You are on page 1of 162

1

JUDE DEVERAUX

FEMEIA PIERDUT

CAPITOLUL 1
n mijlocul grdinii ce se ntindea pe o suprafa de un hectar, se zrea, nvluit ntr-o linite plcut, Weston Manor, o csu fr pretenii, imaginea perfect a locuinei unui gentleman englez din anul 1797. Numai un observator foarte atent ar fi putut constata c stilurile erau amestecate, un col al hornului drmat, iar o mare parte din picturi aproape terse de vreme. nuntru, singura camer luminat era sufrageria unde, n spatele scaunelor nalte, georgiene, cu tapiseria uzat, buci mari de tencuial atrnau din tavanul nalt. Dar tnra aezat la mas nu era atent la imperfeciunile ncperii; privirile ei erau hipnotizate de Farrell. Batsford care mnca din farfurie i-i zmbea cu sfial. Nu te mai zgi i mnnc, i-a comandat Jonathan Northland nepoatei nainte s-i ntoarc privirea spre invitatul su. Deci, ce spuneai, Farrell, despre mpucturile de pe domeniul tu? Regan Weston a ncercat s se uite la mncarea din farfurie, chiar s guste, dar nu reuea s nghit. i cum ar fi putut, cnd brbatul pe care-l iubea sttea exact n faa ei? I-a aruncat nc o privire printre genele lungi i dese, analizndu-i chipul aristocratic, prul blond, frumos aranjat, nasul subire, lung, i ochii albatri. Haina de catifea cu vest aurie se potrivea perfect pe trupul lui subire i elegant. Unchiul s-a uitat spre ea suprat, n timp ce colurile gurii lui Farrell s-au destins ntr-un zmbet delicat. Poate c viitoarea mea mireas ar dori s fac o plimbare sub clar de lun! a spus tnrul ncet, pronunnd cu atenie fiecare cuvnt. Mireas! Sptmna viitoare, pe vremea asta, voi fi
1

soia lui i-l voi avea toat viaa numai pentru mine. Cuprins de emoii, Regan n-a putut s vorbeasc, doar s ncuviineze printr-o micare scurt din cap, apoi a aruncat ervetul i s-a ridicat. n curnd voi deveni doamna Farrell Batsford. Brbatul i-a ntins mna i Regan s-a forat s n-o nface aa cum ar fi vrut i l-a urmat prin sufragerie spre grdina rcoroas. Poate ar fi trebuit s pori un al, a spus Farrell imediat ce-au ieit din cas. Nu, i-a rspuns ea respirnd cu greu i apropiindu-se mai mult. N-a vrea s pierdem nici o clip din timpul nostru preios. n seara asta vntul bate dinspre mare i e mai rcoare ca noaptea trecut. Oh, Farrell. nc ase zile i pe urm ne vom cstori Cu siguran sunt cea mai fericit fat din lume. Da, probabil, a spus el repede, desprinzndu-i degetele de pe bra. Aeaz-te, Regan. Vocea lui era plin de nerbdare i semna foarte mult cu cea a unchiului ei. A vrea s merg alturi de tine. Nici nu ne-am cstorit i eti deja neasculttoare. A privit-o direct n ochi. Tot ce gndea i simea ea se oglindea n ochii aceia nevinovai, n rochia de muselin, pe gt, era foarte drgu i semna cu un copil sau cu un celu care cerea afeciunea stpnului. nainte s vorbeasc din nou, Farrell a urcat cteva trepte. E totul pregtit pentru nunt? Cred c da. S-a ocupat unchiul Jonathan. Bineneles c s-a ocupat. Atunci ne vedem sptmna viitoare la nunt. Sptmna viitoare? Regan a srit n picioare. Nu nainte? Dar, Farr noi eu S ne ntoarcem.
1

Privirea lui a oprit orice protest. Ea trebuia s se poarte civilizat i imediat ce au pit n sufragerie, cei doi brbai au expediat-o n camera ei. Nu e minunat, Matta? s-a adresat ea cameristei. Ai vzut ce broderie frumoas avea vesta lui? Numai un gentleman adevrat ar putea purta aa ceva. i ce maniere elegante! Oh, ce mult a vrea s fiu ca el. Chipul Mattei s-a ntunecat. A prefera s fie mai brbat dect s aib purtri alese! a spus camerista cu un puternic accent vestic. Acum, stai linitit s-i scot rochia. A trecut deja ora de culcare. Regan fcea ntotdeauna ce i se spunea, dar spera ca ntr-o zi s devin o persoan important, s aib banii pe care-i lsase tatl ei i s se cstoreasc cu brbatul pe care-l iubea. Se vor muta la Londra, ntr-o cas elegant, unde vor organiza petreceri minunate. Nu mai visa, s-a rstit Matta i urc-te n pat. O s descoperi curnd, Regan Weston, c viaa nu este fcut numai din lucruri frumoase. Nu sunt att de naiv cum crezi, a rs Regan. Am reuit s-l ctig pe Farrell, nu? Care fat ar fi putut face asta? Orice fat care ar fi avut banii ti, a mormit Matta n timp ce-i nvelea trupul subire. Hai, culc-te! Supus, Regan a nchis ochii. Banii tatei! Cuvintele rsunau ca un ecou n mintea ei. Nu, Matta se nela! Farrell o iubea cu adevrat pentru c... Dar, orict ar fi cutat, nu gsea nici un motiv pentru care el s se cstoreasc... Brusc s-a ridicat, n seara n care i ceruse mna, o srutase pe frunte, apoi plecase fr un cuvnt. Regan s-a oprit n faa oglinzii. Ochii ei albatri-verzui semnau cu ochii unui copil, iar trupul slbu era mereu ascuns de hainele urte, cenuii i mult prea mari. Chiar i acum, cmaa de noapte pe care o purta era lung pn-n pmnt i nchis n jurul gtului.
1

Ce-ar fi putut s-l atrag pe Farrell? Cum ar fi bnuit mcar c ea putea fi sofisticat sub hainele-care o ureau? ncercnd s zmbeasc seductor, i-a dezvelit un umr i s-a privit din nou. Ah, da! Dac Farrell ar fi vzut-o acum, cu siguran nu s-ar fi oprit la un simplu srut printesc. Chicotind, dup ce s-a asigurat c Matta dormea butean, i-a nclat papucii moi i a pornit n vrful degetelor spre scar. Ua biroului era deschis, iar cei doi brbai discutau aprins. Uit-te la locul sta! a spus Jonathan. Ieri, n timp ce citeam linitit ziarul, m-am trezit cu o bucat de tencuial n cap. Farrell privea fix lichidul din pahar. O s se termine i cu asta, n curnd. Tu o s-i primeti banii, o s-i repari casa sau o s-i cumperi una nou, n timp ce viaa mea va deveni un calvar. Jonathan i-a umplut paharul. Sun ca i cum ai merge la nchisoare. Ar trebui s-mi fii recunosctor pentru tot ce-am fcut pentru tine. Recunosctor? Pentru c-mi arunci n brae o fetican needucat, naiv i demodat? Haide, gndete-te c unii brbai ar fi fericii s-o aib. E drgu i naivitatea ei le-ar fi de folos. Eu nu sunt ca ceilali brbai. Jonathan nu se ls intimidat. Adevrat. Nu muli s-ar arunca ntr-o afacere de acest fel. Dup ce i goli paharul se ntoarse spre Farrell. N-ar trebui s ne certm, ci s srbtorim. Apoi a ridicat paharul. n cinstea surorii mele care s-a cstorit cu un brbat bogat. i pentru moartea mea lent, nu? Tnrul nghii furios. Eti sigur de testamentul cumnatului tu? N-a vrea s descopr dup nunt c totul a fost o fars. L-am memorat! spuse Jonathan nervos. Am lucrat ase
1

ani ntr-un birou de avocatur i m pricep. Fata nu se poate atinge de bani pn la vrsta de 23 ani, cu excepia cstoriei. Dac tiai, de ce n-ai mritat-o de la doisprezece ani? Rznd, Jonathan a pus paharul pe msu. Ar fi trebuit. Oricum, fii fericit, nu prea s-a schimbat de atunci. Dac n-ai fi inut-o prizonier n casa asta blestemat, poate c s-ar fi maturizat i ar fi devenit o femeie interesant. Doamne! Cnd m gndesc la noaptea nunii Termin! strig Jonathan. Vei avea destui bani s-i aranjezi casa, iar eu voi scpa n sfrit de ea i de anii grei n care a trebuit s-i port de grij. Ce minciun! Spune-mi de cte ori ai renunat la club ca s vezi mcar cu ce se mbrac nepoata ta? Dup o scurt pauz a continuat i mai ndrjit: dup ce ne cstorim, o voi lsa n casa mea i voi pleca la Londra s m distrez. Bineneles, n-o s m ncnte faptul c n-o smi pot invita prietenii acas i va trebui s angajez pe cineva care s se ocupe de ndatoririle de soie, pentru c nepoata ta nu va fi n stare A ridicat capul i a zrit chipul palid al btrnului, cu degetele ncletate pe pahar. S-a ntors brusc i a rmas ncremenit. Regan era la u. Regan, a spus cu blndee, trebuia s dormi la ora asta. Ochii ei mari strlucind de lacrimi l fixau neclintii. S nu m atingi, a optit cu braele ncruciate peste piept i spatele rigid. Prea aa de mic, cu chipul ei tras i trupul ascuns n cmaa de noapte prea lung. Regan, trebuie s m asculi! S nu foloseti tonul sta cu mine! Cum ndrzneti smi ordoni dup tot ce-ai spus pn acum? S-a ntors spre unchiul su. Nu te vei atinge de banii mei. Ai priceput? Nici unul dintre voi doi! i cum crezi c te vei atinge tu de ei? a ndrznit
1

Jonathan. Dac nu te mrii cu Farrell va trebui s mai atepi nc cinci ani. Pn acum te-am crescut eu i, dac nu te cstoreti, voi fi nevoit s te arunc n strad. Cu minile la frunte, Regan ncepu s se concentreze. Gndete-te, Regan, i-a spus Farrell atingndu-i umrul uor. Ea s-a retras. Nu sunt deloc aa cum m-ai descris, i-a optit printre dini. Pot s m descurc i singur. N-am nevoie de mila voastr! Bineneles, a linitit-o Farrell. Las-o n pace! N-ajungi la nici un rezultat. Triete ntro lume de vis, la fel ca maic-sa. Jonathan i mngie obrajii. tii cum au trecut cei 16 ani de cnd au murit prinii ti? Te-am urmrit cum nghieai din mncarea mea i cum purtai hainele cumprate de mine, n timp ce fundul tu zcea pe milioane de dolari. Cine tie dac o s-mi oferi mcar o moned din comoara ta? Bineneles c o s te rspltesc, doar eti unchiul meu. Ha! a mpins-o spre perete. Am hotrt s-i dau ceea ce merii i s-mi asigur ceea ce mi se cuvine. Ia uite! a strigat Farrell surprins. Vrei s spui c eu? Ignorndu-l, Jonathan a continuat: Hotrte-te! El sau pleci! Nu poi a ncercat Farrell. La naiba, sunt sigur c pot i aa voi face! Eti nebun dac speri c pot s-o mai suport nc cinci ani. nnebunit, Regan se uita de la un brbat la cellalt. Cum se putuse nela atta n privina lui Farrell? El iubea numai banii ei. Care-i rspunsul? a insistat unchiul. Ce-ai hotrt? mi fac bagajele, a optit Regan. Fr hainele pe care i le-am cumprat cu banii mei, a mai spus unchiul, n ciuda prerilor celor doi, Regan era o
1

persoan foarte mndr. Semna cu mama ei care-i prsise familia, se mritase cu un vnztor srac, munciser mpreun pe brnci i agonisiser o avere uria. La 40 de ani a nscut-o pe Regan i doi ani mai trziu a pierit mpreun cu soul ei ntr-un accident, fetia rmnnd n grija singurei rude, fratele mamei. Plec, a spus repede. Regan fii rezonabil, a rugat-o Farrell. Unde vrei s te duci? Nu cunoti pe nimeni. Crezi c-ar fi mai bine s rmn i s m cstoresc cu tine? Nu vei fi stnjenit de o nevast ignorant ca mine? Las-o s plece! Se va ntoarce imediat, a vorbit Jonathan. Cum va da cu ochii de lumea de afar, se va ntoarce speriat. Fata a prsit n grab casa, fr s scoat un cuvnt. Afar era ntuneric i vntul ce btea puternic dinspre mare ndoia crengile copacilor. Va reui, i-a spus, ridicndu-i brbia hotrt i pind cu picioarele goale pe pietrele foarte reci, numai n cmaa de noapte. ntr-o zi se va ntoarce purtnd o rochie de satin i atunci Farrell se va arunca n genunchi, cerndu-i umil iertare, iar ea va trece peste el ca o regin. Frigul i-a ptruns n oase evaporndu-i visele. S-a oprit frecndu-i braele. Unde se afla oare? i-a amintit cuvintele lui Farrell. Da, fusese prizonier n casa unchiului de la doi ani, de cnd n-o mai prsise. Singurele prietene fuseser guvernantele i cameristele, iar grdina, unicul loc de plimbare. Cu toate astea nu se simise niciodat singur cu adevrat dect n clipa n care l-a cunoscut pe Farrell. Pe cine voia s prosteasc? Ce putea face singur, noaptea, n cmaa aceea oribil? A auzit nite pai apropiindu-se i a zmbit fericit. Pn la urm Farrell o cuta! Aici, fetio! a strigat un tnr n zdrene. Ai aprut la anc ca s-mi nclzeti patul. n ncercarea ei de-a se
1

deprta, Regan s-a mpiedicat n cmaa mult prea lung. Nu-i fie team de Charlie, a continuat brbatul. Nu vreau dect ce vrei tu. Inima fetei btea cu disperare. Nu tia n ce direcie se ndreapt i dac fugea sau se apropia de pericol. Dup cteva minute care i s-au prut ngrozitor de lungi, a reuit s ajung pe o alee. S-a oprit i trgndu-i sufletul cu greu, s-a concentrat la paii strinului. Cnd ntr-un trziu linitea a nconjurat-o, s-a rezemat de zidul de crmid lng care ajunsese i a respirat adnc mirosul de pete i sare al mrii. Cmaa de noapte era plin de noroi ca i prul nclcit. ncercnd s nu-i imagineze cum arta, s-a concentrat s-i stpneasc frica. Trebuia s plece urgent din locul acela mizerabil i s-i gseasc repede un adpost ca s se poat odihni. Undeva n dreapta, cineva a izbucnit n rs i Regan a traversat aleea n fug spre necunoscut cu sperana c se va salva. n clipa aceea, un brbat a vrut s-o prind de bra, iar ali doi brbai i-au sfiat cmaa n trei pri. Nu, a optit ea, retrgndu-se ct mai departe cu putin, Mirosul de pete devenise insuportabil, iar ntunericul de neptruns. A nceput din nou s alerge, urmrit foarte ndeaproape de cei trei. La un moment dat s-a ntors i i-a zrit mergnd nepstori, apoi s-a poticnit de ceva i a czut. Travis, a spus un om de deasupra ei, cred c i-ai schimbat direcia. O umbr uria s-a ntins peste trupul fetei i o voce puternic a rsunat deodat chiar lng urechea ei: Te-ai lovit? nainte s poat gndi ca lumea, s-a simit ridicat i inut n brae de nite mini care-i ddeau siguran. Era prea terorizat, prea epuizat s-i poat cerceta chipul, aa c i-a ascuns faa n umrul lui. Cred c-ai obinut tot ce i-ai dorit pentru noaptea asta,
1

a spus un alt brbat chicotind. Ne vedem diminea? S-ar putea, a rsunat aceeai voce grav. Nu ies pn n-o fac s pluteasc din nou. Brbaii au rs i i-au continuat drumul.

CAPITOLUL 2
Regan n-avea nicio idee unde se afla i cu cine. Tot ce tia era c se simea n siguran, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un comar teribil. Apropierea de brbatul acela necunoscut i transmitea o for incredibil. Ce cari acolo, domnule Travis? s-a auzit o voce de femeie. Regan a simit cum rsul nfundat al strinului i cutremura trupul. Adu-mi nite coniac, ap cald i spun. Brbatul prea s urce cu uurin treptele, dei cra n braele sale trupul fetei. Cnd a ajuns n camer, a aezat-o cu grij pe pat i i-a adus o pern. Aa, a spus el, acum s te vd mai bine. n timp ce o inspecta, Regan a aruncat prima privire spre salvatorul su. Un pr negru, moale, ncadra o fa minunat, cu ochi ntunecai, cprui, i gur senzual. Mulumit? a ntrebat-o ndreptndu-se spre u. Era cel mai uria brbat pe care-l vzuse vreodat, cu un chip fascinant. Avea un piept enorm, brae puternice, talie greu de cuprins i picioare lungi, cu muchi ce se conturau prin pantalonii strmi, bgai n cizmele pn la genunchi. Bea asta, te vei simi mult mai bine. Eti rece ca gheaa i alcoolul te va nclzi. ntr-adevr coniacul a nclzit-o, ca i camera luminat de sfenice aurii, iar fora ce emana din trupul lui a fcut-o s se relaxeze ca prin minune. Unchiul Jonathan prea foarte departe. Vorbeti ciudat, a spus ea ncet. Sunt american. Ochii ei au clipit cu interes i team. Auzise multe poveti despre cruzimea americanilor, un popor de slbatici care
1

declarase rzboi n propria lor ar. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, brbatul a nmuiat o crp n apa fierbinte i i-a ters faa murdar. Prea aa de firesc s-i plimbe palma mare peste obrajii moi, peste picioarele lungi, declannd prin aceast micare o nevoie irezistibil de a-l atinge. Ea i-a ridicat capul i i-a srutat vrfurile degetelor subiri. Pune-i asta, i-a spus ntinzndu-i una din cmile lui curate. Pn te mbraci, cobor s vd dac gsesc ceva de mncare. Dup plecarea lui, camera a devenit brusc ntunecoas i urt. Cu capul pulsnd dureros din cauza alcoolului, Regan s-a ridicat din pat. Unchiul Jonathan nu i-ar fi permis s bea coniac i dintr-o dat numele lui a renviat amintiri neplcute. Oare cum va reaciona cnd se va ntoarce la braul americanului uria? A mbrcat cmaa curat i a adormit. Puin mai trziu, Travis s-a ntors cu o tav mare plin cu mncare i dup ce eforturile lui de a o trezi s-au dovedit inutile, a nceput s mnnce singur. Toat dup-amiaza buse cu prietenii lui din America pentru reuita cltoriei n Anglia i pentru afacerile ncheiate i exact cnd cei patru brbai i spuneau ct de bine ar fi fost ca n seara aceea s aib n pat o femeie drgu o fiin delicat s-a aruncat n braele lui Travis. Era aa cum visase: tnr i curic n ciuda noroiului pe care-l nlturase de pe trupul ei firav. Oare ce cuta acolo noaptea, numai n cma? Fusese aruncat din casa n care lucra sau dorise s-i ncerce norocul singur din nou pe strzile pustii i asta o nfricoase? Mult timp dup ce i-a terminat masa, Travis a rmas privind-o fascinat. Oricare era povestea fetei, n seara aceea ea era numai a lui, iar a doua zi se va putea ntoarce din nou pe strad, acolo unde-i era locul. S-a dezbrcat ncet, amintindu-i ct de tare l excitase
1

felul n care i se cuibrise la piept mai devreme. Oare unde nvase mecheria asta? Nici una din trfele pe care le ntlnise pn atunci nu mai folosise o tehnic asemntoare. S-a strecurat gol sub cearceafurile curate i a tras-o n brae. n clipa n care i-a desfcut cmaa, corpul ei moale i catifelat a nceput s se trezeasc. Regan simea nite mini calde, masculine, mngindu-i trupul. Nimeni nu-i oferise vreodat un strop de afeciune i era uimit. Undeva n mintea ei, o ran recent nu voia s se nchid i dorea cu disperare s se agae de cineva care s-i nlture durerea chinuitoare. Pe jumtate adormit a realizat c minile acelea i nlturaser cmaa, iar snii acum liberi se atingeau de un piept tare, plin de pr. A gemut ncntat. Buze necunoscute i srutau obrajii, ochii, prul i gura. Nu srutase niciodat un brbat, dar i plcea la nebunie. Buzele lui moi i desfceau buzele i le savura dulceaa fcnd-o s-i piard minile. Cnd s-a simit tras mai aproape, i-a cuprins gtul cu braele i s-a mpins spre el, ncercnd s-l ating peste tot. Dar micrile lui s-au nteit i a deschis ochii surprins. A avut o clip de luciditate i l-a mpins fr ca el s-i sesizeze eforturile disperate. A mpins mai tare i buzele lui au srutat-o mai adnc, n timp ce minile ncercau s alunge prin mngieri orice refuz. n ciuda avertismentelor pe care le transmitea mintea ei, n-a mai putut rezista i i-a rspuns cu o dorin frenetic. Apoi, degetele lui Travis i-au dezmierdat prul, iar dinii albi, au mucat uor lobul urechii drepte. Dulce, a optit. Dulce ca o violet Regan i-a ridicat brbia permindu-i s-o srute pe gt, pe umeri, i-a afundat minile n prul lui des i att de negru, dar cnd palmele lui i-au cuprins snii trupul i-a nepenit. Era ceva nemaipomenit. O senzaie extraordinar s-a scurs prin venele adormite, contorsionndu-i picioarele
1

n jurul taliei lui puternice. ntr-o secund, Travis s-a aezat deasupra ei i o durere surd i-a strpuns abdomenul cufundat pn atunci n plcerea absolut. A vrut s se retrag, dar el nu i-a permis pentru c nici nu o auzea. Dorina era prea mare, aproape insuportabil i, dei ameit de butur, a simit un obstacol greu de imaginat. Undeva n creierul lui, un semnal de alarm l avertiza c face o mare greeal, dar era prea trziu. Nu se mai putea opri. A mpins dintr-o dat mai tare i s-a lsat purtat de zvcnirile trupurilor lor mpreun n adncul strmt, minunat. Lacrimi dureroase i-au udat gtul fierbinte, amestecnduse cu transpiraia de pe trup. S-a rostogolit lng ea fr so priveasc. Soarele se ridica timid la orizont i Travis s-a simit brusc ngrozitor de vinovat. i-a pus pantalonii, cizmele i cmaa pe care nu s-a sinchisit s-o ncheie i abia atunci s-a ntors s-o priveasc din nou. Cearceaful o acoperea complet i a atins-o timid. Cine eti? a ntrebat-o ct de blnd a putut. Rspunsul a fost o zvcnire din cap i un geamt surd. Travis a respirat adnc i a tras-o pe pern avnd grij s-i acopere snii goi. Nu m atinge! i-a uierat ea printre dini. Mi-ai fcut ru! Brbatul s-a ncruntat. tiu i-mi pare foarte ru, dar Vocea lui a rsunat dintr-o dat mai puternic. La naiba! De unde era s tiu c eti virgin? Am crezut c S-a oprit pentru c i-a zrit ochii mari, speriai. Cum a putut s cread c era o prostituat? Poate noroiul, lumina slab din camer i beia lui fuseser de vin, dar acum, privind-o atent, realiza cu durere n suflet c n faa lui se afla o fiin lipsit de aprare, curat, nevinovat, nvluit ntr-o delicatee i un rafinament tipic englezesc. N-are sens s m acuz ntruna
1

pentru tot ce s-a ntmplat, a continuat el, dar, cred c a putea s-i explic tatlui tu. Sunt sigur c el Tatl meu a murit, a spus ea. Atunci celui care are grij de tine. Nu! a ipat fata. Cum se mai putea ntoarce la Jonathan dup ce-i petrecuse noaptea n braele americanului? Nu-i bate capul cu mine. Dac poi s-mi faci rost de nite haine, o s dispar imediat. De ce alergai de-a lungul docurilor la miezul nopii? Un copil singur ca tine A privit-o i a zmbit vinovat, Iartm, o tnr care probabil n-a vzut niciodat locurile astea primejdioase. Nu e treaba ta. Te rog, d-mi o rochie ca s pot pleca. Travis a zmbit din nou. N-am de gnd s te las prad fiarelor de afar. tii foarte bine ce s-a ntmplat azi- noapte. Ce ru mai mare dect cel de noaptea trecut mi se mai poate face? i-a ascuns faa n palme. Crezi c acum m mai vrea cineva? M-ai nenorocit. Travis s-a aezat pe pat i i-a ndeprtat minile calm. Orice brbat te-ar dori. Eti ncnttoare i S-a oprit nesigur. Regan nu era convins c-i nelegea cuvintele i totui o idee vag i-a strfulgerat mintea obosit. American vulgar! Eti un slbatic! Prinzi fetele de pe strad, le ademeneti n camera ta, apoi le ii prizoniere i le faci tot felul de lucruri ngrozitoare. Stai puin! Dac-mi amintesc bine, mi-ai picat singur din ntuneric direct n brae. Nu aa se comport o domnioar respectabil! Iar azi-noapte nu i s-a prut oribil s-mi rveti prul i s-i ncolceti picioarele n jurul trupului meu. Regan l privea stupefiat, Iart-m, a revenit el. Dac tiam c eti fecioar, nu m-atingeam de tine. Acum nu mai putem schimba nimic. M-am culcat cu tine i
1

rspunderea mi aparine. Eu nu Te asigur c m pot descurca i singur. Aa cum ai fcut asear? Ai avut totui noroc s m ntlneti, altfel cine tie ce i s-ar fi ntmplat. A trecut mult timp pn cnd Regan a putut s vorbeasc din nou. Cnd ai de gnd s termini cu arogana asta nesuferit? N-a fost nimic bun n aceast ntlnire i cred c ar fi fost mai interesant pe strad dect nchis ntr-o camer ngrozitoare cu un nebun alturi. Un violator, asta eti, domnule! Mi, mi, am impresia c tocmai am fost njurat de o englezoaic graioas, a spus Travis zmbind i trecndu-i minile prin pr, n timp ce ochii o cercetau cu atenie, alunecnd peste umerii goi. tii, ncepi s-mi placi. Sentimentul nu e reciproc, a spus Regan disperat. Eu sunt Travis Stanford din Virginia, i-mi pare foarte bine c ne-am cunoscut. I-a ntins mna, dar Regan i-a ncruciat braele peste piept i a ntors capul. Bine, a continuat el ridicndu-se. Comport-te cum vrei, dar s tii c nu am de gnd s te las singur n zona docurilor din Liverpool. Alege: sau mi spui unde locuieti, sau rmi nchis n aceast camer. N-ai nici un drept s te pori aa! Mi-am ctigat dreptul de care vorbeti noaptea trecut. Noi, americanii, ne lum responsabilitile. n serios i de asear te afli sub aripa mea protectoare. Cel puin pn-mi spui adevrul. A urmrit-o n oglind ncercnd s afle motivele pentru care tcea. Apoi, i-a pus haina i s-a ndreptat spre pat. ncerc s te ajut. Cine-i d dreptul s hotrti ce e bine i ce e ru pentru oamenii pe care nu-i cunoti? Chicotind i-a replicat: Semeni cu friorul meu. Ce zici de un srut? Gndete-te, dac-i descopr protectorul s-ar putea s fie
1

ultima clip petrecut mpreun. Sper s nu te mai vd niciodat! i doresc s te neci n mare i nimeni s nu te gseasc, sper Dar Travis a ntrerupt-o, capturndu-i buzele ntr-un srut profund, atent s n-o sperie, mngindu-i ns nfometat pielea catifelat. Pentru o clip Regan l-a mpins, dar minile lui mari au strns-o mai tare i fora lor a vrjit-o. Era surprins s descopere n uriaul acela atta tandree i s-a trezit cuprinzndu-i gtul gros i rvindu-i prul negru, strlucitor. Travis a fost primul care s-a desprins din mbriarea lor nfometat, retrgndu-se brusc. Sper s-i descopr protectorul ct mai trziu posibil. M simt excelent n braele tale. Palma dreapt a fetei a zvcnit spre obrazul lui, dar a prins-o cu abilitate i i-a srutat cu pasiune ncheietura. A fost o dorin de scurt durat, a continuat el s-o necjeasc. Acum, fii fat cuminte i-i promit c-i cumpr o rochie frumoas. Rsul lui a rsunat n holui ngust cnd perna pe care a aruncat-o Regan s-a lovit de ua nchis n spatele lui. Cheia s-a nvrtit n broasc cu zgomot, ca un lan ce se strnge n jurul gleznei. A rmas nemicat n camera sinistr, ntr-o linite apstoare, nevenindu-i s cread c nu se afla n dormitorul ei albastru din casa unchiului. Doar n cteva ore viaa ei se transformase ntr-un comar. Brbatul pe care-l iubise dintotdeauna refuzase s se cstoreasc cu ea, unchiul o abandonase, iar cel mai ru dintre toate: se afla prizonier n camera unui american slbatic. Cu gndurile acestea, Regan i-a rotit ochii prin ncpere, oprindu-se n faa ferestrei larg deschise. Ce va face? Cum va rezista nc cinci ani pn-i va ctiga banii lsai de tatl ei? Singurul lucru la care se pricepea era s sdeasc
1

flori. Poate Mai nti trebuia s-i dea o lecie americanului nfumurat. Dar cum putea aciona fr haine? Auzind o btaie uoar la u a srit din pat i a luat cmaa lui Travis. Imediat ce i-a ncheiat nasturii, o fetican i-a fcut apariia, crnd cu greu o tav mare ncrcat cu mncare. Domnul Travis mi-a comandat s v aduc mncare i ap cald ca s facei o baie a spus nervoas privind curioas n jur i sprijinindu-se de u. Poi s-mi faci rost de nite haine? a ntrebat Regan. Te rog! i le napoiez mai trziu. mi pare ru domnioar, dar domnul Travis m-a avertizat s nu v dau haine. Doar mncare, ap cald i s pun un om s pzeasc fereastra n caz c vrei s fugii pe acolo. Regan a fugit la fereastr i s-a convins c fata avea dreptate. Trebuie s m ajui, a insistat. Brbatul sta m ine prizonier. Te rog, te rog, ajut-m s fug! Camerista a aezat tava pe mas i a privit-o cu team. Domnul Travis m-a ameninat c m omoar dac te las s pleci, Iart-m; domni! i fr s mai scoat o vorb, a prsit camera grbit. Regan nu era sigur de sentimentele ei. Nu- i dorise s prseasc vreodat casa unchiului i cu att mai mult s fie prizoniera unui brbat nfiortor. nfuriat, s-a ntins, a luat tava i a izbit-o cu for de perete, urmrind cum gemul i oule se prelingeau uor pe podea. Dar asta n-a reuit s-o liniteasc, din contr, i-a sporit starea de nervi i s-a aruncat n pat lovind perna cu pumnii pn la epuizare. n cele din urm s-a cufundat ntr-un somn att de profund, nct n-a auzit cnd camerista a revenit s fac ordine sau cnd Travis a pit n camer cu braele ncrcate de pachete, zmbind fermecat la vederea chipului ei inocent i
1

linitit.

