolovan uria. Zguduit de lovitur, animalul nu mai avu n cap dect imaginea agresorului. Prada cea mai uoar dispruse pesemne din mintea lui de urs. Se repezi furios, ca un bolid, spre cel care-l atacase. Vljganul porni n goan spre povrni. O vzu departe, n vale, pe Lucia privind ngrozit scena i aproape simi n ceaf rsuflarea fierbinte a dihniei nnebunite. Fugi, Lucia! strig el, continundu-i goana. n secunda cnd o zrise pe Lucia la rdcina fagului, Ursu fcuse un singur plan: acela al salvrii Luciei. Pe pmnt, urmrit de dihania turbat, ncerca s-i fac i planul propriei salvri. Avea un avans de civa metri asupra ursului, dar animalul era mai rezistent dect el, i peste ctva timp cnd l vor prsi puterile... Ursu fugea, fugea ca un animal ncolit de un altul mai iute i mai puternic. Se gndi ntr-o clip absurd c, poate alergnd n cerc n jurul fagului, ursul va amei... Apoi alt clip, la fel de absurd, n care i nchipuia c fugind n zigzag, ursul nu se va putea ine dup el. Cnd o zri pe Lucia, dincolo de prpastie, n apropierea cortului, i veni n minte, n cea mai absurd clip, cel mai nebunesc gnd: s sar peste prpastie. i ncord ultimele puteri i alerg ca un fulger, cu ursul mereu la civa metri n spatele lui. Crptura hidoas se apropia vertiginos. Prinse btaia pe muchia prpastiei i-i azvrli trupul n sritura morii. n aer i strnse picioarele, apoi i le mpinse crud, transfor-mndu-i trupul n sgeat. Cnd tlpile atinser muchia cealalt, braele i fcur trupului ultimul avnt... n aceeai clip i czu din buzunar un obiect pe care nu-l vzuse niciodat; tabachera, de lemn, pe care Sergiu o strecurase n buzunarul hainei lui, n seara dinaintea plecrii. Vljganul se rostogoli ca o minge pe pmnt. Avusese inspiraia s-i fac trupul colac. Cnd se ridic buimcit n picioare, la civa pai de el, Lucia se prbuea ca o zdrean n primul lein din viaa ei. Dincolo de prpastie, animalul, nspimntat de tot ce i se ntmplase, hotr brusc s-i caute un alt loc de zmeur, fr capcane i lovituri mieleti. nfrnt i umilit, cobor repede la vale, dar n partea cealalt, spre stnca vnjoas, pe care se odihnea calul de ah. Ursu o lu pe Lucia n brae. Figura ei palid l nfiora. O privi mult i descoperi pe chipul ei alte nelesuri care l necau. Fr s-i dea seama o strnse la piept i-i atinse cu fruntea obrajii fierbini. 2 Lumea se linitise. Cirearii erau n cort: Ursu nu izbutea s ridice capul din pmnt, Dan cuta glume cu uri i vntori, Lucia lovea mereu cu degete fierbini n emitor. Pocnete mici, imperceptibile. Poate c nici nu lovea emitorul. Poate c tresreau degetele nfiorate de furnicile spaimelor trecute. Obosir i cuvintele, adic Dan. Se ntlni i el cu amintiri i cu imagini care-i mai rsuflau n ceaf. Prin cte trecuse ntr-o singur zi! i ziua nici nu se terminase... Din deprtri rzbtu pn la ei o bubuitur nfundat. Un proiectil electric parc trecu

prin inimile lor. Ursu srise n picioare ca un arc. i eu care credeam c dormi... l lu Dan n primire. Oare ce-a fost? Lucia se uita spre Ursu cu ochi care implorau, dar vocea voia s fie nepstoare: Probabil c-a tras cineva cu puca... vntorul... Ursu neg mai trziu cu o micare a capului: Nu...N-a fost zgomot de puc... A fost un zgomot mai greu, mai din adncuri... Dan i duse minile la gur... dar dup ce scpase vorbele mocnite i ascunse ale tuturor: N-o fi fost oare zgomotul unei prbuiri n peter? Nu mai snt alte adncuri... Ursu voia s fie calm i linititor: Parc a fost o explozie... Trebuie s fie pe undeva pe-aici vreo carier de piatr... i iari se ls tcerea, o tcere grea prin care se strecura neostenit bzitul aparatului telegrafic deschis fr ncetare. Dar undele erau nenduplecate. 3 Vntorul mai atept cteva minute dup declanarea exploziei. Se uit de jur mprejur, se rotea mereu, parc era un manechin uitat ntr-un pustiu. Ecourile exploziei se topiser. Nicieri nici o micare: lumea rmsese linitit, nu presimea crima care se pregtea. nc o rotire, ultima, apoi se ndrept spre intrarea tunelului: o crptur aproape orizontal, ascuns printre bolovani i tufe de munte. Petrchescu tia c va trebui s intre n deschiztur aa cum intra brbosul, pentru a avea minile libere i a astupa gaura cu lespedea de piatr de alturi. Sprijinindu-se n mini i ls trupul s alunece nuntru, apoi fcu jumtate de rotire, ca un stnga-mprejur, susinut numai de muchii braelor, n timp ce vrfurile picioarelor cutau treptele de susinere din interiorul tunelului. Semirotirea se termin cu bine, dar cnd i ndrept privirile spre capacul de piatr, vzu, doar la civa metri de lespede, un urs pentru care sar fi dat n vnt orice mare vntor, un urs rege, idealul oricrui as al aventurilor cinegetice... dac s-ar fi gsit bineneles n alt situaie dect n cea n care se afla el. Dup felul cum inea capul, dup mormitul ntretiat i gros, dar mai ales dup agitaia i ncordarea labelor, Petrchescu nelese, ntr-o clip, c ursul era sau rnit, sau prdat de pui, i pus deci pe crunt rzbunare. Groaza morii se ntipri pe faa vntorului. Cu riscul de a-i sfrma oasele feei, se mpinse cu toate puterile n deschiztur. nc un centimetru, nc o fraciune de secund... Dar chiar n clipa n care capul lui Petrchescu dispru n gaur, ursul i nfipse ghearele n plin. Laba animalului smuci fulgertor i capul vntorului iei afar pn la brbie, apoi alunec nuntru. n ghearele ursului rmsese plria uguiat ca un- con, iar din plriu atrna un smoc de pr cu rdcini nsngerate. Dac prul ar fi fost mai des i rdcinile mai adnci... Furios cum nu mai fusese vreodat, ursul duse captura la nas, o mirosi, i strmb nrile a grea, apoi o arunc n deschiztur, dup vntor. Pesemne c l btu o clip gndul s ia i el urmele omului fr pr, dar fie c deschiztura era prea strimt, fie c-i era team de alte lighioane, fie c nu-i plcea mirosul plriei i gustul mtreei, ceva l fcu s-i schimbe gndul. i apoi soarele cam cobora: ora aventurilor se terminase. Ursoaica o s-l neleag, iar puii n-aveau nc vrsta care le-ar fi permis s-i ia prinii la rost. Astfel, animalul necjit i resemnat porni fr grab ntr-o direcie care nu mai intereseaz pe nimeni. Brbosul aplic pe cretetul nsngerat al vntorului un pansament plat i dens pe care-l lipi cruci i-n diagonale cu fii de leucoplast. Un fleac, coane. Puin usturime i trece... Ca s vezi, coane, cum viaa omului atrn de un fir de pr. Dac aveai cteva n plus... Doare crunt, dom'le! pe cinstea mea! Mi-a smuls i prul i pielea, dom'le... dar tot l prind eu odat n btaia putii. Bine c i-am dibuit slaul... Mi-a smuls tot prul, dom'le... i doare c-mi vine s urlu, pe cinstea mea... i-am fcut un pansament, coane, cum n-ai mai vzut dimineaa. Pansament fulger. n dou ore trece totul, i ran i durere. Poate c-o s creasc i prul la loc... Dom'le! Aa s fie, cum spui dumneata. Dar eu nu-i iert, dom'le, auzi? Nu-i iert. Toate-s din pricina lor, pe cinstea mea... Mai bine spune dac te-ncumei la drum, sau vrei s te mai ntinzi vreun ceas...? Cum poi s-i nchipui asta, dom'le, pe cinstea mea! Avem noi timp de pierdut? Uite, c mi-a trecut i durerea... Nu trebuie, dom'le, s ajung n lume, tii i dumneata... Brbosul i ntinse vntorului o pereche de cizme lungi, care aveau aceeai culoare i acelai fonet ca salopeta lui tiat de fermoare. mbrac-le dumneata, coane, i strnge-le bine la coapse. Eu nu mai am nevoie. Cizmele erau fcute dintr-un material impermeabil dens i foarte elastic. Nici tlpile nu erau prea groase i nuleele care le ntretiau n toate sensurile asigurau o priz solid pe orice terenuri. Petrchescu le trase pe el cu vdit plcere.

 Gata? l ntreb brbosul, prinzndu-l n raza lanternei i msurndu-l din cap pn n picioare. i st bine, coane, zu c te fac mai tnr i mai inteligent. Gata? Gata! rspunse vntorul dup ce-i duse mna la old i controla dac pistolul e la locul lui. Brbosul ncepu s nainteze n tunelul prin care venise Tic. Prudent, luminnd fiecare ungher, fiecare crptur, fiecare piatr dezlipit de la locul ei. Petrchescu era la civa pai n urma lui, cu lanterna n mna stng, cu mna dreapt lipit ntruna de old. Se oprir la locul exploziei. Sprtura parc fusese calculat la milimetru: exact ct s ncap easta brbosului. Ceea ce nsemna c Tic scpase mult mai uor dect cei doi urmritori. Iadul, cu muli draci i cu mult smoal i cu multe scule zimuite i fierbini, se mut pentru ctva timp n locul acela. Cnd ajunser, n sfirit, n marea catedral cu org i statui, feele i braele celor doi stlcii ardeau de parc stteau nc pe frigare. i cnd vzur apa aceea ca oglinda se repezir spre ea, ca nite broscoi inui la uscat, pentru a-i rcori feele. i cufundar feele n ap, dar i le retraser fulgertor, scrnindu-i maxilarele. Apa era rece ca gheaa, dar era mai ales srat, mai srat dect ntr-o ocn de sare. Fr s mai piard vremea, rai de usturimi i cu plpiri de ur n suflet, pornir amndoi pe marginea prului subteran, pe drumul pe care credeau c apucaser tinerii.

CAPITOLUL XIV 1 ntr-adevr, tinerii porniser pe drumul acela. Stteau nghesuii n captura plutitoare de cauciuc, unul n spatele altuia. Victor n cap, la comand, cu vsla n mn, n spatele su, Ionel, apoi Maria i la urm Tic. Aaaa, da!... Civa centimetri naintea prichindelului, ntre el i Maria, se mai afla ceva, cel mai preios odor din toate cte existau pe pmnt, i era chiar la snul lui, lipit de. carnea lui: cutia vrjit cu puterea ei fantastic. Dac n-ar fi gsit cutia, tristeea l-ar fi nnebunit, l-ar fi sfiat. Chiar cu cutia la piept, nenorocirea lui ombi i nfipsese n inim un sfredel, care de multe ori se nvrtea zgriindu-l cu dureri pn n ochi. Mai ales cnd i amintea un gnd care-l gdilase att de plcut ntr-o sear nu prea ndeprtat: s-l trag pe ombi de coad i de urechi cu o mn invizibil. Din cnd n cnd l ataca o ntrebare perfid, rutcioas, brrrr! ce ntrebare rea! se ascundea n capul prichindelului. nchidea ochii, inutil n bezna aceea groas, pentru a-i alunga ntrebarea, dar ea i irita urechile i-i pompa atta jale n suflet cteodat, c parc simea cum i se topete ceva nuntrul pieptului. Oare ce diavol mpieliat o scornise? Oare de ce nu-i era dat s triasc mcar o singur or de bucurie plin, o or n care s tie, aa pe deasupra bucuriei, c la sfritul ei nu vor fi pedepse, ameninri sau tristei? Acum avea cutia vrjit la piept, adic toat bucuria lumii... De ce oare l npstuia ntrebarea aceea rea? Ei da! se zvrcoli prichindelul, nemaiputnd s suporte. Da! Oricnd a schimba! i acum! Dai-mi-l pe ombi i v dau cutia napoi!... Ufff! Ce ntrebare urt... Dar mai era cineva care tria o dram n alunecarea aceea moale spre necunoscut. O dram cu ntrebri grele i cu rspunsuri simple i mai ales o dram a obrajilor roii, care din fericire nu se vedeau, i din cnd n cnd a unor zvcniri sfietoare care transformau bezna n aer i sufocau fr mil. Ionel nu mai suferea pentru ceea ce se ntmplase n peter, ci pentru ceea ce se petrecuse afar, n ultimele ore, n ultimele zile, n ultimele luni. Dac ar fi fost undeva n soare ar fi rs i s-ar fi pocnit cu pumnii n cap i ar fi strigat n gura mare c a fost sau c este un prost i un dobitoc fr pereche. Voise i fcuse tot felul de manevre ca s ajung... Ce? Conductorul expediiei... Pentru ce?... Pentru ca n clipe foarte grele s-l topeasc frica i s nu fie n stare din cauza asta s rmn lucid i s scape de negurile de pe ochi i s ia hotrrea cea mai bun?... Pentru ca s vad i s simt toi c e un... un ce? Orice! Dar n primul rnd cel care nu merit s conduc. Crezuse c totul va fi un joc n care va spune nite lucruri foarte uor de spus: cnd s se scoale, cnd s se culce, ce s mnnce, ce s mbrace, unde s poposeasc, unde s aprind focul, Doamne! ce idioenie! De ce trebuie pentru toate acestea un conductor? Oricine le poate spune i le poate face. i ce s-ar fi ntmplat dac le-ar fi spus el? S-ar fi schimbat culoarea sorelui? S-ar fi mrit pmntul? Ar fi crescut el mai nalt sau ar fi schimbat mcar cu o iot prerea pe care Maria o avea despre dnsul? Numai aa de dragul de a comanda s fac attea manevre, i s spun attea miciuni, i s-l mechereasc pe Tic!... Ct de bine i ddea seama acum c nu era el cel mai potrivit pentru a fi conductorul expediiei. La greu nu i-a pstrat cumptul. L-a apucat frica i din cauza fricii s-a ncpnat n a spune i a face prostii. Dar i mai grav era c atunci, sub teroarea spaimei, credea c adevrul e de partea lui. Iat unde poate duce frica!... Cu broboane de sudoare pe frunte i probabil cu

obrajii ca focul, i spuse n gnd, i erau nite vorbe grele care dureau, c un conductor aa cum voise el s fie seamn cu broasca aceea care se umfl fr s-i nchipuie c ar putea s i plesneasc... Aa trebuie s fie, i termin gndul Ionel: cine vrea s conduc trebuie s fie hotrt ca atunci cnd e greu i foarte greu s dea el, primul, exemplu. Nu s spun frecn-du-se la ochi somnoros: sculai-v, c e ora deteptrii... ci s se urce pe plut i s treac primul prin ntunericul iadului... Dar oare ar fi gndit la fel dac nu ar fi trit momentul cel greu?... "Mi se pare ceva att de frumos ceea ce se ntmpl acum, i spuse Ionel cu lacrimi n colul ochilor, i mai ales ceea ce mi se ntmpl mie acum, dar atta ruine m cuprinde pentru ceea ce mi s-a ntmplat, nct n-o s spun gndurile acestea nimnui, niciodat..." Maria plutea n lumea ei, plutea aa cum visase i cum nu-i nchipuise c poate fi aievea. Trecuse totui aievea i nc mai trecea printr-o lume altora necunoscut, cu castele i catedrale fantastice, cu orgi i colonade i cupole i coliere i oglinzi albastre n care i privise chipul i se mirase c e frumoas. Uneori i mngia pleoapele cu vrful cozilor pentru a simi o atingere care s-i spun c e treaz, c nu e un vis nici plutirea lin, nici amintirea slilor de bal mpietrite, nici bezna care se lsa strbtut, nici surprizele de marmur i calcar care poate ateapt undeva o simpl raz de lumin pentru a se drui privirilor vii. Era bogat, aa se simea Maria, parc atrnau pe ea bogiile asemenea unei trene nevzute, ducea cu ea attea imagini i amintiri de ghea i marmur i mai ales amintirea unei oglinzi albastre mirate care-i nfiora pieptul, i dac s-ar fi ivit din loc n loc braele unor candelabre de argint cu lumini palide, i dac barca cenuie s-ar fi transformat ntr-o iol alb i ea i-ar fi lsat capul pe spate i cozile i-ar fi atins apa, i dac undeva la captul beznei o va atepta un lac cu valuri i unduiri line i mai ales soare, soare mult, bulgri i ploaie i aer i soare... Maria tresri, dar nc nu voia s soarb toat realitatea, mai avea nevoie de visul adevrat pe care n attea sute de nopi l visase i pe care... i gndul o purt pentru o clip ntr-o privelite solar, afar, unde erau prietenii ei ceilali, i printre ei cel care-i deschisese calea spre visul adevrat. Dar clipa trecu, i iari se ls nvluit de bezn, i i lsa braele s-i cad, i i lsa degetele n ap, i fiorii reci i ddeau tot timpul certitudinea fantasticei realiti. Victor era treaz. Nici o imagine nou, nici o amintire veche nu-l subjuga i nu-i fura clipele. Vedea totul, pn n detalii de a i sorbea totul i ntuneca totul ca nite imagini pe un film care se va developa cndva. Barca era bun i apa era nc bun, dar pn cnd oare? Curentul i rul i duceau oare spre lume, spre lumin, spre clipe panice cu soare i umbr, cu glumele lui Dan i acrobaiile lui Ursu, spre o noapte cu gngnii i fonete i cu stele deasupra capului i cu sigurana aceea cald c n zori, sau mai trziu, cnd ochii se vor deschide lenei, pleoapele se vor speria de lumin i iari se vor nchide pentru acea clip lung n care se scutur visele i ultimele pnze negre ale somnului...? Oare unde-i ducea calea de ap i de ntuneric? Victor era asuprit de ntrebri care se ncruciau violent i-l fulgerau de multe ori cu spaime i dureri. Poate c Ionel avusese dreptate cnd se opusese continurii cltoriei?... Ce s-ar fi ntmplat dac nu ar fi dat peste barca de cauciuc i dac Tic n-ar fi ncput pe crarea iadului?... i iari: oare unde ducea calea de ap?... Petera fusese locuit: incrustaiile i uneltele erau dovezi de netgduit. Calea de ieire i de intrare a peterii locuite nu era napoi, spre catedrala de marmur, ci nainte pe drumul pe care pluteau ei. Nu era o dorin sau o speran gndul acesta, ci o certitudine. Grota locuit nu putea s aib o alt ieire spre lume. Calea era bun... gndea Victor cu spaim... Dar pn cnd? De ce nu fusese descoperit pn acum petera?... Sau ieirea ei era att de bine ascuns nct nimeni n-o bnuia n cine tie ce crptur astupat de tufe i bolovani... sau calcarul se rzvrtise i, cndva, n negura timpurilor, prvlise asupra ei lespezi gigantice de mormnt. Dac petera, altdat locuit, era nchis? Dac prbuirile rocilor calcaroase transformaser, undeva, nainte, calea de ap ntr-o cascad? Victor nu vedea, nu voia s vad, podoabele i tainele de marmur i calcar, nu auzea, nu voia s aud, melodiile i ecourile catedralelor i castelelor i grdinilor mpietrite. i pstra simurile treze, crude, gata s dea alarma, pentru a nu se lsa furat de acel "prea trziu" care poate c-i pndea i-i atepta undeva n bezn. Sperana era ca o ancor dureroas i Victor nu voia s-o arunce, o pstra pentru clipa cea mare, pentru rmul solid, primitor i sincer, pentru rmul cu soare. 2 Gndurile tuturor se ntrerupser subit i brutal i parc mii de crlige li se nfipseser n spate. Pentru c n spatele lor rsunase zgomotul unei explozii cumplite, care umpluse cu nesfrite ecouri bolnave bezna peterii. Victor i transform vsla n crm i lipi barca de mal. Sri primul pe stnc i dup el ceilali. Captul de funie cu care legase barca se afla n mna lui. Stteau toi nemicai, tcui, cu auzul ncordat. Dar nici o alt bubuitur nu mai tulbur linitea grotei, iar ecourile vechi se topiser, toate, n bezn.

