m

rr?

GAYLE LYNDS

CONSPIRAIA SPIRALA
V

:AJI
Ta 1
JOI

T r a d u c e r e : C T L IN C R O H O R U

887881/

1 \ EDITUKALTDER

U -

2009

%k W

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romnie LYNDS, GAYLE Conspiraia Spirala/ Gayle Lynds; trad.: Ctlin Croitoru - Bucureti: Lider, 2004 ISBN 973-629051-4 I. Croitoru, Ctlin (trad.) 821.111(73)-31=135.1

THE COIL Copyright O by Gayle Lynds Toate drepturile asupra acestei ediii n limba romn aparin Editurii LIDER
B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. 3, ap. 7, sector 4, cod 040128Bucureti Tel: 337.48.81, 335.07.80,0744.530.940,0723.334.291; Fax: 337.48.22, e-mail: lider@e-xtreme.ro; site: www.trustul-lider.ro Tiparul executat la S.C. TIPARG S.A. / \

PROLOG
Februarie 1998 Fredericksburg, Virginia
Limuzina Departamentului de Stat gonea prin mijlocul pdurii dezgolite; secretarul de stat Grey Mellencamp acion butonul care facea s se ridice geamul ce-1 separa de ofer. Mellencamp se uita pe geam la copacii i tufiurile far frunze, reci i ntunecate n lumina slab a amurgului. Trunchiurile dese, la limita crora se nirau grmezi de zpad murdar, i crengile mpreunate se ridicau ca un zid de o parte i de alta a oselei, formnd un fel de tunel ntunecos. Printre copacii cufundai n umbr nu se vedea nici o micare, nici un semn de via. Mellencamp se ls pe spate copleit de un sentiment de neputin. Tocmai avusese o ntlnire cu Liz Sansborough i nu reuise s obin de la ea informaiile dorite. Era suprat i dezamgit, ns, cu ct analiza mai profund cele ntmplate, cu att realiza c peste toate astea se aduga i un sentiment de uurare, pentru c femeia aceasta fusese trecut pe lista celor de sacrificiu. Cineva avea s fie sacrificat oricum. Probabil c, pn la sfrit, mai muli. Spera numai ca fiecare din acetia s fie cu adevrat vinovat astfel nct execuiile s-i aib rostul. Nu-i plcea deloc chestia asta, cu att mai mult acum, dup ce se convinsese c Liz Sansborough era nevinovat. Privea n continuare pe geam i ncerca s se relaxeze inhalnd aerul mirosind a piele scump. ncheiase o mulime de nelegeri reuite pe tot mapamondul, mai nti pentru firma de avocatur la care lucrase, i apoi n calitate de secretar de stat, aa c putea s-i dea seama cnd avea de-a face cu o situaie pe care o putea controla.

wgnSflHB IS m

llSlSl l hIScoase telefonul mobil din buzunarul interior al ha iei i sun la Bruxelles. -Aici Cronus, rspunse imediat o voce cu ac( :nt britanic. Mellencamp ncepu s vorbeasc pe un ton hotrt: -Tocmai am terminat discuia cu Sansborough, la c sa conspirativ. Femeia pretinde c nu a vzut nici un dosar c nu sttea n caracterul tatlui ei s pstreze aa ceva susinut asta pe toat durata discuiei. -La naiba! n mod sigur individul avea astfel de dosa e, spuse Cronus ridicnd vocea. Nu se putea s nu in evide; a celor pentru care lucra i ce facea pentru ei. Lista contacte )r sale, pentru numele lui Dumnezeu. Cine era de ncrede \ cine nu. Aciunile reuite. Cele euate. Adrese. Numere e telefon. Nume false. Nimeni nu poate s supravieuiasc p afaceri, mai ales n acest domeniu, far o baz de date. E cljr c femeia minte! Secretarul de stat i stpni cu greu o replic dur. -Sansborough spune c btrnul avea o memor fotografic i c prin urmare nu avea nici un motiv s pstre: astfel de informaii. I-a spus c de fiecare dat cnd termii o aciune avea grij s distrug orice nscris: planuri, hr orare i tot felul de astfel

de chestii. Mama lui Sansboroug ne-a povestit exact acelai lucru i toat lumea tie principalul motiv pentru care Carnivorul a reuit s rezis atta vreme a fost tocmai vigilena sa deosebit. Englezul spuse cu o voce n care se citea clar c nu fusesi convins: -Dup tot ce s-a ntmplat, aceste dosare trebuie si existe. i far ndoial c Sansborough tie unde snt ascunse E singura persoan care ne poate duce la ele, acum, dup ce mama ei a murit. -Da, aceste informaii exist undeva, ns prinii ei nu i-au spus nimic. Dac nu i-ar fi surprins tatl n timpul acelei aciuni de curare din Lisabona, far ndoial c nu ar fi aflat niciodat nimic despre viaa secret a prinilor ei, aa cum nici noi probabil c nu am fi tiut nimic. Ignorana a fost cea mai bun metod prin care au reuit s o protejeze,

f ha iei aa c ce motiv puteau s aib ca s-i povesteasc despre dosare? In afar de asta, ei au ieit din bran din clipa cnd accfnt ea s-a mutat la ei. Femeia nu i-a vzut niciodat plnuind o lovitur. Mi se pare destul de evident c nu are cum s tie despre acele dosare. Mellencamp facu o pauz i-i ndrept a c sa umerii largi. O s gsim dosarele, ns nu prin intermediul ei. sar, : - i-a btut joc de tine, Themis. E n stare de aa ceva. va.lA Doar e unul dintre cei mai buni oameni de la Langley1. Mellencamp simea c ncepe s-i piard cumptul, osa , Crezi c dac a ti c m minte nu a utiliza toate dei a metodele pentru a scoate informaiile de la ea? Doar e pielea cteir mea n joc. Dintre noi doi eu am de departe mult mai mult de de , pierdut. Nu tu ai fost antajat cu informaiile coninute n re e dosarele alea. Simea cum i bate inima. Mellencamp era c i supraponderal i, de fiecare dat cnd se gndea la problemele cl r coronariane pe care le avea, l cuprindea spaima. nchise ochii ncercnd s-i in emoiile sub control. Liz Sansborough era singurul copil al lui Hal Sansborough - Carnivorul, cel ce fiisese unul dintre cei mai misterioi i mai de temut asasini independeni din epoca rzboiului rece. n ciuda concurenei pentru notorietate din partea unora de teapa lui Carlos - acalul, Imad Fayez Mugniyeh sau Abatele, Carnivorul reprezentase ntotdeauna o legend pentru cei care erau la curent cu astfel de lucruri - urt de toi, ns angajat mereu, att de o parte ct i de cealalt. n toat activitatea lui avusese grij s nu fac nimic care s duc la dezvluirea propriei identiti. Nu exista nici o fotografie a lui i, pn aproape de momentul n care o se sinucisese, nimeni nu fusese n msur s-i afle adevratul r nume. Fusese o himer, un cameleon indestructibil n aceast lume e subteran a spionilor i criminalilor internaionali. Un personaj a far chip. ii Cronus vorbi din nou i de data asta vocea sa nu mai era att de r acuzatoare. - Ai de gnd s faci ceea ce-i cere cel care te antajeaz, Themis? r -Niciodat. Tonul vocii secretarului de stat nu ls oc nici unei u ndoieli. Va trebui s gsim singuri inform; iile acelea. M tot g gndesc la comunicatele de pres pe a e i le-am trimis. I Rspunsul trebuie s fie ntr-unui dintrefele. Scoase hrtiile din ci serviet. ist -Dac aa stau lucrurile, eu unul nu reuesc -1 descopr. Mellencamp nu rspunse nimic i ncepu s studiezejiin nou es < foile de hrtie. \

The Times, Marea Britanie s s e. 1 Langley, Virginia - localitatea n care se afl sediul central al CIA c (n. tr.). e7
n u le i fi a a e,

Astzi, Sir Robert Childs, MP, a fost gsit mort n cada de baie, cu tieturi la ncheieturile minilor, toate indiciile sugernd o posibil sinucidere. Menajera sa, cea care a descoperit trupul nensufleit al cunoscutului parlamentar, a declarat c a gsit un bilet n care acesta i exprim regretul pentru neplcerile provocate familiei sale datorit legturilor pe care le avea cu fete de consumaie...

Bild, Germania (traducere)

A ntreaga naiune a trit un moment de oc n aceast diminea la aflarea vetii c, la miezul nopii trecute, cancelarul Hans Raab i-a dat demisia. Supus n permanen tirului acuzaiilor conform crora, de-a lungul celor 16 ani ct fusese la putere, acceptase mai multe donaii ilegale n schimbul unor favoruri politice, acesta a...

The Washington Post, Statele Unite

O nou surpriz electoral s-a nregistrat astzi, cnd al aselea congresman, n tot attea sptmni, i-a anunat retragerea din cursa pentru un nou loc n Congres. Jay White, reprezentant al statului Oregon, i-a motivat decizia prin naterea celui de-al treilea copil al su i a

declarat c este nevoit s revin n sectorul privat pentru a obine un venit mai mare, care s-i permit s-i ntrein familia.

Renunarea sa face astfel ca un total de trei republicani i trei democrai, fiecare dintre acetia reprezentnd cele mai radicale fraciuni ale partidelor pe care le reprezentau, s ias din cursa electoral. Nici unul dintre cei menionai nu ar fi ntmpinat vreo opoziie serioas pentru ctigarea unui nou loc n Congres...

-S-1 lum de exemplu pe Sir Robert, zise Mellencamp. i-a tiat venele n baie exact ca un senator roman nebun numai fiindc s-a aflat c a asudat n aternuturi cu cteva trfe. E greu s ne nchipuim c a fost n stare s se sinucid pentru un motiv att de ridicol. -In anumite cercuri din Londra se tia de mult c apeleaz la dame de companie. -Exact. nseamn c s-a temut c altceva va iei la iveal. Ceva mult mai important pentru el, ca s-l mping la sinucidere. Mellencamp oft i continu: -i acum demisia lui Raab, motivat de cteva neregulariti financiare. E de necrezut c a putut s-i dea demisia ia miezul nopii ca un ho ordinar, din cauza unei ilegaliti minore. -Bine c nu mai poate s foreze cu alegerea noului director general pentru comer. Restriciile referitoare la protejarea mediului ar fi dat pieele internaionale cu cel puin zece ani n urm. Vocea de la cellalt capt al liniei facu o pauz i relu dup cteva clipe de reflecie: -Poate c asta e. Poate c Raab a fost obligat s demisioneze din cauza vreunei numiri pe care se pregtea s-o fac i povestea cu fondurile alea ilegale e doar o scuz pe care s-o serveasc publicului. Mellencamp ddu aprobator din cap.

las
rnu e ca itre [S C eze i

n tt e

Dar ce legtur are asta cu toi congresmenii care aurenunat chiar nainte de alegeri? Trei de la extrema dre pt, trei de la extrema stng. Dac ceea ce bnuim noi este c i pentru antaj snt folosite informaiile din dosi Carnivorului... -Atunci trebuie s existe o legtur ntre men Congresului, Robert Childs, cancelarul Raab i tine. P c ar trebui s faci ceea ce-i cere individul acela, The La urma urmei, te-a ameninat cu moartea. Nu e vorba cerere prea exagerat. O mic modificare a noului a< lo dintre Uniunea European i Statele Unite... c -i-am spus c nu! izbucni Mellencamp i apo cufund n tcere. iil Ii dezvluise lui Cronus doar stri necesar n legtur cu antajul e la care era supus i nimic i mult. Nu voia s discute mai mult pe aceast tem. Cronus pru c nu bgase de seama ieirea acestui; continu s i gndeasc cu voce tare: kle -Ce avei voi n comun? Sntei din ri diferite. Difei domenii de activitate, dei sntei cu toii implicai mai m|lt sau mai . puin n politic, Toi sntei brbai. Brbai albi in M rec putere. Mai tim c tu l-ai angajat pe Carnivor, sau cel t pujn soia ta... ele N-o bga i pe ea n chestia asta, se rsti Mellencan lin ori Ruth murise cu cinci ani n urm i el continua s-i du i j dorul. Fcuse o greeal n tineree. ncurajat de un ate prieteL apelase la Carnivor pentru a-1 pedepsi pe un i membru jl Senatului care i violase sora mai mic. lis. Att senatorul ct atotputernicul su tat, care l e sprijinise n toate aciuni muriser mpreun ntr-un o] s accident de navigaie pe cnd i\ | d aflau cu iahtul n )rd e Mediterana. - ul Anchetatorii notri au descoperit c att Raab ct i d< ta dintre membrii Congresului l-au cunoscut pe Carnivo ii continu Cronus. Se pare c autorul antajului nu doret bani. S fie vorba despre un plan bine pus la punct sau e pu i simplu un nebun care acioneaz astfel datorit unui impui iraional? -Naiba tie, zise obosit Mellencamp. -Toate pistele verificate de oamenii notri s-au nfundat Toi spun c e ca i cum ar cuta o fantom prin cea. Cel cel

P i l e i i , a d
10

p dre o tetri c< e ie eir r P tui [h ; ei ba ifi ei ac i m lb ij p u ad m d dv uo etu ei t ni l d

-3ta,a pus mna pe dosare se pare c tie perfect ce trebuie s fac ect pentru ca acestea s nu cad n minile noastre. Ceea ce m sajele face s te mai ntreb nc o dat... eti sigur c fiica asasinului nu tie nimic? >ru Mellencamp deveni dintr-o dat atent, ate - Aproape sigur. is. Vocea de la cellalt capt al firului se auzi rece, o profesionist: rd - E ultima persoan n via care ne poate duce ia Carnivor. Trebuie s fie eliminat nainte de a putea s ne se fac ru. ul Exact de asta se temuse Mellencamp mai mult. ai - Fiecare moarte las o pat de lumin, argument el. Cu ct se acumuleaz mai mult lumin, cu att atragem mai i mult atenia. Dac o omorm vor crete i ansele de a fi descoperii. Ar fi mult mai bine pentru noi - mult mai sigur e - s-o inem sub control. t La cellalt capt al firului se lsase o tcere care n presupunea uimirea. Mellencamp profit i continu repede, cu o voce care voia s par total dezinteresat. Nu trebuia s dea impresia c ar cere o favoare. Cronus, bineneles, ar fi ncercat imediat s negocieze i acest lucru nu era negociabil: -Dac aranjm totul aa cum trebuie, pn la urm Sansborough s-ar putea s ne fie util. Poate foarte util dac reuim s dm de un fir care s ne conduc la cel care are dosarele sau dac i amintete ea ceva despre care acum nu-i d seama ct e de important. Aa cum ai spus i tu, ea este ultima noastr legtur. -Poate c ai dreptate, admise Cronus. Ai vreun plan? -Bineneles. Mellencamp zmbi n sinea lui. Gndete-te puin. In clipa de fa Sansborough n-are nici o ocupaie i e probabil foarte deprimat. Ambii si prini snt mori i soul ei a fost ucis cu mult timp n urm. Nu are ali frai sau surori i, datorit vieii pe care a dus-o, nu are nici un prieten adevrat, cu excepia verioarei sale din California. -Sarah Walker, da. mi aduc aminte. i? -Ceea ce-i dorete cel mai mult este s lucreze din nou

11

la Langley, pentru c asta e ceea ce tie ea cel mai binem se simte ca acas. -Directorul adjunct o consider drept un i|sc securitate. -E normal ca Ariene s cread aa ceva i are A Ariene va continua s-i ofereA sperana unor activi colaborare, ct s-o in linitit. ns Sansborough nu \ niciodat s ctige ncrederea celor de la Langley ncercat s-i ia masteratul n psihologie la Univei Georgetown Am ncurajat-o s continue n direcia asfc ce trebuie s facem noi este s-i crem oportuniti i domeniu. Ceva irezistibil. ns trebuie s ne micm i nainte ca s fie interesat de altceva sau s ne ias i cumva. Dac totul merge bine, vom reui s-o facem s c n mediul academic - o femeie ca attea altele cu un tre care vrea s scape. O persoan nensemnat ntr-un o sau universitate. Mic, lipsit de importan. i acol timp ct st linitit i nu ne ncurc, vom pute supraveghem. S avem grij s nu fie un pericol penti Sau pentru ea.

jta l > 1 re u Kt tat c Ce c ac ei P ca p ar Grey Mellencamp locuia la o ferm de cai de ras s la ut aproximativ aizeci i cinci de kilometri la est de conspiratoare. 4 Limuzina prsise drumul de ar i ii pe autostrad, unde traficul a uat dens, dei normal pentruce S-j : < pr 00 as cz eai e. c. rai |i tei < ^pifl lei nej or, i produse o stare de frustrare. Luna se ridicase pe ras revrsa o mantie argintie peste mainile care treceau n v d peste casele, magazinele i cldirile cu birouri ce se ntir n orice direcie privea, ca un ocean de lumini sclipito; Puse la loc n serviet tieturile din ziare, bucur Cronus fusese de acord cu planul su. Gndurile i zt aiurea, obosite, i el ncerca s evite amintirile neplcut trecut. De ndat ns ce limuzina ncetini n dreptul ghe de la intrarea n ferm i paznicul i fcu semn cu mna, n s se relaxeze. Dei nu putuse s localizeze dosa Carnivorului, cel puin reuise s salveze viaa unei fi nevinovate

eneok Limuzina se opri n faa porticului de la intrare, unde felinare vechi de cru rspndeau o lumin galben peste aleea pavat cu crmid. Chet sri de la volan i ocoli maina ca s-i deschid portiera, ar 3tate Mellencamp iei n aerul rece al serii, cu servieta n brae, -i dcfi facu un semn cu capul lui Chet i VI ncepu s urce obosit reu treptele de la intrare. ^ toi - La ase dimineaa mine, sir? se auzi vocea lui Chet n V tatei Spate. 7 e Ceea - Da, bineneles. Ne vedem atunci, icesl Dei nu-i sttea n n obicei, Mellencamp se ntoarse s i rjpede mai adauge Is cteva cuvinte oferului su: caleM - O sear plcut, Chet. ta para - V mulumesc, sir. i dumneavoastr la fel. it de in Secretarul de stat intr n interiorul cldirii, nvluit de egiu mirosul puternic al butenilor de pin care ardeau n cmin, re att Trecu prin sufragerie, scondu-i din mers pardesiul, i ca intr s-o in cabinetul su. Pereii erau mbrcai n lambriuri ol din lemn noi de cire, iar ncperea era protejat de frigul te nopii cu ajutorul draperiilor groase care acopereau ferestrele tr mari ce ddeau spre grdin. Arunc pardesiul pe sofa i se l ls s cad greoi iat n fotoliul de lng cmin. ;asa Flcrile plpiau vesel, albastre i portocalii. Era un foc -ase adevrat din buteni adevrai, nu una din imitaiile s acelea caraghioase la care apelau atia tineri numai ca s evite i curatul cenuii. Mellencamp se aplec nainte i-i frec e minile ca s le nclzeasc mai repede, nervos dintr-o i ce dat din cauza celui n posesia cruia ajunseser dosarele r a ; i a posibilelor implicaii pentru bunul nume al defunctei M r sale soii i pentru viitorul su. i i Se auzi vocea menajerei din buctrie: - V-am auzit cnd r z ai venit, sir. Dorii ceva de but? -Nu-i face griji, , N Gretchen, zise el tare. mi prepar singur ceva. ea i slbi nodul de la cravat i se ridic anevoie din ir u fotoliu, simind din plin toat greutatea celor mai bine de c ic b a o sut treizeci i cinci de kilograme i a celor aizeci i ase de ani pe care i ducea n spate. Se ndrept greoi spre e L bar. Tocmai i turna o porie de whisky cu ghea cnd, insp p * draperii, veni o boare de aer ngheat. Mellencam ridi< ( . a c ra u di n te i pu sie iei

privirea i nlemni. O siluet mbrcat n negru i fcuse apariia n mer nainte ca Mellencamp s poat reaciona, siluet ijuns n spatele su, l apuc de frunte i-i trase capul pe s ate. - Nu! Mellencamp scp paharul i ncerc si apuc minile atacatorului. Era ns prea trziu. In obraz i intrase acul scurt al unei seringi, ntr m Ic unde neptura avea s treac neobservat n barbamnt care i crescuse peste zi. Atacatorul i eliber c; ml \ Mellencamp simi c-1 cuprinde un val de amee; . S ntoarse cuprins de groaz, ncercnd s se concentr timp ce ucigaul disprea dup draperii. Din cauza aren avea impresia c i este sfiiat inima. i ddu sea ia c furie c, pn ia urm, tot ftisese cineva sacrificat ace sear. Picioarele nu-1 mai ineau i se prbui pe spat fir suflare.

PARTEA NTI

Capcanele pentru iepuri exist din cauza iepurilor. O dat ce ai pus mina pe iepuri, nu mai ai nevoie de capcan.
CHUANG TSU

Mai, 2003 Bruxelles, Belgia

Gino Malko, mbrcat ntr-un costum scump, cu croial sobr, mergea n pas domol pe strada Sainte-Catherine, undeva n inima oraului vechi, savurnd strlucirea rece a soarelui de primvar nordic i legnndu-i bastonul special din abanos cu mner din argint. Din cnd n cnd, ddea capul pe spate, nchidea ochii i lsa soarele s-i nclzeasc faa, reuind n acelai timp s-i evite cu dibcie pe ceilali trectori, de parc ar fi fost echipat cu un radar. Se opri n cele din urm n faa cafenelei Le Cerf Agile i se aez la una din mesele de afar, acoperit cu dantel alb. Chelnerul veni imediat la el. . . . * * -Bun dimineaa din nou, monsieur. nc o zi frumoas, nu? ntreb el n englez. Ca de obicei, monsieur? -Ii mulumesc, Ruud, zise Malko zmbind, jucndu-i rolul. Malko ddea baciuri grase, aa c brbatul se ntoarse repede cu o tav cu cafea cu lapte i biscuii belgieni. Malko ddu din cap n

semn de apreciere, i turn n ceac din cele dou vase de argint, amestec i apoi muc dintr-un biscuit. Se ls pe spate pentru a privi mai bine mulimea de

pietoni format din localnici, turiti, oameni de alfcen funcionari ai Uniunii Europene. Era o or destul de ritma pentru turiti, ns vremea frumoas de primvar feut s-i scoat n numr mare pe strzi. Tocmai ncepuse cel de-al doilea biscuit cnd i| inta. Apuc bastonul cu un gest firesc, se ridic i ngu nainteze prin fluviul de pietoni. Din cauza mulimipide impresia c e nevoit s in bastonul ndreptat n susl ntr-o desfurare aparent normal a evenimenblor, s izbi din greeal de civa trectori, inclusiv de ip exprim de fiecare dat cele mai convingtoare regret cele din urm, ca i cum nghesuiala ar fi fost prea mult el, se ntoarse la cafenea. O femeie ncepu s ipe. Toi ntoarser capul iaee direcie. Lng ea, se prbuise pe trotuar, inndu-se cipm de gt, un brbat nalt i suplu, cu un ten mstoiu mediteranean. Oamenii se strnser n jurul ei. ncepur s strie u francez, flamand i englez: -Dai-v la o parte, s poat respira! -Chemai ambulana! -tie cineva s fac respiraie artificial? -Snt doctor, lsai-m s trec! Aezat din nou la masa de la cafenea, Malko sc nghiitur de cafea i muc dintr-un biscuit n u timp ce j cum doctorul i fcea loc prin mulime. Cei adunai e n t n celui prbuit i vorbeau la ureche i se uitau la ceea' r petrecea pe trotuar. Malko i terminase biscuitul i-i sc firimiturile de pe degete cnd un murmur de groaz stri mulimea. Aproape imediat, un brbat n cma iei din mult cu telefonul mobil n mn. Era rou la fa din cauza em<E -S-a ntmplat o tragedie pe strad, n cartierul e Sa Catherine! raport el n francez. Atac de cord, aa a spt - doctor. Ce? Da, e mort. Dac e important? ine-te bir! vorba despre Franco Peri, Comisarul Uniunii Euror pentru u problemele concurenei! D-i drumul imediat per Da, ca n prim tire. e Scoate orice altceva! p ic e s ir t u > se n e

eri i Gino Malko zmbi, ls civa euro pe masa acoperit tinalcu dantel i se ndeprt, legnndu-i bastonul. In cinci ai uiseminute avea s ajung la hotel. Dup alte zece, urma s rr achite nota la recepie. Iar n urmtoarele cincisprezece avea s fie : vzuntr-un taxi n drum spre aeroport, pu sa ? ^ ldea Iulie 2003 1 Universitatea statului California n Santa Barbara, California c fi Era trecut de ora nou dimineaa i sala Campbell era ii plin de studeni, pn n partea din spate a amfiteatrului. ;, Liz Sansborough i studia cu atenie n timp ce i inea s ul- *ea tima prelegere din semestrul de var. Pe chipurile tebr, se din faa . a ei, unele indiferente, adormite, altele atente i It sntru pline de interes, gsea ceva dttor de speran. ii A a sa Aceti tineri i aduceau aminte de anii pe care i ret i, I petrecuse m la Cambridge, pe vremea cnd era de n II vrsta lor i cuta ca i ei ceva de care s se agae n c via. Probabil va continua aceast cutare pn n u clipa n care se va prbui din cauza muncii i paharelor cu s martini, la care apela ocazional, dar care i erau att de necesare. Faptul c studenii reveneau la orele ei o facea s tr spere c nici acetia nu vor renuna aa uor. i - Marx pretindea c violena este moaa istoriei, tocmai HTII le spunea ea. ns fascismul nu a fost creat de aristocraie se aa cum o )i o nici comunismul nu a fost creat de rnime. Ambele curente ur au fost rezultatul unor ideologi politici, de la Troki i Lenin vea a la Hitler i Mussolini, i fiecare sistem politic a fost creat P t prin violen. Aceti ideologi i adepii lor au apelat la n ucideri n mas printr-o intoxicare ideologic - un substitut u ( C e, pentru religie dac dorii - pentru a crea o lume nou i un I ei om nou. n ceea ce-i privete pe Stalin i pe Hitler, acetia au folosit terorismul i violena nu numai mpotriva unor armate . te vrjmae, ci i mpotriva civililor, inclusiv a propriilor ceteni, aa cum procedeaz i dictatorii din zilele noastre. u Saddam Hussein, Osama bin Laden, talibanii i reeaua aln Qaeda reprezint cele mai recente exemple. : e p n e st .

Liz facu o pauz pentru a trezi interesul studer de ideile enunate i apoi zise zmbind: -Acum e rndul vostru. Cum pot fi explicate tc n termeni de psihologie a violenei? Se uit la ei cum coboar privirile i mic st picioarele. Minile la care se atepta erau deja sui dorea s mai aud i pe altcineva. -Haidei, curajoilor, ncerc ea s-i stimule dorete s ncerce? Alte cteva mini se ridicar. Ei pare c avei ceva interesant de spus. Art cu deget) sal aa de mare era imposibil de inut or o oglind a dei o recunoscuse pe tnra aceea t de douzeci i ani, nu era prea sigur n ea legtur cu numele ei. s Tnra femeie avea un pr blond deschis care i 2 jumtate din fa. Fata cltin capul ca s-i g h e eliberel i gura de prul care probabil c o i n s mpiedica s n -Agresivitatea i violena adulilor poat Ic rdcini n anumite experiene din fraged H copili ea cu candoare, ns asta nu este D ntotdeauna ex complet. e r Continu te rog. In i -De fapt, aceast explicaie poate fi prea a s e facil, c fata, din ce n ce mai stpn pe sine. e ;v a Oamenii bu uneori atrai pe calea violenei u n din cauza uno situaionale. Ei... snt implicai < fr s vrea ntr-un n> violent i i cam pierd o c controlul. Fata se opri incap< mai adauge i p i n a1 altceva. 1 Liz o aprob cu o micare a capului. -Cu alte cuvinte, identitile lor rmn 1 c a suspendate fel de detaare moral. Folosesc l i t i apoi justificri i intei ca s-i legitimeze n aciunile. De aici scuze ca ment de turm" i 4 _ puterea mulimii" i situaii n care c obinuii s ajung s comit fapte reprobabile, de o viole f o care nu o vor putea uita niciodat i de care nu IM vor il toat itr via a ... ret O Pentru Liz, restul orei trecu foarte repede. ta uni Cnd I la sfrit era destul de emoionat. i strnse m i notiei nghesui n serviet. Nu ar fi trebuit s fie ae d prezent la c r c

18

n ziua aceea. Se pregtise s plece la Paris pentru a se bucura de cteva zile de vacan cu Sarah i Asher. n ultimul moment ajunsese la concluzia c nu poate s lase aceast ultim prelegere a sesiunii de var pe seama asistentului. Era prea important. In ea, Liz rezumase tot ceea ce ar fi trebuit s nvee studenii i, dac acetia fuseser ateni i revedeau notiele, aveau cu toii ansa nu numai de a obine o not bun la test, dar i de a-i nsui cea mai mare parte din materie. hi e lor Lumina lmpilor din tavan i reduse intensitatea, ca un fa semn al ultimei crize de energie ce afecta California i n amfiteatrul se goii rapid. Aa cum se ntmpla aproape de fiecare :e to aste dat, civa studeni rmaser ca s-o nsoeasc pn ia birou. -N-ar trebui ns ca omul bun" s reziste puterii gloatei? St] ntreb unul dintre ei. us gheri Eucalipii nali se legnau n briza oceanului. Aerul era j Cin ns lei > Ei e ine, s proaspt, mirosea a soare i a sare de mare. Liz inspir, savurnd etil ntr-( a dimineaa nsorit de var, mulumit de viaa pe care o ducea. cisei j -Absolut, rspunse ea. Ins cu asta intrm n domeniul eticii. i feva -Nu este deloc prea uor, spuse ncet alt student. S reziti, di vreau s spun. a und -Ai dreptate, spuse ai treilea. Cnd valul se prbuete peste s e tine, cteodat trebuie s te scufunzi. r ochi -i cteodat nu, le reaminti Liz. e pire. i plceau ntrebrile lor. Se vedea c gndeau, ceea ce, din s ave; punctul ei de vedere, era unul din ctigurile majore ale r , educaiei. e zii -Intrebai-v mereu ce se ntmpl dac spunei nu atunci cnd at icai toat lumea insist c e da. Din clipa n care vei ncepe s v ; c itinu gndii serios la modul n care ar trebui s v purtai, vei rd pune bazele unui soi de cont bancar ce v va proteja n u si momentele n care va trebui s luai decizii importante. r me n oi -Snt nespus de fericit c nu ai fost acaparat n r n forti a il si
A ( 4A

e r itrt ui a etr o i l tate i e unse me li le ni edr tape cps

19

ntregime de chestia aia cu televiziunea, spuse tnrul pasion de surfing. Vreau s spun c e grozav c predai n continuaila -Nu cred c voi renuna vreodat, l liniti ea. AcurJ dac avem un productor i o echip de profesioniti caiel ocup de serial, am la dispoziie mai mult timp pentru voi Studenii zmbir i ncepur s-o bombardeze cu ntrebp8 n legtur cu noile episoade ale documentarului despiW rzboiul rece. j^P fa W -Va trebui s avei rbdare, le spuse ea. Am jurai pstrez secretul. Ei ncepur s rd. Atunci cnd micul grup ajunse lng cldirea Facultii de Psihologie, Liz i lu rmas-bun de 1 ei. Unul dintre tinerii ei studeni era deosebit de dulce. S vedea c o place i el i se afla de cele mai multe ori grupul celor care rmneau ultimii. -Frumoas prelegere, domnioar Sansborough, zise e n oapt nainte de a o terge mpreun cu ceilali. Liz intr n cldire i urc pn la al doilea etaj. i plce cldirea de beton roz a facultii, simpl, fr pretenii, da prevzut cu toate utilitile. Coridoarele erau pline ci studeni i cadre didactice. Cnd intr n birou, l gsi ateptnd-o, pe Kirk Tedesco. Era aezat n fotoliul ei, ci picioarele ridicate pe mas, i citea ghidul TV. Vznd-o p Liz, ls jos revista i i zmbi cu gura pn la urechi. -Bun, iubito. Ce mai fac micii ti slbatici? Biroul era plin de cri i de foi de hrtie mprtiate. Ll i zmbi la rndul ei. a ' "'"ii 1 jfrTvA w B l i i i y t -neap ca nite bolduri, zise ea i ls servieta s cad! lng geanta n care avea echipamentul sportiv. -Da. Ca n cele mai frumoase visuri ale tale. Kirk era i el profesor de psihologie, specializat n tulburri de personalitate. Nu se prea omora cu activitatea didactic i cursul su era considerat printre cele mai lejere, ns era prietenos i amuzant. ncetul cu ncetul Liz ajunsese dependent de compania lui. -Nu ai dreptate, Kirk, i spuse ea. Este o grup grozav. 'asioiyi intereseaz subiectul. Am fcut bine c am rmas pentru inuarj. Parisul mai poate atepta o zi. Kirk lu ghidul TV de pe mas i-1 flutur spre Liz. Drgu articolul despre tine i noul sezon. ncntat, Liz i smulse 20 revista din mn. Primele patru trebjpisoade ale noii serii erau deja nregistrate, se lucra la despijirmtoarele trei i Liz aduna material pentru urmtoarele, i arunc privirea pe articol:
I HI $p

li ini

Sansborough revine cu noi episoade despre rzboiul rece!