CAPITOLUL 3
Eti o bucic att de dulce! i-a optit Travis, mngindu-i lobul urechii cu limba umed, i pentru c c ncepea s se trezeasc, s-a tras puin mai departe de pat ca s-i admire trupul unduindu-se n forme seductoare. Printre nasturii descheiai snii se rostogoleau spre lumin. Tu! a optit ea. Apoi, ca o felin s-a repezit cu pumnii spre pieptui lui. Travis i-a prins ntr-o mn. Asta numesc eu primire plin de recunotin! i a mbriat-o strns. Mi-e greu s te tratez ca pe o doamn cnd te arunci cu atta entuziasm n braele mele. Nu m-am aruncat! a strigat fata scrnind din dini. De ce rstlmceti totul dup cum ai chef? S nu-i nchipui c vreau altceva de la tine dect libertatea. N-ai niciun drept Cu un srut rapid el a fcut-o s-i nghit vorbele. Te eliberez imediat ce-mi dai adresa. Cu siguran, o tnr respectabil ca tine are rude i deci e suficient un nume ca s te duc acas. i s te lauzi cu ce mi-ai fcut? Nu sunt de acord. Elibereaz-m i voi gsi singur drumul spre cas. Defectul tu este c nu tii s mini, i-a spus zmbind. Ai nite ochi de ppu care nu pot ascunde nimic. i-am repetat de nu tiu cte ori condiiile eliberrii tale. Pot fi la fel de ncpnat ca tine i mai tiu c trebuie s pleci foarte curnd n America. Deci, n scurt timp voi scpa de tine. Pn atunci trebuie s m hotrsc. Travis i mngia brbia fr s-o slbeasc din ochi. Ursc gndul c va trebui s las aceste picioare minunate pe mna unui netrebnic. Gemnd, Regan s-a retras ncercnd s-i acopere partea
1

de jos a corpului cu cearceaful de pe pat, dar Travis a fost mai uite i i-a strecurat minile sub cmaa ei. De ce te pori aa? Ce-am fcut s merit un astfel de tratament? n viaa mea n-am fcut ru cuiva. Cuvintele ei erau pline de durere i Travis a tras-o din nou la piept. Trebuie s m crezi c niciodat nu m-am mai purtat aa cu cineva. Poate ar fi mai bine s te las s pleci, dar nu pot. Ar fi ca i cum a arunca o floare slbatic ntr-o furtun de zpad. Ochii lui erau calzi i ngrijorai. N-am de ales. Nu te pot lsa s pleci, dei nu-mi place s te in ncuiat. Doamne! Cnd a tcut s-a trntit n cel mai apropiat scaun i Regan a simit dintr-o dat o dorin nebun de a se arunca la pieptul lui ca s-i alunge tristeea. Mi-ai cumprat o rochie? I-a ntrebat ncet, cu voce timid. Dac i-am cumprat o rochie a repetat el zmbind trist. A smuls capacul unei cutii i a ntins pe pat un val de catifea de o culoare pe care Regan n-o mai vzuse vreodat. Prea maro, sau rou, strlucitoare i fascinant. Este culoarea prului tu. Nici rou, nici aten, nici blond, dar toate la un loc. L-a privit uluit. Ce ce romantic. N-am crezut c tu Travis a izbucnit n rs i i-a luat rochia. Nu tim nimic unul despre cellalt. Nu mi-ai spus nici mcar cum te cheam. Ezitnd, Regan i-a plimbat palmele peste catifeaua din braele lui, dorind din toat inima s simt materialul acela minunat pe piele. M numesc Regan, i-a spus calm. Numai Regan? Att i, dac ai impresia c o s m cumperi cu o rochie nou de catifea, te neli.
1

Nu e nevoie s te pclesc, i-a spus sigur pe el. i-am dezvluit condiiile eliberrii tale, iar rochia n-are nicio legtur. Apoi, a aruncat-o pe pat i a desfcut i celelalte cutii mprtiind n jur o rochie de mtase albastr mpodobit cu funde, o cma de noapte de bumbac imprimat cu bucheele de trandafiri roz i dou perechi de papuci din piele moale. Sunt minunate. Cu adevrat minunate, a murmurat Regan atingnd mtasea de obraji. Travis o privea ncntat. Era un amestec minunat de copil i femeie. Cnd zgria ca un pisoi speriat, cnd devenea o fat ncnttoare prin inocena ei. Zmbetul ei luminos i ochii de peruzea i fermecaser i nu se mai putea gndi dect la ea. Pierduse ore ntregi prin magazine, alegnd lucruri care sperase s-i aduc fericirea. S-a aezat pe pat lng ea. i plac? N-am tiut ce fel de lucruri i ce culori preferi, dar vnztoarea m-a asigurat c sunt ultima mod. Regan i-a ntors zmbetul i Travis a fost cutremurat de un fior pe care-l mai simise doar pentru pmntul lui din Virginia. nainte s-i dea seama ce face, s-a repezit peste rochiile mprtiate, a tras-o n braele sale i a srutat-o nfometat, ncercnd s tearg din minte clipele care-i despriser toat ziua. Hainele, a murmurat Regan cu disperare. Le distrugi! Printr-o singur micare a minii drepte el a ndeprtat materialele multicolore pe scaun. Toat ziua m-am gndit la tine. Ce mi-ai fcut? i-a optit la ureche. Nu vreau s-i fac nimic ru. Te rog, las-m s plec. Vorbeti serios? a ntrebat-o cu gura nfundat n gtul ei delicat. Oare de ce brbatul acela dezgusttor i fcea lucruri att de oribile? s-a gndit Regan fr s fac vreun gest de refuz cnd braele lui fierbini i-au cuprins snii dezvelii.
1

ncet, Travis s-a retras i s-a dezbrcat, nfindu-se ochilor ei mari, n lumina roiatic a soarelui ce ptrundea prin fereastra deschis. Tcut, Regan nu-i putea dezlipi privirile de pe trupul lui perfect. Nu mai vzuse niciodat un brbat gol i curiozitatea era ca o hipnoz. O mulime de muchi mpletii nfurau corpul imens parc asigurndu-i un zid de protecie. Oh, Doamne, s-a blbit ea, nereuind s se mai mite. Travis a rs i s-a tras mai aproape. Pun pariu c n ciuda protestelor tale vei nva foarte repede. Nu, a spus Regan cu o ultim frm de luciditate. Dar brbatul a ignorat-o, mngindu-i uor abdomenul sensibil. Minile ei cercetau vrnd s memoreze totul. Era ncntat de mngierile lui i plcerea pe care o simea atingndu-i spatele sculptat i fcea inima s rspund ntruri ritm infernal. Dulce, Regan! Vocea lui era rguit i nefireasc i cnd a schiat un gest de retragere, ea l-a tras napoi nfigndu-i unghiile n carnea tare. Da, pisicua mea, da. Fermecat, Travis a ptruns-o ncet i Regan n-a mai simit nimic dureros, doar nevoia de-a se contopi cu brbatul acela necunoscut din braele ei i s-a arcuit pentru a-l ntmpina. Uurel, pisicu, a murmurat el n timp ce-i ridica oldurile. Nu-i asculta cuvintele, voia doar s se supun i s nvee. Un timp a crezut c se va frnge pentru ca imediat s explodeze mpreun cu el ntr-o mulime de senzaii necunoscute ce-au fcut-o s uite de sine. Cnd i-a revenit a avut impresia c cel mai important dintre visele ei s-a mplinit. Sttea ntins lng Travis i se gndea cum ar fi fost s-l ntlneasc pe Farrell din nou. Firete, el aflase de legtura ei cu americanul i poate-i era
1

deja ruine pentru ea Alturi, Travis i ridicase capul i o privea zmbind mulumit. Am avut dreptate, a mormit. Cu ceva antrenament Regan i-a nlturat mna i i-a uierat printre dini. S nu m atingi! M-ai forat s fac destule mpotriva voinei mele. Vrei s-o facem din nou? Am crezut c vrei s-mi spui adevrul. Adevrul este c te compori ca un criminal ordinar. Travis s-a rostogolit spre marginea patului i-a nceput s se mbrace. i-am spus de ce te in ncuiat. S-a ntors brusc spre ea. Ai idee ce i-ar face brbaii din zona asta a docurilor? Varianta violent a ceea ce tocmai am sfrit amndoi acum cteva clipe. i care-i diferena dintre tine i ei? Chiar aa naiv cum eti poi nelege c noi am fcut dragoste. Ei i-ar ridica pur i simplu fusta n cap i s-ar folosi pe rnd de trupul tu tnr. Dar eu nu port fust! a spus Regan. Am numai o cma de noapte foarte lung. Disperat, Travis i-a trecut mna prin pr, rvindu-l. Datoria mea este s te protejez de brbaii care vor s-i fac ru. N-ai dreptate! Te rog, las-m s plec Purtndu-se ca i cum ea n-ar fi vorbit, Travis a ieit i a comandat nite sup, apoi s-a ntors perfect calm. De ce nu-i pui una din rochiile pe care i le-am cumprat? Dac iei din camer o s m mbrac, a spus emoionat. Travis a ridicat din sprncene i a tras-o din pat, dar era goal. Nu cred c e ceva ce n-am vzut pn acum, aa c te sftuiesc s pui ceva pe tine, ca s-l ntmpini pe
1

proprietarul acestei cldiri. Regan a pipit cu palmele printre lucrurile mprtiate, dar nu a descoperit niciun fel de lenjerie de corp, aa c s-a hotrt s poarte rochia de catifea cu talie nalt. Cu prul n bucle dezordonate pe spate, obrajii arznd i ochii strlucitori, ntruchipa imaginea perfect a unei femei fericite, care tocmai fcuse dragoste. Privirile posesive ale proprietarului l-au determinat pe Travis s-i grbeasc plecarea. De ce te pori aa? a ntrebat fata speriat de unda de gelozie ce plutea deasupra lui. Am vrut doar s-l atenionez s nu-i fac iluzii, a rspuns Travis ducnd la gur o bucic de friptur de vit. Mine diminea va trebui s te las din nou singur i s-ar putea ca el s trimit pe cineva aici Ultimul lucru pe care mi-l doresc este un conflict acum, n preajma pregtirilor de plecare. Epuizat, Regan s-a trntit pe scaunul oferit de el. Ultima oar cnd mncase fusese la cina dinaintea plecrii, cu Jonathan i Farrell. Ce este? a ntrebat-o americanul umplndu-i farfuria. Nimic. Numai c i-a ridicat brbia cu demnitate. Numi place s fiu prizonier. Nu e nevoie s-mi explici dac nu vrei. Mnnc pn nu se rcete. Pe parcursul mesei, Travis a ncercat de mai multe ori s-o fac s vorbeasc, dar Regan a rmas tcut, temndu-se s nu-i scape vreun cuvnt care s-l ajute s-i afle adresa. Nu mai era drum de ntoarcere la viaa anterioar din casa unchiului. E ruinos c englezoaicele sunt educate, n aa fel nct s nu le plac s fac dragoste, i-a spus Travis ncet ghicindu-i gndurile. n America, toate femeile-i iubesc brbaii i nu se feresc s-o arate. Atunci de ce nu te ntorci acolo, la femeile de care vorbeti? I-a ntrebat cu un zmbet fermector.
1

Hei, mititico, mai bine zbenguie-te prin pat pn revin sau S plec. Eti tare insistent cu treaba asta. Mai trziu, el a venit n pat i Regan s-a prefcut c doarme adnc. A mbriat-o, i-a mngiat un timp abdomenul cald, apoi, dup ce i-a srutat urechile mici, a adormit. Era ciudat, dar abia atunci a putut i ea s se scufunde n lumea viselor cu adevrat linitit. Cnd s-a trezit de diminea era singur n camera mare i a fost imediat ntmpinat de camerist. Scuzai, domnioar, am crezut c dormii. Domnul Travis a poruncit s v aduc ap fierbinte pentru baie. Ascultnd-o, Regan s-a hotrt s nu se mai umileasc rugnd camerista s-o ajute s evadeze i s-a strecurat n cad, lsnd ca apa fierbinte s-i relaxeze fiecare muchi i s-i alunge amintirile neplcute. Curat din nou, i-a nfurat prul ntr-un prosop, a savurat un mic dejun copios, apoi, s-a mbrcat cu rochia de mtase albastr ce se mula seductor pe trupul ei subire i tnr. Ziua se scurgea ncet i pentru c nu avea nimic de fcut se plictisea ngrozitor. Curnd, camera a devenit rcoroas i ea a nceput s se plimbe de colo-colo frecndu-i minile ngheate. ntr-un trziu s-a oprit n dreptul ferestrei prin care soarele ptrundea timid, rspndind n jur razele-iluminoase. n cele din urm, vocea adnc, plcut i plin de umor a lui Travis s-a fcut auzit i inima ei a nceput s bat gata-gata s-i sparg pieptul. Era bineneles din cauza singurtii, s-a gndit speriat, nenelegnd ce se petrece i ncercnd s nu zmbeasc n clipa n care el urma s intre. Ochii mari, cprui, au cercetat-o, apoi un zmbet cald i-a
1

umplut faa. i vine foarte bine cu rochia asta, a spus scondu-i haina i plria. Dup o zi de alergtur sunt foarte obosit. Oamenii de pe aici sunt nite snobi nfumurai. N-am reuit s-i fac s-mi rspund la ntrebri. Regan se juca cu degetele pe msu, ncercnd s-i alunge curiozitatea. Poate nu le-au plcut ntrebrile. El o privi insistent. Tot ce doream s aflu era dac cineva a pierdut o tnr drgu i neasculttoare. i? Travis s-a ncruntat, ncercnd parc s lege puinele lucruri pe care le descoperise despre ea. Mi se pare ciudat c nimeni n-a vzut vreodat pe cineva cu semnalmentele tale. N-avea ce s-i rspund pentru c nu existaser vizitatori la Weston Manor. Tot ce tia despre lumea nconjurtoare se rezuma la povestirile guvernantelor i ale cameristelor i deci nimeni nu tia de existena ei. Privind-o, Travis ncerca s-i citeasc gndurile. Toat ziua fusese urmrit de o singur ntrebare: ce va face cu ea cnd va trebui s se ntoarc n America? Nu-i spusese nimic de cei trei oameni pe care-i angajase s fac investigaii, ca s n-o sperie. Bnuia c locuia undeva n apropiere de Liverpool, dar verificase fiecare cas i nu aflase nimic Nici o urm, ca i cum ea se materializase brusc din noaptea ntunecoas. Ai fugit de undeva, i-a spus linitit, fr s-i ntoarc privirile i descoperind n expresia chipului ei c bnuielile sale se confirmau. Nu neleg de ce fugi i de ce nimeni nu te caut. Regan s-a ntors forndu-se s nu se gndeasc la cei pe care-i lsase n urm i care n-o iubiser niciodat. Singura concluzie este, a continuat Travis, c ai refuzat s te mrii
1

cu vreun btrn bogat? Nu chiar. Travis a izbucnit n rs pentru c ochii ei i spuneau foarte clar c e pe aproape i ca s-i ascund furia ce-i mocnea n suflet la gndul c cineva ar fi putut s-i fac ru. Deci, nu exist niciun motiv s rmi n Anglia. Ce-ar fi s m nsoeti n America?

CAPITOLUL 4
Ce? a strigat Regan. America e un loc uitat de lume, plin de indieni ngrozitori, animale slbatice i oameni cruzi i napoiai. Zmbetul a disprut brusc de pe chipul lui Travis, iar ochii au fixat-o dureros. Englezoaic nebun! M-am sturat de cuvintele astea pe care mi le-au aruncat n fa i ranii de pe aici care-i spun gentlemani. Mi-au ntors spatele pentru c nu le-au plcut hainele mele sau pentru c au descoperit c undeva n trecut o rud de-a lor a murit ntr-un rzboi de pe vremea cnd eu eram copil. Retrgndu-se i-a cuprins gtul cu minile ntr-un gest de aprare. Te-am menajat destul! De azi nainte vei face tot ce-i spun. N-o s te plictisesc vorbindu-i de America, cnd ai preri aa de bine documentate, dar te asigur c n ara mea nimeni n-ar fi alungat o fat numai pentru c nu vrea s se supun. n Virginia vei descoperi lucruri mai interesante dect dac ai hoinri noaptea pe strzile pustii. E clar? Da, Travis, a optit ea n timp ce el prsea camera, trntind ua. Era prea mult. n prezena lui nu se putea concentra. Cel puin dac-l enervez poate c n-o s m mai oblige s m culc n patul lui i, cine tie, poate chiar s-mi dea drumul, s-a gndit, zmbind mulumit. Dimineaa s-a sculat cu o durere de cap ngrozitoare i prost dispus pentru c americanul o lsase singur toat noaptea, dnd astfel posibilitatea oricui s ptrund n camer. Bombnelile ei au fost ntrerupte cnd ua a fost deschis dintr-o dat. Cu braele ncruciate, s-a pregtit s-l ntmpine, dar n locul glasului grav, obinuit, un rs plcut de femeie a nviorat-o.
1

Suntei domnioara Regan? a ntrebat micua femeie. M numesc Rosa, iar acestea sunt asistentele mele. Am venit s v pregtim garderoba pentru cltoria n America, Lui Regan i-au trebuit cteva momente s realizeze c Travis angajase o emigrant franuzoaic, o croitoreas renumit (se trgea dintr-o familie de croitorese, renumit chiar i la curtea reginei Maria Antoaneta, ca s-i lucreze garderoba). Nervoas, a rmas n pat nemicat, aruncnd din cnd n cnd priviri furioase spre femeile care, la rndul lor, o cercetau ncurcate. Poate ar trebui totui s vd marfa, a spus Regan n cele din urm. Bucuroas, croitoreasa i fetele ei au nceput s scoat pe pat eantioane de mtase, satin, pnz de in, stof de ln, mohair, n culori superbe i de foarte bun calitate. Ochii lui Regan au trecut n revist fiecare material, apoi s-a ridicat concentrndu-se la chipul doamnei Rosa. Sunt aproape unicat, a spus croitoreasa. Fascinat, n-a putut nici s se mite, nici s spun ceva. Poate vrei s v mai gndii, a continuat doamna Rosa cu blndee. Domnul Travis ne-a rugat s tiem i s croim materialele ntr-o singur zi, nainte s pornii n America. A angajat o femeie care va cltori cu dumneavoastr i va termina rochiile pn ajungei la destinaie. Cu siguran, colonistul nu-i putea nchipui ct de costisitoare erau hainele unei femei, aa cum tia unchiul Jonathan. Travis v-a ntrebat ct cost garderoba? Nu, domnioar, a rspuns femeia surprins. A venit la mine azi-noapte, foarte trziu, mi-a spus c a auzit c sunt cea mai bun croitoreas din Liverpool i c dorete s pregtesc o garderob pentru o tnr domnioar. N-a adus vorba de pre i mi-a lsat impresia c nu-l intereseaz aceast problem.
1

Regan a deschis gura i a nchis-o ntr-un zmbet ciudat. Aa deci, uriaul colonist se credea n pdurile slbatice ale Americii! Va fi cu adevrat amuzant s se joace un timp cu banii lui i deci, cu materialele acelea minunate. La sfritul zilei va avea grij ca el s primeasc o not de plat usturtoare. Cu ce ncepem? a ntrebat, alintndu-se ca un copil. Cu rochiile de zi, a sugerat doamna Rosa, ntinznd eantioanele de muselin. Cteva ore mai trziu, obosit, Regan nu mai era att de entuziasmat de planul diabolic pe care-l pusese la cale. Garderoba ei devenise mai bogat dect a unei prinese. Rochii de muselin de toate culorile, de catifea i satin pentru bal, pentru clrie, pentru plimbare, redingote, cmi de noapte, jupoane cu dantel i cmue cu broderii. La prnz, cnd li s-a adus mncarea, s-a trntit pe scaun epuizat. Dar de-abia am nceput, a spus croitoreasa. Modista, blnarul i cizmarul sosesc azi dup-amiaz i pn atunci trebuie s fii pregtit. Sigur, a optit Regan. Cum am putut s uit? i cnd toat lumea s-a adunat, a ales din mulimea de blnuri de linx, capr de angora, lup, cincila, cteva buci pentru gulere, manete i cptueli. Cizmarul i-a vorbit despre cizmele i papucii pe care putea s-i confecioneze, iar modista i-a prezentat plriile ce se potriveau perfect cu mnuile. Spre sear, cnd energiile tuturor au nceput s se sting, Regan a fost cuprins de tristee. I-a spus doamnei Rosa c va da notele de plat lui Travis, apoi, dup ce croitoreasa i-a luat prietenii, a fost cuprins de un puternic sentiment de vinovie. Trziu, paii lui Travis au rsunat pe scri. S-a pregtit i n clipa n care el a deschis ua a luat un pantof i i l-a
1

aruncat n fa. Ce-i asta? a spus zmbind. Dup dou nopi de desprire m ateptam s m primeti mai frumos. i pe urm, parc ziceai c ai nevoie de haine. Nu i-am cerut nimic i-i repet: n-ai nici un drept asupra mea. Nu m poi obliga s merg cu tine n ara aia barbar. Nu vreau, auzi? Sunt englezoaic i voi rmne n Anglia. Unde se afl familia i prietenii ti, nu? a spus Travis sarcastic. Mi-am irosit nc o zi ncercnd s aflu unde i-ai petrecut ultimii ani, dar din nou, nimic. La naiba! Americanul i-a trecut nervos minile prin pr. Ce oameni sar descotorosi de un copil ca tine? Poate din cauza oboselii, ochii mari ai fetei s-au umplut de lacrimi mari ca de cristal. Trise toate zilele astea n camera lui Travis cu sperana c Farrell sau Jonathan vor veni s-o salveze, convins fiind c americanul ajunsese i la casa unchiului. Oare i spuseser c n-o cunosc? nainte s vorbeasc, Travis o tras-o n braele sale, dar a protestat mpingndu-l. Las-m-n pace! i-a strigat, dar el n-a lsat-o s-i scape i sfrit i-a cobort capul pe pieptul lui, izbucnind n hohote de plns. Cu trupul ei subire agat de gtul lui Travis s-a aezat pe scaun, ncercnd s-o liniteasc uor, ca pe un copil. Hai, plngi, pisicuo, descarc-te. O merii din plin. Strinul acela o inea strns la piept, avea grij de ea, fcea dragoste cu ea, cnd oamenii pe care-i cunotea de-o via negau cu vehemen existena ei. Curnd suspinele s-au stins. Vrei s-mi spui de ce eti nefericit? Nu-i putea povesti de Farrell. Pentru c sunt prizonier, a spus atunci cu hotrre. El a continuat s-i mngie prul i cnd a vorbit vocea suna cald i nelegtoare.
1

Cred c erai prizonier cu mult timp nainte s ne ntlnim. Cineva i-a btut joc de tine tratndu-te ca pe un gunoi. Gunoi! a gemut ea. Cum ndrzneti? N-am spus c eti un gunoi, doar c cineva te-a considerat aa. Eu eu nimeni nu Lacrimile au pornit din nou. Nu e chiar att de ru s fii orfan, a revenit Travis. Mult timp i eu am fost ca tine. Poate ntr-un fel aparinem unul celuilalt. L-a privit gndindu-se c nu i-l putea imagina aparinnd cuiva. Nu-mi place ce gndeti, a avertizat-o el. Dac-i trece prin cap s evadezi, s tii c m pricep foarte bine s pstrez ce-mi aparine. Ce-i aparine? a exclamat surprins Regan. Abia te cunosc! Dup ce-a srutat-o cu zgomot, Travis i-a spus hotrt: M cunoti destul. Obinuiete-te cu gndul c eti a mea. Nu e adevrat! Sunt s-a necat. n timp ce srutrile lui Travis se prelingeau n jos, pe gt n scurte pauze. Eti tentant, a rs el ndeprtnd-o ferm de pe genunchi. Orict de mult a dori s rmn cu tine, treburi importante m cheam la datorie. tii c plecm peste dou zile? Poimine, s-a gndit Regan. Nu m srui? i-a strigat din u. Nimic s-mi in de cald acolo, n ntuneric? Regan i-a scos pantoful i l-a aruncat, nimerindu-l n umr. Travis a nchis ua rznd i a cobort scrile n fug. Cel puin n noaptea aceea era prea obosit s rmn treaz, dar, cu fiecare zi care trecea, patul i prea tot mai mare. S-a trezit la micarea uoar a lui Travis prin camer i a nchis ochii prefcndu-se c doarme adnc n clipa n care el s-a apropiat s-o srute pe obraz. Dup ce el a prsit ncperea, i-a ascuit auzul la zgomotul de acum obinuit al ncuierii uii i cnd acesta s-a lsat ateptat s-a ridicat
1

brusc. A fcut ochii mari, s-a convins c ntr-adevr drumul era liber i apoi a zvcnit din pat, i-a pus la nimereal rochia de catifea i cu pantofii n brae a pornit spre scri. Inima-i btea gata-gata s-i ias din piept n clipa n care cizma lui Travis i-a fcut apariia pe prima treapt a scrii. Norocul i-a surs. Cineva a strigat dup ajutor i americanul; s-a ntors i a ieit. ntr-o secund, Regan se afla jos, n buctria pustie, apoi n strada nsorit. Nu era timp de pierdut. Trebuia s mreasc urgent distana ntre ea i Travis. n ciuda bunelor intenii, foarte curnd picioarele au nceput s-o doar aa de tare, c nu le mai putea ignora mai ales c atrsese deja atenia celor din jur. Trebuie s m concentrez! i-a spus cu disperare i realiznd c fr s fac un plan bine pus la punct nu-i putea ctiga libertatea. S-a aezat pe o lad din apropiere, i-a pus pantofii i s-a gndit la puinele alternative pe care le avea la dispoziie. Avea nevoie de un loc unde s se ascund i s capete o slujb, cel puin pn cnd americanul nebun avea s prseasc Anglia. Pierdut n gnduri, i-au trebuit cteva minute bune pn s aud mpucturile din strad i s zreasc silueta lui Travis. El n-o observase. S-a ghemuit printre lzile i cutiile mprtiate n drum, optind rugciuni de salvare. Dei zgomotele preau s se ndeprteze, a rmas n acelai loc ateptnd speriat. Cu siguran c Travis n-ar fi admis s piard un prizonier fr lupt. ntr-un trziu, s-a hotrt s porneasc i s evadeze din zona docurilor, meninnd n spate marea tumultuoas. Zmbind ncreztoare s-a gndit c nu va fi dificil s fac asta, dei dup aceea drumul ei devenea neclar. Orele treceau, soarele era nc sus pe cer, iar zgomotele de la docuri nc aproape. Folosindu-i toate puterile de
1

concentrare a ncercat s ignore crampele din picioare i nepturile din spate. Pe Travis l-a mai zrit de dou ori i a fost tentat s-l strige, probabil din cauza ultimei experiene cnd purta cmaa de noapte primit de la Jonathan.. Acum ns, n rochia de catifea, era o doamn i trebuia tratat ca atare. Curnd soarele a cobort spre orizont i inima a nceput s-i bat mai tare. Avea s nfrunte singur noua i marea aventur n care se aruncase cu toate forele i gndul o nfricoa. Bine c scpase de american. Era liber s mearg oriunde ar fi dorit. S-a ghemuit ncet, ncercnd s-i maseze picioarele i s alunge durerile ascuite care le strbteau de la vrf pn la olduri. Cnd i-a scos pantofii, degetele erau pline se snge. Atunci s-a ridicat repede i a pornit chioptnd pe strada ntunecoas. Era o doamn i trebuia s se poarte ca atare

CAPITOLUL 5
tirea c o tnr drgu strbtea zona docurilor fr escort, s-a rspndit ca un foc printr-o pdure uscat. O grmad de marinari, incluzndu-i chiar i pe cei mai bei dintre ei, a nvlit n direcia femeii ce pea semea n rochia ei minunat. Atent, ncercnd din greu s-i ascund teama, Regan fcea eforturi s nu urmreasc mulimea brbailor ce se strngea n jurul ei ca un la. Un iz de pete i rom a izbit-o n fa, n timp ce mini murdare, ce tremurau ngrijortor, i atingeau fusta lung. N-am mai simit niciodat ceva mai moale, opteau ei vrjii. N-am mai avut niciodat o dam ca asta. Crezi c doamnele o fac la fel ca trfele? Mai repede, mai repede ea i croia drum printre ei. Trebuia s fie liber, trebuia s scape Brbaii preau c se joac cu ea, dar cnd au realizat c e singur au devenit slbtici. Hei, las-m pe mine primul! Vreau mai mult s-i ating rochia! a urlat un tnr viguros, pind n fa i trgnd-o pe Regan de umr. Materialul s-a rupt dezvluindu-i pielea strlucitoare pn deasupra snului rotund. Un rs general a rsunat n noaptea adnc. V rog, potolii-v, a optit Regan retrgndu-se din calea lor. Pare micu, dar cine tie cum e pe dinuntru Terminai! a spus din nou tnrul. Hai s ne convingem. nainte s realizeze ce se ntmpl cu ea, unul dintre marinari a mpins-o i a czut peste grupul de brbai din spate. Cu un ultim efort s-a pornit s ipe i a ncercat s se
1

ridice, dar mulimea de mini ce s-a npustit asupra ei, pipind-o pofticioas, a imobilizat-o. Acum s vedem ce este sub aceste fuste frumoase. Cnd brbatul s-a aplecat, Regan l-a izbit n fa. Imediat braele ei au fost ridicate deasupra capului, iar picioarele desfcute cu slbticie. ntr-o fraciune de secund era peste ea, zmbind chipului tnr ngrozit. O mpuctur scurt a strbtut vzduhul transformnd adunarea ntr-o stan de piatr. nc intuit sub greutatea brbatului, Regan a fost mai nti speriat de tcerea marinarilor, apoi a mpins i i-a eliberat un picior. n momentul urmtor, Travis s-a repezit spre ea, lovind cu violen n stnga i-n dreapta oamenii dezorientai. Regan a rmas ntins, tremurnd, pn cnd toate minile s-au retras de pe trupul ei nfiorat. Mai vrea cineva s se ating de doamna? i-a ntrebat vocea rsuntoare a americanului. Retrgndu-se asemeni unei turme lae, brbaii bombneau nemulumii c strinul acela nebun le stricase distracia. Travis i-a pus pistoalele i s-a ntors s-o priveasc. Prea nevtmat i a ridicat-o repede, aruncnd-o n acelai timp peste umr ca pe un sac. Las-m jos! a strigat fata cu respiraia ntretiat de spaima prin care trecuse. Travis i-a tras o palm peste fund i a pornit n direcia celor doi indivizi care ineau nc pistoalele ndreptate asupra mulimii. Marinarul pe care Regan l lovise n frunte a strigat n urma lor c americanii tiu cum s-i trateze femeile, iar ceilali au rs fericii c evitaser un conflict cu strinul uria i fioros. n tot timpul acesta, Regan a rmas nemicat n aceeai poziie incomod, bucuroas c prul putea s-i ascund faa de ochii celor de la han.
1

Imediat ce au ajuns n camer, Travis a trntit-o pe pat, tremurnd de mnie. tii cum te-am gsit? s-a rstit el, cu toi muchii ncordai, minile-n olduri i ochii scoi din orbite. Am angajat nite oameni s se plimbe pe malul mrii i s-mi raporteze cea mai mic agitaie din rndul marinarilor. tiam c e mai bine s atept. Cnd ai aprut, toi brbaii te-au nconjurat, a continuat ncruntat. A durat totui mai mult dect m-am ateptat. Te-ai ascuns undeva? Numai privindu-i ochii curai gsea rspunsul la ntrebri. S-a ndeprtat cu un gest de frustrare i a pornit s patruleze prin camer cu pai mari. Ce dracu ai de gnd? Trebuie s te in ncuiat ca s te protejez de tine nsui. N-ai idee cum e lumea aceasta? Te-am avertizat, dar nu m-ai crezut. Ai vrut s te convingi pe pielea ta c vei fi violat i chiar omort. Prima dat cnd te-am ntlnit erai urmrit de brbai i iat c din nou, i numai din cauza ta, istoria se repet. i-ai imaginat c a doua oar va fi altfel? Cu mna pe rochia sfiat i mintea lucrnd febril asupra amintirilor recente, Regan a optit: Am crezut c mbrcat ca o doamn, ei nu vor ncerca Ce? Travis a czut ca fulgerat pe scaunul din spatele su. Nu pot s-mi cred urechilor S-a oprit i a privit fptura firav, cu faa zgriat ce tremura ngrozitor i a fost strbtut nc o dat de acelai sentiment de posesie. Ca i cum ea i-ar fi aparinut. Hai s uitm. Mine pornim mpreun spre America. Nu, a gemut ea. Trebuie s rmn n Anglia. Aici e casa mea. Vrei un loc unde eti atacat ori de cte ori faci un pas afar din cas? Vrei s se repete ce s-a ntmplat azi? Nu aa e ara mea! Aici sunt locuri minunate, oameni extraordinari, prieteni i i mai ce? a ntrebat-o cu rutate. Bani? Banii
1

difereniaz oamenii n bogai i sraci, necioplii i delicai. Gentili ca cei care te-au aruncat n strad, mai cruzi dect cei care te-au atacat azi. Lacrimi mari au umplut ochii triti ai fetei. Avea nevoie s cread n dragoste i frumusee, si nclzeasc sufletul pustiit de vise. Travis i-a citit n privirile nlcrimate durerea care o mcina i s-a simit neputincios. S-a ntins lng ea, a luat-o n brae, cutnd s-i alunge cumva amintirile ntunecate. O s-i plac n America, i-a spus cu blndee, rvindu-i prul mtsos. Acolo oamenii sunt buni, cinstii. O s-i prezint jumtate din locuitorii Virginiei i nainte s bagi de seam te vei trezi cu o mulime de prieteni. Prieteni? optit clipind des la imaginile minilor nfiortoare care se ntindeau s-o ating, s-o murdreasc. n America am un frate mai mic, pe care-l cheam Wesley. O s te plac imediat. Mai sunt Clay i Nicole, soia lui franuzoaic. Ea turuie cu o vitez uluitoare. E drgu? Aproape la fel ca tine. Cnd am plecat trebuia s nasc. Acum cred c gemenii au deja au cteva luni. Travis a rs i a ndeprtat-o uor, tergndu-i lacrimile cu degete fierbini. N-ai neles pn acum c te duc n America nu ca s te pedepsesc sau c-mi place s rpesc fetie, ci pentru c n-am ncotro? Cuvintele lui aveau intenia s-o calmeze, dar pentru Regan ele nsemnau redeschiderea rnilor vechi. Las-m s m ridic! i-a cerut mpingndu-l. Acum ce dracu s-a mai ntmplat? s-a rstit furios. Puin mai devreme i-am salvat viaa i acum, cnd ncerc s-i spun ct mai blnd cu putin c vreau s te protejez, te nfurii ca dracu. Nu te mai neleg deloc! nelege-m! a ipat ea aruncnd sgei de foc din ochi. N-a fi fugit dac a fi fost liber, ntr-un fel, m-ai salvat pentru tine.
1

Un timp Travis a rmas cu gura cscat. ntotdeauna te schimbi att de brusc? Presupun c originea ta american nu-i permite s nelegi logica lucrurilor. i cer s-mi redai libertatea imediat! a mai spus, ntorcndu-i spatele. Ca prin minune, furia lui Travis a disprut i un rs molipsitor a nvluit camera rcoroas. Ceea ce nelegea ea prin logic n-avea nicio legtur cu adevratul sens al cuvntului. N-avea rost s-i povesteasc despre ara lui. Tot ce putea s fac, deocamdat era s-o lase s descopere singur adevrul. i dac ar fi de acord s-i redea libertatea? La gndul acesta ceva n interiorul lui s-a cutremurat. Atunci s-ar putea s n-o mai vad vreodat i era deja trist. Nu. Mergi cu mine n America, a spus hotrt, mngindu-i umerii goi. Se simea vinovat c seducea o fiin att de inocent, dar panica prin care trecuse cnd o cutase pe malul mrii, se combina perfect cu imaginea ei de acum i nu mai putea gndi logic. Nu m atinge! l-a avertizat. S tii c vor fi destule lucruri cu care nu vom fi de acord, i-a optit zmbind. Regan voia s se fereasc de atingerea lui, dar palma cald, senzual, alunecnd pe gt i pe spate, era imposibil de ignorat. Voia s par imun la cele petrecute pe malul mrii, s-l fac s cread c era curajoas, ns de fapt, singurul gnd care-i bubui n mintea dezorientat, era s se arunce n braele lui i s se ascund. Cnd se aezase deasupra ei cu pistoalele ncrcate, ameninnd brbaii din jur, nu mai simise niciodat o bucurie mai mare la revederea cuiva. Eti obosit, iubito. Cuvintele lui optite o hipnotizau, iar degetele i trimiteau fiori prin pielea fin. Te dor muchii? Printr-un gest vag ea a ncuviinat i s-a lsat n voia minilor lui care-i topeau trupul. Cnd eram mic, a
1

nceput el, am navigat trei ani pe o balenier. A fost o experien teribil, dar au fost i momente fericite ca popasul n China. Acolo am nvat s fac masaj. Tot ce nvase era minunat i Regan i era recunosctoare. Minile lui alungau durerile, masnd spatele rigid, picioarele fine, relaxndu-i fiecare muchi, fiecare colior al corpului ei traumatizat. Cnd a devenit prea lene ca s se mai mite, a ntors-o cu faa n sus i a continuat aceeai tortur dulce de la degetele de la picioare pn la coapse. Se simea att de bine! Avea impresia c plutete ntr-o lume de vis n care palmele lui mari o modelau dndu-i o alt form. Un zmbet cald a luminat chipul de copil adormit ce prefera doar s simt. Presiunea minilor lui Travis s-a schimbat ca i cum foamea pentru ea se scurgea prin ele atenionnd-o. Ea a neles. Da, iubire, a gemut printre buzele deschise. Nu-i folosea gura sau alt parte a corpului, doar minile acelea aspre, extraordinare, de parc nu mai aveau greutate i degetele ngrozitor de agile, provocatoare, ce explorau pielea iar i iar pn la exasperare. n trupul fetei, o mainrie veche, primitiv, s-a pus n micare i fr s poat fi ocrotit, arcuindu-se uor, tentant, ritmic, s-a oferit vrjit stpnului ei. Te rog, opti ea apucndu-i braele puternice. Te rog i Travis n-a mai pierdut nici o secund. Era deja la limita bunului-sim. Fermecat de trupul ei sinuos, l-a ptruns ncet, foarte ncet, sporindu-i plcerea. Regan nvase destule despre a face dragoste i prologul ei, aa c i-a urmat partenerul, unindu-se cu trupul lui ntr-o singur fiin, dorind din toat inima s rmn aa pentru totdeauna. Curnd respiraia ei s-a accelerat, unghiile s-au afundat n carne, iar tandreea s-a transformat n ferocitate, o foame egal pentru amndoi.
1

Cnd n cele din urm pasiunea lor s-a stins, Regan a rmas cteva minute ntins, linitit i fericit. Travis s-a rostogolit i sprijinit ntr-un cot a privit-o cu atenie. Cine e brbatul acesta? s-a ntrebat Regan. Cine e brbatul acesta care face ca trupul meu s cnte o muzic divin? O inea prizonier, avea grij de ea i se purta de parc ar fi reprezentat o valoare incontestabil pentru el. Ce fel de brbat putea fi n acelai timp tandru i puternic? Ce puin l cunotea. Ce oameni iubea i cine-l iubea? Existase oare vreodat o femeie care s-i stpneasc inima? I-a atins pieptul uor, ascultnd btile inimii n palma ei mic, strecurndu-i degetele printre firele aspre de pr negru, strlucitor. Oprete-te, a murmurat el fermecat de mngiere. Ar trebui s-mi fii recunosctoare pentru felul n care te-am fcut s ipi. Recunosctoare? De cnd sclavul mulumete stpnului? Dar Travis nu i-a rspuns. A mbriat-o i au adormit nlnuii.