 Oare ce s-a ntmplat? ntreb Maria. S-a prbuit vreo stnc, s-a sfrmat ceva? Parc a fost o explozie... gndi Victor cu voce sonor. Mai tare dect o prbuire. Explozie!! se mir Maria. Cine s-o fac? Unde? i pentru ce? O explozie n petera noastr? ntr-adevr... recunoscu Victor. Nici eu nu neleg cum s-ar fi putut produce o explozie. Dar dac a fost zgomotul unei prbuiri, atunci undeva n munte s-a ntmplat o adevrat catastrof. Catedrala! se nfior Tic. Bolile i orga... Poate c nu... se rug Maria. Lacul meu cel albastru, i aminti ea clipa neateptatei destinuiri. Ionel se hotr s ias din mutismul lui: Orice zgomot este amplificat la maximum de vibraii i ecouri... n orice peter... E adevrat, spuse Victor. Dar a fost un altfel de zgomot. Un zgomot rotund, greu... Parc-mi amintesc nucleul lui, clipa lui fr ecouri. Nu pot s-l redau dect printr-o comparaie, aa l-am i simit: mi-a prut ca bubuitura unui tun fa de un pocnet de puc. Nu tiu... se retrase Ionel. Poate c ai dreptate. Ce-o fi fost o fi fost. Sigur e un singur lucru: prbuirea sau explozia, adic zgomotul, a izbucnit aici n peter... Afar n nici un caz. i acum m dor urechile. Asta e! se nfurie Victor. S-a ntmplat ceva n peter. O explozie, o prbuire catastrofal? Nu tim. i mai ales nu tim n ce msur ne privete pe noi zgomotul, fir-ar s fie de zgomot! Poate c nu ne privete deloc, spuse Maria. Mai ales dac s-a petrecut vreo prbuire n masa calcarelor, cum v place vou s spunei... Chiar dac e o catastrof? ntreb Ionel. Ei i? ntreb la rndul ei Maria. S zicem c a fost o catastrof. Ce ne privete pe noi? Ionel tcu. Simi broboane de sudoare pe frunte i arsuri sub ochi. i era team c spusele lui vor fi interpretate altfel, ca o rzbunare sau ca un ipt de cucuvea. Dar Victor i simi reinerea: Ionel vrea s spun, c o prbuire catastrofal... nu-i aa, Ionel?... ar fi ca o lespede pe un mormnt... n cazul cnd calea pe care mergem acum e nchis... Dac rul nu ne scoate la lumin, n cel mai ru caz ne-am putea ntoarce pe drumul pe care am venit. Dar o prbuire catastrofal ar putea s ne nchid calea de ntoarcere pentru totdeauna... Aha! nelese Maria. Tot cu gndul la mormnt i pe deasupra mi mai ucizi i amintirile... Atunci... mai bine s fi fost o explozie... Ar fi la fel de grav, spuse Victor. Dac nu i mai grav... Da! Asta e nenorocirea: c i una i alta s-au petrecut n peter. i eu, ngn Tic, parc simt cum m frige ceva n spate. Pn acum mi era fric numai de ce-ar putea s fie naintea noastr, zu... Vorbind astfel, fr s vrea, Tic i uurase pe toi ceilali de povara unor vorbe i gnduri grele. Toi simeau cum cresc nite gheare n spatele lor. Iar nainte: oare ce era naintea lor? Ce li se pregtea?... Maria nc mai avea sperana catedralei cu ap albastr: i dac a fost o explozie? De ce e mai ru? Pentru c a fost fcut de nite oameni, rspunse Victor, i oamenii nu fac exploziile fr scop... i nu vd ce scop ar putea s aib acum o explozie n peter. Adic nu pot s-i gsesc un scop bun... i unul ru poi s-i gseti? l iscodi Maria. n orice caz e mult mai uor de gsit... chiar dac ne-am gndi c un singur om ar fi putut s provoace explozia... dar eu zic c ar fi mai bine s lum o hotrre... Eu a vrea totui s m lmuresc, se ncpn Maria. De ce te opreti la jumtatea gndului? i iari se auzi vocea salvatoare a lui Tic: Ne oprim aici? Poposim aici? Maria parc uitase ntrebarea la care nu i se rspunse sau poate ntrzia voluntar rspunsul. i plimb raza lanternei prin tunelul srac, cu maluri strimte, fr nici o podoab, fr coturi, fr firide. Prea nemulumit: Poate gsim alt loc de popas mai bun, adic mai frumos... Sau nu mai am voie s m gndesc la frumos? Ionel simi c ntrebarea i se adresase lui: Nu m-am gndit la mormnt atunci cnd m-a speriat catastrofa. M-am gndit, pe cuvntul meu, la ceva frumos. Gata! Nimeni nu mai spuse nimic. Se mbarcar la repezeal, lsnd iari corabia n voia curentului. naintau destul de iute, cu vsla lui Victor drept crm. Trecur printr-un ghiol n care se vzur nevoii s struneasc viclenia curenilor, apoi regsir tunelul, adic priaul bun, numai c devenise foarte capricios dup ntlnirea lui cu ghiolul: malurile i se

ngustaser i mai ru, pereii erau bortelii de tot felul de scobituri i firide, i mai ales fcea tot felul de coturi, la dreapta, la stnga, nu se mai mpca deloc cu linia dreapt. "Aici trebuie s fie din belug roci granitice", gndi Ionel, dar hotrse s nu-i mai rosteasc gndurile cu glas tare, mai ales c nici nu interesa pe nimeni n acel moment granitul lui nenorocit. Undeva, dup un cot, n apropierea unei stalagmite retezat parc de o lovitur de spad, pe o ntindere de piatr care putea oferi adpost, barca se opri pentru un popas mai ndelungat. De mult vreme nu mncaser i, mai ales, simeau nevoia s se lungeasc undeva, chiar i pe piatr, s-i odihneasc trupurile obosite, s-i odihneasc pleoapele, s uite mcar pentru o clip spaimele i nelinitile, durerile, bezna, chiar i speranele. Atta sete de lumin era n ei... i i doreau vise s le aminteasc, care s-i nvee iari cu lumina. 3 Departe, n peter, prin cotloane prin care trecuse de mult vreme barca de cauciuc, dou fiine nevzute peau dup lumina unei lanterne. Nu se vedea nimic altceva dect o fie de lumin strpungnd bezna. Mergeau anevoie pe maluri dezordonate, printre gropi i bolovani, ferindu-se de alunecri i de izbituri. Nu era mers, ci echilibristic naintarea lor prin vgun. Pn ce unul dintre indivizi, ferindu-se de un bolovan se prvli n ap. Priaul era lat i iute i, privit de pe margine, prea foarte adnc. Dar prbuindu-se n ap, vntorul descoperi c adncimea ei nu trece de genunchi, ba pe margine abia ajunge pn la glezne. naintarea lor deveni mai rapid. Bezna era strpuns de dou fiii luminoase, uneori apropiate, alteori ndeprtate, uneori paralele, alteori una dup alta. Fiecare era apsat de emoii i gnduri felurite, dar era ceva care-i asemna pe amndoi: ura. Amndoi urau i amndoi se urau. Mergeau prin bezn i ap, ca nite jivine izgonite din urm. De ce?... Se poticneau i cdeau, stropii srai le aau durerile de pe fa, bolovani vicleni le pndeau picioarele, coluri i ieituri ascuite i mpungeau n drumul lor bezmetic. De ce?... Poate pentru c erau mpreun, i ura cretea n ei o dat cu frica unuia fa de cellalt. Brbosul simea o sil cumplit pentru tot ce se petrecea cu el, pentru tot ce i se ntmplase: traiul din grot, tovria vntorului, spaima de lumin, primejdii din fiecare punct cardinal, sperane zdrelite i chinuite, i acum hituirea prin bezn. Oare cine erau cei urmrii?... Diminea, ieise afar n lume i se uitase n oglinda unui izvor, i vzuse cu groaz cum l pndete cineva, n spate, gata s se npusteasc asupra lui. Era un omfiar n spatele lui, cu ochi ieii din orbite, cu fa de cear, cu prul zburlit i nnodat, i cu o barb de catran. Se ntorsese ca s se apere, dar nu zri pe nimeni n pustiul de piatr din jurul lui. i abia atunci nelesese c omul care-l pndea era chiar el, era chipul lui, chip necunoscut. Izbise cu pumnul n apa izvorului pentru a sfrma oglinda, dar chipul rmnea; nu putea s nu-i poarte propriul chip necunoscut... Oare cine erau cei urmrii? Cine pe cine hituia! Dar l apucau i clipe de negur i atunci pasul lui se grbea, lovea stnca i apa i bezna i fia bolnav de lumin i aerul i mergea nainte cu capul aplecat, cu gtul apsat de dureri, tras de nite coarde nemiloase de oel spre undeva unde trebuia s strng i s distrug. Mai repede, horcia el. Mai repede! Undeva tot trebuie s ajungem. Undeva... Pentru prima dat, n bezna aceea groas i bolnav, cuvntul i spunea i altceva, scpa de teroarea unei singure direcii, cuvntul se bifurca. Aproape tot timpul n spatele brbosului, aproape tot timpul gemnd de ur i bolborosind njurturi, vntorul mergea ca un halucinat, fr s simt ap, bezn, durere, lumin. Puterile l prsiser de mult vreme, de cnd privise cu atta siguran moartea la gura tunelului. l duceau nainte, i-l ineau n picioare instinctele. Ar fi putut merge aa, fr lumin, fr mncare, fr vorbele altora, fr rsuflarea altuia, pn la captul pmntului. Viaa lui se afla n stpnirea incontient a unor fiine plpnde nchise i ele n bezn i groaz. Fiinele acelea erau undeva naintea lui i trebuia s le ajung pentru a-i lua napoi dreptul de a tri. i ura lui prefcut fa de acele fiine devenise ur adevrat i cretea n el, cretea cu fiecare clip, o simea n oase. Minile lui strngeau uneori bezna ca nite gheare care strng gtul cuiva. Mergea fr s simt, uneori se lovea de pereii tunelului, sau de bolta joas, sau se prvlea n ap, dar mereu se ncorda n linie dreapt, n vertical, i-i purta mai departe paii, i-i antrena mereu minile strangulnd ntunericul. i omor pe toi, i auzea vocea, o voce care nu mai avea n ea acele zgomote ridicole de tinichea. i omor pe toi, dom'le. Altminteri va trebui s-mi zic adio, pe cinstea mea. Termin cu aiurelile! i rspundea cellalt. Trebuie s le smulgem prada. Eu asta vreau! nainte de orice! Chiar naintea fetelor, auzi? nti cutia, auzi?

 i dac i-au dat seama, dom'le? i dac au umblat la ea, dom'le... Pe cinstea mea. Asta n-o tim. Mai nti s vedem... Dom'le, i dac...? Termin odat, c m nnebuneti! Tot n-ai neles? Mai nti trebuie s-i ajungem din urm! Dom'le, pe cinstea mea! Oare-i ajungem? tii cu ce ne ntrec pe noi? tii cum se ndeprteaz de noi? Cu barca mea, dom'le! Unde-a ajuns viaa mea?... Auzi, dom'le! Cu barca mea! Grijania i candela i toi sfinii. Nu puteai s le dai barca! Dom'le! i-am spus s nu insuli!... Dom'le, oare-i ajungem? Pe cinstea mea... Doar n-or s mearg tot timpul fr s se odihneasc. Asta e toat ansa noastr: s-i prind oboseala i s poposeasc undeva. Numai aa i putem ajunge... Vntorul nelese c nu avea dreptul la nici o clip de odihn. Dar nici n-avea nevoie de odihn. Ar fi mers pn la captul pmntului, prin bezn i ghea. i lipi mna dreapt de old i se ls tras nainte de fore neomeneti. 4 Cirearii hrzii primilor fiori, primelor ntlniri, dar osndii apoi beznei nendurtoare, se nveliser n pturi i n saci de dormit, ateptnd, cu gene de plumb i cu plumb n oase, somnul tmduitor. Dar somnul ntrzia. nti l doriser toi, pn cnd ncepuser s-i usture pleoapele, apoi se luptaser mpotriva lui, fr s-i dea seama. Fiecare se retrsese n lumea lui, pregtindu-i visele, vise cu mult soare, cu lumin care s cad peste ei n stropi, ca o ploaie. Victor i camuflase lanterna sub ptur. Numai o uvi rzbtea pe caietul lui de nsemnri. i mna lui obosit tlmcea n cuvinte de toate zilele gnduri grele, gnduri nclcite, gnduri adnci. "Nu pot s fiu sincer cu voi, scria Victor, a vrea, dar nu pot. Snt sigur c spaima m roade mai tare dect pe voi, dar nu trebuie s se vad nimic. Dac v-a spune ce gnduri mi trec prin minte!... Dar voi nu trebuie s simii... V jur c nu m gndesc la mine... tiu c ne amenin primejdii, brrrrr! cum face Ticuor, dar deasupra tuturor e ceva foarte frumos, ca o lumin... am obosit... o lumin... Toat cltoria noastr e o lumin... Oricine ar fi fcut ca noi... E ca o lumin pentru c aici, la noi, nimic nu poate fi mai frumos ca lumina... aici n bezna noastr... Toat cltoria noastr e o lumin... Uffff..." Victor nchise carnetul i stinse lanterna. Somnul voia cu orice pre s-l biruie. Cel mai aprig duman al somnului era Tic. Se opunea somnului cu tot ce-i venea n minte: cu picturi, cu degete ude i reci plimbate pe pleoape, dar mai ales pipindu-i cu minile cutia lui de vraj i cutnd cu disperare, n mintea-i febril, cuvntul magic. Rostise de cteva ori cuvntul: clopoei, apoi i luminase cu lanterna mna sau piciorul, sau chiar faa. Dar de fiecare dat i vzuse prile luminate ale trupului, i de fiecare dat ceilali se uitaser urt la el, poruncindu-i s sting lumina. Deci l vedeau i ei. Dac nu l-ar fi vzut, s-ar fi mirat, ar fi spus altceva... i deodat, Tic fcu descoperirea cea crud: nu aflase cuvntul vrjit, cuvntul adevrat! Trebuia s fie altul, nu cel pe care-l visase el. De aceea atinse ncet cu mna, ca o mngiere, prul Mariei i o ntreb n oapte abia auzite: Dormi? Nu, Ticuorule. Dar tu de ce nu dormi? Aa... Ca tine... Maria, tu tii cuvinte-vrjite? Maria ar fi vrut s-i pun mna pe ochi i s-i spun cteva vorbe mai rele, dar simindu-l aievea, lng ea, auzindu-i rsuflarea i btile inimii, n noaptea aceea de bezn i spaime, deveni subit cea mai ginga i mai bun sor din cte cunoscuse i din cte putea s-i nchipuie prichindelul crn i cu pr de lumin. Ce fel de cuvinte, Ticuorule? Cuvinte din basme... tii tu!... Cuvinte cu care se fac vrji, cuvinte cu care se deschid... tii tu... Aaaaaa! se dumeri Maria. Se poate, Ticuor? mi nchipui ce-i cu tine. Te crezi n petera lui Aii Baba i ai uitat formula magic! Se poate, Ticuor? Am uitat-o... se tngui prichindelul, dei nu avea ce s uite pentru c nu citise basmul. Spune-o! Sesam, deschide-te! Asta-i formula! Tic opti n gnd cele dou cuvinte i apoi ncepu s se pipie. De vreme ce se simea nu erau bune cuvintele. Dar i adusese aminte c mo Timofte nu-i spusese nimic despre harul cutiei de a pulveriza fiinele. Cutia avea o singur vraj. De aceea aprinse lanterna, scoase limba i-i lumin faa. Maria se uit la el gata s-l mutruluiasc, dar iari i aminti unde se afl, i vocea i rsun blnd, duioas:

 Tic! Nu-i frumos s scoi limba... Mai bine te-ai culca. i eu... Te rog, Maria... Spune-mi alt cuvnt vrjit... Zu, Tic, ar trebui s te culci... Te rog mult, mult de tot, spune-mi... Abracadabra... Cum? ntreb nfiorat posesorul cutiei magice. A-bra-ca-da-bra! i silabisi Maria pe optite. Abracadabra! reinu de ast dat, foarte precis, prichindelul. opti apoi cuvntul pe nfundate, aprinse lanterna i din nou scoase limba. Tic!... M supr... Vrei s-i trezeti pe ceilali? Zu c aipisem. Doamne... tiind c este absolut nevinovat, prichindelul mai ncerc o dat: Maria... Te rog... dar se rzgndi nduioat de oboseala ei. Ce vrei, Ticuorule? ntreb ea din somn. Noapte bun, Maria... opti prichindelul. Maria nu mai izbuti s-i rspund, pentru c somnul o cuprinse ntr-o clip n sacul moale i odihnitor. Tic mai rmase o bucat de vreme cu gndurile treze i cu ochii deschii n bezna care n-avea nevoie de licrirea lui. Mai nti i se nchiser ochii, apoi i se nclcir gndurile. Abracada... mai opti el i capul i alunec blnd pe mn, fr s-l poat reine, i mai ales fr s tie. Primul vis l duse ntr-o lume fantastic, subpmntean. Parc era cluzit de mna unui uria nevzut, care l apra de orice i de oricine. i pe unde nu-l ducea! Cte minunii! Castele i coloane, i arcade i cupole, i statui, i oglinzi de ap albastr i iraguri de mrgele, mari, la gtul unor fiine gigantice, care nu-i fceau nici un ru... i o catedral! Doamne! Ce minune!... Cum strluceau tuburile orgii! i cte, cte, cte minunii! Numai n vis se pot vedea! Dac bezna i-ar fi deschis numai o clip ochii, i-ar fi ntiprit pentru vecie, alturndu-l celor mai de pre podoabe, zmbetul unui prichindel blond i ciufulit, care ajunsese dup milioane de ani n ascunsa ei mprie. 5 Timpul nu se mai supunea conveniilor i nu mai avea valoare n noaptea nesfrit pe care o strbteau cei doi urmritori. Parc trecuser zile, luni, poate c trecuser chiar viei de cnd prsiser lumina zilei. Cndva nconjuraser, crndu-se pe rmuri i stnci prpstioase, un lac mare, apoi ptrunseser ntr-un tunel plin de cotloane i firide, care erpuia fr ncetare. Lampa brbosului lumina drumul, oprindu-i raza n stncile fiecrui cot. Mergeau fr s scoat un cuvnt, fr s mai ating apa, fr sa fac vreun zgomot. Presimeau c se apropie locul de popas al celor dup care porniser. De cteva ori oboseala le ntinsese lanuri la picioare, dar izbutiser s scape de ele, chemai de fore mai tari. Lumina lanternei se izbi pe neateptate de o barc lung de cauciuc i atinse mna unui copil, care-i alunecase degetele n ap. Vntorul era ct pe-aci s se repead nainte, prin ap, dar brbosul l opri, strngndu-i braul, ntr-un clete de fier. Apoi, fr o vorb, l trase spre el i i reluar amndoi mersul, dar nu nainte ca pn atunci, ci napoi spre lac. Vntorul se supuse, dar cnd i nchipui c se deprtase prea mult de locul unde zrise barca, se smulse din strnsoarea celuilalt, optind cu voce furioas: Dom'le! Eti nebun? Vrei s-i lsm s ne scape? Pe cinstea mea! Trebuie s punem mna! Stai! Nu te repezi ca un bolovan! Mai apeleaz i la chestia aia de pe umeri. Ce-ai vrea s faci? tiu eu, dom'le, ce vreau! Orice! Uite ce-i, coane! S ne nelegem! Primul lucru e s le lum prada! Al doilea e s leo lum fr s ne simt. i pe urm vin i chestiile personale. i ale mele i ale dumitale, fiecare vrem cte ceva. Dom'le! n ce spui dumneata e ceva care nu-mi convine. Pe cinstea mea. Dac le-o lum fr s ne simt, zici s ne dm la o parte... Cam aa... spuse brbosul. Dac nu simt i dac ne dm seama c nu i-au dat seama, atunci stm de vorb. i vedem ce facem i cu chestiile personale. Poate c nu riscm nimic... Dom'le, cam pricep eu... i zic da!... Pn cnd o s zic altfel, pe cinstea mea. Dar cum o lum? n aa fel ca s nu simt... sau dac ne simt, s nu ne recunoasc. Cu dibcie, coane! Dom'le... S nu se trezeasc vreunul. Dac ne vd la ehip, gata! Pe cinstea mea: nu

mai au scpare! Uite ce e, coane! Cea mai bun chestie ar fi s te prefaci n stafie i s caui cu tcerea unei stafii printre lucrurile lor... Vntorul tresri. Era singurul procedeu la care nu se gndise i care i se prea cel mai nimerit: Nici Dobrescu n-ar fi gsit ceva mai bun, dom'le, pe cinstea mea. Tot i-am speriat eu cu duhurile... Numrul unu, coane! Chiar dac te vd, sau nainte, sau dup ce-ai luat cutia, nu mai conteaz! Niciodat nu vor ti cine le-a luat-o cu adevrat. Este, dom'le, este! Pe cinstea mea! Ce e, e! Brbosul scoase dintr-un rucsac o pnz lung i un cuit. La lumina lanternei se vedea lama cuitului spintecnd mtasea alb i fin a unei paraute. Dup ce guri pnza n dou locuri, o aez pe capul vntorului, potrivind cele dou guri n dreptul ochilor lui. i ceru s in lanterna aprins sub pnz, apoi se ndeprt civa pai pentru a-i privi opera. n btaia lanternei se vedea o artare alb, nedefinit, nfricotoare. Ca-n filme! spuse brbosul. i mie mi s-ar face fric, dac m-a ntlni cu aa ceva, coane... Ai grij s nu faci vreun zgomot. Apropie-te de barc i caut nuntru. Dac nu, pe mal, n bagaje. i lanterna, coane! Doar o dr de lumin... Fr s mai rspund, vntorul porni spre locul unde zrise hrca, fr zgomot, ca o stafie. Auzi i ultimele oapte: S nu faci vreo prostie c ne-am dus amndoi... 6 Tic tria n somn alt vis. Se cufundase ntr-un lac de munte, un lac nesfirit, plin cu pstrvi argintii. nota pe sub ap dup ei, dar pstrvii se strecurau, uneori i scpau chiar din vrful degetelor, i uti! printre pietre, printre tufe i bolovani. Fiuu-uu! i aminti pescarul ndrcit. Cum de nu se gndise s prind pstrvi cu cutia fermecat! Se va apropia de ei i-i va prinde cu mna, cu trei degete, aa cum prinzi o floare. Sri iute pe mal s ia cutia. Dar n-o gsi! Dispruse! Se uit n alte locuri i o zri sub trupul unui rac mare i hidos. Cum s-l goneasc de pe cutie? i ncepu s-l bombardeze cu bolovani. i racul, aprn-du-se cu mnui de box i cu o pavz medieval, fugi spre un cotlon care se deschise imediat i-l ascunse nuntru. Tic lu repede cutia, o ascunse la sn i alerg ntrun suflet spre lac. Era lumin, lumin alb, frumoas, dar soarele nc nu rsrise! Oare cum? Numai cnd se cufund n ap, zri departe, n spate, dar oare cum putea s vad n spate? prima raz strlucitoare a soarelui. Rceala apei l cutremur... Tic deschise ochii i nu ntlni nimic, nu zri nimic, parc era orb. Nici un firicel de lumin. Bezn, numai bezn! Visase... poate c undeva, afar n lume, zorii ncepeau s aprind cerul i s trezeasc toat suflarea pmntului la via. Dar el nu tia nimic. De unde s tie? Cine s-i spun? Pentru el era nc miezul nopii!!! i i ncoli n minte o idee stranic. Aprinse cu grij lanterna i-i feri raza cu mna. Nu ls dect o uvi subire de lumin pe care o ndrept spre una din ranie. Cu.micri neauzite, desfcu rania i scoase din ea o fa de mas mare, alb. Fr s-i pese i s ezite, borteli pnza n dou locuri cu briceagul de care nu se desprea niciodat. Apoi se nvlui cu pnza, potrivind gurile exact n dreptul ochilor. Era gata! Un singur lucru l ntrista: c nu poate s se vad i s se sperie i el puin de stafia pe care o interpreta. Ce pcat c nu era prin apropiere o oglind! Puiul de stafie porni apoi fr zgomot, aa cum i se cuvenea unei artri, n amonte, spre un cot al tunelului, unde ochise mai de mult o stalagmit groas i retezat, probabil izbit cndva de prbuirea stalactitei de deasupra, din care nu mai rmsese nici o urm. Acolo trebuia s ajung: n vrful coloanei retezate. Doamne! Ce mutr vor face toi! i cum or s le mai clnneasc dinii n gur! se cr cu grij pe stalagmit, i potrivi bine picioarele pe discul zgrunuros i atept cteva clipe... Numai acum... se rug fierbinte prichindelul... numai acum s nu nceap cutia fermecat s-i mprtie vrjile. Pentru prima dat i prea bine, sau, n orice caz, nu-i prea ru, c nu tie cuvntul vrjit. n clipa cnd aprinse lanterna, auzi un zgomot n spatele lui: zgomotul unei naintri prin ap. Urechea lui se obinuise n peter cu asemenea zgomote. Se ntoarse speriat i zri... zri o stafie venind spre el! Cele dou stafii se privir o clip n tcere, apoi amndou, ca la un semnal, slobozir ipete neomeneti: un ipt i un urlet pe care ecourile le prelungir i le amplificar pn la demen. Stafia din ap o lu la goan napoi, czu, se ridic i iar ncepu s alerge. Stafia uria se prbui de pe soclu, tansformndu-se ntr-o artare de-o palm cu vitez de ogar. Direcia ei era barca de cauciuc. Urletul prelung, nspimnttor, i trezise pe cei de lng barc. Parc nite resorturi i ridicaser n picioare. Victor aprinse lanterna i-i ndrept raza spre direcia din care i se