Uneori un simplu cuvnt - sau o simpl imagine poate spune totul. Luna trecut, pereii staiilor de autobuz din New York erau acoperii cu afie pe care era scris cu litere de un rou aprins 29 iulie", deasupra fiind aplicat o tampil neagr Top Secret". Nici o fotografie. Nici o explicaie. Pentru cunosctori ns, era vorba de un cod care producea fiori de emoie la gndul c ateptarea noilor episoade din serialul Secrete ale rzboiului recet avnd ca autor pe dr. Liz Sansborough, se apropie de sfrit. Un reprezentant al reelei de televiziune Compass ne-a dezvluit c, printre istoriile captivante ale rzboiului rece care urmeaz s fie abordate se numr cea a amestecului ilegal n politica prezidenial al unui personaj important din fruntea CIA. Este de asemenea gata un episod referitor la un scandal pe care FBI 1-a inut sub tcere i n care a fost implicat un trdtor KGB, maestru n deghizri.
a A

In numai trei ani, emisiunile domnioarei Sansborough s-au transformat dintr-un show al unei reele locale ntr-o adevrat senzaie la nivel naional. n ceea ce privete sezonul urmtor, profesorul de psihologie ne amenin cu dezvluirea unor detalii pasionante referitoare la unele dintre cele mai misterioase i periculoase personaje ale rzboiului rece - asasini

. .

21

internaionali precum faimosul Abu Nidal sau figurile mai puin cunoscute, dar nu mai puin celebre, precum Carnivorul sau Abatele ...

-Drgu articol, zise ea i i arunc napoi revista. Lizs -E mai mult dect att. ntr-o bun zi chipul tu va devei pa s la fel de faimos ca cel al Juliei Roberts. Oricum eti mu mai drgu dect ea. -i tu ai numai fluturi n cap. Liz i zmbi recunosctoai fiindc Kirk fusese un susintor nfocat al ofl serialului. Fereastra biroului ei ddea spre partea de nord d campusului; n deprtare se nlau piscurile ascuite ca j f A nit dini de ferstru ale munilor Santa Ynez. In faa ferestre nu se afla nici o alt cldire mai nalt, de unde s poat i vzut. i scoase tricoul i-i ddu jos pantalonii. a -Drgu sutienul sta pentru jogging, zise Kirk. mi plao cum i st n bikini. Liz nu-i acord nici o atenie i-i puse repede pantaloni scuri folosii la alergare. -Nu te plictiseti niciodat? Apari aici de trei sau patri ori pe sptmn, cu tot felul de motivaii caraghioase, doai ca s m vezi cum m schimb. Ai prea mult timp liber, Kirk. Hei, nici mcar nu te-ai mai obosit s-mi spui care e motivul pentru care ai aprut din nou aici. Liz i prinse prul la spate ntr-o coad de cal i-i petrecu o benti n jurul capului. -nc nu m-am plictisit. i am un motiv foarte bun. Kirk cobor picioarele pe podea i se apropie de ea. Era uri brbat solid, abia trecut de patruzeci de ani, cu umeri largi i un nceput de burt pe care ea l gsea nenttor. -Pleac de aici. Liz cltin din cap amuzat i se ghemui pentru a-i lega ireturile. E ora la care mi fac alergarea. -Am remarcat. Eti mult mai apetisant n pantaloni scuri dect n costumaia aia ca de nchisoare pe care o pori la karate. Cu faa luminoas i pistruiat, cu prul rou, Kirk era un tip plcut. Sosiser amndoi la UCSB* n 1998, ca titulari ai celor dou catedre proaspt nfiinate datorit
#

University of California, Santa Barbara (n.tr.).

pe h :o kC

pO i *

E a

d e

22

fle fondurilor oferite de prestigioasa Fundaie Aylesworth. ^ ucrnd n acelai departament i fiind amndoi necstorii, 2 mprieteniser foarte uor. Relaia lor se dezvoltase apoi cetul cu ncetul. -Spune-mi odat care e motivul pentru care ai venit. j,iz sri n picioare i ncepu s-i ridice genunchii la piept feveija s-i nclzeasc muchii. mul - Petrecerea dat de decan cu ocazia ncheierii emestrului, sper c n-ai uitat, nu? ncepe la trei. Vrei s vin atoarj te iau sau ne ntlnim acolo? -Mai bine ne ntlnim acolo, zise ea lovindu-1 uor pe jimr i srutndu-1 scurt pe buze. Kirk se ntinse dup ea ns Liz se feri. -Ai s fii transpirat, o avertiz el cu ochii strlucind. ata i - Abia atept. Liz i culese de pe mas ochelarii de soare ,, i vizorul. Kirk porni cu pas agale spre biroul su. Liz ncuie P -ia, bg cheile n borseta de la bru, cobor n fug treptele j iii iei n btaia soarelui californian.

a tr u Paris, Frana doarj jj iv u l b a te p u n . u n i nui ani Mi

23

ir k c a it

n timp ce n California era ora zece dimineaa, n Frana :easul arta apte seara. Chiar n momentul n care Liz Sansborough i ncepea alergarea n Santa Barbara, la mai Dine de unsprezece mii de kilometri deprtare, Sarah Walker i Asher Flores traversau inndu-se de mn holul hotelului din Cartierul Latin n care locuiau. Avnd amndoi cu puin peste treizeci i cinci de ani, Sarah i Asher formau un cuplu foarte atrgtor. El avea prul negru i ondulat, o fa puternic cu o privire ptrunztoare, care cerceta totul njur. Ea era nalt i supl, cu prul rocat tuns scurt. Alunia de deasupra colului din dreapta al gurii ei zmbitoare i conferea un aer misterios, n timp ce degetul mic de la mna stng, care era deformat, sugera o via sportiv nescutit de riscuri. Sosiser la Paris n seara precedent i se cazaser n hotelul favorit al verioarei lui Sarah. Aceast verioar, care, conform planului, ar fi trebuit s se alture celor doi, i

24

amnase sosirea cu o zi. Nici Sarah, nici Asher nu erau diriarti aceia care s lncezeasc n camer. Se plimbaser prin ou vizitnd Luvrul i alte obiective turistice pentru care avuseser niciodat timp pn atunci, dup care revens la hotel ca s se schimbe pentru cin. Portarul care era de serviciu n seara aceea i zri p ua de sticl pe care o deschise n faa lor. -MademoiseUe Sansborough, o salut el pe Sarah fac i o plecciune. Ce surpriz plcui! N-am tiut ci sntei ci nou oaspetele nostru. Sarah i zmbi i iei din hotei. -mi pare ru, ns nu snt Liz Sansborough. Trebuia vin i ea, dar a fost nevoit s-i amne plecarea. Uimit, portarul rmase pironit locului cteva sec unei ca i cum s-ar fi ateptat ca femeia s nceap s rd propria ei glumi. Observ ns imediat verigheta de aur c| pe degetul ei i-i duse mna la cozoroc. -mi cer scuze, madame. V rog s m iertai. -Nu v facei probleme, spuse cu o voce prietenosI Asher. Snt verioare i seamn att de bine nct toat lumcj le confund. Sarah cltin brusc din cap. -O, fir-ar s fe. Mi-am uitat poeta n camer. Ai vrei carte de credit Ia tine, Asher? -Am o mulime, o liniti acesta. Apoi ctre portar Credei c o s nceap s plou? Ne-a ameninat toat dup amiaza. Asher fcu un pas n afara copertinei pentru a privi cerul Valuri negre de nori cumulonimbus se nghesuiai amenintoare, iar aerul se umpluse de mirosul metalic de ozon Chiar n acea clip ncepur s cad stropi mari de ploaie. -Cred c am primit rspunsul la ntrebarea mea, ziscj Asher srind napoi, sub adpostul copertinei. -Dai-mi voie, sir. Portarul intr n hol i lu de dup!] u o umbrel mare. O deschise i i-o oferi lui Asher. Sarah l lu de bra pe Asher i pornir ca doi tineri lipsii! de griji chiar n clipa n care baierele cerului se deschiser il valuri grele de ploaie ncepur s cad. oferii aprinser

25

din irurile i puser n funciune tergtoarele de parbriz n timp nn or pietonii alergau spre copertine i adposturi. care Sarah ncepu s rd. enisc - Cred c asta a fost toat perioada de relaxare sub soarele galic. -E posibil s fie un fel de rzbunare pentru faptul c am ^ Pflvenit aici aa de trziu? -Ai vrea tu. Nu sntem noi att de importani pentru zei. -Pentru mine, noi doi sntem cei mai importani. Ploaia cdea zgomotos pe umbrel i Asher o trase pe arah lng el i o srut. Ea i ncolci braele n jurul gtului lui. Gestul fii Mnediat salutat de claxoanele mainilor ce treceau pe strad. Sarah amnase mereu ntoarcerea n acest ora unde li se ^itmplaser attea lucruri neplcute, ns cei de la CIA i Acordaser n sfrit lui Asher o lun ntreag de vacan i aur 9 otrser amndoi c sosise momentul s alunge demonii, kveau tetid neaprat nevoie s plece undeva mpreun, s-i mprospteze sentimentele, i ce loc putea fi mai bun pentru J5J3 poveste romantic dect Oraul Luminilor - i al dragostei? Sarah i rspunse la srut, cufundndu-se n mbriarea ui. Era fericit i lipsit de griji i ar fi dorit ca clipa aceea, a adpostul ocrotitor al umbrelei, s nu se mai sfreasc liciodat. Cnd, n sfrit, Asher i ddu drumul, l privi n ochi i ;ise zmbind: -Hai s gsim bistroul la i s mncm ceva. Mor de bame. Ceilali pietoni fugiser din faa furtunii i se ascunseser )rin magazine. Sarah i Asher rmseser singuri pe trotuar. Se auzi un tunet puternic care facu parc s se cutremure mntul. Mainile continuau s treac urnei n vitez pe strad mprocnd trotuarele pustii cu valuri de ap murdar. v -Mai avem puin, o anun Asher n timp ce traversau o itrad. vre - Cred c o s rezist. nc nu snt ud complet. Srir amndoi peste un i uvoi care curgea cu vitez i, liup ce aterizar pe trotuar n partea ) Sl cealalt, mrir pasul. l >rt a ar, i up er er ul uia u zo n.
lu

26

Cerul devenise negru. Ploaia rece cdea cu o asemenea ful nct stropii ricoau dup contactul cu pavajul. ncepur! alerge, ocolind blile, din ce n ce mai uzi i mai nghe* Asher reui n sfrit s zreasc firma bistroului: ROUGET LISLE. Ultima cldire a cvartalului n dreptul cruia se afli! Tocmai ntinsese mna n direcia localului i se pregtea s anune pe Sarah c ajunseser, cnd o dubi de culoare nea opri brusc n dreptul lor, scrnind din frine. Corpul masiv autovehiculului i mpiedica pe ceilali oferi s vad ce petrece pe trotuar. Chiar nainte ca roile dubiei s se opreasc, n cap lui Asher ncepu s sune un clopoel de alarm. Cercet rap cu A privirea spaiul cuprins ntre dubi i aleea ntuneca din a cealalt parte. Dintre cldiri srir spre ei doi brbi lu narmai, cu mti de schi pe fa. Asher ncerc s-i p loveasi cu umbrela. Cei doi se ferir i el o mpinse rapid pe Sarah n spate u lui. Se aplec apoi fulgertor pentru a-i scoase pistolul |<f rl care l avea n tocul fixat de glezn, ns chiar n clipa acei < se deschise ua lateral a dubiei. ai Tocmai ridicase arma i se pregtea s inteasc cnd vzu pe Sarah cum se ntoarce s vad ce se ntmpl. Fa ei, pe care iroia apa, nghe de spaim cnd observ ataci r coordonat mpotriva lor. Asher deschise gura pentru a-i striga s fug de acol< li dar fu ntrerupt de sunetul nfundat al unui foc de arm q amortizor. Glonul l lovi n piept. Avu senzaia c un uris m nevzut l pocnete cu o for nemaipomenit. Ateriz p|ror spate cu minile i picioarele ntinse. Se lovi cu capul d a il pavaj. Pistolul i zbur din mn. Ochii i se nchiser. e - Nu v apropiai de mine! se auzi iptul lui Sarah. li a Vocea ei reui cu greu s strbat valul de durere c m acoperea ncet, ncet totul. m er -Asher! strig ea disperat. Ai pit ceva? Asher! a Lsai-mfffl s m duc la el! _ . i OS Ihe l C Se auzeau zgomotele unei lupte. - Merdel njur unul >e a dintre brbai vt aa 1 A j u ut n ei ar e e c

27

eafy - Parc e o tigroaic, zise i cellalt n francez, pur Asher ncerc s deschid ochii, s se ridice n picioare, ghea I lupte. S o salveze pe Sarah. Pieptul i ardea ns. i venea JGETI urle ns nu reui s scoat nici un sunet, afld - Urc-o pe Walker n main! strig unul din brbai, iteasjlai repede! ncad - Asher! strigtul ei disperat i ptrunse ca un pumnal n asivliim. ce I ntr-un acces de disperare, Asher i ncord toi muchii. imi c reuete s se mite un pic. i propti palmele n capivajul ud. Irapj Nu reui ns s fac alt micare fiindc nite brae neca uternice i intuir umerii de pavaj. Auzi un strigt sfietor. >rb^are el ipase aa? feasc O voce aspr ncepu s vorbeasc foarte aproape de rechea lui: )atel - Dac vrei s-i mai vezi vreodat soia, Flores, ne faci ul jj)St de dosarele Carnivorului. Tu i cei de la CIA avei patru aceeile la dispoziie. Nici o clip mai mult. Dosarele 1arnivorului. Repet dup mine. nd Brbatul vorbea n englez, cu accent american. Faj Asher ncerc s-i mite buzele. Nu putea dect s scoat srul din piept. -Carnivorul, reui el n sfrit s opteasc. Patru zile. dosarele Carnivorului? Ce dosare? Imposibil! ns minile care i apsaser umerii dispruser deja. e auzi cum se nchide ua dubiei i maina pornete n omb. X nnebunit de fric, Asher reui s strige: -Sarah! Nici un rspuns. Ploaia cdea far ncetare, splndu-i ta ia i umplndu-i urechile cu sunetul monoton al stropilor, e ci icerc s se ridice, dar se prbui imediat napoi. Se nec i c ncepu s tueasc. Simea c-1 cuprinde o rceal ca de co lt hea. n faa ochilor i apru Sarah, revzu mental fiecare -ta etaliu al chipului ei, i auzi vocea melodioas, i simi c ngierea buzelor pe obraz. m ur ia ap d <

28

i era dor de ea, simea c nnebunete la gndul c ii ibor putea ntmpla ceva ru. Era ns din ce n ce mai sllj le l Brusc, totul se cufund n tcere. fl a e, U Santa Barbara, California Q or Liz se opri pe peluza de lng cldirea Facultii Psihologie i ncepu s-i fac nclzirea. ntinse mai r un picior n spate, apoi pe cellalt, dup aceea se aplec fc cumpna. Savura rcoarea plcut a aerului ocean Temperatura se meninea de cteva zile n jurul a douze de grade, n timp ce buletinele de tiri anunau un val cldur sufocant n New York i Washington. Mutarea Coasta de Vest fusese una dintre cele mai nelepte deci: pe care le luase vreodat. Viaa ei era acum cu totul diferit fa de cea din perioa< ntunecat n care descoperise c prinii ei snt asasini. Spe s fie mereu la fel de fericit i ar fi vrut s-i mulumeas lui Grey Mellencamp pentru c avusese atta dreptate cu a n urm. Pcat c acesta murise la puin timp dup ce i e >r:11 g ddui acele sfaturi bune. i 4 Termin exerciiile de nclzire i ncepu s mearg i d pas vioi spre Institutul de tiine Marine. Se simea plin energie, ca i cum ar fi fost gata s nceap un meci. Cella sport pe care l practica era karate-do, una dintre puinei reminiscene ale vieii pe care o dusese n cadrul serviciik de informaii. Surprinse dintr-o privire mainile sport c capota cobort, courile de gunoi pline de pahare goale di plastic purtnd nsemnele de la Mesa Coffee i studentele c costume de baie minuscule care stteau de vorb la soare, p terasa cminului. n campus se aflau destul de puini palmier Pajitele erau ns elegant decorate cu sicomori, magnolii eucalipi. ia In clipa n care n faa ochilor i apru cldirea joas ; r
7

* -r -,

Aw1'

_ _ _ _ _ A_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

_ _ _ _ _ _ _ _ _

If

:in<

28

i boratorului de tiine marine ncepu s alerge uor i trecu 'Iflp lng imobil ndreptndu-se spre limba de nisip care se la ntr-un capt al lagunei ce mrginea terenurile iversittii. Pe faleza stncoas care se nla n faa ei nu 1 1 5 : vedea nimeni, exact aa cum se ateptase. Alerg pe crarea I; urma linia ngust a falezei. ncepuse s transpire i simea im i se ncordeaz muchii pe sub piele. Briza i uiera bor pe la urechi. Trgnd adnc n piept aerul curat i srat al mrii, arunc privire n dreapta unde terenul n pant ce cobora spre . A gun era mpiedicat s alunece de un covor format din ^j rburi slbatice i arbuti. Laguna era att de bine adpostit ict pe suprafaa apei nu se vedea nici cea mai mic icreitur. Pe partea cealalt se afla campusul n care, la ora ;eea, se mai vedeau foarte puini studeni. Erau ultimii itrziai care disprur dup cteva secunde n slile de clas. P ampusul devenise dintr-o dat pustiu - o imagine perfect ieciantr_un aibum de e a r arhitectur. n Liz alerg n ritmul ei obinuit i ntoarse capul spre u z a(Jnga, spre oceanul a crui suprafa strlucea cu sclipiri e l de sruzea. Se vedeau Insulele Channel, situate cam la v a l douzeci e kilometri de rm. Acolo, pe partea dinspre i r e a ocean, sgetaia avea cu totul alt nfiare. Nu mai era deloc deas dreapt ca pe versantul dinspre lagun, ci S p e foarte irccioas, rsucit i noduroas din cauza luptei i continue i vntul aspru care btea dinspre ocean. Liz auzea e a s zbuciumul Ralurilor care se sprgeau undeva dedesubt - la e peste incisprezece metri - ns nu le putea vedea de pe cu crare. ai Faleza se ntindea pe mai muli kilometri de-a lungul a d uimpusului. In fiecare an civa oameni i pierdeau viaa sl l iznd de pe stnci n timpul beiilor, al alergrilor sau al a limbrilor pe jos sau cu bicicleta. Fiecare tragedie era amplu g i n e latat n mass-media i pentru o vreme toat lumea era )arte l j atent. Pe msur ce trecea timpul ns, pericolul wen|icepea i i l o s fie dat uitrii i vechile deprinderi reveneau, tofjamenii r t deveneau din ce n ce mai puin prevztori. Pn ind avea c loc un alt accident. e d i | sa ncerc s-i alunge un sentiment de nelinite. Avea nc le ci
11 Ca 11
A

e, p

30

momente n care simea c e din nou nconjurat de umbrjp l trecutului i c o cuprinde disperarea. Acest lucru nuPPlc ntmpla ns dect foarte rar n locul acela, mrginit ntl parte de laguna linitit i n cealalt de oceanul neoboil Locul n care cerul limpede, soarele cald i strigtele voios|" ale pescruilor i aduceau aminte n permanen ct frumoas este viaa. i plcea s alerge pe crarea nalt ci separa cele dou ntinderi de ap fiindc acest fapt i crea sentiment de invincibilitate. Nu i n acea zi. Era nervoas, ngrijorat. Nu neleg de ce. n fa, crarea era pustie, ns n spate se auzea zgom Arunc o privire scurt napoi, atent s nu se abat de crarea ngust. Zri un brbat care alerga, nalt i muscuk mbrcat n trening, cu ochelari de soare i o pcu pe ca Nimic deosebit n nfiarea lui. n spatele su se vedeai biciclist, care ea venea n vitez, aplecat peste ghidon. Liz i ascult ritmul pailor, btile regulate ale inim i si P re verific simurile ncercnd s-i pstreze calmul. Biciclistul trecu n vitez prin dreapta ei, ocolind-o a i a pr plcurile de iarb de pe versantul dinspre lagun. Liz ncei puin ca s evite norul de praf ridicat de roile cer bicicletei ca revenise din nou pe crare i-i continua drumul. Nu duj mult vreme simi n spate micarea aerului care indica fapti c i brbatul care alerga urma s lo o depeasc n curmi Politicoas, se trase pe marginea din stnga a crrii, penti a-i face loc. Brbatul continua ns s s alerge n spatele din ce n ce mai repede, zgomotul 1 b ia pailor si auzindu-se tc mai aproape. Liz simi un fior i rece pe spinare, urmat de u val de furie. Ce naiba era n ia ta mintea acestui individ? Ape deodat nelese. Dintr-un ungher al creierului su, dintr-u timp i dintr-un loc pe ll care se luptase din greu s le ui| nelese c pe acest brbat l simise de mult vreme pe urmei ei. Individul nu o depea fiindc voia cu totul altceva. ni nainte cu toat viteza. i simea picioarele uoare viteza pe care o cptase era incredibil. Muchii parc; dansau pe sub piele. Vegetaia trecea n goan pe lng ea ns ic pai ritmul pailor brbatului i spunea c i acesta era la fe m e m v
ra

di M n ) ic i

d es : s e pe n ie

31

32

umbre" rapid. Nu ndrznea s se uite napoi. S-ar fi putut & nujipiedica i ar fi czut de pe falez, it nw ncerc s ias de pe crare i ncepu s fug printre iarba tobosbas i pietrele de pe panta domoal ce cobora spre lagun, voiosrea trziu ns. Simea deja n ceafa rsuflarea fierbinte a ct (irbatului. O cuprinse o spaim teribil. Disperat, ncerc Itcaj1 accelereze din nou, ns nu mai avea resurse. Nu putea crea u erga mai repede de att. Trebuia s-1 nfrunte pe individ. Tocmai se pregtea s se ntoarc, cnd brbatul i e| egiicercui mijlocul cu braele, o ridic i o rsuci spre peretele loujinspre ocean al falezei. I I Cerul se nclinase deasupra ei. Trase adnc aer n piept jculoj 'ovi puternic cu cotul drept. Brbatul scoase un geamt ^ <Je durere. Cotul ei l izbise n pectorali, ns lovitura nu fusese ^ jificient de puternic. Individul era mai nalt dect ea i mult ai puternic. Liz se rsuci n braele lui i reui s-i zreasc ia pentru o fraciune de secund. Brbia puternic, obrajii api, nasul gros i scurt. Ochelari de soare marca Ray-Ban. luzele subiri, unite ntr-o linie. ngrozit, Liz ncerc s-1 loveasc mai nti cu cotul, poi cu un pumn aruncat peste umr cu intenia de a-i nimeri tul. Prea puin i prea trziu. Ca un copil plictisit, brbatul facu vnt n gol i se trase repede napoi ca s nu cad i el. Liz ncepu s se prbueasc n gol. Deschise gura i un ipt de nceput de lume izbucni de undeva din adncul ei. Ju-i m venea s cread c era n stare s scoat un astfel de unet m nepmntean care se pierdu ns imediat n vacarmul alurilor care se sprgeau jos, sub ea. o Se lovi de marginea falezei. Nu se putu opri i czu cu p >icioarele nainte n nspimnttorul spaiu gol care se n leschidea sub ea. Se rsucea cuprins de panic i reui s e ce prind cu minile de nite smocuri de iarb care rezistar tii >entru o clip, dar cedar imediat i ieir din stratul subire i le sol cu rdcini cu tot. Reuise ns s ncetineasc ca ilunecarea i nc nu se afla n cdere liber. r Aproape paralizat de fric, cuta cu minile i d picioarele ;eva de care s se apuce, care s-i frineze u prbuirea. Nimic lin ceea ce apuca nu era ns suficient de p stabil i de rezistent. lir n en tr le e se tq le u A pe truj llit l m ei
A AA -

> ar q ar c ie a a fe

Nici unul din colurile de stnc sau cioturile de care ncei s se agae nu rezista prea mult i alunecarea contim Muchiile ascuite ale rocilor care formau peretele i ti tricoul i pantalonii. Tot trupul i era acoperit de zgrieto care o usturau. Era ct pe ce s rateze un copac subire care se ridi dintr-o crptur a peretelui. Reui n ultimul moment s prind cu minile de el. In mod miraculos, trunchiul copacul rezist. Se legn uor ncercnd s se lipeasc de perete de stnc. Sub tlpile ei nu se mai afla nimic. Briza rece oceanului i biciuia pielea acoperit de sudoare. Timpul se oprise n loc. Era obosit, copleit de durei i i pierduse aproape orice speran. tia c un singur pi greit sau o secund de neatenie putea nsemna moartea. In timp ce ncerca s lupte cu frica, s-i recapete energilria de care avea nevoie pentru a continua lupta, auzi o vocppr interioar: poi s iei din situaia asta. Repet cuvintele |u apoi nelese: singurul element asupra cruia putea s acioneze era ea nsi. Trebuia s se concentreze. |tosa Nervii ei suprasolicitai se linitir treptat. Reui s uifelex de durerea ascuit produs de zgrieturi i de vnti. Priv n sus ns nu reui s vad marginea falezei. Nu avea cuq eli s se caere napoi. i Trunchiul copacului trosni cu un zgomot care fcu s-i effii nghee sngele n vine - rdcinele cedau. fiii Se for s-i pstreze calmul i se uit n jos. Erau mi bine de nou metri pn jos. Plaja ngust era pustie, nu avelpu pe cine s strige dup ajutor. Valurile erau puternice ns, nalt chiar sub locul unde se afla ea, se sprgeau pe nisip, nu pelost bolovani. > | pfii Cut un punct de sprijin i, n cele din urm, reui sitar gseasc o buz ngust ce ieea din perete aproximativ trei metri mai jos. Concentrndu-se, ndoi trunchiul copacului i|ra direcia dorit i apoi, micndu-i ncet minile, ncepu slaa coboare. In ^ ^ft^rtj^ Reui s ating cu vrful pantofului ieitura ngust. 1 Aproape imediat, rdcinile copacului cedar, fcnd s cad lent asupra ei o ploaie de nisip i de buci de piatr. e e

33

flcerj Liz ddu drumul copacului. Cderea trunchiului o facu Jtiffli se balanseze ns i regsi imediat echilibrul i se lipi 1 tijrns de peretele de stnc. Contactul i produse o suferin rietd: o coplei pentru o clip. O dureau toate rnile. Trase adnc r n piept, ncercnd s blocheze mental durerea. ridi( Puin mai jos vzu o alt ieitur. ncepu s coboare cu tsi enie, folosindu-se de fiecare colior de roc i smoc de acul rb. Fiecare centimetru nsemna o adevrat lupt. Dup fcte: ajunse n punctul de sprijin, rmase nemicat cteva clipe cce i s-i revin i apoi vzu un alt loc unde putea s-i sprijine nbele picioare. mprit n obiective mici, imposibilul putea urei realizat. r pi Dup ce cobor pe noua buz a peretelui se uit din nou ea. jos. Pn la plaj mai rmseser cam cinci metri. Un val iergi ia se rostogoli i se sparse de malul acoperit cu nisip voc iprocnd peretele falezei cu stropi de ap. Cteva picturi slej udar piciorul. a Liz ajunse la concluzia c distana era suficient de redus i s ncerce o sritur. Calcul traiectoria, ndoi genunchii, ui ex corpul i sri ndeprtndu-se de peretele falezei, tiv Dup un zbor scurt prin aerul rece al oceanului ateriz ciin limba de nisip n poziie ghemuit, facnd un stol de psri i-i ia zborul, umplnd aerul cu ipete indignate. Liz rmase s- micat, cu degetele nfipte n nisip, respirnd din greu, icercnd s-i revin, na Un nou val se sparse de rm acoperindu-i picioarele cu vei mm. Liz i terse cu braul faa fierbinte i ncepu s isi alizeze situaia. Era total lipsit de logic, imposibil s fi pt )st inta accidental a vreunui nebun. Nu, ticlosul acela o rmrise. Voise s o ucid i fusese ct pe ce s reueasc. *ar de ce aici? De ce acum? Se cutremur simind din nou strnsoarea ca de oel a raelor individului n jurul mijlocului ei, lipsa de aprare n ia atacului plnuit cu grij. Se ridic n picioare, i scutur ipul de pe palme i o lu spre captul plajei. ntrebrile i emoia faceau ncetul cu ncetul loc unui ntiment de furie. ncepu s alerge. Oare trecutul se rzbuna
e ea?