CAPITOLUL 6
n dimineaa urmtoare, nc adormit, a fost smuls din pat i stropit cu ap rece pe fa. Cnd a reuit n sfrit s-i deschid ochii somnoroi, un prosop mare i-a aterizat pe cap. mbrac-te! i-a strigat Travis peste umr, aruncndu-i hainele mototolite. Termin! Nu-i permit s-mi strici rochia! i-a spus repezindu-se spre el. Travis s-a tras din calea ei, urmrind-o cu interes. La ce-i trebuie. Nu vezi c e sfiat? M pricep destul de bine s-o repar. De cnd englezoaicele tinere i bogate i peticesc hainele? N-am afirmat c sunt bogat. Dac nu era vorba de bani, nu te lua nimeni de urechi s te arunce n strad. Ochii i-au sclipit i i-a mngiat uor fundul rotund. Cred c am greit. Trebuia s spun: s te mping de fundul sta nostim? nainte ca ea s-i rspund aa cum ar fi meritat, Travis a continuat: mbrac-te dac nu vrei s rmnem toat ziua n pat i vaporul s plece fr noi. Regan a pornit s se mbrace gnditoare, apoi, fr vreun motiv anume, s-a ntors brusc. Crezi c te-a putea tenta s faci ceva? Nu tia ce insinua, dar imaginea ei pe jumtate mbrcat cu mtasea care-i punea n eviden ochii mari, albatri, i pielea strlucitoare, l-au fcut s cread cu adevrat c ar fi putut s fac din el orice. Nu m mai seduce i termin s te mbraci. La bordul vasului, vei avea la dispoziie luni ntregi ca s faci asta. Acum avem treab.
1

Regan s-a mbrcat roind, n timp ce Travis strngea lucrurile ntr-o valiz de piele. Gata? a ntrebat-o. Ea a ncuviinat i au pornit mpreun spre u. Jos, n buctrie, i atepta o mas ncrcat cu bunti i Regan l-a privit surprins. M-ai fcut s pierd mai multe mese dect mi s-a ntmplat pn s te ntlnesc. Poate c-i fac bine, a rs el. Mncarea era delicioas, iar manierele lui Travis destul de fine, dar nu se comparau cu delicateea lui Farrell. Oricum, s-ar fi descurcat destul de bine ntr-o societate decent. De ce m priveti aa? Mi-au crescut coarne cumva? Ignorndu-l, i-a vzut de mncarea din farfurie, dei gndul la experiena trit cu o zi nainte i trezise gustul pentru aventur. Atepta cu emoie cltoria spre America, ara n care se spunea c oamenii sunt liberi i se pot mbogi foarte uor. Mna cald a lui Travis pe obraz a trezit-o din visare. M prseti din nou? i-a spus repede. Sau te-ai gndit s m omori n somn? Nici una nici cealalt. Nu vreau s pierd vremea. Te vei descurca n America. E nevoie de femei ca tine. Am crezut c n America sunt numai femei graioase i curajoase. E loc pentru mai bine, a rs el lund-o de bra. Acum te rog s stai foarte aproape de mine, a adugat foarte serios. Nu avea nevoie de un al doilea avertisment i, imediat ce-au prsit hanul, s-a agat de braul lui. Mirosul greu de pete srat a izbit-o n fa, transportnd-o pentru cteva clipe napoi n timp, printre brbaii care o ncercuiser gata s-i ating trupul cu minile lor scrboase. Travis o privea gnditor, avertizat de teama din ochii ei fermectori. A aruncat valiza n crua ce-i atepta i apoi i1

a spus la ureche birjarului s plece. Numai nfruntnd pericolul poi alunga teama din suflet. Aa cum faci cnd nvei s clreti. Nu i-a ascultat sfatul i unghiile ei s-au nfipt mai adnc n braul lui. Trsura vine repede? a optit. Nu mergem cu trsura, ci pe jos. Cnd vom ajunge acolo, n-o s te mai temi de nimic. Nu vreau s te vd tremurnd ori de cte ori ne apropiem de rm sau simi miros de pete. Au trecut cteva minute bune pn cuvintele lui i-au atins inta. Asta-i vreo logic american? Nu vreau s m plimb prin acest loc. i cer s-mi aduci o trsur. mi ceri? i-a zmbit. Viaa m-a nvat c nu trebuie s ceri dac nu te descurci singur. Eti pregtit s mergi singur pn la vapor? Doar n-ai de gnd s-mi faci una ca asta, nu? a spus ea ncet. Nu, iubito. Nu te voi lsa singur n ara asta. Acum zmbete, vom merge. Curnd, n ciuda temerilor sale, Regan a nceput s savureze plimbarea. Travis i vorbea de cldiri, hanuri i taverne ce ascundeau istorioare amuzante, iar Regan rdea i se arunca n braele lui. La un moment dat, n dreptul unei cldiri, sprijinii de zid, civa marinari au aruncat nite remarci obscene la adresa ei, cuvinte pe care fata nu le-a neles. Calm, Travis s-a scuzat i le-a spus cteva vorbe. Brbaii i-au ridicat la comand bonetele i au salutat-o respectuos. Regan l-a privit uimit, iar Travis s-a aplecat i i-a srutat nasul. Continu s m priveti aa, iubito, i nu vom mai apuca s ne urcm pe vas. Va trebui s ne oprim la unul din hanurile acelea. Regan a pornit curajoas mai departe, abia atingnd
1

pmntul i imediat ce-au ajuns s-a oprit fermecat s admire vaporul. Cum te simi? a ntrebat-o Travis. Nu e aa c i-a trecut frica? Da, a rspuns ea, inhalnd cu nesa aerul proaspt al mrii. Dup ce-a ajutat-o s urce seara ngust printre frnghii i cabluri spre punte, Travis a condus-o ntr-o cabin curat cu perei n minunate nuane de albastru. Nu spui nimic? E drgu aici. A zmbit i s-a aezat pe scaunul de lng fereastr. Camera ta e la fel de plcut? Aproximativ. Te-a ruga s m-atepi pn verific ncrctura. n drum spre u s-a ntors. M duc s-i trimit i croitoreasa. Ochii lui au clipit cu subneles. Am atenionat-o s renune la cmile de noapte pentru c am metodele mele ca s te nclzesc. Cu asta Travis a disprut i Regan a rmas n mijlocul ncperii mcinat de gnduri. Deodat ua s-a deschis i o femeie nalt, subire, a pit nuntru. Am btut, dar n-am primit nici un rspuns, a zis, privind-o pe Regan cu interes. Dac dorii vin mai trziu. Numai c domnul Travis mi-a spus c va fi foarte mult de lucru. Am auzit c mai este o doamn pe vapor. A putea so rog s m ajute. A fcut o scurt pauz, apoi a continuat: v simii bine, doamn Stanford? Avei ru de mare su v e dor de acas? Poftim? Cum mi-ai spus? a ntrebat Regan perfect absent. Femeia a rs i s-a aezat lng ea. Avea ochi frumoi, gur senzual, dar un nas lung i subire. Nici dumneavoastr i nici domnul Travis nu avei aerul c v-ai acomodat cu viaa de familie. Cnd l-am ntrebat dac suntei cstorii de mult vreme, s-a uitat la mine de parc n-ar fi neles limba. V potrivii perfect!
1

Brbailor le trebuie zece ani pn renun la burlcie. Privea n jur i continua s vorbeasc. Cstoria a fost fcut ca brbaii s-i aleag o sclav pe care s-o exploateze. Apoi a spus brusc Unde v sunt hainele cele noi? Ar trebui s ncepem. n capul lui Regan totul era confuz. n ultimele zile uitase cu desvrire de garderob. Am impresia c aceast cstorie cu domnul Travis i cltoria spre America v-a dat peste cap. Revin mai trziu. Mireas! s-a gndit Regan cu plcere. Cnd i-a revenit ns, femeia era deja la u. Stai! Nu tiu unde sunt hainele. Ba nu! Travis zicea c n valiz. Zmbind, croitoreasa s-a apropiat cu mna ntins. Numele meu este Sarah Trumbull i m bucur c v-am cunoscut, doamn Stanford. mi pare bine! i-a rspuns Regan cu simpatie, dei limba englez a croitoresei ls de dorit. Au deschis mpreun valiza i cnd i-a zrit coninutul Sarah a rmas cu gura cscat. Cred c v-a costat o avere, a reuit s murmure. O umbr de vinovie a ntunecat chipul lui Regan. Iar suntei palid. Nu cumva avei totui ru de mare? Nu, n-am nimic. Ei bine, trebuie s recunosc, domnul Travis a avut dreptate cnd m-a avertizat c va dura luni de zile pn cnd v voi termina garderoba. Mai sunt i alte valize? M tem c da. Croitoreasa a tcut i la fel de intempestiv cum apruse n camer a i prsit-o. Regan s-a ntors pe scaunul ei din faa ferestrei i s-a ntrebat ce alte aventuri i rezerva viitorul. N-avea idee ct de mult a stat aa cufundat n gnduri, pn cnd zgomotele de dincolo de pereii cabinei au rzbtut pn la ea. Toat viaa fusese forat s se mite ntr-un cerc restrns de persoane i lucrul acesta o
1

determinase s-i cldeasc o lume interioar de care avea nevoie pentru a putea supravieui. Acum realiza c n sfrit era liber s vad i s fac orice, c ua cabinei nu era ncuiat i numai cteva trepte o despreau de lumea nconjurtoare. n clipa aceea ua s-a deschis i cineva i-a spus: Scuzai, a rsunat o voce blnd de brbat. Nu tiam c e cineva aici. Pentru c Regan tcea, el a continuat: ar trebui s m prezint, mai ales c vom fi vecini. Poate e mai bine ca onorurile s le fac nsui cpitanul. Dac tot vom fi vecini, ar fi bine s renunm la formaliti. Atunci sunt David Wainwright. Iar eu Regan Alena Stanford. I-a scuturat mna cu cldur, apoi a invitat-o s urce pe punte. Va fi amuzant s-i urmrim pe americani cum ncarc vaporul. Cteodat mi-e foarte greu s le neleg dialectul. Regan privi n jur. Scldai n soarele strlucitor, oamenii urcau i coborau cu spatele ncrcat de bagaje spre puntea din spate. Desprinzndu-i cu greu privirea de la imaginea incredibil ce se desfura n faa ochilor si, Regan s-a ntors ncet spre brbatul care o nsoea. Hainele lui erau din ln de bun calitate, cravat alb, iar n picioarele subiri nclase nite papuci comozi. Era genul de gentleman cu mini de pianist, degete lungi i subiri, opusul lui Travis, care le avea groase i mari. Zmbind discret i-a evitat privirea i i-a ascultat sporoviala despre motivele cltoriei n America, ncercnd s-l descopere pe Travis undeva n mulimea ca un furnicar. Nici nu v putei imagina ct m bucur s cltoresc alturi de o englezoaic autentic, a spus David. Cnd tata m-a rugat s-i urmresc afacerile din lumea vestului slbatic m-am simit ngrozitor. Uit-te la ei!
1

Jos, doi marinari aruncau butoaiele pe care le craser pn atunci unui al treilea care-i atepta undeva n stnga, apoi, fr motiv, cel puin pentru Regan i David, unul din ei s-a ntors i l-a pocnit pe cellalt. Aprut de nicieri, Travis i-a apucat pe amndoi de gulerele cmilor i i-a crat undeva n spatele punii. Vorbele lui rspicate au rsunat mult timp n aerul srat. Iat un exemplu tipic de indisciplin american, a adugat David. E un vas cu echipaj i cpitan pur englezesc i americanul acesta brutal se comport dup cum are chef, ignornd orice regul. Regan l aproba. Auzise de la unchiul ei multe lucruri urte la adresa americanilor, dar intervenia lui Travis fusese singura eficient n cazul acela. Parc vrea s v atrag atenia, a continuat David. ncercnd s par relaxat i sofisticat Regan i-a fcut un semn cu mna dreapt. Nu. Pare mulumit. Vine ncoace. Ar fi bine s-l chem pe cpitan. Nu, a gemut Regan zmbind cu greu. Mi-ai simit lipsa? a rs Travis trgnd-o n brae i nvrtindu-se cu ea. D-mi drumul! a strigat furioas, dei chipul ei era scldat de plcere. Miroi ca un grdinar. De unde tii cum miroase un grdinar? a necjit-o, n, timp ce din spate David i dregea glasul ca s-i atrag atenia. Roind, Regan l-a mpins pe Travis i s-a eliberat. Domnule Wainwright, acesta e Travis Stanford, soul meu, a optit ea. Fr s clipeasc, Travis a zmbit politicos i i-a ntins mna. M bucur s v cunosc, domnule Wainwright. O tii pe soia mea din Anglia? Nu, abia ne-am cunoscut, i-a rspuns David linitit, uitndu-se de la braul posesiv al lui Travis la faa ei strlucitoare i dorindu-i s-i spele ct mai repede mna
1

cu care-l atinsese pe americanul necioplit. Sper s-o cunoti mai bine, a spus Travis, ignornd privirea mustrtoare a lui Regan. Mai am nite treab, iubito, i te-a ruga s stai aici, departe de puntea inferioar. Da? Nu l-a ateptat rspunsul i. S-a ntors spre David. Pot s-o las n grija dumneavoastr? a mrit politicos, dar i pe un ton amuzat, dei tare mult ar fi dorit s-l pocneasc. Apoi brusc, s-a rsucit pe clcie i a cobort n fug, n timp ce Regan se ntreba dac nu cumva era gelos pe calitile de gentleman ale lui Wainwright.

CAPITOLUL 7
Vaporul nainta linitit, nconjurat de pescrui ce se roteau liberi pe curenii de aer. Pari fericit, a rsunat vocea lui Travis lng urechea ei. Ah, da, i-a rspuns, tresrind la apariia lui brusc. Ce fac oamenii tia? Unde sunt ceilali pasageri? Cabinele lor sunt la fel ca ale noastre? Zmbind blnd, Travis s-a simit nevoit s-i povesteasc despre vapoare vechi, tunuri agate la bord, pentru protecie mpotriva pirailor, i despre restul pasagerilor care ocupau puntea de jos, perpendicular pe poziia lor. Nu i-a spus nimic ns de regulile stricte aplicate acestor persoane i spaiile nguste, fr aer, pe care trebuiau s le ocupe pn la sfritul cltoriei. Unde ai nvat toate astea? l-a ntrebat Regan. Alt dat, acum hai s mncm. Sau nu i-e foame? De ce nu mi-ar fi? A trecut doar atta vreme de la micul dejun. M-am temut c ai ru de mare. Jos, jumtate din pasageri sunt imobilizai la pat. Adevrat? Oh, Travis, trebuie s m duc s dau o mn de ajutor. Dar Travis i-a prins braul nainte s se repead pe scri. Oamenii vor fi acolo i mai trziu. Mai nti, trebuie s mnnci i s te odihneti. Ai avut o zi foarte lung. Era obosit, dar i stul de ordinele lui. Nu-mi e foame, n-am chef s dorm i m duc imediat la pasagerii bolnavi. i propun s m asculi. Ea l-a nfruntat, refuznd s se mite i Travis s-a apropiat mai mult. Dac nu, sunt obligat s te duc sus prin mulimea de pe punte.
1

Se simea neajutorat. Cum putea s-o scoat la capt cu el? Imediat ce Travis i-a luat minile de pe umerii ei, Regan s-a ntors pe clcie i a pornit cu brbia sus spre cabina lor. De cum a intrat, s-a aruncat pe scaunul de la fereastr, forndu-se s nu plng. A trecut mult vreme pn la revenirea lui Travis cu tava plin de mncare. Cina e gata, a spus el aeznd-o pe msu i ncercnd s-i ating braul. Regan s-a retras ns dezgustat. La naiba! a srit n picioare. Ari de parc team btut. i-am spus doar s mnnci i s te odihneti. Ai spus c trebuie s m odihnesc i nu c ar fi bine. ntotdeauna dai ordine. Nu i-a trecut prin cap c am i eu creier? M-ai inut prizonier n Anglia, acum sunt prizonier n aceast cabin. De ce nu m legi de pat sau de mas? Emoiile au trecut ca nite umbre peste chipul lui Travis. i-am explicat de ce nu puteai rmne n Anglia. Am ntrebat pe toat lumea despre familia ta i, crede-m, dac o gseam te lsam acolo. Iart-m c-i sunt o povar, a spus Regan cu ochii plini de lacrimi. Poate ar fi mai bine s m arunci peste bord. De ce nu ncerci s mnnci ceva ca s ai for s-i ajui pe bolnavi? A ajutat-o s se ridice i s se aeze la msu. Bea-i vinul, a sftuit-o cu blndee. Asculttoare, Regan a pus mna pe pahar i l-a but dintr-o suflare, n timp ce Travis i lua o igar i ieea. Totul e-n ordine? S-a ntors spre vocea din spatele su. Facem tot posibilul. Nu eti n apele tale, i-a spus cpitanul. Travis a zmbit tcut. Tatl su i cpitanul fuseser prieteni foarte buni, pn cnd holera l ucisese pe primul.
1

Ce tii despre femei? Nici un brbat nu le cunoate cu adevrat, i-a rspuns btrnul, mulumit c nu era vorba de nimic grav. N-am vzut-o pe mireasa ta. Am auzit c e minunat. Mireasa mea da, a repetat Travis strmbndu-i gura, gnditor. N-o prea neleg. Apoi schimbnd brusc subiectul a adugat: mobila st bine? Cred c da. La ce-i trebuie att de mult? E pentru un prieten, i-a rspuns Travis. Am cumprat nite pmnt i vreau s mai cultiv bumbac. Ci acri ai pn acum? Patru sute. Sper c tnra ta soie se va descurca. Se va descurca. Noapte bun. Dar cnd s-a dezbrcat mai trziu n cabina lor, a murmurat vistor ntrebarea e, o voi scoate cu ea la capt? Lui Regan i-au trebuit 24 de ore ca s se conving c Travis avusese dreptate n legtur cu pasagerii bolnavi. Oamenilor le era prea ru ca s-i in capetele deasupra ligheanelor i deveneau incontieni imediat ce-i eliberau stomacurile de coninutul lor. Mame cu copii care plngeau alturi zceau aproape n nesimire, n timp ce Regan cu nc dou femei curau mizeria de pe podea i ncercau s le aline durerile. Dormitoarele erau nite cmrue strmte, cu paturi suprapuse i bagaje ngrmdite unul peste altul ntr-o dezordine de nedescris. A fost greu, iubito? i-a optit Travis, aruncnd cartea imediat ce Regan a intrat n cabina lor luxoas. Minile lui calde i-au desfcut nasturii, apoi au purtat-o n cada cu ap de mare, fierbinte. Nu te neleg, a spus ea ncet, privindu-i degetele puternice, pline de spum, alunecndu-i pe trup. De ce? i-am explicat ce vei gsi acolo. Acum cteva sptmni consideram c un brbat care
1

rpete oameni este nsui diavolul i ar trebui nchis, dar tu Eu ce? Eu rpesc fete drgue i le seduc fr s le bat? Nu se-ntmpl prea des, i-a zmbit amuzat. Nu, nu le bai, dar eti n stare de orice altceva. Nu te neleg. Atunci ce gen de brbat nelegi? Unul ca Wainwright? Spune-mi, ci brbai ai cunoscut pn acum i de cte ori te-ai ndrgostit? Nu era pregtit pentru rspunsul ei. Un singur brbat, a venit rspunsul ei linitit. Am fost ndrgostit doar o dat i nu cred c se va mai ntmpla. Travis i-a studiat expresia feei, felul n care ochii ei s-au mblnzit, revznd imagini trecute, iar colurile gurii i s-au arcuit uor ntr-un zmbet cald. Spal-te singur sau ateapt-i iubitul, a gemut, ieind n grab din cabin. n sfrit l fcuse gelos. Trebuia s-i intre n cap c nu era singura persoan din viaa ei. Cnd vor ajunge n America i drumurile lor se vor despri, va gsi un brbat ca Farrell care s-o iubeasc fr s-o judece. S-a splat furioas, apoi s-a urcat n pat cu un sentiment ciudat de singurtate care-i strngea inima. Adevrul era dureros. Farrell nu-i iubise dect banii, unchiul la fel, iar Travis, strinul, arogantul american, i artase foarte clar c pe moment o dorea doar n patul su. Singur, obosit, flmnd, a nceput s plng ncet. Cnd mai trziu Travis a strns-o la piept, s-a agat de el cu disperare temnduse s n-o prseasc la fel ca ceilali. Linitete-te, iubito. Acum eti n siguran, i-a optit, cutnd s-o fac s se relaxeze. Imediat ns ce buzele ei sau repezit flmnde s-l srute, a uitat de toate. Regan nu s-a mai gndit c e prizonier, ci doar c avea nevoie de el s-o iubeasc, s-o fac s nsemne o parte din lumea nconjurtoare i nu o fiin dezndjduit i fr
1

via. Degetele ei au rupt nasturii cmii, avntndu-se spre prul lui des de pe piept, ce-i amintea ct era de masculin, explodnd nu blnd, ci ferm, chiar aspru, simindu-l cum geme sub aceast mngiere. Travis a lsat-o un timp pe pat ca s-i nlture restul de haine. Cnd s-a aezat ns s-i scoat cizmele, ea s-a apropiat cu snii de spatele lui fierbinte i musculos. Buzele au alunecat uor peste curbele largi, srutnd fiecare bucic de piele. Printr-o micare brusc, Travis a tras-o din nou n brae i s-a ntins peste ea pentru ca imediat s-o mbete cu tot focul pasiunii ce-i zvcnea n vene. Cnd n cele din urm au revenit la realitate, erau complet epuizai. Ce mi-ai fcut? a gemut Travis, strngnd-o tare cu mna petrecut peste mijlocul ei subire. Dar Regan s-a ntins i a adormit imediat. Ziua urmtoare a fost o replic identic a celei ce trecuse, cu aceeai munc istovitoare de ajutorare a pasagerilor bolnavi. Trziu, la prnz, Travis a ndemnat-o s intre n cabin i s se odihneasc. Cnd s-a trezit, el era lng pat. Te pot ajuta cu ceva? A avea nevoie de cineva care s aib grij de copii, ia spus repede. M-am gndit la Sarah Trumbull, dar de cteva zile n-am mai vzut-o. Sarah e ocupat, a ordonat el i Regan n-a mai insistat. Apoi, simindu-se mult mai bine, s-a ntors la ndatoririle ei. n scurt timp, Travis i-a fcut apariia n ua dormitorului pentru femei, cu o cutie plin de scule de tmplrie. Pe jumtate mbrcate, femeile au nceput s ipe, dar Travis, cu umorul su nnscut, le-a fcut foarte repede s rd i s se relaxeze. Fcndu-i parc n ciud lui Regan, a
1

aplecat capul uneia dintre femei deasupra ligheanului, i-a ters gura cu un ervet curat, a schimbat doi bebelui de scutece i a reparat cteva bnci de lemn, reuind s creeze mai mult spaiu de trecere. Dup plecarea lui, majoritatea femeilor zmbeau. Fusese ca un aer curat ce le mprosptase inimile. Doamne, a spus una dintre ele al crei copil fusese mai devreme schimbat de scutece de Travis. Cine este acest brbat minunat? Brbatul meu! a rspuns Regan att de tare i cu atta fermitate, nct toat lumea a izbucnit n rs, determinndo s se nroeasc. Nu trebuie s te simi jenat, drguo. Mulumete-i n fiecare sear Domnului c i-a dat norocul sta. Poate c noaptea are ceva mai bun de fcut, a adugat cineva. Regan a fost recunosctoare celei care a schimbat subiectul, putnd astfel s ias i s scape de glumele lor. Era furioas. Travis flirtase cu ele chiar n faa ei. Nu era nici o ndoial c-i plceau femeile i mai ales s fie admirat de ele. Travis Stanford nu cerea niciodat permisiunea s fac ceea ce-i punea n gnd i bineneles c pe ea n-o cunotea dect n pat. Pentru el toate femeile, bolnave sau mbrcate n rochii de satin, erau destinate s-i satisfac cele mai ciudate plceri. Cnd soarele era gata s apun, Regan a cobort pe puntea inferioar s spele ligheanele de ceramic. Acolo, a dat din nou peste Travis i nc doi marinari care nvau civa biei i fete s fac noduri marinreti. O feti de 12 ani se chinuia cu o frnghie, n timp ce bieelul de pe genunchii lui Travis privea fermecat cum degetele lui iscusite mpleteau sfoara. S-a ntors i i-a continuat treaba plin de furie. Le spusese femeilor din dormitor c Travis era brbatul ei, dar tia c nu avea nicio putere asupra lui. n clipa n care s-a hotrt s prseasc dormitorul,
1

furia atinsese cote de neimaginat. A ajuns aproape n fug n cabina acum pustie, pe care o mprea cu Travis. A lsat ua deschis i s-a dus la fereastr, cu ochii aintii asupra cerului nstelat. O can din aliaj de cositor i de plumb a aterizat n capul lui Travis fcndu-l s se aplece involuntar. Ce dra? a nceput el. Regan a aruncat nc o can din dulap. i-a plcut s flirtezi, nu? l-a acuzat. i-a crescut inima n piept cnd i-au spus femeile: Ce brbat drgu! O alt can i-a atins umrul. Dar cnd s-a repezit spre cea de-a treia, el a traversat camera i a prins-o de bra. Nu lsa ca furia s-i ntunece mintea. Te rog, ncearc s te aduni, cndva erai o lady. M-am sturat de tine! i-a strigat cu minile n olduri. Nu vrei s vorbim? Ce naiba te-a iritat n halul sta? Ce m-a iritat? a punctat ea fiecare cuvnt. Sunt furioas pentru c ai impresia c primul loc de pe pmnt i se cuvine. Te-au distrat privirile admiratoarelor tale? A fost dezgusttor s te foloseti de bebelui ca s ajungi la mamele lor. Dup ce m-arunci, ai de gnd s o rpeti pe una dintre ele? S-ar putea, i-a rspuns el cu ochii n flcri. Cel puin ea ar fi mult mai recunosctoare. De ce nu te ntrebi cu cine m-ai nlocui? Eti cel mai arogant animal care a existat vreodat pe pmnt! i-a uierat printre dini. Nu te-ai gndit c nu vreau s fiu prizoniera ta? Da, ar trebui s-i fiu recunosctoare c m ii aici mpotriva voinei mele, obligndu-m s ndur o cltorie spre o ar pe care o ursc i sub ameninarea c vei divulga tuturor adevrata relaie dintre noi dac nu rmn cu tine? i-am explicat de ce nu te-am putut lsa n Anglia. Vocea lui era din nou calm. M-am purtat ct de blnd am putut. i aminteti cum era acolo, la docuri, cnd te
1

urmreau brbaii aceia? Nu-i sunt recunosctoare, i-a spus ncet. i nu mai vreau nimic de la tine. M mut cu celelalte femei. i-a aplecat ochii spre rochia de muselin pe care i-o terminase Sarah cu o noapte nainte. Cnd ajungem n America, voi ncerca s-i napoiez banii pentru aceast rochie. Pe celelalte le poi vinde. S-a ntors i a pornit spre u. Lui Travis i-a fost de ajuns o secund ca s neleag c voia s-l prseasc i c era destul de ncpnat s-o fac. Fr s se gndeasc prea mult, a prins-o de rochie. Muselina subire a cedat i s-a adunat la picioarele ei. Brusc, privirea lui fioroas s-a transformat n dorin, ochii alergnd pofticioi peste snii strni n cmua scurt de dedesubt. Nu, s-a auzit oapta ei. Dar braul lui puternic i-a nconjurat mijlocul, trgnd-o aproape i fornd-o s se arcuiasc. S-a luptat neputincioas, dorind s-i arate c era propria ei stpn, dar atingerea aceea, buzele lui pe buzele ei, au lsat-o fr respiraie. Vei face ce-i voi spune eu, iubito, a mormit Travis ridicnd-o de pe podea i srutndu-i gtul subire. Eti a mea ct voi dori. Cu ochii nchii i capul pe spate, i-a lsat trupul n voia mngierilor lui. A mea, a optit, Travis. Te-am gsit i eti a mea. A sprijinit-o de perete i cu srutri devastatoare ncerca parc s-o devoreze. Respiraia ei se accelerase, iar minile i se ncletau adnc n umerii lui. Travis i-a aezat coapsele n grab peste oldurile sale i prin micri excitante a determinat-o s-i simt pasiunea frenetic din interior. Apoi, a ptruns-o aproape incontient, controlndu-i unduirile odat cu ale lui. A ridicat-o i a cobort-o din ce n ce mai repede, agndu-se de ea pn cnd a fcut-o s ipe de plcere. Atunci, gura lui a
1

alunecat peste gura ei, eliberndu-i pe amndoi de energiile inute n fru, strngndu-i pentru o ultim dat corpul subire extenuat. Regan i-a revenit ncet-ncet, realiznd unde se afl, cine era i cum trupul ei moale era srutat de Travis cu disperare, n timp ce o sprijinea de perete. Apoi, el a crat-o ca pe un copil i a aezat-o pe pat cu atenie, ca i cum ar fi fost cea mai delicat i mai preioas creatur de pe pmnt, dup care, obosit, i-a scos cmaa i s-a ntins lng ea.