prea c venise urletul. .i vzur toi, uluii, zburnd spre ei o mic artare alb care ipa cu glasul lui Tic! i puiul de stafie czu i se ridic i iar se mpiedic i se pomeni n braele lui Victor. Cnd izbuti s ias din valurile de pnz alb i din braele lui Victor, spectatorii de lng barc vzur chipul unui puti ciufulit, care, cu tot nasul lui crn, trda o spaim nemaipomenit. Stafia! ip prichindelul. Am vzut stafia! Zu! Era alb i mare i avea faa luminat ca un glob electric. Ahaaa! ai vrut s ne sperii! l dibui Maria. i mi se pare c i-ai venit singur de hac! Te-ai uitat n ap, nu? Nu! bia prichindelul. Zu! Am vzut-o cu ochii mei. Venea drept la mine, prin aer, nu prin ap... n loc s rd, Victor prea cuprins de nelinite. Povestea lui Tic nu era terminat. Tic! ntreb el. Cine a urlat aa de tare? Stafia! rspunse fr ezitare prichindelul. Imediat mbarcarea! porunci Victor n oapt. Nu avem voie s pierdem nici o secund. Pn la trei! Nimeni nu se gndi s numere pn la trei. Dar nu ncape ndoial c, nainte de a se ajunge la aceast cifr att de apropiat, raniele, pturile, sacii de dormit i pasagerii erau n barc. Victor nu mai ls naintarea n puterile curentului. Adug i puterile lui vslind temeinic cu bucata aceea de scndur care devenise dintr-odat att de preioas. Dup o vreme, Maria se hotr s-l ntrebe: Ce s-a ntmplat, Victor? i-e fric de stafii... sau te-a necjit vreun vis?... De ce fugim?... Din cauza stafiilor, rspunse Victor. Ele nu exist dect dac vrea cineva... Aa cum a vrut Tic... Crezi c mai este cineva n peter? ntreb Ionel. Nu cred... snt sigur! i nu snt nite copii care se joac de-a stafiile, ca Tic. Ne-ar fi oprit, ar fi strigat dup noi... E ceva ru n urma noastr... Se ls iari tcere. Nu se auzea dect scurgerea apei, i zgomotul vslelor, i fiecare i auzea btaia inimii: iute, bolnav, pentru c asupra ei se npusteau toate nelinitile, toate spaimele, toate crligele i ghearele beznei. 7 Brbosul se cutremur cnd auzi urletul. Se lipi cu trupul de stnc i atept. Numai vntorul era n stare s scoat un asemenea urlet. Dar parc auzise i-un ipt subire? Oare ce se ntmplase?... Cineva clca apa, uiernd; rsun i zgomotul unei czturi, i iari pai n ap care se apropiau. i duse imediat mna dreapt la old, iar cu stnga fix lanterna spre direcia zgomotelor i aps butonul. Era vntorul, cu chipul rvit. n spatele lui, atrna ca o coad nesfrit mbrcmintea de fantom. Stai! i porunci n oapt brbosul. Vntorul se opri greoi, abia trgndu-i sufletul: O stafie! opti el. O stafie adevrat. Eram ct pe-aci s m ciocnesc cu ea. Pe cinstea mea! Eti nebun?! l zgli brbosul. Trezete-te! Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Era alb, dom'le, i nalt de dou ori ct mine, dom'le, i luminat pe dinuntru. Ai prostit de tot! Ai dat n mintea copiilor! La vrsta du-mitale ai vedenii! Ce vedenii, dom'le? N-ai auzit cum ipa? Un gnd neverosimil se aprinse n mintea brbosului: Dobitocule! Imbecilule!... Dom'le! i-am spus s nu insuli! A doua oar nu mai iert, dom'le, pe cinstea mea. i dac nu iert... Stai, coane! ncerc s-l domoleasc brbosul... i-au... Te-au dus, coane, te-au dus uor de tot... Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Avea vreo trei metri. Unde-ai mai auzit, coane, stafii ipnd? Nu zice toat lumea: mut ca o stafie? Pi atunci de ce-a ipat, dom'le? Cine-a ipat? Dumneata n-ai urlat?... Aa a ipat i ea! Era la fel de fantom ca dumneata. Te-au speriat nite copii, coane! Nu se poate, dom'le! Eu pun mna pe ei i-i prefac pe toi n fantome, dom'le. i amuesc pentru toat viaa... Cum i-au mai btut joc de dumneata! Dom'le, i-am mai spus! Uit, dom'le, nite cuvinte! Pe cinstea mea! Dumneata ceai fi fcut dac te-ai fi trezit cu o ditamai stafie n fa? Ai fi luat-o n brae? Ai fi rs cu ea?

Brbosul nu-i putu reine un tremur nchipuindu-i scena i vntorul i prinse chiar n acea clip chipul n raza lanternei. Era o figur nspimntat. Pi vezi, dom'le! i mai zici s nu-i omor... Singura noastr ans, i reveni brbosul, este s te fi luat drept stafie. Coane, dac n-ai fi urlat...! Fantomele care url nu mai snt fantome, i oamenii se feresc de ele... Pi atunci ce facem, dom'le? Pe cinstea mea! Mai avem o ans, coane. S ntlneasc un obstacol n drum, ceva care s-i opreasc. i dac-i ajungem... Dom'le! Eu tiu singur ce trebuie s fac dac-i ajungem. Dumneata ncearc s mai taci, pe cinstea mea... Totui s ne dm seama dac i-au dat seama... Las, dom'le, chestiile! spuse vntorul amenintor. Mai am i eu glas i din altele, auzi? La drum!

CAPITOLUL XV 1 Aurora se transform ntr-un semn al groazei n dimineaa aceea. Cerul se umplu de mnie i trimise asupra pmntului o vijelie nspimnttoare. Fulgerele despicau n tromb zrile, iar tunetele cutremurau vzduhul. Cortul de pe povrniul care avea forma unui ceaun cu fundul n sus ar fi fost ridicat ca o frunz n vzduh, dac Ursu, presimind uraganul, n-ar fi mplntat ancorele n pmnt pn la funii. Bubuiturile parc sudau ncheieturile, iar fulgerele rneau i mbolnveau ochii. Era o minune c rezista cortul atacului nentrerupt al hurilor. Cnd vijelia se domoli cteva clipe pentru a-i reface i rennoi forele, Ursu iei din cort. Munii erau acoperii de cerneala cenuie a ploii. Zarea se nchidea ntr-un cerc foarte strimt, cu centrul n vrful povrniului, chiar unde se afla cortul. Vljganul simi un fior zglindu-i inima cnd privi peste prpastie spre fagul mre. Copacul fusese retezat de lampa aprins a unui trsnet i prefcut n crbune. Un trunchi jalnic, carbonizat, din care mai urcau dre de fum, att mai rmsese din copacul care-i salvase i-i mbogise n ajun. Ursu nu mai pierdu nici o clip. Intr imediat n cort: Trebuie s plecm de aici numaidect! Am devenit singura int a trsnetelor pe tot povrniul. Ieir i ceilali afar, pentru a vedea ravagiile dureroase ale furtunii. Norii n-au de gnd s plece! se nfurie Dan. Numai nori de ploaie i de vijelie, spuse Lucia, nvluind cu privirile zarea. i nici o gean de lumin, nici un smbure albastru... O ntindem? ntreb Dan cam speriat. Ursu are dreptate! se hotr Lucia. Cortul nostru a devenit singura int a trsnetelor... Doamne! Ct de uor ne-am putea schimba compoziia chimic... Ai vzut fagul?... Plecm! Cnd se ntoarser din clcie, nu mai vzur cortul. Ursu smulsese ancorele, ncolcise funiile, mpturise pnza groas, cazon. Totul devenise un pachet care nconjura ca o potcoav uria rani din spatele vljganului. Aproape toate bagajele erau n ghebul lui diform, copleitor. Nu mai putem pierde nici o secund, se scuz el. Gata! Plecm! Direcia: cabana! Dup mine! Lucia i Dan ncercar s-l uureze de cteva greuti. Nici nu voia s aud. i mpinse cu for pe crare: A putea s mai car nc de dou ori pe-att. Dup... Ba nu! Luai-o voi nainte. Goan! S batem recordurile! Dan i Lucia pornir n goan spre puntea din vale. Oare mai exista puntea? Ursu o vzuse, i cu voin turbat, porni pe urmele prietenilor. Poverile l zdrobeau, i frngeau ira spinrii, i mbolnveau picioarele. Un scule dac i s-ar fi luat din spate, un termos gol, o batist i tot ar fi simit o uurare. Dar tia, simea c Lucia i Dan ar fi fost stingherii, i-ar fi mpleticit mersul i echilibrul, dac ar fi dus cu ei cel mai mic obiect. Mai ales cnd va ncepe urcuul, i cnd urcuul se va ntlni cu vijelia... Dar oare el va rezista la urcu? Lucia i Dan treceau peste punte. Puntea rezistase, i sub ea nu se mai afla prpastia, cu aburi albi i deni ca nite valuri de vat. Trecuser amndoi, ncepu s treac i el puntea, cltinndu-se ca un om beat, nu pentru c se gndea la prpastia ascuns de sub el, ci la urcuul de groaz care va ncepe n curnd. Dan i Lucia erau departe, abia se mai zreau prin cea, urcau coasta muntelui cu pai iui, fr s se uite napoi. ncepu i el

ascensiunea. i ncleta maxilarele, rsufl rar i adnc, i duse paii cu nverunare nainte, spre nori. tia c mai trziu nu se va mai putea grbi. Cnd vedea poriuni rase i fr obstacole nchidea ochii i trgea. Se opri doar atunci cnd auzi glasul Luciei n spatele lui: Mai ncet, c ne-a ieit sufletul... Nu tia cnd i ntrecuse, dar tia altceva: va rezista ur cuului, va putea s reziste. i n-o ascult pe Lucia. Paii se supuneau unui ritm iute i regulat cu care se obinuise corpul. N-avea voie s schimbe ritmul sau s se opreasc. Dar din cer se auzi clocotul amenintor al vijeliei. i Ursu se vzu nevoit s-i schimbe ritmul, s i-l iueasc pn la limita rezistenei, i s-i oblige i pe cei din spate s alerge, s alerge... Altfel nu-i putea salva... i nici n-avea putere s se ntoarc i s urle la ei, s-i cheme, s-i dea dracului, s-i mping sus... Nerozii! Unde erau? De ce nu treceau pe lng el, nainte?... De ce nu nelegeau c atrnau n spatele lui ca nite greuti de plumb, c-i trgea i pe ei cu genunchii care i se muiau i cu mijlocul zdrelit de dureri, i cu horcielile care-i aduceau vlvti n gtlej?... De ce rmneau n urm, nerozii?... i deodat, zri departe, pe o coast ocolit de cea, o colib de brne. De cnd atepta un loc de adpost: o cas, o colib, o vgun?...Dar cnd zri coliba din deprtri, l cuprinse furia. Cine-o cocoase tocmai acolo, la mama dracului, la captul iadului? Nu putea s-o rstoarne mai n vale, la jumtatea drumului mcar? i i continu blestemele ntrtndu-i paii. Blestema totul, i mai ales pe cei din spate care nu simeau c trebuie s sar din rucsacul lui, i norii i cerul i blestemele, pentru c se apropia iadul... i atunci se porni vijelia!... Mai nti trebuia s scape de plumbul din spate care-i lovea picioarele, care-i topea coapsele i gleznele. Se ntoarse i i vzu la doi pai n spatele lui, folosindu-l ca o pavz mpotriva furtunii. Rcni la ei din toate puterile ca s-l aud i ca s-i alunge: Fugii nainte! i vocea lui acoperi vijelia. Fugii la colib. De-a dura, cum putei! Lucia i Dan abia i auzir cuvintele, dar simir pe faa lui puterea i chinul. i ncordar ultimele puteri i trecur n goan pe lng dnsul. Vedeau coliba i se prvleau spre ea. Dar vijelia i oprea ca o cortin grea, nevzut, i rsucea i-i ntrit i parc i fceau drum prin ea cu tot trupul. Ursu, cu coroana lui de bagaje, atrgea toat furia vn-turilor. Dac i-ar fi ntins o singur dat minile i i-ar fi lsat apoi corpul pe spate, ar fi rmas liber i uor, iar bagajele s-ar fi mprtiat n huri. Uit gndul i ncepu lupta cu infernul. Hurile se dezlnuiser sonor i luminos cu tunete i fulgere. Furtuna ndoia copacii i azvrlea crengi n vzduh. Muntele parc se ntorsese i se sprijinea pe spatele lui. Abia i mai urnea paii, abia se mai inea n picioare, ncovoiat ca un crlig, trsnit de greuti i dureri. Dar prietenii lui erau nainte, i vedea cum rzbat prin vijelie, i vedea cznd i apoi ridicndu-se, i rsucindu-se i rostogolindu-se, i transformndu-se i ei n crlige i mucnd i ei cu dinii din vijelie i cutnd i ei cu ghearele sprijin n aburi i-n ploaie. Iar se rostogoli Lucia, dar se ridic i apoi Dan se prbui ntr-o groap i Lucia i ntinse mna i amndoi disprur n groap, sau poate Dan i ntinsese mna Luciei. i iar i vzu fugind i cznd spre coliba care se mrise. Dar vrtejele l urmreau i-l atacau mereu i unul l prinse la mijloc, i-l rsuci, i-l lovi, i-l aps, i-l dobor n genunchi, hotrt s-l nfrng de tot. Era n genunchi, dar spatele i se apropia de pmnt i mai ales fruntea, i se mpotrivea cu coardele gtului i cu grumazul. i parc fcea o mtanie i se ruga cuiva s nu-i lase pe cei din fa s se ntoarc i s-l vad apsat spre pmnt; ar fi crezut c-i dobort. Nu el s-ar fi prbuit, ci ei, iar crarea era pe o creast, mrginit la dreapta i la stnga de prpstii. i propti genunchii n stnc, i fruntea, i pumnii n pmnt, se opinti, se azvrli n sus. Era din nou n picioare, fichiuit i izbit, iar cei din fa, ncovoiai ca nite semne de ntrebare, mergeau spre colib... Iar coliba de brne... Un trsnet i trimise arsuri pe limb i fichiuiri de foc n creieri i-n ochi... Ploaia se prvli din nalturi ca un talaz nesfirit... Coliba... Un vrtej l prinse din nou n mijlocul lui i-l rsuci slbatic, dar nu se ls. nchise ochii, coarde de oel i plesneau n gt, i pi nainte ca un turbat n lanuri. Cnd deschise ochii nu mai vzu n fa nimic. Nici nori, nici copaci, nici munte, nici cer. Coliba singur acoperea toat zarea. Civa oameni alergau n ntmpinarea lui. Ii smulser poverile, dar se prbuir ca nite nuiele sub greutatea lor ncrcat de furtun. Ursu mai vzu chipul Lucie aplecat deasupra lui, i simi mna rece plimbndu-i-se pe frunte, prin pr. Apoi nchise ochii. 2 La vreo zece kilometri de coliba n care poposiser cirearii hituii de vijelie, pe lacul Pstrvilor, se petrecea o alt dram. O barc pescreasc, n care se aflau doi elevi, fusese prins de furtun chiar n mijlocul lacului. ipetele i strigtele de ajutor ale

pasagerilor adunaser la rm o sumedenie de oameni. Istoria nu ncepe ns cu drama din larg i nici nu se sfr-ete cu ea... Cu o zi nainte, sosiser la lacul Pstrvilor doi elevi de la ora. Nu le fusese greu s gseasc sediul cresctoriei de pstrvi, pentru c pe tot malul lacului nu se aflau dect patru case de brne, cam la zece metri una de alta. Erau foarte veseli cei doi vizitatori, i fceau mereu cu ochiul, i ddeau coate i-l cutau pe "eful de la pstrvi". eful era la punctul silvic, adic la a treia cas. l gsiser certndu-se cu un alt ef de la pdure i, pentru c li se pruse un btrn cumsecade, i ntinseser un plic. n plic se afla un bilet scris la main, prin care tatl unuia dintre elevi, inspector pe undeva, l ruga pe eful cresctoriei s le dea elevilor o mn de ajutor n cele trei zile pe care urmau s le petreac la lac, pn va veni n inspecie. Vas'c vacan? ntreb comandantul pstrvilor. Expediie! rspunse cu mndrie unul dintre elevi, mai rotunjel la fa i cu priviri ca de iepure... Vrem s cunoatem regiunea i s inem o conferin la coal. Ei da! Brava! Pi s mergem la camera de oaspei ca s v lsai bulendrele... Avem puine lucruri... spuse cellalt, cam nalt i deirat, poreclit n multe feluri, dar mai ales Codobatur n ultima vreme. Numai cri, caiete i creioane... eful de la pstrvi i instal musafirii n camera de oaspei, se interes cu cteva ntrebri iscusite despre predileciile domnului inspector i ale feciorului su, apoi propuse o plimbare cu barca pe lac. Plimbarea inu aproape toat dup-amiaza, pentru c fcur ocolul lacului i lacul era mare i cu rmuri neregulate ca nite fiorduri. n unele locuri acostar, acolo unde era apa mic i numai bun de scald. Seara i-o petrecur pe munte, la o colib de tietori, mpreun cu ali oameni, n jurul unui foc vesel, i auzir cei doi musafiri o groaz de snoave i glume. mecherii cu scrisoarea de recomandaie erau n culmea bucuriei. Sosiser la lac naintea cirearilor, fcuser deja o prim explorare, care nu-i costase nici un efort, dar i notaser pe carnete i n cap o sumedenie de amnunte, care pe cireari i vor costa sptmni de eforturi. tiau tot ce se poate ti despre lacul Pstrvilor, despre legendele care circulau n legtur cu el, despre flora i fauna mprejurimilor, i mai ales despre pstrvi, lostrie i lipani, tiau ntmplri despre oamenii de-acolo, ba aflaser o mulime de istorii i despre Petera Neagr, care se afla nu departe de lac. Oboseala expediiei i adormise repede pe cei doi ghiftuii. Nu mai avur timp s recapituleze formidabilele lor cuceriri. Paturile moi i primitoare din camera de oaspei i aerul tare al nopii i duse repede n lumea viselor. Dar cnd se trezir a doua zi, nu chiar n zori, prima lor grij, nainde de a se mbrca, nainte de a se spla i de a sri din pat, a fost aceea de a se lua la har. B! dac nu recunoti c iar snt geniu eti un bou, spuse Pompilic. Tu tceai ca un fle. Noroc c l-am tras eu de limb... Ca un ziarist l-am luat: cu carnet i creion. Ha! Ha! i url Sergiu la ureche. Dup ce i-am fcut de drum. Cine a avut ideea cu biletul? Cine a scris biletul? Ia mai romp! B, diribelule! Eu puteam s-l fac din partea lui Matei Corvin dac voiam. Diribelule! Zu!?... Eu acu te-ating peste la de la care i se trage numele, de rmi fr fotografie... Ce s-atingi, b chestie cu buric? Nasul, b nasolule fr garnitur... Labele se ntlnir n aer, apoi se nfipser n pr, apoi i cutar nasurile pe care le i gsir, nite uruburi, nite scn-cete, cte doi pumni n cap de persoan, nite genunchi n burt, nite atingeri sensibile cu "Aaaaaa!"-uri cumplite azvrlite din gtlej. n aceeai clip i ntoarser spatele, cu gndul de a nu mai schimba o vorb toat ziua. Dar dup dou minute, cel care pornise hara se ridic n capul oaselor: B Sergiule! Dac eu spun c eti detept, zici i tu la fel despre mine? Hai! Amndoi odat: Una... Dou... Trei! Se auzi un urlet. Aa nu merge! sri Sergiu. Eu am zis "eti detept" i tu ai zis "eti tmpit". N-am zis, b, s mor eu! Am zis "eti un fle" ca s se potriveasc. Eti detept eti un fle... Merge, nu? Facem pace? Dar de-adevratelea. Fr trdare. B, facem! D laba i gata!... B, tu tii c azi trebuie s ajung la lac? Ce le spunem? S-i lum aa ca s le crape maiul! S le spunem c-am btut de-o sptmn locurile! Stai, b, c nici n-am luat vacan de-o sptmn... Iar eti bou!... Adic am uitat... Tu crezi c ei or s mai socoteasc? B! Cnd o s ncepem s le turnm! B! Cum le-am mai luat caimacul! S le rdem n fa, aa: Ha! Ha! Ha!... i cnd te gndeti c tim totul fr s fi mers mcar o sut de metri pe jos! B! Zu c ai dreptate. Bine e s fii detept!