33

zb o h aim * Liz revenise n cldirea Facultii de Psihologie i merg grbit pe culoar. Din direcia opus venea o student ca i strngea crile la piept, prnd cu gndurile departe, vzu ns pe Liz. Fata flcu ochii mari de surpriz. -Ai pit ceva, domnioar profesoar Sansborough -Am czut cnd alergam, i rspunse Liz zmbind. Nup1 nici m un motiv de ngrijorare. Liz i continu drumul. Studeni, cri, cadre didactic c Asta era viaa ei. O lume minunat, provocatoare, ia caia! ? inea foarte mult. Violena devenise pentru ea un obiect c V studiu, despre care preda la catedr. Nu o mai tria zi de z Perioada aceea se terminase. Devenise o alt persoan acun ' Descuie ua biroului, gndindu-se la ceea ce trebuia M s u P spun cnd va suna la poliie. n timp ce traversa i ncpere*'0* ndreptndu-se spre telefon, avu senzaia ov ciudat c ceva n era n ordine n birou. Se opri n ? spatele mesei de lucru. D nu' obicei, pe ea se afla un J mozaic de cri, ziare, casete ^ fotografii, coresponden i iu c u fie pline cu notie, ce i schimb ' continuu structura. Un talme-balme care provoca durei m de cap celor care n intrau acolo, inclusiv lui Kirk. In timp citer cerceta cu ic atenie ncperea de jur mprejur, Liz realiz cilm . surprindere c era nc n stare s reconstituie cu acurate^ 1ie elementele din ncpere aa cum le lsaser la plecare. Totul prea la locul lui. Probabil c imaginaia i-o lua! razna. Trase o njurtur, ntinse mna spre telefon ns si opri brusc. Lumina roie clipea cu intermiten pe robotul telefonic^ Aps pe butonul de redare. Mesaj primit la ora 10.30 A M "; anun vocea electronic. Era Shay Babcock, productorul ei, cu vocea sa inconfundabil:

d(

Salut, Liz. Ce mai faci? Am nite veti nasoale pentru e. Se pare c am rmas fr obiectul muncii pentru o vreme. ide la Compass Broadcasting au amnat Secretele rboiului rece pn ia nceperea sezonului urmtor. Sau chiar iimult. mi pare ru, fetio." riergl - Nu! Liz se prbui n fotoliu. ta ca Mesajul lui Shay, n vocea cruia se citea o urm de irte. ovie, continu: Am dat o mulime de telefoane, dar n-am reuit s obin i un raspuns clar de la cccioii ia. Eu personal nu neleg ugh nic. Ins poi conta pe mine. Nici una dintre emisiunile pe . Nu|re le produc nu e att de aproape de sufletul meu. Vreau s an c o fceam cu pasiune. Serialul despre rzboiul rece icticl:e cu adevrat important. Ignoranii ia trebuie s tie c caJii avem ceva de spus. D-mi un semnal cnd reueti s ctlipi de bieaii ia care saliveaz n jurul tu i stm de de 2|rb. Te pup." Se auzi un declic i banda din aparat se opri. icuj Pentru o clip, Liz rmase nemicat. Dac nu ar fi trecut puin timp n urm prin emoiile atentatului de pe falez, erel^babil c ar fi

36

tremurat de furie. Derul band i mai ascult nregistrarea nc o dat. ularea brusc a serialului nu avea nici un sens. Compania eltuise o avere cumprnd toate drepturile de difuzare, :lusiv pentru episoadele ce apruser pe cablu, i alocase tfelnulime de bani pentru publicitate. Totul mergea perfect - :eresul publicului crescuse enorm. Dduse interviuri nu mai pentru articolul din Ghidul TV, ci i pentru People, itertainment Weekly i - ceea ce era mai surprinztor - ntru GQ. n plus, compania mutase emisiunea duminica, lediat dup foarte popularul 60 Minutes. Dei cele dou au difuzate pe canale diferite, intervalul orar favorabil prezentase un nou atu. Existau toate condiiile pentru un are succes n domeniul documentarelor de televiziune. i, /lea ce conta cel mai mult pentru ea, serialul putea fi vzut I milioane de telespectatori. - Doamne, Dumnezeule, Liz! In cadrul uii i fcuse apariia Kirk, care se uita int la I, alb la fa. Intrase, ca de obicei, fr s bat la u.
A ' *

a n i. D se t pc m f b d ite t l a 37 s is f
r

lic

-Ce ai pit? Eti rnit? Bineneles c eti. Ce ntrel prosteasc! Uit-te la tine! Kirk veni cu pai mari lng Liz cobor privirea. Avea tricoul sfiat n mai m locuri, iar braele i picioarele erau murdare i pline zgrieturi. Avea o vntaie pe burt. Nu se uitase nsil oglind s vad n ce stare i era faa, dar bnuia c nu a bine deloc. -N-am nimic, i spuse ea. Cur imediat mizeria aste pe mine. Numai c acum trebuie s sun la poliie. Un alergi trsnit m-a aruncat de pe falez. -Cum adic un alergtor te-a aruncat de pe falez? alergtor? -Asta a vrea s aflu i eu. Liz ridic receptorul. Kirk se ncrunt i spuse hotrt: -Poliia poate s mai atepte. Mai nti trebuie s me la doctor. -Crede-m, n-am nimic. Nu mi-am rupt nici un os, z Liz i ncepu s formeze numrul. Cu o micare surprinztor de rapid, Kirk i smu receptorul din mn.

38

Pistruii nu se mai vedeau, se nroise la fa, din cau furiei. Sau probabil a fricii. -Am spus doctor. E posibil s te fi lovit mult mai r dect crezi. Nu mai fi att de ncpnat, Liz. Conduc e Cnd ajungem acolo, sun eu la biroul erifului. Dup ce fu examinat de doctor, care i cur rnile i spuse c n rest nu are nimic, Liz iei mpreun cu ajutor de erif Harry Craine n parcul din faa cabinetului iil aezar amndoi pe o banc de lemn. Kirk intr ntr-o librar din apropiere, ca s ridice o carte pe care o comandase. Liz i povesti poliistului modul n care se desfur* atacul. -Ce vrst avea atacatorul? vru s tie ajutorul de er Craine. Cum arta? Craine era un brbat solid, cu o voc rguit i ochi obosii. Nu avea mai mult de patruzeci | cinci de ani, dup aprecierea ei, ns se comporta ca cinev

39

ntreHre avusese de-a face la viaa lui cu o mulime de ticloi i ng re vzuse multe nenorociri. ai m| - Alb, cu nasul crn, brbia puternic i pomei pline oemineni, ncepu ea. Pielea ntins, far cute. Avnd n nsadere i muchii puternici, cred c avea cu puin peste nu aij-izeci de ani. Prul aten, o nuan tears, tuns scurt. Cam Ltru centimetri, nu mai mult. Constituie de atlet - picioare lastJusculoase, piept far pic de grsime. Era mai nalt dect lergjine. Probabil un metru optzeci i cinci. Purta ochelari de j are Ray-Ban, o pcu de base-ball, pantaloni scuri de ijjtf) Itloare albastru deschis i un tricou cu mneci scurte, de eeai culoare. Pantofi sport obinuii, albi, cu dungi albastru chis. Nike. Nu avea nici o inscripie vizibil pe haine. Era ibrcat n aa fel nct s fie imposibil de identificat.

40

Poliistul ridic ochii de pe carnetul n care nota ce spunea h i o privi cu atenie. ps J - Nu v-a scpat mai nimic, spuse el far nici o intonaie. -Mulumesc. Am ncercat s-mi amintesc ct mai mult i s v pot raporta. -Cei mai muli nu snt n stare s-mi dea nici zece la i din detaliile pe care mi le-ai furnizat dumneavoastr i >t a avea mari ndoieli privind exactitatea descrierii lor. lajoritatea oamenilor au un sim de observaie foarte slab. Liz ridic din umeri. -A fi vrut s v pot oferi mai multe informaii. Totul -a ntmplat ns att de repede. ' - mi dau seama cum a fost. Aceeai voce lipsit de intonaie, ns n privirea rbatului se citea o umbr de suspiciune. -Nu am neles prea bine afirmaia dumneavoastr cum atacatorul era mbrcat n aa fel nct s nu poat fi ientificat. Liz spusese mai multe dect trebuia. -Pur i simplu am dedus asta. E unul din lucrurile cu are m

41

ocup - fac deducii. Snt profesoar la universitate. Poliistul ddu din cap. -Mi-ai mai spus. Ai realizat de asemenea un serial la wleleviziune. Nu l-am vzut, dar cred c am auzit despre el. 37

im e

m u e i

42

ictao u n a ir i uc i )e rn
ir a s er w c ci

Dar n afar de asta? N-ai predat dintotdeauna aici universitate. Exist ceva n trecutul dumneavoastr cart fi putut declana chestia asta? -Nu. Singurii oameni periculoi cu care am de-a f snt studenii care vor note mai mari i efii de la compa de televiziune care ncearc s modifice coninutul serialii meu. Craine ddu din cap i nchise carneelul. -M bucur c doctorul a spus c nu avei nici o ral mai serioas. E uimitor c ai reuit s supravieuii Ui1 asemenea czturi. Liz ridic din umeri. -Am trecut pe lng un copac i m-am prins de el. A avut un noroc chior, adug ea fr prea mare convingere -Uau, facu poliistul i i privi ceasul. Unde v vi afla dup ce plecai de aici? -M ntorc la birou. Numrul de telefon e pe cartea < vizit pe care v-am dat-o. Seara snt invitat la o petrecere reedina decanului Quentin, de pe Mission Canyon. V-ai lsat i numrul de mobil. V-a fi recunosctoare dac m-a suna de ndat ce aflai ceva. Orice. 4 El ddu scurt din cap i se ndrept spre main. -inem legtura. Pe la ora unu, Liz se afla din nou n biroul su aflat 1 etajul doi al facultii. Sttea n picioare, cu braele ncruciat i privea pe fereastr. Soarele strlucea deasupra cldirii joase din campus i a copacilor presrai peste tot n fertili Goleta Valley. Privi n deprtare, spre dealurile vineii aflat* la poalele munilor Santa Ynez, ale cror piscuri erai nconjurate de nori. Panorama vast i producea un sentiment de melancolie. De obicei, imaginea aceea minunat i crea o stare de linite, i ddea senzaia c timpul s-a ntors n favoarea ei. Acum ns, n timp ce atepta ca productorul s-i rspund la mesajul pe care i-1 lsase, nu simea dect nelinite. Fcu un pas napoi i tocmai se pregtea s se ntoarc ia masa de lucru cnd i observ imaginea oglindit n geam.

vu o ciudat senzaie de dj vu, vzndu-i faa suprapus ste peisajul la care inea att de mult. Se simea dat la o irte, devenise din nou strina care nu aparinea niciodat cului n care se afla. Era teribil de furioas nu numai din pahuza atacului, ct mai ales c nu mai putea s-1 trateze cu rialulidiferen ca pe vremuri. Atacul i zdruncinase de asemenea noua atitudine fa p violen, atitudine dezvoltat de-a lungul anilor ca rezultat o raj studiilor sale. Totul se citea foarte clar n privirea rvit ti uijglindit n geam. i analiz trsturile feei - pomeii nali, (asul i alunia de deasupra colului din dreapta al gurii. Ochii li cprui erau plini deAngrijorare i furie, l. Ai i observ prul. Ii plcuse mereu culoarea aceea - aten gereiichis, cu nuane de rou. Diminea, dup ce-1 pieptna, i veltrna strlucitor pe umeri, liber ca i spiritul ei. Acum era iufulit. Dei se schimbase i-i pusese pe ea cmaa i lantalonii pe care i purtase la cursul de diminea, uitase a-i perie i prul. Bine mcar c avea faa curat; se splase i cabinetul doctorului. Chiar dac reflexia din geam nu era rea clar, se puteau distinge bronzul feei, culoarea nchis ochilor, nasul cu vrful n sus, ce fusese cndva comparat e un rutcios cu o pist de srituri la schi. Avea o gur are i

44

ncerc s zmbeasc. Nu reui ns. Telefonul ncepu s sune. Ridic repede receptorul i se las s cad n fotoliu. Era Shay Babcock, care nu-i ls timp pentru ntrebri, i repet ceea ce-i spusese n mesajul pe care i-1 lsase a i c i liminea, dup care adug: -De atunci tot ncerc s gsesc o soluie. E o mare car mpenie, fata mea. La naiba, m bazam mult pe serialul e sta. fa -Spune-mi i mie exact ce s-a ntmplat. La captul fi cellalt al firului urm o pauz. Relaia dintre i nu fusese una prea uoar. Lui nu-i prea plcea s fie btut a cap, iar Liz era o femeie care voia s tie toate detaliile. El icceptase s lucreze cu ea fiindc i dorise foarte mult s ealizeze serialul acela despre rzboiul rece, iar ea nelesese ; are nevoie de un veteran ca el dac vrea s obin o iudien ct mai mare. Pn la urm, parteneriatul lor se
<>

te a c er e | V a; at m i a t -a r il

45

o iti
la ra y
O fl

nt :a
ir ul 4l te i
d m

dovedise a fi unul foarte productiv, care ns nu fusese pus la o adevrat ncercare pn n momentul acela. Intr-un trziu el spuse: -Ca de obicei. efii de la TV nu snt cei mai mari curajoi din lume. Adevrul e c i slujbele lor snt stabile ca ceaa de pe ru. n mesajul transmis de Bruce Fontana, directorul pentru programe de divertisment al companiei, mi s-a comunicat c decizia a fost luat noaptea trecut. Bineneles, telefonul 1-a dat asistentul su i lucrul sta s-a petrecut diminea. M-am dus imediat s discut cu Bruce. M-a lsat s apt la u cteva ore bune. Cnd a vzut c nu plec, m-a primit. A mncat i a vorbit ia telefon tot timpul ct am fost acolo. Obinuita tactic de umilire. Cnd nici mcar nu las telefonul jos ca s-i spun s iei dracului de acolo, atunci poi fi sigur c groapa e spat, sicriul a fost cobort i tu te afli nuntru. Dac am vzut c aa stau lucrurile, m-am ntors la birou i am dat nite telefoane, ncercnd s trec peste individul ia. Bineneles, far nici un rezultat. Nici nu m ateptam. -Vom face serialul n alt parte. O alt companie.

46

-Nu avem cum. Sntem legai de Compass. Bineneles, ai putea ncerca s reziliezi contractul, ns ar nsemna s pltim o groaz de bani. Eu n-am buzunare aa de mari. Numai cheltuielile de judecat te omoar. M nfior numai cnd m gndesc. -Cu cine ai reuit s vorbeti? Shay i nir cteva nume i ea le scrise pe o bucat de hrtie. -La naiba, Liz. Vocea lui vdea epuizarea, lipsa de speran. In afar de tia, nu mai avem cu cine s vorbim. -Exist ntotdeauna cineva deasupra. Preedintele companiei, de exemplu. -Am ncercat. Shay i spuse numele acestuia. Eu zic s renuni, fata mea. -Nu pot. -Bine. Dac reueti s-i faci s-i schimbe decizia, anun-m i pe mine. Intre timp, trebuie s am grij i de celelalte proiecte ale mele; Nu vreau s-o dau n bar i cu alea. M nelegi? Pe buzele iui Liz apru un zmbet amar. Nu avea nici un chef s fie nelegtoare. Simise ns frica din vocea lui. Era

47

far ndoial ngrijorat de soarta pe care ar fi putut-o avea celelalte proiecte ale sale dac insista prea mult n legtur cu serialul despre rzboiul rece. n lumea brutal a televiziunii nu prea era loc pentru cei care faceau scandal. -Nu te implica prea tare n celelalte proiecte, Shay, zise Liz, ncercnd s dea o not optimist tonului vocii sale. O s am nevoie de tine dup ce reuesc s-i conving. -Da. Optimist ca ntotdeauna. Succes. Ciao, fetio. Liz rmase la telefon, ncercnd s gseasc pe cineva n msur s anuleze decizia aceea stupid. Avea n agend mai multe nume i numere de telefon pe care le obinuse pe vremea cnd serialul ei era considerat drept o achiziie nemaipomenit pentru companie i i sun pe toi. -Liz! Ce bine mi pare c te aud, i spuse eful compartimentului dezvoltare. Nu, nu tiu nimic. Chiar au anulat serialul? De ce? -Fir-ar s fie, noi sntem mereu ultimii care afl ce se petrece, mri i directorul de la departamentul de publicitate. Nimeni nu avea cum s-o ajute, nimeni nu tia nimic.

48

Bnuise c n-o s fie prea uor, ns se ateptase s gseasc o cale de rezolvare. Suprat, deschise calculatorul ca s vad ce poate afla pe Internet despre Compass Broadcasting. Descoperi c firma era deinut de InterDirections, conglomeratul media condus de faimosul Nicholas Inglethorpe. Foarte interesant. Se ntreb dac magnatul bnuia ce idioi lucreaz pentru el. Trebuia s-i aduc la cunotin care era realitatea. Reui s gseasc numrul de la sediul central al firmei InterDirections, care se afla n Los Angeles. Form numrul i, dup ce reui s treac de mai muli indivizi fhoi, ajunse n sfrit la secretara lui Inglethorpe. Aici se lovi de acelai zid impenetrabil, chiar dac respingerea fu fcut ntr-un mod politicos: -mi pare ru, domnioar Sansborough, ns domnul Inglethorpe se afl n prezent n Europa i nu l ateptm s se ntoarc mai devreme de sptmna viitoare. A fi bucuroas s v preiau mesajul. Liz i comunic mesajul i se ls pe spate n fotoliu. Se ntinse, i roti capul de cteva ori i ncerc s se elibereze de furia care se coagula n ea, care i absorbea toat atenia.

49

Trebuia s-i limpezeasc creierul i s se gndeasc la un plan prin care s-1 conving pe Inglethorpe. n timp ce ncerca s se concentreze, privirea i czu pe dulpiorul cu sertare. Pe ncuietorile a clou sertare se vedeau nite zgrieturi care nu fuseser acolo nainte. Se ridic imediat n picioare. Din doi pai travers ncperea i se ghemui lng dulpior ca s cerceteze mai bine zgrieturile. Cineva forase sertarele. Trase de cel de jos. Era descuiat, dei n-ar fi trebuit s fie. nuntru se afla servieta ei. O deschise. Nu lipsea nimic. Trase de al doilea; nici acesta nu era ncuiat, i ncepu s citeasc etichetele dosarelor care se aflau nuntru. Cu inima ct un purice, le mai citi nc o dat. Dosarul ce coninea ideile pentru episodul pe care voia s-1 dedice asasinilor din epoca rzboiului rece dispruse. i aminti c pusese dosarul acolo chiar nainte de a pleca s alerge i c ncuiase dup aceea sertarul. Travers grbit biroul i deschise ua de la intrare. i pe ncuietoarea de la u se vedeau zgrieturi. Aadar, aa se explica senzaia neplcut pe care o avusese cnd intrase n birou. Subcontientul ei nregistrase probabil zgrieturile. Acum tia. Nu numai c cineva ncercase s-o omoare, dar,

50

n acelai timp, altcineva ptrunsese n biroul ei i-i furase documente. nchise ua i se duse la telefon. Cu puin noroc, ar fi putut s-1 gseasc pe Harry Craine la biroul erifului. i revenir n minte experiena care se citea n ochii poliistului i vocea sa rguit. Poate c reuise s afle ceva despre autorul atacului. Form numrul, ceru s vorbeasc cu Craine i fu bucuroas s afle c poliistul se afla acolo. - Cu ce v pot ajuta ... domnioara profesor Sansborough, nu? Vocea de la telefon era diferit. Nici urm de rgueal sau de experien. Brbatul care i rspunsese era un tnr, plin de energie i de entuziasm. -Sntei ajutorul de erif Harry Craine? Dup ce brbatul i confirm c el era persoana, Liz continu: -Am raportat azi la biroul erifului comiterea unui atac asupra mea. Credeam c am vorbit cu dumneavoastr. n orice caz, m-am ntlnit cu cineva de la dumneavoastr, care mi-a luat o declaraie lng cabinetul doctorului din Montecito. -S tii c eu n-am mai trecut prin Montecito de mai bine

51

de o sptmn. Probabil c ai neles greit numele. Se mai ntmpl. Bnuiesc c nu i-ati cerut o carte de vizit. -Nu. Fir-ar s fie. Uitase s-i cear aa ceva. O alt greeal. Ii povesti poliistului de la cellalt capt al firului despre ce era vorba. -Cred c snt implicai cel puin doi indivizi, concluzion ea. Brbatul care m-a mpins pe mine de pe falez i o a doua persoan care a ptruns n biroul meu n timpul atacului i mi-a furat nite documente. O s verific n baza de date, zise brusc poliistul. Atunci cnd e vorba de o tentativ de omor, informaiile snt introduse imediat n baza de date. Avei puin rbdare. Lmurim problema imediat. -In baza de date scrie i cine mi-a luat declaraia? -Bineneles. i cine se ocup de caz, dac e vorba de un alt ofier. Liz rmase n ateptare, cu gndul la cele dou evenimente. Mai mult ca sigur c ntre atac i spargere exista o legtur. Coincidena era prea mare. Ins despre ce legtur s fie vorba? -Domnioar Sansborough?
*

52

-Da? Vocea lui Harry Craine se schimbase. Devenise suspicioas i nervoas. -Am sunat la universitate i mi-au spus c ntr-adevr sntei profesoar acolo. Apoi am verificat numrul de la care sunai i este ntr-adevr de la biroul dumneavoastr. Deci presupun c sntei persoana care pretindei. Cnd spunei c a ncercat cineva s v arunce de pe falez? -njur de zece jumtate azi-diminea. Ar trebui s fie trecut ora n primul raport n legtur cu atacul. Oare ce naiba se petrecea acolo? -Da, aa ar trebui. Cnd ai sunat ca s raportai? -N-am sunat eu. A sunat un coleg, profesorul Kirk Tedesco. A sunat n timp ce m examina doctorul. Trebuie s fi fost njur de unsprezece jumtate, poate dousprezece far un sfert. Imediat dup aceea i-a fcut apariia un detectiv de la dumneavoastr. -Interesant. Mai ales c nu exist nici o nregistrare a vreunui apel telefonic. Asta m face s m ntreb ... vrei cumva s facei vreun experiment psihologic pe noi, domnioar? Pentru serialul dumneavoastr de la

53

televiziune sau pentru altceva? Despre asta e vorba? Liz rmase cu gura cscat. -Nu avei nici o nregistrare a apelului lui Kirk? Al profesorului Kirk Tedesco? -Nici un apel. Nici o consemnare a atacului mpotriva dumneavoastr. Nimic - astzi sau n alt zi. Cred c e timpul s m lmurii, domnioar. Ce urmrii de fapt? Nu mai putea s respire. -E scandalos ce vrei s insinuai. Fr ndoial c cineva i de acolo ori a pierdut, ori nu a nregistrat raportul profesorului Tedesco. Vreau s fiu perfect neleas: am fost atacat. Dac v vei da osteneala s-mi verificai pregtirea, snt sigur c vei nelege c snt o persoan care tie s fac diferena dintre un atac i un accident i c nu snt deloc genul de femeie care s intre n panic aa uor! Stai de vorb i cu profesorul Tedesco i cu doctorul meu, Wendell D. Klossner. -V-a vzut vreunul dintre ei cznd de pe falez? o ntreb Craine. -Nu m-a vzut nimeni, cu excepia brbatului care m-a aruncat. -Deci tot ce tiu cei doi e c ai fost rnit.

54

-Corect. Dar de ce a mini n legtur cu asta? ntreb Liz ridicnd vocea. -Nu tiu, domnioar Sansborough. De ce minte lumea? Modul n care brbatul ncerca s-i controleze vocea indica clar nervozitatea acestuia. Primim mereu tot felul de telefoane ciudate i nu numai de la nebuni sau drogai. Chiar i de la ceteni aparent normali. Poate c trebuie s fac rost de un alibi pentru o soie bnuitoare. Poate c vor s obin bani de pe urma unei asigurri. Nu spun c acest lucru ar fi valabil n cazul dumneavoastr, ns chiar dac profesorul Tedesco i doctorul Klossner confirm c ai fost rnit, asta tot nu nseamn c cineva a ncercat s v ucid. Poliistul se opri i oft. -O s fac nite investigaii. E tot ce v pot promite. Vocea ei era plin de amrciune i rceal. -Dup modul n care vedei dumneavoastr lucrurile, domnule ajutor de erif, m ndoiesc c vei descoperi ceva. La cellalt capt al firului urm un moment de tcere. Craine zise apoi: -Dumneavoastr pretindei c noi am primit un telefon n legtur cu un pretins atac asupra dumneavoastr i spunei

55

c cineva a pierdut raportul sau chiar 1-a ascuns. Atunci de unde a aprut falsul ajutor de erif? De unde tia el despre telefonul pe care-1 dduse profesorul Tedesco, sau despre atac? De unde a tiut el unde s v gseasc? Mna lui Liz se nclet pe receptor. De unde tiuse unde s-o gseasc? In timp ce n mintea ei se nchega un rspuns, simi c i se face frig. ncerc s-i controleze vocea i-i mulumi politicos ajutorului de erif, dup care nchise telefonul. Tremurnd, i ls capul n palme, luptndu-se cu sentimentul de fric ce o copleise. Era posibil ca cineva din biroul erifului s fie implicat. Sau poate c ucigaul o urmrise pn la cabinetul lui Klossner i reuise cumva s devieze apelul lui Kirk. Ambele variante indicau clar c n aceast afacere erau implicate mai multe persoane. O organizaie puteriiic, cu experien, o organizaie care voia s-o omoare. Bratislava, Slovacia Era trecut de ora nou seara i n aerul fierbinte de var se simea mirosul de nmol al Dunrii. In deprtare se auzea sirena unei baije i ntunericul care se lsa deasupra fluviului era spart de lumina puternic a reflectorului montat pe o ambarcaiune.

56

mbrcat n frac, Blase Kusterle sttea ascuns n umbra unui copac din Piaa Hviezdoslav, locul unde erau masai protestatarii. inta vizat era Ambasada american, situat chiar peste drum. Kusterle rotea nervos o igar ntre degete. Ar fi vrut s o aprind i s o fumeze, ns situaia ncepea s se complice. In spatele ferestrelor luminate ale ambasadei se desfura o recepie n onoarea lui Stanford Weaver, noul i bogatul preedinte al Bncii Mondiale. Blase putea s-i imagineze interiorul fastuos al cldirii, muzica insipid, clinchetul paharelor cu ampanie i sporoviala politicoas i lipsit de sens, ntrerupt doar de eventualele ieiri necontrolate ale vreunui invitat ce buse prea mult. Afar, n pia, era cu totul altceva. Sosiser mult mai muli demonstrani dect i se spusese lui. Se nghesuiau n jurul perimetrului ambasadei, evitnd pucaii marini ce pzeau incinta. Blase vzu cu o stringere de inim cum din spatele ambasadei i face apariia nc o trup de soldai cu armele pregtite. Mulimea nu se ddu dect foarte puin napoi n timp ce militarii i ocupau poziiile. Sosi apoi un nou val de protestatari

57

- brbai, femei i civa copii mai mricei - pe jos, pe biciclete sau ieind din maini Skoda nvechite. i fcur apariia i cteva taxiuri, care, imediat dup ce-i descrcar pasagerii, o tulir ca nite iepuri speriai. Noi-veniii i salutau prietenii n slovac i ceh cu Ahoj i Cau i n german cu Guten Abend. Se auzea chiar i n american: Whats happeninman? mbrcai simplu, marea majoritate a demonstranilor aveau n spate rucsacuri n care se aflau truse de prim ajutor i sticle de plastic cu oet. Sticlele astea nu prevesteau nimic bun. Cei ce veniser cu ele se ateptau la o confruntare violent. In mod normal, oetul mbibat n earfele cu care i acopereau faa i ajuta s suporte gazele lacrimogene. Vuietul vocilor lor devenea din ce n ce mai puternic. Se apropiaser din nou de gardul ambasadei agitnd pancarte pe scria n slovac, german sau englez:
GLOBALIZARE = SRCIE SALVAI PDURILE I RURILE PLANETEI CONSOLIDAI STATELE NAIONALE. NU LE DISTRUGEL

58

Se aflau acolo socialiti, anarhiti i naionaliti de mod veche, toi opunndu-se globalizrii i efectelor sale. Motivele fiecruia erau diferite. Socialitii voiau ca statul s-i pstreze controlul n toate domeniile. Anarhitii luptau pentru diminuarea oricrei forme de control. Naionalitii cereau meninerea granielor. Numai globalizarea, considerat de fiecare fraciune drept un asalt asupra convingerilor lor politice, fusese n stare s adune laolalt oameni att de diferii. Se aflau acolo bineneles i ecologiti i unioniti. Pentru acetia ns apartenena la un partid era mult mai puin important dect cauza. Din locul n care sttea ascuns, Blase reui s-i identifice pe Tomasz i pe Mana, soia acestuia. Amndoi trecui de cincizeci de ani, cei doi sufereau din cauza dispariiei programelor sociale de ajutorare a btrnilor din epoca comunist. Tomasz inea deasupra capului un carton pe care scria OAMENI, NU PROFITURI. Nu departe de cei doi se afla Lukas, ce abia mplinise treizeci de ani. Brbatul i pierduse slujba atunci cnd, urmare a efectelor globalizrii, fabrica n care lucra fusese privatizat i n mai puin de un an dduse faliment. De atunci nu mai reuise s-i gseasc o slujb permanent. Oriunde se uita, Blase vedea aceiai artiti, scriitori,

59

profesori, fermieri - oameni pe care i ntlnise i n alte reuniuni i demonstraii antiglobalizare. Cei mai muli dintre ei credeau sincer ntr-o lume mai bun i erau gata s lupte pentru echitate social i pentru aprarea mediului. Erau nite aspiraii normale, cu care era i el de acord. Ceea ce-1 ngrijora ns pe Blase era numrul mare de strini. Erau cel puin cinci mii i continuau s soseasc. Era ocant de mult pentru Bratislava, un ora care nu se fcuse remarcat pn atunci nici ca destinaie turistic, nici ca scen pentru confruntri majore. Judecnd dup cei pe care reuise s-i identifice i din frinturile de discuii ce ajungeau pn la el, aceti strini proveneau n cea mai mare parte din aa-numitul triunghi de aur al Europei Centrale - Viena, Budapesta i Praga - i erau organizai n obinuitele grupuri de afiniti", formate din cinci pn la cincisprezece persoane. Unii aveau misiuni naintea nceperii protestului propriu-zis - cum ar fi identificarea locurilor unde era cel mai probabil s fie dui eventualii arestai. Alii trebuia s acioneze n timpul protestului - s asigure aprovizionarea cu ap i s fac fotografii ce puteau constitui dovezi ale brutalitii forelor de ordine. Restul aveau sarcini

60

dup terminarea protestului - urmau s aib grij de copiii, animalele sau plantele celor rnii sau nchii. Blase nl brusc capul, ciulind urechile. Patru tineri discutau despre o aciune direct" planificat pentru acea sear. Nu tiau nici ei prea multe, singurul indiciu fiind instructajul privind drepturile ceteneti din Slovacia, aa cum se fcea de fiecare dat cnd exista probabilitatea ca un astfel de eveniment s degenereze. Din ce n ce mai nelinitit din cauza acestei informaii, Blase o zri pe Viera Jozef. Prul ei negru i mtsos cobora ca un nor pe umerii rotunzi. ntr-o mn avea o gleat acoperit, iar n cealalt o geant sport. Era mbrcat cu o rochie uoar de var care se termina deasupra genunchilor. Apariia ei n mijlocul mulimii atrsese atenia multor brbai, ns ea i urma neabtut drumul, cu privirea fixat pe cldirea auster a ambasadei. Pe faa ei frumoas era ntiprit o expresie hotrt. Era o oponent nfocat a globalizrii. Blase avusese relaii intime cu fata i atepta cu nerbdare urmtoarea lor ntlnire. In urma Vierei venea fratele ei Johann, un miner cu brae musculoase care se uita ncruntat la brbaii care ntorceau capul dup ea. Cei doi erau cei mai importani organizatori ai

61

micrii antiglobalizare din ora. Johann se oprise s stea de vorb cu un brbat care inea n mini o pancart uria - ENERGIA NUCLEAR UCIDE. Blase nu-1 mai vzuse niciodat. Cei doi se adncir n conversaie, aplecai unul spre cellalt ca s se aud mai bine. Tensiunea din aer cretea cu fiecare clip. Ua dubl de la cldirea ambasadei rmnea n continuare nchis i fi fcuse apariia o dubi a canalului Markiza Television. Doi cameramani srir din main i ncepur imediat s filmeze. Fur urmai de doi reporteri cu carneelele i pixurile pregtite, n timp ce ali trei tehnicieni ncepur s instaleze microfoane, cabluri i alte echipamente. Televiziunea privat trimisese o echip numeroas, ceea ce nsemna c se ateptau la un reportaj suculent. nsemna de asemenea c urmau s soseasc n scurt timp i ali reprezentani ai mass-media. Un minut mai trziu, i fcur apariia n vitez mai multe maini de poliie ale cror roi se oprir brusc, cu un scrnet. Poliitii din ele nu se micau deloc cu rapiditatea ce ar fi fost de ateptat. Regimul comunist fusese nlturat cu mai bine de paisprezece ani n urm, ns poliitii din rile fostului bloc sovietic nu se cizelaser parc deloc. Cei din Bratislava nu erau