CAPITOLUL 8
Lui Regan i-a venit greu s ntlneasc privirile lui Travis dimineaa. Felul sigur n care o examina, purtndu-se de parc tia totul despre ea, controlndu-i aciunile, o fcea s-l deteste. n timpul micului dejun, dup ce-a ciocnit scurt, Sarah Trumbull i-a fcut brusc apariia. Oh, scuzai! a spus ea. Am crezut c suntei plecai deja. Vino i mnnc Sarah, a invitat-o Travis, privind-o pe Regan i zmbindu-i cu tlc. Dar Sarah prea mult mai interesat de muselina sfiat care cu o zi nainte fusese o rochie adevrat i chicotind ia aruncat lui Travis o privire dojenitoare. Dac avei de gnd s v batei joc de munca mea, cred c-ar fi bine s m opresc. Voi ncerca s m controlez, i-a spus el trecndu-i mna prin pr i amuzndu-se de chipul ca de ghea al lui Regan. Trebuie s m duc pe punte s-l ajut pe cpitan, dei nu mi-a mai rmas prea mult energie. S-a ntins, srutnd obrazul rece al soiei i a ieit. Dac ar mai exista brbai ca domnul Travis, a fi tentat s m cstoresc. N-ai treab? i-a trntit-o Regan. i eu a fi geloas dac ar fi brbatul meu, i-a replicat croitoreasa fr s se simt ofensat. Nu e dar Regan s-a oprit. Travis Stanford nu aparine nimnui, a spus n cele din urm ncepnd s spele vasele. Urmrind-o, croitoreasa s-a hotrt s schimbe subiectul. l tii pe brbatul din camera alturat? David Wainwright? L-am cunoscut de curnd. S-a ntmplat ceva?
1

Nu tiu, dar-de dou zile de cnd lucrez aici, n-am auzit nici un zgomot n camera lui. Regan s-a ncruntat i scuzndu-se s-a repezit spre cabina lui Davis. nuntru, bezn. A cutat un timp poticnindu-se de diverse lucruri mprtiate pe podea, apoi a reuit s-l descopere ntr-un scaun lng fereastr cu trupul tremurndu-i de spasme. A traversat camera i a observat c avea febr, ochii-i strluceau primejdios de tare i bolborosea cuvinte nenelese. Cum poate cineva s locuiasc ntr-un asemenea loc? a spus Sarah care o urmase. Vrei s-l rogi pe Travis s-mi trimit nite ap fiart, spun i prosoape? Sigur, a aprobat femeia ndeprtndu-se. Razele soarelui, strecurate prin fereastra de la cabina lui David Wainwright, se reflectau n prul lui Regan, nvluindo ntr-o aur de particule de praf. Brbatul sttea ntins n scaunul su, mbrcat cu pantaloni curai i cma alb deschis la gt. Trecuse deja o lun de cnd Regan l descoperise bolnav n cmrua lui. La primele micri ale corbiei, David simise o durere n stomac i indispus se ntorsese n cabin. Acolo, s-a mpiedicat de prag, a czut i s-a lovit la mn. Cnd a vrut s se ridice, s-a mpiedicat din nou i s-a prbuit pe podea incontient. Regan l gsise ntr-o stare jalnic. L-a splat i a stat lng el pn cnd i-a revenit, apoi i-a ascultat ore ntregi sporoviala pesimist despre sfritul existenei sale. Pentru ea aceast ntmplare constituise un prilej de-a sta ct mai departe de Travis. Te rog, Regan, s-a plns David, nu mai citi. A vrea s vorbim. Despre ce? Am epuizat aproape toate subiectele. Despre via, despre tine. Cine-ti sunt prinii i cum lai cunoscut pe american?
1

Cred c-ar fi mai bine s facem o plimbare pe punte. Zmbind uor, David i-a trntit picioarele pe podea i a ateptat ajutorul ei. Doamna mea misterioas! Cu mna pe umeri i braul ei n jurul taliei, Regan nainta cu greu i bineneles c prima persoan care i-a ieit n cale a fost Travis. Luai aer? a ntrebat zmbind politicos. David a dat din cap i au trecut mai departe fr cuvinte. Cum te-ai putut mrita cu unul ca sta? a ntrebat-o pe Regan cnd au rmas singuri. Eti cea mai blnd, cea mai bun femeie de pe pmnt i cnd m gndesc la ce trebuie s nduri din partea unui brbat att de insensibil Nu e insensibil, a spus ea repede. Travis e Cum? Nu exista rspuns la ntrebarea lui. I-a desprins braul i aplecndu-se peste balustrad a cercetat tcut apa nspumat. Regan, a insistat David. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Te simi bine? Poate te-ai obinuit sau poate c Nu, i-a rspuns cu cldur. tii foarte bine c-mi place compania ta. Ne aezm aici? A stat cu el toat dup-amiaza ncercnd s se controleze la cuvintele lui, dei ochii ei urmreau pe ascuns fiecare micare a lui Travis. De cteva ori el s-a oprit, chiar ntorcndu-i capul n direcia lor i studiind-o atent. n noaptea aceea, pentru prima oar dup cteva sptmni, Regan s-a ntors n cabin. Eti o binecuvntare dup o zi de munc grea, i-a spus el imediat ce-a intrat, fericit c ea era acolo. Crezi c-mi poi oferi un srut sau le-ai dat pe toate tnrului Wainwright? Prea mult mai frumos, iar muchii lui mult mai tari ca nainte. Ai impresia c o s m las insultat fr cuvinte?
1

Numai pentru c m obligi s ntrein o relaie indecent, nu nseamn c i ali brbai ar face la fel. ntorcndu-se cu spatele, Travis i-a scos cmaa i-a nceput s se spele. E plcut s tiu c bieelul nu s-a atins de ce-i al meu. Nu c n-ar fi putut, dar Eti nesuferit! nelege c nu-i aparin! Vrei s-i dovedesc adevrul? Nu-i aparin, a insistat ea, retrgndu-se din calea lui. Pot s-mi port i singur de grij. Mmm, a gemut Travis apropiindu-se. Apoi, cu un singur deget a trasat o linie de foc pe braul ei. Poate tinerelul acela s te fac s tremuri doar atingndu-te cu un deget? David e un gentleman care discut despre muzic i cri, lucruri despre care tu nu tii nimic. Familia din care provine este una dintre cele mai vechi din Anglia. mi place s stau cu el i nu voi permite ca gelozia ta s ne strice prietenia. Gelozie? a rs Travis. Dac voi fi vreodat gelos, atunci nu voi alege un bieel prpdit. Chipul lui devenise brusc serios. tiu ns c el se simte legat de tine i ar fi bine s te opreti. Termin! i-a strigat Regan. Exist vreo bucic din viaa mea pe care s n-o controlezi? Sunt o femeie liber i cnd voi ajunge n America voi profita de acest statut. Sunt sigur c David e genul de brbat care s-ar cstori cu o femeie fr s-o fac mai nti sclav. Calm, Travis i-a pus mna pe umeri. M-ai trda pentru un brbat i o verighet? S-a aplecat i a srutat-o, abia atingndu-i buzele. Poate c a vrea s ncerc, i-a optit ea. Brbaii se deosebesc aa de mult Dac David m iubete, poate c ne vom potrivi i la pat. Minile lui Travis i-au strns umerii brutal.
1

Dac tipul la te atinge vreodat, i rup oasele unul cte unul i-i promit c vei asista la ntreaga demonstraie. Apoi a mpins-o i a prsit cabina trntind ua. Regan i-a petrecut noaptea fr Travis, refuznd s admit ct de mult i lipsea i ct de singur se simea fr braele lui ocrotitoare. S-a zvrcolit pn trziu, ncercnd s nu plng i s-i nfrng teama. Dimineaa, Sarah i-a fcut apariia ca de obicei, i-a vzut cearcnele din jurul ochilor, dar n-a ntrebat nimic. Sa aezat tcut la msu i s-a apucat de treab. Abia cnd soarele se apropia de asfinit a sosit i David. Dup ce a ciocnit uor, a intrat i a invitat-o pe Regan la plimbare. Pe punte s- au ntlnit cu Travis, dar el nu i-a mai bgat n seam ca altdat i Regan s-a nfuriat cumplit, concentrndu-i toat atenia la monologul lui David legat de alimente i cltoria insuportabil. Schimbarea de la dezinteres la adoraie din ochii ei, l-au determinat s se opreasc i s-o cerceteze. Eti minunat azi, i-a optit. Lumina soarelui i transform culoarea prului n rou- auriu. Mulumesc, David, a spus ea tare ca s-o aud Travis care tocmai trecea pe acolo. Complimentele tale au darul de-a preschimba o femeie ntr-o regin. M simt extrem de flatat. Noaptea care a urmat i-a petrecut-o din nou singur i ar fi vrut tare mult s-i arate soului ei nfumurat c n-avea nici o importan c o abandonase. Astfel, pe msur ce zilele treceau, flirtul ei cu David se nteea, mai ales cnd Travis era prin preajm. n cea de-a treia sear, cnd David a condus-o ca de obicei pn n faa cabinei, n locul strngerii de mn prieteneti, el s-a repezit i a mbriat-o. Regan, a murmurat cu buzele n urechea ei. Te iubesc. Te-am iubit de cnd te-am vzut pentru prima dat. n fiecare noapte stau ntins n pat i m gndesc la bruta cu
1

care eti mritat, care are tot dreptul s te ating Regan draga mea, spune-mi c i tu simi la fel. Surprins, i-a dat seama c srutrile pe obraz care o frmntau cu ardoare i provocau repulsie. L-a mpins, ncercnd s se elibereze. Sunt o femeie mritat! Cu un brbat care nu merit s-i srute nici poalele rochiei. Vom pstra n secret dragostea noastr i cnd vom ajunge n America vom anula aceast cstorie. Nu poi s-i petreci tot restul vieii cu un marinar srac. Vino cu mine i-i voi construi o cas cum n-a mai existat vreodat. David! a ridicat ea vocea mpingndu-l din nou. D-mi drumul n clipa asta! Nu, iubito! Dac n-ai curaj s-i spui, o voi face eu. Nu! Te rog, nu! Deodat i-a dat seama c soul ei avusese dreptate. Nu-l dorise niciodat pe David, se folosise doar de el ca s-l fac gelos pe Travis. David ns i-a ntors faa acoperind-o cu srutri fierbini, n timp ce ea se zvrcolea scrbit. n clipa aceea, ca prin cea pumnul lui Travis a lovit puternic pieptul lui Wainwright, trntindu-l de perete. Disperat Regan a prins din zbor braul ce voia s loveasc iar. Nu! a ipat. O s-l omori. Atunci chipul lui s-a ntors desfigurat de furie, cu ochii arznd i buzele ncordate. ngrozit Regan s-a rezemat de perete. Acum ai obinut ce-ai vrut? i-a strigat, prsind coridorul i urcnd pe punte. Tremurnd nc, a vrut s-l ajute pe David, dar pentru c el arta destul de bine a intrat n cabin, s-a trntit pe pat i a izbucnit n plns. Cteva ore mai trziu, cnd ncerca s adoarm, o smucitur nfiortoare a nvrtit corabia, ua cabinei s-a izbit de perete i Travis a nvlit nuntru ud pn la piele. S-a repezit la patul ei i a tras-o la piept
1

strignd: Eti rnit? Ce s-a ntmplat? Regan s-a strns la pieptul lui fericit. E doar o furtun, a strigat el peste zgomotele de afar. Ne-am pregtit pentru asta, aa c nu vor fi stricciuni mari. Vreau s rmi aici. Ai neles? S nu-i treac prin cap s vii pe punte sau s vizitezi vreun pasager. Am fost destul de explicit? Ea a ncuviinat n tcere i dup ce-a srutat-o cu pasiune, i-a mngiat pleoapele roii. Rmi aici! i cu asta a lsat-o n camera ntunecoas, mai speriat ca nainte. Dup un timp, imaginaia ei a pornit s lucreze activ. Deasupra ei valurile nalte loveau mica ambarcaiune, mturnd n calea lor oameni i obiecte. i Travis era printre ei! Travis care era n stare s cread c i forele naturii i se vor supune. O nou trosnitur, ca un lemn ce se rupe Sprijinindu-se cu greu de lucrurile din jur a reuit s ias din cabin. Cineva trebuia s-l determine pe Travis s se ntoarc n sigurana camerei sau s-l ajute dac se afla n pericol.

CAPITOLUL 9
Nimic n-o pregtise pe Regan pentru uraganul de vnt i sare care i-a biciuit trupul de cum a pit afar. Cu braele ncolcite n jurul pieptului, abia pstrndu-i echilibrul, a urcat scrile ncercnd s deslueasc umbrele ce se iveau adesea printre valurile de ap. Dup ce ochii i s-au acomodat cu ntunericul, a naintat cu mai mult uurin, urmrit de aceleai zgomote de lemne ce trosneau nfricond-o. Pe punte, marinarii erau strni n cerc i fceau eforturi uriae s in piept furiei apelor ca s poat repara stricciunile pricinuite de furtun. Printre ei se afla i Travis care, imediat ce-a observat-o, a venit i a prins-o de umeri. Nu i-a spus nimic. S-au privit pur i simplu, pn cnd un val s-a aruncat asupra lor i el a acoperit-o cu propriul lui trup. Ar trebui s te bat pentru asta, i-a strigat n ureche. Strnsoarea lui Travis devenise dureroas i Regan s-a ntors. n spatele ei David apruse ca din senin. Dac avei nevoie de cineva care s se caere pe catarg Nu! a ipat Regan agndu-se de braul lui Travis. Oprete-l! Dar soul ei l-a privit pe David i a neles. n clipa aceea i-a fcut apariia i cpitanul, fericit c gsise n sfrit pe cineva destul de curajos s ajute la salvarea corbiei. Fr cuvinte, i-a nfurat frnghia n jurul mijlocului i i-a dat cteva explicaii mai mult prin semne. David trebuia s se urce pe frnghia velaturii spre captul vergii, s se trasc pe toat limea ei rmnnd suspendat deasupra apelor nvolburate i s lege pnza rupt. Regan abia respira tiind c privea pentru ultima oar un
1

om condamnat la moarte, n timp ce vntul sufla nemilos ncercnd parc s-l desprind de pe frnghie. Cnd a ajuns n cele din urm la captul velaturii, s-a agat cu braele de ea, odihnindu-se cteva minute i ateptnd retragerea valului uria. La un pas de locul rupturii i-a prins sfoara ntre dini. Atenie! a strigat cineva care se afla lng Regan. Dar David n-a putut auzi avertismentul pentru c un nou val l separase complet de mulimea aflat jos. Pe punte, spargerea valului a fost urmat de o alt trosnitur. Cu respiraia oprit, Regan privea int captul velaturii unde David atrna n btaia vntului i un zmbet mic, ncurajator i-a nflorit n colul gurii. Imediat ns faa ei s-a ntunecat. Platforma de veghe se rupsese i o parte din ea lovise capul lui David, iar corpul lui prea nemicat. S-a strns lng Travis speriat. Nici nu bnuia c el o urmrise, studiindu-i atent teama de pe fa. Rmi aici! i-a spus, nfurndu-i repede o frnghie n jurul taliei. O teroare nou i-a cutremurat trupul i Regan i-a ncletat degetele de balustrada rece. Braele lui Travis preau mult mai sigure dect ale lui David, n ciuda greutii ce-o aveau de ridicat. i de fiecare dat cnd valurile i blocau vizibilitatea, Regan avea senzaia c moare un pic. ntre timp Travis ajunsese la captul velaturii, cu trupul ncordat la fel ca oelul din care era fabricat balustrada. n momentul acela David i-a ridicat capul ncet, iar marinarii de jos au nceput s-l ncurajeze, dei cellalt brbat nu manifesta niciun pic de entuziasm. Travis a reuit s ajung la David i s-i lege frnghia de frnghia lui, apoi prin cuvinte scurte s-l ghideze spre catargul principal. Cu minile pe picioarele lui, Travis l-a ajutat extrem de greu s fac fiecare pas. Cnd David a ajuns la ase metri deasupra platformei, Regan a respirat
1

din nou. La semnul lui Travis, David a nceput s coboare singur, inndu-se strns de frnghia susinut de trupul brbatului de deasupra. n momentul n care picioarele lui au atins podeaua, Regan a ghicit c Travis sesizase ceva dincolo de corabie, ceva ce oamenii de sus nu puteau vedea i l-a privit fix cu ochii n lacrimi. ntr-o fraciune de secund el a strns sfoara de bra i sa ascuns dup pnzele din apropiere. Valul uria care a urmat a forat corabia s se nvrt, a izbit-o pe Regan de balustrad, iar catargul principal ncepu s trosneasc avertizndu-i c sfritul era aproape. n ciuda apei care nu contenea s loveasc puntea, Regan s-a agat de sfoara velaturii, ncercnd s se caere. i era foarte greu s respire, s-i in ochii deschii, dar tia c Travis era undeva sus, izolat i n pericol. n pauza dintre valuri a ridicat capul i i-a zrit faa schimonosit de durere. Trebuia neaprat s nainteze pn la piciorul lui. Jos, marinarii ipau i glasurile lor se amestecau cu vntul i apa distrugtoare. Speriat de sforile grele i mult prea groase pentru minile ei mici, a reuit cu greu s urce pn la piciorul lui Travis i nainte de atacul unui nou val s lege frnghia velaturii de glezna lui. n momentul acela, apa a mpins-o cu repeziciune, determinnd-o s se legene mult timp suspendat deasupra platformei. Travis! a strigat cineva de jos. Doamn Stanford! a urlat, cpitanul. Ea a deschis ochii cu greu, nc nfricoat s priveasc spre dreapta ei, acolo unde Travis putea s fie sau nu. i atunci furtuna s-a oprit ca prin farmec, iar marinarii au nceput s se agite fericii, strigndu-i. De la ase metri nlime, Regan i privea stnd ntr-una din pnzele prinse de catarg ca ntr-un leagn, cu mna agat de sfoara ce lega piciorul lui Travis. Dai-i jos! a comandat cpitanul.
1

nconjurat de rsetele lor, Regan i-a ntors capul spre Travis. Era acolo. Pe fruntea lui era o ran urt care sngera abundent i marinarii ce se crar ca s-i ajute n-au mai rs. Ia-i salvat viaa, a spus unul dintre ei. Dac nu l-ai fi legat de picior, probabil c ar fi sfrit spnzurat. E teafr? i-a ntrebat ngrozit. Respir. Ducei-l mai nti pe Travis, a optit cnd marinarul a schiat un gest s-o ajute. Seriozitatea cu care le-a vorbit i-a fcut pe cei doi brbai s-o priveasc tcui, cu admiraie, apoi s-i asculte porunca, ncercnd s nu se uite la picioarele ei goale, frumoase. Cnd mai trziu Regan s-a alturat celorlali, a fost ntmpinat de doctorul de pe corabie care, dup ce-a examinat cu atenie rana lui Travis, i-a spus: Probabil c a fost lovit de partea de sus a catargului principal. S-a ntors ncet. Am auzit c l-ai ajutat s nu fie aruncat peste bord. Se va face bine? l-a ntrebat ea fr s dea vreo importan cuvintelor de laud. n cazul loviturilor la cap nu pot face pronosticuri. Tot ce e bine pentru el acum e s-i dai ap i s-i asiguri linitea. mi pare ru. Regan a mngiat prul lui Travis, apoi cu ajutorul marinarilor l-a dus n cabina lor unde imediat ce-au rmas singuri l-a dezbrcat, lucru foarte dificil avnd n vedere greutatea lui. L-a nvelit cu pturi uscate i clduroase, apoi la btaia uoar la u s-a dus s deschid i Sarah Trumbull a nvlit nuntru speriat. Unul dintre marinari mi-a povestit ce s-a ntmplat i m-am gndit c avei nevoie de ajutor aa c v-am adus nite ap fiart. Regan a luat apa i a spus: Mulumesc, dar m descurc singur, ngrijete-te mai
1

bine de ceilali pasageri, i-a fcut un semn scurt din cap spre cabina lui David. S tii c toat lumea se roag pentru dumneavoastr i domnul Travis, a mai adugat Sarah nainte s ias. Singur din nou cu Travis, Regan s-a apucat s-i spele tietura nu prea lung, dar probabil foarte adnc, pentru c el nu-i revenise nc. Trupul lui, dei cald i curat, rmnea n continuare inert. Singura soluie pentru a-l aduce la via era s se strecoare n pat lng el i s-l strng n brae, ceea ce i fcu. Cnd s-a trezit dup cteva ore cu dinii clnnindu-i de frig, a constatat c purta nc hainele ude de pe punte, din timpul furtunii. Travis zcea alturi palid i nemicat. L-a privit tremurnd cu mna la gur i lacrimile iroindu-i pe obraji. Apoi, trezit ca dintr-un vis urt, i-a scos din dulap o rochie grea din mtase maro i bustul roz. Rochia pe care i-o fcuse Sarah la comanda lui. Odat mbrcat, s-a apropiat din nou de Travis, i-a ters faa rece i rana ce nc sngera. La miezul nopii trupul lui a fost scuturat de spasme ngrozitoare i Regan a trebuit s se aeze deasupra pentru a-i imobiliza minile ca s nu se rneasc. Spre diminea, cnd lupta l-a nvins, s-a cufundat obosit ntr-un somn adnc, iar Regan i-a pus capul pe umrul lui i a nchis ochii. Au trezit-o degetele lui strecurate prin pr i a ridicat capul brusc. De ce eti mbrcat? a ntrebat-o el rguit de parc acela ar fi fost cel mai important lucru din lume. Ea nu tia cu precizie cte ore sttuse ncordat, pndind un semn de via din partea lui, dar acum, cnd se eliberase dintr-o dat de tensiunea acumulat, a nceput s tremure i s plng cu suspine. Travis a ntins un deget i a ters o lacrim de pe obrazul ei.
1

Ultimul lucru pe care l-am auzit nainte s lein a fost ruperea catargului principal. El m-a lovit la cap? Tot ce-a putut ea s fac a fost s dea din cap. Cnd s-a ntmplat asta? n ce zi a fost? Ieri sau alaltieri? Alaltieri, a murmurat ea simind c hohotele ameninau s-i strpung gtul. Deci lacrimile astea sunt pentru mine? a ntrebat zmbind i din nou ea a ncuviinat tcut. O simpl lovitur la cap i iubita mea plnge pentru mine? Regan i-a lsat capul la loc pe umrul lui i a continuat s plng mult timp dup aceea. Travis era un pacient minunat. Att de minunat, nct Regan era epuizat. Lui i fcea plcere s fie rsfat de prezena ei, cu mncare la pat, dou bi pe zi i masaj din cap pn n picioare. Se simea fericit. n cea de-a patra zi, cnd ea era pe punctul de-a-i spune n glum c l-ar fi aruncat peste bord, un ciocnit uor i-a atras atenia. Pot s intru? a ntrebat-o David cu braele bandajate. Sigur, i-a rspuns Travis, ridicndu-se singur n ezut pentru prima oar. Vino i ia loc. Nu. David vorbea fr s-o priveasc pe Regan. Am venit doar s-i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa. Travis a studiat un timp chipul tnrului. Am fcut-o pentru a terge ruinea c noi, ceilali, neam purtat ca nite lai. Mulumesc, a ncheiat David scurt, dei ochii lui spuneau mult mai mult. Ce drgu din partea ta! a spus Regan dup plecarea lui David, srutnd obrazul lui Travis. Imediat braul lui a prins-o de mijloc i a tras-o n pat adncind srutul pn cnd minile ei i s-au ncolcit n jurul gtului, rspunznd prin micri unduitoare chemrii lui. Acum o or ziceai c eti prea obosit ca s te scoli din
1

pat. Nu vreau s m scol, dar asta n-are nicio legtur cu oboseala, i-a explicat ei n timp ce-i desfcea rochia. Travis Stanford! a strigat ea srind pe podea. Dac ndrzneti s-mi strici i rochia asta nu mai vorbesc niciodat cu tine. Nu-mi pas de rochie, a spus el, dnd ptura la o parte. Doamne a gemut ea, dezbrcndu-se i ntinznduse lng el n pat. Travis a ridicat-o peste trupul su nerbdtor, ghidnd-o, fcnd-o s scnceasc de plcere, plimbndu-i degetele n sus i-n jos de-a lungul spatelui ei moale i necjind-o cu buzele. Regan nu mai simise niciodat attea senzaii mpreun i fr s gndeasc de dou ori s-a prins n ritmul oldurilor care o ridicau i o coborau. Travis s-a rostogolit i a mpins-o sub el prelund controlul asupra trupului ei subire, ptrunznd adnc n centrul fiinei sale pn cnd valurile de extaz i-au topit mpreun. Trziu, foarte slbit, a rmas nemicat, cu muchii pulsnd nc i scldai de sudoare. Sub el, Regan zmbea i-l inea nc strns la piept. Era ca o prelungire a plcerii, o ncercare disperat de-a fura o pictur din tria lui. nc zmbind i agat de trupul lui, s-a cufundat neputincioas n lumea viselor.

CAPITOLUL 10
Trupul lui Regan zcea pe pat slbit i nfiorat din cnd n cnd de frisoane i crampe. Travis i-a aezat pe frunte o crp umed i ea i-a zmbit ct de cald a putut. Ce aiurea s mi se fac ru de mare tocmai acum, a murmurat ea. Travis n-a spus nimic, a luat ligheanul n care ea vomitase i a ieit s-l goleasc. Regan era linitit i prea slbit s se mite, dar n mintea ei acest ru de mare i se prea foarte suspect. Bineneles c nu-i putea spune lui Travis, dar era de-a dreptul nfricoat de America i perspectiva stabilirii ntrun loc necunoscut. De aproape o lun, de cnd trecuse furtuna, ea terminase cu flirtul, iar majoritatea timpului i-l petrecea n compania lui Travis, mncnd cu el, fcnd dragoste i adesea stnd ore ntregi de vorb. Aa a descoperit c era un povestitor nentrecut, amuznd-o cu istorioare distractive despre prietenii lui, Clay i Nicole Amstrong din Virginia, fratele su mai mic, Wesley, familia Backer i ceilali vecini din lungul rului. L-a ascultat cu interes, ncercnd s-i imagineze csuele lui, femeile n rochii simple, din pnz alb de bumbac, fumnd pip i brbaii puternici, fermieri nnscui, muncind din greu pe cmpurile ntinse. Povestirile lui Travis i imaginaia ei au fcut ca timpul s treac mai repede. Apoi, n ultima sptmn a cltoriei, grijile au revenit ntunecndu-i mintea. Slbea tot mai mult, iar senzaia de vom se accentua, starea de indispoziie i rscolea stomacul. De cnd se mbolnvise, Travis o trata cu blndee i atenie deosebit, ajutnd-o s se aplece deasupra
1

ligheanului, splndu-i faa palid, urmrind-o i fornd-o s se odihneasc. Iar Regan credea c purtarea lui era un fel de rmas-bun, un semn de recunotin pentru clipele minunate pe care ea i le oferise. Lacrimile au pornit s i se rostogoleasc pe obraji. De ce n-o lsase n Anglia, acolo unde era acomodat cu obiceiurile oamenilor? Plnuise s-i vorbeasc despre toate temerile ei, dar imediat ce el a intrat n cabin, stomacul i s-a revoltat din nou i gndurile i s-au spulberat. Am zrit pmntul, i-a spus apropiindu-se i sprijinindu-i capul de pieptul su. Mine pe vremea asta suntem n portul Virginiei. Foarte bine. Poate c, imediat ce vom pune piciorul pe rm, mi voi reveni. Da, n curnd, a ncurajat-o mngindu-i prul frumos. Toat noaptea a rmas treaz n braele lui Travis privind lumina vrjit a lunii, dorindu-i ca el s nu nsemne att de mult pentru inima ei, hotrndu-se s-l urasc pentru a-l putea uita. Urmtoarele ore au fost deosebit de agitate. Croitoreasa i-a strns rochiile ntr-o lad, Travis i-a pltit, apoi Regan i Sarah s-au desprit cu lacrimi n ochi, ultima rmnnd pe corabie singur, Travis fiind nevoit s verifice ncrctura. Doamn Stanford? S-a ntors spre vocea timid din spatele ei i l-a vzut pe David Wainwright. Prea schimbat i privea undeva n partea ei stng, evitndu-i ochii. Vreau s v urez la amndoi tot binele din lume. Mulumesc, i-a rspuns ea. Chipul lui reflecta o team ascuns. Sper ca America s ne plac mai mult dect am visat. Spune-i soului tu N-a fost n stare s ncheie, n schimb i-a srutat mna i a privit-o fix cteva secunde. La revedere. Apoi a pornit cu pai mari spre locul de
1

depozitare al bagajelor. Regan s-a rezemat de balustrad i l-a zrit pe Travis urmrind-o ncruntat. Ea a ridicat mna i a fluturat-o un timp deasupra capului, simind dintr-o dat o senzaie ciudat, c se v putea descurca i singur n ara aceea necunoscut. Doar i fcuse attea planuri Travis nu i-a dat ns prea mult timp de visare pentru c puin mai trziu a venit lng ea i a sftuit-o s mnnce ceva i s-i strng lucrurile. Unde mergem? l-a ntrebat curioas.. Mi-ai mi-ai gsit slujb? El a sltat lada n spate i a rs n hohote. i-am gsit una nemaipomenit, la care te pricepi de minune. S mergem. Folosindu-i toate puterile, Regan a ncercat s nu se lase necjit de cuvintele lui i l-a urmat spre vehiculul cel mai urt pe care-l vzuse vreodat. mi pare ru, a rs el urmrindu-i dezamgirea de pe fa. N-am putut alege ceva mai bun. n noaptea asta rmnem la un prieten, iar mine pornim mai departe. inutul pe care l-au strbtut, pe drumuri ca nite poteci nguste, prea mai slbatic dect Anglia. Chicotind, Travis o urmrea cu atenie. Acum cred c nelegi de ce cltorim mai mult pe ap. Cnd soarele a ajuns la asfinit, s-au oprit n faa unei case mari, albe, curate, nconjurat de pajiti frumos ngrijite, cu flori de primvar. Era o cas spaioas i mult mai frumoas dect i imaginase Regan. La btaia lui Travis la u, a rspuns o femeie gras, cu prul grizonat, mbrcat ntr-o rochie de muselin peste care purta un or din pnz alb, de bumbac. Ah, Travis! a strigat ea. Omul pe care l-am trimis dup tine s-a ntors de cteva ore. Bun, Martha. Travis a srutat-o pe obraz, ncrcatul
1

ne-a luat mai mult timp dect am crezut. Judectorul e aici? Eti tare nerbdtor. Martha a nceput s rd. Ea e tnra doamn? Travis a nconjurat umerii lui Regan cu un gest posesiv. Ea e Regan, iar aceasta e Martha. M bucur de cunotin, doamn? Doar Martha, aici eti n America, i-a spus femeia zmbind. Haidei, s mergem, judectorul v ateapt. Regan a pit alturi de Travis ntr-o camer plcut cu mobil destul de veche, dar bine ntreinut, cu catifea verde c i draperiile grele ce acopereau ferestrele mari. nainte s se dezmeticeasc a fost prezentat judectorului, un brbat nalt i bine fcut. Dragii mei, ne-am adunat azi aici Martha zmbea ca un nger plimbndu-i ochii peste persoanele din jurul su, apoi s-a ntors la soul ei care citea din cartea pentru oficierea cstoriei. n timpul acesta, Travis inea mna lui Regan solemn, atent la cuvintele judectorului. Lui Regan i-au trebuit cteva minute s realizeze ce se ntmpl cu ea. Era cstorit fr consimmntul ei cu Travis Stanford, n faa acestor strini, dei avea faa murdar i rochia verde-nchis ifonat din timpul cltoriei. Travis mersese prea departe. n momentul acela judectorul i-a ridicat ochii i zmbind a ntrebat-o: Regan, vrei s-l iei pe acest brbat de so? Ea i-a ntors capul ncet spre chipul fermector al lui Travis. Nu. Secundele s-au scurs foarte ncet pn cnd cei de fa au reacionat. Martha a izbucnit n rs, judectorul i-a ascuns capul n carte, iar Travis i-a nfipt mna n braul ei i a tras-o cu brutalitate spre hol. Ce dracu a vrut s nsemne asta? i-a mormit cu gura aproape de fa.
1

Regan s-a retras involuntar, prsindu-i ns poziiile. Nu te-ai sinchisit s m ntrebi mcar dac vreau s m cstoresc, nici dac vreau s vin n America. Sunt stul s tot iei decizii n numele meu. Decizii! Nu e vorba de decizii. Soarta a vrut s fim mpreun. La figura ei consternat, Travis a continuat: ar fi trebuit s te scutur un pic, dar mi-e fric s nu rnesc bebeluul. Bebeluul? a murmurat ea. Travis a nchis ochii i s-a rugat cteva minute s-i recapete calmul. Doar nu vrei s cred c n-ai tiut c joaca noastr din pat va avea acest deznodmnt. N-ai tiut ce-nseamn rul de mare? I-a mngiat cu blndee obrazul cald. Iubito, nu obinuiesc s-o prsesc pe mama copilului meu. ncremenit, Regan nu putea nc s vorbeasc coerent. Dar slujba? a optit ea. i nu m pot mrita n rochia asta fr flori i fr.. Oh, Travis! Un copil! El a strns-o la piept cu cldur i a legnat-o un timp ca pe un copil. Am crezut c tiai, iubito. Te rog, vrei s te cstoreti cu mine? Pentru c ea a ezitat, a continuat: n ceea ce privete rochia, te prefer dezbrcat i dac vrei flori i voi culege cteva din grdina Marthei. Nu, i-a rspuns clipind des. El avea dreptate. Va avea copilul i se va mrita. N-avea ncotro. Sunt gata. Nu e o execuie, a chicotit Travis. n timp ce-l urma n holul mare, Regan i-a dat seama c el n-o nelesese. Nunta era momentul cel mai important din viaa unei femei, iar ea i va aminti mereu aceast ceremonie trist nconjurat de strini, rezultatul poverii ceo purta n pntece. Cnd judectorul a ncheiat, Travis s-a aplecat s-o srute, iar ea i-a ntins obrazul. Nu prea seamn a nunt, nu? n orice caz nu ceea ce
1

i-ar dori o fat s povesteasc nepoilor ei. Nu, i-a rspuns simplu, dorind cu ardoare s mearg ct mai repede la culcare. Trebuie s plecm, i-a anunat Travis gazdele i s-au urcat din nou n cru. Am ajuns? a ntrebat Regan mai trziu cnd s-au oprit. Nu nc. Vocea lui devenise brusc serioas. Suntem la un han, iar mine diminea pornim mai departe. ntins pe pat, acolo unde Travis o lsase imediat ce intraser n camer, Regan asculta micrile lui uoare pe scar, n timp ce cra bagajele grele. Poate c nu-i va fi totui imposibil s triasc alturi de el. M ntorc repede, i-a optit trimindu-i pe spate fiori de ghea. S-a ridicat brusc. Apa fierbinte o atepta i s-a grbit pentru c tia c Travis era un mire nerbdtor. Apoi, a zrit cheile de la lada cu rochii i s-a mbrcat cu una de mtase, foarte frumoas. Materialul fin i mngia corpul mulndu-se dup el. Regan s-a aezat pe pat ntr-o poziie seductoare i a ateptat. i-a rotit ochii prin camer i a observat c nu exist nici un ceas. Dintr-o dat gndul c el nu se mai ntoarce a nfiorat-o i s-a repezit s deschid fereastra. O ploaie mrunt i-a atins uor faa i aerul curat i-a umplut plmnii. Travis era un brbat onorabil i acest brbat onorabil se cstorise cu ea. Oare toi brbaii onorabili, adevrai gentlemani, rpeau femeile i le duceau n America mpotriva voinei lor? Poate c tot ce-i dorise el fusese pe cineva care s-i nclzeasc patul ntr-o cltorie lung pe mare. i ea tocmai asta fcuse! Travis n-o dorise niciodat, la fel ca Farrell i unchiul Jonathan. Lacrimile se rostogoleau pe obraji odat cu ploaia de
1

afar. De ce se cstorise cu ea? O adusese n America, se cstorise cu ea imediat, iar acum avea acea bucic de hrtie i putea s-i ia banii dac n-o mai dorea. O abandonase ntr-o ar necunoscut, fr bani, fr ajutor i cu grija unui copil. A izbucnit n hohote furioase, lovind cu pumnii perna din mijlocul patului, apoi, cnd oboseala a dobort-o, a czut ntr-un somn adnc ca un lein.