 tii ceva? Hai pe lac! Cu ce? Moul s-a dus la caban. Aa spunea asear. Iar eti... Pi ce, o s mergem cu moul pe lac, s rd ei de noi? Singuri n barc, b! Ai tu curaj? Dac urci tu, urc i eu... Nu ne aiurim, b. tii cum facem? Stm la mal. i cnd i vedem, fuga n barc i ne prefacem c acostm. i le spunem c venim din fundul lacului, din chestiile alea stncoase... Grozav! Dar ce-ar fi s le spunem c am nnoptat pe lac, n barc! Nu e i mai! O uchim? Hai! C eu am vzut unde ascunde moul cheia de la lanul brcii. Dar tia care ateapt inspecia ce-or s zic? Le spunem c ne-a dat voie moul... i moului? Ii spunem c ne-a dat voie unul din ei. Unul nalt, cu plrie i cu igara n gur. Zicem c ne-a poftit el. i se potrivi c n clipa cnd ieir din cas, furtuna era n pauz, i pregtea alte fore, mai turbate. ncurajai de linitea i pustietatea de pe lac i de la marginea lacului, mecherii se duser ntr-un suflet la debarcader, dibuir cheia i dezlegar barca. Apa era att de linitit nct se urcar n barc fr un pic de team. B! Dar n-avem vsle. Ce facem? Ce le spunem? Zicem c ne-a prins furtuna i le-am pierdut... i cum am ajuns la mal, fr vsle...? B, iar eti cum am jurat c nu-i mai spun... O s zicem c-am tras cu minile. Ce tiu ei despre brci? Uite vslele! Snt legate de barc. Le tragem! Pi dac-s acolo, s le lsm acolo. Ce s facem cu ele? Aoleu! Hai s ne stropim puintel ca s par c chiar am fost pe lac... B, i dac nu vin i ne stropim degeaba? Vin! Dac-i spun eu! Acui trebuie s pice. Deodat, un fulger despic vzduhul, deschiznd din nou drum liber vijeliei. nceputul uraganului fu att de violent i de neateptat, nct mecherii deghizai n cuteztori se privir cteva clipe nspimntai i nehotri. Cnd Pompi-lic vru s-l ntrebe pe Sergiu ce s fac, sau invers, cnd Sergiu vru s-l ntrebe pe Pompilic, dar asta nu mai are importan, primele valuri desprinseser deja barca de mal. Apoi mai trecur cteva clipe n care i ascultar dinii clnnindu-le, i cnd se uitar mai bine vzur c au ajuns n mijlocul lacului. i nici unul dintre ei nu avea nevoie s se uite pe carnetele cu nsemnri pentru a ti ct de adnc e lacul spre mijloc. Era un fund de prpastie fr fund, aa le spusese moul. Singura lor scpare era tot cuvntul, dar nu celebrele lor combinaii de cuvinte, ci un singur cuvnt strigat cu toate puterile, din gt pn-n tlpi. Ajutooooooor! Ajutoooooooooooor! Barca intrase cu totul n voia valurilor. Din fericire, era nc atacat din fa, aa c mai avea pn s se rstoarne. Slta i cobora. Vijelia o purta ca o coaj de nuc pe ntinsul mnios al lacului. Valurile i pierdur orice direcie i ncepur s loveasc barca din fa i din coast, ba o trimi-ser i unor vrtejuri, care o rsucir ca pe o frunz. Vitejii se lungiser pe burt. Nu mai aveau curaj nici s strige, nici s se uite unul la altul, le era chiar team s rsufle, sau poate c uitaser, n spaima lor nemaipomenit, unde snt, dac triesc, dac viseaz. Dar din pcate erau trsnetele i tunetele i fulgerele i uvoaiele i scndurile de care se loveau i scncetele: tot ce le mai rmsese din graiul att de aparte altdat. C barca nc nu se rsturnase? La asta nu puteau s rspund nici constructorii ei. Dar vijelia nc nu se terminase, ea nu avea nici o mil fa de pasagerii brcii, nu asculta nici rugciunile, nici jurmintele lor. Doar i amgea din cnd n cnd. i lsa s nvie cu cteva clipe de linite, ca s-i omoare iari, i tot aa i tortura pentru toate frdelegile lumii. i pentru c nu se vedeau unul pe altul, i pentru c nu vedeau nimic, i nici nu mai tiau nimic altceva dect c i ateapt moartea, pentru prima dat nu se mai rzboir ntre ei, ci se rzboi fiecare cu sine nsui. Poate c nu vijelia i izbea cu capul de perei, ci ei singuri se izbeau amintindu-i multe. Barca fusese totui zrit de un copilandru iste, care vznd-o dezlegat de mn omeneasc, nu de vijelie, ddu imediat alarma. Pdurarii i pescarii se adunar la rm, dar la nceput i nchipuir c barca e goal. Noroc c lui Sergiu i veni mintea cea de pe urm. Nici nu-i trecea prin cap s se scoale n picioare, de team c l-ar lua vijelia ca pe-o frunz, dar vznd printr-o gaur oamenii adunai la mal, i arunc apca, apoi batista, apoi carnetul cu nsemnrile din ajun. Cei de pe rm vzur obiectele zburnd i neleser. Civa flci zdraveni, obinuii cu furtunile, dezlegar alt barc, mai mic, i ncepur s vsleasc aprig spre sora mai mare din mijlocul lacului. Dar acolo n mijloc, valurile potriveau barca pentru a-i da lovitura fatal, petru a o rsturna. O ntorceau sigur cu coastele

ctre ele. nelegnd pericolul care o ptea, pescarii salvatori ncepur s strige: M, cei din barc! La vsle, m! Strigau s-i rup plmnii, strigau cu atta putere, c ndemnul lor ajunse i la urechile celor doi. M, cei din barc, m! inei barca de-a curmeziul! Contrai-o, m! Pn la urm, Sergiu i Pompilic pricepur cam ce vor s nsemne ipetele pescarilor. ntr-un moment de rgaz se uitar unul la altul i n aceeai clip lu fiecare cte o vsl n mn. Unul n dreapta, altul n stnga, lsar vslele n ap. Nu tiau dect s le in, habar n-aveau cum se manevreaz, i se agar de ele cu, toat puterea care le rmsese, convini c asta era tot ceea ce trebuiau s fac: s se in de ele. Dar barca era att de violent scuturat nct vslele lor nepenite tot atingeau apa. n cteva secunde i ajunse barca salvatorilor. Doi vljgani i fcur vnt peste bord, srind n barca celor doi naufragiai. Le smulser vslele din mini i ncepur s trag vrtos spre rm. Ce v-ai apucat de joac pe furtun? ntreb unul din ei. Mai nti am crezut c nu tii s vslii. Lacul sta e ru al dracului pe timp de vijelie. Dac nu potriveai la mare precizie vrful brcii pe talaz, cu cngile v scoteam din fundul lacului. Brava! Sergiu nu mai avea putere i curaj s mint: n viaa noastr n-am pus mna pe vsle... Glum...! fcu unul dintre pescari uitndu-se spre Pom-pilic. Mai rar aa dibcie! Zu c n-am pus niciodat mna pe vsle, spuse la rndul lui Pompilic. Cei doi salvai erau prea galbeni i prea tremurau ca s le ard de glume, neleser pescarii. i imaginea nenorocirii care putea s se ntmple cu bieii lui dom' inspector i fcu s-i piard pentru o clip cumptul. ndeajuns ca un val s rsuceasc barca, iar cellalt s-o izbeasc n coast, rsturnnd-o ca pe-o nuc. Din fericire, rmul era numai la vreo douzeci de metri. Dac ar fi sosit atunci, cirearii ar fi vzut doi flci vnjoi purtnd n spate, spre malul lacului, dou fiine zgribulite care ar fi semnat cu Sergiu i Pompilic dac ar fi fost mai vesele i mai glgioase. Dar cu mutrele lor nenorocite, plouate, nspimntate, aduceau mai degrab cu doi oricei trai afar, de coad, dintr-o vgun inundat.

CAPITOLUL XVI 1 Groaznica vijelie nu izbutise s cotropeasc i lumea ntunecat a grotei. Doar pe alocuri, prin unele cotloane i crpturi ntortocheate care rtceau neobosite prin pntecele muntelui pentru a-i gsi ci firave de ieire la lumin, rzbteau din cnd n cnd slabe ecouri ale uraganului de afar. Dar i apa priaului subteran, mai tulbure, mai iute i mai mult, mrturisea ceva despre zvrcolirile i prefacerile violente de undeva din lume. Schimbrile pe care i le nchipuiau i le simeau n lumea de-afar i ngrijorau prea puin pe cirearii din barca de cauciuc. Ei erau sub obsesia altor gnduri i mai ales erau nsetai de lumin. Voiau s scape ct mai repede de tentaculele beznei, de urmrirea acelor fiine necunoscute, care, cu fantomele i tcerile lor, nu puteau s doreasc binele! Nu! le spusese Victor i simiser toi. Oamenii din urma lor nu erau mnai de gnduri bune. Imaginea primejdiei din spate cretea mereu, i parc se apropia cu fiecare clip care trecea, pentru c fiecare clip scormonea jraticul unei ntrebri rele: de ce oamenii din spatele lor nu voiau s-i arate chipul? De ce, dup ntlnirea celor dou fantome, nu azvrliser nici un cuvnt nspre ei? Cine era? Cine erau? Numai Petrchescu?... Sigur Petrchescu, dar poate c nu era singur. Lui Victor i se prea nefiresc ca din pricina unei brci Petrchescu s porneasc ntr-o asemenea urmrire primejdioas. i dac ar fi vrut s le ia barca, oare n-ar fi putut s strige dup ei? Dar cellalt personaj al grotei? Cel care petrecuse mai mult timp n prima peter, cel care locuise i mncase n peter, oare era i el mpreun cu vn-torul? Cine era? Ce cuta n peter? De ce voise s-i sperie? i de ce nu spulbera odat tcerea aceea grea din spatele lor? Oamenii care-i urmreau nu aveau gnduri bune, nu puteau fi nite rtcii care caut scpare... i-ar fi mpreunat forele... Atunci?... Victor nu putea s dezlege enigma. Orict se chinuia, nu putea nelege mobilul acelei urmriri tcute, rele, ca o tortur. i Maria i Ionel gndeau ca Victor i simeau ca i el ceva nfricotor, rece, nedefinit, ca nite tentacule gata s nface, n tcerea din urma lor. Dar n fa?... Necunoscutul din fa l nelinitea i mai tare pe Victor. Se cutremura cnd se gndea c orice piedic, orice obstacol, orict de mic, i-ar fi apropiat pe urmritori. i

ct de simplu era s li se iveasc n cale o cascad, un zgaz de piatr sau o prbuire care s fi nchis, cine tie de cnd, ieirea din grot! Era gndul pe care Victor nu voia s-l destinuiasc i celorlali, dei, n sinea lui, era convins c i pe ei i obseda. i Tic era foarte necjit, dar necazul lui avea alte pricini. Mai nti i era ruine c se speriase de o scamatorie, c dduse bir cu fugiii vznd o stafie tocmai cnd se prefcuse i el n stafie. Dar mai ales era necjit c avea la snul lui o putere nemaipomenit, cu care ar fi putut stvili orice primejdie, chiar i ghearele acelea care-l cotrobiau uneori cu ghea din spate, dar pe care n-o putea folosi. De cteva ori i trecuse prin minte s le spun i celorlali marele lui secret, pentru a cuta mpreun cuvntul vrjit, dar i amintise tocmai la timp c orice destinuire ar fi rupt vraja cutiei. Maria! i refcu Tic curajul. Mai spune-mi nite cuvinte vrjite. Iar i trec prostii prin cap? se supr Maria. Iar vrei s scoi limba? Nu, Ticuor! Fii cuminte! Am eu un secret, Maria... i am nevoie de cuvinte vrjite. Te rog din tot sufletul... De ce ai nevoie de cuvinte vrjite? Doamne! Ce rea te-ai fcut dintr-o dat! Dac tii cuvinte vrjite, de ce nu mi le spui. Zu, Maria! Spune-mi ca i cum mi-ai rspunde la tabla nmulirii... Uffff. Ce ciclitor, ufffif! Tic tia c btlia e ctigat. Avea undele lui specifice care nu-l nelase niciodat: Eti cea mai frumoas sor din lume, tii? Maria tresri. Niciodat friorul ei n-o fcuse frumoas. Oare ce-i trecuse prin minte? Ce vorbeti, frior ru, urcios i nesuferit i... foarte drag, Ticuorule. Era bezn i nelinite i parc avea nevoie de duioii. Ssssst! se auzi semnalul optit al lui Victor. Hai, spune-mi! se rug Tic foarte n oapt la urechea Mariei. Bu hu hu! Cum? Aa de simplu? Da, Ticuor, Bu hu hu! Sssst! se rsti Victor. Linite. Se aude ceva... Se fcu tcere i parc se auzea undeva, naintea lor, un zgomot nedefinit. Lanternele! porunci Victor tot n oapt. Toate! nainte! Razele nmnuncheate i trimise ca un proiectil nu zugrvir cine tie ce spectacol neobinuit privirilor celor din barc. Tunelul, apa care curgea cu vlurele spumoase, cotloane, firide, bolovani, nimic altceva. Zgomotul ns se apropia. Pentru a prentmpina orice pericol, se hotr debarcarea i continuarea drumului pe jos, prudent, fiecare innduse de cellalt. Primul obstacol apruse! Oare ce era? O cascad?... Da! Zgomotul care se apropia era cel fcut de o cdere de ap! Victor lu din mna lui Ionel funia de care era legat barca i ncepu s-o nfoare pe bra lsnd numai o distan de doi metri ntre mna lui i barc. Pierderea brcii ar fi nsemnat o catastrof, ncetul cu ncetul, lumina unit a lanternelor descoperi obstacolul. Mai nti aburi, apoi nvolburare, apoi apa prvlin-du-se n uvoaie nspumate. Era o cascad... dar nu pe prul pe care mergeau ei, ci pe altul care venea de undeva din dreapta. Rsunar uurai, dar nu-i continuar imediat drumul, ci se abtur pe malul celuilalt pru pentru a cerceta cataracta. Dac tocmai de acolo pornea o cale de ieire spre lume? Dar nu reuir s descopere nimic, nici un cotlon, nici o deschiztur. Numai cderea nebuneasc a apelor, pe unde nu puteau s treac. Se ntoarser pe prul lor, la barca legat de un col de stnc. i iari pornir pe drumul de ap care prea c nu-i va mai sfri niciodat limanul. Coturile rului se nmuliser i-l obligau pe Victor s nu mai lase nici o clip vsla crm din mn. n spatele lui, Ionel lumina cu lanterna calea de ap. Atenie! strig brusc Maria. Luminai toi n stnga, n spate! Am vzut ceva. Trei lanterne luminar n acelai timp, n spate, malul stng al prului, descoperind obiectul zrit de Maria. Probabil c-l aruncase apa la mal. Era o cutie de lemn, ca o tabacher lunguia. Cutia! ip Tic, uitnd consemnul ancestral. Cutia fermecat! Noua descoperire l azvrli pe Tic din barc. Dar i pe ceilali. Prichindelul se mpiedic i n ultima clip se prinse de gambele lui Ionel. Nu czu, nui juli nasul cum crezuse c se va ntmpla, dar nu mai ajunse primul la cutie. O ridic Victor de jos, i, nainte de a o deschide, propuse un scurt popas. Locul n care acostaser nu era bun pentru popas. Apa era prea lacom, ngustase rmul, iar coturile dese ale prului nu le lsau libertate de manevr n cazul unei primejdii din spate. Ar fi bine s trecem pe dreapta, spuse Victor. Mi se pare c se ntmpla ceva n stnga... Victor lumin cu lanterna malul stng i vzu c ntr-adevr se ntmpla ceva n stnga. Prul subteran primea un alt afluent, mai linitit ns dect cel cu cascada. Dup ce mai merser vreo treizeci de metri de la confluen, ajunser la o firid ncptoare, care putea fi folosit ca loc ideal de popas. Traser barca la mal, ncolcir frnghia n jurul unui bolo-

van, apoi i amintir despre cutia de lemn a Mariei. Cutia vrjit! se repezi iari prichindelul, tiat n dou de o dilem cumplit. Dar nu se poate. Dou cutii?! Care era cutia cea bun? Cea de la snul lui sau cea din mna lui Victor? Uit orice i smulse cutia din mna lui Victor. Nimeni n-avu timp s-l mpiedice. Tic! Eti nebun? strig Maria. Bu hu hu! url el n loc de rspuns. M mai vedei? Cum s te vedem n ntunericul sta, nesuferitule! S dai imediat cutia napoi! Lumina lanternei nfuriate a Mariei descoperi n minile lui Tic nu o cutie, ci... dou! Maria i le smulse din mini cu violen. De unde ai asta? ntreb ea, artnd spre cutia grea i strlucitoare de metal. Ce te privete pe tine? se ncontr ru prichindelul. E cutia mea i s mi-o dai imediat napoi! De unde-o ai? Acuma s spui! Din petera vntorului! rspunse prichindelul. Am gsit-o ascuns ntr-o firid. E cutia vrjit. D-mi-o! Dar Maria nu puse cutia n palma deschis i fierbinte a friorului jefuit, ci i-o ddu lui Victor i Victor tresri atingnd-o. Ticuor spuse el. Aprinde i tu lanterna. Ionel, ia uit-te aici! Victor i Ionel pipir i ntoarser cutia pe toate feele. Gsir mai multe butoane, apsar pe fiecare, dar cutia nu voia s se deschid. Mi-ai furat vrjile! se tnguia Tic. Sntei nite idioi... Numai eu v puteam scpa... Sssst! l nfrunt Victor. Nu mai mica lanterna. Din ntmplare, Ionel aps pe trei butoane odat i cutia se desfcu zgomotos ca un aparat de fotografiat cu burduf. Ionel se uita la Victor i Victor la Ionel. Nici nu le trecea prin cap s-i fac vreun repro prichindelului care tremura de furie, de ciud, de durere, de spaim, de neputin. Ce este? ntreb Maria. Un aparat tefefe extraordinar, ca o bijuterie, rspunse Ionel. Cred c poate s comunice i cu luna... Maria se nfior. Descoperirile din grot, primul mesaj, att de ciudat, stafiile, barca, toate cptau parc un neles. Cuvintele i se rostogolir pe buze fr s vrea. Da... ncuviin Victor. M-am gndit mai de mult la toate acestea, dar nu puteam s cred, nu puteam... Mi se prea imposibil... Parc era dintr-o carte... Ce facem? ntreb Maria. Imediat mbarcarea! Primejdia e mai mare dect ne-am putea nchipui. i cred c nu ne amenin numai pe noi. i cealalt cutie? ndrzni Tic, care parc se trezea ntr-un basm ca un pui de uria adormit mult vreme. Victor o deschise i citi cu voce tare bileelul pe care-l gsi nuntru: "V-am luat-o nainte! Sergiu i Pompilic. Sc!". Cum se poate asta? se mir Maria. Cum, cnd, cu ce au trecut naintea noastr? Nu... medit Victor. Imposibil! Sau aproape... gata! mbarcarea! N-avem voie s mai pierdem o clip! Ionel l opri pe neateptate: Stai! Nu putem renuna la cercetarea celuilalt pru. Dac tocmai cellalt bra e drumul de ieire din peter? Victor ezit doar o secund: Oare prul acela s fie drumul de ieire? Nu cred! spuse el. E un simplu pria care se vars ntr-al nostru. Gata! Ne-am hotrt! Mergem pe prul nostru! E o prostie! se aprinse Ionel. Pentru c am fost odat cum am fost, nu vrei s m asculi? Dac acolo e calea? Nu-i dai seama c pripeala ne poate distruge? Nu pripeala! se nfurie Victor. Nehotrrea! Orice minut conteaz. Singura cale de ieire e asta! Nu simi? Eti nebun? ip Ionel. E viaa noastr n joc i poate c dm cu piciorul unicului mijloc de salvare... Eu m duc... Nu atept nici o ncuviinare, nici o vorb, nici un gest. Porni ca din puc spre confluena unde gsiser cutia. Ionel, stai! strig Victor n urma lui. M ntorc... se mai auzi vocea lui din bezn. Victor era gata s porneasc n goan pe urmele lui Ionel, dar alunec i izbi bolovanul care ancora barca. Funia se descolci ca un arc i barca eliberat fu luat de curent. Barca! ddu Victor alarma i ncepu s alerge prin ap, nebunete, dup ea. Tic i Maria neleser ce se ntmpl i pornir dup el, luminndu-i drumul i eliberndu-i astfel micrile. Barca se ndeprta cu iueal, abia se mai zrea, dar apru un cot salvator, cu bolovani i cureni care o opri cteva clipe. Victor o ajunse n clipa din urm,

nfac funia i o nfur iari n jurul braului. Erau salvai. Dac n-ar fi fugit Ionel ca un neghiob! Repede dup el! spuse Victor i, trgnd barca mpotriva curentului, porni spre confluena celor dou priae. 2 Cnd ajunse la confluen, Ionel i ddu seama c fcuse un act de eroism gratuit. Voia din tot sufletul s-i ajute prietenii, voia s ias dintr-o carapace care-l anchiloza, dar momentul pe care-l alesese nu era cel mai nimerit. Victor avea dreptate. n graba care se cerea, exista o singur cale de ieire posibil, i probabil: prul care-i continua nentrerupt mersul. Numai n cazul cnd prul care-i dusese cu atta fidelitate pn atunci sar fi vrsat ntr-un altul mai mare, numai atunci ar fi trebuit s-l prseasc. Priaul pe care Ionel ncepuse s-l exploreze se ngusta mereu, apoi se mprea n nite uvie cu neputin de cercetat. Nu mai avea nici un rost s-i continue explorarea. Porni repede napoi. Cnd ajunse la confluen, urechea lui Ionel nregistr un zgomot ciudat, ca o rsuflare, ca un horcit i simi cum l cutremur groaza. Ar fi vrut s fug i chiar se gndi s-o ia de-a dreptul prin ap, dar zri la rdcina unei stnci un obiect care semna cu... Se aplec s disting mai bine: erau nite cizme cum nu mai vzuse... i aici contiina lui se opri. Dou brae puternice l cuprinser de dup ceaf i de dup umeri, capul i fu strns cu putere i presat n ceva moale i nbuitor. Se zbtu, cteva clipe, apoi mintea i se ntunec. Dup un minut, vntorul l dezlipi de piept. Corpul celui nbuit devenise inert. Brbosul l arunc pe umr ca pe un prosop i cu un ghiont i porunci vntorului s porneasc napoi, de-a dreptul prin ap. Dup ce fcur un cot i nc unul, ddur amndoi drum liber razelor pn atunci subiate. Luminar faa prizonierului. Domle, biatul directorului, pe cinstea mea! Fii atent, coane. S nu te recunoasc. S nu-i ari faa, i caut s-i schimbi vocea. Dom'le, pe mine nu m-ar interesa chestia asta... Brbosul duse mna spre old i vntorul se vzu nevoit s continue: ... dar dac zici dumneata, bine, dom'le... Mai merser o bucat de drum napoi, pn socotir c s-au ndeprtat ndeajuns de confluena celor dou priae. Brbosul ls ostatecul jos, pe piatr, apoi i stropi faa cu ap rece din pru. i fiindc victima nu fcu nici o micare, i trase capul spre pru i i-l cufund de cteva ori n ap. Ionel se trezi, se scutur de cteva ori, deschise ochii, dar i nchise la loc pentru c nu distingea nimic n bezna groas. Nu-i fie team, putiule, auzi Ionel un glas necunoscut. Eti n mna unor oameni buni. Dar chiar n aceeai clip vrful unei cizme l lovi cu sete n coaste. i imediat alt lovitur n fluierul piciorului. Oameni buni, dom'le, foarte buni, prea buni... scrni o voce ngroat, nefireasc. Dac spui, scapi, auzi? Dac nu spui, scrti! auzi? i o alt lovitur l izbi n fluierul piciorului, n acelai loc n care mai fusese lovit, sau poate c durerea i mbolnvise tot osul. Stai, coane! spuse brbosul. Prea te grbeti... Dom'le pe... se ntrerupse brusc vocea ngroat. Trebuie s tie ce-l pate. Dac spune totul, scap. Asta-i toat legea. Auzi, m? Mi-e fric... se tngui cel trntit pe piatr. Cine-a luat barca? se auzi vocea nefireasc. Care barc? ntreb buimac Ionel. Talpa care-i apsa urechea i i-o freca parc avea zimi. Simea cum i se prelinge ceva cald pe ceaf. Cine-a luat, dom'le barca? Pe cinstea mea! Cel mai mic dintre noi... rspunse Ionel. Numai el a ncput prin crptur. i cutia? ntreb vocea necunoscut. Cine-a luat cutia... Adic tot la mic a luat-o... Unde-i cutia? Nu tiu, rspunse Ionel. N-am vzut nici o cutie. Piciorul intr iari n aciune: lovea, apsa i freca. Lovitura o primi dup ureche. Nici acum nu tii, dom'le? Am vzut o cutie de lemn, o tabacher... rspunse Ionel. Vntorul l cut jos cu minile, l ridic ncet de guler, pn l potrivi n faa pumnului drept. Braul se retrase, apoi lovi scurt, nprasnic. Prizonierul se prbui ca o crp. Ce faci, cretinule? uier brbosul. Te arunci singur cu capul n jos n prpastie? Taci! se zburli vntorul. M arunc cu picioarele, nu cu capul. i s nu m mai insuli,