62

o excepie. Cu bastoanele n mn, zdrahonii priveau ncruntai, n ochii lor citindu-se mesajul universal al poliitilor: Nu m enervai, biei, c v sparg capul". Poliitii i ocupar metodic poziiile, ncercnd s ncercuiasc i s controleze mulimea, n timp ce din maini erau descrcate cordoane i scuturi de protecie i furtunuri de ap. Zidul compact de uniforme care se formase ncepu s mping demonstranii de lng ambasad, napoi n parc. Lui Blase nu-i plcea deloc ce se petrecea. Viera i spusese c nu fusese planificat nimic special pentru seara aceea, nimic dect o demonstraie obinuit mpotriva Bncii Mondiale i a noului su ef. Johann i confirmase c, n afar de obinuitele tulburri ce aveau loc cu astfel de ocazii, nu se pregtise nimic. i mai spusese c, dac are alt treab i nu poate s participe, nu e nici o problem. Blase era convins acum c cei doi ori l miniser, ori nu fuseser nici ei informai. Dac n-ar fi fost mbrcat n fracul acela blestemat care l identifica drept inamic, ar fi fost acolo lng ei, unde i era locul. Zgomotul produs de mulimea agitat crescu brusc n intensitate. Nu auzise nici un ordin i nici nu vzuse nimic care

63

s provoace aceast schimbare, ns, exact ca norii care se adun nainte de furtun, mulimea se transformase ntr-o singur creatur uria care i unduia trupul printre mainile parcate, n direcia ambasadei. Vuietul crescuse n intensitate ca un tunet. Era nspimnttor. Aerul fierbinte prea c e gata s explodeze. Blase ajunse la concluzia c era vorba despre acea aciune direct. Probabil c semnalul fusese transmis din gur n gur. Arunc igara i ncepu s alerge. Cu ajutorul unui megafon o persoan aflat lng ambasad le ordon demonstranilor s se retrag. Protestatarii rspunser cu strigte violente. Claxoanele mainilor blocate de marea de demonstrani pus n micare ipau nnebunite. Deodat, la fel de brusc cum se puseser n micare, irurile cele mai apropiate de ambasad se oprir. Frnarea se transmise ca un val n toat masa de demonstrani i n cteva clipe mulimea ncremeni pe loc. Toi ntindeau gtul s vad ce se ntmpl. Blase continua s nainteze facndu-i loc printre oameni. Ajunse n fa i se opri rsuflnd din greu. O vzu pe Viera. Aceasta nise n spaiul liber dintre agitatori i ambasad. Toat lumea ncremenise surprins: poliitii, creznd c au

64

reuit s stpneasc mulimea; demonstranii, uimii de ndrzneala tinere femei. Blase fcu un pas nainte, netiind prea bine cum trebuie s acioneze. Unul dintre pucaii marini se rsti la ea n englez: -Stai pe loc! Blase se ntoarse pregtit s-i trag o njurtur soldatului. Vzu ns faa brbatului i se opri. Acesta se uita spre locul n care se afla Viera i plise. Blase se rsuci brusc. Fata ridicase deasupra capului gleata pe care o avusese n mn i acum i turna peste umeri un lichid de culoarea chihlimbarului. Rochia i se lipise de corp. -Nie! strig cineva n slovac. E benzin! -Viera! url Blase i se npusti pe lng soldat n direcia ei. Ce vrei s faci? Oprete-te! -Benzin! Cuvntul se rspndi ca un ecou prin mulime, oamenilor ocai care-1 rosteau nevenindu-le s cread ce se petrece. -Benzin! Oprii-o! Blase continua s alerge. Nu reuea s neleag rostul acestei nebunii. Viera era att de mic i de vulnerabil aa cum sttea acolo, nconjurat de demonstrani, de poliiti i de

65

pucaii marini, o gnganie n comparaie cu cldirea masiv a ambasadei. Ins expresia de pe faa ei angelic spunea simplu: Asta snt eu i ceea ce fac e bine". -Oprii-o! strig disperat Blase n slovac i apoi n englez. -S-o opreasc cineva! Nu mai era ns timp. Viera se mica rapid i precis, de parc ar fi repetat de nenumrate ori aceast scen. n timp ce Blase i ali demonstrani ncercau s se apropie de ea, Viera scoase o brichet din geant, aps pe un buton i o limb de foc iei din micul dispozitiv. Fata ndrept bricheta spre ea. -Viera! ip el. -Oprii-o! Era vocea disperat a fratelui ei, Johann, care i fcea loc prin mulime. N-o lsai s fac aa ceva! Ajutor! Oprii-o! Fata explod n flcri. Pentru o clip scena pru a fi decupat dintr-o poveste - frumoasa prines nchis pentru vecie ntr-o vaz de foc. Apoi fusta se evapor brusc, o simpl bucat de pnz mistuit de flcri. Pe jumtate dezbrcat, Viera ntinse minile prin limbile de foc n direcia demonstranilor. Buzele sale se micar ca i cum ar fi vrut s vorbeasc. i nl capul i pe faa ei se citi o mare uimire.

66

Din gura deschis nu-i ieti ns dect fum i fata se prbui. Blase era paralizat. ncerca s neleag ce se ntmplase i era att de ocat c nu distinse imediat vuietul mulimii nnebunite. Din trupul ei ieea fum. Flcrile continuau s-o nvluie. Mirosul greos de came ars se rspndea peste mulime. ntr-o clip ncepur violenele. Protestatarii se npustir nspre poliiti i pucaii marini. Se auzir focuri de arm. Poliitii puser n funciune furtunurile cu ap i demonstranii ncepur s urle speriai. Una dintre mainile parcate fu rsturnat de protestatari. Apoi o alta. Trei maini ncepur s ard i flcrile roii i galbene se ridicau nspimnttor spre cerul negru al nopii fcnd stelele s pleasc. Se repetau scenele de comar nregistrate cu ocazia ntrunirii Bncii Mondiale i a Fondului Monetar Internaional, desfurat n Praga n urm cu civa ani. Pentru Blase era mult mai ru. Prins n vrtejul luptei, ncerca s-i croiasc drum spre trupul Vierei. n timp ce i mpmgea pe cei din jur ncercnd s-i fac loc, Blase simi cum i se furieaz o mn n buzunarul de la spate. Se ntoarse repede, ns lng el nu se afla nimeni care s dea impresia c ar fi fcut gestul acela. nainte s apuce s se dezmeticeasc, primi un pumn n tmpl i cineva nclat cu

67

cizme l clc pe pantoful drept. Durerea era greu de suportat. Se aplec, lovi i el cu pumnul i continu s-i croiasc drum. Imaginea nspimnttoarei mori a Vierei i apruse din nou n faa ochilor, tergnd orice altceva. Trebuia s ajung la ea. Poate se nelase. Poate c toate nu fuseser dect rodul imaginaiei sale. Simi n piept o durere ascuit. tia c nu fcea dect s se amgeasc singur. Poliia primise ntriri i ei fu prins n mijlocul unei btlii lipsite de sens. Fu arestat mpreun cu ali demonstrani i aruncat ntr-o dubi a poliiei. Dezamgit, copleit de sentimentul de vinovie, nu ripost deloc i se ls dus de maina care dispru n noapte.

68

Secia central de poliie din Bratislava pstra nc mobilierul i aerul sumbru din era comunist. Cenuie i strident luminat, cldirea se umpluse de mirosul de sudoare i resentimentele mulimii de agitatori arestai ce fuseser adui acolo dup ora unsprezece. Dup ce i se luar, n sfrit, datele personale, Blase fu mpins ntr-o celul mare, plin cu brbai furioi. Muli dintre ei aveau arsuri i rni superficiale la care nu avusese nc timp s se uite nimeni. Doctorii chemai de poliie se ocupau mai nti de cazurile cele mai grave. Cldura din celul era ngrozitoare. Nu exista aer condiionat care s mai tempereze fierbineala nopii de var sau tensiunea acumulat. Adrenalina confruntrii se meninea nc la un nivel ridicat i aproape toi cei care erau nghesuii acolo n picioare sau pe bncile incomode discutau despre moartea Vierei Jozef. Unii erau furioi i considerau c fata fcuse o prostie, n timp ce alii admirau ceea ce, n viziunea lor, fusese un act de onoare, un sacrificiu personal. Toi ns erau convini de faptul c moartea fetei demonstrase c
69

eforturile lor de a opri procesul de globalizare nsemnau mult mai mult dect nite lupte de strad, aa cum ar fi vrut guvernele i media aservit lor s conving opinia public. Prin sacrificiul fetei, micarea fusese cumva sanctificat, cel puin pentru o vreme. Rvit de durere i de un sentiment de vinovie, fr s ia n seam privirile furioase pe care le atrgea fracul su, Blase cercet mulimea pn cnd reui s-1 vad pe Johann Jozef, fratele Vierei. Johann edea pe o banc ncovoiat, cu faa ngropat n mini. Banca era plin, ns brbatul n vrst ce era aezat lng Johann, cnd vzu cum se uit Blase la acesta, se ridic i ls locul gol. Blase se aez imediat. - Cum ai putut s-o lai s fac aa ceva? strig el furios n slovac, ridicnd tonul dup fiecare cuvnt. Blestemat s fii, Johann! Johann ridic brusc capul. Era un brbat solid, de aproape un metru optzeci nlime, ce se apropia de treizeci de ani.
70

nc nu-i revenise din oc i ntreaga lui fiin radia durere. -Pentru c habar n-am avut ce plnuia s fac! spuse el nsoind cuvintele cu o strmbtur de durere. La un moment dat ne-am desprit. Am strigat la ea s se opreasc, ns eram prea departe. O, Doamne! -Eti fratele ei, continu Blase furios. Ar fi trebuit s tii! Doar ai plnuit demonstraia mpreun. Nu se poate s nu-i fi spus nimic. A fost clar c repetase i tia exact ce are de fcut. Johann reacion la acuzele lui Blase. -Cum de nu ai tiut tu? Mi-a spus c urma s mearg la tine ieri. Cina la Korzo i apoi n apartamentul tu. S srbtorim victoria de a doua zi, aa mi-a spus. Tu eti cel cruia ar fi trebuit s-i fi spus! Blase o vzu din nou pe Viera aa cum artase ultima dat cnd fuseser mpreun, plin de via i de optimism, i simi braele suple n jurulAgtului, i aminti de parfumul natural degajat de pielea ei. i auzea clar vocea ce enumera indignat aa-zisele binefaceri -ale globalizrii - mai multe
71

slujbe pierdute, mai muli copii nfometai, mai multe resurse naturale vndute pe nimic de guverne corupte i transformate n profit de ctre companii lacome. Se plcuser i partidele de sex fuseser explozive. Adevrul era c... la asta se rezumase relaia lor - prietenie, atracie fizic, sex. Cinismul relaiei umbrise prile cu adevrat bune. -A anulat ntlnirea, spuse el nervos. N-am vzut-o deloc ieri sau azi nainte de demonstraie. Fu cuprins de un nou val de vinovie. i ntoarse capul de la Johann. Nu mai avea putere s-1 acuze pe acesta. Viera l evitase ntreaga sptmn, probabil - abia acum i ddea seama - pentru a-i ascunde planul. Fusese i el foarte ocupat i nu-i dduse seama. O eroare fatal. Johann se holba la hainele cu care era mbrcat. -Eti mbrcat n frac! Ca ei. De asta te ddeai pe lng Viera! Eti un spion nenorocit! rcni el i ntinse minile spre gtul lui Blase. Ca i cum ar fi primit n fa un jet de ap rece, Blase i
72

veni imediat n fire. Acuzaiile lui Johann fuseser auzite de muli dintre cei prezeni n celul. Acetia ntoarser capul spre el cu priviri furioase. Ii prinse pe Johann de mini. -Te neli, spuse el printre dini. Aveam un plan. M-am mbrcat n frac fiindc aveam de gnd s ncerc s ptrund n ambasad i s-1 abordez pe ticlosul la de Stanford Weaver. A fi reuit dac protestul nu ar fi degenerat. Dac Viera n-ar fi... Blase clipi de cteva ori, apoi i drese glasul i continu: -A fi ateptat pn ce Weaver ar fi fost nconjurat de ali mahri i apoi i-a fi cerut s semneze petiia noastr. Mar fi refuzat, desigur, ns plnuisem s m in de capul lui pn ce chema cineva soldaii din gard. M-ar fi aruncat afar, ns ar fi ieit un scandal uria. Un subiect nemaipomenit pentru pres. Parc i vedeam titlurile: eful celei mai bogate bnci din lume refuz s-i ajute pe cei sraci". Pentru o secund, pe faa lui Johann apru un zmbet. -Articolele din pres ar fi fost exact ce ne trebuie. Rspunsul lui Johann sparse tensiunea din celula
73

suprapopulat. Blase i eliber braele. -Merita s ncerc, zise el resemnat. Faa i se strmb ns imediat de durere. Cum a putut ea s in aa ceva secret fat de noi amndoi, Johann? 9 7 Umerii lui Johann se ncovoiar neajutorai. -Viera tia s pstreze un secret, zise el mohort i se lipi cu spatele de zid. Cei din jur i priveau cu compasiune. Fratele i iubitul. -Nimeni n-ar fi putut-o convinge pe Viera s nu fac cei pusese n gnd, concluzion Blase. Johann ncuviin trist cu o micare a capului. Cobor privirea n pmnt, i flex degetele, apoi se uit de jur mprejur de parc ar fi sperat ca cineva de acolo s-i poat explica ce nu se putea explica, ce nu se putea ndura. Blase oft din greu. Johann se ntorsese i vorbea cu cel aezat pe banc de cealalt parte. Cei din celul preau c se obinuiser cu postura de deinui, ncepuser s se organizeze i edeau pe bnci cu rndul. Dei era copleit de
>

74

amrciune i ruine, i aduse aminte brusc de mna care i strecurase ceva n buzunarul din spate. Arunc o privire njur i vzu c nimeni nu-i mai acorda nici o atenie. Bg mna n buzunar i scoase de acolo o bucat mototolit de hrtie, pe care se putea citi: Sir Robert a fost ucis. Dac vrei s afli de ctre cine, contacteaz-m". Blase trase adnc aer n piept. Pe hrtie nu se vedea nici o semntur ns mesajul era urmat de indicaii referitoare la un loc din Catedrala St. Martin. Era ateptat ntr-o anumit stran, ntr-o capel a catedralei, la ora cinci dimineaa. Textul era n englez, scris ngrijit cu creionul. Ua celulei se deschise cu zgomot. Blase ridic privirea i ascunse hrtia napoi n buzunar. Toi deinuii ntoarser capul. In celul intraser patru poliiti n uniform i nimeni nu mai scotea nici un cuvnt. Doi deinui care vorbiser nainte n german fur nfcai de trei dintre poliiti. Cel de-al patrulea l observase pe Blase i naint ctre ei. -Tu! Da, tu. Pe aici, i ordon poliistul n slovac. Pentru c Blase nu se mica destul de repede, poliistul
75

l apuc de hain i-1 mpinse cu putere spre u. Mai multe mini se ntinser ca s-1 susin pe Blase s nu cad. Ua celulei se deschise i poliistul i mai arse o lovitur n spate, proiectndu-1 pe coridor. Blase se lovi cu un zgomot surd de peretele opus. O durere ascuit i strbtu corpul. -Zatocte vl'avo, ordon unul dintre poliiti. Blase i ceilali doi prizonieri se ntoarser spre stnga, aa cum li se ordonase. Grupul ncepu s nainteze pe coridor. Poliistul care vorbise mai nainte deschise o u. -Aici. Blase fu mpins din nou. In timp ce ateriza n camera a crei u fusese deschis, l auzi pe acelai poliist cum i spune unuia dintre cei doi nemi: -Camera n care vei fi interogat tu e alturi. Ua fu nchis i ncuiat n urma lui. La masa din mijlocul ncperii sttea singur Ada Jackson, ofierul de legtur al Ambasadei britanice pe lng forele de poliie slovace. Era o femeie mignon, cu prul negru aranjat cu grij, ce
76

purta ochelari cu ram subire. mbrcat ntr-un taior elegant, arta impecabil chiar i la ora aceea foarte matinal. n ncpere se mai aflau dou scaune cu sptar i, ntr-un col, o cuc de srm, destinat fr ndoial prizonierilor prea nbdioi. Ceea ce i atrase ns atenia lui Blase fu cea de-a doua u, care, avnd n vedere peretele pe care se afla, arta ca o ieire spre lumea de afar. Trase aer n piept uurat. Scena cu poliitii care-1 scoseser din celul mpreun cu cei doi nemi nu fusese dect o nscenare. Acoperirea sa rmnea intact. Reuiser s-l pcleasc i pe el. -Cred c te-ai distrat de minune, zise el ndreptndu-se spre u. Femeia se ridic i l urm. -Ai intrat n rahat pn la gt.

77

-Cine spune asta, tu sau cei de la Whitehall2? Femeia de lng el era n acelai timp i efa ageniei MI6 din capitala Slovaciei. Ada Jackson descuie ua. Aerul greu al nopii i izbi n fa i cei doi ieir din cldirea poliiei. -Toi spunem, Simon. Urc odat n main. Ada Jackson se afla la volan i maina ambasadei trecea printre casele cu aspect medieval i bisericile n stil baroc ce mrgineau strzile nguste ale oraului vechi. Se ndreptau spre Dunre. Luna sclda ntr-o lumin argintie acoperiurile puternic nclinate i turnurile vechi de secole ale oraului. Fost capital a regilor maghiari i ora favorit al Habsburgilor, Bratislava prea n ntregime adormit inocent i pur. Simon Childs invidia aceast pace. Contient c depise din nou limita aceea imaginar impus de superiorii lui, Simon se aezase repede pe locul liber din fa, savurnd atmosfera creat de instalaia de aer condiionat Stpnndu-i la perfecie emoiile, ncepuse s-i
78

descrie Adei modul n carease desfaurase demonstraia i moartea cumplit a Vierei. i nirui protestatarii pe care i recunoscuse, i repet conversaiile pe care le auzise, fcu o analiz asupr modului n care fusese organizat aciunea i nu pomeni nici un cuvnt despre partea sa de vin. Ada i puse ntrebri n legtura cu fiecare detaliu. Simon i privea profilul, ochelarii sprijinii de nasul scurt i severitatea neschimbat a feei. ntregul ei trup, din cretetul acoperit cu pr negru pn la pantofii cu tocuri joase, fiecare micare creau o impresie de precizie, precizie care se regsea i n felul n care gndea. O precizie uneori exagerat i, din aceast cauz, inflexibil. Ii privi minile fixate pe volan. Nu purta nici un inel. Simon nu putuse niciodat s-i dea seama dac n viaa acestei femei existase sau nu vreo relaie romantic. Avea aproape patruzeci de ani, era foarte atrgtoare, ns emana acel semnal ce inea brbaii deoparte, caracteristic femeilor a cror inim aparinea deja altcuiva. Simon bnuia ns c n cazul Adei nu era vorba de un brbat, ci de carier". -N-ar fi trebuit s prseti ambasada, aa cum ai fcut tu,
A *

79

i spuse ea brusc, cu o voce sever. Ai plecat n mijlocul recepiei, pentru numele lui Dumnezeu. Ce dracu' Simon, primisei o misiune i nu ai ndeplinit-o. Ce se ntmpl cu tine? Fcuse o mare greeal i Ada avea ntru totul dreptate. Simon era expertul MI6 n grupurile antiglobalizare din Europa Central, un agent care reuise s penetreze cu mult mai mult succes aceste organizaii dect americanii, germanii sau francezii. Avnd n vedere nmulirea atentatelor teroriste din ultima vreme, nici unul dintre nalii responsabili de la Whitehall nu se opusese atunci cnd noul ef al Bncii Mondiale solicitase o ntrevedere cu misterioasa surs a englezilor - cu el. La urma urmei, banca mprumuta guvernele din regiune cu miliarde de dolari i unul din lucrurile pe care toate micrile de protest l susineau era c aceti bani ajutau la distrugerea rilor respective, nu la dezvoltarea lor. Planul fusese ca el, mbrcat n frac, s fie introdus n ambasad i s atepte ntr-una din camerele din spate pn n clipa n care Stanford Weaver avea s-i fac timp s discute cu el.
80 2 Denumire generic a guvernului britanic dup numele

-Am ieit afar cteva minute s iau o gur de aer proaspt, zise el prefacndu-se indignat. i nu cred c eram singurul. Petrecerile astea snt att de plictisitoare. -Acele cteva minute" au fost suficiente ca s intri n bucluc, i reaminti ea. Nici unul dintre noi nu se omoar dup petrecerile astea, ns le acceptm far s facem attea comentarii. Ci ani ai, treizeci? ntrebarea l facu s se uite la ea. Da, treizeci, decise ea. E timpul s ncetezi s te mai compori ca un copil, Simon. Eti un tip prea atrgtor i prea sigur de tine. Buza de sus a Adei se ridic n semn de dezgust. Cteodat m ntreb dac, n afar de activitatea sub acoperire n compania unor nebuni periculoi, mai eti bun i la altceva. El deschise gura pentru a-i da o replic tioas, ns se stpni la timp. -Nu cred c trebuie s-i mulumesc pentru aceste aprecieri. -Greeti. Ar trebui s-mi mulumeti. M ndoiesc c a mai fost cineva vreodat att de sincer cu tine. Sau poate
81

c lucrurile astea i s-au mai spus ns nu ai avut chef s le asculi. Ada parc maina chiar lng malul irului, cu botul spre ap. Opri motorul i stinse farurile. Rmaser n tcere, singuri n pustietatea aceea unde nu-i putea auzi sau vedea nimeni. In faa lor se ntindea Dunrea - Dunaj n slovac -, un fluviu mre, cufundat n ntuneric, pe a crui suprafa luna trasa linii mrunte de culoarea mercurului. In stnga lor se afla silueta futurist a Podului SNP, ce fcea legtura ntre Oraul Vechi aflat pe malul sudic i blocurile de beton din Petrzalka, cartierul cu cea mai ridicat rat a sinuciderilor din Bratislava. Blocurile cu apartamente precum i toate monstruozitile acelea ptroase aprute la marginea Oraului Vechi fuseser ridicate de comuniti - o motenire turnat n ciment primit de la fosta Uniune Sovietica. -Nu vreau s par nepoliticos, Ada, ncerc Simon, ns nu cred c ar trebui s ne purtm de parc ar fi sfritul lumii. Snt gata s stau de vorb cu Stanford Weaver oricnd dorete acesta. Spune-mi ora i locul i voi fi
82 strzii cuprinse ntre Trafalgar Square i Houses of Parliament,

acolo. Doar tii asta. Ea ntoarse capul spre el. -E prea trziu. A plecat. -Deja? -Americanii l-au scos rapid de acolo. Gndete-te i 1a situaia delicat n care se afl omul acesta. Moartea teatfal a Vierei Jozef va fi pe prima pagin a ziarelor de diminea. E un moment delicat att pentru americani ct i pentru Banca Mondial. Ascult-m cu atenie, Simon. Modul n care te-ai purtat nu a fost prevzut n plan. n seara asta ar fi trebuit s pori o discuie cu un nou aliat foarte important pentru Marea Britanie. Nu numai c i-ai dat pur i simplu cu tifla, dar ai creat nc un motiv de jen pentru el i pentru americani. mbrcat n fracul la ai ieit n eviden n mulimea nfierbntat ca un preot la o orgie. Cuvintele ei conineau o mare doz de adevr ns n lumea dur a celor de la MI6, att a celor care desfurau munc de teren, ct i a analitilor, nu aveai voie s dai
83

dovad de slbiciune, s-i manifeti temerile, fiindc riscai s dispari - uneori chiar n sens literal. -Era absolut nevoie s m aflu acolo n seara asta, insist el. Poliia, media i publicul cunosc ntotdeauna din timp cnd se pregtete o demonstraie important, fiindc organizatorii respect legile i solicit aprobarea autoritilor, n acelai timp, nici nu pot pstra secretul din cauza agitaiei care-i cuprinde nainte de eveniment. Nu acelai lucru s-a ntmplat i n seara asta. -Te ascult. -Nu tiu cum, peste cinci mii de protestatari au trecut grania n Slovacia. N-am auzit nici o oapt despre asta nainte de demonstraie, i nici autoritile sau altcineva. Adaug la Uta i autoincendierea din seara asta - prima, slav Domnului, ns poi s fii sigur c nu va fi ultima. Viera nu era deloc vreun extremist religios. Nici vreun criminal al-Qaeda. Era o simpl nvtoare care i petrecea timpul liber ngrijind bolnavii din spitale i organiznd mese pentru sraci. Avea toat viaa nainte.
84 unde se afl cele mai importante instituii guvernamentale (n.tr.).

Chipul ei de nger era perfect pentru paginile ziarelor. Chipul ideal pentru postere cu copii martiri. -Prelegerea asta a ta duce undeva? -Duce la concluzia c, da, e posibil s nu fi strns n seara asta mna nu tiu crui bancher, ns mi-am fcut treaba. Am primit misiunea asta de agent de penetrare pentru c eram ngrijorai c micarea antiglobalizare poate furniza soldai pentru grupurile teroriste. Am dreptate? Ada ridic din umeri. -Da, sta a fost motivul. -Un motiv foarte important. Fanatismul pe care l-am vzut acolo n seara asta a fost ca un strigt de ridicare la lupt. Viera a apelat la violen pentru a atrage atenia asupra cererilor grupului ei i, mine diminea, ei vor vedea ziarele i vor ti c sacrificiul ei a folosit la ceva. Mi-e team s m gndesc la ce se poate ntmpla dac fiecare grup de activiti antiglobalizare nelege acest lucru i ncepe s acioneze n consecin. Nu va trece mult vreme i-i vor redireciona violena spre cei pe
85

care-i consider rspunztori pentru problemele lor. Ce se va ntmpla dac toate grupurile astea gsesc o cale de colaborare i de lupt comun? Dac se unesc, e posibil s avem o situaie mai grea dect cea din anii '60, care a rscolit Europa i Statele Unite. Ada cltin furioas capul. -Exagerezi. Oamenii tia^snt prea slabi, prea bucuroi s se considere nite victime. In afar de asta, instituii ca FMI i Banca Mondial snt mult mai bine pregtite s nving srcia i celelalte probleme ale omenirii dect adulii plngcioi sau copiii ignorani care urlau n seara asta n faa ambasadei. Dac aceti agitatori nu au reuit s m conving pe mine, fii sigur c nu vor reui s conving nici pe alii. Ce dac apar pe prima pagin a ctorva ziare? Nu snt dect un cor de plngcioi. -Corul sta, aa cum l numeti tu, poate exploda. Nu trebuie s subestimezi niciodat potenialul unui cine nvins. Mai ales dac acest cine se simte ncolit. Ada ntoarse capul spre el. Lui Simon nu-i plcu deloc
86

ceea ce se citea n ochii ei. -ncerci s te scuzi pentru ceea ce ai fcut, dndu-mi aceste informaii, zise ea glacial. Nu e dect o perdea de fum pentru eecul tu. Mi-am trimis oamenii s verifice ce s-a filmat n pia n seara asta. Este imposibil ca tu s nu fi fost filmat sau fotografiat acolo. Va trebui s apelez la contactele mele i nu-mi place deloc s fac asta pentru ceva care n-ar fi trebuit cu nici un chip s se ntmple. Ada scoase un fel de icnet obosit. -Chiar dac reuesc s terg orice imagine cu tine, nu uita c tu te aflai sub protecie numai n interiorul ambasadei. E posibil ca cineva de acolo s te fi vzut furindu-te afar i devenind apoi imul dintre personajele principale ale revoltei. Dup tot scandalul din pres, orice martor va ncepe n mod sigur s-i pun ntrebri n legtur cu tine. Ai dat dovad de o neglijen de neiertat. -Nu mi-am fcut dect meseria. -Tocmai asta e problema. Pentru tine e doar o simpl
87

meserie. Pretinzi c meseria asta nseamn ceva pentru tine, ns n realitate o tratezi ca pe un joc. Nu ai nici o opinie n legtur cu ceea ce fac oamenii tia despre care ne informezi de trei ani ncoace. Nu i pas dac ceea ce fac ei e bine sau ru. Nici despre guvernul tu nu tii dac face bine sau ru. Unde este adevratul Simon Childs? Unde se ascunde? Dumnezeule, femeia asta ncepea s-1 plictiseasc. -Tot ceea ce fac, fac pentru Marea Britanie. Cred c e suficient. Mai vrei s discutm i despre altceva? Discuia despre loialitate i despre Marea Britanie i redeteptase durerea aceea surd din piept, pe care o asocia cu moartea tatlui su. Sir Robert Childs fusese un fel de instituie naional membru al Parlamentului, adept al ideilor de stnga, dar respectat i de adversarii si de dreapta. Se sinucisese, la fel ca Viera. Simon fcuse la vremea respectiv investigaii foarte amnunite, ns nu reuise s gseasc nici un indiciu c moartea tatlui su fusese altceva dect o
88

simpl sinucidere. ncerc s-i pstreze o fa ct mai impasibil dei ardea de nerbdare s se uite la ceas. Nu voia s ntrzie la ntlnirea cu necunoscutul care scrisese biletul. Ada Jackson pomi motorul mainii. - Vreau un raport complet despre tot ceea ce ai observat, mpreun cu concluziile tale. Atept s-1 gsesc la piciorul podului pn la opt dimineaa. Ziaritii vor ncerca s afle ct mai multe detalii despre Viera i viaa ei - cu ct mai multe amnunte intime, cu att povestea va fi mai picant. Spune-i prietenului tu Johann c eti att de distrus nct ai nevoie de o pauz. El o s mprtie zvonul i presa l va nghii. Pn cnd termini raportul voi pregti o cas conspirativ pentru tine. Vreau ca toat afacerea asta s se sting. Blase Kusterle trebuie s dispar.