CAPITOLUL 11
Deschide ua asta afurisit! a rsunat inconfundabila voce a lui Travis. Cu capul greu i ochii umflai, Regan s-a ndreptat bjbind spre ua ce zbmia sub loviturile lui. Regan! E ncuiat! i-a rspuns Regan, ncercnd clana. Cheia e pe lada cu haine, i-a strigat Travis nerbdtor. Cnd n cele din urm ua s-a deschis, i-a fost imposibil s-l zreasc sub minunatele flori ce-i acopereau faa, reuind s recunoasc cteva specii: stnjenei, violete, liliac n trei culori, lalele, narcise galbene, zambile, maci i trandafiri. Cu pai mari, nervos, Travis s-a apropiat i a aruncat florile pe pat. La naiba! N-am crezut c le voi ur vreodat, dar n noaptea asta s-ar putea s-o fac. Cnd i-a scos plria, apa din ea s-a scurs pe podea cu zgomot. S-a aezat apoi cu greu pe scaun, i-a scos cizmele i a spus: am vrut s fac un drum scurt de civa kilometric pn la un prieten de-al meu care are o ser, s-i aduc flori miresei mele. i-a scos ciorapii i haina i un val de ap s-a scurs la picioarele lui. La mijlocul drumului m-a apucat ploaia, dar am continuat s merg. Cum am ajuns, prietenul meu i soia lui s-au apucat s culeag flori i nu s-au oprit pn cnd n-au terminat grdina i sera. Necazurile au nceput pe drumul de ntoarcere. La un moment dat, mi-a czut un pantof, dar nu m-am oprit s-l caut ca s nu pierd ce mai rmsese din noaptea nunii mele. Fascinat, Regan l urmrea tcut. Fulgerele au pornit s brzdeze cerul i atunci calul la blestemat s-a speriat i m-a trntit n noroi. L-a fi lsat liber, dac florile mele n-ar fi fost n a. L-am cutat dou ore i cnd l-am gsit aua dispruse. Pachetele dispruser i am fost nevoit s-mi umplu braele i hainele
1

cu florile de pe jos. Pentru prima oar de cnd intrase n camer ochii lui s-au ntlnit cu ai ei. Un brbat n mijlocul furtunii, umplndu-i braele cu flori. M-am simit ca un prost. De ce dracu plngi? Regan a ridicat un trandafir ud din pat i l-a apropiat de nas. O mireas trebuie s aib flori, a optit ea. Ai fcut asta pentru mine Uimirea i exasperarea i-au umbrit un timp chipul obosit. Unde credeai c puteam s m duc n noaptea nunii mele dect pentru mireasa mea? Regan nu putea s-i rspund, iar lacrimile i se scurgeau ncet adunndu-se sub brbie. El s-a apropiat ncet i i-a mngiat obrazul ud. Ai plns mult, i-a spus. Ai crezut c nu m mai ntorc, nu-i aa? Ea s-a ntors stnjenit i s-a urcat n mijlocul patului. Nu, doar c Un chicotit scurt a fcut-o s priveasc peste umr. Travis se dezbrcase i aa cum sttea n semintuneric prea un zeu mbrcat n flori, cu ochii arznd de dorin. Nu primesc nici mcar un premiu pentru efortul meu? a optit, desfcndu-i braele. Cu un geamt din gt, Regan s-a aruncat nainte, ncolcindu-se ca un arpe n jurul trupului lui minunat. Cum ai putut crede c te voi prsi dup cte necazuri am trit de cnd te-am ntlnit? a ntrebat, srutndu-i buzele. Senzaia pielii lui goale, reci, o fcea s se nfioare de plcere i s-i ridice picioarele peste coapsele lui. Numai mtasea subire cu care era ea mbrcat le mai separa trupurile i Regan i-a strecurat degetele prin prul lui ud i des n timp ce buzele trasau dre fierbini pe gura nfometat. El era acolo, era brbatul ei i-i putea face orice ar fi dorit. ntr-o secund s-a trezit sub Travis, ntr-o mare de flori n
1

nuane incredibile. Cu o micare graioas i-a dezlipit o narcis galben de pe fruntea transpirat i i-a zmbit. Travis o privea fermecat, cu minile peste oldurile ei i muchii ncordai, gata s explodeze. Travis a gemut ea, ridicndu-se din nou ca s-l ntmpine. Florile i sfrmau petalele sub greutatea trupurilor lipite parc ntr-unul singur, iar Travis le ignora pe msur ce gura lui explora, sruta, alina fiecare bucic din pielea pe care o atingea de parc o gusta pentru prima dat. Regan era pregtit pentru el, tnjea dup el i simea c nnebunete dac se va lsa. Rscolit n continuare. Te rog, Travis. Te rog, l-a implorat. Cnd el a ptruns-o dureros de adnc, ea i-a nlat oldurile incontient, susinndu-l, vrnd parc s-l cuprind tot, s-l pstreze. Au trecut cteva momente pn cnd Regan a revenit ncet la realitate, abia respirnd, n timp ce Travis, cu fruntea ngropat n umrul ei i cu trupul scldat de sudoare, tremura nc acoperit de flori. i-a ntors capul ncet spre el i a nceput s rd. Ce i se pare oare aa de caraghios? a ntrebat-o. Florile pentru mireas, a rs ea aproape necndu-se. Oh, Travis am vrut doar un buchet, nu o grdin ntreag. S-a ntins lng ea i a strns cteva flori mai puin ofilite i i le-a oferit. Uite un bucheel. Regan l-a luat i s-a rostogolit peste celelalte fericit. Oh, Travis tot ce faci tu e mre. Grandios, dominant i-a plimbat ochii peste trupul lui minunat ce lncezea printre lalele, stnjenei, narcise i violete Travis a prins mtasea uoar ntr-o mn, gata s-o smulg. S nu ndrzneti s mi-o strici i pe asta a adugat ea scondo repede. Dai ordine? a spus el ncet, urmrindu-i micarea de
1

felin. Regan s-a retras din calea lui pn cnd s-a lovit de perete, apoi cu minile deprtate de corp a luat o poziie dezarmant. Oh, Mria Ta, i-a spus cu team prefcut. F ce vrei cu mine, dar las-mi virtutea. Travis a vrut s se ridice, dar a czut napoi, gemnd de durere i frecndu-i cu mna genunchiul stng. La naiba! Chiar trebuie s njuri? Regan s-a apropiat i i-a studiat genunchiul. Uite! Ai mai vzut un ghimpe aa de mare? a izbucnit ntr-un rs zgomotos care-i zguduia ntregul trup. M bucur c te amuzi.. Ah, Travis, eti att de romantic! Gura lui s-a strns, transformndu-se ntr-o linie subire ce-i nsprea trsturile. Atunci la ce dracu i-a mai fi adus florile astea blestemate? a ntrebat-o furios. Lui Regan i-au trebuit cteva minute ca s realizeze ct de mult l rnise. El fcuse ceva pentru ea. Nu, nu era vinovat pentru c nu nelegea c de multe ori un simplu buchet de violete putea s fie mai romantic dect o cru de flori. Travis, florile sunt minunate, i-a spus, mngindu-i umrul ncordat. mi plac sincer i nu a vrea s mai fi suprat. Poate dac i srut genunchiul o s m ieri i durerea o s dispar. S-ar putea, a aprobat Travis cu vocea schimbat. A vrea s ncercm. Pornind de la genunchi, buzele ei au nceput s urce, iar minile s-l frmnte pn cnd dorina, nevoia de ea au devenit insuportabile i Travis a rsucit-o violent acoperindo n ntregime. i din nou oldurile ei s-au ridicat cu aceleai micri unduite, iar Travis s-a cufundat n adncurile misterioase, pierzndu-i aproape cunotina.
1

Ridic-te! a strigat plmuindu-i fundul. Dac nu pornim imediat, nu vom ajunge la casa lui Clay la timp i nu vreau s nnoptm n barc. Dei nu pricepea ce voia s-i spun, Regan i-a dat prul din ochi i i-a deschis ncet. Cum adic nnoptm n corabie? Nu e corabie, ci barc, a corectat-o. Cu obrajii acoperii de spum, a privit-o prin oglind i zmbetul lui a fcut-o s se nfioare i s se ntind la loc. Dac nu te scoli, cnd ajungem acas vei fi nevoit s dormi ntr-o camer separat. Ameninarea lui absurd i-a provocat un rs molipsitor i ridicndu-se cu greu a nceput s se spele. Dup cteva minute era gata de drum. Crua i-a purtat spre barca legat la rm. E mare ferma ta? Ai angajai muli sau te ocupi singur de ea? Casa e la fel de frumoas ca a Marthei? Travis a fixat-o un timp zmbind. Ferma mea este destul de mare. Am civa angajai, dar uneori mi place s m ocup singur de pmnturile mele. Casa mi se pare deosebit de frumoas, poate pentru c mi aparine. i ai construit-o cu minile tale, a continuat ea plimbndu-i mna prin ap. O cas cu dou-trei camere se va descurca cu siguran. Cldura plcut a soarelui, gndurile optimiste i legnatul uor al brcii i-au creat o senzaie uoar de ameeal i a nchis ochii. La pocnetul pistolului a srit brusc n picioare gata s cad n ru. Te-am trezit? a ntrebat-o Travis cu arma ndreptat spre cer. Ea i-a rotit capul de jur-mprejur, dar n-a vzut dect ap i vegetaia deas de pe maluri. Suntem aproape de
1

teritoriul lui Clay, i-a explicat trgnd a doua oar. Pe malul drept, acolo unde pdurea se termina brusc, ieea din ap un mic debarcader din lemn la care acostaser dou brci mult mai mari dect a lor. Pe msur ce distana s-a micorat, imaginea s-a lrgit i n faa lor sau ivit deodat cteva cldiri mari i mici, grdini, cmpuri proaspt arate, cai, crue Casa ta este n acest ora? l-a ntrebat Regan n timp ce el lega barca de debarcader. Regan, ceea ce vezi e plantaia lui Clay i nu un ora. Ea nu mai auzise niciodat acest cuvnt i era pregtit s cear lmuriri, dar a fost ntrerupt de chicotele celor doi copii frumoi ce se apropiaser de ei alergnd. Unchiule Travis! au strigat cnd americanul i-a mbriat i s-a nvrtit cu ei. Ne-ai adus ceva? Unchiul Clay era ngrijorat. Cum e n Anglia? n loc de unul, mama a fcut doi bebelui i avem un celu nou, au turuit ei abia respirnd. Mama? a rs Travis. Biatul a aruncat o privire mustrtoare spre sora lui. Vrea s zic, Nicole. Uneori e greu s-i aduci aminte c nu e mama noastr. n spatele copiilor i-a fcut apariia un brbat, cu prul i cu ochii negri i avnd faa scldat de fericire. Unde dracu ai fost? a ntrebat el, scuturnd mna lui Travis. tii foarte bine c-am venit cu mult mai devreme. Nu m-a ateptat nimeni, aa c m-am descurcat cum am putut. Ah, ia uite cine e aici! a strigat Travis trgnd n brae tnra frumoas ce li se alturase i srutnd-o cu foc pe gur. Apoi, s-a ntors spre Regan. Vreau s-i prezint pe cineva, i s-a adresat femeii din brae. Ea era mult mai frumoas de aproape n rochia de muselin purpurie cu funde verzi n talie, faa oval, ochi mari cprui i gur senzual. Aceasta e soia mea, Regan. Cei doi
1

neastmprai sunt Alex i Mandy, nepoeii lor. mi pare bine, a spus Regan cercetndu-i linitit. Ei erau departe de ce-i imaginase despre cum trebuiau s arate americanii. Vrei s intri n cas? a ntrebat-o Nicole. Sunt sigur c Travis nu prea te-a lsat s-i tragi sufletul. Regan a urmat-o tcut privind cu curiozitate n jur, ncercnd s neleag n ce fel de loc se afla. n clipa aceea o blond nalt s-a ndreptat n fug spre ei cu fusta ridicat mult deasupra gleznelor. A venit Travis? a ipat de la distan. Da i aceasta este soia lui, Regan. Regan ea e Janie Langston. Soie? a ntrebat Janie surprins. A fcut-o deci! A zis c pleac n Anglia s-i caute o nevast i iat! Iubito, a continuat, lund-o pe Regan de bra, spre a-i da destul curaj, s te ridici la nivelul lui.

CAPITOLUL 12
Mai locuiete cineva aici? a ntrebat-o Regan pe Nicole. Da, lucrtori ai cmpului, grdinari, estori, lptari i tot felul de oameni care sunt necesari ntreinerii unei astfel de plantaii. Plantaie, a optit Regan. Travis mi-a spus c vei avea un copil, iar nepoii vorbeau de doi. Un zmbet blnd a luminat chipul lui Nicole. Gemeni. Ca n familia lui Clay, l-am nscut acum patru luni i dac vrei s-i vezi o s-i aduc jos. n faa lor se nla o cas uria, construit din crmid roie, asemntoare lui Weston Manor, iat c i n America existau oameni sntoi ce trebuiau cunoscui, dei impresiile ei din Anglia nu se potriveau cu realitatea. nuntru camerele erau plcute, spaioase, cu mobila tapisat cu mtase, perei pictai de mn pe care atrnau tablouri imense, iar pe msue i birouri multe flori de grdin. Mergem n birou, a adugat Nicole. Voi aduce copiii acolo. Rmas singur n ncperea ncnttoare, Regan a nceput s studieze pe rnd biroul Sheraton, dintr-un col, oglinda cu rame aurii de deasupra lui i biblioteca plin de cri. Atenia ei a fost ntrerupt de apariia lui Nicole cu cte un bebelu n fiecare bra. La nceput Regan a refuzat s in unul la piept dar cnd timiditatea a prsit-o, a ridicat bieelul i l-a aezat cu mare atenie pe braul stng ndoit, exact n clipa n care n camer intra Travis. Crezi c-am putea face i noi doi bebelui? Chipul lui strlucea.
1

Chiar vrei un copil, nu? Nu mi-am dorit prea mult o soie, dar mi-a plcut ntotdeauna s fiu nconjurat de copii. Ar fi vrut s-l ntrebe de ce se hotrse brusc s se cstoreasc, dar rspunsul i era deja cunoscut. El i dorea doar copilul din pntecele ei. Ce prere ai, Travis? a ntrebat Clay din u cu cellalt bebelu n brae. ncurcat, Travis a schimbat subiectul. Clay, cum te descurci cu vacile? Au destul fn? nainte ca brbatul s poat rspunde, Regan i-a dat copilul lui Travis i a spus: M duc s-o caut pe Nicole. i Clay i-a indicat drumul spre buctrie, adugnd dup ieirea ei, fr s bage de seam c ea-l putea auzi: e mai drgu dect m-am ateptat. Regan a trecut mai departe i a intrat n buctrie furioas. Camera era la fel de mare ca i celelalte, dar ntro harababur de nedescris. Tocmai atunci nepoica rsturnase din greeal coul cu ou peste castronul cu unt de pe mas fr s-o supere ns pe Nicole. i dup ea au urmat doi copii mbrcai srccios, dar curat, care s-au npustit alergnd asupra lui Nicole gata-gata s-i smulg paharul cu lapte din mn. Aa e mereu? a ntrebat Regan ngrozit. Cam tot timpul. E mult lume de hrnit pe aici, a spus Nicole desfcndu-i orul. Trebuie s tai nite plante medicinale i dac nu eti prea obosit, putem face un tur prin mprejurimi. Am dormit aproape tot drumul, i-a zmbit Regan i miar face plcere s vd plantaia. La semnul lui Nicole un brbat le-a tras n faa casei o cru doar cu dou roi i dou locuri i au pornit mpreun ntr-o incursiune prin domeniul lui Clay. Plantaia era un sat nconjurat de hulubraie, estorie,
1

tbcrie, grajduri, iar n apropierea buctriei, afumtoarea, camera pentru grne i spltoria. Nicole i-a artat apoi hectare i hectare de pmnt semnat cu bumbac, in, gru, tutun i vitele, oile, caii nchii n grajduri separate de zona casei. i tu te ocupi de toate astea? a ntrebat Regan uluit. Cu ajutorul lui Clay, a rs Nicole. E ntr-adevr foarte mult i nu prea ieim din zon, dar avem aici tot ce ne trebuie. Suntei foarte fericii, nu? Acum da, dar n-a fost mereu aa. Ochii ei s-au plimbat peste pmnt de-a lungul rului. Clay i Travis sunt prieteni vechi i sper ca noi s le urmm exemplul. N-am avut niciodat o prieten, a spus Regan, privind spre femeia de aceeai nlime cu ea. Nici eu. Sau cel puin nu una adevrat, cruia s-i pot destinui toate secretele mele. ntr-o zi, cnd vom avea mai mult timp, i voi povesti cum l-am cunoscut pe Clay. Roind, Regan s-a gndit c ea nu va putea s-i spun niciodat cum l-a ntlnit pe Travis. Mi-e foame. ie nu? a ntrebat repede Nicole. Simt c bebeluii sunt lihnii. Fr ndoial i Travis, a rs Regan. E la fel de tnr precum pare? a ntrebat Clay, mutndu-i fiul pe cellalt bra i privind prin fereastr la Regan i Nicole care tocmai ieeau din cas. M crezi c nu tiu? Mi-e team s-o ntreb. A avea noroc dac s-ar apropia de 16 ani. Doamne, Travis, despre ce vorbeti? Cum ai cunoscuto? Nu i-ai cunoscut prinii? Travis nu inteniona s spun povestea nimnui. Mereu e aa tcut? Prei un cuplu foarte ciudat. S fiu sincer nu tiu exact cum e, a zmbit Travis. Cteodat pare o fiin drgla ca o feti ce viseaz iubirea adevrat, pentru ca alt dat s fie Vocea lui s-a
1

pierdut, amintindu-i buzele ei ntredeschise i ochii plini de dorin. Oricum ar fi, o gsesc fascinant. Dar Margo? Nu cred c se va bucura s-i ntlneasc nevasta. O s m descurc. Fii atent cnd e n preajma lui Regan. O femeie ca ea e n stare s nghit o fiin sensibil ca Regan. Te asigur c Margo nu va face nimic i voi avea grij de soia mea. Clay a tcut. Fusese o vreme cnd alii i oferiser i lui sfaturi i nu-i ascultase. tia acum ct de uor se nteau brfele n jurul unei csnicii. n noaptea aceea Regan s-a strecurat n pat lng soul ei i i-a povestit cteva dintre impresiile zilei. N-am crezut c aa ceva poate exista pe pmnt. E ca i cum Clay i Nicole ar fi proprietarii unui adevrat ora. Deci i place sistemul nostru cu plantaiile, a murmurat el somnoros, trgnd-o mai aproape. Bineneles, dar m bucur c nu sunt prea multe. Slav Domnului c eti doar un biet fermier. N-a primit nici o replic i s-a ntors spre Travis. Dar el adormise i, zmbind, Regan s-a cuibrit la pieptul lui, lsndu-se purtat de aripa viselor. Diminea s-au desprit de Nicole i Clay i au pornit mai departe cu barca spre casa lui Travis. Dup puin timp, pdurea s-a rrit din nou i n faa lor sa ivit un debarcader mult mai mare ca al lui Clay, cu o mulime de brci ancorate la rm. Alt plantaie? a ntrebat Regan. Pare mult mai mare Un ora! Mai mult ca sigur! i-a rspuns Travis cu un zmbet larg. i cunoti pe proprietari? Cnd s-au apropiat mai mult, ea a putut vedea c plantaia semna cu cea a lui Clay. Aceea ce e? a ntrebat, indicnd o cldire lng casa
1

impuntoare. Un atelier de reparaii pentru brci i depozitul aferent. Cpitanii care sosesc aici i pot repara ambarcaiunile. Cldirea mai mic e pentru asistena tehnic. La debarcader erau ancorate trei vase, dou lepuri i patru alupe, cum le spunea Travis. Am crezut c vom merge acas, a continuat Regan consternat. Vrei s-i mai vizitezi un prieten? Travis i-a ridicat brbia cu blndee. Asta e plantaia mea. Pentru o clip a fost prea uluit ca s mai vorbeasc. Toa toat? a optit n cele din urm. Cu fiecare fir de iarb de pe ea. Hai s-i art noul tu cmin. Strigte ca: Travis! i Domnul Stanford! au rsunat de la o cldire la alta. Fr s dea drumul minii lui Regan, el i-a ntmpinat angajaii, salutndu-i i prezentndu-le soia. Unde e Wess? a ntrebat, mergnd att de repede, nct Regan trebuia s alerge. La Boston, s rezolve afacerile unchiului Thomas care a murit, a spus un brbat ce ocupa funcia de supraveghetor. i Margo? Travis s-a ncruntat. Putea s se ocupe ea de treaba asta. Are 20 de vite molipsite de o boal ciudat. Travis, le-a atras atenia o femeie cu pr rou. Trei rzboaie de esut s-au stricat i de fiecare dat cnd am rugat un brbat s le repare, ei mi-au rspuns c nu e treaba lor. i Travis, a vorbit alt femeie. Familia Backer a adus nite pui din Est. Putem cumpra i noi civa? Travis s-a oprit, ridicnd braele. Terminai! Mine v voi rspunde la toate ntrebrile,
1

le-a spus, ntlnind privirea lui Regan i apucnd din nou mna ei mic. Soia mea se va ocupa de toate treburile unei gospodine. Tu, Carolyn, vei discuta cu ea despre rzboaie, iar tu, Susane despre pui. Sunt sigur c tie mult mai bine dect mine ce trebuie fcut. Regan era fericit c el o inea nc de mn, pentru c altfel s-ar fi ntors i ar fi luat-o la fug. Ce tia ea despre rzboaie de esut i despre pui? Acum, a continuat Travis, intenionez s-i art casa, aa c suntei liberi cu toii. Dac n-ar fi fost att de deprimat, ea ar fi rs de viteza cu care s-au risipit oamenii din jurul lor cu excepia unui btrn. Acesta e Elias, a spus Travis cu mndrie. Cel mai bun grdinar din Virginia. Am adus ceva pentru mireasa ta, a spus btrnul, ntinzndu-i lui Regan o floare cum nu mai vzuse niciodat, n minunate nuane purpurii, prnd n acelai timp strlucitoare i fragil. Centrul ei ca un horn n miniatur era ncercuit de petale mici de aceeai culoare i lui Regan i-a fost fric s-o ating. E o orhidee doamn, a adugat Elias. Primele semine au fost aduse de doamna Stanford din Mrile Sudului. Poate cnd vei avea timp, vei dori s vizitezi sera noastr. Da, mi-ar plcea, i-a spus ea ncet. Casa era mai mare dect prea din exterior, cu un culoar larg n centru, din crmid, prelungit pe mrgini cu dou aripi n form de L. Travis a condus-o pe scar spre primul etaj, apoi prin camerele: albastr, verde, roie, alb, cea pentru studiu, cea a cameristelor i la depozitul de alimente, o incint exact ct dormitorul ei din Weston Manor. n clipa n care s-a gndit nfricoat la tot ce vzuse i ct de greu i va fi s se descurce, Travis a ndemnat-o spre scrile din est la al doilea etaj. Acolo, ncperile le puneau n inferioritate pe cele de jos, n mijlocul lor tronnd o sufragerie imens cu separeuri pentru servit ceaiul, pentru
1

membrii familiei, o bibliotec pentru brbai i nc dou ncperi pentru orice alt activitate. Tot ce vezi ne aparine, a spus Travis nainte s-o conduc n sala pentru petreceri. Dac pn atunci Regan a reuit s se menin pe picioare, de data asta privelitea a copleit-o i s-a prbuit extenuat pe canapeaua din col. Perei pictai cu migal n bleu strlucitor, podele din lemn de stejar acoperite cu cear, canapele tapisate n satin roz, scaune cu sptar nalt, o harp, un pian i multe msue pe margini, lsnd n mijloc un spaiu larg acoperit cu un covor oriental. Cnd vom organiza petreceri, vom strnge covorul, i-a explicat el. Poate i-ar plcea s facem asta n curnd. Am putea invita cteva sute de persoane, iar tu mpreun cu Malvina, buctreasa, ai putea stabili meniul. Ce zici? Era prea mult. Lacrimile din ochi, stomacul plin de emoii, au fcut-o pe Regan s-o porneasc traversnd sala spre u. Cum a putut s-i ascund totul? n cteva secunde Travis era lng ea strngnd-o la piept. De ce plngi? a ntrebat-o cu durere. Eti bogat! Plngi pentru c sunt bogat? Chiar dac ar fi ncercat s-i explice, el tot n-ar fi neles. Era aa de sigur c tot ce fcuse fusese drept i bine Dac nu-mi spui despre ce e vorba, n-am cum s te ajut, i-a spus el, ntinzndu-i batista. Nu poi fi suprat pentru c nu sunt un fermier amrt. Cum a suspinat ea. Cum pot s? N-am vzut niciodat un rzboi de esut. Regan, linitete-te, tu va trebui s dai cteva dispoziii i slujnicele vor face tot ce trebuie. E foarte simplu. Dar Regan s-a smucit din mbriarea lui, a trecut din nou prin sala de bal i prin coridoarele ntortocheate pn n dormitor, unde s-a trntit pe pat, plngnd n hohote.
1

Paii lui Travis s-au apropiat uor, dar s-a oprit n cadrul uii, apoi a disprut fr un cuvnt. Cteva ore mai rziu, o camerist i-a btut la u i a ntrebat-o ce dorete s mnnce la cin. Suprat, Regan a strigat: Budinc Yorkshire! i-a dat seama ns imediat c nu se afl n Anglia, ci n America, i a refuzat-o politicos.

CAPITOLUL 13
Indiferent care fusese prima ei impresie despre ct de greu se conducea o plantaie, Regan avea s constate c realitatea era cu mult mai dur. Travis prsise patul nainte de rsrit i, imediat dup plecarea lui, camera s-a umplut de femei care i-au cerut sfatul n tot felul de probleme ncurcate. Nereuind s le dea un rspuns mulumitor, una dintre ele a pufnit nervoas, mormind ceva urt la adresa ei. Atunci a auzit pentru prima oar, aproape pe toate buzele, numele lui Margo. Un estor i artase lui Margo covoraul pe care-l terminase, un grdinar sdise nite bulbi de la domnioara Margo, n camera albastr se aflau rochiile lui Margo pentru c obinuia s rmn adesea peste noapte n casa lui Travis Seara, la cin, i-a cerut cteva explicaii lui Travis, dar el s-a mulumit s-i spun c era o simpl vecin. Dup ce lipsise atta vreme de pe plantaie, el era din ce n ce mai ocupat, studiind adesea diferite acte, cu privire la mrfurile primite sau exportate, chiar i n timpul mesei. Regan nu ndrznea atunci s-l supere i cu necazurile ei. Apoi ntr-o zi a ntlnit-o. Travis tocmai se ntorsese s ia cina i-i povestea cu gura plin ultimele tiri, cnd zgomotul unui cal, oprit cu bruschee, l-a fcut s se ridice i s alerge la fereastr. Margo! a strigat furios. Dac mai biciuieti calul o singur dat voi fi nevoit s-i aplic acelai tratament. Un rs cristalin a umplut sufrageria. Nici c s-ar putea mai bine, iubitule. Vocea femeii a fost urmat de o nou plesnitur i un nou nechezat. Travis s-a repezit pe scri, iar Regan a aruncat ervetul i s-a apropiat de fereastr. n curte, o femeie rocat, cu
1

pelerin verde- smarald, sni mari, talie subire i coapse rotunde, strunea cu abilitate monstrul de sub ea. n clipa n care Travis i-a fcut apariia, a ridicat biciul, rznd zgomotos. n cteva secunde, americanul i-a prins braul i Margo sa lsat n braele lui, prelingndu-se cu ntregul trup peste faa, pieptul i oldurile lui tari, parc vrnd s-l devoreze. Regan s-a ntors i a pornit n fug spre curte, exact n momentul n care srutul lor plin de pasiune se ncheia. Tot mai vrei s m biciuieti? l-a ntrebat Margo rguit, dar destul de tare ca s aud i Regan. Sau vrei s m pedepseti cu obiectul acela ginga dac-mi aduc bine aminte, a adugat arcuindu-se spre el semnificativ. Travis i-a strns braul i a ndeprtat-o. nainte s te faci de rs pe deplin, trebuie s-i prezint pe cineva. Ea este soia mea, a spus artnd n direcia lui Regan. Chipul lui Margo s-a transformat treptat. Sprncenele frumos arcuite s-au ncruntat, ochii au aruncat flcri, n timp ce nrile se umflau, scond aerul din plmni cu zgomot, iar buzele se strngeau ntr-o grimas urt. A vrut s spun ceva, dar s-a abinut. Apoi, s-a ntors i, brusc, s-a arungat n a, biciuindu-i cu slbticie calul care-a pornit-o la galop, dezorientat. Aceasta a fost Margo Jenkins, cea mai apropiat vecin, a spus Travis, ncheind astfel episodul jenant. Regan a rmas nemicat, privind obrazul lui nroit. Eti puin palid, ce-ar fi s te duci s-i continui masa? Ne vedem disear. Apoi a pornit spre aripa de est a cldirii, acolo unde se afla biroul lui. Lui Regan i-a trebuit aproape o or s-i revin i s se ntoarc n camera ei. Imaginea seductoarei, splendidei Margo, a bntuit-o toat ziua. De dou ori s-a oprit n faa oglinzii studiindu-i ochii verzi, umbrii de gene lungi, faa frumoas, nvluit ntr-un farmec misterios. Era mult mai
1

frumoas dect Margo, dar i-ar fi dorit s fie mai sofisticat. n urmtoarele zile, de cte ori auzea numele ei rostit de cineva, Regan devenea tot mai nesigur de puterile ei. De ce se nsurase Travis dac nu pentru copil? De cte ori ncercase s obin un rspuns din partea lui, el se mulumise doar s rd cu poft. La o sptmn dup vizita lui Margo, Regan strbtea coridorul din partea de est spre buctrie. Era timpul s stabileasc meniul pentru sptmna urmtoare i, bineneles, s dea ochii cu Malvina, buctreasa. Btrna n-o simpatizase de la nceput, bombnind n spatele ei nemulumit. Una dintre slujnice i menionase chiar c ea ar fi verioar cu familia Jenkins i c se ateptase, la fel ca i ceilali, ca Travis s se cstoreasc cu Margo. Prinznd curaj, Regan a intrat n buctrie. N-am timp, a spus Malvina nainte ca Regan s vorbeasc. Tocmai a sosit o corabie cu marf i trebuie s hrnesc echipajul. Regan a refuzat s dea napoi. n regul, vreau numai o can de ceai. Meniul l discutm mine. N-am timp de ceai, a pufnit btrna aruncnd priviri amenintoare ctre cele trei ajutoare. ndreptndu-i inuta, Regan a pornit cu pai mari spre maina de gtit. Mi-l voi face singur, a spus ea ncercnd s se calmeze i, ntorcndu-se s-i zmbeasc superior btrnei, a apucat mnerul fierbinte al ceainicului. Ca la comand, zmbetul de pe faa ei a disprut i ipnd s-a retras, rsturnnd apa fierbinte pe podea. Aezai-v, a spus una dintre ajutoare ntinzndu-i o bucic de unt. V fac ceaiul imediat. Dar tcut, cu capul plecat, Regan a prsit buctria, frecndu-i locul dureros de pe mn. Voia s mearg direct n dormitor, dar un
1

brbat i-a tiat calea i a informat-o c este ateptat de cineva n sufragerie. Tocmai cnd se gndea cum s scape de musafirul nepoftit, Margo a aprut brusc n faa ei. Ce i-ai fcut, copil? a ntrebat-o ngrijorat. Charles, adu bandaje i trimite-o pe Malvina cu ceaiul, cu sherry. Spune-i c vreau i nite prjituri cu fructe. Da, doamn, a spus brbatul grbindu-se. Margo a prins-o pe Regan de talie i a condus-o pe scri. Cum s-a ntmplat de i-ai ars mna n halul sta? Am atins mnerul ceainicului, a spus ea vdit stnjenit. Abia a apucat Margo s-o ajute s se aeze pe canapea, cnd a intrat o camerist. Tu unde-ai fost Sally? Te-ai i sturat de munc? Oh, nu, domnioar, o ajut pe doamna Stanford n fiecare diminea. Nu-i aa? a spus fata cernd ajutorul lui Regan. Dar ea tcea. Iei, nenorocito, i vezi cum te pori ca s nu-l avertizez pe Travis. Cu o privire speriat, camerista a prsit ncperea n fug. Hai s-i vd mna. Doamne, ce arsur! Sper c-i vei povesti lui Travis de servitorii tia care-i fac de cap. E nevoie de cineva puternic s-i pun la punct. Ct a vorbit Margo, i-a bandajat mna i cnd a terminat, Charles le-a pus pe msu o tav imens pe care se aflau un serviciu de ceai din argint, o sticl de sherry cu dou pahare i o farfurie cu sandviuri i prjituri. Spune-i Malvinei, a continuat Margo, c vreau s-i vorbesc mai trziu. Da, domnioar. Margo a turnat ceaiul i s-a ntors la Regan. Motivul pentru care sunt aici este ca s-mi cer scuze. Nu tiu ce-ai crezut despre mine dup ieirea de sptmna trecut, dar eu am venit totui.
1