dom'le, auzi? E ultima dat, dom'le. Trebuie s tie ce-l ateapt, dom'le. S nu cread c glumim, dobitocule! Brbosul ncremeni de uimire. Parc ar fi auzit vocea altcuiva. i mai ales nelegea c vntorul are dreptate. Poate c-ar fi bine s mai chibzuim, spuse cu alt glas brbosul. Dar nici dumneata s nu m mai insuli... Dom'le, tot una e: libertatea indiferenei, pe cinstea mea! Eu mi-am fcut planul. Mai snt ase. tiu pe ce-au pus mna, nu tiu pe ce-au pus mna, tot una e, dom'le... Coane, eu zic s mai ncercm... Dom'le... ncearc dumneata, pe cinstea mea... Brbosul reui s-l aduc pe Ionel n simiri, dup multe strdanii. Te-ai trezit?... ntreb el. Acum te-ai convins c nu glumim. Buci te facem! Nu tiu, plnse Ionel. Nu tiu. Doamne! Dar piciorul vntorului nainta i cuta urechea. Dom'le, spui? Piciorul cu zimi ncepuse s-apese urechea. Apoi s-o frece. Pocneau zgrciurile ca varza. Spun... rcni Ionel. 3 Victor l strig pe Ionel, dar nimeni nu-i rspunse. Ajunsese n locul unde uviele acelea subiri se revrsau n braul care-l atrsese pe Ionel. Terenul era accidentat, inaccesibil. Nu trecuse nici Ionel mai departe. Imposibil! Teama de a i se fi ntmplat un accident l prsi repede, dup cercetarea braului inaccesibil pe toat poriunea lui. Nu erau nici prpstii, nici cascade, numai nfundturi sau crpturi verticale, prin care nu se putea strecura corpul unui om. Atunci unde era Ionel? Victor se ntoarse la confluen. Tic i Maria l ateptau nelinitii. Aprindei lanternele! opti el. S cutm peste tot. Maria! Tu s ii lumina lanternei numai nainte. Cutar cu atenie pe mal, dar nu gsir nimic, nici o urm, nici un semn, nici un indiciu care s explice dispariia brusc i misterioas a prietenului lor. S cutm i-n ap, spuse ntr-o doar Maria. n ap... i Tic zri n ap farul unei lanterne. Mna se cufund iute: era lanterna lui Ionel. O recunoscur toi. Numele lui era scrijelit pe metal. Aici n-avea ce s caute Ionel, spuse Victor. Numai dac l-a atras ceva, dac a zrit ceva neobinuit... dar ce putea s-l atrag aici? Cutar n poriunea n care Ionel zrise cizma vntorului. Terenul era umed i uns cu un ml moale, slinos, ca o past cleioas. Victor lumin centimetru cu centimetru fia de ml de lng ap, cu sperana c va gsi urmele ghetelor lui Ionel. Urme erau din belug, dar nu urmele cirearului. Erau urme de cizme mari, brbteti. nuleele de pe tlpi i ajutar s descopere numrul agresorilor, pentru c nu mai rmnea nici o ndoial: Ionel fusese atacat. Doi oameni pndiser acolo. Victor i destinui gndurile cu glas tare: Au fost doi indivizi care l-au pndit aici pe Ionel. i pentru c nu exist nici o urm de-a lui, nseamn c l-au luat pe sus. Direcia urmelor duce spre catedral... Mai ncolo urmele dispar: nseamn c-au luat-o de-a dreptul prin ap. Simeau, n bezn, c se uit unii la alii i mai ales simeau cum crete n ei acelai gnd. Poate c e-o nebuie Ce facem, opti Victor, dar alt gnd nu-mi trece prin cap. S-au schimbat rolurile: acum trebuie s urmrim noi... Pornim? Gata! Lum i barca? ntreb Tic. Funia brcii era n mna lui Victor. Trebuie Ticuor, rspunse Victor. La nceput o s ne cam ncurce, dar poate s ne fie de mare folos, mai trziu. Tic ceru cu mna funia brcii i Victor i-o ncredina strn-gnd cu durere braul prichindelului. Apoi trecu n frunte pentru a conduce napoi, pe drumul pe care veniser, grupul obosit i jefuit al cirearilor. Victor lumina drept nainte calea, fie dreapt, fr cutri, Maria iscodea malul drept, iar Tic malul stng. Nici o pietricic nu putea s scape luminii orbitoare. Lanternele bteau departe, prentmpinnd orice atac prin surprindere. De aceea, la coturile prului, cirearii ncetineau mersul i, de fiecare dat cnd l ncetineau, prichindelul cel blond i ciufulit i lipea cotul de mijloc pentru a simi un obiect dur pe care i-l agase la cingtoare: o toporica luat din rucsac. l vzu pe Victor i fcuse i el la fel, dar Victor nu-l vzuse pe el. Dup un timp dispru i fia de ml care trdase urmele agresorilor. Drumul continua tcut, cu ncordri i emoii, i mai ales cu sperane. Pssst! ddu Tic semnalul convenit de alarm. Am gsit o piatr, o pietricic... i Maria i Victor se pregteau s-i reia drumul cam nemulumii de zelul exagerat al

prichindelului. Dar Tic i opri: E granit din la, paleozoic, pe care l-a gsit Ionel la intrare, cnd ne-am certat prima dat... Victor lu piatra, apoi i-o art Mariei: Unde ai gsit-o, Ticuor? ntreb Victor. Aici! Uite alta! i nc una! Trei la un loc! Cum de le-a scpat Ionel? Unde le inea? se interes Maria. n buzunar la pantaloni, am vzut eu cnd le-a pus. ntr-un buzunar cu fermoar... Am vrut eu s-i mprumut una i tiu... Dup ali civa pai, Tic mai descoperi o piatr i lng ea nc dou. Uneltele de silex, l lmuri Victor. De ce tot trei? ntreb numaidect prichindelul. Dar cnd Victor descoperi, doar dup civa pai, alte trei pietre granitice, ntrebarea lui Tic ncepu s-l chinuiasc. Trei, trei, trei. De ce mereu cte trei? Era evident c fuseser aruncate cu bun tiin, nu pierdute. Dar de ce cte trei? Trei pietricele de granit, trei unelte... Ticuor! tresri Victor. Ia arat-mi pietrele aa cum le-ai gsit pe mal. nir-le! Poftim! spuse prichindelul cam bosumflat. Nu te supra, crnuleule... Tu mi-ai dat ideea. Nu observi. Trei pietre mici, trei pietre mari, trei pietre mici... Tot nu nelegi? Nu... recunoscu foarte trist ciufuliciul. Trei mici, trei mari, trei mici: trei puncte, trei linii, trei puncte! S. O. S.! tresri putiul. Salvai sufletele noastre! Doamne! se ngrozi Maria. Oare ce i s-a ntmplat? Tu nu simi ct de frumos e mesajul sta? ntreb Victor cu tremur n glas. Ionel vrea s fie salvat, ne cheam s-l salvm, i ne mai spune c poate s fie salvat! i reluar drumul cu o hotrre de nenfricat. Tic i pipi securea. Era la locul ei i securea era un palo de foc, i paloul nu putea fi mnuit dect de un Ft-Frumos. Las' c... 4 Cei doi agresori i ostatecul lor mergeau mpotriva curentului. Pe mal, prin ap, pe unde gseau loc. Ionel era la mijloc, ntre ei, fiecare l inea de o mn. n dreptul unei scobituri, camuflat de un bolovan n form de piramid, se oprir. l lipir pe prizonier de perete, se ddur civa pai napoi, apoi i proiectar brusc lanternele asupra lui. Acum gata, dom'le! Ai minit, dom'le! S-a dus! N-am minit... se rug Ionel. Am spus tot ce tiam. Poate-am uitat cte ceva... Vocea lui plngea. Vntorul i fcu un semn cu cotul brbosului. Una dintre lanterne se stinse i vocea brbosului ntreb crunt: Ia zi-i! Cte fete snt cu voi? Aici n peter... Una... rspunse Ionel. i cealalt unde-i, dom'le? C erau dou, pe cinstea mea. Va s zic mini... Nu mint... Cealalt e afar, pe munte, cu biatul la solid, cu Ursu... Da, dom'le, tiu... S nu mini, dom'le, c... scrti! i zi-i aa! E o fat cu voi. Fraged, nu? De vrsta dumitale, nu? n clipa aceea, Ionel fcu un pas, parc ar fi vrut s se fereasc de cineva, i se prbui dureros n ap. Brbosul l ridic de piept. Prizonierul gemea i se scutura de durere. Ce s-a ntmplat, dom'le? se interes vntorul. Piciorul... se jelui Ionel n sughiuri. Aoleu! Mi-am rupt piciorul, la genunchi. Jale, dom'le, i spuse vntorul. Pe cinstea mea. Eu nu te iau n spate, dom'le. i tot ai spus totul... Vntorul se apropie de cel czut, l primi din minile brbosului i-l ntoarse cu faa la perete. Apoi i scoase pistolul de la old i-l lovi scurt i dur n ceaf. tiu eu un loc bun, dom'le... Pe oricine l-ai atinge acolo, adoarme ct ai zice pete, pentru cel puin dou ceasuri. Ionel czuse ca un cearaf. Brbosul l tr n scobitura camuflat de piramida de piatr i-l acoperi cu pnza care fusese odat mbrcmintea unei fantome. Aa, dom'le! aprob vntorul. S stea acolo pn ce ne ntoarcem cu cutia. i pe urm vedem noi. Ori iese o chestie mai aa, ori scrti! Pe cinstea mea... Cei doi pornir iari prin noaptea peterii. Alergau ca nite bezmetici, prin ap, printre stnci i bolovani, cu ndejdea c undeva i ateapt libertatea i soarele. 5

Dac Tic n-ar fi descoperit piatra aceea nensemnat, o pietricic lefuit gata s cad ntr-o groap cu ap, oare ce s-ar fi ntmplat n Petera Neagr? Era ultima piatr care mai rmsese n buzunarul lui Ionel i pe care prizonierul o aruncase nainte de a se prbui lng piramida de piatr, atunci cnd i rupsese piciorul. Dar Tic vzu piatra, era o unealt veche de silex, nvase i el s le deosebeasc, i imediat ddu alarma: Pssst! O chestie de silex! i iat c piatra aceea murdar deveni cel mai preios diamant: Ionel tria, se afla pe undeva prin apropiere, i i chema spre el. Cutar la nceput n jurul locului unde gsiser piatra. Erau multe scobituri acolo i una dintre ele era mascat de o piatr uria n form de piramid. Acolo se strecur Tic, acolo l gsi pe Ionel sub pnza parautei. l traser afar din ni i Maria se repezi s-i fac respiraia artificial, dar Victor o opri: Mai nti n barc, apoi plecarea i pe urm respiraia! Pn la trei! nainte de trei, barca porni n aval. Tic n fa, ghemuit, lumina calea cu lanterna. Victor n spatele lui trgea din rsputeri la vsl. Drumul i era cunoscut: nc nu-i pndea nici un pericol din fa. Restul brcii era ocupat de Ionel i de Maria, care inea n poal capul bolnavului i ncerca toate metodele sanitare i nesanitare ca s-l aduc n simiri. Faa lui Ionel era plin de vnti i julituri, urechile la fel, iar n ceaf avea un cucui ct pumnul. n sfirit, cnd barca ajunse la confluena celor dou priae, Ionel scoase primele gemete i fcu primele micri. Imediat, Victor hotr prima escal. Tic, Maria, Victor i opteau, i spuneau tot ce le trecea prin cap pentru a-l trezi mai repede i a-l face s neleag de la nceput c a scpat de agresori. Pe cinstea mea... se auzi vocea lui nceat. Nu-mi vine s cred c am scpat. Nesuferitule! izbucni Maria. l lsar s-i revin cu totul. Maria mai muie o dat batista n ap i ncepu s-i frece fruntea. Aoleu! ip Ionel ridicnd capul. Ustur ca dracul! Sau ai vrut s m trezeti de-a binelea? Nerbdtor, Victor l ntreb ntr-o suflare: Ci snt n total? Ai recunoscut vreunul? Snt numai doi i mi se pare c nu prea se neleg. Unul e Petrchescu. Cellalt nu tiu cine e, nu i-am auzit niciodat vocea. Un individ cu barb, foarte solid... Petrchescu! tresri Victor. Acum ncep s se lmureasc multe. Povestete-ne totul, n amnunte... Ionel le spuse tot ce i se ntmplase. Mai ales nu uit s-i aminteasc metodele lui Petrchescu: urechile, faa, fluierul piciorului, coastele, ceafa. Cum ai scpat? ntreb nerbdtoare Maria. M-am prefcut c mi-am rupt piciorul... Dar ce spaim am tras! Brrrrr! vorba lui Tic. Am crezut c-o s m mpute, bestia... i s tii c am plns... Uneori m-am prefcut, alteori am plns mai ru ca un crocodil... i cutia? ntreb Victor. Le-am spus c n-am putut s-o deschidem i c am ascuns-o ntr-o firid, chiar lng deschiztura lor, acolo la crarea iadului. S-au dus dup ea. Grozav! se bucur Tic. Ce-o s se mai chinuiasc! Chiar aa grozav nu-i, Ticuorule. Dac se-ntorc i dau de noi, cu voi nu tiu ce-or s fac, dar cu mine tiu... n bucele m taie i pun i sare deasupra, c se gsete... Cum te simi? l ntreb Victor. mi vine s urlu de durere. Dumnezeule! M-a tocat ca pe roat. i-n ceaf parc mia bgat un fier rou... Dac te doare, e bine, spuse Maria. Zu c nu-i bine, se rug, Ionel. E cumplit... Ba e bine! l ncuraj i Victor. Avem o parte din trusa medical la noi. Trebuie s plecm imediat. Dac dau a treia oar peste noi, nu mai scpm. Dac ieim noi nu mai scap ei. Dac-ai putea, Ionel, s pui n funciune aparatul tefefe... O s ncerc, spuse Ionel, cu voce bolnav. Ceafa m nenorocete, dracii i smoala de-acolo... Vezi, Tic. Dac punem cutia asta n funciune va fi de o mie de ori mai preioas dect cutia ta fermecat... Daaa... dar mie tot mi pare ru, zu, Ionel... i prea ru nu pentru cutie, ci pentru c-i pierduse basmele. 6 Undeva n peter, departe sau aproape, cine poate ti? Bezn, ur, disperare. Dom'le, numai dumneata eti de vin, pe cinstea mea. Trebuia s-l mpuc. Parc ziceai, coane, c metodele dumitale nu dau gre. i ce foloseai dac-l omorai?

Aflai ceva n plus? Cei doi agresori cotrobiser prin toate cotloanele i firidele, prin toate scobiturile i crpturile, dar nu gsir nimic, absolut nimic. Asta-i, dom'le! Aa-i cnd nu dai ascultare primului gnd. Pe cinstea mea! Ai dreptate, coane! Ai spus o vorb mare. i eu trebuia s fac la fel. S m predau! Cum, dom'le? Pe cinstea mea! Da, coane. Din prima zi mi-a trecut asta prin cap. De cnd am tiut c voi intra n cavern... Pe urm... Ca un animal care nu tie ce s fac... Pi atunci de ce-ai venit, dom'le, aici? Pe cinstea mea! De ce n-ai rmas acolo? Ai stricat o paraut, dom'le... Dar ce eti dumneata? Procuror? Comandant? Dom'le! Ai auzit de "Expresul negru"? Am auzit, de cnd tot aud de el... Eu snt, dom'le... Brbosul nlemni. Apoi ncepu s tremure din toate ncheieturile. "Expresul negru" era unul dintre cei mai faimoi spioni, omul care nu greise niciodat n anii unui sfert de secol. Dar nu se putea... Ba da! Dumneata? Da, dom'le. i acum pot s las la o parte mascarada, pe Dobrescu, Cerboaica, i pe toi ceilali. Am dreptul, dup atia ani, mcar pentru jumtate de ceas... Am i uitat de mine, de gndurile mele. Nici nu mai tiu cine snt n realitate? Petrchescu sau... Dumneata "Expresul negru"? De ce te miri? Nu mi-am jucat bine rolul? Toi m cred un smintit, un inofensiv, pn i copiii rd de mine. i dumneata, domnule, m-ai crezut... i pentru ce faci toate astea? se ngrozi brbosul. Pentru ce?... Pentru c asta mi-e meseria, domnule. Unii bat cuie, alii vopsesc, alii predau lecii. Mi-am ocupat i eu locul n via. Nici nu mai tiu cnd i pentru ce. La nceput cred c-am avut destule motive. Pe urm... mi fac meseria, aa cum bat alii cuie... gata... Brbosul i reveni din uimire i cut un plan de scpare. Dar Petrchescu l simi: Stai, domnule! nu mai f nici o micare i s nu iei din raza lanternei, c trag. Eu nu greesc niciodat, domnule. Orice copil tie asta. Spuneai c vrei s te predai? De ce, domnule? Pentru c e o prostie... Ce caut eu aici? Ce fac? Oamenii cldesc i eu stric... De ce? Am fugit cnd eram tnr i cnd erau ruine... Acum am ajuns eu ruin ntr-o lume tnr... De ce s mai stric? Ghinionul dumitale c te-ai ntlnit cu mine... Altminteri puteai s te predai. Mie numi pas. Pot i fr dumneata. Dar dac te predai, eu nu mai exist. i mie, domnule, mi place viaa. Nu renun la ea pn-n ultima clip. E prima dat cnd mi divulg secretul, nelegi? Stai, domnule, nu mica. i-am spus c nu greesc niciodat! Nu te trdez, pe viaa mea, se rug brbosul presimind groaznica sentin. Copilrii! tiu, domnule. Dac-ai avea pistolul n mn, nu la old, ai trage apte gloane n mine. i pe cel de pe eava l-ai trage. tiu, domnule, de-aceea triesc. Nu spun un cuvnt... Stai, domnule! Am opt gloane n revolver. Ei snt apte. Am opt gloane, domnule, exact cte trebuie... Adic...? ncepu s priceap brbosul. Dom'le, ai fost trimis aici. i ai fost ucis, ai disprut. Crezi c intereseaz pe cineva de cine ai fost ucis? Cei care te-au trimis vor pune o cruce n dreptul unei cifre i gata! Eu tiu, domnule, aa se ntmpl. Nimeni nu se mai intereseaz pe urm de dumneata... Dar mama... Fleacuri, domnule, pe cinstea mea. Mama! Un cuvnt, domnule. Aa cum spui mas, pistol, igar... Mama? i ce dac se spunea "lon" sau "slag"? Un cuvnt, domnule... Eu nam dreptul s pierd nici un cartu. apte snt ei, al optulea eti dumneata. Cu dumneata voi ncepe. Numai dac bag fiecare cartu ntr-o east, pot s scap. Stai! ntoarce-te! Aa, domnule, cu spatele... Morii tac, dom'le... tii cine-a spus primul asta? Cezar, dom'le... Morii tac, dom'le, tac, pe cinstea mea. i Petrchescu va tri, dom'le, va tri cu Do-brescu, i cu Cerboaica, iar dumneata, dom'le, te-ai sinucis fiindc-ai omort apte copii... Da, dom'le... Ai omort apte copii i te-ai sinucis... ntoarce-te cu faa, cu tmpla! Vntorul aps pe trgaci. Brbosul se prbui exact n dreptul deschizturii. Primul cartu, dom'le... Mai snt apte... n fiecare east cte unul, pe cinstea mea...

CAPITOLUL XVII

1 Ceasul lui Victor arta ora patru, dar nici unul dintre cire-arii flmnzi de lumin nu era n stare s fixeze timpul: patru dimineaa? patru dup amiaza? Era atta bezn n urma lor, i attea ntmplri, i attea emoii, i attea spaime, i atta marmur ntortocheat, i attea taine de calcar, i attea ntrebri, nct nimeni nu mai reinuse numrul zilelor sau al sptmnilor trite n grot, nimeni nu mai simise clapele convenionale ale timpului. Patru dimineaa? Patru dup amiaza?... i deodat se ndrgostiser toi de cifra patru. Dac ar fi fost ora unu sau dou, dilema i-ar fi nvrjbit, poate chiar le-ar fi ngrat nelinitile. Dar ora patru era bun prieten: ori ncepea o zi, ori era plin zi... Peste un ceas, afar n lume, totul va fi mai viu i mai treaz, pentru orice cinci al cadranului, oamenii ar putea s-i asculte... Numai dac ar izbuti Ionel s aduc semnale i pocnituri i bzit n aparat! n goana aceea prin ap i bezn, ntrebarea cea grea devenise o rugciune: Va izbuti Ionel...? Barca trecuse fr s acosteze prin dou saloane grandioase i prin dou lacuri albastre, ncrcate toate cu minuni de marmur i calcar. Erau orgi i oglinzi acolo, i milioane de boabe roii, albastre, verzui i albe mprocate n arcade i cupole, erau statui ciudate i crestturi pe lespezi prbuite, dar ei n-aveau voie s piard nici o clip, nu trebuiau s ntrte timpul. Tunelul parc nu mai avea capt, parc voia s strbat tot lanul de muni ai lumii. Oare ct goniser n venicia lor subpmntean? Cte grade i meridiane depiser? Oare-i va duce vreodat tunelul la lumin?... i iari cea mai grea i mai repetat ntrebare: va izbuti Ionel? Lanternele luminau fr ncetare necunoscutul dinaintea lor, tubul de ap i bezn, n care reveniser, dup ere de tcere i moarte, fiine omeneti. Dar parc ecourile i curenii crescuser, iar tubul devenise drept ca un cilindru, iar picurii de ap se rriser pe tavanul mai nalt. S stingem lanternele... se auzi vocea emoionat a lui Victor. Lanternele se stinser, toate odat, i bezna le intr n ochi, moale, rea, usturtoare. nu se-ntmple ceva chiar acum... opti Maria cu emoiile ntinse spre un prag ptima al luminii. Numai cteva secunde... cteva clipe... ntunericul... da! ntunericul parc se mblnzise. Parc era o noapte, cum snt multe nopi n lumea obinuit, o noapte fr lun, o noapte cu un luceafr mare, viteaz, care vrea s deseneze umbre pmnteti. ntunericul fusese spart undeva. Unde? Numai s nu fie o crptur sus, spre cretete, dar nu cred... nu se poate! Era mai degrab un protest dect o speran, era poate gestul naufragiailor disperai, care simt, nainte de a vedea, coaja de pmnt de la orizont, i nu mai au putere s-o anune, nu mai au dect puterea protestului mpotriva unei posibile torturi: tortura prin speran. Totui sperana cretea n sufletele lor; fusese un licr, o scnteie, dar totul putea deveni explozie. Oare ce fore necunoscute clocoteau n pieptul lor?... Victor i ntoarse capul spre Ionel: Ar fi bine s nu mai aprindem lanternele, s lsm ochii s ni se obinuiasc ncetul cu ncetul cu lumina... E un adevrat noroc c nu s-a fcut dintr-odat lumin. Am fi orbit. Nu rspunse nimeni. Teama nc nu pierise de tot. Se rugau n tcere. Victor l cuta pe Ionel, dar bezna nc nu admitea contururi: Ionel... Cum s facem ca s te ocupi mai departe de aparat?... S-i lumineze Tic cu o lantern acoperit? Nu-i nevoie...l liniti Ionel. Am nvat aparatul pe dinafar. i cunosc fiecare urub, fiecare resort, fiecare srmuli. N-am nevoie de nici un pic de lumin... ntr-adevr e un mare noroc c nu ne-a trsnit soarele... Dup atta vreme, dup atta venicie ntunecoas, cire-arii vorbeau din nou despre lumin i despre soare... i abia acum, cnd simeau c lumea i lumina se apropie, ncepea s-i doar apsarea muntelui, oboseala, setea de odihn i de aer, de aer cald, uscat... Se gndeau c poate va fi un cer albastru i nori albi de sidef i nite ntinderi verzi i cretetele gri ale munilor... Ct de departe erau culorile, culorile de toate zilele, culorile de odihn i mers, culorile de cas, culorile n care nchizi ochii i spui! "Uffff! Ce cald e astzi!" Barca nainta purtnd spre rmul luminii de toate zilele patru fiine pline de speran. Noaptea se transformase n sear, seara devenea o cea groas, apoi o negur dintr-o dup-amiaz de munte, apoi o cea dinaintea zorilor. i dup un cot... undeva, departe se vedea printr-o gaur mic, mic lumea. Lumea cea adevrat. Era o pat alb sau albastr acolo, un punct alb, ndeprtat. Dar acolo, n discul acela mic ct o unghie, ct un bob de mazre, ct o perl erau toate bogiile i fericirile lumii: prini, prieteni, oameni, via, lumin. Totul era acolo n bobul acela de lumin, care devenise ct un nasture, apoi ct podul palmei, apoi ct o farfurie, apoi...