89

6
Santa Barbara, California
Traficul de pe autostrada 101 devenise foarte aglomerat o dat cu cderea serii, spre disperarea lui Liz care ncerca s ajung ct mai repede cu Toyota ei sport la petrecerea organizat de decan. Tensionat i obosit, Liz czuse prad sindromului lupt-sau-fugi - acel mecanism atavic localizat n regiunea subcortical a creierului uman. Era ca motorul unei maini al crei ofer ar fi apsat simultan att pe pedala de acceleraie, ct i pe cea de frn. Lumea ordonat i tihnit pe care i-o construise n ultimii cinci ani se fcuse brusc ndri i ea avea senzaia c se prbuete. i lsase un mesaj iui Kirk n care i povestea acestuia ce se ntmplase i-1 ruga s-i aminteasc tot ceea ce se discutase cu cei din biroul erifului. Dup aceea fcuse nite investigaii n sperana de a descoperi pe cineva care s-1 fi
90

vzut pe strinul ce ptrunsese n biroul ei, pe alergtorul care o mpinsese de pe falez, sau pe falsul poliist care o interogase. Nu reuise s afle nimic util. i anulase vacana la Paris i-i trimisese lui Sarah, pe mobil, un mesaj plin de scuze. Trebuia s rmn n Santa Barbara pn afla tot adevrul. Era deja trziu cnd ajunsese acas ca s se pregteasc pentru petrecere. n sufletul ei se produsese o schimbare brusc. Fusese atacat. O organizaie puternic voia s-o lichideze. Normal c avea nevoie de o arm cu care s-i ucid nainte de a o ucide ei pe ea. Se dusese direct la seiful din perete i scosese de acolo vechiul ei Walther de 9 mm. Arma era curat i bine ntreinut; ncepuse s bage gloanele n ncrctor; Gsise o oarecare consolare n micrile precise, fr efort, nvate n urma antrenamentelor dure fcute cndva. Aceste micri i aduser ns din nou n memorie tot ceea ce spera s uite: cei trei ani de munc operativ pe teren pentru Langley- acele perioade lungi de plictiseal presrate din cnd
91

n cnd de momente mai periculoase. Sentimentul de neputin trit atunci cnd soul ei fusese capturat i ucis de Jihadul Islamic. Faptul c fusese martor n Lisabona la ultima misiune sngeroas a Carnivorului. Apoi cei trei ani ngrozitori n care fusese nevoit s fug i s se ascund mpreun cu prinii ei n timp ce ncerca s aranjeze ca acetia s se* predea. Privise ctre pistolul din mna ei. O parte din ea tnjea dup securitatea oferit de arm, indiferent ct de superficial ar fi fost aceast securiate. Violena putea fi o soluie att de facil, att de mbietoare. n final ns violena se amplifica ntr-o spiral ce crea mult mai multe probleme dect rezolva. Violena era ceva care corupea att la nivel de individ ct i la nivel de societate. Cltinase energic din cap. Nu. Nu voia s se lase sedus din nou. Trebuia s existe i alte ci prin care s riposteze la acele atacuri. Scosese gloanele din ncrctor, pusese arma la loc n seif i ncepuse s se mbrace pentru petrecere. Avea s ajung acolo foarte trziu, ns nu-i psa. Trebuia s se
92

elibereze de toate acele gnduri, s se relaxeze i s ncerce s priveasc totul dintr-o alt perspectiv. i trebuia s stea de vorb cu Kirk despre falsul Harry Craine". n lumina slab a nserrii, florile de bougainvillea roii ca sngele, ce atrnau pe ramurile care se ridicau n jurul porticului de la intrarea n casa decanului Derrick Quentin, formau o pat de culoare pe zidul alb. Cu geanta pe umr, Liz trecu pe sub crengile ncrcate de flori i intr n cas, unde petrecerea era n toi. i salut colegii i lu de la bar un pahar cu martini Belvedere. Aproape toat lumea aflase despre atacul de pe falez i, n timp ce-1 cuta pe Kirk, fu nevoit s repete povestea de mai multe ori. Civa invitai i spuseser c i Kirk o cuta. Termin butura i, dup ce duse paharul la buctrie, iei pe peluza din spate. Pe teras se aflau mai mult de o duzin de cadre didactice de la universitate, sorbind din pahare i discutnd despre Freud, Jung sau Rank. Kirk nu se afla ns printre ei.
93

Ddu ocol verandei. Butura o ajutase s se relaxeze. i trecu mna peste frunzele mari de bougainvillea. Frunziul bogat al plantei tropicale se nla pn la ultimul etaj al casei, n timp ce admira florile, Liz i auzi numele. Curioas, se uit cu atenie printre frunzele crnoase. n mica grdin de pe partea aceea a casei se aflau Kirk i decanul, adncii ntr-o conversaie purtat cu vocea sczut. Un taxi trecu n vitez pe strad. Liz i ncord auzul ca s neleag ce vorbeau cei doi. -Primul lucru pe care l-am fcut a fost s-i povestesc lui Themis despre ceea ce i s-a ntmplat lui Liz, spuse Kirk. Ce altceva a fi putut face? tii doar c vrea s-i raportm imediat orice eveniment neobinuit. Liz se ncrunt, nevenindu-i s cread. Cine era Themis? Kirk raporta cuiva ce fcea ea? ns faptul c ai minit-o c l suni pe erif a fost o micare foarte riscant, Kirk, spuse decanul. Nu e proast i poate oricnd s-i dea seama ce se ntmpl. Ar fi un dezastru.
94

I se puse un nod n piept. Kirk o minise? Kirk rse uor. -N-o s-i dea seama. E ndrgostit i are deplin ncredere n mine. N-o s-i imagineze niciodat ce se ntmpl cu adevrat... Fierbea de furie. Ce ticlos ... Ce? Ce spunea? -In afar de asta, ai vzut ce repede 1-a trimis Themis pe poliistul la fals ca s stea de vorb cu ea. E clar c fundaia nu vrea ca poliia s-i bage nasul. Nu ar fi bine s stricm tocmai acum aranjamentul pe care-1 avem cu fundaia, nu? Liz strnse cu putere din pumni, stpnindu-se cu greu s nu explodeze. De ce raportau Kirk i decanul despre ce facea ea? Ce naiba se petrecea aici? Ticlosul la de Kirk o trdase i acelai lucru se putea spune i despre decan. Ins ceea ce o ngrijora cel mai mult era faptul c eful lor, acest Themis", avea n mod evident enorm de mult putere i, aa cum se temuse, n spatele acestei afaceri se afla o fundaie". Descoperi o deschiztur mai mare printre frunziul plantei. Cei doi brbai stteau n picioare, aproape unul de
95

cellalt, sub un arbore de piper. Kirk i inea spatele drept, fr urm de ameeala alcoolic n care cdea rapid la majoritatea petrecerilor. n comparaie cu el, decanul prea mic i slab, ns privirea sa ascuit l facea s semene cu un arpe cu clopoei. -Dumnezeu tie cum ar fi reacionat cei din Aylesworth dac nu a fi raportat despre ceea ce s-a ntmplat i dac ar fi intervenit poliia. -Nu pot s m linitesc. Situaia m ngrijoreaz. Pn acum, aranjamentul nostru a funcionat att de bine. Toat lumea a avut de ctigat, n special Liz. Cu trecutul ei ar fi fost imposibil s obin catedra acum cinci ani. Ticloii! Toi erau nite ticloi! Deci n spatele acestei mrvii se afla Fundaia Aylesworth. Da, era adevrat c CV-ul ei nu fusese prea grozav, dar propunerile pe care le fcuse... Liz ncet brusc s caute motivele pentru care primise catedra. n clipa aceea era una dintre cele mai nensemnate probleme ale ei. ngrijorat i furioas n acelai timp, se aplec s aud mai bine. Nu voia s piard nici un cuvnt.
96

-i noi am ctigat, asta e sigur, rse Kirk satisfcut. Numi fac deloc iluzii. N-a fi primit niciodat o slujb att de bine pltit la o universitate mare ca asta dac nu m-ar fi angajat Themis ca s-o supraveghez pe Liz douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn. -Ai dreptate, zise i decanul dup cteva clipe de gndire. Nici pentru relaiile mele cu consiliul de administraie, apariia celor dou catedre sponsorizate nu a fost un lucru prea ru. Cu toate astea, tot n-am neles de ce a inut s-o trimit aici. Nu pot s nu m gndesc c acest atac subit asupra ei precum i furtul din birou au o legtur cu aranjamentul nostru. Decanul i uguie buzele ncruntat. -Mi-e team c am fost folosii n cine tie ce afacere periculoas despre care habar n-avem i care se va ntoarce ca un bumerang mpotriva noastr. Liz blestem n gnd. Catedra ei, poziia special pe care o avea n universitate, ntreaga ei activitate fusese aranjate de ctre acest Themis i de ctre Fundaia Aylesworth. Nu pentru c cercetrile ei privind violena i activitatea de la
97

catedr ar fi avut vreo importan, ci pentru c nu tiu ce ticlos cu un pseudonim n loc de nume voise s tie n permanen unde se afl i ce face. Furioas, se ntoarse i porni spre cele cteva trepte ce duceau n grdin. i pregtea n minte cuvintele pline de dezgust pe care avea s le arunce celor doi. Dup ce avea s le spun n fa ct de demni de dispre erau, avea s-i oblige s-i spun tot ce tiau. Totul. Care era adevratul nume al lui Themis? II ntlniser vreodat? Trebuia s existe cel puin un numr de telefon la care acetia sunau pentru a-i da raportul. Se opri ns brusc. Abia mai respirnd, rmase ascuns printre frunzele de bougainvillea, n timp ce privirea ei ncerca s strbat ntunericul. Ceva se micase pe trotuar - o umbr se deplasase. Urmri umbra cu privirea i reui s disting silueta unui brbat ghemuit n spatele unui copac aflat ling grduleul alb de lemn ce nconjura proprietatea. Se uit din nou spre locul n care se aflau Kirk i decanul. Cei doi stteau cu faa spre cas, cu spatele la strad. Silueta se mic de-a lungul trotuarului, supraveghind casa i grdina i folosind gardul pe post de ascunztoare.
98

Stlpii gardului o mpiedicau s-i vad faa. Silueta i modul n care se mica i se preau ns foarte cunoscute... cu o strngere de inim, reui s-1 recunoasc - era ajutorul de erif4 care i luase declaraia dup-amiaz. Se hotr brusc. Pateticul duo din grdin putea s mai atepte. Brbatul pe jumtate ascuns lng gard venea direct de la Themis. Cu ajutorul lui putea ajunge la acest Themis i la motivul pentru care fusese atacat. Se ntoarse, far s fac nici un zgomot, i intr n cas urmnd acelai drum ca la sosire, ocolind apoi veranda ce se ntindea i de-a lungul celeilalte laturi a cldirii, unde existau cele mai puine anse de a fi vzut de cei doi. i petrecuse cureaua peste piept astfel nct geanta i atma la spate, unde nu o incomoda n caz c ar fi fost nevoit s o ia la fug. Ajuns la colul casei se opri i arunc o privire pe strad, ntunericul se lsa ncetul cu ncetul peste peluza din faa reedinei decanului Quentin i peste strada mrginit cu arbori btrni. Se vedeau mai multe maini parcate, ns nici urm de falsul poliist.
99

Cobor repede treptele i apoi parcurse n fug aleea pn la portia alb ce ddea n strad, undele ls pe vine i cercet nc o dat trotuarul. Nimic. i ciuli urechile, ncercnd s disting i cel mai mic zgomot. In spate se auzeau rsetele i vocile celor aflai 1a petrecere. Deodat auzi undeva n stnga, mai sus pe strad, cum se deschide i se nchide ncet portiera unei maini. Dup aceea cum se ridic sau coboar geamul de la portiera respectiv. Deschise uor poarta i naint n direcia locului de unde venise zgomotul. Trecu de un arbore i pe lng dou dintre mainile parcate, urmrind cu atenie umbrele desenate pe trotuar de lmpile cu neon. ncepuse s bat un vnt uor, care mica frunzele, ns nu avea fora necesar pentru a cltina ramurile copacilor. Aerul era impregnat cu mirosul puternic al ierbii proaspt tunse. Liz arunc o privire spre cas, ce aproape c nu se mai vedea din locul acela, i apoi spre strada pustie ce urca erpuind spre dealurile din apropiere. De undeva de deasupra se auzi iptul ascuit al unui coiot.
100

Unde dispruse brbatul aceia? Continu s se furieze n susul strzii. Deodat se opri s asculte. Avea senzaia c aude ca prin vis nite pai uori ce se apropiau n fug de ea. Se rsuci la timp pe clcie pentru a vedea strlucirea lamei unui cuit n mna stng a unei siluete mbrcate n haine de culoare nchis i cu o masc de schi pe fa. Individul se apropiase far zgomot, cu intenia de a o ataca pe la spate. Spaima facu s-i creasc brusc nivelul adrenalinei. Se ntoarse i vru s neasc spre strad, unde lumina era mai bun, ns i prinse piciorul ntr-o rdcin i se mpiedic gata s cad, n timp ce geanta i se izbi de spate. Individul ajunse imediat lng ea. O prinse cu braul drept de dup gt i o trase napoi n umbra copacului. Avea aceeai nlime ca brbatul ce o aruncase de pe falez. Abia reuind s mai respire, nu putu s fac dect ceea ce probabil c se i ateptase ucigaul: l apuc cu ambele mini de braul care o strngea de gt i, rsucindu-se i dnd din picioare, ncerc s se elibereze din strnsoare. Singurul ei avantaj era
101

forma fizic deosebit meninut cu ajutorul anilor de antrenamente. Corpul ei era puternic i flexibil. II simea pe individ cum se chinuie s-i pstreze echilibrul. Braul brbatului continua s-o strng cu putere de gt. Respira din ce n ce mai greu. ncet s mai trag de braul individului. ncerc s-i aplice dou lovituri ushiro empiuchi cu coatele. Reui s-1 ating cu unul din coate n coaste i simi cum individul i nbu cu greu un geamt. Strnsoarea din jurul gtului ei slbi pentru un moment, ncerc s ipe, ns individul o strnse din nou de gt. Liz se zbtu iar, luptndu-se pentru o gur de aer. Din cauza lipsei de oxigen vedea negru n faa ochilor. O cuprinse o spaim teribil cnd l vzu cum ridic stiletul. Voia s-o loveasc n inim prin partea stng. n cazul n care nu nimerea cum trebuie, moartea ei avea s fie lent i dureroas. Dac ns ucigaul lovea cu precizie, moartea putea surveni n cteva secunde. njur disperat printre dini. i ddu seama imediat c exista o mic speran: atenia brbatului se concentrase
102

asupra cuitului i acesta ignora faptul c avea i ea o arm geanta, care i atma pe spate. Calcuind cu grij, strduindu-se s respire, urmri cuitul cum se ndeprteaz de trupul ei, pregtindu-se s-o strpung. Trebuia s-i programeze manevra cu exactitate, astfel nct s profite de concentrarea individului asupra armei Cuitul pomi brusc ctre ea. Liz se mic iute spre dreapta i se folosi de toat greutatea trupului ei pentru a se rsuci sub braul brbatului. Pentru o secund reui s se elibereze i-i trase geanta n faa cuitului. Cuitul intr cu for n geant i o strpunse pn n partea cealalt. Trupul ei se ncord instinctiv, ns vrful cuitului nu reui dect s-o zgrie. Strnsoarea din braul ce-i nconjura gtul slbi puin n timp ce atacatorul njur i ncerc s smulg cuitul din geant. Liz i apuc imediat braul cu ambele mini. ns n loc de a ncerca s-1 ndeprteze de gtul ei, aa cum fcuse nainte, l mpinse puin n sus i-i nfipse dinii prin stofa mnecii pn ce ajunse la came. Gura i se umplu de snge.
103

Brbatul ncepu s geam luptndu-se s-i elibereze mai repede cuitul. Plin de sudoare, cu plmnii arznd, Liz continua s stea agat cu dinii n braul lui, ca un pitbull prins de gtlejul inamicului. Cnd, n sfrit, mna brbatului ncepu s tremure slbind strnsoarea, Liz i ddu drumul i se rsuci rapid, eliberndu-se. n aceeai clip ucigaul reui s-i recupereze cuitul. Brbatul se ddu un pas napoi, ncercnd s-i recapete echilibrul. Era o ocazie pe care nu avea voie s-o rateze. Probabil c singura ei ans. Liz se ls pe spate i-i aplic o lovitur puternic cu piciorul n brbie. Ochii brbatului se holbar pe sub masc. Lovitura ei l prinsese descoperit. Capul i fu azvrlit spre spate i individul se roti neajutorat pe clcie prbuindu-se greoi, cu faa n jos, pe gazonul de lng trotuar. Rmase ntins far s mai mite. Rsuflnd din greu, Liz se apropie cu grij de el ncercnd s vad unde avea cuitul. i masa gtul i nghiea cu greu.
104

Unde era cuitul? Deodat nelese. Rmase ncremenit, cu privirea ndreptat spre brbatul prbuit. oldul stng puin mai sus. Un picior era strns sub cellalt, iar o mn se afla sub corp. Pieptul brbatul era ns ntins la orizontal pe iarb. Liz trase o njurtur. Aproape imediat auzi zgomot de pai. Ddu s fug, apoi l vzu pe falsul poliist care i fcuse apariia printre maini, cu un pistol n mn. Brbatul i fcu un semn cu capul, bg pistolul n toc i se aplec asupra celui care o atacase. Fr s scoat o vorb, i ntoarse trupul cu faa n sus. Cuitul era ngropat n pieptul individului ce rmsese cu mna ncletat pe plsele. Liz i mut privirea. Amintirea violenei i a crimelor trecutului ei o tulburase. Individul acela, un strin pentru ea, murise din cauza ei. E drept c ncercase s-o ucid, ns probabil c acest lucru nu avea prea mult importan. Important era numai faptul c moartea ei sau a acestui individ erau la fel de inutile. Harry Craine" ridic privirea spre ea.
y.

105

-Bun treab. Ajut-m s-1 urc n maina ta. -Cine eti? ntreb ea. Cine te-a trimis aici?

7
Liz l privi drept n ochi. In lumina puternic a soarelui de amiaz i se pruser btrni i obosii. Acum ns, la adpostul umbrei, erau strlucitori ca dou buci de jar. Era mbrcat cu o jachet sport i pantaloni maro din bumbac. Trupul lui era amenintor de masiv fa de al ei. Avea o fa lung, destul de lat n dreptul pomeilor, frunte nalt i prul bogat. Brbia era ngust, ns gropia din centru i ddea un aer uor senzual, semn c pe vremea cnd era cu douzeci de ani mai tnr i privea lumea cu ali ochi zdrobise multe inimi. - tii cine snt i pentru cine lucrez, spuse el. -Da, rspunse ea cu o voce obosit. tiu.
106
A

Probabil c tiuse - cel puin ntr-un col al subcontientului - din clipa n care fusese aruncat de pe falez de ctre brbatul acela. CIA revenise n viaa ei. Ori n persoana alergtorului, ori a lui Harry Craine", ori a amndurora. -Avem o problem, spuse el. O problem foarte grav. Te rog, apuc picioarele ucigaului. Ajut-m s-1 trag de aici nainte ca s ne vad cineva. Liz i aduse aminte de modul n care echipa de la CIA a lui Hughes Bremner reuise s-o pcleasc pe Sarah organiznd un fals atentat la viaa ei, facnd-o s cread c cei care Oa pzeau fuseser ucii" de oamenii trimii de Carnivor. nscenarea fusese foarte convingtoare. -Nu nc, spuse ea. -Dar nu avem timp ... -Te rog s taci. Nu ai fi aici dac nu ai avea nevoie de mine. Aa c taci din gur n timp ce verific eu. Liz ngenunche lng trupul czut i-i aps degetele pe artera carotid. Nu se simea nici urm de puls. Pieptul
107

brbatului era plin de snge n locul unde intrase cuitul. i lipi urechea de el. Nu se auzea nimic. -i-am spus c e mort. Liz ridic privirea spre ei. -Cine te-a nvat meserie, omule? ntreb ea i ncepu s caute prin buzunarele mortului. -Voiam s-1 verific dup ce l duceam la maina ta. Dar dac vrei s te dai mare, fie. Brbatul se ghemui lng ea. Liz nu zise nimic. Sub braul brbatului ucis se vedea un pistol mic ntr-un toc din piele, probabil arma lui de rezerv. Fr ndoial c folosise cuitul pentru a face ct mai puin zgomot. n afar de igri, n buzunarele mortului nu se mai gsea nimic. Liz ridic fruntea cu urechile ciulite. Dinspre casa decanului ajunse pn la ei un hohot de rs. Oaspeii acestuia se aflau pe verand i-i luau rmas-bun de la gazde. -OK, hai s mergem. Liz apuc picioarele mortului. Brbatul de 1a CIA ridic de umeri trupul celui ucis i o
108

lu nainte. Cadavrul era destul de uor, nu cntrea mai mult de aptezeci de kilograme. -Vd c tii unde mi-am parcat maina, zise ea surprins. -Am venit aici cu un taxi, se justific el. Pentru c nu team vzut la petrecere, m-am dus lng maina ta i am rmas s te atept acolo. Te urmream n oglinda retrovizoare. -Deci l-ai vzut cum m-a atacat. Ei ncuviin cu o micare a capului. -mi pare ru c n-am reuit s ajung mai repede ca s te ajut. -Prostii. Ai avut la dispoziie o groaz de timp. Ai vrut s vezi dac mai snt n stare s m descurc singur. El nu ncerc s nege acest lucru. Liz ls jos picioarele mortului i descuie portbagajul. nuntru avea nite pungi de plastic pe care le desfcu i aezar cadavrul pe ele. Liz scoase masca de pe faa mortului. Nu fu deloc mirat acelai nas scurt, prul aten tuns scurt, brbia puternic. -E individul care m-a aruncat de pe falez, spuse ea. l
109

cunoti? -Nu, i nici nu m ateptam la aa ceva. Nu trimit ei indivizi care s poat fi identificai aa uor. -Cine snt ei"? -Speram s ne spui tu. Uitndu-se de jur mprejur, brbatul nchise repede portbagajul. Liz ns nu prea avea chef s rspund la ntrebri. -Care e numele tu adevrat? Ce vor cei de la Langley de la mine? -Hai s urcm n main. Stm de vorb acolo. Oaspeii ncepuser s plece de la petrecere i se ndreptau spre mainile lor. Am stat prea mult timp aici. -Asta nu e problema mea. Ai intrat i n locuina mea. Reuise s-1 ia prin surprindere. Brbatul se ncrunt, dar nu zise nimic. -Ai intrat n main i ai uitat geamul puin cobort. Din moment ce singura pereche de chei de rezerv se afl n buctrie, e clar c ai fost acolo i le-ai luat. Numai Dumnezeu tie pe ce ai mai pus mna. Vreau s-i vd
110

legitimaia. -Aveau dreptate cnd spuneau c eti bun, mormi el

111

i scoase din buzunarul de la piept o legitimaie CIA. Numele nscris acolo era Angus Macintosh. -Mulumesc, zise ea i bg legitimaia n geant. -Nu poi s faci aa ceva, zise el ridicnd indignat din sprncene. Liz nu acord nici o atenie vorbelor sale i examin minuios locul n care cuitul intrase n geanta sa de piele. Fusese o lam cu dou tiuri - subire i ascuit. Un stilet, n clipa n care termin de analizat geanta, privirea i fu atras
112

de o bucat boit de hrtie czut pe jos. -Ce e aia? ntreb agentul. Liz ridicase hrtia de jos i acum o netezea. -E adresa decanului Quentin. Adresa era scris cu creionul i ntr-un col al hrtiei se afla un semn ciudat, ca un arpe. Eljse aplecase peste umrul ei ca s se uite la hrtie. -nseamn c individul nu s-a obosit s memoreze adresa. Probabil c i-a czut din vreun buzunar. Snt surprins c n-ai gsit-o atunci cnd l-ai percheziionat. Cred c totui i-ai cam ieit din mn. Hai s mergem. -Perioada petrecut la CIA nu e una dintre cele mai plcute din viaa mea, agent Macintosh. Nu-mi place smi dai trcoale i n nici un caz n-o s mai lucrez vreodat pentru Langley. S-i intre n cap chestia asta i dispari naibii din viaa mea. Liz ndes hrtia n poet. Brbatul oft nemulumit. -Poi s-mi spui Mac. Modul n care m-am furiat n preajma ta e posibil s nu fi fost, ntr-adevr, prea subtil.
113

OK, n-are rost s mai pierdem timpul. Aa cum i-am mai spus, avem o problem foarte grav, ns din pcate e o problem care te privete i pe tine. Verioara ta Sarah Walker a fost rpit n Paris acum cteva ore i Asher Flores a fost mpucat. -Nu se poate! Liz trase adnc aer n piept. Asher triete? Ai gsit-o pe Sarah? -Flores triete. n prezent o cutm pe Walker. Rpirea s-a produs cam n acelai timp cu atacul de pe falez. Liz se chinuia s-i controleze emoiile. -De ce ar trebui s cred c ceea ce-mi spui e adevrat? Brbatul bg o min n main prin geamul deschis i scoase de acolo un CD - player. -Am primit nregistrarea asta de la Paris. Aps un buton i CD-ul ncepu sa se roteasc. ,JLiz, aici e Asher " Era ntr-adevr vocea lui Asher, ns la CIA aveau metode prin care se putea imita orice voce. Nite mini de rahat au rpit-o pe Sarah. S tii c nu e glum, Liz. Vor dosarele Carnivorului. Avem la dispoziie
114

patru zile. " Asher ncepu s tueasc. Cnd vorbi din nou, vocea sa era plin de furie. yyDespre ce dracu' e vorba? Ce dosare? O vor omor, Liz, i eu nu pot s m ridic de aici. Sn blocat n afurisitul sta de spital Dac dosarele alea snt la tine sau dac tii ceva despre ele ..." Macintosh aps pe butonul STOP. -E suficient? Din nou dosarele Carnivorului. Simea c nu mai poate respira. -Urc n main. Conduc eu. Asher Flores era unic prin limbajul su colorat. Liz nu mai auzise pe nimeni n afar de el folosind sintagma mini de rahat" i modul de construcie a frazelor era de asemenea al lui. La asta se aduga i disperarea pe care o simise n vocea lui, furia c nu putea face nimic pentru a o salva pe Sarah din pericolul mortal n care se afla. Ca orice alt agent CIA, Asher era un actor destul de bun, ns nu ntr-att nct s fi jucat scena pe care tocmai o auzise. Apelul nregistrat suna exact aa cum s-ar fi ateptat ea s sune ntr-o astfel de
115

situaie. Liz deschise portiera. De fric pentru ceea ce i se putea ntmpla lui Sarah, i se pusese un nod n stomac. De-a lungul anilor deveniser la fel de apropiate ca nite surori. Datorit unui plan diabolic al celor de la CIA, nfiarea lui Sarah fusese transformat nct s semene perfect cu Liz, ns sta fusese numai nceputul legturii lor. Descoperiser pe parcurs c gndeau cam n acelai mod, c aveau chiar i gusturi i interese comune. Liz admira profund inteligena i sensibilitatea lui Sarah, precum i ncpnarea cu care se dedica investigaiilor jurnalistice la care era n stare s lucreze chiar i luni de zile. Ctigase un premiu Pulitzer pentru o serie de articole n legtur cu centralele nucleare din California. t Avea s fac tot ce sttea n puterea ei ca s-o salveze pe Sarah. Lefcia pe care o nvase la CIA fusese ns una amar. Nu putea avea pe deplin ncredere n ei, nici mcar n aceast situaie. Mai ales n aceast situaie. In timp ce Macintosh i aez trupul mare i musculos pe
116

locul din dreapta, ea se aez la volan. nchiser portierele far zgomot i Liz pomi motorul. -Presupun c ai pregtit totul ca s plec la Paris. -Cei de la Langley au pregtit un avion special. Te ateapt. Liz ntoarse maina i ncepu s coboare dealul. -Ai intrat la mine n cas. Mi-ai fcut i bagajul? -Trebuie s-i mrturisesc c l-am fcut. i-am luat i paaportul. Nu-i mai rmne dect s mergi la aeroport. De cadavru se ocup oamenii mei. -Spune-mi cum s-a ntmplat.' Macintosh i descrise modul n care se desfaurase rpirea. -Asher spune c totul s-a petrecut n cteva secunde. Aciunea a fost planificat probabil cu grij. Rezervarea la bistroul unde urmau s serveasc cina a fost fcut de la hotel i cineva a reuit far ndoial s obin informaia. Numai aa se explic faptul c cei doi brbai au tiut unde s-i atepte pe alee. n ceea ce privete
117

dubia, probabil c-i urmrea. Macintosh cltin ngrijorat din cap. -Marea ntrebare..'. ntrebarea noastr este unde snt dosarele Carnivorului. Liz rspunse mohort: -Nu cred c exist aa ceva. -Deci nu i-ai schimbat punctul de vedere de la interviul pe care l-ai avut cu Grey Mellencamp? -Nu. Am continuat s caut dup aceea, ns nu am gsit nici un indiciu c tatl meu ar fi pstrat o astfel de eviden. Intraser pe Mission Canyon Drive i Liz se opri brusc. nainte de a merge mai departe, trebuia s afle ct de mult era el dispus s spun adevrul. -Cei de la Langley se afl n spatele nscenrii puse la cale aici, la Santa Barbara? Posturile scoase la concurs de Fundaia Aylesworth au fost pltite de ei cu scopul de a ne atrage aici pe Kirk i pe mine, ca s m poat ine sub control? Themis este oare un nume codificat purtat de vreunul dintre ofierii votri?
A

118

El ntoarse capul spre ea. In ochii lui se citea att surprindere, ct i o urm de respect. -Ai aflat despre Themis? -Este unul de-ai votri? repet ea ntrebarea. El ncuviin din cap. -Cum ai aflat? -Nu are importan. De ce mi-ai nscenat toat povestea asta? -Cum au ajuns pn la noi zvonurile privind dosarele, era normal s ne gndim c pot ajunge i la alii. Tu erai inta cea mai probabil. Avnd n vedere c cineva a trimis un uciga care a ncercat s te ucid de dou ori n aceeai zi, mi se pare normal ca cei de la Langley s-i fi luat msuri de prevedere. Cred c ar trebui s le fii recunosctoare pentru asta. Liz pufni dispreuitor. -CIA a fost i este n continuare ngrijorat de posibila existen a acestor dosare, nu pentru viaa mea. -Nu ne putem permite ca dosarele s ajung n minile cui
119

nu trebuie, Liz. Trebuie s nelegi lucrul sta. -Ce m mpiedic s cred c ucigaul a fost trimis de cei de la Langley? -Nu are sens. Dac dorim s punem mna pe dosare, tu eti cea care ne poi duce la ele. Asta nu s-a schimbat deloc. Liz fu nevoit s-i dea dreptate n sinea ei. Dac ucigaul ar fi fost trimis de cei de la Langley, eecul primului atac ar fi fost tratat cu mult mai mult atenie. -Probabil c erai deja n drum spre mine sau operai prin zon, de ai ajuns att de repede la cabinetul doctorului meu. Macintosh se ls pe spate i ncruci minile la piept. Partea de sus a feei sale se afla n umbr, ceea ce fcea ca gropia din brbie s par mai ntunecat, mai adnci. -Lucrez lng Los Angeles. Tocmai m ndreptam spre nord, pentru o anchet n Tnousand Oaks, cnd am aflat mai nti despre Flores i Walker i apoi despre tine. CIA a aranjat n aa fel nct s pot lua identitatea lui Harry
120

Craine, ca s mpiedicm poliia local s se amestece. Actele de identitate m ateptau aici. -Ai discutat i cu eriful? -Bineneles. Dac sun cineva, i se va spune c raportul Iui Kirk a rost gsit i c departamentul se ocup de investigaii. Liz era deja cu gndurile n alt parte. Suferina ei era aproape fizic, se simea ca i cum ar fi avut un atac de febr. Era bolnav de fric pentru Sarah i Asher. -Nu pot s cred c Sarah i Asher au fost i ei implicai n povestea asta. Aps pe pedala de acceleraie, grbit s ajung 1a aeroport. Grbit s ajung la Paris, unde Sarah i Asher aveau nevoie de ea. -La ce te ateptai? O dat ce ai fcut public faptul c ai n pregtire o emisiune la televiziunea naional despre asasinii din epoca rzboiului rece i c printre ei s-a numrat i Carnivorul, era inevitabil s devii o int. Toi cei ameninai de existena dosarelor s-au folosit cel puin o dat de serviciile unui uciga pltit. Viaa ta nu
121

mai valoreaz nici ct un tichet de parcare din clipa n care ei au ajuns la concluzia c deii dovezi n legtura cu aceste afaceri. n acelai timp, oricine ar fi vrut s pun mna pe dosare ar fi ncercat de asemenea s ajung la tine - prin orice mijloc posibil. Inclusiv prin rpirea verioarei tale. -De ce nu mi-ai spus toate astea cnd ne-am ntlnit prima dat? De ce ai ncercat s m pcleti? -Asher nu-i recptase complet cunotina. Trebuia s fim siguri n legtur cu cele ntmplate i pentru asta am avut nevoie de ceva timp. Cei de la Langley erau convini ns c atacul asupra lor s-ar putea s fie urmat de unul asupra ta, aa c m-au trimis aici. Liz trase adnc aer n piept. -Cei de la Langley au ordonat anularea serialului? -Am fcut anumite presiuni, recunoscu el. Acum, c nu mai este n atenia publicului, e posibil ca ameninarea la adresa ta s se mai reduc. Nu dorim ca operaiunea de gsire a lui Sarah s fie n vreun fel compromis. -Sau operaiunea de gsire a dosarelor.
122

Macintosh ridic din umeri. -Bineneles. Ajunseser pe autostrada 101, care ducea spre aeroport, i Liz mri viteza. -OK, deci snt implicate dou grupuri aici. Primul este constituit din cei care au rpit-o pe Sarah i care cer dosarele drept rscumprare. In cel de-al doilea snt cei care l-au trimis pe individul acela s m omoare. Acetia ori se tem c din dosarele respective poate iei la iveal ceva care s-i incrimineze, ori dosarele se afl deja n posesia lor i se tem c eu pot ajuta la demascarea lor. -Da, exact aa gndim i noi. -Care e situaia la Paris acum? -Am fcut tot posibilul s nu rsufle nimic. Ultimul lucru de care avem nevoie este s apar n pres tirea c unul dintre asasinii din timpul rzboiului rece a pstrat date n legtur cu crimele sale i c soia unui agent CIA este inut ostatic pn cnd reuim s dm de acele dosare.
123

Ca s prevenim scurgerile de informaii, lucrm n colaborare cu Sret. In afar de ei nu au mai fost implicate alte agenii din interiorul sau exteriorul Franei. Personalul hotelului a fost anunat c Asher a fost rnit n timpul unui jaf armat i c Sarah se afl cu el la spital. In acelai timp, celor de la spital li s-a spus c Sarah a suferit teribil de pe urma ocului i c se afl sub sedative, n camera ei de hotel. -Ce-ai aflat de la angajatul care a fcut rezervarea pentru cin? -L-am interogat, ns n-am reuit s aflm nimic. Continum s-1 inem sub observaie. i -i care e rolul meu? -Ne vei ajuta s ctigm ceva timp pentru a o putea salva pe Sarah. Din moment ce rpitorii au reuit s-i gseasc pe Asher i pe Sarah, cred c snt suficient de istei nct s-i plaseze oameni la pnd ntr-un mod care s fac practic imposibil descoperirea lor. Atunci cnd te vor vedea, vor crede c te afli acolo pentru a participa la
9

124

schimb, ceea ce nseamn c noi ne pregtim s le satisfacem cererile. Asta ar trebui s le micoreze puin tensiunea. De cele mai multe ori rpitorii i ucid victimele cu mult nainte de momentul n care ar trebui s primeasc rscumprarea, datorit presiunii imense la care snt supui. Devin nervoi i speriai i ncep s-i imagineze ce-i mai ru. Din nefericire, Macintosh avea dreptate. nc un motiv de ngrijorare pentru Liz. -i, exact, ce anume vrei s fac eu? -Mai nti l vei vizita pe Asher, ns vei pretinde c eti Sarah, astfel nct legenda noastr s funcioneze n continuare. Dac te ntreab cineva, nc nu i-ai revenit din oc, dar doreti s-i vezi soul. Sperm s-i aminteasc mai multe dup ce te vede. Apoi te duci la hotel. Poate gseti vreun indiciu care nou ne-a scpat. Vrem s te compori ca i cum ar fi camera ta. -S m comport ca Sarah? -Da, ca Sarah. n felul acesta, cei de la hotel nu vor avea nevoie de explicaii suplimentare. Bineneles c rpitorii
125

vor ti c e vorba despre tine. -Ce msuri ai luat ca s-o gsii? ~ Oamenii notri snt pe strad, la pnd, i n acelai timp snt investigate n mod discret anumite contacte pe care ori noi, ori cei de la Sret le-au stabilit n decursul timpului. Aa cum tii prea bine, e un joc al ateptrii, ns nu dorim s neglijm nici o pist. Adevrul este c ne-ar prinde teribil de bine o mn de ajutor. Cineva care vrea ceva de la noi i e dispus s fac un trg. Sau o ct de mic informaie care s ne conduc la o surs. Metodele obinuite. -i dosarele Carnivorului? -Sperm s le gseti tu. -Am ncercat deja i nu am reuit, fir-ar s fie. Dosarele astea nu exist! -Mai ncearc. CIA le caut nc dinainte de discuia ta cu Grey Mellencamp, fr succes deocamdat. E clar ns c exist o persoan care e convins c aceste dosare snt reale pentru c n, n caz contrar, nu s-ar fi ntmplat ceea ce s-a
126

ntmplat azi. Macintosh se opri ezitnd. -Bineneles, e posibil ca acest individ s se nele. Sprncenele ei se unir de ngrijorare. Liz privea nelinitit la mainile din faa ei. -Aa ceva ar fi fatal pentru Sarah.