Ai fcut bine. tii, eu i cu Travis am fost foarte apropiai de mici i toat lumea a crezut c ne vom cstori, aa c a fost un oc s aflu c el i-a gsit deja o soie. nelegi? Bineneles, a optit Regan. Ct de mult se asemnau Margo i Travis, amndoi siguri pe puterile lor ca nite conductori ai universului. Tata a murit acum doi ani, a spus Margo cu atta durere, nct Regan s-a surprins suspinnd. De atunci mi conduc singur ferma. Regan se simea n inferioritate. Margo putea conduce o plantaie, n timp ce ea nu era n stare s-i fac un ceai. Mai exista totui o posibilitate i, cu mai mult curaj, a spus: Travis sper ca toi copiii pe care-i vom avea s-l ajute la ferm. Bineneles c pn atunci mai este destul timp, dar primul e deja pe drum. Ochii lui Margo s-au aprins ca dou fclii. Deci de-asta s-a nsurat Travis cu tine! Regan era ocat, Iart-m, a adugat punndu-i mna pe umeri. Se pare c nu prea am tact. Poate pentru c eram aproape logodii, neleg, Travis e un tip onorabil i s-a simit dator s se cstoreasc cu femeia care-i poart copilul. tii, a izbucnit n rs, poate dac a fi rmas nsrcinat naintea ta s-ar fi nsurat cu mine. Doamne, iar! Trebuie s plec nainte ca gura mea s-o ia razna de tot. Firete c Travis s-a cstorit cu tine pentru c te iubete. Spunea mereu c vrea s aib copii i o soie care s se ocupe i de afaceri. Acum chiar trebuie s plec. Sper s devenim cele mai bune prietene i poate te voi ajuta cu cteva secrete despre Travis. A srutat uor aerul din jurul obrajilor lui Regan, apoi s-a ntors spre u. Voi da dispoziie s vin cineva s ia tava ca s nu te oboseti. Du-te, odihnete-te i ai grij de copilul pe care Travis i-l dorete att de mult. i cu asta Margo a ieit, iar Regan s-a trntit pe canapea, epuizat. Nu Travis o alesese pe ea, ci ea pe Travis. Onoarea l
1

determinase s-o protejeze i mai trziu s se cstoreasc. Ce-i spusese la nunt? C se va nsura cu mama copilului su. Zilele treceau i angajaii de pe plantaie o tratau din ce n ce mai insolent. Travis se ntorcea trziu, o sruta, apoi intra n dormitor cu ea n brae i fceau dragoste pn cnd uita de toate. Margo i-a mai vizitat de dou ori i de fiecare dat i-a vorbit eu blndee, plimbndu-se prin cas cu dezinvoltur, de parc ea ar fi fost stpna acolo i nu Regan. ntr-o dup-amiaz, n timp ce Regan se afla n bibliotec cu o carte n mn, a intrat Travis. Aici erai? a zmbit el luminos. Am crezut c- ai disprut. S-a ntmplat ceva? El purta peste haine o uniform ca marinarii de pe corabie. A nceput furtuna i fulgerul a aprins un grajd, iar caii s-au speriat i au fugit. Te duci s-i caui? Imediat ce-o gsesc pe Margo. Margo? Regan a nchis cartea. Ce legtur are ea cu caii? Travis a izbucnit n rs. Muli dintre ei i aparin i se pricepe la treaba asta mai bine ca majoritatea brbailor din inut. Adevrul e, frumoasa mea cu ochii verzi, c am nevoie de ea. Eu cu ce te pot ajuta? l-a zmbit indulgent i a srutat-o pe nas. Nu-i bate capul tu drgla, ai grij de copilul nostru i n cele din urm, dar nu n ultimul rnd, nclzete-mi patul. Regan a rmas mult timp n acelai loc n care se afla. Primul impuls a fost s plng, dar era stul de plns! Navea de gnd s stea cu minile-n sn i s aib grij de copilul lui Travis, cnd el i dorea aa de mult s fie cu
1

singura femeie pe care o plcea: Margo, cu arogana i mndria ei insuportabile. A pornit spre dormitorul lor i a aruncat cteva lucruri ntr-o valiz. Gndul c trebuia s fac repede ceva a determinat-o s se grbeasc, ntr-o caset dintr-un sertar a gsit brara cu safire i cerceii cu diamante ce aparinuser mamei lui Travis i pe care le primise cadou n noaptea nunii. A pus caseta n valiz. S-a mbrcat i cu pai uori a deschis ua, asigurndu-se c nu era vzut de cineva, i a cobort scrile. Cum a ieit din cas s-a repezit pe drumul ntunecos din dreapta. Mergea de-o or, iar aerul greu prevestea ploaia. Drumul se afunda n noroiul ce-i ptrunsese n pantofi, fcndu-i naintarea imposibil. Vrei s mergi cu mine, domnioar? a strigat cineva. S-a ntors i a vzut o cru i un btrn. Nu-i pot asigura prea mare confort, dar, e mai bine dect pe jos. Recunosctoare, i-a ntins mna i el a tras-o pe locul de alturi. Margo a intrat ca o furtun, cu hainele ude i prul nclcit. La naiba, Travis! s-a gndit. Trimisese dup ea ca i cum nu mai avea cine s-l ajute, n timp ce preioasa lui nevast sttea linitit acas. n ziua n care Travis se ntorsese din Anglia, ea se ateptase s-o primeasc din nou n patul lui aa cum obinuia. n schimb, el insistase s-i prezinte nevasta-copil ce-i purta progenitura, n dimineaa urmtoare i ceruse o explicaie, dovedindu-i, dup ce aflase amnunte de la Malvina, c dulcea lui soie nu era bun de nimic. Atunci Travis ridicase vocea pentru prima oar, spunndu-i clar c nu-i psa dac Regan nu putea conduce armata de servitori din cas i c, dac ea, Margo, voia s mai calce pe-acolo, trebuia s-i cear permisiunea.
1

Dup o sptmn, Margo i-a nvins mndria i s-a ntors la plantaia lui Travis. i ce-a gsit acolo? Pe copila lui plngnd n hohote, incapabil s-i trateze arsura de la mn. Atunci a aflat motivul cstoriei lui. Slbiciunile ei combinate cu severitatea lui, l determinaser pe Travis s obin ce-i dorise, iar fata s rmn nsrcinat. Acum, el voia ca Margo s vin s verifice dac Regan era n siguran. A inspirat adnc i a deschis ua, rmnnd un timp n cadrul ei. Camera era goal i ntr-o dezordine de nedescris. A cutat i n celelalte camere ale cldirii. n biblioteca unde ardea o lumnare, a descoperit pe biroul lui Travis un bilet, pe care dup ce l-a citit l-a strecurat n buzunar i l-a nlocuit cu un altul pe care l-a compus repede. Drag Travis, Regan i cu mine am vrut s ne cunoatem mai bine, aa c am hotrt s petrecem cteva zile la Richmond. Cu toat dragostea, Margo. Dup patru zile Margo s-a ntors singur, iar Travis a ntmpinat-o n fug, cutndu-i din ochi soia. Unde e? Mai trziu Margo s-a bucurat mult de reacia lui, dei nu mai asistase niciodat la o asemenea ieire. El a cutat-o pe Regan pe o raz de cincizeci de kilometri, ntrebndu-i n stnga i-n dreapta pe toi cei care-i ieeau n cale i-i puteau oferi o informaie despre ea.

CAPITOLUL 14
Crua s-a oprit n faa unui han. Regan a srit i a intrat n fug. Aceasta a fost casa noastr, a informat-o proprietara. Dup ce mi-a murit brbatul, am vndut pmntul fermei i am nceput s primesc n gazd tot felul de persoane. A fost mult mai uor dect s gtesc pentru cei zece copii ai mei. Regan a nnoptat acolo, apoi dimineaa s-a urcat n prima diligen i s-a aezat, obosit, la fereastr. Un timp, un clre singuratic a mers paralel cu trsura i ea l-a urmrit zmbindu-i, creznd c e Travis. Cnd s-a apropiat ns i a observat c se nelase, s-a retras jenat. Cei patru cltori din diligen au ntrebat-o de mai multe ori n ce direcie mergea, dar ea nu le-a rspuns, cufundndu-se ntr-o tcere absolut. Fugea oare de Travis ca s-i dovedeasc de ce era n stare? Credea cu adevrat c el o plcea pe Margo? N-avea rspunsuri la toate ntrebrile. A cltorit schimbnd diligentele, urmnd un scenariu bine pus la punct, fr s ia n calcul ns mncarea i somnul. n cele din urm a poposit ntr-un loc pustiu, nconjurat doar de cteva case. Captul cursei, doamn, a spus vizitiul ajutnd-o s coboare. Poftim? Brbatul a cercetat-o cu comptimire. n cele patru zile ct durase cltoria, o surprinsese adesea privind uimit n jur la locurile pe care le strbteau i credea c nu e n toate minile. Aici e Scarlet Springs, captul cursei. Mai departe e inutul indienilor i dac vrei s intri trebuie s nchiriezi o cru.
1

Pot gsi o camer? Doamne, dar locul sta nu e nici mcar un ora. Nu exist hoteluri. S se ntoarc din nou la Travis i la amanta lui? Vocea unei femei din spatele diligenei a fcut-o s tresar. Eu am o camer. Poate s rmn aici pn se hotrte ce s fac. Regan s-a ntors spre femeia mic, voluptuoas, cu ochi albatri i pr blond ca mierea. Sunt Brandy Dutton i am o ferm puin mai jos. i-ar plcea s stai la mine? Da, a spus repede Regan, i voi plti Nu-i face probleme, ne descurcm noi, i-a spus, ridicndu-i bagajul i pornind mpreun pe strada ce cobora. Te-am vzut cum stteai acolo pierdut Cu trei luni n urm, cnd mi-au murit prinii, i eu artam la fel. Mi-au lsat o ferm srccioas Att! Gata, am ajuns. A poftit-o pe Regan ntr-o cas prpdit i joas, la loc, n timp ce eu m duc s fac o cafea. Cum te cheam? Regan Stanford. Se pare c treci prin clipe grele, Regan, a spus Brandy, tind o bucic dintr-o prjitur i oferindu-i-o. Au mncat n tcere, apoi a condus-o ntr-un dormitor mic. Rmnnd singur, a nceput s plng fr s bage de seam c Brandy se afla lng ea. Dac vrei, poi s-mi povesteti. Brbaii, a suspinat Regan. Am iubit doi i amndoi Suficient, sunt expert n brbai. Acum doi ani m-am ndrgostit i mi-am prsit prinii, fr s le las un bilet mcar. Am fugit cu el, spernd c ne vom cstori, dar dup ase luni l-am gsit n pat cu o alt femeie. N-am tiut ncotro s apuc, a continuat Brandy, i m-am ntors acas. Iubiii mei prini m-au primit cu braele deschise, fr s m judece, iar dup dou sptmni au murit de scarlatin. mi pare ru, a mormit Regan. nseamn c i tu eti singur.
1

Exact. Am motenit o ferm ce n curnd se va prbui peste mine i am cunoscut o mulime de brbai care mi-au jurat dragoste venic. Sper c nu i-ai crezut! a srit Regan. ncepi s-mi semeni, a rs Brandy. Sunt contient c voi muri de foame dac nu m mrit. Am eu nite bani, a spus Regan, golindu-i buzunarele pe pat. Erau numai monede de argint. Stai puin! a strigat, amintindu-i ceva i rscolind n bagaje. A scos, fericit, brara i cerceii cu diamante oferii de Travis. Am impresia c unul din cei doi brbai ai ti a fost foarte darnic. Brandy le-a luat i le-a examinat la lumin. Ct a fost cu mine. Faa lui Regan s-a schimonosit i, involuntar, i-a dus minile la abdomen. Eti bolnav? Cred c m-a lovit copilul. Ochii lui Brandy s-au mrit. Ce mai pereche! Dou femei respinse ce ursc masculii, o brar, o pereche de cercei, o cas care se drm i un copil pe drum. Ce punem pe mas n iarna care bate la u? Felul n care Brandy spusese noi, a fcut-o pe Regan s clipeasc emoionat. Travis n-o dorise alturi, dar putea supravieui i fr el. Simi o nou lovitur n abdomen i un zmbet cald i-a umplut chipul de strlucire. n ultima sptmn nu se prea gndise la bebeluul ei. Ce-ar fi s mai mncm o bucat de prjitur? Tu ai fcut-o? a ntrebat, flmnd, Regan. E singurul lucru pe care-l tiu: s gtesc. Cel puin tu ai un talent, a spus Regan cu amrciune. Brandy s-a aezat la masa veche. Te-a putea nva i, mpreun, am putea pregti nite gustri pentru cei care trec prin Scarlet Springs. Aa se numete locul sta? Scarlet Springs? Da, captul liniei. Dac vrei s ncerci, s-ar putea s ne descurcm.
1

i-au strns minile, pecetluind nelegerea lor. Dar, dup o sptmn de ncercri nereuite, Brandy a renunat s-i mai dea lecii de gtit. N-are rost. mi pare ru, a spus Regan. S tii c m-am strduit. i tu ai totui un talent. O frumusee ce farmec i atrage brbaii. Uite cum facem: eu gtesc i tu vinzi. A doua zi, din diligen au cobort ase persoane i Regan a mrit preurile din proprie iniiativ, iar ei au cumprat toat marfa, fr s comenteze. Dup-amiaza, trei coloniti din Vest i-au descrcat cruele, manifestndu-i intenia de-a arunca n ru nite felinare, sfoar i haine. Ea s-a oferit s le cumpere i alergnd pn la ferm a luat toi banii agonisii dintr-o cutie i i-a dat colonitilor. Cnd s-a ntors, Brandy turba de furie. Nu mai aveau bani, alimente, n schimb umpluser o camer ntreag cu tot felul de lucruri inutile. Trei zile s-au hrnit numai cu mere dintr-o livad aflat la patru mile deprtare de ferma lor. n cea de-a patra zi, n Scarlet Springs au sosit ali coloniti i Regan le-a vndut echipamentul, la un pre de trei ori mai mare. Fericite, au dansat pn trziu n jurul buctriei, apoi s-au culcat. Din ziua aceea, ncrederea n forele proprii a crescut. Au ncheiat un trg cu proprietarul livezii de mere, achiziionnd fructele czute la preuri derizorii i fiecare bnu pe care-l strngeau le mrea capitalul i dorina de-a munci mai mult, dei se sculau nainte de rsritul soarelui i se culcau mult dup apus. i atunci s-a ntmplat. Civa brbai care au ajuns la Scarlet Springs prea trziu ca s mai poat cltori spre vest, le-au rugat s-i gzduiasc i astfel, de Ziua Recunotinei au primit cei dinti chiriai. Dac nu te superi, a spus Regan deodat, mngindui burta rotund, m-am hotrt s merg sus s nasc. Nu e de mirare c ai avut dureri ntreaga zi. Cnd o s
1

ndrzneti s ceri ajutor cuiva? n numai o lun, femeile s-au obinuit cu munca, prelund pe rnd grijile bebeluului i ale casei. Odat cu venirea primverii casa lor s-a umplut de chiriai. Oraul nostru va crete, a murmurat Regan fericit, inndu-i copilul la piept. Cteva sptmni mai trziu i-a povestit lui Brandy despre planurile ei de a transforma csua ntr-un hotel. Pare pare o idee minunat, i-a spus ocat de veste. Dar ce tim noi despre un hotel? Nimic, a rs Regan.

CAPITOLUL 15
Farrell Batsford a pit n lumea fermecat a orelului Scarlet Springs, Pennsylvania, ntr-o diminea rece din martie 1802. Scuturndu-i hainele i mngindu-i reverele de catifea s-a pregtit s coboare. Aici, domnule? Nu s-a sinchisit s-i rspund, ci doar s dea din cap. Vrei s v duc bagajele? a ntrebat un brbat corpolent. Din nou Farrell a ncuviinat din cap, ignornd ct mai mult rasa american pe care o considera inferioar. A pit ngndurat n hanul Delfinul Argintiu, cu porticuri duble sprijinite pe stlpi albi, nali pn la acoperi. Peste drum, se nfiau ochilor lui uimii biroul avocatului, al doctorului, o farmacie, apoi o fierrie, un magazin universal, o coal i la captul strzii o biseric nalt. Totul arta fermector. ntorcndu-i atenia la han, a observat cu uurin c aceast cldire dantelat ce domina zona se continua n spate cu o arip mai veche. Fiecare fereastr strlucea de curenie, iar obloanele erau proaspt vopsite. Articolul din ziar i atrsese atenia. Doamnele Regan Stanford i Brandy Dutton, o fat btrn, proprietarele orelului Scarlet Springs. Gndurile lui s-au ntors n timp, cu aproape cinci ani n urm, cnd Jonathan Northland i aruncase nepoata n strad. Srmana, simpla Regan, nici nu bnuise c Weston Manor i aparinea. Anii au trecut i Farrell a nceput s se concentreze din ce n ce mai mult asupra milioanelor lui Regan, adunate n banc i nmulite sub ocrotirea atent i neleapt a executorilor ei. Cutase cu disperare o mireas bogat, cu titlu, care s-i stea alturi, dar fusese n zadar.
1

A durat pn cnd a descoperit-o n Scoia pe Marta, fosta camerist a fetei, care i-a dat informaii despre Regan, pentru ca apoi, punndu-le cap la cap s realizeze c ea pornise spre America. A cutat-o peste tot i tocmai cnd se pregtea s revin n Anglia a zrit anunul din ziar. Cu pai siguri a intrat n holul spaios al recepiei, apoi spre dreapta, urmrind cteva persoane, bine mbrcate, n camera larg, cu scaune i canapele confortabile, tapisate n satin roz i verde-deschis i cu un cmin din piatr cioplit. Se trecea apoi ntr-o sufragerie larg, pentru public, urmat de nc dou mai mici pentru clienii apropiai. S-a ntors n holul recepiei. Cte dormitoare avei? Dousprezece, i-a explicat recepionerul. Plus dou cu anticamer i bineneles apartamentele proprietarelor. Te referi la cele dou doamne? Da, domnule, Regan i Brandy. Regan locuiete la parter, la cellalt capt al aripii vechi, iar Brandy n apartamentul de deasupra. Sunt proprietarele ntregului ora, nu? Preotul spune c singura cldire care nu le aparine e biserica, dei au donat sume importante de bani pentru construirea ei. Unde a putea s-o gsesc pe doamna Stanford? a ntrebat Farrell, nemulumit c brbatul cu care discuta i spunea pe nume lui Regan. Pretutindeni, i-a rspuns repede, atent la noul cuplu ce se apropia. Farrell a urcat la etaj i a deschis ua dormitorului su. Camera era curat, cu un cmin micu n col i luminat din plin de soarele ce ptrundea prin fereastr. Dup ce i-a schimbat hainele, a cobort n sufragerie. Meniul era bogat, cu apte feluri de carne, trei feluri de
1

pete, vnat, legume, creme, budinci, paste. Sosit la timp, mncarea era fierbinte, bine pregtit i delicioas. n timp ce gusta dintr-o prjitur cu zahr de Moravia, n ncpere i-a fcut apariia o femeie i, ca la comand, toate capetele, fr excepie, s-au ntors spre ea. Nu era doar frumuseea ei ieit din comun cea care atrgea atenia, ci mai ales mersul sigur i faa luminoas. Acea femeie mic de statur, mbrcat n rochia scump de muselin verde, tia foarte bine cine era. A trecut uor, adresnd cte un cuvnt n oapt, apoi sa oprit la una dintre mese, a studiat farfuria i a trimis-o la buctrie nemulumit. Farrell nu-i putea lua ochii de la ea. Nu mai avea nimic din fata pe care o cunoscuse odat. Rezemat de sptarul scaunului, a ateptat-o calm s se apropie. Cnd ea l-a vzut, i-a zmbit fr s schieze vreun gest de recunoatere. Apoi s-a ntors i l-a privit din nou. Farrell i-a susinut privirea mult timp i a zmbit ncntat cnd a observat emoia i graba cu care ea s-a ndreptat spre ieire. Te simi mai bine, Regan? a ntrebat-o Brandy, aflat de partea cealalt a mesei imense de stejar din buctrie, de unde urmrea activitatea celor trei buctrese. Da, da, i-a rspuns Regan abia respirnd i ncercnd s zmbeasc. Am vzut o fantom. Buctresele au schimbat priviri ntre ele i Brandy a tras-o ntr-un col. Tatl lui Jennifer? Nu, a spus Regan, gndindu-se ct de mult semnau ochii fetiei cu ochii lui Travis. i aminteti de brbatul cu care am fost logodit acum civa ani, Farrell Batsford? Nu existau secrete ntre cele dou prietene. E acolo, n sufragerie. Nenorocitul! a spus repede Brandy. A comandat ceva? l-a putea pune nite otrav n mncare.
1

Regan a rs cu poft. i eu simt acelai lucru. Dar m ntreb: poate cineva s treac de prima dragoste? Revederea lui mi-a mprosptat memoria. Eram aa de ndrgostit i el era att de frumos i de elegant Acum cum arat? La fel. l voi invita n birou s stm de vorb. Regan, a avertizat-o Brandy. Fii atent! Nu e o coinciden c el se afl aici. Sunt convins i bnuiesc motivul venirii lui. Peste mai puin de o lun mplinesc 23 de ani i atunci motenirea prinilor mi va aparine. S nu uii nici o clip, i-a strigat Brandy din urm. Regan a mers n biroul ei de lng buctrie i s-a aezat n scaunul de piele din spatele biroului. Nu Farrell o tulburase aa de mult, ci amintirea nopii n care aflase adevrul despre unchiul i logodnicul ei. i amintirea aceasta le-a adus i pe celelalte. Travis innd-o n brae, dirijnd-o ce s fac, iubind-o, apoi Regan cea terorizat. n cei patru ani de cnd fugise de pe plantaie, ncercase de multe ori s-i scrie despre fiica lui i despre ct de bine o duceau mpreun, n Scarlet Springs. nvase s se sprijine pe propriile puteri i nu era sigur c i n preajma lui s-ar fi descurcat la fel de bine. Un ciocnit n u a readus-o n prezent i la rspunsul ei, Farrell a intrat. Sper c nu deranjez, i-a spus, bucurndu-se din plin so revad. Deloc. Regan s-a ridicat oferindu-i mna. Tocmai m pregteam s-i trimit un bilet c te atept n cabinet. El i-a aplecat capul i i-a srutat mna. Probabil c n-ai fi vrut s m ntlneti att de curnd, a murmurat el. Dar am nsemnat aa de mult unul pentru cellalt
1

Da, au trecut atia ani! la loc, te rog. Vrei ceva de but? Whisky. l-a umplut cu graie un pahar mare de whisky irlandez. Zmbind inocent, ntreb: Unchiul meu ce mai face? A murit, mi pare ru. Nesigur pe emoiile ei, Regan a tcut. De ce-ai venit, Farrell? M simt responsabil pentru ce s-a ntmplat n noaptea aceea. Indiferent ce-ai auzit, s tii c-am inut la tine foarte mult. Am fost ngrijorat, erai att de tnr i att de naiv. S-a oprit i a rs uor. Trebuie s recunoti c nu erai o companie prea plcut la cin, iar eu nu eram genul care s se dea n vnt dup colrie. i acum? i-a zmbit Regan seductor. Te-ai schimbat. Nu mai eti demult un copil. nainte s-i rspund, ua s-a dat de perete i Jennifer a intrat alergnd cu un bucheel de flori n minile murdare. O frumusee de copil de trei ani, micu ca Regan, dar cu ochii i prul lui Travis. Mami, i-am adus nite flori. Ce drgu din partea ta! Acum tiu c primvara e aproape, i-a spus Regan mngind-o pe pr. El cine e? a ntrebat fata fr team. Farrell, a vrea s i-o prezint pe fiica mea, Jennifer, iar el este domnul Bastsford, un vechi prieten. Jennifer a murmurat un mi pare bine, apoi s-a retras n fug. Cine e tatl ei? s-a grbit Farrell s ntrebe. Ea i-a aruncat binecunoscuta minciun cu vduvia, dar ochii au trdat-o din nou. Te las s-i vezi de treburi, a rupt el tcerea apstoare. Vrei s iei disear masa cu mine? L-a aprobat fr cuvinte. Atunci ne vedem mai trziu.. Farrell a ieit
1

zmbind i s-a ndreptat direct spre buctrie ca s pun la punct ultimele detalii ale cinei. Cnd a ntlnit-o pe Brandy cu ochii ei ostili, i-a dat seama c-i cunotea foarte bine trecutul lui Regan i deci avea posibilitatea de-a afla mai multe. Folosindu-se de farmecul lui irezistibil, a rugat-o s-i arate oraul. Fata a acceptat, vrjit, petrecndu-i o dupamiaz de vis, fr s bnuiasc ns ce se ascundea sub masca frumosului gentleman.

CAPITOLUL 16
Travis se sprijinise de peretele de sticl al magazinului din Richmond, ateptnd plictisit ca Margo s termine de probat rochiile. Asta cum i se pare, iubitule? a spus c, nlturnd draperia cabiniei de prob i nfindu-se dinaintea lui ntr-o rochie ce-i acoperea doar parial snii plini. Nu e cam indecent? a adugat, naintnd cu micri seductoare. E bine, i-a spus el nelinitit. Ai cumprat tot? A vrea s ajung acas nainte de apusul soarelui. Acas! a strigat furioas. Cndva ne plimbam, m scoteai la dans, apoi nlturndu-i minile de pe piept, i-a aruncat o privire obosit. Asta era nainte s m nsor. Nevast-ta te-a prsit, i-a optit ea printre dini cu venin. i-a dovedit clar c nu te vrea. Care brbat i-ar mai fi fidel? Cnd am fost eu ca ali brbai? i-a spus ca un avertisment. Clinchetul clopoelului le-a ntrerupt cearta. S-au ntors n acelai timp, ntlnind-o pe Ellen Backers, vecina i vechea prieten a familiei Stanford. Travis, Margo, a nceput ea. A aruncat o privire spre Margo, lsnd s se vad clar ce gndea despre femeia ce se agase cu disperare de un brbat nsurat. N-o ntlnise pe Regan, dar aflase totul despre ea de la Nicole, soia lui Clay. Doream foarte mult s te ntlnesc, Travis. Tocmai adusesem nite flori pentru biseric n momentul n care un brbat scund s-a apropiat de preot i l-a ntrebat ceva despre tine. Poate vrea o slujb, i-a sugerat Travis.
1

Aa am crezut i eu la nceput, dar, cnd a pronunat numele lui Regan Regan? a optit Travis. Am vrut s atept pn la sfritul slujbei, dar m-am temut c nu te mai prind. Fr cuvinte, Travis a prsit magazinul, a srit n prima cru ieit n cale i a ndemnat caii s porneasc n galop. La naiba! a strigt Margo. Trebuia neaprat s-mi strici ziua? mi pare ru. Ellen a rs i s-a rugat n gnd ca Travis s afle ceva despre soia pe care o cuta de atta vreme. Cnd americanul a ajuns n faa bisericii, a srit din mers din cru i s-a repezit la brbatul de care-i vorbise Ellen, care tocmai ieea. Cine eti? l-a ntrebat cu brutalitate. N-am fcut nimic, domnule! Dar Travis l-a mpins cu putere n perete. Tu eti cel care l-ai chestionat pe preot despre mine? M-a pltit cineva numai ca s aflu dac mai trieti. Ar fi bine s vorbeti. Cine te-a pltit? Un gentleman englez al crui nume nu-l cunosc. A zis c i-e prieten. Travis i-a ncletat minile mai tare n gtul lui. Ai spus ceva de Regan. Am spus c tipul st n localul lui Regan. Care Regan i unde este localul ei? Scarlet Springs, Pennsylvania, i se numete Regan Stanford ca i tine. L-am ntrebat pe preot dac suntei cumva rude. L-a eliberat dintr-o dat i a fcut eforturi mari s-i revin. Urc n cru, mergem la Scarlet Springs i pe drum o s-mi povesteti tot. Travis a ndemnat caii nainte ca strinul s apuce s se
1

aeze, trecnd n vitez pe lng magazinul lui Margo, fr s arunce vreo privire: Apoi s-a oprit, aparent fr motiv. Jake! a strigat. D-mi o cru solid care s reziste la drum lung. S-a ntors i a pus nite bani pe locul su. Ai grij ca proprietarul steia s-i primeasc banii. Vezi c se apropie furtuna, i-a rspuns Jack, artnd n direcia lui Margo care se ndrepta spre ei furioas. n timpul acesta, Travis l-a avertizat pe omuleul de alturi cu voce ridicat: Dac te miti, va fi pentru ultima oar. Cum ndrzneti s treci pe lng mine fr s m bagi n seam? a strigat Margo abia respirnd. N-am timp de ceart. n cinci minute plec. Am terminat o parte dintre cumprturi. Ar mai trebui totui s trec pe la nc patru magazine pentru alimente, a adugat Margo. Jack! a insistat Travis. E gata crua? apoi s-a ntors spre Margo. Nu merg acas. Gsete pe altcineva s te nsoeasc i anun-l pe Wess c nu tiu ct lipsesc. Travis, a uierat Margo printre dini. Unde pleci? Scarlet Springs, Pennsylvania, s-o aduc pe Regan, i-a strigat el dintr-un nor de praf. Cnd Brandy a intrat n cabinet, Regan verifica ncasrile. Cum merge? Destul de bine. Anul viitor vom putea construi cteva cldiri i cea mai important dintre ele va fi magazinul de mobil pentru modernizarea hotelului. tii bine c nu la bani m refer. Cum merge cu Farrell? Ai luat masa cu el asear, nu? Da i am constatat c a rmas aceeai companie plcut din trecut. Conversaiile lui excelente, manierele impecabile au darul de-a schimba o femeie ntr-o prines. neleg c i-au dat lacrimile. Exact. Cu Farrell nu exist surprize. Totul e perfect.
1

Am vzut c Jennifer l place. Lui Jennifer i plac darurile lui, a rs Regan. Vreun client nou? Un tip trsnit care tocmai a cobort dintr-o cru. Eti incorigibil Brandy, a rs Regan. M duc s-l primesc. Ieind din cabinet l-a ntlnit ns pe Farrell. Bun dimineaa, a spus el scondu-i plria. Eti mai dulce dect razele soarelui ce se reflect n roua de pe petalele gingae ale florilor. i mulumesc pentru acest compliment minunat, dar trebuie s plec acum. Regan drag, munceti prea mult. Hai s ne petrecem ziua mpreun. O lum pe Jennifer cu noi i mergem precum o familie fericit. E o ofert foarte tentat, dar mi pare ru, n-am timp. Nu scapi de mine aa uor, a zmbit el, lund-o de bra i pornind alturi de ea spre holul recepiei. Regan a simit prezena lui Travis nainte s-l vad. Sttea n cadrul uii, blocnd lumina cu statura lui uria, cu trupul rigid i ochii fixnd adnc ochii ei. Au stat nemicai, continund s se priveasc, n timp ce valuri de emoie au strbtut-o pe Regan, nfundndu-i urechile. Dup minute ce i s-au prut ore, ea s-a nvrtit pe tocuri cu fusta fluturndu-i uor i a fcut cale ntoars spre cabinet. Farrell nu era sigur ce se ntmpla ntre ea i brbatul din u, dar nu agrea deloc situaia i, fr s piard timpul, a ajuns-o din urm. Regan, iubito, a spus punndu-i minile pe umeri. Ea tremura aa de tare, nct abia se inea pe picioare i tot ce auzea erau btile inimii ca nite tobe uriae i paii lui Travis grei, mergnd spre ea. Ua cabinetului s-a deschis cu for, izbindu-se de perete. De ce m-ai prsit? a ntrebat-o n oapt, intuind-o
1

cu privirea. Pe msur ce el nainta, Regan nu mai putea s vorbeasc, ci doar s se uite fix n ochii lui, speriat. Te-am ntrebat ceva, a continuat soul ei. Atunci Farrell s-a aruncat ntre ei! Hei, nu tiu cine eti, dar n-ai niciun drept s-i vorbeti aa. Travis l-a dat la o parte cu uurin, apoi, cnd a ajuns doar la civa centimetri de Regan, i-a atins tmpla cu vrful degetelor i a luat-o n brae. Fr cuvinte a traversat cabinetul i holul spre dormitorul ei. Dup dou zile petrecute n compania omului lui Farrell, Travis aflase totul despre planul hotelului Delfinul Argintiu. Cu mintea confuz, Regan atepta clipa n care el urma s fac dragoste cu ea. Travis a aezat-o cu blndee pe pat i s-a ntins lng ea, mngindu-i continuu faa delicat. Aproape c uitasem ct eti de frumoas, a optit, i de delicat. Travis, au reuit s rosteasc buzele ei nainte s fie cucerite. nfometate, disperate, trupurile lor au pornit s se tortureze. Nu era timp de gesturi delicate, doar de nevoia violent a unuia pentru cellalt. Hainele au fost smulse i contopirea lor s-a produs cutremurtor de adnc, ntr-o explozie de lumin ce ncerca s le desctueze energiile. Regan a fost cea care a rupt vraja, izbucnind n rs de nfiarea lui Travis, cu pieptul gol, unul din brae n cmaa strns sub el, picioarele nclate cu cizme lungi, negre, apoi de rochia atrnat de mrginea patului i pantofii cu tocuri de alturi. Travis a lsat-o s rd i a strns foarte tacticos lucrurile mprtiate, dup care a revenit srutnd-o uor pe umerii rotunzi i pielea delicat de sub brbie. Gura lui a cobort seductor i ea s-a lsat purtat de
1

instinct nchiznd ochii, apoi prinzndu-i braul, i-a srutat palma mare, puternic, ce-i provoca atta plcere. Cnd Travis i-a ridicat capul zmbind i ea l-a tras napoi srutndu-l cu pasiune, sursul lui a disprut. A privit-o serios cteva secunde, apoi i-a desfcut picioarele, nconjurndu-se cu ele i ptrunznd dureros de ncet n adncul trupului ei, prelungind astfel prologul extrazului cnd n-a mai tiut cine e i unde se afla. Cnd a simit c nnebunete, el a mpins dintr-o dat, trgnd-o spre pieptul su, unduindu-se strns, pn cnd trupurile lor sau eliberat mpreun. Fr cuvinte, extenuai, transpirai, au adormit unul n braele celuilalt. Surprins de lumina soarelui de dincolo de perdea, Regan s-a trezit prima i s-a ntors s-l priveasc pe Travis. Nu se mai ntmplase niciodat s uite de responsabilitile ei fa de copil, prieteni sau afaceri. A prsit patul ncet, s nu-l deranjeze pe Travis i dup ce s-a mbrcat, s-a apropiat i l-a srutat pe pr, nvelindu-i partea de jos a trupului cu o cuvertur aurie. Travis s-a trezit ncet, cuprins de senzaia ciudat c dormise pentru prima dat bine de cnd l prsise Regan. Cu zmbetul pe buze, s-a ntors s-i srute soia, dar n locul ei l-au ntmpinat nite ochi mari, cprui i curioi. Bun, i-a spus ncet. Cum te cheam? Jennifer Stanford. Tu cine eti? nainte s-i spun numele ei, Travis tiu c era fata lui, dup privirea aceea ce semna cu a lui Wess i sprncenele arcuite la fel ca ale lui Regan. Pe mama ta o cheam Regan? Copilul a ncuviinat serios, iar Travis s-a ridicat atent s-i nfoare bine partea de jos a trupului gol i i-a vorbit la fel de serios. Ce-ai spune dac eu a fi tatl tu? S-ar putea s-mi plac. Eti? Da.
1