Aerul era cald, uscat, lumina se apropia. Nu mai era o simpl sprtur rotund i albastr, ca un semn de speran al deprtrilor. Se vedea cerul cu norii albicioi ai Mariei, se deosebeau culorile. Cirearii nici nu simiser cnd ieiser din grot i ptrunseser n lume. Deasupra lor era cer. O uvi subire, albastr susinut parc de pereii de piatr cu creste dantelate care mrgineau prul. Barca plutea pe fundul unei prpstii hidoase. Soarele nu se vedea, dar cine se ndoia oare n acea clip c potopul de lumin pe care-l revrsa nu era druit, tot, celor care ieeau din tirania beznei. Prpastia era ns nemiloas, crud, rea, cu inim de piatr. Pereii tiai cu spada i lefuii de ploile i zpezile mileniilor nu lsaser nici o pecingine, nici un colier s urce sau s coboare pe netezimile lor neverosimile. Nimeni nu s-ar fi putut cra pe ei spre lumin. Cnd priveau dra albastr de deasupra capetelor i nelegeau ct de departe e cerul, pasagerii brcii simeau nc fiori de bezn i nchisoare. Tunelul descoperit i adnc, tunelul din fudul pmntului, i ntmpina cu o melodie gemut i nfundat, cntat de o orchestr nevzut peste care parc se trsese o cortin sferic, groas, nbuitoare. Parc totul, tot cntecul cu ecourile lui, urc de undeva din fundul pmntului... dar mai putea fi oare i un alt fund al pmntului? Zgomotul era mai greu i uneori rzbteau ecouri de alarm, ale unor trmbie ascuite sau bubuiturile unor tobe gigantice. Era un cntec care aducea neliniti, era un preludiu dureros, funebru... Cirearii se priveau cu tceri. Presimeau ce-i ateapt la captul drumului. Dar numai departe, n zare, munii i coborau gheburile spre pmnt. Poate c acolo... Cnd cntecul lugubru se transform n zgomot ru i apoi n rcnet asurzitor, ciresarii prsir barca i i continuar drumul pe malul drept al prului. Natura era hain. Uitase ct i chinuise cu bezna i spaimele ei, sau poate era furioas c-i fuseser vzute i mngiate podoabele din adncuri i le pregtea o coroan a cruzimilor: nchisoarea de la pragul lumii, dup ce i sngerase cu neasemuita tortur a speranei. Cascada era la civa pai. Dintr-un loc ferit de vlmagul apelor i de spuma prbuirii, Victor privi n jos... dac l-ar fi vzut Ursu, l-ar fi mpins napoi numai cu puterea rcnetului. Cascada avea vreo zece metri. Lacul pe care-l fcea era nconjurat de lespezi de piatr nedete ca parchetul slilor de bal, dar i sulii groase cu vrful treaz nlat spre cer, parc ateptnd cderea cuiva. Dup ce ieea din lac, prul cotea brusc dup un col de munte i nu se mai vedea. Victor se retrase de la marginea cascadei, paii i obosiser, vorbele nu voiau s se destinuie, dar nici nu mai era nevoie. i urmreau toi privirile, i privirile lui cutau, rugtoare, un semn pe pereii lefuii, i nici o cut, nici un col de piatr nu se lsa nduplecat. Netezimea pereilor era aspr i definitiv. Numai Ionel nu participa la drama mut de lng cascad. El nici nu tia ce se ntmplase, dar el scoase cuvintele ncrcate de speran: Gata... oft el. L-am prins. Doamne, ce simplu! Ceilali nu-l nelegeau. Nu puteau s sar dintr-o dat de la un capt al lumii la altul. Ce v uitai aa?... Gata! V-am spus... Aparatul funcioneaz... Sntem salvai! sri imediat fostul posesor al cutiei fermecate. Maria i Victor se lipiser de Ionel. Aparatul bzia. De cnd atepta tresririle unor degete bune!. Ne poate auzi lumea... opti Maria. Uffffff! Da! Sigur... i provoc prichindelul pe toi la adevr. Cutia mea! Ai vzut? Cutia ta, Ticuorule... i rspunse Ionel. Ei, acum vezi, Ticuorule! Crezi c poate s existe n lumea asta, acum, o vraj mai mare dect vraja din cutia ta?... Cirearii se aezar pe o limb uscat de piatr i ncepur s trimit prin degetele lui Ionel mesajul lor ctre lume. Linii i puncte, linii i puncte, dar mai nti: trei puncte, trei linii, trei puncte... Tic privea cerul, parc-i lipise genele de albastrul ndeprtat. Dar cine ar putea s jure c prichindelul nu urmrea n vzduhul ocolit de nori zborul uluitor al unor linii i al unor puncte...? 2 Vijelia care ntmpinase dimineaa cu atta spaim i distragere i pierduse aproape toate urmele. n vlmagul vieii devenise ceva care a fost, iar pentru oamenii care o nfruntaser o amintire urt, sau, cine tie? o amintire frumoas. Soarele ieise biruitor din btlia cu stihiile care voiser s-l rpun nc nainte de a se trezi, i oamenii l gsir, dup fuga norilor, exact acolo unde trebuia s fie n ziua i la ora aceea. i i cheltui cu atta drnicie puterea sa de foc, nct foarte repede readuse pace i linite pe pmnt. O psruic i fcu ndat curaj i diapazonul ei ddu semnal i deteptare ntregii naturi. Era cntecul dintotdeauna al lumii. Pmntul i scutur amoreala i se nzdrveni, iarba sufl n aer podoaba grea a ploii, copacii i ndreptar braele i i recucerir spaiile furate, iar oamenii i reluar treburile ntrerupte.

Cirearii, cei iari ai soarelui, prsiser de mult vreme coliba de brne. Se despriser de oamenii care-i gzduiser acolo, dup ce unul dintre ei, un brbat zdravn, uitndu-se la Ursu, rosti ca pentru sine: Asta-i: nu exist pe lume o fiin mai tare ca omul! Plecaser nviorai, i poate c ar fi trebuit s se predea bucuriilor dup marea lor biruin asupra vijeliei. Dar nu scpaser i nu puteau scpa de neliniti. Vijelia turbat mpiedicase orice ntlnire pe unde. Lucia ncercase de mai multe ori, emind zadarnic semnale care nu se auzeau nicieri. Nu mai avea nici o veste din peter, iar aparatul nu recepiona nimic. ncetul cu ncetul fur npdii de gnduri negre n mpria aceea att de alb i de galben a soarelui de dup amiaz. Mergeau spre caban cu privirile mereu ntoarse spre masivul care adpostea petera. Oare ce se ntmplase acolo?... Cnd cabana se zri n faa lor, la mai puin de jumtate de kilometru, Lucia propuse un popas scurt care prevestea emoii. E aproape cinci, spuse ea. Oare n-ar fi cazul s mai ncercm o dat, nainte de a urca la caban? Dac i place att de mult ora cinci fr opt minute i zece secunde... i anun Dan ora exact. Oare nu-i pierdeau iari timpul? Oare nu era mai bine s alerge n caban?... Tustrei czur ns de acord s mai fac o ultim ncercare nainte de... Aparatul intr n funciune i nainte ca Lucia s nceap semnalizarea, auzi un cnit: "Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta..." Petera! spuse Ursu strngnd braul lui Dan ca un clete. Petera! gemu Dan care nu-i mai simea braul amorit de strnsoare. Lucia nchise ochii i lovi automat cu degetele n emitor; voia s i-i imagineze pe cei cu care se ntlnea pe unde, voia s-i vad nainte de a le primi mesajul, mcar o clip nainte. Aparatul o paraliza. Semnalele cdeau grele; "Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti!" i din nou: "Ti-ti-ti Ta-ta-ta Ti-ti-ti! S. O. S.! se cutremur Lucia. S. O. S.! i ncepu s noteze, nfrigurat, mesajul acelora care rzbtuser prin noaptea muntelui i scpaser pentru o vreme de mnia oamenilor din caverne: SITUAIE APROAPE DISPERAT / AVEM NEVOIE DE AJUTOR / SNTEM URMRII DE DUMANI PERICULOI / FOARTE PERICULOI / AM IEIT DIN PETER / PRIN PARTEA CEALALT / NU PUTEM DA NICI UN PUNCT DE REPER / SNTEM LA MARGINEA UNEI CASCADE / AM PARCURS UN DRUM FOARTE LUNG / NU PIERDEI NICI O CLIP / UNUL DIN SPIONI E PETRCHESCU / TRANSMITEM CU UN APARAT CAPTURAT DE TIC DE LA EL / AL NOSTRU S-A DISTRUS DE MULT / V VOM INE LA CURENT / V VOM SPUNE MULTE DAC VOM SCPA / NU MAI PIERDEI NICI O CLIP / NOROC BUN NOROC BUN, rspunse Lucia i adug: PORNIM IMEDIAT! i totui, cteva clipe, nimeni nu fcu nici o micare, nimeni nu fu capabil s mite buzele. Mesajul prea de necrezut. Dar ei nu trecuser oare prin ntmplri aproape de necrezut?... i aparatul nou capturat de Tic... i Petrchescu care nu voise s le mprumute barca... i apariia lui Petrchescu la poalele stncii ca un cal de ah... Ursu tresri. Dac Petrchescu era n peter, atunci ptrunsese pe acolo. Prin urmare, petera nu se termina nainte de stnca aceea. Era primul punct de reper. Trebuia s caute dup stnca aceea, dincolo de creasta masivului. Mai exista un punct de reper: La gura unei cascade! Cei trei cireari se uitar n aceeai clip spre masivul n care se afla petera. Dup stnca asemntoare cu un cal de ah, masivul parc i nla crestele, apoi i le ngheboa, se prvlea parc la pmnt. Dac ieirea se afl spre captul masivului? ntreb Lucia. Eu cred c numai acolo se afl drumul de ieire... i adpostir bagajele dup nite tufe de ienupr, apoi se pregtir pentru plecare i cutare. Fiecare trebuie s cerceteze ntr-o anumit regiune, delimitat, spuse Lucia, ca s avem ct mai mult spor. Ursu la mijloc. Dan la stnga, eu la dreapta... Foarte bine! o aprob Ursu cu un ton ciudat. Voi facei ce vrei. Eu, din clipa asta, gata! snt eu cu tot ceea ce am i cu tot ceea ce pot. Luai partea stng sau dreapt, orice vrei. Eu iau totul. Gata! i acea fiin care se prvlea prin vi i coclauri nu mai aducea cu nimic a om. Un animal nspimntat, o nluc, un fulger. Acrobaiile nebuneti ale copilriei, sriturile i salturile rmagurilor, exerciiile de nalt clas de prin sli erau un fleac pe lng grozviile goanei spre cascad. Ursu auzea n urma lui prbuiri, rostogoliri de bolovani, crengile brazilor se rupeau sub greutatea trupului catapultat, prpstiile i rpele i cscau ntunecimi ascuite, dar el era mereu, mereu cu o fraciune de secund nainte. Piciorul gsea ntotdeauna locul cel mai potrivit, de trecere sau de rezisten, braele nimereau

ntotdeauna punctele de sprijin sau de avnt. Numai goana prea nebun, dar micrile care o compuneau erau de o luciditate revolttoare. Pasul lui trebuia s fie sigur i era, pentru c un picior rupt sau zdrelit, chiar dac pentru el nu ar fi nsemnat nimic, ar fi nsemnat poate pentru alii totul. Cnd ajunse pe creasta masivului n care se afla petera, i ncord auzul. Dar nici un zgomot de cascad nu ajungea la urechile lui. 3 La gura cascadei, cirearii care evadaser din bezn triau clipele cele mai grele. Priveau ntruna de-a lungul tunelului descoperit care ducea spre peter sau i crau privirile pe pereii netezi de piatr, spre uvia albastr de deasupra capului. Moartea sau viaa puteau s se prefac dintr-o clip n alta n certitudine. Victor tocmai i terminase de notat cteva nsemnri n caiet. Pe o pagin trecuse numele fiecruia, vrsta, adresa, iar pe alte cteva istorisise pe scurt ceea ce se ntmplase: descoperirea noii peteri, apariia celor doi dumani, rpirea i salvarea lui Ionel, urmrirea, ieirea din peter, bariera crud de la cascad. Ar fi vrut s mai spun i altele, gnduri care-l dureau sau care-i dureau pe ceilali, legmintele pe care le fcuser, hotrrea lor de a-i pzi prietenia, dar timpul se grbea. Fcu sul caietul i-l introduse ntr-un termos gol cu gndul de a-l arunca n cascad n cea mai grea clip, n clipa fr ieire. Oare nu putem face nimic? ntreb Maria. Nu ne putem apra? Ateptm aa cu minile la piept...? Nu era nici o scobitur n perei n care s-ar fi putut refugia, nici o stnc sau un bolovan dup care s-ar fi putut adposti, nimic, nimic... S ridicm o baricad! spuse Ionel. Din barc, din bagaje, din ce avem. i s ne aprm cu pietre. Era o idee absurd. Cum puteau ei, n spatele unei baricade fragile, s opreasc naintarea unor oameni narmai? Nici n-ar fi vzut n cine s arunce, iar dac s-ar fi uitat ar fi fost ochii i fulgerai. Extraordinar! se nfricoa Maria. tii ce facem noi acum? Ateptm s vina cineva ca s trag n noi! Nu ne putem apra n nici un fel. Dac Lucia i ceilali nu ne gsesc nainte..: Dar dac am face dou baricade? sri Tic. Fiecare lipit de un perete. Aa facem noi n btile cu zpad. Niciodat nu tii din ce parte s te fereti. Vrei s ataci ntr-un loc i te atinge de dincolo. Zu, noi aa ctigm cu inamicii. i inem n ah i tocmai cnd se ateapt mai puin, arde-i! Lui Victor i venea s rd de seriozitatea cu care vorbise prichindelul. Ar fi fost ca ntro btaie cu zpad. Numai C unii se aprau cu bulgri, iar alii atacau cu gloane. Dar i aminti i disperarea Mariei. Acea ateptare neputincioas era cumplit. Parc se scurgea viaa din ei, parc se scurgea sngele, pictur cu pictur, i se uitau unii la alii cum li se scurge i nu fceau nici un gest ca s-l opreasc. Bravo, Ticuor! se pomeni Victor spunnd. Numai s gsim materiale pentru baricade. Nu se temeau de un atac neprevzut. Nici agresorii n-aveau cum i unde s se ascund. i se apucar toi, cu zelul disperrii, s adune pietre i bolovani din pru sau de pe maluri, pietricele, orice gseau i s le aranjeze n jurul rucsacurilor i sacilor de dormit, s improvizeze nite adposturi, la nceput jalnice, nalte de jumtate de metru fiecare, dar care pn la urm ajunser la un metru i preau destul de rezistente mpotriva unui atac... dac i ei ar fi avut arme, sau dac nici agresorii n-ar fi avut arme. Mai ales Tic era foarte mndru de cele dou baricade; de cele dou redute, cum le numea el, i avusese grij prichindelul s-i pun la ndemn o toporic i un uria morman de pietre care i-ar fi ajuns pentru dou zile de btlie nentrerupt. Umblnd dup pietre, nu prea departe n amonte, Victor zrise o crptur lung, cu deschiderea spre cascad i invizibil dinspre peter. Era un fel de firid, spat n malul stng, sus, la vreo ase metri de suprafaa apei. n firida aceea s-ar fi putut ascunde un om. De la firid pn la baricade erau vreo cincizeci de metri. Ideea lui Tic devenea dintr-o dat redutabil. Trei persoane s-ar fi putut adposti dup baricade, iar a patra, ascuns n firid, ar fi lsat agresorii s treac pentru a-i ataca din spate cu bolovani. Adic... nu pentru a-i ataca, ci pentru a-i dobor din numai dou lovituri fulgertoare. Altminteri n-ar mai fi fost nici o scpare, nici pentru cel din firid, nici pentru cei de dup baricade. Maria i Ionel respinser cu violen propunerea lui Victor. Nici nu voiau s aud de ea, dar nici Victor nu voia s cedeze. Alt cale de scpare nu avem! insist Victor. Numai aceast aprare combinat. i nu neleg de ce nu nelegei. Adpostul din perete nu se vede deloc dinspre peter i abia se zrete dinspre cascad, i numai dac te uii anume. Agresorii nu-l vor descoperi. Ei vor vedea numai baricadele de la cascad. i se vor apropia cu precauie. Nu vor trage

nainte de a ajunge la mai puin de cincizeci de metri. Poate c se vor opri chiar sub mine... E de ajuns s lovesc din prima lovitur pe unul din ei, i nu se poate s nu-l lovesc. i las bolovanul n cap, nu nelegi? i pe urm arunc i n cellalt. Imposibil s nu-i dobor! Eu i-a atinge sigur! spuse Tic cu ur. Dar tiu c nu vrei s m lai acolo. Pe mine nu m ntrece nimeni din ora n ochit. Zu, Victor. Victor vorbise cu nsufleire, cu patim, cu ur. Maria i Ionel erau impresionai de sigurana lui, dar nc nu acceptau, nc se codeau. tiau c n cazul unui eec, primul care ar fi fost dobort, fr nici o putin de scpare, era Victor. Dar nu nelegei, url Victor, mi-e absolut indiferent dac m mpuc acolo sau aici! Acolo, cel puin, am o ans s scap i s scpai. Aici, ne aprm cu bulgri de zpad dup baricade de zpad, mpotriva gloanelor... Nu te supra, Ticuor, dar fr folosirea redutei din perete, baricadele tale nu fac dou parale... Maria i strnse pleoapele de durere cnd ntreb: i cum ai s ajungi acolo, n firid? Eu pot s ajung! se nsuflei prichindelul. i ochesc i mai bine dect tine. Facem o piramid i ajung n firid ct ai zice pete! Cam aa voi face i eu... l ntrist Victor pe Tic. O s m urc pe umerii votri i pe urm vd eu... Snt cteva asperiti sub firid, nite crpturi, nite scobituri, cteva ieituri; mi-am imaginat o scar... Cirearii privir n deprtri, spre gura peterii. Nu se vedea nici o micare, nu se zrea nici o siluet, nici un punct mictor. Pornir apoi toi spre firida lui Victor. Conductorul lor avusese dreptate. Numai privit anume crptura se zrea dinspre cascad, iar dinspre peter era absolut invizibil. Dar, o dat descoperit, nu mai oferea nici un adpost. nainte de a ncepe ascensiunea, Victor culese din apa rului civa bolovani, mari ct capul lui Tic, pe care-i arunc, unul dup altul, din primele lovituri, n firida pe care i-o alesese ca loc de atac. Sigurana cu care-i aruncase mai atenuase ceva din tristeea i durerea prichindelului cu toporica la bru. Ascensiunea deveni repede un chin; mai nti pentru umerii lui Ionel i ai Mariei, care, dei zdrelii de apsare, rezistar, pn ce Victor i prsi, pentru a rmne suspendat ca un desen, ca un basorelief pe peretele prpastiei. Apoi ncepu chinul lui Victor. i barba i se transformase n crlig. Dar basorelieful se ridica pe perete, centimetru cu centimetru, iar una din mini apuc buza de jos a crpturii, apoi urm un salt care-l minun pe Tic, o scurt pendulare ntr-o mn i, n sfrit, cealalt mn se ag de muchia crpturii. O ridicare nceat i chinuit n muchi... i Victor ajunse n firid. i pstrase o speran absurd: poate c firida era nceputul unei grote n care s-ar fi putut adposti toi, i n care ar fi putut rezista oricrui asediu, orict de ndelungat. Generozitatea cu care crptura primise proiectilele i nscuse aceast speran. i era fericit c nu-i destinuise gndul i c nu-i fcuse din el idol. Dezamgirea ar fi fost cumplit. Firida abia l putea adposti. Nici nu tia unde s plaseze bolovanii pentru a-i avea la ndemn, pentru a nu-i stingheri micrile cnd va trebui s arunce... Nu!... Cnd va trebui s inteasc, s loveasc. Ducei-v la baricade! i ndemn Victor prietenii care nu voiau s se urneasc de sub firid. ntrii-le! Se ntoarser mpotriva inimii la cascad. Viaa lor atrna de sigurana cu care vor cdea nite bolovani... asupra unor oameni narmai i cruzi, asupra unor oameni care tiau c nu pot scpa dect ucignd. Uitaser, sau poate c-i as-cunseser undeva, n cel mai ascuns ungher al sufletului, o alt speran, sperana cerului albastru, pe care l cerceta cu atta ardoare prichindelul cu prul iari de aur. i Victor, din firida lui oarb, din firida lui cu un singur ochi: spre cascad, privea i cerceta cerul albastru al prichindelului. O dat cu Tic vzu micndu-se ceva, sus, ntre cer i munte, i parc era capul unui om acolo, ba nu, era... Ursu! strig prichindelul ca un apucat. Ochii celor patru cireari rugau pn la lacrimi marginea cerului. Ursu dispruse. Oare nu-i vzuse, oare nu-i auzise? 4 Dintr-o singur privire, Ursu nelese i mai ales simi drama cirearilor de la marginea cascadei. Era o singur cale de salvare: s le arunce frnghia, iar ei s coboare pe rnd, pe lng cascad, sau prin cascad, jos, pe malul lacului. S se caere pe funie pn la el, era imposibil. Nici ei n-ar fi rezistat, nici el n-ar fi rezistat. Se ls din nou pe burt i-i art capul deasupra prpastiei. Noroc bun! i salut el prietenii dup ce-i fcu planul de salvare. Un moment... O clip... Era zgrcit cu bucuriile. Iari i retrase capul. Se mira singur de tria din el. Nu! N-