$
Bratislava, Slovacia
Peste oraul cufundat n ntunericul profund ce vestea apropierea dimineii se lsase o cldur nbuitoare. Simon era ngrijorat c nu va putea ajunge la timp. Parcurse pe jos distana de la ru pn la apartamentul su din Oraul Vechi, i scoase fracul i puse pe el o pereche de blugi i o cma larg. Scoase dintr-o cutie ascuns sub pat pistolul Beretta de
127

9 mm i verific dac funcioneaz. Era nerbdtor s-1 ntlneasc pe cel care pretindea c are informaii despre moartea tatlui su. ntlnirea i provoca i o mare doz de ngrijorare. Bg pistolul la spate, astfel nct s fie acoperit cu cmaa, i mai lu cu el o lantern mic dar puternic pe care o vr ntr-unui din buzunarele blugilor. In clipa n care se pregtea s plece privirea i se opri asupra imaginii din oglinda de pe birou. Pentru o fraciune de secund i se pru c vede acolo o persoan necunoscut. Cine era el? Blase Kusterle? Simon Childs? De obicei intra foarte adnc n pielea unui personaj i raporta foarte rar n mod direct superiorilor si din MI6. Era bine pentru sntatea sa mental s fie o singur persoan la un moment dat. n noaptea aceea ns, totul se rsturnase cu josul n sus i redevenise brusc, fr nici un avertisment, Simon Childs. Se ntoarse la birou i rmase cu privirea aintit n oglind. Ada i spusese c e atrgtor i arogant, exact invers de cum se considera ei. Avea cu puin peste un metru optzeci
128

i un pr aten ondulat pe care-1 purta mai lung, aa cum i imagina el c se potrivea cu Blase Kusterle, agitatorul. Obrazul su avea nevoie de un brbierit. Nasul era mare i turtit. i aduse^brusc aminte, cu durere, de motivul pentru care arta aa. n ochii de culoare albastru deschis se citea oboseala i nc ceva ce nu-i facea deloc plcere. Nu tia creia dintre identitile sale - lui Blase sau lui Simon trebuia s-i mulumeasc pentru asta. Cltin nervos capul, dezgustat de lipsa de stpnire de sine. n timp ce ieea n vitez din apartament, i aduse aminte de raportul pe care ar fi trebuit s-1 scrie pentru MI6. Documentul putea s mai atepte. Rmsese mai puin de o or pn la rsritul soarelui i el alerga pe strada Kapitulsk, n direcia Catedralei St Martin. Masiva biseric n stil gotic se ridica trufa i sinistr doar la civa metri distan de autostrada Staromestk, o monstruozitate suspendat, datnd din era comunist, pe care treceau maini chiar i la ora aceea. Zona din apropierea catedralei prea pustie, ns el scoase pistolul de la spate
129

pentru orice eventualitate. Se furia acum cu pistolul n mn pe lng zidurile vechi, cercetnd cu atenie pereii, curile i Piaa Rudnay, ce se deschidea n apropiere. Perl a tezaurului naional, Catedrala St. Martin fusese cu jumtate de mileniu n urm locul de ncoronare al regilor unguri i o mare parte din ea continua s fie folosit de credincioi. Noaptea, ua de 1a intrare era ncuiat. La ora aceea nu se afla nimeni acolo i Simon nu vzu nimic care s-i trezeasc suspiciunile. Satisfcut de rezultatul cercetrilor sale, se apropie de ua de pe latura de nord a catedralei, aa cum i se indicase n bilet. Ua era ntredeschis. O mai deschise cu civa centimetri i fu imediat asaltat de mirosul umed al zidurilor de piatr. Pe poliele nirate de-a lungul coridorului ce se vedea n fa se aflau lumnri aprinse, dei exista i instalaie de lumin electric. Rmase cteva clipe cu urechile ciulite. Pi nuntru n timp ce inima i btea cu putere, gata s-i sparg pieptul. Aerul dinuntru era mai rece cu cel puin zece grade dect cel de afar. Trase ua dup el
130

i o ls ntredeschis exact aa cum o gsise. Luminrile erau destul de departe una de cealalt, furniznd numai lumina necesar pentru a-1 ghida. ncepu s nainteze pe coridor cu arma pregtit. Uria i destul de complicat pentru cei care o vizitau, catedrala avea trei nave, un prezbiteriu n care locuiau preoii, trei capele n stil gotic ca i o sal enorm de intrare i o capel n stil baroc dedicat Sfntului Ioan Ceretorul. In timp ce se apropia de captul coridorului, era din ce n ce mai copleit de tcerea adnc ce prea c eman din zidurile cenuii de piatr. Aa cum scria n bilet, intr n prima capel. Rmase n picioare n spatele ncperii, forndu-se s respire regulat. O dat cu el, i aerul prea s fi ncremenit. Nu se mica absolut nimic, nici flcrile luminrilor, nici umbrele pe care acestea le desenau pe perei. Capela prea pustie. Simon se uit pe rnd la luminrile puse din loc n loc, la irurile de bnci, la tapieriile vechi i la colurile cufundate n ntuneric. Se ntreb dac persoana care scrisese biletul se afla deja acolo. Dac avea s apar sau nu. i ddu seama c, dei i era fric
131

de aceast ntlnire, dorea cu disperare ca ea s aib loc. Privi ceasul. Era exact ora prevzut pentru ntlnire. Numr trei rnduri de bnci i se aez la captul dinspre alcov. i vr revolverul la oldul drept de unde l putea scoate imediat i aez lanterna pe locul din stnga sa. Se ntoarse s priveasc n direcia alcovului. In umbra acestuia se afla o statuie din marmur alb a Fecioarei Maria ce prea c emite o lumin nepmntean. Rmsese ca hipnotizat i i reveniser n minte vremurile n care, la Londra, copil fiind, frecventa biserica n mod regulat mpreun cu prinii si i fratele su vitreg. El era cel mai tnr dintre cei doi biei, fiul mamei sale de dinaintea cstoriei, n timp ce fratele su Michael - Mick - era fiul lui Robert Childs. i iubise foarte mult tatl vitreg. n clipa n care i schimb poziia ca s poat privi n partea din fa a capelei, continund s se gndeasc la prinii si, auzi un sunet att de slab nct avu senzaia c e numai rodul imaginaiei sale. Ddu s se ntparc. -Stai pe loc. Privete drept nainte. Ordinul fusese rostit
132

n englez, ns cu accent italian. Era vocea unui brbat, joas i ferm. Ai rbdare. Cu puin noroc, terminm repede i dup aceea fiecare o s poat s-i vad de drum. Simon reui s vad silueta unui brbat n umbr fr a putea ns s-i disting faa. -Cine sntei? ntreb el i ntoarse ncet capul n direcia n care i se spusese. ntrebarea fu ignorat. -i aduci aminte de Ucigaul de pe strada Miller? La Londra, cnd erai copil? Dup calculul lui Simon, brbatul se afla la cel puin trei metri distan de el. Prea departe ca s poat fi atins, ns suficient de aproape ca oaptele sale s fie auzite foarte bine n capela cufundat n tcere. Simon ar fi vrut s sar de la locul lui, s-1 strng de gt i s obin astfel toate informaiile dorite. Dar ntreb la fel de ncet ca cei din spatele lui: -Mi-ai scris c tatl meu a fost ucis. Cine a facut-o?
133

-Ateapt. Piu tardi. Ai rbdare. Mai nti trebuie s nelegi nceputul. Vocea era a unui om obinuit s dea ordine, care nu accepta s fie ntrerupt sau interogat. -tii povestea Ucigaului de pe strada Miller? repet el ntrebarea. Simon czu pe gnduri. -Toat lumea bnuia c e vorba despre un londonez, fiindc obinuia s lase cadavrele n cele mai ascunse locuri ale oraului. Unul dintre cei mai ngrozitori criminali din istoria Londrei. Cred c primul cadavru a fost descoperit pe o alee care ddea n strada Miller. mi aduc aminte c nu aveam voie s m joc pe afar fiindc toate mamele erau foarte speriate. -Buono. Ucigaul acela era un monstru. Bieii aceia erau contieni pe toat durata jocurilor sale disgustoso, pn cnd mureau din cauza sngerrii. Dup cea de-a unsprezecea mutilare i crim, inspectorul-ef era sigur c reuise s-1 identifice - ucigaul era un aristocrat. Un titlu
134

i o avere obinute de-a lungul mai multor generaii. Apoi dovezile au disprut. S-au evaporat pur i simplu. Un funcionar a fost gsit ap ispitor i a fost concediat. n acelai timp ns, asistentul inspectorului a primit o motenire neateptat i s-a retras n sudul Franei. Inspectorul - cel care ar fi dorit s-1 acuze pe aristocrat a fost i el acuzat pentru participarea la pariuri ilegale. n clipa n care s-a ajuns la concluzia c nu existau suficiente dovezi pentru ca suspectul s fie acuzat, s-a renunat i la acuzaiile la adresa inspectorului. Brbatul relatase toate acestea cu o voce monoton, de parc ar fi recitat un rol nvat ndelung. -Cnd ns a murit i cel de-al doisprezecelea biat, tatl tu a intervenit. -mi aduc aminte c era teribil de indignat. C a solicitat o anchet guvernamental privind modul n care poliia se ocupase de cazul respectiv. ns nu-mi amintesc s fi fost arestat cineva. De fapt, nu-mi mai amintesc nimic altceva. Criminalul acela n serie probabil c a fost oprit.
A

135

-E numai pe jumtate adevrat. n realitate, tatl tu a fost cel care a rezolvat problema. Sir Robert mai fusese martor la astfel de mrvii, la investigaii care fuseser ngropate din cauza presiunilor exercitate. Niciodat ns nu fusese un caz att de grav. El a simit c trebuie s fac ceva pentru a salva ali copii, aa c i-a folosit sursele pentru a angaja n mod secret un asasin. Acesta 1-a ucis pe aristocrat, ns a fcut ca totul s par un accident de motociclet. Bineneles c cei de la Scotland Yard au rsuflat uurai. Nici familia nu s-a obosit s cerceteze prea mult accidentul". Simon era surprins, nu putea s spun nimic. Constat c dezaproba modul n care acionase tatl su. Sir Robert fusese toat viaa un lupttor pentru drepturile omului. Ideea c un astfel de om ar fi putut angaja un asasin i se prea imposibil, n total dezacord cu caracterul su. i totui brbatul din spate avea dreptate cel puin ntr-o privin: Ucigaul de pe strada Miller fusese un ticlos cu un apetit greu de potolit pentru torturarea bieilor mici. Pe vremea
136

aceea, Sir Robert avea doi biei mici i o soie nspimntat. -Acum cinci ani, continu vocea, cineva a aflat toate astea i a ncercat s-1 antajeze pe Sir Robert. Vocea fcu o pauz i apoi continu metodic: Atunci el i-a tiat venele. S-a omort fiindc risca s fe arestat i reputaia sa urma s fe distrus. Cariera sa politic i viaa aa cum o tia el erau terminate. Se gndea de asemenea c scandalul avea s-i afecteze i familia. Simon simi c trupul i devenise rigid. Nu spunea nimic, ns se gndea c dac tatl su nu i-ar fi pus capt zilelor, probabil c mama lui ar mai fi trit. Ar fi acceptat s-i fie implantat un stimulator cardiac. Aa, murise la numai ase luni de la sinuciderea soului ei. Simon i ncord pumnii, cuprins din nou de vechea durere. Se chinuise din rsputeri s-i ofere mamei sale un motiv pentru care aceasta s continue lupta, ns durerea ei fusese mai puternic. Sub ochii lui devenise din ce n ce mai slab, pielea ei se nglbenise i i pierduse energia pn ajunsese ca o fantom. Era o imagine pe care o purta mereu cu el.
137

-Ce voia antaj istul? -Votul tatlui tu ntr-o afacere legat de libertatea comerului, o cerere cu care el bineneles c nu a fost de acord. -Votul su nu a fost niciodat de vnzare, recunoscu Simon. Indiferent dac ctiga sau pierdea, integritatea lui era mai presus de orice. Simon se opri, dndu-i seama c nu acesta era adevrul. Tatl su nu fusese chiar aa de perfect: angajase un asasin i, prin sinuciderea sa, i ucisese i soia. Ca s nu mai vorbim de amantele pe care le avusese de-a lungul anilor. -Politica era totul pentru tata, zise el nervos. Chiar dac nu ar fi facut-o, ateptarea urmtoarei ocazii n care antajistul i-ar fi putut cere s-i modifice votul ar fi creat o presiune extraordinar asupra lui. Dar cum a reuit antajistul s afle despre legtura dintre tatl meu i asasin? Ai spus c nelegerea a fost secret. antajistul era chiar asasinul? -Imposibil. Asasinul era mort.
138

-Atunci cine era antajistul? -Am impresia c nu ai fost deloc atent la ceea ce i-am spus. Pentru prima dat de la ncepui ntlnirii, Simon avu senzaia c distinge o not de emoie n vocea jos - o furie abia stpnit, care nu era ns ndreptat mpotriva sa. -Nimeni nu tie. De aceea m aflu aici. Tu trebuie s faci investigaii. S descoperi care este identitatea ticlosului. S-1 opreti. Mna lui Simon se odihnea pe scaunul de lng el. ncepu s-o mite uor spre old, spre locul unde era ascuns pistolul. -De ce ar trebui s v cred? Tot ce mi-ai spus poate s fie o minciun. Ce vrei de fapt de la mine? -Exact ce i-am spus - s-1 opreti pe acest barbar. Nimic altceva. Niciodat nu ai ncredere, nu-i aa Simmy-boy? Simon nlemni. -Aa te striga tatl tu, nu? Trebuie s-1 gseti pe ticlosul care a provocat moartea prinilor ti. Brbat sau femeie, nu tiu. Eu tiu prea puin.
139

Din nou vocea era afectat de emoie. -i aduci aminte de prietenul tatlui tu, Terrill Leaming, bancherul din Ziirich? El i poate spune mai multe. ns ascult sfatul meu - nu mai spune nimnui. Nici unul dintre noi nu cunoate puterea forelor pe care le-ai putea provoca. -S-mi spun mai multe despre ce? Dumneavoastr de unde tii toate astea? Nu primi nici un rspuns. Simon se rsuci pe banc, ns nu reui s vad dect nite umbre. Sri n picioare i ncepu s alerge, aprinznd n acelai timp lanterna. Cercet toate ungherele cu fasciculul luminos, ns capela era goal, la fel de tcut ca moartea. Rmase cteva clipe nemicat, netiind ce s fac. n cele din urm, pomi cu pai repezi pe coridorul care ducea spre ieirea din catedral. Se tot gndea la misteriosul informator: dup voce prea destul de btrn, aizeci sau chiar aptezeci de ani, vorbind foarte bine engleza, ns cu un uor accent italian. Trecu n revist toate cunotinele italiene ale familiei,
140

ns nici una nu se potrivea cu misteriosul mesager. Nu-1 uimise numai faptul c individul tia modul n care obinuia s-1 alinte tatl lui - ar fi putut afla asta foarte bine de la vreun servitor sau de la un prieten al familiei. Dar chiar i afirmaia c Sir Robert l oprise cu mijloacele sale proprii pe ucigaul de copii prea destul de credibil. Dac tot ceea ce spusese necunoscutul despre Sir Robert, despre Ucigaul din strada Miller, despre asasinul pltit i despre antajist nu fusese dect o minciun, atunci era clar c individul cunotea suficient de multe elemente pentru a o face s sune foarte credibil. Simon ajunse aproape de ua pe care intrase i observ c era ntredeschis, exact aa cum o lsase. Mirosul de piatr veche era mai puternic aici," n coridorul ngust. Stinse lanterna i luminrile. Rmas n bezn, fii cuprins de un sentiment al inevitabilului. Oricum, Ada voia ca el s prseasc pentru o vreme Europa Central. Era sigur c ea nu avusese n vedere o excursie la Zurich, ns asta avea el de gnd s fac.
141

Se lipi de perete i privi prin crptura uii. Soarele rsrise i sclda ntr-o lumin aurie spaiul deschis din jurul catedralei. Voia s se asigure c nu fusese urmrit. Cercet locul n sperana de a-1 gsi pe necunoscut. Individul era grozav de priceput dac reuise s strecoare biletul n buzunarul cuiva att de antrenat ca Simon fr s fie prins. i mai era ceva: Simon lucra de aproape trei ani sub un nume fals. Familia sa tia c e n America de Sud, angajat de o firm petrolier britanic. Cum de reuise oare individul s afle c se gsea n Bratislava i c avea s participe la demonstraia din acea sear? Nu-i plcea nimic din toate astea. ngrijorat, se strecur afar din catedral. Va scrie raportul pentru Ada Jackson i apoi va zbura la Zurich. Deocamdat avea s urmeze sfatul pe care i-1 dduse misteriosul mesager: nu avea s spun nimnui nimic.

142

Apel pentru teleconferin din Bruxelles, Belgia -Aici Hyperion. Ai nouti n legtur cu operaiunea, Cronus? -Aici Atlas. -Prometeu. Snt gata. -Themis. Ce or imposibil!

10

-if fcf Ocean. S ncepem, Cronus. -Foarte bine. Deci sntem cu toii prezeni. V vorbete Cronus. Atlas a cerut s fie pus la curent. Cred c pe el trebuie s-l acuzai pentru ora asta foarte matinal. Rspunsul este c am reuit s trecem cu succes de aceast etap dificil. Sansborough a fost atacat pentru a doua oar. Mac a fost acolo i a asistat la atac. Femeia s-a descurcat destul de bine. Deprinderile ei snt nc adecvate pentru ce avem nevoie. Dup aceea Mac a luat legtura cu ea. A fost de acord s coopereze ...

Undeva, in zbor spre Paris

Avionul era un aparat cu reacie Gulfstream V, aeronava de lux cea mai apreciat de bogtaii lumii. Cele opt locuri erau de fapt fotolii care se puteau roti i aranja dup dorin, fiecare echipate cu un telefon multicanal i cu mufe pentru servicii de date prin satelit. La bordul aparatului se afla bineneles i un calculator puternic cu legturi Internet iar fir, plasat ntr-un centru de comunicaii. Pilotul i copilotul erau n cabina lor, aa c n compartimentul pasagerilor nu se aflau dect Liz i Mac. Mac, n spatele unui bar n miniatura, pregtea un cocteil ntr-un pahar cu picior nalt. -Votc Belvedere, aa cum ai cerut, anun el mndru i-i turn i el o bere Red Tail. i ntinse paharul lui Liz i se aez n fotoliul de lng ea, innd n mn paharul cu bere. Oft de parc scpase de o povar. Liz sorbi din pahar, recunosctoare pentru butura de calitate. Avea s fie o cltorie destul de lung, aproape unsprezece ore pn la aterizare, dei zburau pe ruta cea mai scurt, pe deasupra Polului Nord. Cpitanul le spusese c existau anse s ajung la Paris n jur de ora 3:00 P.M. ora local, puin mai devreme chiar, n funcie de condiiile meteo. Mac se uit la ea. -Ne vei fi de mare ajutor. Ne vei ajuta s ctigm timp. Liz fu surprins de sinceritatea lui. Exista ceva n fiina lui care i plcea. Era probabil vorba de bogata lui experien, care nu nsemna fr ndoial prea mult pentru el, ns era deosebit de valoroas pentru Liz. Nu trebuia ns s uite c

143

brbatul acesta lucra pentru CIA, era un veteran al acestei organizaii caracterizate prin duplicitate. De fapt, Liz i ddu brusc seama, n timp ce sorbea din nou din pahar, c n ceea ce-i spusese el mai nainte exista-ceva care scria ... ceva care nu se prea potrivea cu cele tiute de ea. Orict se chinuia, nu reuea si dea seama despre ce fusese vorba, sau cnd anume spusese ei cuvintele respective. In mintea ei i fcu ns loc o alt ntrebare nelinititoare. -Ce te face s crezi c Sarah e nc n viat? -Dac ar fi ucis-o, mai mult ca sigur c am fi aflat i noi. Cadavrele au un talent al lor de a iei la suprafa. Mac o privi n ochi i apoi i mut privirea. -Ai dreptate. Nu avem de unde s tim. ns vom aciona ca i cnd ar fi n via pn n clipa n care vom afla c lucrurile stau altfel. Gndete-te i ia rpitori... innd-o n via, se asigur c nu se fac prea multe valuri n jurul acestei rpiri. -Nu poi s negi ns c, chiar dac le dai dosarele, este 144 foarte probabil ca s-o omoare pn la urm. Mac ridic din umeri i cobor privirea n paharul cu bere. -Trebuie s acionm ca i cum Sarah ar fi nc n via i s sperm c dosarele Carnivorului exist. -Foarte bine.

Liz se ls pe spate, ncercnd s se relaxeze, ns gndurile sale se ntorceau mereu la Sarah i Asher, la faptul c ajunseser n situaia asta nefericit numai i numai din cauza ei. Acceptase postul oferit de Fundaia Aylesworth far nici cea mai mic suspiciune. Invitaia sosise la mai puin de o sptmn de la moartea lui Mellencamp. Din acea clip ncepuse s duc o via fals i se prinsese n joc far s-i pun vreo ntrebare n

10

145

legtur cu coincidena. Fusese vina ei, fiindc dorise cu ardoare s se elibereze de trecut i s nceap o via nou. Fiindc crezuse c poate spera i ea la un pic de fericire. Acum Sarah i Asher plteau pentru slbiciunea ei. Mac ddu la o parte msua pliant, se ridic n picioare i ntinse minile spre compartimentul pentru bagaje. -Am ceva pentru tine. Scoase de acolo o cutie metalic prevzut cu ncuietoare electronic. Tast un cod numeric i scoase din cutie un pistol Sig Sauer exact ca acela pe care l purta el, o arm compact de calibru 9 mm, foarte apreciat de serviciile de informaii americane. O arm frumoas, sau cel puin aa ar fi caracterizat-o ea pe vremea cnd nc mai considera c un pistol poate fi frumos. Mac i ntinse arma. -Nu e nregistrat. Aveam de gnd s-i aduc Waither-ul... Liz ridic mirat din sprncene. Se uit spre pistol far s-1 ating, apoi ridic din nou privirea spre Mac. -Mi-ai spart seiful? -Dac nu am reuit s-i gsesc pistolul n alt parte... S-ar putea s ai nevoie de o arm. Fiindc eram deja acolo, m-am gndit mai nti s-i aduc pistolul tu. Mi-am dat ns seama imediat c ai fi putut fi identificat cu ajutorul lui, dac, Doamne ferete, s-ar ntmpla ceva la Paris. Aa ceva n-ar fi bine nici pentru Sarah. Aa c i-am rugat pe cei de la Langley s pregteasc o arm nenregistrat care s ne atepte n avion. Aceasta este. -Unde este Walther-ul meu? -L-am lsat n torpedo. -Nu am nevoie de o arm, oft ea. -Era ct pe ce s fii ucis de dou ori astzi. Nu fi prostu. -A fi proast dac mi-a nchipui c problemele se pot rezolva cu o arm. -Dac arma se afl n minile cui trebuie, ea poate s salveze viei. -Sun ca o scuz destul de tentant, zise ea cu o voce sobr. Dac violena este folosit pentru o cauz bun, atunci este bun. Dac e pentru ceva ru, atunci este rea. Exact aa gndea i Mussolini - Exist o violen care e moral i una care e imoral". i tim cum a transformat pn la urm

aceast filozofie n dictatur i n partenenat cu Hitler. Problema este c violena nu este un material ca oelul sau ca untul. Nu este ceva neutru din punct de vedere etic sau politic. Faptul c cineva crede c merit s lupte pentru o cauz nu implic automat c violena necesar" pentru cauza respectiv este just. Mac se ncrunt. -D-mi voie s vd dac am neles bine. Orice fel de violent este rea. Punct, f -Vd c ai neles. -Chiar i atunci cnd e folosit pentru a mpiedica mai mult violen? Revolte, despoi, genocid? -Uite ce e, singurul motiv pentru care exist pe lume aceast problem a violenei este pentru c noi am permis aa ceva. I-am oferit o aur romantic crend mituri despre ucigai ca Bonnie i Clyde. Am instituionalizat-o prin crearea forelor armate i de poliie i a ageniilor de informaii. Peste tot poi gsi exemple de glorificare a violenei. Unul dintre cele mai triste exemple este cel al 146 soldailor din Vietnam, care cereau sanitarilor, nainte de .. . . . d moarte, o ultim igar, dei nu fumaser niciodat. In felul acesta ei recreau scene eroice despre care auziser c se petrecuser n cel de-al doilea rzboi mondial i le vzuser n

filmele produse la Hollywood. O ncercare de romanare a propriei lor mori. Groaznic. -V mulumesc, domnioar profesoar Sansborough. -mi e indiferent dac m crezi rupt de realitate. Nu am de gnd s port arm. tiu foarte multe despre violen. Am folosit violena cnd am lucrat acolo. Acum m ocup de acest subiect din punct de vedere tiinific. A fi blestemat dac

10

147

tocmai eu a perpetua violena. Mac ridic din umeri. -Mie mi se pare c sun ca un discurs funerar. In sens propriu. Continu s-o priveasc cteva clipe ns, vznd c expresia de pe faa ei rmnea neschimbat, puse la loc revolverul n cutia metalic. Avionul se cltin uor n clipa n care Mac scoase de acolo un telefon mobil Nokia. -Cu sta n-ai cum s omori pe nimeni, zise el i-i ntinse aparatul. -Spune-mi ce tie s fac, spuse Liz lund telefonul din mna lui. -E prevzut cu un dispozitiv de protecie mpotriva ascultrii. Am i eu unul exact la fel. Nu o s m ndeprtez prea mult de tine n Paris i o s ncerc s te ajut n caz c ai nevoie. Sarcina mea va fi mai grea din moment ce nu vrei s pori arm, ns umerii mei snt suficient de largi. Ar fi o prostie s fim vzui mpreun, aa c vom folosi aceste telefoane speciale pentru a pstra legtura. -Nu cred c va fi nevoie s-mi sari n ajutor. Eram un agent bunicel. ns ai dreptate, s-ar putea s fie nevoie s lum legtura. Care e numrul tu? Mac i spuse numrul i ea l memor. Nu voia s-1 bage n memoria aparatului pentru c exista pericolul ca telefonul s cad n minile altcuiva. -nc ceva, spuse el. Asher ne-a povestit c tu i cu Sarah nu v-ai mai vzut de cteva luni bune. tiai c s-a tuns? -Nu. Mac i ntinse cteva fotografii color scoase la imprimant. n prima, Asher i Sarah stteau n ap pn la genunchi n faa unei plaje de aur, mbriai i zmbind cu gura pn la urechi. n alta, cei doi alergau pe nisip, iar n cea de-a treia Asher o arunca pe Sarah n ap. Din fiecare imagine srea n ochi bucuria celor doi c se aflau mpreun. Lui Liz i se puse un nod n gt. -Imaginile astea i ofer mai multe unghiuri asupra prului ei, continu Mac. Crezi c poi s te tunzi i tu la fel? o ntreb el ntinzndu-i un foarfece. -De unde ai fotografiile? ntreb Liz lund foarfecele. Din locuina lor? Cei doi locuiau n Malibu, la o distan de
_ . . A A

aproximativ o sut cincizeci de kilometri la sud de Santa Barbara. Nu suficient de aproape ca s-o poat vizita pe Sarah att de des ct ar fi vrut. Mac ncuviin din cap. -Unul dintre oamenii mei a intrat acolo. Mi-a trimis fotografiile prin reea. -Am bnuit eu. Pentru Companie nu exista nimic sacru, nici mcar Constituia. Un fost director explicase odat la un congres c agenia nu reuea s onoreze n toate ocaziile Constituia. Asta era o alt problem referitoare la cei care preamreau violena i la instituiile create de ei - exista tendina ca acetia s distrug tocmai ceea ce ar fi trebuit s apere. Liz se ndrept ngndurat spre toaleta din spatele avionului unde se afla o oglind.