Vei locui cu noi? M gndeam s v iau la plantaia mea s locuim mpreun. Dac vii mai aproape a putea s-i povestesc despre casa mea. Anul trecut am cumprat patru ponei pentru fiica mea. M vei lsa s-i clresc? i vei clri, i vei ngriji, vei face tot ce vei crede de cuviin. Dup o clip de ezitare, Jennifer a srit n pat, la nceput mai departe, apoi din ce n ce mai aproape, pe msur ce asculta vrjit povestioarele tatlui ei. Aa i-a gsit Regan pe amndoi cnd a intrat n dormitor, fascinai unul de cellalt. i tabloul a ncntat-o. Imediat ce-a zrit-o, fetia a nceput s strige bucuroas: El e tticul meu i vom merge s stm cu el. Are patru ponei pentru mine, porci, gini, o cas minunat i un heleteu unde putem pescui. Regan i-a aruncat o privire scurt lui Travis, apoi i-a desfcut braele ca s-i ntmpine copilul ce alerga spre ea. Brandy i-a pregtit masa n buctrie. Poate s vin i tati? Trebuie s vorbesc puin cu el. Va veni s te vad mai trziu, dac mnnci tot. Aa voi face, a promis Jennifer, salutndu-i tatl din u. E frumoas, a spus Travis. Sunt aa de mndru S-a oprit ntlnind privirea ei plin de furie. Am fcut ceva? Dac ai fcut ceva? a strigat ea, ncercnd apoi s se tempereze. Cum ndrzneti s-i spui fiicei mele c vom sta cu tine? Dar e evident din moment ce acum v-am gsit. A durat puin, dar gata, s-a terminat. Te-ajut cu ceva dac-i aduc la cunotin c-n tot acest timp eu am tiut unde locuieti? M-a fi putut ntoarce
1

oricnd pe plantaie. Regan, a ncercat el s-o opreasc ngrondu-i vocea. Nu tiu de ce-ai plecat, dar fii sigur c tu i fiica mea v vei ntoarce acas, cu mine. De-asta am plecat, a intervenit Regan. Din prima clip n care ne-am ntlnit, mi-ai spus ce s fac i cum anume. Am vrut s rmn n Anglia i m-ai adus n America. Ai pus la cale o nunt fr consimmntul meu. Apoi a urmat plantaia! M-ai lsat pe mna celor o sut de angajai care au fcut tot ce le-a stat n putin s-mi calce cuvntul. n timpul acesta, tu alergai caii cu draga ta Margo. Travi a zmbit. Gelozia te-a determinat s m prseti? N-ai auzit nimic din tot ce i-am spus pn acum? Nu mai vreau s conduci viaa mea i a lui Jennifer. Vreau ca ea s creasc lund singur decizii. Cnd te-am oprit s hotrti singur? i-am oferit jumtate din plantaie ca s-i exercii autoritatea i nu mam amestecat. Dar eu n-aveam de unde s tiu cum s procedez. Nu nelegi? Mi-a fost team. O ar nou, nconjurat de strini care-mi spuneau mereu c nu voi fi n stare s mia fost foarte fric Din cte am auzit, te-ai descurcat fr s te temi de americani. Acolo de ce n-ai putut? Nu tiu, i-a rspuns cinstit. Aici trebuia s fac totul ca s nu mor de foame, n casa ta puteam s stau pur i simplu n camer i restul venea de la sine. Aici ai construit un ora ntreg, a continuat el. Comparativ, munca de pe plantaie ar fi fost floare la ureche. Am venit cu o cru ncptoare. Dac ne grbim i strngem toate lucrurile tale i ale lui Jennifer, mine putem pleca. Sau, mai bine, hai s-o facem acum, fr bagaje. Acas ai destule rochii, iar pentru Jennifer vom cumpra
1

altele noi. Oprete-te! a ipat ea. Auzi? mi place s hotrsc singur ce e mai bine pentru mine fr ca tu, unchiul meu sau chiar Farrell s se amestece n treaba mea? Cine e Farrell? Brbatul cu care te-ai ntlnit azi diminea, i-a rspuns privindu-l de sus. Ce e ntre voi? A cercetat-o cu o privire de oim. L-am cunoscut n Anglia. De fapt, am fost chiar logodii. Acum a venit n America s m caute. Travis era linitit. Mi-ai spus odat c ai fost ndrgostit de un brbat? Farrell e acela? Era uimit de memoria lui. Da. Eram singur i el mi-a acordat mult atenie. Da, cred c l-am iubit. Pe atunci gndeam altfel. Ce simi acum pentru el? Nu tiu prea bine ce simt n legtur cu o mulime de lucruri. De-a lungul anilor m-am temut de tot ce m nconjoar, apoi am rmas dintr-o dat singur i am fost nevoit s m descurc. n ultimii patru ani am muncit din greu, iar brbaii n-au avut loc n viaa mea. Apariia lui Farrell mi-a amintit brusc de fetia nedorit care am fost, apoi te-am ntlnit pe tine i m-ai fcut s tnjesc dup mngierile tale Nu nelegi, Travis? Nu m pot ntoarce pe plantaie. Unicul loc de pe pmnt unde sunt eu nsmi este departe de tine. n ciuda inteniilor sale, Regan a izbucnit n plns. S te ia naiba! De ce a trebuit s m ntorci din nou pe dos? Pleac, Travis Stanford! Du-te departe i s nu m mai caui vreodat. A ieit n fug. Dup plecarea ei, Travis s-a rezemat de pat surznd. Cnd o ntlnise prima dat, vzuse n ea doar umbra femeii ce urma s devin i nu fusese n stare s-o ajute s se transforme. Poate c avea dreptate i plantaia fusese prea mult pentru ea. Cnd descoperise cum o trataser
1

angajaii fusese la un pas de a-i concedia pe toi, ns gndul c ea trebuia s-i descopere singur puterea l-a oprit. Acum, nchiznd ochii, era copleit de imaginea femeii care devenise: sigur pe ea, sensibil, cu visurile ajunse realitate. Construise piatr cu piatr drumurile oraului i crescuse o fat frumoas i inteligent. Zmbind fericit, a aruncat cuvertura i s-a mbrcat. Ea credea c-i va rezista. Care erau vorbele acelea pline de tlc? Vrsta i nelepciunea vor nvinge tinereea i talentul i el plnuia s profite din plin din toate acestea. Numai n cizme i pantaloni a prsit dormitorul foarte hotrt.

CAPITOLUL 17
Adulmecnd cu poft, s-a oprit n ua deschis a buctriei i, chicotind, i-a amintit ct de des l fcea Regan s sar peste mese. Dintr-o singur privire i-a dat seama c femeia drgu, cu pr blond, din col nu era alta dect Brandy Dutton, despre care auzise multe lucruri de la brbatul pe care-l ntlnise n Richmond. Scuz-m, a spus el tare. Tocmai m ntrebam dac voi gsi ceva de mncare pe aici, avnd n vedere c nu sunt mbrcat pentru a servi masa n public. Oh, Doamne! a gemut Brandy fermecat de pieptul lui gol i musculos. Deci tu eti brbatul care a readus sntatea n obrajii lui Regan, a spus ea revenindu-i ncet. Da, a aprobat-o linitit. Rznd, Brandy l-a luat de bra i l-a invitat s se aeze. Sunt sigur c ne vom nelege. Acum ia loc s-i aduc mncarea. Elsie, a strigat peste umr. D o fug la magazin i adu-i domnului Stanford dou cmi din mtasea cea mai fin i msura cea mai mare pe care o are Will. Brandy i-a pregtit lui Travis o mas cum nu mai mncase vreodat i cu ct el mnca mai mult, cu att ea-l plcea mai tare. Da, e foarte singur, i-a rspuns ea la ntrebri. Am ncercat s-o determin s nceteze, dar nu vrea s m asculte. Nici un brbat? a insistat el cu gura plin de plcint. Cam o sut au ncercat, dar n-au avut succes. Bineneles, cnd l ai pe cel mai El a zmbit, a luat cmaa de pe sptarul scaunului i s-a ridicat. Regan i Jennifer vor prsi Scarlet Springs. Ce crezi
1

c putem face ca partea ta din afaceri s nu fie afectat? Avem un nou avocat n ora i voi vorbi cu el s se ocupe de vinderea proprietilor i investirea banilor. Cu partea mea mi-ar plcea s cltoresc prin Europa, l-ai spus lui Regan c trebuie s plece? Travis i-a rspuns doar dnd din cap i Brandy a rs. Mult noroc, i-a urat. Regan a reuit s-l evite pe Travis dou zile, dei fizic nu se putea despri nici o clip de el. Jennifer l considera cel mai apropiat prieten de joac, iar Travis o lua adesea s clreasc, s se caere n copaci, impresionnd-o cu abilitatea i farmecul lui. Fetia l-a prezentat tuturor, ludndu-se c vor pleca mpreun pe plantaia lui minunat, plin de animale, unde vor tri fericii. Regan a ignorat ct a putut prezena lui Travis, vorbele seductoare ale copilei despre tatl ei i zvonurile ce circulau prin ora. De la sosirea lui Travis, ea nu-l mai ntlnise pe Farrell i a fost uimit s constate c nu-i simea lipsa. ntr-o zi el a aprut i a ntrebat-o: Pot s-i vorbesc ntre patru ochi? Arta obosit i foarte murdar, de parc ar fi cltorit zile n ir. Sigur. Vino n cabinetul meu. Dup ce-a nchis ua n urma lui, s-a ntors i i-a spus: Se pare c ai ceva foarte important de comunicat. Am fost la Boston. O afacere important presupun, a adugat Regan, turnndu-i ceva de but ntr-un pahar. Am impresia c e ceva n legtur cu banii tatlui meu. Da, despre testamentul tatlui tu. Am trimis o copie n Boston spernd s te gsesc. A scos din hain o scrisoare i i-a ntins-o. Ar fi bine s-mi spui tu.
1

Prinii ti au murit cnd tu erai la o vrst foarte fraged i te-au lsat n grija unchiului. Mi-l amintesc. Fiind singura rud, executorii testamentului te-au lsat n grija lui. Farrell, treci la subiect. Subiectul, draga mea, este c nu te puteai mrita fr consimmntul unchiului tu. Asta e tot? Regan, tu nu nelegi? Te-ai cstorit cu Travis Stanford fr acordul scris al unchiului tu i aveai doar aptesprezece ani. Nu se poate, aveam optsprezece. n scrisoare era trecut adevrata dat de natere. Unchiul Jonathan i-a falsificat-o pentru a intra n posesia banilor ti. Regan s-a rezemat de scaunul nalt, uimit. Deci cstoria mea cu Travis nu e valabil? Mai ru. Erai minor i deci n-ai fost i nu eti mritat, domnioar Weston. i Jennifer? mi pare ru, e nelegitim. Bineneles cnd te vei cstori, soul tu va putea s-o nfieze. Nu cred c lui Travis i-ar plcea s tie c fata lui este a altcuiva. La dracu cu acest Travis! a srit Farrell. Eu te-atept de-o via, Regan. Nu m poi condamna c la nceput nu mi-am dorit drept soie o copil, dar cel puin eu nu te-am forat s te culci cu mine, aa cum a fcut tatl lui Jennifer. S-a oprit i i-a luat mna cu tandree. Cstorete-te cu mine, Regan, i-i promit c voi fi un so atent, credincios i un tat bun pentru Jennifer. Te rog, Farrell, i-a spus ea mpingndu-l. Trebuie s m gndesc. E un oc pentru mine s constat c am trit n pcat atia ani i asta ar putea s-o afecteze pe Jennifer:
1

De aceea a nceput el, dar Regan l-a oprit cu un gest scurt. Vreau s rmn singur, iar tu trebuie s faci o baie i s te odihneti. Dup plecarea lui Farrell, a nceput s citeasc scrisoarea, iar o jumtate de or mai trziu zmbea mulumit. Era adevrat, cstoria cu Travis era nul. Oare cum avea el s reacioneze la primirea tirii? Avea ansa s ctige pentru prima oar n faa lui i experiena era deosebit de plcut. n ceea ce-l privea pe Farrell, el o considera nc acea copil naiv din trecut, gata s cread n jurmintele lui de iubire. Ce ncurctur amuzant! i-a spus, apucndu-se s-i scrie un bilet lui Travis, prin care-l invita la o cin intim n doi. Sala aleas de Regan pentru ntlnirea cu Travis era minunat. Lumnri parfumate, pahare din cristal cu picior din Viena, farfurii de porelan din Frana, tacmuri de argint din Anglia, vin din Germania i mncare american. M bucur s constat c i-ai revenit, a spus el mucnd dintr-un biscuite. Jennifer se va simi mult mai bine nconjurat de prieteni i nu de aceti strini care-i bntuie hotelul. Iar tu, cu experiena ta vast n ceea ce privete educaia copiilor, tii foarte bine ce le trebuie lor, i-a continuat Regan gndurile. tiu destul ca s fiu sigur c plantaia e un loc mult mai bun pentru un copil dect acest hotel, un loc minunat unde tu vei putea crete n linite i ceilali copii ai notri care vor veni. Travis a nceput ea, dar acesta a intervenit prompt: Nu-i poi imagina ce fericit sunt c ai reflectat i te-ai hotrt s-mi urmezi sfatul, dei m-am ateptat la o lupt. Ai crescut mai mult dect mi-am imaginat. Poftim? a strigat ea, scuipnd vinul din pahar. Mi-am revenit? Am crescut? Ce tot ndrugi acolo?
1

El i-a prins mna i a srutat fiecare deget. Invitaia la cin a fost o surpriz excelent. Mi-am dat seama ct i-a fost de greu cnd ai luat aceast decizie i te asigur c n-o voi folosi niciodat mpotriv ta. Respirnd n reprize ca s se calmeze, Regan i-a zmbit radioas. Tu, fermier ngmfat! Nu intenionez s m ntorc n casa ta, iar orelul cum i spui tu, este un cmin adevrat pentru fata mea. n ciuda bunelor intenii, ea a nceput s ridice tonul. Te-am invitat la aceast cin blestemat, ca s te anun c nu mai suntem cstorii. Era rndul lui Travis s-o priveasc uimit, n timp ce ea mnca linitit, apoi s-o rsuceasc dintr-o dat i s-o ridice n picioare. Ce faci? a strigat ea. Presupun c exist un preot n ora care s ne poat cstori imediat. Nu! i dac nu te aezi s-ar putea ca eu i Jennifer s plecm din nou. Ezitnd, Travis s-a aezat. Povestete-mi. ntlnind ochii lui triti, lui Regan aproape c-i prea ru. Tipul la la patru ace i-a spus toate astea? Farrell vrea s ne cstorim. Mi-a declarat c m iubete att pe mine, ct i pe Jennifer i c o va adopta. Doar n-ai face aa o prostie, i-a optit la ureche. Ce femeie i-ar dori un slbnog, cnd ar putea avea un brbat ca mine? Farrell e un gentleman. tie cum s se poarte cu o doamn, s-o curteze i-a spus cu emoie. Pe cnd voi, americanii, tii doar s v impunei cu for dorinele voastre. Orice american amrt poate nvinge un englez slbnog. Oh, Travis, a zmbit Regan, nu tii s faci curte unei femei. n mentalitatea ta, a seduce, nseamn a obliga o
1

femeie, trgnd-o de pr, s te urmeze. De cteva ori chiar i-a plcut, i-a optit conspirativ. Un exemplu de slbticie colonial. Iar tu, draga mea, eti o englezoaic snoab. Mi-ai spus c ziua ta de natere va fi peste trei sptmni. Ei bine, atunci ne vom cstori i o vei face de bunvoie. A doua zi foarte devreme, Brandy a intrat n cabinetul lui Regan, bombardnd-o cu tot felul de acuzaii pentru faptul c Travis prsise hotelul. Apoi, cnd s-a mai calmat, a anunat-o c o femeie rocat, nalt, ntreba de brbatul ei. Ai intrat ntr-o mare ncurctur, i-a spus blonda. Exact ce-mi trebuie. Dup ce Farrell m-a informat de plecarea lui Travis, apoi Jennifer, urmeaz s primesc vizita bunei mele prietene Margo Jennkis. M aranjez n cteva minute i pe urm m duc s-i vorbesc. Brandy a ieit, scuturndu-i capul nemulumit, iar Regan s-a ntors n timp la clipele petrecute cu Margo, care se dovedise o prieten prefcut, ncercnd s le arate tuturor ce soie naiv adusese Travis din Anglia. Regan a prsit cabinetul zmbind i s-a oprit n buctrie s-o roage pe Brandy s le pregteasc ceaiul de diminea. Apoi a pornit cu pai siguri spre holul recepiei unde era ateptat. Vai, vai, gingaa floare englezeasc! a exclamat Margo cu invidie. Am auzit c hotelul sta-i al tu. Cine i l-a cumprat? Vrei s iei loc? a spus Regan, invitnd-o n sufragerie. Da, hotelul, precum i celelalte cldiri din Scarlet Springs mi aparin. Ochii rocatei au clipit des, apoi ascunzndu-i cu abilitate surpriza, a spus: Cu ci brbai te-ai culcat? Lui Travis i-ar face plcere s tie. Ce drgu din partea ta s te interesezi de mine, a
1

spus Regan cu entuziasm prefcut. M tem ns c nu am talentul tu de a-mi oferi trupul pentru a obine tot ce-mi doresc. Eu a trebuit s-mi folosesc inteligena, combinat cu o munc istovitoare, iar banii ctigai s-i reinvestesc i s nu-i risipesc pe tot felul de lucruri inutile. n momentul acela, Brandy i-a tcut apariia i a pus o tav mare pe msu. Cum merge? i-a optit lui Regan la ureche. Ea a zmbit i Brandy a prsit ncperea mulumit. N-are rost s ne prefacem c suntem bune prietene, a continuat Regan, turnnd ceaiul cu mult graie. Presupun c-ai venit pentru c-l vrei pe soul meu. Margo s-a recules. Era o btlie pe care dorea din tot sufletul s-o ctige. Vd c-ai nvat s torni ceaiul, a atacat ea. Am nvat multe n aceti ani i n mod special s nu mai am ncredere n oricine. Spune mai bine ce vrei. Pe Travis. A fost nainte al meu, nainte s-i sari tu n pat, s rmi nsrcinat i s-l forezi astfel s se nsoare. Situaia pare aa, din punctul tu de vedere Spune-mi, te-a cerut vreodat n cstorie nainte s m cunoasc pe mine? Nu era nevoie, eram logodii nainte s te ntlneasc pe tine. Acum a nnebunit. Eti prima femeie care-l prsete i a devenit slbatic. Dac e aa, de ce l-ai urmrit? Cea! i-a uierat printre dini. Travis Stanford e al meu! Tu i-ai furat bijuteriile i ai fugit. Dac n-a fi dat peste biletul la S-a oprit brusc, dezorientat, iar Regan ia surprins privirea speriat. Atunci a neles motivul pentru care Travis n-o gsise. Biletul ei ajunsese n minile lui Margo. M-a cutat mult? a ntrebat ea linitit. Nu-i mai spun nimic. Te avertizez ns! Travis e al meu! i nu cred c vei fi n stare s-mi ii piept. ntotdeauna
1

obin ce vreau. Adevrat? Ai lng tine un brbat care s te in n braele lui puternice noaptea cnd eti necjit, s-i poi ncredina cele mai ascunse secrete? tii cum e s iubeti i s fii iubit? Sau te gndeti la oameni n funcie de banii lor? Dac Scarlet Springs i-ar aparine, te-ai mai gndi la brbatul meu? Margo a avut intenia s vorbeasc, apoi s-a rzgndit i a prsit sufrageria mai mult n fug, n timp ce Regan ducea ceaca la buze cu minile tremurnde. Scarlet Springs nsemna totul pentru ea. Aici erau prietenii, oamenii pe care-i iubea. Puteau ei oare s in locul brbatului pe care-l dorea alturi, chiar i n momente de indispoziie, care s iubeasc toate prile ei bune sau rele? Da, trebuia s-i anune victoria i asta ct mai repede cu putin. Cui i mai psa acum cine ctigase? Era mai bine s triasc lng brbatul pe care-l iubea, dect s renune la el pentru ambiii prosteti. Pari mulumit, a spus Brandy. Regan n-o auzise cnd intrase. M gndesc la Travis. Cnd pleci cu el? Ce te face s crezi? S-a oprit studiind-o pe Brandy care rdea n hohote. tiu la ce te gndeti i trebuie s recunosc, ai dreptate. Am trit muli ani terorizat de gndul c personalitatea lui m va devora i voi nceta s mai exist. Acum realizez ns c plantaia e un loc minunat pentru fetia mea. n caz c plec, tu ce vei face? Vrei s gsesc pe altcineva care s m nlocuiasc? Nu-i face probleme, i-a spus Brandy ncurajnd-o. Am aranjat deja cu Travis. Travis i tu! Adic, tu i brbatul meu? Din cte am aflat, nu mai e brbatul tu i nu e genul cruia s-i pot rezista. tii prin ce iad a trecut de cnd l-ai prsit i c de atunci nu s-a mai culcat cu alt femeie?
1

Poftim? a ntrebat Regan nroindu-se. De unde tii? n timp ce tu te ocupai de afaceri, eu mi-am petrecut mult timp n compania lui Jennifer i a lui Travis i astfel am aflat multe lucruri deosebit de interesante despre el. Vrei s-i povestesc suferina lui din toi aceti ani? Brandy n-a ateptat prea mult rspunsul ei i a nceput s-i vorbeasc despre zilele i nopile n care Travis a cutat-o disperat, dei toi ceilali ncercau s-l conving s se opreasc. ntr-o zi, chiar preotul de pe plantaie i-a propus s fac o slujb de nmormntare pentru soia disprut, pentru a-l scpa de obsesia ei. O or mai trziu, Regan prsea ameit sufrageria, ignornd strigtele lui Farrell, cutndu-l cu nfrigurare pe Travis, tnjind s-i spun ct de mult l iubea, c dorea s se cstoreasc i s se ntoarc acas. La sfritul zilei, cnd el nc nu apruse, entuziasmul ei s-a risipit dintr-o dat. A refuzat discret invitaia lui Farrell la cin, petrecndu-i seara cu Jennifer. A trecut i a treia zi de la dispariia lui Travis, i Regan i dorea din tot sufletul s nu-l fi ntlnit vreodat. Probabil co prsise! Putea el s-o fac, dup ce luptase att s-o gseasc? Oh, Doamne, te rog, i-a spus n seara aceea cnd s-a urcat n pat, nu-l lsa s m prseasc.

CAPITOLUL 18
La ora cinci, a doua zi diminea, Regan a fost trezit de un ciocnit uor n ua dormitorului. S-a rostogolit lene i a mbrcat halatul aruncat pe scaun. Din holul ngust, Timmie Watts, fiul unui farmacist, i-a ntins un trandafir rou, cu coad lung, de care era agat un bileel:, Regan, vrei s te cstoreti cu mine? Travis" A trecut ceva timp pn cnd creierul a reacionat la ceea ce vedeau ochii. Deci el n-o uitase! Mami! a strigat Jennifer. A venit tati? Aproape, i-a rspuns rznd i strngnd-o la piept cu cldur. Acest minunat i perfect trandafir este de la tatl tu. El vrea s ne ntoarcem la plantaie i s locuim mpreun. Da, da, a izbucnit fetia. Voi putea s-mi clresc poneiul? ncepnd de acum, n fiecare zi, a rs Regan. Hai s ne mbrcm. El trebuie s soseasc dintr-o clip ntr-alta. nainte ns s-i pun rochia verde cu auriu, un alt ciocnit i-a atras atenia. n faa uii sttea Sarah Watts, sora lui Timmie, cu doi trandafiri roz n mn. Era tati? a ntrebat Jennifer. Nu, dar ne-a mai trimis doi trandafiri. La coada lor era ataat un bilet pe care scria: , Regan, vrei s te cstoreti cu mine? Travis". Mami, s-a ntmplat ceva? De ce nu vine tati? Regan a privit absent ceasul. Trimisese un trandafir la ora cinci, doi la cinci jumtate, nu era posibil Nu s-a ntmplat nimic, scumpo. Vrei tu trandafirii tia? Fetia a luat florile de coad cu mare atenie i a pornit n fug spre camera ei.
1

La ora ase, cnd au cobort n buctrie, au fost ntmpinate de nc trei. Minunat! a spus Brandy. Nu pari prea entuziasmat c dup trei zile primeti un semn de la brbatul tu. Pe mine un cadou ca sta m-ar fi dat gata. Am primit deja ase. Unul la ora cinci, doi la cinci i jumtate i trei acum. Vezi ce sensibili sunt americanii? a ncheiat blonda, revenind la masa de gtit, n timp ce Regan mngia florile, gnditoare. Oare Travis nu putea face nimic la scar redus? n jurul orei zece, zmbetul ei a disprut. La fiecare interval de o jumtate de or, ali i ali trandafiri erau trimii pe numele ei. La prnz a urmat un buchet de cincisprezece fire, apoi la ora aisprezece, unul de douzeci i trei de fire, cu binecunoscutele bilete agate de cozi. Adic dou sute aptezeci i ase de buci, a informat-o proprietarul florriei, verificnd chitanierul. Ai avut muli clieni azi? O mulime. Regan s-a rsucit pe clcie i a aruncat un trandafir n braele lui Brandy. Trandafiri! O, ce surpriz plcut! a exclamat ea. La ora nousprezece primise douzeci i nou, iar la ora douzeci, treizeci i unu. Pe la ora douzeci i dou a nceput s se ntrebe dac se vor termina vreodat. La miezul nopii cineva a btut la ua ei. Cnd a deschis a dat nas n nas cu reverendul Wentworht de la biserica din Scarlet Springs! Vrei s intrai? Nu. Am venit doar s-i dau asta. L-a ntins o cutie lung, n care se afla o floare delicat din cristal roz, cu tulpina i frunzele verzi. Alturi, biletul lui Travis. Sper s-i plac, a adugat reverendul. Unde l-ai gsit i cum a ajuns n Scarlet Springs?
1

Asta, draga mea, numai domnul Stanford i poate spune. Acum trebuie s plec. Noapte bun. Sprijinit de perete, fixnd trandafirul elegant din cristal, abia l-a auzit. A doua zi s-a trezit trziu, n jurul orei opt. A srit din pat, a mbrcat halatul i a observat pe podea lng u un bilet albastru.. Regan, vrei cstoreti cu mine? Travis . S-a ntors zmbind s-i aleag o rochie din dulap. n rafturi alte bilete. Chiar i sub pern era unul i pe msur ce le aduna devenea tot mai furioas. Cum reuea Travis s ptrund n cele mai intime locuri? i cnd? A ieit suprat i s-a ndreptat spre cabinet. Acolo, pe birou, se afla alt bilet. L-a luat i l-a rupt n bucele n momentul n care a aprut Brandy. Observ c-a ajuns i pe aici. A depit msura. N-are ce cuta n biroul meu, neinvitat. Nu vreau s te supr mai mult, dar ai verificat n seif? n seif? a ntrebat uimit. O pereche de chei era la ea, iar cealalt n banc, undeva n partea de sus a oraului. Brandy nu se pricepea s deschid seiful deci L-a deschis ncet, atent la cifru. nuntru a gsit un bilet legat cu fund roz pe care l-a aruncat fr s-l citeasc. Cum ai ghicit? a ntrebat-o pe Brandy care s-a aezat cu team. Sper c eti pregtit pentru ce va urma. Ieri, n timp ce majoritatea locuitorilor oraului se aflau aici, iar magazinele lor erau nchise, cineva a ptruns nuntru i a pus bileele cu acelai coninut ca acelea primite de tine. Unii s-au suprat, marea majoritate ns e nerbdtoare sl cunoasc pe Travis. Eu nu vreau s-l mai vd vreodat. Doar nu vorbeti serios, a zmbit Brandy. Poate c biletele tale se aseamn, dar s tii c ceilali au primit poezii de Shakespeare, chiar cntece drgue i acum se
1

simt cu toii implicai n povestea voastr. Cum a putut s-mi fac una ca asta? Tu nu nelegi c te dorete cu disperare, nct e n stare s te duc napoi cu orice pre? tii c a slbit cinci kilograme cnd l-ai prsit i c singura persoan care a reuit s-l scoat din starea depresiv n care czuse a fost doar Clay, cel mai bun prieten al su? Travis i-a spus toate astea? Doar nite frnturi pe care le-am ansamblat singur. Brbatul sta te dorete din toat inima i nu-i pas de nimic altceva. Poate c metodele lui nu sunt prea subtile, dar ai prefera un trandafir i pe Farrell n locul celor dou sute i a lui Travis Stanford? E totui necesar toat reprezentaia asta? Dup cte mi amintesc, l-ai refuzat prima dat cnd vai cstorit, pentru c nu te-a ntrebat nainte dac vrei s te mrii cu el i pentru c nu te-a curtat. Acum vrea s-i dovedeasc prin flori i bileele c tie s-o fac i nu-l poi condamna. Regan a nceput s zmbeasc. Eu m refeream doar la ampanie i civa trandafiri. Ah, nu spune nimic de ampanie. S-ar putea s curg ruri. Oh, Doamne! Ce n-a da s fiu n locul tu! N-ai avea unde. E plin de bileele. Brandy a pornit spre u rznd. Pregtete-te, lumea te ateapt! Regan s-a gndit mult la cuvintele prietenei sale. Totul la Travis era mre, pornind de la trupul lui, casa, pmnturile. Atunci de ce i se prea ciudat c ceea ce fcea acum era la fel? I-au trebuit ore s treac n revist lumea ngrmdit n holul recepiei, zmbind i rspunznd la ntrebrile lor legate de Travis.
1

Mami. Regan i-a aplecat capul i a zrit chipul micu al fetei, ngrijorat de ceva. Vino, a ndemnat-o, lund-o n brae i naintnd spre buctrie. Hai s vedem dac Brandy ne poate pregti ceva pentru un picnic. O or mai trziu, Regan i fiica ei se aezau pe malul unui rule ce curgea la nord de Scarlet Springs, nfruptndu-se din puiul fript i tarta cu ciree. De ce nu se mai ntoarce tati? a ntrebat Jennifer. i de ce nu mi-a trimis i mie bileele ca celorlali? Poate pentru c tati ncearc s m cear n cstorie i presupune c oriunde voi merge eu, vei merge i tu. Nu vrea s se cstoreasc i cu mine? Vrea s fim mpreun i cred c jumtate din trandafiri sunt pentru tine, ca s accepi s locuieti cu el. A vrea aa de mult s-mi trimit trandafiri Timmie Watts zice c tati te vrea doar pe tine, iar eu voi rmne aici cu Brandy. Foarte urt din partea lui i complet neadevrat. Tati te iubete foarte mult. Nu i-a povestit el de poneii pe care i-a cumprat pentru tine i despre csua din lemn, dintr-un copac, pe care a construit-o special pentru tine? i asta cu mult nainte s vin aici? A vrea ca tati s vin mai repede, s nu mai plece niciodat i s-mi trimit flori i scrisori. Regan a ciufulit-o uor, ncercnd s alunge tristeea din ochii ei. Cum putuse Travis s-i exclud propria fiic din toat reprezentaia i ce mai punea oare la cale n continuare?