avea nevoie de emoii, de bucurii, de nimic. Un singur gnd: cum s-i salveze? Va cobor frnghia, o va lega de ceva, i va ndemna s se prind de ea i s coboare spre lacul cascadei. i deodat l atac spaima cea de la urm: dac nu va ajunge frnghia? Pn jos la gura cascadei erau vreo... patruzeci de metri... ba nu!... mai puin... vreo... da! treizeci i cinci de metri. Iar de la buza cascadei pn la malul lacului, sau pn n lac mai erau vreo zece metri. n total patru2eci i cinci de metri... Fir-ar s fie! Nu-i ajungea frnghia! i venea s urle. i lipseau numai cinci metri. Att. Frnghia care-i nconjura ca o centur pieptul nu avea mai mult de patruzeci de metri. Precis. Fir-ar s fie! Hei! strig el. Avei vreo stnc de care s prindei frnghia? Nimic! rspunse Ionel. Absolut nimic. Pcat... dar Victor unde-i? Dup care baricad? Victor i rspunse din reduta lui i Ursu se minun, apoi se nfricoa auzindu-i planul de aprare. Dar nu spuse nimic, nici mcar nu-i ceru lui Victor s coboare din adpostul suspendat. nelegea i el c e singura aprare n cazul apariiei imediate a agresorilor. De sus de unde era el nu avea anse s-i loveasc pe agresori de la primele aruncri i, o dat surpriza trecut, cirearii de dup baricade erau sortii morii. Mama ei de frnghie! njur Ursu cu voce tare. Ce-ai spus? ntreb prichindelul cu urechile mereu ciulite. Trebuie s mai ateptai... Puin... Trimit imediat dup frnghie. Pe cine? se sperie Maria. Pe ceilali... Pe Lucia i pe Dan. Eu n orice caz nu plec. Numai o clip. Dar clipa inu vreo zece minute. i atunci, abia i auzir glasul: Ducei-v dup frnghie! La caban! Frnghie! Era o voce slab, ajungea ca un firicel la urechile cirea-rilor adunai sub firida lui Victor. Dar niciodat n viaa lui nu strigase cu atta putere. Parc vibrau i se cutremurau stncile din jur. Alergase n ntmpinarea lui Dan i a Luciei, i vzndu-i departe, n vale, ncepuse s strige: La caban! Frnghie! Frnghie! i vzuse apoi pe cei doi ntorcndu-se i alergnd spre caban. Abia dup aceea simi oboseala strigtului. Pmntul ncepu s se nvrteasc n jurul lui, cerul deveni dintr-odat cenuiu. nchise ochii, rsufl adnc de cteva ori, apoi porni repede spre cascad. Ursule! l strig Victor chiar n clipa cnd l zri. Avem i noi un capt de funie. Hai s-l nnodm la funia ta. Poate ajunge. Ursu cobor frnghia la care Ionel adug captul luat de la barca de cauciuc. Apoi slobozi funiile nnodate pe lng cascad. Abia i stpni o njurtur. Frnghia aproape atingea apa lacului, dar pn la cel mai apropiat copac de lng el, de care o putea lega, mai erau vreo trei metri. nc trei metri de funie, i Victor ar fi putut s coboare din reduta sinuciga, iar ceilali s-ar fi legnat i s-ar fi lsat lin pe marginea lacului. N-ajunge! spuse el. Lipsesc vreo trei metri i ceva. Dar trebuie s vin dintr-un moment n altul cei de la caban. Nici o grij... Ursule! strig Maria. Ce face Lucia? Dar Dan? i tu, ce faci, Ursule? Ce s rspund? se ntreb cu gndul la cei care fugiser spre caban. Oare ce fceau ia acolo? Dac mcar s-ar grbi... Bine! rspunse el fr s zmbeasc mcar. i eu... foarte bine... 5 Cabana era plin de oaspei. Unii care-i petreceau multe dup-amiezi i seri acolo, la un pahar de vin i de vorb, alii care-i trecuser pentru prima dat pragul, i mai era un oaspete care, fr s mai fi fost vzut prin mprejurimi, fusese primit ca un inspector de ctre cabanier. Nu avea nici vrst i nici aer de inspector, pentru c era un btrnel cu prul alb, cam obosit, dar cu ochii vioi i iscoditori, i care avea o mare plcere s pufie ntruna dintr-o pip cum iari nu se mai vzuse pe-acolo. i zici c te cheam Vasile... spuse moneagul cabanierului. Bravo! Ia spune, Vasile! N-a poposit o ceat de tineri la dumneata? Vreo ase, apte, i unul din ei mai mic i crn, cu prul ca de oaie, i cam neastmprat... Nu, mo Timofte...i rspunse ntristat cabanierul. Zu c nu. Poate c-or veni mai trziu. Dar unde s-au dus bieii aceia? se interes imediat nevasta cabanierului, o femeie slab, cu nas subire i priviri speriate, i cu prul pus pe nite moae venice. Apoi s-au dus la Petera Neagr, cic ar avea ei... Vai de mine! se cruci i-i scuip de trei ori n sn nevasta cabanierului. Cum s-au dus acolo, Doamne. Toat petera e bntuit de duhuri! Doamne ferete! Ptiuuuu! Iar ncepi?! o fulger cabanierul. Ua cabanei se deschise la timp, parc anume pentru a opri ncierarea cu ipete i cu

unghii dintre soi. Cei doi brbai care intrar n caban salutar din cap, cutar cu ochii pe cineva i negsindu-l, unul dintre ei se adres cabanierului: Nu cumva l-ai vzut pe-aici, zilele astea, pe Neculai Petrchescu, vntorul? Pe vntorul la cu nasul mare, l de ochete pasrea din zbor? ntreb un cioban proptit ntr-o ghioag uria i ncremenit n faa tejghelii. L-ai vzut dumneata? Ieri mi se pare, rspunse ciobanul. Ieri diminea. Parc mergea spre peter, singur cu arma lui, aa cum face mereu. Spre peter, spui? Da, da... Pe poteca veche... Cei doi schimbar cteva cuvinte n oapt apoi prsir cabana. Preau foarte grbii. Moneagul cu luleaua i arunc ochii pe geam, dar nu mai zri dect o dr de pulbere n urma unor clrei. Cltin nedumerit din cap, apoi i relu pufitul. Nevasta cabanierului se apropie pe nesimite de el i-i opti misterios la ureche: Pe crucea mea, mo Timofte... toat petera-i bntuit de duhuri. Numai stafii i strigoi... Doamne! Cte ne-a povestit dom' Petrchescu despre artrile de-acolo, Doamne ferete! Cum de i-ai lsat nepotul, mo Timofte? Pe crucea mea! Dar femeia descoperi nite priviri ascuite sfredelind-o slbatec i halba din mna cabanierului gata s zboare spre ea. i pipi moaele, apoi o tuli n camera ei. Mai nti se uit n oglind ca s-i potriveasc mai bine prul aurit de bigudiuri, apoi se uit pe geam. Era ns att de subjugat de calitatea moaelor, nct nu observ la nceput dou fiine harnice, care strngeau n cea mai mare linite rufele uscate sau ude de pe funia ntins n spatele cabanei. Rufele cdeau pe iarb, erau numai cearafuri i fee de mese, albe ca norii. Moata zri micarea din spatele cabanei numai dup ce Lucia i Dan o vzuser la geam, adic dup ce se ascunseser n nite cearafuri albe, foarte curate, singurele adposturi pe care le puteau gsi cirearii cei harnici i grbii. Femeia de la geam, cu prul pe bigudiuri aurite, nu lein cnd vzu stafiile alunecnd printre rufe i deprtndu-se apoi spre nite tufiuri, numai ca s-i vin odat de hac brbatului, s-i arate, s vad cu ochii lui, necredinciosul, cum arat i cum se plimb duhurile prin jurul cabanei. Veni la el ntr-un suflet i ip cu atta putere, de parc voia cu orice pre s-i rup coardele vocale: Vasiiiileeee! Vinoooo! Vino s vezi stafiile cu ochii ti, necredinciosule! Vino pn nu fug de tot! Vasile i arunc ns o privire att de furioas i cele dou. halbe pe care le inea n mini aveau atta dorin de zbor n ele, nct femeia i simi gleznele de cauciuc. Dar chiar dac Vasile ar fi ascultat-o, tot n-ar mai fi vzut nici o stafie. Lucia i Dan alergau pe dealuri, cu funia fcut ghem. Alergau cum nu alergaser niciodat n viaa lor, chinuii de gndul c s-ar putea s nu ajung la timp. 6 Ursu zri de departe silueta vntorului. Nu deosebea nici un contur, ci doar o pat mobil, dar nu putea fi nimeni altcineva dect vntorul... sau cellalt. Vljganul i ncorda privirile pn la durere. Era o singur pat mictoare, una singur, a doua nu se mai vedea. i pata era subire i lung, i ntoarse apoi privirile spre caban. Se vedeau i ntracolo pe deal, dou puncte mictoare: probabil Lucia i Dan. Fcu iute o socoteal i nelese c dac vntorul nu va ajunge la cascad naintea celor care veneau cu frnghia, va ajunge, n cel mai ru caz, odat cu ei. Fcu i o alt socoteal cu acelai rezultat: dac s-ar duce n ntmpinarea celor cu frnghia ar ajunge napoi la cascad tot cam n acelai timp cu vntorul... i n ambele calcule existena frnghiei era o certitudine. Dar dac Lucia i Dan nu gsiser frnghie?... tia c e o ntrebare absurd, dar n-avea voie s nu se gndeasc, n absurdul n care se afla i n care se va afla i mai adnc acui, la absolut orice. Dar mai era o soluie, ultima, o soluie nebuneasc, pe care o pstrase pentru cazul cnd agresorii ar aprea nainte de a avea frnghia. Vntorul apruse, frnghia era departe... Gata! url el. Pregtii-v! A venit frnghia! Leg un capt al frnghiei ntr-un nod mobil, dar foarte sigur, de braul drept, deasupra pumnului. Apoi arunc funia spre cei de la marginea cascadei, apoi se ls pe burt i i mpinse capul, umrul drept i braul drept deasupra prpas-tiei. O treime a corpului era n vzduh i trebuia s se uite n jos, i l apuc ameeala, dar era singura soluie, singura cale de salvare. Cellalt capt al funiei aproape atingea apa lacului. Ai legat-o bine de copac? ntreb Ionel ncercnd rezistena funiei. Vd c ine. ine! Nici o grij! rspunse Ursu zglit i dezechilibrat de ncercarea lui Ionel. E un brad solid. Doamne, Ursule! se nfior Maria. Nu te mai apleca!

 Eu zic s aruncai barca de-a dreptul n cascad, ca s nu ne mai pierdem vremea i cu ea. i primul care coboar s-o pescuiasc. Da? Vntorul se apropia. Ursu i putea distinge silueta. Nu mai avea nici o ndoial. Era el. Cine ncepe? ntreb Ursu. Ticuor! Tic i bg aparatul n sn, dar nu ca s mai caute vrji i farmece, apoi se repezi n salt asupra frnghiei, ca s-i transforme coborrea n joac. Nu-i era nici o fric. tia c nu va scpa frnghia din mini. Ursu, n schimb, se simi atras n abis. N-avea nici un punct de susinere. Saltul neprevzut al lui Tic l prinsese visnd. Mna sting cut ceva n alunecuul spre prpastie, ntlni o gaur, dar i se prea c degetele lui scobesc cu putere de fier stnca. Ghearele ncordate ale minii stngi i oprir alunecarea, dar umerii i atrnau n gol. i refcu echilibrul, i stpni trupul i Tic ajunse jos, chiar pe spuma apei. Vljganul se retrase civa pai napoi, rsufl o dat adnc, apoi se ls iari pe burt, dup ce ochi ieitura unei rdcini n care i i nfipse vrful bocancului. Maria! strig el. Vntorul se apropia. i distingea mbrcmintea i plriua verzuie i uguiat. Maria se ag cu minile de funie i se desprinse de pmnt. Rdcina n care-i proptise Ursu vrful bocancului se rupse ca un pai de trestie. Se simi atras cu iueal spre abis: mna stng cuta zadarnic o susinere. i-o roti de cteva ori prin aer, apoi i-o nfipse n muchia prpastiei, i azvrli picioarele napoi i gsi o poziie de echilibru de cteva secunde. Greutatea ns i aduse tot trunchiul n gol. i aproape n cdere, se ncord ca un arc i-i ls toat puterea n genunchi. Cnd simi greutatea i asprimea sngelui n cap, pe fa, n ochi, cnd se gndi c prbuirea nu va mai fi primejdioas pentru Maria, braul i se eliber brusc. Ionel! porunci Ursu nfricotor. Vntorul zrise silueta de la marginea cascadei i deodat i transform mersul n goan. Ursu i vedea nasul ascuit. Amndoi se grbeau. Ionel! mai strig o dat Ursu, apoi rcni din toate puterile: Victor! Nu f nici o micare. Ascunde-te! Ionel ntoarse capul i-l vzu pe vntor alergnd cu pistolul n mn. Se arunc dintr-un salt asupra funiei. Exact n aceeai clip se azvrli napoi i Ursu pentru a contrabalansa smucitura mortal. Dar ncetul cu ncetul, secund cu secund, vljganul simi alunecarea definitiv spre prpastie. ncerc totui s se mpotriveasc. i simi nti capul, apoi pieptul, apoi mijlocul n gol, n vzduh. Printr-o rsucire fulgertoare ajunse cu tot trupul pe muchia prpastiei, paralel cu ea. Jumtate din corp era n abis, jumtate lipit nc de pmnt. Mna stng cuta guri n stnc, mna dreapt cuta sprijin sub muchia prpastiei. i trupul i se prvlea, i aluneca, greu pentru c-l inea cu rsuflarea, cu btile inimii, dar i aluneca, i aluneca, sigur, n prpastie. l vzu pe vntor sub el. i nfipse dinii ntr-un smoc de iarb i mai rezist o secund. i turti faa de stnc i mai rezist o fraciune de secund. Vntorul ridica pistolul. inta era aleas. Dintr-un foc intit sus dobora doi. i pe cel agat de frnghie i pe cel care inea frnghia. Ursu se mai lipi o clip de muchia prpastiei. Mna dreapt se nfipse n aer... poate va mai rezista a zecea, a suta parte dintr-o secund... Auzi o detuntur cumplit i ntreg abisul era sub el. Dar simi n aceeai clip dou brae speriate oprindu-i cderea. I-ar fi ajuns i un fir de pr. 7 Vntorul cobor eava pistolului. tia c nu greete niciodat. De cnd i amintea nu trsese nici un foc n gol. Corpul celui intit nu se prbui ns n prpastie, ci se rostogoli n partea cealalt. Se apropie de marginea cascadei, dar acolo jos nu mai zri dect umbra unei fiine care cotise dup o stnc. Se ntoarse cu faa spre bezn. Partida... dar nu mai avu timp s-i termine gndul. Zrise o micare pe unul dintre pereii prpastiei. Porni ntracolo cu ochi nendurtori. Nu se nelase. Era o crptur n perete, pe jumtate astupat de bolovani. Dar printre doi bolovani se zrea, o pat alb, de carne. O pat ct podul palmei. Cel care se ascunsese n scobitur nu-i ddea seama c a fost vzut i c gtul lui se zrea printre bolovani. i cut un unghi de tragere care s trimit proiectilul piezi, din gt n craniu. Nu se grbi. inti atent, apoi aps pe trgaci. Vzu tresrirea de dup bolovani... Niciodat nu-i greise inta. Partida era pierdut. Petrchescu, "Expresul Negru", nu mai era un mister n lumea n care lovea., Nite copii vor da alarma, poate c au i dat-o, i Petrchescu va trebui s dispar. Va pieri un nume, dar nu el! i rmnea viaa. Trebuia s i-o salveze. Oriunde s triasc, oricum s triasc, dar s triasc. i singura lui scpare era fuga. Undeva n lume. Oriunde. i porni n goan spre grot. Ca un nebun. Alerg prin ap, pe stnci, sri

peste bolovani, cdea, se ridica, iar cdea, gonea ca un nebun prin bezn dup o fie de lumin pe care nu putea s-o ntreac. Era sub stpnirea unui singur gnd: s nu se opreasc din goan dect n faa deschizturii unde zcea hoitul brbosului. Cnd va da cu ochii de cadavru, va ti c libertatea i viaa snt la doi pai. Civa pai prin cotloane i printre stnci i iari n lume. Vntorul n-avea de unde s tie c hoitul nu mai era acolo. Nu-l luase nimeni. Brbosul se trezise, la cteva minute dup detuntur, i pipise tmpla i fruntea, i simise faa plin de snge, i gsi i rana, dar nu era rana unui glonte, era rana unei izbituri, era o simpl zgrietur pe care o suferise n cdere. Vntorul greise inta. De la doi pai nu-l nimerise. Nu glontele l prbuise pe brbos, ci spaima i fora detunturii. Vntorul greise inta. Cu eava pistolului la civa centimetri de tmpl, greise inta. Cu ultimele puteri, brbosul se ndreptase spre deschiztur, ptrunsese n cotlon i de acolo o luase pe tunelul care l scotea afar din grot, sub o stnc asemntoare cu un cal de ah. tia ce trebuie s fac. Ieise n lume cu minile ridicate, dei nu era nimeni n preajma lui. Merse mai departe, fr direcie, cu minile mpreunate pe ceaf. Voia s ntlneasc un om, orice om, chiar i un copil... 8 Braele care-l atinser pe Ursu, oprindu-i cderea, erau braele Luciei. O singur secund s fi ntrziat i corpul lui s-ar fi prvlit n prpastie. Lucia prinsese umerii lui Ursu exact n clipa bubuiturii. Glontele vntorului nu-l lovise. Vntorul greise inta! Lucia era lng Ursu. Tremura i tcea. Dar braele ei nc l frigeau pe Ursu. Un zmbet ntng rsrit pe faa lui, palmele mari i se deschiser ca aripile unor fluturi uriai care ar vrea s zboare. Apoi se nchiser la loc, zmbetul i se topi ntr-o clipit, pentru c i aminti c mai auzise i o a doua detuntur. n cine trsese vntorul a doua oar?... Oare ce se ntmplase cu Victor? Vljganul se azvrli n sus, uluind-o pe Lucia nc fascinat de palmele lui uriae i alerg ca un nebun, cu frnghia legat nc de bra, pe muchia prpastiei i se opri exact acolo unde se afla, la treizeci de metri mai jos, firida lui Victor. n firid se zrea un spate ncovoiat i un cap czut ntre genunchi. Ursu nlemni. Nici o micare, nici o tresrire n firida morii. Arunc o pietricic n firid, chiar n spatele ncovoiat, dar nu rspunse nici o micare. Victor! strig el. Lucia! Vino aici! i atunci se ntmpl minunea. Capul din firid se rsuci, fr s prseasc ns genunchii i fr s se nale cu un centimetru. Privirile lui Victor se crau spre el pe pereii abrupi. Ursu nelese! Din firida n care se afla, Victor nu putea s vad dac vntorul a plecat sau nu. i i nchipuia c vn-torul l pndete pentru a-l mai inti o dat, definitiv. De aceea nu se mica, de aceea sttea cu capul ntre genunchi, aprat de bolovani. Victor! strig Ursu cu alt glas, de parc ar fi spart o trompet a bucuriei. A plecat vntorul! Nici urm nu se mai vede din el... Abia atunci Victor se ridic n picioare, dar era ct pe-aci s se prbueasc n prpastie. Tot corpul i era anchilozat, l dureau toate ncheieturile i toate oasele, i cele care nu-l dureau erau amorite, de-aceea nu le simea. Fir-ar s fie! njur Victor ntre rs i plns. tii ce-am ateptat pn acum, fr s m mic? Moartea! Cel de al doilea glonte... Dar cum de nu m-a nimerit? Va s zic, domnul Petrchescu a greit, o dat n viaa lui, inta! Bine c n-a greit cu un iepure... i pe mine m-a ratat! i strig Ursu de sus. N-a fost n zi bun, chiar n ultima lui zi... Dup cteva minute, cobornd pe o frnghie lung, nesfrit, legat de un brad uria care se gsea la vreo cinci metri de prpastie, Victor ateriz pe marginea lacului sub cascad. Prietenii din bezn, prietenii din soare, i ateptau dup uri col de stnc. Sus, lng bradul legat, apruse Dan, gfind, plin de zgrie-turi, cu hainele fcute ferfeni. Lucia se uit la Dan, apoi la Ursu i spuse nroit de soare i de alte bucurii: El i-a salvat viaa. Ne-a nconjurat pe drum o hait de duli ciobneti. Trebuia s se sacrifice unul din noi. Dan s-a oferit i a luat-o la fug cu dulii dup el. Eu am ters-o ncet, apoi am luat-o la goan i am ajuns... Aici, Lucia se ntlni din nou cu emoia i spaima. Dar mai era i Dan, din fericire: Mam drag, dar ri mai snt! M doborau cu labele i m nconjurau. Apoi ncepeau s-i bage colii n haine. Se fereau ca dracii s-mi ating carnea. Dar cum m sculam, cum tbrau asupra mea. Ce mai, m-au inut prizonier pn a venit mocanul. Noroc c m cunotea. la cu ghioaga i cu fiu-su. I-a luat la nite njurturi, aoleu!, ce i-a mai njurat!... i acum putei s-mi spunei i mie ce s-a ntmplat pe aici. Dar numai dac merit, c snt stul de fleacuri... Dar pe msur ce Ursu povestea, Dan holba nite ochi ct cepele. Cnd ajunse la