Santa Barbara, California

148 zece seara. Kirk Tedesco era furios i Era aproape ora ngrijorat. Dei buse, apsa cu putere pe pedala de acceleraie a Mustang-ului. Unde era Liz? Trebuia s se ntlneasc cu ea, ns femeia dispruse. Dup ce terminase de vorbit cu decanul n grdin, o cutase

peste tot. Totdeauna fusese o tip foarte independent. Nu recunoscuse n faa decanului c relaia lor era mai mult una de prietenie dect una bazat pe sex i c sexul nu era att de frecvent pe ct ar fi dorit el. Atunci cnd descoperise c maina ei nu mai era acolo, o sunase acas, ns nu-i rspunsese dect robotul. Spera s-o gseasc n apartamentul su. Suprat, dduse pe gt trei pahare de whisky unul dup altul,

10

149

asta dup ce toat seara se chinuise cu cocteiluri slab alcoolizate. Se urcase furios n Mustang, coborse capota i plecase n tromb de la casa decanului. Se afla acum pe autostrada 101 i se ndrepta spre sud, spre locuina sa situat pe plaj, nu departe de Summerland. Pe autostrad se vedeau destul de puine maini. Cele mai multe rulau n aceeai direcie ca i el, ceea ce era normal la ora aceea. Erau oameni care reveneau acas n L.A. sau se grbeau s ajung la unul din hotelurile din ora pentru a prinde cteva ore de somn nainte de ntlnirile de a doua zi. Gndurile sale fur ntrerupte de constatarea c n spatele su se afla o main care i urmrea de ceva vreme. Se bucur - nc un ofer cruia i plcea viteza. Amndoi aveau mainile trecute pe controlul automat al vitezei, amndoi erau ateni la eventualele patrule de poliie de pe autostrad. Cealalt main prea a fi un automobil de teren fiindc avea farurile poziionate mai sus. Kirk se uit la vitezometru. Era fixat pe 125 kilometri pe or, aa cum l stabilise ei, i se prea c i cellalt ofer mergea la fel de repede. Vntul i uiera pe la urechi, o briz cald, nocturn ce purta cu ea mirosul Pacificului. Luna strlucea deasupra oceanului, trasnd o dr argintie pe apa neagr. Trecerea de la negrul oceanului la dra luminoas se fcea treptat, prin nuane de gri. Ii plcea mult lucrul sta. Dup prerea lui, nimic nu trebuia s fie numai alb i negru. Viaa ar fi fost foarte plictisitoare astfel. Pomi radioul i cut KCLU, postul su favorit cu muzic de jazz. Dar postul transmitea un buletin de tiri, aa c ncerc KLTE, un post care ddea numai muzic rock. A, da. Aa era perfect. In timp ce btea cu degetele pe volan n ritmul muzicii, arunc din nou o privire n oglinda retrovizoare. Rmase perplex nevenindu-i s cread ce se petrecea. Lumina farurilor mainii de teren se apropia, inundnd vehiculul n care se afla el. Era ceva nelinititor n legtur cu cel care se afla n spatele lui - nu numai c acesta mrise brusc viteza, dar farurile mainii sale erau att de aproape i poziionate att de sus nct deveniser amenintoare ca ochii unui animal de prad. Aps pe pedala de acceleraie. Ajunse la 135 de kilometri pe or i se uit din nou n oglinda retrovizoare. Maina de teren

se apropiase i mai mult. Incredibil. Pentru numele lui Dumnezeu, ce fumase individul sta? ncerc s se elibereze de abuni alcoolului. Pe osea nu mai treceau deloc alte maini. Urcau acum dealul ce era imediat urmat de valea abrupt ce cobora spre Summerland. Departe n dreapta, oceanul strlucea tcut n lumina lunii. Trase brusc de volan i trecu maina de pe banda din stnga pe cea din dreapta. Nu se obosi s semnalizeze i nici nu ncetini. Ticlosul nu avea dect s treac pe lng el cu vitez supersonic. Maina de teren nu l depi ns; individul trecu i el pe banda mai lent. Inima lui Kirk ncepu s bat cu putere. Gura i se uscase. Privea aproape paralizat n oglinda retrovizoare la farurile care se apropiau amenintoare de Mustang-ul su, pn cnd, cu o micare brusc, uriaa main l izbi n spate. Kirk fu aruncat n fa i scoase un ipt. Aps cu putere pe pedala de acceleraie i ncerc s-i trag Mustang-ul spre stnga oselei. Maina de teren ni ns nainte i ajunse paralel cu a lui, tindu-i calea. Se micase prea ncet. 150 putere, ncercnd s scape de aburii Cltin capul cu alcoolului. Maina de teren se izbi puternic de partea lateral a Mustang-ului. Kirk scoase un urlet furios i ncerc din toate puterile s pstreze controlul volanului. Fr succes ns. Fu cuprins de o spaim nebun. n timp ce maina rupse
A
7 t

bariera de protecie i prsi oseaua, Kirk i ddu seama c urmeaz s moar. Scoase un urlet i-i nclet minile pe volan. Mustang-ul cobori n vitez de pe coama dealului, trecu peste calea ferat fr s se opreasc i i continu drumul lovind bolovani, trecnd peste tufe i izbindu-se de trunchiurile stejarilor. Fixat de centura de siguran, Kirk era izbit nainte i napoi de fiecare dintre aceste coliziuni, n timp ce maina fcu

10

un salt peste un dmb i sri cu botul nainte spre abisul ntunecat al falezei, Kirk scoase un ultim urlet. Mai simi nc un impact nucitor, apoi nimic.

151

in zbor spre Polul Nord

Liz se uit spre grmjoara de pir rocat din chiuvet. Era destul de mult acolo, ca lna moale a unui miel. Nu-i putu stpni un zmbet gndindu-se la aceast comparaie nefericita i ncepu s-i pieptene prul n jurul feei astfel nct s semene cit mai bine cu noua tunsoare a lui Sarah - un aer puin slbatic, foarte modern.

10

152

Se privi n ochi i atinse cu un deget alunia din colul gurii. Avea aceasta aluni din natere, n timp ce Sarah o cptase n mod artificial. Arunci o privire i spre degetul mic de la mna sting, strimb din cauza unui accident la patinaj petrecut n copilrie. Srmana Sarah fusese nevoiii s ndure i ea ruperea degetului, pentru a fi exact ca al ei. Ii datorau foarte multe iui Sarah i ea i prinii ei, fiindc aceasta acceptase s treac prin chinurile iadului atunci cnd Liz i convinsese prinii s se predea. Sau cel puin aa crezuse ea. Pn la urm numai mama ei i respectase angajamentul. Acum, cnd i aducea aminte de toate astea, simea din nou durerea aceea n coul pieptului. Pierduse destul timp cu aranjatul. Prsi toaleta cu un oftat i naint pe culoarul din mijlocul avionului. Mac sttea cu capul rezemat pe sptar. inea ochii nchii i faa i se relaxase. Gsise pe undeva o ptur i-i acoperise picioarele cu ea. Liz era convins c brbatul aipise, ns acesta spuse far s deschid ochii: -Trebuie s vorbim despre prinii tai. E posibil s fi uitat vreun amnunt i tocmai acesta s ne ofere un indiciu preios n legturi cu dosarele. -Am spus celor de CIA tot ce tiam cnd am fost interogat. i nu uita c am fost interogat de dou ori. N-a rmas nici cea mai mic piatr nentoars. Mac i ncrucia braele peste pieptul puternic i, cu toate c inea n continuare ochii nchii, pe buze i apru un zmbet. ~ Fa-mi totui aceast plcere. Ia-o ca pe o mic rsplat pentru zborul pni la Paris cu acest luxos avion privat. Liz se ls s cad n fotoliu. -Mai este vreo ptur? nainte ca ea s termine ntrebarea, Mac i ntinse o ptur. Probabil c fusese pe podea, lng el. -i-o dau dac mi napoiezi legitimaia. -Mi se pare corect. Liz bg mna n geant i scoase de acolo legitimaia. Mac o puse rapid n buzunarul interior al sacoului i Liz i acopen picioarele cu ptura. Era cald i-i produse pe dat o senzaie de confort. Avea mare nevoie de puin confort n momentele acelea. Mac deschise ochii. -Hai s ncepem cu nceputul. Cum i-ai descrie pe tatl tu? Era un sociopat? Sau poate un psihopat? Liz simi c i se ridic prul de pe ceaf. Discuia lua o turnur care nu-i plcea aeloc. ns Mac avea dreptate. Vorbind despre el, era posibil s-i aminteasc ceva folositor.

153

-Nu, tata nu se potnvea cu nici una dintre aceste definiii. Dac reueai s-1 faci s vorbeasc despre crime, descopereai c le regret. Liz ntoarse capul spre Mac. -Lipsa remucrilor este un simptom comun att pentru psihopai, ct i pentru sociopai. Acestora le este indiferent, sau gsesc ntotaeauna justificri pentru actele reprobabile pe care le comit, de la simple furturi pn la crim. Ambele patologii snt definite de o lips de empatie, ceva care se intlnete la cei mai muli dintre oamenii care mint n mod cronic sau la cei care ignor drepturile i sentimentele celorlali. Mac se ncrunt. -Dac te-am neles corect, vrei s spui c nu exist nici o diferen ntre un sociopat i un psihopat. -N-am terminat. Un psihopat are i elemente de psihoz... de obicei paranoia sau un fel de gndire rupt de realitate, cum ar fi credina c victimelor sale Te place suferina pe care le-o produce sau c ele merit aceast suferin. Mac i uguie buzele, czut pe gnauri. -Deci aac un individ ucide pentru bani i nu-i pas, atunci el este sociopat. Dac alt tip ucide fiindc e convins c victima vrea s-1 ucid pe el, acesta este psihopat. -Ai dreptate. Adolf Hitler a fost probabil un psihopat, n timp ce la un om de afaceri care ruineaz ali semeni de-ai

lui pentru a obine profit se pot distinge elemente de sociopatologie. -Tocmai ai dat vina pe capitalism. A -Da? Bine mcar c tu zimbeti. mi aduc aminte c unul dintre profesorii mei pretindea c dac toi oamenii ar fi sntoi fa cap atunci n lume nu ar mai fi rzboaie, ar exista mncare, mbrcminte i locuine pentru toi i fiecare am avea la dispoziie o groaz de timp liber. Am fi mai

10

154

productivi i mai creativi. E plcut s-i imaginezi o lume ca asta. -Eu am auzit c aa ceva se va petrece n momentul n care femeile vor^i la conducere. -E posibil. In clipa de fa nu m intereseaz cine conduce. M intereseaz mai mult rezultatele. Hai s ne ntoarcem ns la psihopai i sociopai, ca s nelei mai bine de ce nu era tata la fel ca ei. Aceti bolnavi psihic i compartimenteaz viaa. Un foarte bun exemplu poate fi vzut n filmul Analyze This. i aduci aminte c acolo Robert De Niro joac rolul unui ef mafiot? -Bineneles. -Exist n film o scen n c^re personajul su are o partid de sex oral cu o prostituat. n timp ce femeia i face treaba, el i spune c i iubete soia ns nu poate avea sex oral cu ea pentru c ar face-o cu aceleai buze cu care i srut copiii. Replica lui De Niro este foarte amuzant. In acelai timp scena este edificatoare: personajul su n-are nici cea mai mic idee despre modul n care soia lui privete faptul c el are relaii cu o prostituat, nu-1 intereseaz ce gndete ea despre sexul oral sau despre orice altceva. Individul este un sociopat. Pentru el, nu are nici o importan cine este soia lui de fapt. Din punctul lui de vedere, singura ei funcie este aceea de a juca rolul pe care el 1-a creat pentru ea. -Da, e un punct de vedere caracteristic tuturor mafioilor. Toi vor s se cstoreasc. Chestia asta le ridic statutul n familie. n cadrul organizaiei, statutul este foarte important. -Exact. Roluri. Roluri care nu au nimic de-a face cu oamenii care le joac. Din cauza asta personajul lui De Niro se poate comporta ca un so iubitor far ca s iubeasc deloc, far s tie cine e soia lui de fapt. Comportamentul tandru n familie este dictat mai mult de egoism dect de iubire. Sociopaii pstreaz aceast aparen ae oameni iubitori, ns cum simt ei n realitate ... cine tie? -i tatl tu nu era aa? -Nu snt sigur. Nervoas, Liz facu o pauz. Eu simeam c ne iubea. Dei era un uciga, am avut mereu senzaia c ne iubea. Cnd mama i cu mine am vrut s ne predm, a spus c va face i el acelai lucru. C aa este corect. M-am ntreoat atunci dac nu cumva ncerca doar s ne fac nou pe plac. Liz cltin din cap. -Prima lui crim a fost un act de mnie. Lucra n Las Vegas, avea abia douzeci de ani i a scpat fr s fie prins. ns

155

mafia a prins de veste. L-au remarcat pentru talentul su natural44. Atunci cnd mafia te antreneaz ca asasin, primii oameni pe care trebuie s-i ucizi snt de obicei tot din lumea interlop, sau lucreaz pentru mafie. Avea senzaia c ucide oameni ri. -Se credea un fel de justiiar? -i place s pui etichete, nu? Ei bine, i da i nu. Ucidea pentru bani, ns linia pe care i-o impusese era ca intele sale s fie murdare i el era cel care stabilea dac erau suficient de murdare ca s fie lovite. Dup ce mafia i-a permis s lucreze independent, a putut s-i urmeze calea iar ca cineva s-1 supravegheze sau s-1 critice. I-a plcut ntotdeauna s cfein controlul. -Dar mama ta? A descoperit singur adevrul, sau i 1-a mrturisit el pn la urm? -A descoperit singur. Credea c are o amant i a nceput s fac investigaii. In faa ochilor i reveni o amintire dureroas. Mama sa cuta cu febrilitate printre hainele tatlui ei. Melanie avea cam treizeci de ani i Liz zece. Melanie se ntorsese brusc spre ea, speriat. Ea alergase spre Melanie i aceasta ngenunchease n faa ei, netezindu-i rochia. Nu te speria, dulceaa mea. Nu s-a intmplat nimic. Tata a lsat un oileti nu reuesc s-l gsesc. Nu e ceva important. Du-te afar i ia-i bicicleta. Mergem n parc. O sa ne distrm de minune.

Liz reveni n prezent. -Bineneles c ei nu a vrut nici atunci s-i spun adevrul. Ia spus c lucreaz pentru MI6, tiind c ea avea s accepte lucrul acesta. A nceput s-1 ajute cu planificarea i cu activitatea de rutin necesar pentru organizarea unei lovituri. Dup o vreme, a nceput s participe i ea la crime.
Macanincoprivire,kmcqputcuri

-i tu de unde tii toate astea?

10

156

-Dup mai muli ani, pe cnd locuiam din nou cu ei, mama mi-a spus tot. Mac ncuviin din qap. -Da, neleg i credp i tradiia militar <jjn faipili* ei i-a spus cuvntul. ^,,iW v Ii arunc o privire, ns nu reui s citeasc nimic pe faa lui. Bineneles c cei de ia Langley i trimiseser toate informaiile despre ea, inclusiv o istorie complet a familiei. Melanie fusese nevoit s aib grij de cei trei frai mai mici, n timp ce tatl i urma cariera militar i mama i ndeplinea ndatoririle sociale i caritabile de soie de ofier. Dup ce bunicul lui Melanie murise, tatl ei i dduse demisia din armat, devenise Sir John Childs i reveniser cu toii n Londra, la Childs Hali. Dup moartea tatlui ei, averea i revenise lui Robert, fratele lui Melanie. Dup sinuciderea lui Sir Robert, titlul i proprietile reveniser celui mai mare dintre bieii acestuia, vrul ei Michael. -Da, spuse Liz, tia s foloseasc o arm i crescuse ntr-o atmosfer n care violena i moartea erau foarte prezente. Mai trziu, cnd a descoperit n sfrit c tata lucra pe cont propriu i ucisese pentru toate taberele, era prea adnc implicat ca s se mai poat opri. Nu a fcut ns niciodat ceva mpotriva rii sale i acelai lucru se poate spune i despre el. Cnd am aflat cu ce se ocupau, au avut amndoi puterea s renune complet. Liz nchise ochii i se ls pe spate n fotoliu. Ii revenise n minte un apartament ntunecos ain Madrid, una din casele conspirative pe care le foloseau i unde se ascunseser dup ultima lui crim, comis n Lisabona. Faa mamei era alb de ruine i de furie. Te ursc, Hal. Hclosule Uite ce-aifcut din noi. Acum tie i Liz. Ai reuit s distrugi i viaa ei! Liz trase adnc aer n piept, ncercnd s reziste asaltului amintirilor. Refuznd s se lase cuprins de gndul c Melanie ar fi putut zice nu n orice moment. -Cnd am aflat, tata s-a purtat cu mine att de atent. De altfel, s-a ocupat foarte mult de mine cnd eram mic. -Ai sugerat mai nainte c a fost afectat din punct de vedere psihic. Cum adic? -E destul de complicat. Tatl lui era avocat i lucra pentru cele mai mari firme de pe Coasta de Vest. Se pare c era un ticlos nemilos pe care nici mcar partenerii nu-1 agreau. Sarah 1-a cunoscut. Mama ei mi-a spus c bunicul era rece,

distant i se purta groaznic cu tata. Ajuns la

157

adolescen, tata s-a nhitat cu o band i a nceput s aib robleme serioase. Aa c bunicul 1-a trimis la un unchi din as Vegas care avea legturi cu mafia. Ce alegere nspimmttoare, dar care n acelai timp spune foarte multe despre el. Era convins c un mafiot putea s-1 controleze cel mai bine pe fiul lui i s-i ofere un model n via. -neleg. Liz ddu din cap. -Aici povestea se complic i mai mult. La nceput, tata s-a cuminit. i-agsit o slujb ntr-un cazinou, s-a ndrgostit i s-a cstorit. Soia lui a fost ns ucis i atunci tata i-a pierdut minile. Fusese att de bine antrenat s domine orice situaie, nct a acionat, a aflat cine era ucigaul i 1-a omort. Privirea lui Mac se ntunec. -Deci asta a fost prima lui lovitur. Bineneles c mafioii au aflat. Era prea aproape de ei ca s nu afle. i aa l-au convins s lucreze pentru ei i a ajuns un uciga pltit, n slujba celor puternici, exact ca i tatl su.

887881

-Ai dreptate, zise ea studiindu-1 cu atenie. Restul l tii. -Da, ncuviin Mac. Restul l tiu. In urmtoarele dou ore Mac continu s-o chestioneze n legtur cu activitatea prinilor ei i ea i rspunse cu rbdare la toate ntrebrile. l iubise pe Hal Sansoorough, tatl ei, ns l dispreuise pe Hal Sansborough asasinul, Carnivorul. Inima ei fusese sfiat de dragostea i furia pe care o simea fa de el, de datoria fa de ar i de

10

sentimentul de vinovie c din cauza ei se ntmplaser evenimentele ce duseser la sinuciderea lui. Era lupta ei interioar pe care nici unul dintre studiile < academice asupra minii umane nu avea puterea s-o domoleasc. Acesta fusese unul dintre principalele motive pentru care i concentrase atenia asupra studiului psihologiei violenei. Continu s-i dea explicaii lui Mac, ns nu aprur noi elemente din care s reias c nsemnrile despre asasinate existau cu adevrat sau nu i dac existau, unde s-ar fi putut afla.

Santa Barbara, California

La scurt timp dup miezul nopii, o main de teren Dodge, de culoare neagra intr pe aleea ce ducea spre vila alb, izolat, n care locuiau Derrick i Dolores Quentin. Era o cldire impuntoare, n stil victorian, construit pe panta dealului ce domina oraul. Ucigaului nu i era fric de martori, cel mai bun exemplu fiind modul n care l eliminase pe profesorul Kirk Tedesco, ins izolarea casei nu facea dect s-i uureze munca. Era singur. Asistentul lui nu mai dduse un semn de via de mai bine de ase ore, aa c nu avea de unde s tie dac Liz Sansborough fusese eliminat sau nu. Sri din main avnd n minile acoperite cu mnui o lantern i un pistol Browning de 9 mm cu amortizor. Vila era cufundat n ntuneric. Ucigaul primise ns un e-mail coninnd planul locuinei pe care l memorase. Ajuns la ua buctriei, sparse un ochi de geam cu patul pistolului, vr mna nuntru i descuie ua. Intr i rmase cu urechile ciulite. Sus, la etaj, se auzea micare. Singura importan a acestui detaliu era faptul c ar fi putut s-i fac aciunea puin mai interesant. Asasinul i scoase masca pentru a vedea mai bine i travers buctria, plin de resturile petrecerii care avusese loc n acea sear. Scara ce ducea la etaj se afla n holul din fa. ncepu s urce treptele. Decanul ieise din dormitor i se freca la ochi. Asasinul atept ca inta sa s-1 observe. Decanul ridic privirea i rmase cu ochii holbai. Faa i se schimonosi de spaim i se apuc de cadrul uii ca s nu cad. Ucigaul zmbi i-i trase un glon n frunte. Se auzi un zgomot ca la scoaterea unui dop de la o sticl i sngele i ni

158

din ran. Neajutorat, decanul se ddu un pas napoi incercnd s se apuce cu mna de ceva, i se prbui pe podea. Sngele i curgea n continuare din ran. Din fericire, ochii i rmseser deschii. Asasinul l mai privi cteva clipe, apoi intr n dormitorul soiei. Aceasta respira uor, ritmic. Sperase ca zgomotul mpucturii s-o fi trezit. Atept, uitndu-se la faa ei. Chirurgie plastic, concluzion el. Femeia avea aproape aizeci de ani, ns fusese fcut s arate ca de patruzeci i cinci. Se pregtise pentru acest moment. Brusc, ca i cum i-ar fi simit prezena, ploapele i se ridicar. Asasinul observ cu satisfacie spaima de pe faa femeii. Aceasta deschise gura ca s tipe. i trase un singur glon n gur. Ucigaul verific i celelalte camere. Aa cum bnuia, n cas nu se mai afla nimeni. Cobor n camera de lucru a decanului, unde se afla seiful. Trase un glon n ncuietoare, deschise ua i scoase de^ acolo bijuteriile i baniL Dup ce mai verifica o dat, asigurindu-se ca ambele inte erau moarte, iei din cldire, se sui in main i prsi zona.
159

Undeva, n aer, n drum spre Paris

Liz l privi pe Mac cum doarme. Ii reveni n minte acel ceva care o deranjase mai devreme. Relu n gnd conversaia pe care
A

o avusese cu el, ncercnd s-i dea seama despre ce era vorba. Cnd reui n sfrit s gseasc rspunsul, fu cuprins de un nou val de furie. Totulncepuse de la discuia telefonic pe care o avusese cu Shay Babcock, productorul emisiunilor ei. Atunci cnd i motivase amnarea noii serii, acesta i spusese: In mesajul transmis de Bruce Fontana, directorul pentru programe de divertisment al companiei, mi s-a comunicat c decizia a fost luat noaptea trecut.

10

160

Noaptea trecut. i Shay i lsase un mesaj pe robot referitor la lucrul acesta n timp ce ea se afla pe falez i alerga. Deci cam n acelai timp n care Sarah fusese rpit. Conform versiunii lui Mac, cei de la Langley fcuser presiuni asupra reelei ca s amne difuzarea serialului, abia dup ce Saran fusese rpit. Am fcut anumite presiuni. Acum, ca nu mai este n atenia publicului, e posibil ca ameninarea la adresa ta s se mai reduc. Nu dorim ca operaiunea de gsire a lui Sarah s fie n vreun fel compromis. Cineva minea aici, i se ndoia c ar fi putut fi vorba despre Shay. Acesta n-ar fi avut nimic de cstigat. Dar de ce s mint Mac? Nu cumva cei de la Langley l miniser i pe el? Se gndi cteva clipe la varianta dezgusttoare ca cei ae la CIA s fi tiut dinainte c Sarah urmeaz s fie rpit. II privi cu atenie pe Mac. Acesta respira regulat, avea ochii nchii i faa destins. Liz atept cu rbdare. Trecu jumtate de or i nu reui s vad nici un semn c Mac s-ar fi prefcut. Se ridic uor n picioare i se duse n partea din spate a avionului, spre centrul de comunicaii. Folosi calculatorul de acolo i intr pe Internet cu ajutorul codului Shay pe care l folosea i pentru investigaiile sale. Cu acest cod i putea terge urmele cibernetice. ncepu s caute date despre Nicholas Inglethorpe, baronul media care se afla n fruntea companiei i care avea puterea de a decide amnarea sau reluarea serialului ei. Nscut n Houston, Texas, Inglethorpe se ridicase prin fore proprii, plecnd de la o staie de radio pe care o transformase ntr-o reea pentru ca apoi s ajung proprietarul unui imperiu internaional ce includea ziare, edituri, magazine cu articole video i muzicale, un studio cinematografic i, bineneles, Compass Broadcasting. In timp ce citea amnunte referitoare la cariera sa ascendent, la nfruntrile pe care ie ctigase i la eforturile pe care le depunea pentru o eventual candidatur la postul de guvernator al statului California, Liz zmbi amar. Avea de-a face cu un om care nu numai c era nsetat de putere, dar tia s o i foloseasc. Un articol din Business Week meniona activitatea sa caritabil. Liz rmase cu privirea aintit pe ecran, uimit. Inglethorpe era preedintele consiliului de administraie al Fundaiei Aylesworth. Ticlosul. Acion din nou tastatura pn cnd reui s gseasc lista cu cei care fcuser parte din fostele consilii. O interesa perioada februarie 1998, cnd fusese

161

interogat de Grey Mellencamp. Trase o njurtur printre dini. Mellencamp era preedinte i, dup moartea sa, fusese succedat de Inglethorpe - schimbarea facndu-se doar cu cteva zile nainte ca fundaia s-o invite s participe la concursul pentru catedra pe care o obinuse pn la urm. Speriat i furioas n acelai timp, continu s caute i descoperi far prea mult dificultate mai multe consilii de administraie i organizaii din care fcuser parte cei doi indivizi, de cele mai multe ori mpreun. Intr-un trziu, se ntoarse n fotoliul ei, se ls pe spate i-i ncruci braele la piept. Analiza la rece ceea ce aflase: n consiliul de administraie de la Aylesworth cei doi urmaser unul dup cellalt. Nu era prea greu s-i imagineze c Inglethorpe cooperase cu CIA n diverse afaceri - necunoscute, far ndoial, de ceilali magnai care ncercau i ei s obin diverse avantaje de pe urma cooperrii cu guvernul. Inglethorpe executase ordinele primite de la CIA n ceea ce privete repartizarea catedrelor i acum cooperase din nou cu ei anulndu-i emisiunile TV. Probabil c i el la rndul lui, i raporta lui Themis". Concluziile acestea nu avur ns darul de a elimina suspiciunile pe care le avea fa de cei de la Langley. Nu reuea s vad nici un motiv pentru minciuna lui Mac. ncerc s-i pstreze calmul. Ce urmreau oare cei de la Langley? Era ntradevr viaa lui Sarah o prioritate pentru ei... sau aveau o cu tot

alt agend, despre care nu putea nc s-i dea seama?

ii

Zrich, Elveia

10

162

Faimoasa Bahnhofstrasse, maiestuoas i mrginit de copaci btrni, nu reprezenta numai una dintre celebrele artere comerciale ale Europei, dar acolo pulsa inima uneia dintre cele mai profitabile industrii ale rii - activitatea bancar internaional. Foarte puini dintre cumprtorii i turitii care intrau n magazinele elegante n care se gseau ceasuri de cinci mii de dolari sau ciorapi de cinci sute de dolari, bnuiau c peau literalmente pe un bulevard de aur. Pstrarea secretului bancar reprezenta pentru elveieni una dintre condiiile obligatorii ale desfurrii unei afaceri de succes. Din aceast cauz, nimeni nu pomenea de faptul c sub Bahnhofstrasse se aflau depozite - unele dintre ele avnd chiar i cinci etaje subterane - pline cu lingouri. Aici se afla de fapt cea mai mare pia de aur din lume. Bncile din cldirile nirate pe bulevard, sau ascunse pe strzi laterale, erau att de puternice nct reueau s dicteze nu numai deciziile ce se luau n capitala Elveiei, ci i s le influeneze pe cele din alte metropole. Terrill Leaming era funcionar de rang superior al Darmond Bank AG, al crei sediu se afla ntr-o cldire impuntoare, situat la un cvartal distan de Paradeplatz. Nici una dintre ferestrele cldirii nu ddea spre strad. Singurul semn distinctiv era adresa - nu i numele bncii - nscris pe o tbli de alama, aflat lng ua de abanos. Pe treptele de marmur de la intrare se afla un gardian mbrcat n costum de culoare nchis, cu plrie de fetru pe cap i cu o umfltur abia perceptibil sub bra. Era clar, la Darmond comis-voiajorii nu prea aveau anse de succes. Simon se prezent i gardianul transmise mai departe numele su cu ajutorul unui aparat de emisie-recepie. In tot acest timp, pe faa gardianului nu apru nici cea mai vag urm de zmbet. Simon rmase n ateptare pe trepte, la fel de mohort ca i brbatul de lng el. Se strduia s mpiedice revenirea imaginilor teribile ale morii Vierei ns, pe msur ce ateptarea se prelungea, eforturile sale deveneau inutile. Dup ntlnirea cu necunoscutul din Catedrala St. Martin, revenise n apartamentul su pentru a-i face un du, a-i schimba hainele i a pregti raportul pentru MI6. mpturise hrtia i o bgase ntr-o cutie deformat de Coca-Cola pe care o lsase la rdcina unui arar ce se afla lng podul vechi. Din acelai loc ridicase o pung boit de la McDonald's. Dup ce se

163

convinsese c nu-1 vede nimeni, scosese din pung o foaie de hrtie bine mpturit i aruncase ambalajul ntr-un co de gunoi. Intrase apoi ntr-o cafenea aflat n umbra Porii St. Michael i se ntremase cu o cafea neagr i tare nainte de a despturi hrtia. Fuseser de fapt dou foi de hrtie. Pe prima se afla un mesaj codificat de la Ada, care i ordona s se duc ntr-o cas conspirativ din Florena. Mesajul coninea adresa locuinei respective i o scurt not: Viera Jozef a lsat o declaraie. Anexez aici o copie. Nu prsi Florena sub nici un motiv pn nu iau legtura cu tine. Emoionat, sorbise ndelung din cafea nainte de a citi ultimele cuvinte ale Vierei. Era un apel adresat bogtailor crora le cerea s mpart cu sracii ceea ce ctigau, s dea dovad de compasiune i s nu fie preocupai numai de obinerea unui profit. Era parc un ndemn din Biblie dei Viera fusese atee. i ruga de asemenea pe fratele i pe tovarii ei s ncerce s-o neleag, s continue lupta i s-o ierte. Nu facea nici cea mai mic meniune n legtur cu el. Constatase c aceast omisiune l luase prin surprindere; i mai ciudat era faptul c suferea din cauza asta. La ce se ateptase? Pentru o clip, imaginea morii ei nfricotoare i apruse din nou n faa ochilor. Clipise de mai multe ori pentru a-i alunga lacrimile, rupsese scrisoarea n bucele mici i le ls s

cad pe mas. n timp ce le aduna ntr-o grmjoar aidoma cenuii unui foc stins, mai citise nc o dat ordinele primi-te de la Ada. Drgu din partea ei s-1 trimit la Florena. Era un ora uimitor, plin de distracii, departe de aciune i unde nu avea deloc de gnd s se duc. Rupsese i acel mesaj n bucele. Acum era ora trei dup-amiaza i atepta pe treptele Bncii Darmond. Geanta o lsase ntr-un seif din centru, iar pistolul l

10

164

avea ntr-un toc fixat la spate, pe sub haina sport de culoare maro pe care o purta. Legitimaia sa de la M6 i permisese s introduc arma n Elveia. Era momentul s o lase n urm pe Viera i greelile pe care le fcuse n legtur cu ea, dei nu tia prea bine cum avea s reueasc acest lucru. Gndurile sale fur ntrerupte de un beep de tonalitate joas care veni dinspre aparatul de emisie-recepie al gardianului. Individul ridic aparatul la ureche. Ja ? Gardianul ascult ce i se spunea n receptor i se ntoarse spre ua mare a bncii, din direcia creia se auzi un sunet metalic, semn c era descuiat electronic, de undeva din interior. Gardianul mpinse ua i Simon ptrunse n holul cufundat n tcere. Se stpni cu greu s nu fluiere de admiraie. Holul de la intrare se nla pe spaiul a trei etaje, perimetrul fiind mrginit de coloane romane din marmur alb. Spaiul era suficient de mare pentru dou terenuri de crichet i destul de maiestuos pentru a gzdui o petrecere n cinstea reginei. In spatele unui pupitru de recepie aflat la vreo ase metri distan de intrare edea o tnr drgu. Deasupra ei se vedeau funcionarii bncii deplasndu-se de la un birou la altul pe platformele ce ddeau spre hol, mrginite de grilaje din fier foijat vopsit n negru. Simon i imagin c un rajah s-ar fi simit ca acas n clipa n care ar fi sosit ntr-un astfel de loc pentru a-i depozita bijuteriile i lingourile. - Simon? n dreapta lui se deschise ua din metal filigranat a unui lift. Terrill Leaming i facu apariia, mai crunt, mai ncovoiat dect l tia, ns strlucitor ca o vidr supradimensionat. O vidr ngrijorat ns. Cei doi i strnser minile. -M bucur s te vd, Terrill. -Aproape c nu te-am recunoscut, Simon. De cnd nu ne-am mai vzut? -De la nmormntarea tatei. Acum cinci ani. -Da. Da, bineneles. Se vedea c, dei ncerca s fie politicos, bancherul era cu gndul n alt parte. Ce pot s fac pentru tine? Nici o invitaie de a merge sus n biroul su, unde ar fi putut vorbi n linite. Simon i spuse n oapt: -Trebuie s vorbesc cu tine despre moartea tatlui meu.