CAPITOLUL 19
Jennifer i-a trezit mama de diminea, legnnd un buchet de trandafiri chiar sub nasul ei. Crezi c sunt de la tati? S-ar putea, a minit Regan, ncercnd s-i dea o speran, dei tia c ea-i pusese bucheelul pe pern. Sunt de la tine, a spus Jennifer suprat prsind ncperea n fug. Holul recepiei era plin de oameni nerbdtori s-l ntlneasc pe Travis. Pn la prnz ns nu s-a ntmplat nimic nou i necjii au nceput s se retrag spre casele lor. Spre sear, sufrageria mare s-a umplut din nou i Regan a putut s-i observe pe Margo i pe Farrell lund masa mpreun. Ciudat! i-a spus. Oare ce descoperiser unul la cellalt? La un moment dat atenia i-a fost atras de un zgomot asurzitor de crue, cai i o muzic, ce nu se mai auzise vreodat n acel ora. Ce se ntmpl? a ntrebat Jennifer curioas. Habar n-am, i-a rspuns Regan. Clienii s-au repezit la ferestre i ui. Jennifer, a strigat cineva. Vino! E circul! Numele fetiei a fost repetat de mai multe ori, pn cnd Regan a mpins-o prin portia spre ieirea din hotel. n faa lor, civa clovni se rostogoleau veseli, n costume ce aveau nscrise pe piept numele ei. Clovnii sunt pentru tine, draga mea, i-a spus Regan emoionat. Pentru mine? Da, da, da! Tticul tu i-a trimis un ntreg circ numai
1

pentru tine. Uite, oameni care fac jonglerii pe spinarea cailor. Jennifer privea cu ochii mari cei trei cai mpodobii cu funde i ghirlande aurii, pe spatele crora trei brbai sreau i se agau de eile lor cu o vitez uimitoare. Tticu a trimis circul pentru mine! a strigat copila mndr spre cei din jur. Apoi oamenii s-au dat la o parte i din mijlocul lor a aprut un elefant uria care nainta ncet, cutremurnd pmntul. Dresorul de pe spinarea lui a strigat: Cpitanul John Crownshield v prezint primul elefant din America i care acum, la cererea domnului Travis Stanford, va da o scurt reprezentaie pentru La semnul lui Regan brbatul a continuat: Jennifer. Ce prere ai? i-a ntrebat Regan fetia. Nu e minunat? Copilul a tcut mult timp, dup care a ntrebat brusc: Trebuie s-l pstrez? Sper c nu, i-a rspuns Regan, rznd cu poft. Dup plecarea elefantului a urmat un ponei alb, cu o ptur roz pus pe spinare, pe care era scris numele lui Jennifer. Mami, poneiul e al meu? Bineneles, a rspuns o blond ntr-un costum scandalos ce i se mula pe trupul atrgtor. Tatl tu i-a gsit cel mai drgu clu din lume i dac vrei, l poi clri la parad. Chiar pot? Voi avea grij de ea, a anunat-o femeia pe Regan, lund fetia n brae i aeznd-o cu atenie pe spinarea cluului, n timp ce coloana se deplasa n uralele mulimii. Ce crezi c mai pune la cale Travis? s-a auzit vocea lui Brandy. S ajung la mine prin Jennifer, a dedus Regan. Hai, avem treab, i-a ndemnat ea prietena. ncuiem hotelul i mergem la circ.
1

O idee nemaipomenit! M duc s pregtesc nite sandviuri. Dup dou ore de pregtiri intense, Regan i Brandy au reuit s ajung pe cmpia unde fusese ntins cortul circului. Imediat ce s-au aezat pe bncua din dreapta ringului, indicat de o femeie mbrcat n roz, o mulime de cai i clrei minunai, ce sreau i se ridicau n ei, au invadat n cerc ringul. Privete-m, mmico! a strigat Jennifer srind de pe ponei direct n braele femeii blonde pe care o ntlniser mai devreme. i-a plcut? Ai fost minunat, Jennifer, i m-ai speriat de moarte! Stai s-l vezi pe tati. Inima lui Regan a nceput s bat cu putere n timp ce ochii ei l cutau flmnzi. i acum, doamnelor i domnilor, a spus brbatul mbrcat cu hain roie i cizme negre, urmeaz un numr deosebit de periculos. Un acrobat va merge pe srm fr plas. Nu cred c-o s-mi plac numrul sta, a mormit Regan privind spre srma ntins deasupra capetelor lor, ntre doi stlpi nali. Poate c-ar trebui s-o iau pe Jennifer i s plecm. Poate ar trebui s rmi, a sftuit-o Brandy vesel. Urmrindu-i privirea, Regan l-a zrit pe Travis agat de unul dintre stlpi, ntr-un costum negru, strmt, ce-i scotea n eviden spatele lat, pieptul, braele i picioarele pline de muchi. Apoi s-a ntors spre femeia din apropiere, mbrcat cu un costum de baie satinat. Brbatul sta pur i simplu te nnebunete, a adugat Brandy. Ce face acolo sus? Doar n-are de gnd s fac vreo prostie ca N-a mai putut continua. Travis urca mai sus spre ultima
1

platform. Acesta e tticul meu! Tticul meu! ipa Jennifer de pe bncua ei, n timp ce Regan sttea nemicat, cu ochii aintii asupra platformei. Cnd Travis a ajuns acolo, s-a fcut dintr-o dat linite i el a pit ncet pe srm, pstrndu-i echilibrul cu braele desfcute. Aplauzele spectatorilor au rsunat furtunos, iar Regan i-a ascuns faa n palme. Anun-m cnd se ntoarce pe pmnt, i-a optit lui Brandy, care tcea. Brandy? Expresia prietenei sale a fcuto s se uite din nou la Travis printre degete. Vrea s mai ncerce o dat, a anunat-o blonda tot n oapt. Cel puin de data asta folosete cablul de siguran. Dar cablul nu era altceva dect un stegule din pnz roie pe care scria:, Regan, vrei s te cstoreti cu mine?", cuvinte pe care toi spectatorii le-au rostit n cor. Regan s-a nroit ca focul. Ce scrie mami? a ntrebat Jennifer, fcndu-i pe cei din jur s izbucneasc n rs. Nesigur de rspunsul ei, Regan a tcut, refuznd s priveasc la coborrea triumftoare a brbatului pe care-l iubea din toat inima. M duc acas, a reuit s rosteasc n cele din urm. Te rog, ai tu grij de Jennifer. Apoi s-a strecurat prin mulimea ridicat n picioare, ignorndu-le strigtele. Nimeni n-a ndrznit s-o deranjeze restul serii i a fost recunosctoare celui care reuise s-i acorde acele ore de linite. La ora douzeci i patruzeci i cinci fix, Travis s-a nfiat la ua ei, mbrcat ntr-o hain verde-nchis i pantaloni ntr-o nuan mai deschis. Ochii lui au alunecat un timp peste trupul ei, seductor n rochia de mtase de culoarea piersicii. Eti mai frumoas ca oricnd, i-a spus oferindu-i braul. Ea i-a sprijinit capul de umerii lui i Travis i-a ridicat
1

brbia, privind adnc n ochii ei frumoi. Mi-a fost dor de tine, i-a optit conducnd-o apoi spre trsura cu dou locuri care-i atepta la ieire. Oh, Travis A fost tot ce-a putut ea s ngne fermecat, cnd el a ndemnat caii s porneasc. Era o noapte senin, cu lun plin, nemicat, minunat pentru plimbarea lor romantic. Dup evenimentele din ultimele zile, nu avea idee la ce se mai putea atepta din partea lui, aa c a rmas profund impresionat cnd trsura s-a oprit pe malul rului, lng ptura n dungi argintii i albastre, ntins pe pmnt. Pahare de cristal, farfurii de porelan i cteva feluri de mncare apetisante, acoperite cu capace din sticl, i ateptau ntr-un aranjament deosebit. E minunat, Travis! a spus n timp ce el o ajuta s coboare i s se aeze comod pe una din pernele de pe ptur. Eti rnit? l-a ntrebat apoi ngrijorat, sesizndu-i grimasa de pe fa, n clipa n care s-a rezemat de cealalt pern. Cred c m doare fiecare oscior afurisit, i-a spus aproape gemnd. N-am muncit niciodat att de mult, ntrun timp att de scurt. Sper c-i ajunge ct ai fost curtat. Da, e suficient. Vrei s-mi pui ceva de mncare? Din nou comanzi, s-a gndit Regan, dar surznd fericit i-a umplut o farfurie cu pui cald, friptur de vit rece i garnitur de orez i morcovi. A fost greu s nvei s mergi pe srm? A durat cam trei zile. nc dou i m-a fi descurcat mult mai bine. Ai acordul meu pentru nc o zi, i-a optit seductoare. Ca s-i faci de cap cu snobul englez? Chiar, ce-a mai fcut n ultimul timp? M tem c-am fost prea ocupat ca s-l urmresc. Travis s-a ntins zmbind, atent la mncarea din farfurie.
1

Abia atept s ajungem acas i s mncm regulat. Zilele trecute cu o mn scriam i cu cealalt mncam. Da? M-am ntrebat adesea cine-i scria bileelele. Cine altcineva ar fi vrut s-i cear s te mrii cu el? Oh, iart-m, a revenit prinzndu-i privirea mirat. Crezi c Jennifer a fost impresionat de circ? I-a plcut la nebunie. Ai fcut din ea cel mai fericit copil de pe pmnt. Chipul lui Travis s-a luminat dintr-o dat. Nu eram sigur c voi putea aduce elefantul la timp. Regan a izbucnit n rs. Oh, Travis, crezi c mai exist cineva pe pmnt care s-i semene? M-am descurcat destul de bine pe srm, nu? Hai, dmi nite plcint. Crezi c Brandy ar veni s gteasc pentru noi? Regan a fcut o pauz ca s taie plcinta. Cu cteva zile n urm i ceruse cu disperare prin intermediul bileelelor sale s se cstoreasc, dar niciodat n mod direct i nu-i spusese niciodat c o iubete. Brandy are alte planuri, dar sunt convins c voi gsi o buctreas mult mai bun dect Malvina ta. Chicotind, Travis a mucat cu poft din plcint. Te-a cam pus la ncercare, nu? Ea a fost adus n casa noastr de Margo, dup moartea buctresei celei vechi. Eu n-am avut niciodat probleme cu ea, doar Wess din cnd n cnd. Trebuia s-o dai afar. Aa voi face. M bucur s-aud asta, i-a spus linitit. Wess te va ajuta ct timp eu voi fi plecat pe plantaie. O s m descurc. Cum e Wess? Un tip de treab, cteodat cam ncpnat, dar m ajut foarte mult. Vezi asta? a indicat el o cicatrice de pe obraz. Friorul meu mi-a fcut-o. Vei ridica pumnul i asupra mea dac voi ndrzni s
1

te contrazic? Tu m-ai contrazis de la nceput i la fiecare cuvnt, dar nu te-am lovit niciodat. Continu s-mi faci nite copii la fel de frumoi ca Jennifer i voi fi mulumit. Hai s ne ntoarcem acum, sunt foarte obosit. Te intereseaz doar copiii pe care i-i voi face? l-a ntrebat serioas. Las-o balt! S-a ridicat cu greu. O s vin cineva s strng. Ci oameni ai angajat pentru reprezentaie i cum ai ptruns n seiful meu? Fr prea multe cuvinte, Travis a ridicat-o i a depus-o la locul ei din trsur. Brbaii au ntotdeauna secretele lor. i voi povesti totul la a cincisprezecea aniversare a nunii noastre, cnd vom fi nconjurai de cei doisprezece copii pe care-i vom face.

CAPITOLUL 20
Travis a lsat-o n faa uii, ndeprtndu-se dup ce i-a srutat mna ca un adevrat gentleman. ocat, ea a intrat n dormitor i s-a ntins pe pat, cu ochii aintii spre ua nchis. Dup ce-o fcuse s treac prin attea, dup ce-i propusese de mii de ori s rmn mpreun, o invitase fr s menioneze mcar o dat cuvntul magic: CSTORIE. Toat seara pstrase distana, abinndu-se s-o ating. Poate c pentru el s fac dragoste o dat la patru ani era suficient. i-a scos papucii i ciorapii, apoi s-a ridicat brusc i mbrcndu-i n grab halatul transparent, a murmurat numai pentru ea: O fi el obosit, dar nu i mort. Travis se nvrtea prin camer zmbind i sorbind din paharul cu vin, cnd Margo a ptruns n ncpete dintr-o dat. Zmbetul lui a ngheat. Iei. O atept pe Regan dintr-o clip ntr-alta. Ce-mi pas! i-a optit cu venin. tii cum ai artat zilele astea cnd toat lumea a rs de tine? Ai spus ce-ai avut de spus, acum iei. La naiba, nici n-am nceput bine. Habar n-ai cine-i femeia asta, Travis. De ce s-ar mrita cu un american credul? Te mndreti cu plantaia ta, dar tii cte milioane are micua ta Regan? i c sptmna viitoare intr n posesia lor? Travis tcea. Poate n-ai tiut sau poate da i de aceea te-ai fcut de rs n faa mulimii. Iei afar, i-a repetat cu voce joas. Sper s nu te mai vd vreodat. Apoi a mpins-o n u. Travis! a strigat ea, repezindu-se s-i prind braul. Nu tii ct de mult te iubesc? Te-am iubit de cnd eram doar nite copii nevinovai. mi aparii, Travis! De cnd ai adus-o
1

pe englezoaica asta pe plantaie, viaa mea a fost un adevrat iad. Nu neleg de ce. Ea te-a prsit i nu te iubete. Eu am fost mereu lng tine la nevoie. Deschide ochii, Travis, i privete-m ca s vezi ct te iubesc! El s-a desprins cu sil din braele ei. Nu m-ai iubit niciodat, ai vrut doar pmnturile mele. Nu m voi cstori niciodat cu tine. Cnd Regan a deschis ua ncet, pregtindu-se s sar n pat lng brbatul ei, a rmas surprins s-l gseasc n braele lui Margo. S-a ntors pe clcie i a luat-o la fug, n timp ce Travis a aruncat-o pe Margo la podea i a pornit dup ea. Contient c nu avea nici o ans s ajung n dormitor, Regan a intrat n camera lui Farrell. Regan, pari ngrozit! a strigat el, punndu-i repede pantalonii i srind din pat. Margo i Travis, a murmurat ea desfigurat, deprtndu-se de u exact n momentul n care un picior puternic a rupt-o n dou. Travis a strbtut camera ca un slbatic i dup ce atras-o pe Regan la piept i-a spus foarte serios: M-am sturat de jocuri. Din clipa asta vei face tot ceam s-i spun, fr excepie. Stai puin, a intervenit Farrell, apucnd braul lui Travis. i dau douzeci i patru de ore ca s mpachetezi i s plecm. Ne vom cstori acas. Margo va participa i la ceremonie sau numai la noaptea nunii? N-ai dect s fii geloas, dar te avertizez c dac va fi nevoie, te voi cra n lanuri. Apoi a continuat cu voce blnd: am ncercat din toate puterile s-i art ct de mult m iubeti. Eu? Te iubesc? Dar nu m-am ndoit niciodat de sentimentele mele. Tu eti cel nesigur, cel care nu m-a iubit niciodat. Ai fost nevoit s te nsori cu mine S-a oprit
1

observnd schimbarea de pe chipul lui. Travis se retrsese, innd braele neputincioase pe lng corp, mbtrnind dintr-o dat cu aproape zece ani. Nu te-am iubit niciodat? Am fost nevoit s m nsor cu tine? Un timp a stat tcut cu capul aplecat, apoi l-a ridicat i a privit-o direct n ochi. Te-am iubit din prima clip cnd te-am ntlnit. Erai att de tnr i eu aa de speriat c te voi pierde De ce dracu crezi c mi-am riscat viaa ca s-l salvez pe prpditul de Wainwright pe care nu-l suportam? Am fcut-o pentru c ineai la el. Vocea lui s-a nsprit din nou. tiam c-mi pori copilul, dar nu trebuia s m cstoresc neaprat. Dar ai spus c trebuie s te cstoreti cu mama copilului tu, a spus Regan printre lacrimi. Erai nfricoat, nu tiai ce-nseamn un copil. Puteai puteai s-mi spui c m iubeti. Am jurat n faa martorilor c te voi iubi tot restul vieii, ce mai trebuia s fac? Nu mi-ai cerut personal niciodat s m mrit cu tine. Regan, vrei s te cstoreti cu mine? Te iubesc mai mult dect viaa, te rog, accept. i Margo? Travis i-a rspuns cu dinii ncletai. Puteam s m cstoresc demult cu ea, dar n-am vrut. De ce nu mi-ai spus? De ce nu tii fr s i se spun? Te iubesc, Regan, i-a optit. Cstorete-te cu mine. Da, i-a strigat mbrindu-l. Nici unul nu fusese atent la ce se ntmpla n jur i Regan i-a ascuns faa n umrul lui Travis, ruinat de oamenii care se stnseser n faa uii. Sunt muli oameni a optit ea M tem c da. S-au strns cnd am spart ua lui Farrell. Vrei s m iei de aici? N-a vrea s dau ochii cu ei. Travis a pornit triumftor cu Regan n brae, n timp ce
1

locuitorii oraului i clienii hotelului, simindu-se implicai n reprezentaia lui Travis, se adunaser la primele zgomote i comentau acum fericii c totul se ncheia cu bine. Farrell a trntit ce mai rmsese din ua dormitorului n nasurile lor, apoi s-a gndit la banii cheltuii cu cutarea lui Regan, la felul n care o curtase, devenind dintr-o dat din ce n ce mai nervos. Femeia asta i aparinea. Trecuse prin attea ca s ajung la banii ei i n-avea de gnd s renune. S-a mbrcat repede i s-a grbit s-o caute pe Margo. Mmm, Travis, a mormit Regan, frecndu-i piciorul de trupul lui tare. Nu ncepe iar, i-a spus el. Nu m-ai lsat s dorm un minut. Nu cred c eti epuizat chiar peste tot, a rs ea srutndu-l pe gt. Sper c nu vrei s te dai n spectacol n faa fetei tale. Ai grij cum te compori. Bun dimineaa, scumpo. Regan s-a rsucit la timp ca s-o vad pe Jennifer ateriznd direct n braele lui Travis. Ai venit acas, tticule! a ipat ea fericit. Pot s clresc poneiul azi? Nu vrei s m car pe sfoar? Circul mai vine pe aici? n locul circului, ce-ar fi s ne ntoarcem pe plantaie? Am acolo un frate mai mic i o mulime de animale. Cnd plecm, mami? Acum, iubito, i-a rspuns Travis. Du-te i mnnc micul dejun n buctrie, n timp ce eu i mama ta vom sta puin de vorb. De vorb? se prefcu mirat. Chiar c-mi place conversaia noastr. Travis a prins-o ns de bra i a scuturat-o cu brutalitate. Vorbesc serios, Regan. Vreau s tiu cine eti i ce cutai noaptea n cma prin docurile din Liverpool?
1

Alt dat. Acum am treab. El a tras-o la piept. Ascult-m. tiu c-ai suferit mult i nu i-am cerut nici o explicaie n Anglia, dar acum vreau s tiu tot. mpotriva voinei sale, Regan i-a amintit de noaptea n care-l cunoscuse pe Travis i de anii de dinainte. Am crescut fr s tiu ce nseamn s fii liber. Travis o asculta tcut, strngnd-o din cnd n cnd la piept, ncercnd s-i aline durerea. Ea i-a continuat povestirea explicndu-i ce simise cnd l ntlnise pentru prima dat, cum o nfricoase, dar i cum se agase de el ca de ultima ans, ascunzndu-se n spatele puterii lui. Apoi a ncheiat cu noaptea n care-l prsise, cltorind n crua btrnului i cum plnsese c el n-o cutase... Te-a fi ajutat dac mi-ai fi spus, a nceput el cnd ea a tcut. n ziua n care i-ai ars mna, eram n stare s-o omor pe Malvina. Regan s-a ntors brusc. tiai? Da, cam tot ce se ntmpl pe plantaia mea, dar n-am tiut cum s te ajut. Mai trziu am crezut c e mult mai bine s te las s nvei singur. ntotdeauna ai dreptate, ubitul meu brbat? l-a ntrebat, mngindu-i obrazul cu gingie. ntotdeauna i sper s m-asculi i s mi te supui. Am de gnd s m lupt cu tine pentru orice problem. De fiecare dat cnd mi vei mai comanda, eu Gura ei a fost devorat de un srut zgomotos.. Scoal-te, mbrac-te i vezi ca Brandy s-mi pregteasc un mic dejun copios. O pern a aterizat n capul lui Travis, oprindu-l s mai continue. Unor brbai le-ar plcea s pun mna pe banii mei. Plimbndu-i privirea pe formele ei apetisante, Travis a zmbit uor. Mie mi place s privesc atent cnd pun mna pe ceva.
1

Poi face ce vrei cu banii ti. Locuitorii oraului au nconjurat hotelul, dornici s-o felicite pe Regan pentru apropiata ceremonie i s-i ureze cltorie plcut. n ciuda celor spuse de Margo, ei l ludau pe Travis, admirndu-i curajul i calea deosebit de romantic pe care o alesese ca s obin inima femeii pe care o iubea. Pe la sfritul dimineii, Regan privea spre hotelul pe care-l construise cu attea sacrificii mpreun cu Brandy. Eti trist? a ntrebat-o Travis apropiindu-se. nc nu se obinuise cu atta atenie din partea unui brbat. Te vei simi mult mai bine cnd vei ajunge acas. Ai nevoie de schimbarea asta. i ce se va ntmpla cnd voi nva totul despre cum trebuie condus o plantaie? Nu va exista niciodat un sfrit, draga mea, sunt attea de nvat. Acum spune-mi unde este fata mea? Pe la ora asta ar trebui s fie cu Brandy. Dup o clip de gndire a adugat: stai puin, acolo unde e poneiul trebuie s fie i ea. Am vorbit cu Brandy i mi-a spus c n-a vzut-o de azidiminea. Nici la micul dejun? a ntrebat Regan, ncruntndu-se. Travis! Stai puin, nu intra n panic. Poate c-i viziteaz vreun prieten. Obinuiete s-mi spun nainte. Bine, bine. Travis era foarte calm. Atunci tu o caui n hotel i eu prin ora. O vom gsi, a adugat rznd. Ateptndu-se s-o gseasc pe Jennifer n camer ei, Regan a deschis ncet ua, dar tabloul care i s-a nfiat ochilor ei uimii a nfricoat-o i o bnuial ciudat i-a ncolit n inim. Lucruri mprtiate pe jos, prin pat, sertare deschise i uile dulapurilor date la perete. i-a fcut bagajele! a spus cu team, descoperind
1

biletul de pe pern. iptul ei a rsunat, cutremurnd pereii. Prima care a ajuns n camer, cu minile pline de coc, a fost Brandy. Ea a ajutat-o s se aeze, apoi a strigat spre cineva de pe hol. Gsete-l imediat pe Travis i trimite-l aici! Regan a ncercat s se ridice, dar Brandy a oprit-o. Unde te duci? S vd ci bani am n seif. tiu c nu vor fi suficieni, dar a putea vinde cte ceva. Regan, stai jos i ateapt-l pe Travis. El va ti cum s fac rost de bani. Travis i-a fcut apariia ca o furtun. Cineva mi-a furat fetia! a strigat Regan. Ai nite bani la tine? De unde facem rost de cincizeci de mii de dolari? S vd biletul, a spus el, innd-o strns de mijloc. Numi place. S-a ntors spre Brandy. Ai stat toat dimineaa n buctrie? Brandy a confirmat dnd din cap. N-ai auzit nimic? Nu, nimic deosebit. Adun te rog toi angajaii. Travis, trebuie s facem rost de bani, a insistat Regan. El s-a aezat pe pat, trgnd-o pe genunchi. Ascult-m, ceva nu e n regul aici. Ca s intri n apartamentul tu nu exist dect dou ci: prin buctrie i prin ua din spate. Prin buctrie nu se putea fr s fie vzut, iar ua din spate am observat c o ii mereu ncuiat. Deci Jennifer a deschis din interior cuiva cunoscut. N-ar fi fcut-o, tie c n-are voie. i totui pentru cineva cunoscut, care tia c ai muli bani, cineva care nu e din Scarlet Springs Farrell!!! a gemut Regan. El tie, mai bine ca mine ci bani am. n clipa n care Brandy a adus angajaii hotelului, n spatele lor i-a fcut apariia i Farrell. Regan, a spus el. Am aflat ce s-a ntmplat. Pot s te ajut cu ceva?
1

n timpul acesta Travis descoperise o camerist cu minile murdare de cerneal. De unde ai asta pe mini? E cerneal din camera doisprezece. Surprins, s-a ntors spre Regan. Camera lui Margo, a concluzionat ea. Travis a luat-o la fug spre grajduri, cu Regan pe urmele sale. Cnd a aruncat aua pe unul dintre cai, ea l-a oprit. Unde pleci, Travis? El a tcut mult timp, apoi i-a pus mna pe obraz. Jennifer a fost rpit de Margo. Ea tia c vom gsi cerneala i c vom merge dup fata noastr. De fapt asta i urmrete. Sunt sigur c nu-i va face nici un ru lui Jennifer. Nu cred! Trfa ta mi-a rpit copilul! A oprit-o cu blndee, punndu-i un deget pe buze. Nu uita c e i fata mea i dac va fi necesar voi vinde toat plantaia ca s-o aduc napoi teafr. A vrea ca tu s rmi aici. S stau i s te atept? De unde tii unde poate fi Margo? Ea se duce ntotdeauna acas, lng umbra tatlui su. Cu aceste cuvinte a lovit calul i s-a pierdut ntr-un nor de praf.

CAPITOLUL 21
Trei zile mai trziu, noaptea, Travis oprea calul la ua lui Margo. A srit de pe cal i s-a ndreptat direct spre biblioteca spaioas, acolo unde Margo sttea pe scaunul aflat sub tabloul tatlui ei. A durat cam mult, l-a ntmpinat vesel. Prul ei rou strlucea n btaia focului ca o mas nclcit i rsfirat peste rochia neagr cu dungi argintii. Unde e? n siguran, a rs Margo, agitnd paharul gol pe care-l inea n mn. Du-te i convinge-te singur! N-am obiceiul s le fac ru copiilor. Pe urm, vino s bem un pahar mpreun. Travis a urcat scrile n fug i a descoperit-o pe Jennifer n aceeai camer pe care obinuia s-o foloseas ori de cte ori venea n casa familiei Jenkins. Dei fetia dormea profund, a ridicat-o n brae, a srutato pe frunte i a cobort napoi n bibliotec.. Ct timp el a traversat camera, Margo nu l-a privit. De ce? a optit ea. De ce nu te-ai cstorit cu mine? Dup atia ani petrecui mpreun Cltoream mpreun, notam dezbrcai, fceam dragoste. Am crezut, tata a crezut. De-asta! a strigat el. Din cauza acestui tat pe care l-ai adorat: Ezra Jenkins. A ridicat paharul spre portretul, din tablou. Nu l-ai vzut niciodat aa cum era: un mincinos viclean i ru care fura bani. Adevrul e c nu prea mi-a psat ce-a fcut, ns cu timpul ai nceput s-i semeni din ce n ce mai mult. Nu e adevrat. Era un om bun, blnd Travis a pufnit dezgustat.
1

Aa a fost numai cu tine. Iar eu am fost bun numai cu tine, a adugat Margo. Nu! Dac am fi rmas mpreun, mai devreme sau mai trziu m-ai fi urt pentru c n-a fi furat pmnturile vecinilor mei sau pentru c nu i-a fi nelat. Ai fi vzut n asta o slbiciune. De ce ea? De ce un oarece englezesc mic i slab? Nu poate nici mcar s-i toarne ceaiul ca lumea. tii foarte bine c nu e aa, altfel nu i-ai fi cerut cincizeci de mii de dolari. Ochii lui Travis revedeau trecutul. Ar fi trebuit s-o vezi cnd am ntlnit-o prima oar n Anglia, murdar, speriat, ntr-o cma rupt, dar vorbind ca o adevrat doamn. Fiecare cuvnt, fiecare silab era precis. Te-ai cstorit cu ea pentru accent? M-am cstorit cu ea pentru felul n care m privea. M simeam atunci cu mult mai nalt i mai puternic. Cnd e n preajma mea pot face orice. Acum s-a transformat dintr-o feti timid ntr-o femeie adevrat i e toat a mea. Paharul lui Margo a lovit cu zgomot peretele din spatele lui Travis. Crezi c-am s stau aici s te ascult cum lauzi alt femeie? Chipul lui Travis s-a nsprit. Nu e nevoie. Voi urca, mi voi lua fata i o voi duce acas. Cu piciorul pe scar s-a ntors din nou spre Margo. Te cunosc. Ai fost nvat s obii tot ce i-ai dorit. De data asta ns Ochii i s-au dat peste cap, apoi a urcat mpleticindu-se ca un beiv. La scurt timp dup plecarea lui Travis, Regan reveni n hotel suprat. Farrell o atepta. Regan, spune-mi ce se ntmpl. i-a atacat cineva fetia?
1

Nu, adic nu tiu. Stai jos i povestete-mi. Regan i-a povestit fr chef ntregul episod. i Travis te-a lsat aici s suferi singur? Da, a spus c De cnd altcineva i dicteaz ce s faci? N-ar fi mai bine s te afli lng fata ta? Da, a spus hotrndu-se dintr-o dat. Atunci, s mergem. Noi? Da, i-a spus Farrell, lund-o de bra. Suntem prieteni i prietenii la nevoie se ajut. Abia mai trziu, cnd se aflau deja n trsur, i-a dat seama Regan c nu anunase pe nimeni c pleac. De ce ne-am oprit? Ai nevoie de odihn i trebuie s vorbim. A ncercat sl ndeprteze, dar Farrell o inea cu putere. Regan, tii ct de mult te iubesc? tiu, am luat banii pe care mi i-a oferit unchiul tu, dar m-a fi cstorit cu tine i fr ei. Erai aa de dulce, de inocent i de frumoas Regan a realizat c se afla singur cu el ntr-o pdure deas. L-a mpins cu brutalitate i s-a eliberat. Pentru Dumnezeu, Farrell? Ce te face s crezi c sunt proast? Nu m-ai iubit niciodat, ci ai vrut doar banii mei. Ce-ar fi s te ntorci frumuel n Anglia, la casa ta? i s m lai n pace. ntr-o secund se afla jos din trsur. Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa? a urlat el. Familia mea se trage din regi, pe cnd a ta din negustori Cu fusta ridicat Regan se ndeprta n fug. La un moment dat pdurea s-a rrit. i n faa ei a aprut o cru. Cu ultimele puteri a strigat spre brbatul de pe bncu. M urmrete un brbat!
1

i te-ar putea prinde? a ntrebat btrnul, amuzat de situaia ei. Vrea s m oblige s m cstoresc, dar eu vreau un american. Aceste cuvinte au atins coarda patriotic a btrnului i, ntinzndu-i mna, a tras-o n cru lng el. Puin mai trziu, cnd Farrell s-a apropiat clare, a ascuns-o sub nite pturi, apoi i-a rspuns negativ la ntrebri clreului nfumurat care i-a depit n galop. A plecat, i-a spus brbatul n oapt. tii n ce direcie e plantaia Stanford din Virginia? E drum lung pn acolo. Poi s m duci? i pltesc pentru tot. Btrnul a studiat-o un timp gnditor. Te ajut dac-mi explici ce legtur este ntre englez, Travis Stanford sau Wess. i spun tot. Travis este brbatul meu. Atunci, doamn drag, braele tale sunt pline. O or mai trziu s-au oprit. Ce ne facem acum? Mergem cu barca, i-a explicat el. Te voi lsa chiar la ua lui Travis. Au mers pe jos de-a lungul rului pn n dreptul unui debarcader micu unde i atepta o barc. Imediat ce-au pus piciorul n ea, btrnul a spus: Acum vorbete! Cteva zile mai trziu, el a lsat-o pe docul de lng plantaia Stanford, apoi s-au desprit urndu-i noroc. Era foarte devreme i peste tot plutea o linite sinistr. Ua principal era deschis larg i Regan s-a rugat n gnd ca Travis i Jennifer s doarm ntr-una din camerele de sus. A cutreierat camer dup camer i n al patrulea dormitor l-a zrit pe Travis, ntins cu faa n sus i acoperit de cearceaf. Travis! a strigat scuturndu-l. Jennifer e teafr? Cum
1

ai putut s nu-mi dai nici o veste i s dormi linitit? Dar brbatul care s-a ridicat n ezut nu era Travis, dei semna foarte mult cu el. Ce-a mai fcut fratele meu? a spus somnoros, dar zmbind politicos. Trebuie s fii Regan. S m prezint Unde sunt Jennifer i Travis? Povestete-mi ce s-a ntmplat. Margo Jenkins mi-a rpit fetia i Travis s-a dus dup ea. Fr s se jeneze c era complet gol, Wess a srit din pat i a nceput s se mbrace. I-am spus mereu lui Travis c Margo nu e bun pentru el, dar n-a vrut s m asculte. Vino, a zis trgnd-o de mn dup el. Semnai foarte mult. Nu e timp pentru insulte, a adugat Wess, lsnd-o n bibliotec n timp ce-i ncrca cele dou pistoale de la bru. tii s clreti? Ah, nu, mi-am amintit. Hai, vei sta n faa mea. Eu sunt Wesley, a mai spus, ajutnd-o s ncalece. Am dedus. S-au oprit n faa casei lui Margo. ine minte, i-a spus Wess. Mergem separat, dar eu voi ncerca s te acopr. Regan a intrat n cas i a gsit-o pe Margo n bibliotec. La anc, i-a zmbit rocata cu ochii roii. Eti al treilea vizitator n aceast diminea. Unde sunt Jennifer i Travis? Micua Jennifer cea bogat doarme ca i tticul ei iubit. Ea se va trezi, dar pentru Travis nu garantez. Ce-ai fcut? a strigat Regan. Nu mai mult dect mi-ai fcut tu mie. Travis a but destul laudanum ca s nu se mai trezeasc. Regan s-a ndreptat spre ua bibliotecii cnd a rsunat o mpuctur, oprind-o. A privit n hol paralizat. Margo a
1

trecut pe lng ea i a deschis ua de la intrarea principal prin care i-a fcut apariia Farrell, trgnd cu greu dup el trupul lui Wess, plin de snge. L-am gsit dnd trcoale n jurul casei, a spus el mpingndu-l pe fratele lui Travis n fotoliu. Ce caui aici? a strigat Regan srind spre Wess. Las-l, a intervenit Farrell nervos. Credeai c voi renuna? Nu. Eu i Margo am plnuit toate astea pe vremea cnd voi v jucai de-a circul. Wesley va muri ntr-un accident stupid, iar trupul lui Travis i al fetiei sale nu vor fi gsite niciodat. Eu m voi cstori cu srmana soie ndoliat, care se va sinucide, nesuportnd durerea morii primului ei so. Apoi m voi ntoarce n Anglia, iar Margo va primi drept recompens plantaia Stanford. Suntei nebuni amndoi. Nimeni nu va crede povestea voastr. S-a ntors i a pornit spre scar, dar Farrell i-a tiat calea, scurt. Eti a mea acum. Regan s-a agat de draperiile lungi care s-au prbuit sub greutatea ei peste candelabrul imens cu lumnri, lund foc. D-i drumul, a rsunat o voce din fundul holului. Travis, a strigat Regan fcnd eforturi mari s se elibereze. Travis arta oribil, de parc suferise de pe urma unei boli violente. Credeam c l-ai omort, a ipat Farrell spre Margo. Mi-a luat ceva timp pn cnd am reuit s scot drogul din snge. Taci, a strigat Margo, i ajut-m s opresc focul care se ntinde. Farrell s-a aplecat i a pus eava pistolului la tmpla lui Regan. n timpul acesta, din fotoliu, cu micri ncete, Wess a scos un pumnal din buzunar i l-a aruncat cu abilitate n pieptul lui Farrell. Glonul pistolului a ricoat n tavan.
1

Regan a reacionat instantaneu, zvcnind spre scar. Ia-l pe Wesley, i-a spus lui Travis. Eu m duc s-o iau pe Jennifer. Dup ce i-a gsit fiica nc adormit, a luat-o n brae i a cobort n fug, n momentul n care Travis se chinuia s ias pe u cu Wess atrnndu-i greu n brae. Apoi, s-au aezat pe iarb cu toii, puin mai departe de casa plin de fum, inhalnd aerul curat al dimineii. M duc s caut o cru i nite cai, a spus Travis. Regan l-a oprit. N-o putem lsa pe Margo s moar. El i-a mngiat obrazul cu dragoste i s-a ntors n cas. Dup cteva minute a ieit cu Margo n spate i a aezat-o pe iarb lng ceilali. Casa asta blestemat nu merit s-i sacrifici viaa pentru ea, i-a spus lui Margo, dar ea s-a ridicat i a pornit n goan napoi. Tticul meu e acolo nuntru! a strigat ea. Travis a vzut neputincios cum flcrile i-au cuprins rochia i s-a ntors cu spatele acoperind cu trupul su faa lui Jennifer. A trecut mult timp pn cnd cei patru i-au revenit, apoi Travis i s-a adresat lui Wess. Ai grij de fetele mele pn aduc o cru. Dup ce a revenit i s-au instalat cu toii pe locurile lor, s-a ntors spre femeia pe care o iubea din toat inima. Mergem acas? Acas, a optit ea. Acas e acolo unde eti tu, Travis, i acolo vreau s triesc. El s-a aplecat i a srutat-o. Te iubesc i Eu sngerez de moarte i voi v facei curte, le-a strigat Wess din spate. Ai zis ceva de curte? a mormit Travis. Frioare, habar n-ai ce-nseamn asta. Poate ntr-o zi, i voi dezvlui cteva trucuri
1

Regan a izbucnit n rs. Prefer s-o ascult pe Regan, a zmbit Wess cu ochii nchii. Acas, a repetat ea, n timp ce Travis ntorcea crua spre plantaia Stanford.

SFRIT

You might also like