episodul coborrii cu frnghia, Lucia l ntrerupse: De care copac ai legat frnghia? Ursu art spre un copac din spatele lui, la vreo trei metri. Dar Lucia nu accept: Ia stai puin! Ia arat mna! Braul, mai sus! Ce fceai cu frnghia legat de bra cnd te-am gsit eu? Ursu se uit undeva pe cer: Voiam s-o nfor ca s-o... ca s n-o pierd... Nu cumva! se nspimnt Lucia. Dar, nu, nu se poate! Aa ceva nu exist n legile fizicii! Dan fcu un semn de negaie indiferent cu mna: Nici pn acum n-ai neles c la Ursu nu se pot aplica toate legile fizicii? Ursu se ridic de pe iarb. Se lovi cu mna peste frunte, apoi se acuz: Eu mai am de fcut dou lucruri pe ziua de azi... Iar pe urm... Pe urm? se interes Lucia. Vreau s m uit mcar dou minute la stele, i s rsuflu i s nchid ochii... Mai nainte de toate, Ursu se uit n ochii Luciei, se fstci, dar l salv goana. 2 Pasagerii brcii de cauciuc, fotii cireari ai beznei, erau n sfrit n soare, n soare mult, i erau veseli i nici o spaim nu-i mai ncolea. Prpastia i desfcuse pereii ca un evantai, i primea o ap lat, cu verdea pe margini, iar mai departe se vedea lacul. Un gnd amrui tot mai ciocnea la porile sau la ferestrele bucuriei lor. Tic i ddu drumul: Unde-i cutia lui Sergiu? S fi trecut ei prin peter naintea noastr? i aminti deodat Maria. Dar cum au aflat planul nostru, i cum u intrat n peter, i pe unde, i cu ce au trecut? Imposibil! se nfurie Ionel. Dup ce am ptimit attea s vin derbedeii ia... Ia stai puin, spuse Victor. S gsim un fir n toat povestea asta... n prima peter n-au fost, pe unde-am intrat noi, n-au intrat. Prin partea lacului n-au putut s intre din cauza cascadei. Deci n peter n-au fost. Dar cum a ajuns mesajul lor acolo? Prin ce miracol? Dac ar mai fi fost cineva n peter, interveni Ionel, am putea spune c l-au rugat pe X-ul acela s ne azvrle mesajul cnd ne-o fi lumea mai drag... Dar vntorul i brbosul? i aminti Maria. Exact! spuse Ionel. Vntorul! El trebuie s fi fost mesagerul derbedeilor. Nu! se opuse Victor. Unde am gsit noi mesajul nu mai fusese nimeni naintea noastr. Dar mi amitesc o istorie poliist, n care un individ era purttorul unor valori, fr s tie. Houl i le strecurase n serviet, iar el, mare demnitar, nu deschidea niciodat servieta i nici nu era controlat de nimeni. Valorile erau n cea mai deplin siguran n servieta lui. Aa c... Aa c...? ntreb Tic. Eu cred c tabachera a ajuns n grot adus de unul din noi. Unul dintre noi a purtat-o fr s tie. Da, Victor, spuse Maria. Dar n-am gsit tabachera n urma noastr, ci naintea noastr, n locuri pe unde n-am fost i unde nu putea fi pierdut de noi... nici unul dintre noi... Dar ceilali? i aminti Victor. N-am pornit numai noi n expediie. Mai snt i cei deafar, care, nainte de a pleca, nu puteau ti c vor rmne afar. Lucia, Ursu, Dan... Dac sntem de acord c Sergiu i Pompilic n-au fost n peter, rmne o singur posibilitate: unul dintre cei de afar a purtat, incontient, mesajul, i tot incontient l-a pierdut. Eu tiu? L-a scpat poate ntr-o ap, ntr-un pru care l-a adus n peter... Mi se pare c l-am gsit lng o confluen... Dar dac l-au aruncat chiar Sergiu sau Pompilic? spuse Maria. Dac l-au aruncat ei contient ntr-un pru? Nu cred asta din dou motive, rspunse Victor. Mai nti, mesajul nu a fost ntocmit pentru a fi aruncat undeva la ntmplare, ci ne-a fost adresat sigur, deci a fost ascuns la unul dintre noi. n al doilea rnd, dac Sergiu i Pompilic ar fi aprut n preajma peterii, ar fi fost descoperii de grupul de afar, i n primul rnd de Ursu... i n al treilea rnd, dac vrei, Sergiu i Pompilic, n cazul c ar fi venit spre munte, au venit cu trenul care nu are staie dect la lac... Dar Tic puse brusc capt discuiei. Zrise un col de stnc, foarte ciudat, care ieise furios n calea brcii. Ia uitai-v! strig el. Parc ar fi un corn de rinocer! Tic nici nu-i nchipuia efectul pe care l va avea descoperirea lui att de ntmpltoare.

ndreptar barca spre cornul de rinocer i dup cteva clipe se ddu i verdictul cel mare: Granit arhaic, Ticuorule. i Victor i Ionel i Maria erau s se repead asupra lui, i prichindelul se fcu mic, dar nu uit s opteasc, mai ales pentru sora lui cu cozi i cu amintiri albastre: Daaaa! Acum... Adu-i aminte ct m-ai chinuit pe cerdac... i deodat... spaiile se lrgir, parc toat lumea voia s apar cu lumini i culori n faa privirilor lor. Era cer mult, i ap mult, i lumin blnd de asfinit, i culori multe: nfiorate i speriate i crude i arogante, toate culorile amurgului, i mai erau munii, i undeva agat de muni: cabana care-i atepta, i mai aproape, pe lac, o barc i n barc doi vslai: Sergiu i Pompilic. i n loc de salut i lu n primire vocea lui Tic: M, mecherilor! Care dintre noi v-a purtat mesajul? Sergiu pufni n rs: Aha! Va s zic ai dat de el. I l-am pus lui Ursu, adic n haina lui Ursu, seara nainte de plecare... Dar voi de unde venii? Dac-ai ti prin ce-am trecut! ncepu Tic s se laude. i dac-ai ti pe ce-am pus mna! Las' c i noi am trecut prin nite chestii! spuse Pompilic scuturndu-i capul ca dup o boal. i am fcut i noi o captur formidabil: o plut i un cel. Adineauri le-am gsit... Dar nici nu mai era nevoie s spun. Pentru c din fundul brcii mecherilor, ceva se descotorosi din nite pnze i o sgeat neagr sri n barca de cauciuc, drept n braele lui Tic. ombi! ip prichindelul i de bucurie i pierdu echilibrul cznd n ap cu celul n brae. Era limpede acum. Cirearii se ntorseser n lume. 10 Cirearii solari erau la caban. n timp ce Lucia i Dan aezau rufele la loc pe frnghie, n spatele cabanei, Ursu vorbea la telefon nuntru. Alturi de el, mo Timofte cltina afirmativ din cap. Dup ce ag receptorul, vljganul poposi la masa lui mo Timofte i se apuc s-i povesteasc ntmplrile prin care trecuser cirearii. Cnd ajunse la Petrchescu, moneagul l ntrerupse: Aha! Abia acum neleg de ce l-au cutat oamenii aceia acum cteva ceasuri... Noroc c-au pornit pe urmele lui. ncotro au plecat? ntreb Ursu. Cum ncotro? Au plecat la gura peterii, acolo unde i-a ndrumat un cioban. Mo Timofte ncremeni pe scaun netiind ce s cread. Fr s fi spus un cuvnt, musafirul lui zburase de pe scaun ca o nluc. Ba n drum spre u, n goana lui necuviincioas, era ct pe-aci s trnteasc vreo doi oameni foarte linitii. Vljganul se opri n spatele cabanei i cut cu privirile un mijloc de locomoie, cel mai rapid care putea s existe pe acele meleaguri. i l descoperi sub nfiarea unui catr care pea lene i plictisit. Tocmai voia s alerge spre el, dar l oprir nite vorbe de tinichea, care se auzeau prin geamul deschis al cabanei: i-am spus eu, Vasile? N-ai vrut s m crezi c rufele au zburat singure de pe frnghie. Poftim! Uit-te! S nu zici c snt nebun... Ursu colind curtea cu privirile, dar vzu c Lucia i Dan refcuser decorul gospodresc cu o fidelitate fr cusur. Toate rufele erau spnzurate exact cum fuseser mai nainte. Fr ndoial c nici cabanierul nu vzu altceva. Se convinse definitiv cnd i auzi vocea: Dac te mai aud cu tmpenii din astea, mi iau lumea n cap i m fac strigoi i vin n fiecare sear la tine n piele de mgar! Poate te lecuieti odat. Doamne, Doamne!! Apoi bubui o u trntit i se mai auzir, ncet, scncetele unei femei. Din doi pai, Ursu ajunse n spinarea catrului, fr ndoial cel mai ncpnat catr din rasa lui. Stai, bieaul tatii! rcni Ursu n urechea lui. S nu cumva s te prind c fugi, bieaul tatii! Stai, m! N-auzi?... S nu te prind c-alergi... N-auzi, m? Bineneles c animalul se hotr s-i dea o lecie nemaipomenit de ncpnare celui din spate i porni ntr-o asemenea goan, c nu i se mai deosebeau picioarele dinainte de cele dinapoi. i tot nevestei cabanierului i era sortit s vad goana de fantom a catrului, care niciodat pn atunci nu se micase mai repede dect un melc. ngrozit, fcndu-i ntruna cruce i scuipndu-i n sn, alerg mai repede dect catrul fantom spre sufrageria cabanei: Vasiiileeee! Vasileeeeeee! A fugit catrul cu un strigoi n spate. Doamneeeee!

Dac n-ar fi avut cte ase halbe n fiecare mn... Nu se auzi dect un rcnet, ns att de cumplit, nct nevasta cabanierului se lovi singur, n lein, de o halb de bere care sttea linitit pe tejghea. 11 Vntorul nu descoperi ns hoitul brbosului la deschiztur. Nu-l gsi nicieri. Dispruse! Cum?... Oare s fi greit inta?... Imposibil! Mna lui nu greise niciodat! Tulburat, nucit, se strecur prin deschiztura de groaz, prin cotlon, i intr n ncperea de piatr care-i servea de adpost. Unde era cadavrul brbosului?... S fi greit inta? Imposibil! i deodat, un gnd de iad i fulger mintea. i arunc privirile spre firida mare i zri jos, la muchia ei, magazia de cartue oarbe, pe care o aruncase acolo, cndva. O lu n mn i vzu c e plin de cartue bune, cu cartue cu plumb n vrf. Atunci?... Vntorul scoase la iueal pistolul, desfcu magazia i cercet cartuele. Cartuele din pistol erau i fuseser oarbe!... Mna lui nu greise inta... Dar cine nlocuise magaziile? Cine l fcuse att de inofensiv? Se ntreba ca un turbat: Cine? n nici un caz brbosul. Dac el ar fi schimbat magaziile, n momentul execuiei ar fi rs, i-ar fi scos pistolul i ar fi tras. Ar fi devenit el clul. Atunci cine schimbase magaziile? Cine? Zadarnic ntrebare! Petrchescu nu mai putea s intre n legend ca singurul inta care nu greise niciodat. Nimeni nu va dezlega enigma lui, pentru c nici autorul faptei, prichindelul cel crn i ciufulit, nu tia c n joaca lui, atunci cnd ptrunsese prima dat n sala brcii de cauciuc, nlocuise, printr-o simpl ntmplare, magaziile cu cartue. Pe cea cu cartue oarbe o pusese n locul celei cu cartue bune i invers. Vntorul nu mai controlase magazia cnd i ncr-case pistolul. Pornise pe drumul morii cu o arm inofensiv. Petrchescu i-ar fi bgat n trup, oriunde, un fier nroit pentru a simi durere. Dar mai putea oare s-l doar ceva? Lu ultima hotrre. i ncarc arma, o bg n buzunar, i mai rmase o singur clip n ncperea de piatr: Pe care drum s apuce? i adun apoi rsuflarea i hotr: Va iei n lume pe drumul cel mai scurt. 12 Ursu i ndemna catrul ca un catr: Stai, bieaul tatii! hai, ncet, bieaul tatii! Stai, m, c ne rupem oasele! N-auzi? Stai! i ce mai rdea catrul n sinea lui! Ce mai lecii i ddea, Doamne sau diavol al catrilor! Cum i mai fcea n ciud clreului necunoscut! Alerga cum nu alergase niciodat, parc voia s rscumpere lncezeala i nemicarea tuturor anilor lui, a prinilor i a tuturor strmoilor lui. Alerga pentru tot neamul lui la un loc, pentru lenea zilelor de munc i a zilelor de odihn, trecute i viitoare. Cu toat iueala de necrezut a dihaniei urecheate, Ursu era totui nelinitit. i era team s nu ajung prea trziu la ieirea din peter, sub stnca botezat de Lucia. Da' mai stai odat, m! url el, nenchipuindu-i ns c animalul cel ncpnat mai avea vreun arc n picioare. i catrul adug civa kilometri, absolut ultimii, vitezei sale nspimnttoare. n acele momente ar fi ntrecut cel mai rapid exemplar din rasa aristocratic i arogant a cailor. Poate c la urma urmei cam asta voia el s dovedeasc necunoscutului clre. Cnd ajunse n dreptul stncii calului de ah, Ursu folosi exact acelai sistem: Acum s te vd. D-i drumul! Alearg, m! N-auzi? i catrul se opri att de brusc, c era s-i azvrle clreul chiar n gura cotlonului. Fr s mai piard o clip, Ursu se repezi spre un bolovan uria, ncremenit lng deschiztur. Era tocmai bolovanul cu care putea s astupe gaura. Dar bolovanul era ncpnat i supus altor legi. Nu se clinti cu un milimetru, dei Ursu i mbolnvise alele de tot mpingnd. Trebuia s caute o prghie i o gsi n coroana unui fag. Se ag de o creang groas i trase de ea pn cnd o auzi prind i o simi desprinzndu-se de trunchi. O desfrunzi i se ntoarse la deschiztur. Dar tocmai cnd o propti sub bolovan i se pregtea s salte, zri capul vntorului ieind din deschiztur. Privirile li se ntlnir i amndoi gndir i acionar n aceeai clip. Vntorul i smulse din buzunar pistolul. Ursu se avnt ca o sgeat n aer. Braul se deprta i se repezi o dat cu zborul corpului n vzduh. Pumnul izbi fruntea vntorului cu puterea unui ciocan. Trupul celui lovit alunec n peter. Ursu reveni ntr-o clip la prghia de sub bolovan i aps cu toat puterea. Parul trosni, dar bolovanul se rostogoli oprindu-se exact deasupra deschizturii. Drumul era nchis. Rmnea o singur cale de ieire, calea pe care o cunotea toat lumea, calea pe care intraser cirearii. Vljganul ciuli urechile. Se auzea tropot de cai. ndat se ivir i clreii de dup stnci. Erau doi. Unul ntreb:

 Dumneata eti Teodoru Teodor? Ursu l privi mirat, dar clreul continu zmbind: Ne-a vorbit un moneag, la caban, nu e nici un mister. i mulumim i dumitale i celorlali cireari... Ursu nu mai pierdu vremea. Le spuse n cteva cuvinte ce se ntmplase la deschiztur. Mai rmnea o singur cale de ieire. Clreii pornir ntr-un galop nebun. Cnd vntorul iei la lumin, se pomeni ntr-o clip nconjurat de un grup de clrei. ncerc s duc mna la arm, dar braul altcuiva se dovedi mai iute. "Expresul negru" a ncetat s mai circule! spuse cel care-l dezarmase. Comunicai imediat. Vntorul se uit la clreii din jur, ridic din sprncene neputincios, apoi spuse cu glas obosit: Da!... Mi se pare c s-a cam sfrit. Pe cinstea mea.

CAPITOLUL XVIII 1 Umbrele serii, furiate din vgunile munilor, sau poate numai din petera n care se ascundeau, naintau domol, nvluind deprtrile, apoi i apropierile. Era o sear de var, o sear blnd, cu adieri, cu rcori i miresme, cu acel cntec ncet, naiv, tremurtor care prevestete o noapte calm, panic. La marginea lacului, pescari i pdurari, adunai n jurul focurilor molcome de var, privegheau moartea dintotdeauna a zilei. Cte un flcu ncerca melodii vesele sau alunga chiote colorate, apoi i pironea privirile n zrile cenuii care necau pe nesimite gheburile nemicate ale munilor. Aripile nopii flfiiau tot mai aproape, prinznd n rsuflarea lor neguroas natura despletit i fiinele obosite de sprinteneala zilei. n curnd, toate culorile i vor pierde undele intime, transformndu-se n ntuneric i jar. n caban, oamenii se nveseleau cu vorbe, cu cntece i cu pahare. Cabanierul alerga de la un oaspete la altul, primea i ducea veti, glume i halbe. Dar era cineva care nc nu putea s se amestece n veselia din jur. Nerbdarea i chiar crligul unei neliniti i transformase luleaua mrea ntr-un adevrat leac. Urechile moneagului, pentru c era un moneag posesorul acelei pipe nemaivzute, auzeau n jur tot felul de vorbe despre nite tinerei care, cic, strbtuser toat petera i nc una pe care nimeni n-o cunotea, i ieiser teferi pe la cascada Mtrgunei. Ba mai i ajutaser lumea s scape de nite nelegiuii. i priau moneagului nvluit n fum vorbele acelea de laud. tia el cine erau tinerii, dar nu tia ct va crete cu anii, n toat lumea, faima lor de legend. Dar parc prea ntrziau, i nc nu aflase nici o veste despre cel mai mic dintre ei, nici mcar nu tia dac fusese mpreun cu ei. Tocmai cnd voise s-l ntrebe pe cel mai mare dintre cireari despre prichindelul cu pr de aur nclcit... Aa ceva nu se cuvenea! i spuse mo Timofte, amintindu-i plecarea din tun a lui Ursu. Mcar un cuvnt s fi spus, precum fac toi oamenii oameni... Nu att plecarea neateptat a lui Ursu l scia pe mo Timofte, ct faptul c nu-i dezlegase limba, c nu aflase de la el dac i cel mai mic dintre cireari i nsoise peste coclauri... Vzndu-l ngndurat, cabanierul trecu n fug i pe la masa lui: Vin, mo Timofte, cum s nu vin! Le-am i oprit camere... i n-ai grij c vine i nepoelul cu ei... Moneagul se gndi s caute prin caban pe vreunul cu care s mai schimbe o vorb, c aproape toi oaspeii l salutaser ca nite oameni care l cunosc de mult vreme. Dar tocmai atunci o vzu intrnd n sal pe femeia cu moae. i scoase la repezeal jurnalul din buzunar i ncepu s citeasc, fr mcar s controleze dac l ine ca lumea sau pe dos. Speriat de attea fee necunoscute i de ziarul larg deschis n locul unde fusese mai nainte un moneag cu care s-ar fi putut nelege, de bun seam, femeia cu moae nu avea altceva de fcut dect s se destinuie tot brbatului nconjurat de zeci de halbe: Vasile! S m trsneasc l de sus dac am nnebunit. Dar vino s vezi cu ochii ti cum s-a dus Gtlan, catrul. Crezi, nu crezi c-a avut un strigoi n spate, mcar vino s vezi c nu mai este... L-o fi nghiit negura serii, i rspunse brbatul, milos i binevoitor. Doar tii ct de ncpnat e Gtlan, continu ea s sfredeleasc. Nu se urnete din loc s dai cu parul... Ooooof, oooof! Cine m-a pus s m fac cabanier!

 Cine m-a pus pe mine s m fac nevast de cabanier! i nici mcar nu vrei s vezi cum l-au furat strigoii pe Gtlan. Pi dac l-au furat cum s-l mai vd? Dar femeia cu moae nu voia s opreasc rnia de tinichea: Hai mcar s vezi c nu mai este sracu Gtlan! i iei s se mai uite napoi, ncredinat, aa cum i opteau duhurile, c brbatul o va urma. Ceea ce se i ntmpl. Chiar n clipa cnd cabanierul i nevasta ieeau din sufragerie, Ursu descleca de pe catr. Niciodat urechile urechiatului n-au primit mngieri mai solide i mai brbteti. Bravo, m! Ai btut toate recordurile. i cine spune c nu eti un animal de treab se aseamn cu tine cnd eti cum eti... Catrul i plec urechile a da, apoi se tolni pe iarb pentru o binemeritat odihn. Cnd Ursu i vzu pe cei doi ivindu-se la fereastr, se gndi s le alunge nnegurarea prin cteva laude: Frumos catr avei! i voinic, i cumsecade... i mai nelegtor dect orice animal. Cum l cheam? Dar nu primi nici un rspuns. Pentru c femeia cu moae alunec, moale, de la geam, iar Vasile prsi ncperea sco-nd un urlet care n-avea nimic omenesc n el. Tnrul cltin nedumerit din cap, iar Gtlan, presimind ceva, se scul n cele patru picioare obosite i porni spre fereastr. Foarte intrigat de tcerea care urmase rcnetului, i bg capul pe geam. Cnd femeia deschise ochii i vzu capul acela urecheat deasupra ei, mai nti auzi cum i se ciocnesc bigudiurile n pr, apoi nu mai auzi nimic... pentru c nchise ochii pentru mai mult vreme. Din deprtri rsunau chiote care se rostogoleau prin ecouri n toate mprejurimile. Nu chiotele, ci vocile pe care le simea adunate n chiote l gonir pe Ursu spre vale. Cuprins de o veselie nebun, sri peste tufiuri i bolovani, peste gropi i alte obstacole lungite nfricotor de umbrele nopii, n ntmpinarea acelora care druiser o fie din bezna lumii, luminii. Trebuia s-i ajung ct mai repede, atta timp ct braele lui i mai puteau menine tria oelului. Ursu culesese din noapte cele cteva clipe de stele i de ntuneric blnd, pe care le visase cndva, i cnd se ntoarse o zri pe Lucia n spatele lui, i o lu de mn i mpreun intrar n caban. Toi cirearii erau acolo. Cu ochi sclipitori, cu rsuflri nerbdtoare, cu julituri i cucuie, i, Doamne! cu cte visuri i cu cte amintiri! i povestiser totul, i iar i mai povesteau. Maria i prinsese cozile n colul buzelor i se gndea la oglinzile ei albastre. Dan i astupa cum putea i cu ce putea gurile i zdrenele hainelor i rdea ca un nebun. Ionel i freca i-i mngia cucuiul care-l adormise i care-l trezise, Lucia l privea pe Ursu, i-i privea palmele mari ca nite aripi, Ursu se uita cnd n podea i cnd n plafon, iar Victor i ncovoia din cnd n cnd spatele, i tresrea, i rsufla apoi, parc ar fi scpat de nite vpi. i toi se descopereau n momente uluite de tcere, privindu-se nencreztori unii pe alii, dar iari li se aprindeau obrajii peste paloarea de-o clip, i atunci tiau i simeau c vor mai fi mpreun, c vor mai fi de multe ori mpreun, prieteni ai tuturor frumuseilor. Iar Tic?... Tic era undeva lng un moneag, i rdea i se luda i se uita n jur ca s vad dac i se ascult vorbele, i iar rdea i iar se luda, Doamne! ct de vesel era! Mo Timofte nchise ochii i-l vzu dintr-odat ncolit i atacat de spaime i de dureri i fugrit de tentaculele nendurtoare ale beznei. Dar cnd deschise ochii l zri pe prichindel cu privirile pline de argint i cu minile la nas, fluturndu-le iret nspre nevasta nspimntat a cabanierului. Sfrit