165

Leaming se uit nervos de jur mprejur, de parc s-ar fi ateptat s fie atacat de o hait de lupi. -E posibil s nu fi fost o simpl sinucidere, Terrill. Mi s-a spus c n afacerea asta snt implicai un asasin i un antaj ist i c tu deii informaiile de care am nevoie. Leaming pru gata s se prbuesc. Simon ntinse repede mna ca s-1 susin. Leaming i drese glasul. -Snt... snt foarte ocupat n dup-amiaza asta. Mine. Da, mine! Caut-m mine. Simon se aplec spre bancher. -i-e fric de ceva. Cnd i-am pomenit despre sinuciderea tatlui meu spaima ta a crescut i maiAmult. Trebuie s-mi spui tot, Terrill. Nu conteaz unde. n caz contrar, snt gata s fac o scen chiar aici. Fata de la recepie se ncruntase, cu privirea spre locul unde mna lui Simon sprijinea braul bancherului. Funcionara vorbea probabil nu numai germana i franceza, ci i engleza i alte limbi strine. Zmbind, Simon zise cu voce tare: -O plimbare, Terrill? E o idee minunat. S mergem s respirm puin aer curat. Mult mai bine dect un birou nghesuit. Pentru prima oar de la nceputul ntlnirii, Terrill l privi drept n ochi. Simon vzu n ochii bancherului spaima la care se

ateptase, ns n acelai timp o ciudat acceptare i ceva mai mult - speran. Bancherul ncuviin nervos cu o micare a capului. -Da, da. Stau prea mult nchis aici, ai dreptate. Exist o ceainrie drgu nraradeplatz, care o s-i placa far ndoial. Dou minute mai trziu erau afar din cldire i mergeau cu pas grbit. Pe lng ei treceau limuzine strlucitoare, cu geamuri

10

166

fumurii. Pietonii mergeau agale pe sub copaci, ateni la vitrinele bogat mpodobite. Ternii continua sa priveasc speriat n toate direciile, ca o cprioar hituit ce atepta s fe atacat de lupi. -Te urmrete cineva? De asta i-e fric? Terrill ncuviin din cap ca i cum i-ar fi fost prea fric s vorbeasc. Simon profit de reflexia luminii n vitrina unui magazin pentru a inspecta trotuarul i strada. -Nu vad pe nimeni suspect. -Snt aici. Vocea lui Terrill era lipsit de orice speran. Dup o pauz, n timpul creia se lupt din greu s ia o decizie, ncepu s vorbeasc din nou. Am auzit nite zvonuri cum c ai lucra pentru MI6, Simon. E adevrat? Simon l studie cu atenie pe bancherul cuprins de panic. Prima regul a muncii de informaii era s nu spui nimnui din afara organizaiei c eti spion, cu excepia soiei, uneori nici acesteia. Simon era ns convins c existau ocazii n care regulile puteau fi nclcate. -Da, e adevrat. Dar rmne ntre noi, ne-am neles? Terrill ddu nervos din cap. -pineneles. -In ce ncurctur ai intrat? Se apropiau de Paradeplatz, de locul prin care tramvaiele vopsite m alb i albastru intrau n pia. Doicile mpingeau domol crucioare, turitii fceau fotografii, iar ndrgostiii i legnau pungile cu cumprturi i se srutau n lumina blnd a soarelui. Pe o latur a pieei, ceainria pe care o sugerase Terrill reprezenta o oaza de pace. Aleser o mas aezat afar, comandar ceai - un delicat Formosa Oolong pentru Terrill i un ceai tare Lapsang Souchong pentru Simon - i ateptar pn ce chelnerul se ndeprt. -Tocmai... tocmai am aranjat ca ntreaga mea avere s fie pus sub custodie, i spuse Terrill. Avea ocnii roii, obosii. Aveam de gnd s m auc la poliie n dup-amiaza asta, ns ai aprut tu. Snt convins ca cei de 1a banc mi-au ntins o curs i n curind voi fi arestat. Sau mai ru. -Sau mai ru? repet Simon plin de compasiune, stpnindui cu greu nerbdarea. Nu e de mirare c eti att de ngrijorat. Uite cum facem... Te ajut s ajungi n siguran la poliie dac mi dai informaiile de care am nevoie in legtur cu moartea tatlui meu. Terrill cobor privirea spre faa de mas din dantel i ncuviin cu o micare a capului.

167

-Ii mulumesc. Da, i mulumesc foarte mult Ce vrei s tii? -Este adevrat c s-a sinucis fiindc a angajat cndva un asasin i a fost antajat din aceast cauz? -Mi-e team c acesta e adevrul. Terrill i ridic privirea. Nu era mndru de ceea ce fcuse, te rog s m nelegi, ns aa a simit el c e necesar s fac. Mi-a spus c va accepta consecinele faptei sale att n lumea aceasta, ct i n cea de apoi. Cnd a sosit momentul... cnd a nceput s fie antajat, asta a fcut. Tatl tu a fost un brbat puternic. Simon simi o durere n piept. Fusese necesar s fac ce fcuse? Prostii. Angajarea unui criminal nu reprezentase dect o soluie patetic la o problem instituional ce implica favoritism, iresponsabilitate i necinste i care incita la crime monstruoase i apoi acoperea. -i ce legtur este intre moartea tatei i necazurile tale? Cei doi fcur o pauz n clipa n care le fu adus ceaiul. De ndat ce chelnerul se deprt de masa lor, Terrill ncepu s se foiasc n scaun, sorbi o gur de ceai i cercet piaa. -Ce tii despre Banca Darmond? -O avere transmis din generaie n generaie, mpreun cu prestigiul i cu puterea. O banc scandalos de elitista. Am citit undeva c o dat a ncercat s fac un depozit acolo un individ cu un venit puin mai mic de un milion de franci elveieni pe an. Se pare c banca ta 1-a refuzat, 1-a suit

napoi n Rolls-Royce-ul su i 1-a trimis la alt banc din cealalt parte a oraului. Terrill ncerc s zmbeasc. -Povestea e adevrat. Banca Darmond se adreseaz unei clientele foarte exclusiviste. Timp de treizeci de ani am lucrat mpreun cu preedintele, baronul de Darmond, i am manevrat banii celor mai bogai oameni din Europa. Umerii i czur brusc i Terrill continu n oapt: Preocupai s-i

10

168

servim pe aceti clieni... baronul, banca i eu am reuit cu greu s evitm prbuirea n urma unora dintre cele mai ruinoase scandaluri financiare ale vremurilor noastre, ncepnd de la BCCI3 pn la Banca de Tebaldi. -Ai-fost implicai n BCCI i Tebaldi? -In astea i n altele la fel de suspecte. Unele dintre cele mai bogate familii italiene au ncercat s ocoleasc controlul averilor i taxele din tara lor, aa c, mpreun cu baronul, am creat companii faise n care acetia i-au transferat cea mai mare parte a banilor i, cnd am fost interogai n faa tribunalelor italiene, am minit i am declarat c nu este adevrat. Acum mi-e ruine, ns atunci mi.se prea c ceea ce fac e n avantajul bncii. -ntotdeauna este mai mult sau mai puin n avantajul bncii, zise Simon cu un dispre abia disimulat. Sorbi o gur de ceai i puse apoi ceaca pe mas. -De asta i-e att de fric? -A vrea eu s fie numai att. Numele de Giovanni de Tebaldi i spune ceva? -Bancherul care a fost gsit spnzurat sub Podul Blackfriars n 1982? Terrill scoase din buzunar o batist de mtase i-i terse faa cu ea. Pe un deget i strlucea un inel cu un aiamant de cel puin dou carate. -ba. Era un ticlos. Un rebel care refuza s coopereze cu comunitatea financiar european. Cnd baronul a notrt c individul trebuie eliminat, eu am primit sarcina de a duce o serviet cu 50 000 de dolari unui asasin profesionist. Autoritile fiscale italiene au deschis din nou investigaiile n acest caz i de data asta procurorul vrea snge. Baronul e ngrozit la gndul c va iei la suprafa ceva despre uciderea lui Tebaldi. Cred c vrea s m scoat pe mine drept ap ispitor. Privirea hituit a bancherului se fix pe ochii lui Simon. -i, n afar de asta, cineva m antajeaz n legtur cu uciderea lui Tebaldi, exact aa cum s-a ntmpiat i cu tatl tu, acum cinci ani. Asta fusese motivul pentru care Terrill era ct pe ce s se prbueasc de la banc - antajul. -Ai angajat amndoi acelai asasin, spuse Simon.
w '

3 Bank of Credit and Commerce International (n.tr.).

169

-Da. I-am povestit tatlui tu c mi aflam ntr-o situaie asemntoare cu a lui i el m-a pus n legtur cu omul su - un individ numit Carnivorul. Ce-o fi fost n capul meu cnd i-am ascultat sfatul? Carnivorul. Simon reui s-i controleze expresia feei, pe care nu apru nici un semn al spasmului violent care i strbtuse trupul. Deci tatl lui apelase la propriul su cumnat. Se ntreb dac Sir Robert tiuse vreodat lucrul acesta. Ochii lui Terrill scnteiau acum plini de furie. -Nu mi-am spus nc ultimui cuvnt. O s dau totul de gol i, dac m prbuesc eu, vor cdea i ticlosul de baron, banca, toi. Omul trecuse peste considerentele etice i morale. Singurul lucru care-i mai furniza energia necesar era frica i dorina de rzbunare. -Am auzit i eu despre acest Carnivor, ncepu precaut Simon avnd n vedere c se prea c Terrill nu tia nimic despre relaiile dintre familia lui i asasin. Dac mi aduc bine aminte, era un fel de legend, ins a murit. nseamn c nu poate fi el antajistui. -Ai dreptate. ns tatl tu era convins c asasinul pstrase nite dosare cu nsemnri i c cel care l antaja

pe el intrase n posesia lor. N-ar fi avut altfel cum s afle despre ceea ce fcuse Sir Robert. -i ceea ce ai fcut tu. Simon ncerca s pun cap la cap ce aflase pn atunci de la bancher. Dumnezeule! Carnivorul pstrase nsemnri despre activitatea sa. Asta nsemna nume, locuri, date. Probabil nu numai numele celor care l angajaser, ci i al celor din preajma

10

170

intelor - att oameni nevinovai, cit i cei implicai n situaii delicate. -Deci antajistul e cel care a pus mna pe dosare? ntreb Simon ncercnd s-i pstreze o voce neutr. Tatl meu bnuia cine poate fi individul? Terrill cltin din cap. -Nu, ns bnuia cum de reuise ticlosul s pun mna pe ele. Simon ridic mirat din sprncene. -Cum? -De la soia Carnivorului. Se pare c tatl tu aflase care era identitatea ei. Femeia a murit ntr-un accident petrecut cu ase luni nainte ca el s nceap s fie antajat. Mtua Melanie. -i tata credea c femeia dduse dosarele cuiva? -Nu, era convins c altcineva din familia ei le luase de la ea i le vnduse. II suspecta pe unul dintre fraii femeii, ns a refuzat s-mi spun despre cine e vorba, fiindc nu avea nici o dovad. Spunea c oricum asta n-ar schimba nimic i c ar avea de suferit oameni nevinovai. Aa cum i-am mai spus, era un om foarte puternic. -Cum ia antaj istul legtura cu tine? -Prima dat a fost o voce abia optit n telefonul meu mobil. Imposibil de recunoscut, bineneles. A doua oar, chiar azidiminea, am primit un e-mail protejat pe calculatorul de acas. Ticlosul mi-a trimis ceea ce par a fi chiar nsemnri din dosarele Carnivorului, ncepnd cu momentul n care lam angajat i terminnd cu spnzurarea lui Tebaldi sub pod. -Ai salvat e-mail-ul? -Nu eti n toate minile? Bineneles c nu! -i ce voia antajistul? Terrill oft din greu. -S m duc n Italia i s m declar n totalitate responsabil de frdelegile bncii. Spunea c sentina ar fi mult mai uoar dect cea pe care a primi-o dac a fa denunat drept cel care a pus la cale uciderea lui Tebaldi. In schimbul declaraiilor mele, voi putea pstra banii pe care i-am ctigat i nu se va face nici o meniune referitoare la rolul meu n uciderea iui Tebaldi. -Dac ceea ce spui tu e adevrat, antajistul ar putea fi chiar

171

bancherul. Din vocea lui Terrill dispruse aproape orice urm de energie. -Da, sau cei doi lucreaz cumva mpreun. i-am spus c baronul de Darmond vrea s m scoat pe mine ap ispitor. Bnuiala mea este c cei doi aranjeaz lucrurile n aa fel nct s par c eu snt rspunztor de toate crimele. Terrill se uit la ceas. Vrei s vii cu mine la poliie? Primul impuls al lui Simon fu s plece i s-1 lase pe individul la din faa lui s-i urmeze singur soarta. n schimb, el i rspunse: -Bineneles. Probabil c dezvluirile lui Terrill aveau s mreasc presiunea asupra baronului i a antaj istului. Lsar banii pentru ceai pe mas i pornir printre turitii i pietonii aflai la cumprturi. Terrill continua s-i acuze pe baron, pe antajist, pe Tebaldi. Toi erau vinovai, cu excepia lui. -Am s spun tot la poliie! zise el furios. Baronul o s regrete faptul c... Tocmai i fceau loc printr-un grup numeros de turiti ce coborse din unul dintre tramvaiele alb-albajtre cnd faa lui Terrill se ncord brusc i brbatul se opri. ntreg corpul ncepu parc s-i tremure. Se ridic pe virfiiri i deschise gura ca i cum

s-ar fi sufocat... i tui o dat... Simon se oprise i el. -Ce s-a ntimplat, Terrill? Ji-e ru? Terrill ns nu putea vorbi; cu ochii holbai, i lovi pieptul cu pumnul. Simon l prinse ca s nu se prbueasc. Bancherul devenise inert. Simon aps imediat dou degete pe gtul acestuia, n locul unde se afla artera carotid.

10

172

Nu se simea nici un puls. Terrill era mort. Totul se petrecuse n cteva secunde, fr nici un avertisment, far nici un semn c s-ar simi ru sau c ar fi bolnav. Terrill Leaming tuise o dat, se lovise cu pumnul n piept i murise. Simon ridic imediat privirea i cercet mulimea, trecnd repede peste adulii i copiii, turitii i localnicii aflai la cumprturi sau mergnd fiecare la treaba lui, pn ce observ spatele unui brbat mbrcat ntr-un costum clasic, nchis la culoare. Era un brbat solid care mergea far s se grbeasc, ndeprtndu-se cu pai fermi i far s se uite napoi. ns ceea ce-i atrsese atentia lui Simon fusese un baston i negru cu mner de argint, pe care brbatul l inea ridicat, n mna dreapt. Pe msur ce se ndeprta, brbatul ls bastonul s-i alunece uor printre degete, pn ce vrful metalic atinse pavajul pieei. Apoi ncepu s peasc ritmic, n caden cu loviturile bastonului de caldnm. Simon ls josAcadavrul i se repezi dup brbatul mbrcat n costum. n urma lui se auzi un ipt uor, apoi o voce care striga n german: -Ce s-a ntmplat? -E rnit? ntreb altcineva, tot n german. Urmar imediat i alte strigte care umplur piaa. -Oprii-1! strig cineva n spatele iui Simon. Confuzia era ns prea mare, se afla acolo prea mult lume, prea multe tramvaie, prea puin curaj n cele cteva brae care se ntinser spre el, pentru ca Simon s poat fi oprit. Brbatul cu bastonul, care ar fi trebuit s reacioneze la primul strigt exact aa cum procedase toat lumea, fcu o a doua greeal. Arunc o privire napoi. De ndat ce vzu c e urrprit, o lu la fug. In fa se nla turla nalt i zvelt a Bisericii Fraumnster, profilat pe fondul albastru ai cerului alpin. Simon alerga alturi de uvoiul de maini ce se ndrepta spre Podul Mnster care traversa rul Limmat. Ucigaul sari brusc n mijlocul mainilor i, acompaniat de sunetul furios al claxoanelor, ncepu s alerge n zigzag, ncercnd s evite barele de protecie ale autovehiculelor ca un juctor de rugbi de nalt clas. Simon ncerc s neasc dup el, ns chiar atunci doi biciclisti i tiar calea. Se ddu napoi exact n clipa n care individul ajunse pe trotuarul cellalt. Nu se ls i porni printre maini lovind cu putere n capote pentru a atrage atenia oferilor i a-i face s ncetineasc. Ajuns pe trotuarul cellalt, ncepu s

173

alerge mpingnd n lturi pietonii. Fu gata s cad peste un zid scund de piatr n clipa n care intr pe o alee ngust cu un aer medieval, ce ducea spre nordul oraului. Ucigaul avea o condiie fizic excelent i alerga fr efort, cu pai mari. Simon era i el un foarte bun alergtor. Plmnii si aspirau aerul ca nite foaie uriae i distana dintre cei doi se micora vznd cu ochii. Alergau acum printr-un labirint de strzi nguste, mrginite de case din piatr ce preau vechi de secole. Brbatul ddu colul; cnd Simon ajunse acolo, individul dispruse. In locul acela se uneau patru alei. Respirnd cu greu, Simon cercet totul dintr-o privire. n cadrul unei ui deschise se afla ntins o pisic ce i lingea o lbu. Aezat lng animal, un btrn trgea dintr-o pip fcut dintr-un cocean de porumb. Simon se repezi spre el scond din mers portofelul. Pe figura solemn a btrnului nu se putu citi nici o umbr de interes. Omul ridic ns ncet un aeget artnd spre una dintre alei, ce disprea dup o curb. Simon i arunc cteva bancnote i o lu la goan. Dup ce ddu colul, reui n sfirit s-1 vad din nou pe asasin, de data asta o silueta n deprtare, alergnd pe o strad mrginit de case cu ferestre mari. Strada era n pant i brbatul micorase ritmul. Simon i ddu seama c individul se ndrepta spre parcul Lindenhof. Nu-i plcea deloc lucrul acesta.

In clipa n care ajunse aproape de culmea pantei, ucigaul se uit din nou napoi. Sprincenele i se ridicar a surprindere n spatele ochelarilor de soare. Se ncrunta apoi i, cu un surplus de vigoare, parcurse ultimii pai pn n vrf i dispru. Simon reuise n sfirit s-i vad faa: lung, proaspt ras, cu pomei proemineni. Prul aten nchis. Ochelari de soare de tipul celor purtai n armat.

10

174

Incordndu-i muchii, Simon i relu goana, dar fu la rindul lui nevoit s ncetineasc din cauza pantei, pe msur ce se apropia de creast. Ajuns sus, se opri s priveasc, rsuflnd din greu. Parcul se ntindea n faa lui, ns ucigaul dispruse. Mrginit de case vechi, parcul Lindenhof oferea o vast panoram asupra oraului, mult gustat de ndrgostii i de amatorii de plimbri. Aici se afla cea mai veche zon a oraului, locul unde se nlase cndva un avanpost al romanilor. Era zi de lucru, aa c n parc se afla destul de puin lume. La mic distan de o fntn, dou femei n vrst jucau ah pe o tabl uria desenat pe alee. Femeile, n picioare, cu minile n old, priveau n jos i se aplecau ca s vad mai bine, concentrate n ntregime asupra jocului. Piesele de ah le ajungeau pn la genunchi. Simon tocmai se pregtea s se apropie de ele cnd sesiz o micare. De partea cealalt a pajitii din faa lui se afla un plc des de tei, plin de umbre. O siluet ntunecat se furia printre copaci. Undeva se auzea sirena unei maini de poliie. Simon ncepu s alerge spre copaci. O dat ajuns acolo nu putu dect s constate c brbatul dispruse. Sirenele poliiei se auzeau tot mai aproape de parc Fr ndoial c fusese vizut de sute de oameni n Paradeplatz. n circumstane normale, s-ar fi dus singur la poliie, i-ar fi declinat identitatea i ar fi ateptat ca lucrurile s fie rezolvate de superiorii si. Nu i de data asta. Nici mcar nu tia cu siguran dac Terrill fusese ucis. Dac aa stteau lucrurile, ceea ce-i cauzase moartea nu-i provocase nici o ran sau sngerare vizibil. Probabil fusese vorba de otrav administrat cu ajutorul unei seringi ascunse n vrful bastonului. Un vechi truc folosit de ucigaii profesioniti. i apoi, Simon ar fi trebuit s se afle n Florena sau mcar n drum spre oraul italian. Respirnd cu greu, furios, i trecu degetele prin pr i trase o njurtur, maint nervos de-a lungul culmii dealului, observnd cu atenie reeaua complicat de alei care se ncruciau i erpuiau n jos spre ora. Erau prea multe i nici nu avea pe cine s ntrebe pe care s o aleag. Fcu o pauz ntrebndu-se cine ar fi putut s-1 trimit pe uciga. Calculnd cu aproximaie locul n care aveau s se opreasc mainile de poliie, Simon se ndeprt

apoi rapid i se pierdu n ora. 12

Paris, Frana
Liz mergea grbit, cu geanta pe umr i cu valiza n mn, pe culoarul spitalului, uitndu-se la numerele saloanelor. Era o dup-amiaz de miercuri foarte clduroas i Spitalul American era cuprins de toropeal. Pacienii i fceau siesta n timp ce asistentele completau tcute fiele de observaie i pregteau medicamentaia pentru sear. Liz mai fusese aici i cu alte ocazii ca s-i viziteze prietenii. Recunoscut pentru personalul su, care vorbea engleza i care practica medicina la-cele mai nalte standarde, n acest spital fuseser tratai tot felul de pacieni, de la ducele de Windsor la mama vitreg a lui Osama bin Laden i de la turiti dezorientai pn la studeni sraci, n special cei legai ntr-un mod oarecare de Statele Unite. Singurul lucru care atrgea atenia era brbatul ce edea lng o u deschis, citind Paris Match. Incepnd de la modul exagerat de firesc n care se mica pn la privirile piezie pe

175

care le arunca n urma celor care treceau pe acolo, totul trda apartenena sa la CIA. Cnd Liz se apropie suficient de mult de el, brbatul se ridic n picioare, ntinse mna i zise suficient de tare pentru ca toi cei aflai n preajm s aud: -Bun ziua, doamn Walker. Eu snt Chuck Draper. Asher a tot vorbit despre dumneavoastr. M bucur c v

10

simii mai bine. Brbatul era trecut de cincizeci de ani, de nlime mijlocie, avea prul aten i ochi albatri a cror culoare se asorta cu cea a sacoului sport pe care l purta. Avea aerul unui om cruia i plcea ca lucrurile s fie foarte clare i care probabil era, inevitabil, n conflict cu lumea din aceast cauz. i cunotea ns rolul i o ateptase acolo pe Sarah Walker". -V mulumesc c ai avut grij de soul meu. Schimbul lor de priviri indica limpede c fiecare era contient de rolul pe care l juca. nc de pe vremea cnd se afla ia Ferm, locul unde majoritatea recruilor CIA erau instruii, Liz jucase numeroase roluri, ns cele mai multe fuseser ale unor personaje fictive, create pentru a sluji misiunilor pe care le avea de ndeplinit. Cteodat, aceste roluri erau reale, momente furate din viaa unor personaje vii, exact aa cum procedase i Mac cnd intrase n pielea ajutorului de erif Harry Craine. Acum ns trebuia s joace rolul lui Sarah, cea la care inea att de mult i creia i datora enorm. Liz ncerc s-i domoleasc avalana de gnduri i pi n salonul privat. Se transformase n Sarah Walker. Ashes Flores se lupta s-i recapete cunotina. Ca prin vis i aduse aminte: Sarah dispruse. njur obosit i ncerc s se ridice. Dar se prbui imediat napoi, dezorientat. -Dodgers4 au ctigat astzi, se auzi o voce lng el. Era Liz. Deschise ochii i o sorbi din priviri, puin dezorientat din cauza asemnrii perfecte dintre ea i Sarah. Pn i vocile erau la fel. Probabil c prezena ei acolo i fcuse s se trezeasc. Pentru o clip, crezuse chiar c Sarah s-a ntors. Liz avea ns faa cu civa milimetri mai lung i fruntea puin mai larg. Nu existau asemnri perfecte, nici n cazul gemenilor aazii identici i nici ntr-o situaie ca aceasta, n care chirurgia fusese chemat n ajutor. El era ns unul dintre puinii care puteau s le deosebeasc imediat. -Au pus la cale o alt pies? murmur el. Deci viaa a revenit la normal. Ce porcrie! Viaa nu i va relua cursul normal pn cnd el nu o va ti pe Sarah n siguran. Liz zmbi. O privi cum i las valiza pe podea. Avea aceiai ochi mari i ntunecai, aceeai gur generoas, aceiai pomei
~

176

4 Echip celebr de basse-ball din Los Angeles (n. tr.).

177

proemineni i acum chiar i acelai pr tuns scurt. O, Doamne, ct de mult ar fi vrut s fie cu adevrat Sarah. -i-am adus un aparat de radio i Herald Tribune, spuse ea. El ddu din cap ns nu facu nici un gest ca s ia ziarul. Liz aez ziarul pe msua de lnga pat, puse micuul aparat de radio Philips lng ziar i-1 bg n priz. -i place cadoul? ntreb ea. L-am cumprat de la aeroport pentru eventualitatea c te saturi de televizor. Liz miji ochii i Asher se ncrunt, dup care ncuviin uor din cap. nelesese mesajul - era posibil ca n camera de spital s fi fost plantate dispozitive de ascultare, n ciud msurilor de prevedere luate de cei de la CIA. Spitalul se afla la urma urmei n Frana i francezii erau cunoscui pentru faptul c plantau dispozitive de ascultare i camere de luat vederi pn i n cabinele business class ale avioanelor Air France, n sperana de a culege finturi de informaii care s-i ajute s supravieuiasc n lumea dur a spionajului politic, militar sau economic. Asher se prinse n jocul ei. -D drumul la radio, te rog frumos. Gsete-mi un post ca lumea. Peste cteva clipe, ncperea se umplu de sunetele stridente ale unei formaii rock necunoscut. Singura calitate a muzicii era c aceea c facea suficient zgomot pentru a le acoperi vocile. Expresia de pe faa ei se mblnzise din nou, exact ca a lui

Sarah. Vorbi destul de tare ca s se disting pe fondul muzicii: -Cum te simi, Asher? -Nu prea ru. Datorit morfinei. Chiar dac te doare ca naiba, nu-i mai pas. Au reuit s dea de vreo pist? -Din pcate nu. Fac tot posibilul ca s-o gseasc. De mine se ocup un brbat pe nume Angus Macintosh. l cunoti? Asher ncuviin cu o singur micare scurt a capului i ea

10

178

continu: -Mac m ine la curent cu ceea ce se petrece. Ct de grav e rana? -Glonul a trecut far s ating nimic. Mi-a fracturat o coast, ns a ratat organele vitale. -Bun glum. Eu am auzit cu totul altceva, cum c i-a atins ficatul i intestinul. Ai fost supus unei intervenii chirurgicale, prostuule. A trebuit s te coas peste tot. Ascult sfatul meu: trateaz-i organele interne cu mai mult respect. Liz trase un scaun lng pat i se aez lsndu-i geanta pe podea. Se aplec asupra lui, cu coatele sprijinite pe pat. Se afla la mai puin de treizeci de centimetri de el pentru a diminua ct mai mult ansele ca cineva s-i poat asculta. -Chuck a verificat peste tot, zise el i-i aspir adnc parfumul. Sarah. -S zicem c eu snt paranoic. Au sunat antajitii? -Au spus c m vor cuta n cea de-a patra zi. E un fel de rzboi psihologic, ne las s ne perpelim far s tim ce au de gnd. Ne las s murim de ngrijorare din cauza lui Sarah. Starea de incertitudine mrete presiunea. Un procedeu clasic care nu era folosit acum nici pentru prima, nici pentru ultima oar, fiindc ddea rezultate foarte bune. Liz ncuviin din cap. -S tii c ari destul de bine. -Asta pentru c chiar m simt bine. Asistentele deja m-au scos la o plimbare. Ce s-a ntmplat? Ai exact expresia aia furioas pe care o capt i Sarah cteodat. Liz l privi cu atenie n ochi i el deveni brusc serios. O plcea i tia c i ea l place. ntre ei existase dintotdeauna ncredere i o prietenie sincer. Sentimente profunde, despre care nu era nevoie s vorbeti prea mult. -Probabil c eti disperat, spuse ea. -tii c mi-e greu s m uit la tine? ns m bucur c eti aici. -mi pare ru. Mi-era team c aa o s se ntmple. -N-avem ce face, zise el i o privi n ochi. Hai s trecem la treab. ncepe tu.

179

Liz i povesti despre modul n care fusese atacat n Santa Barbara, despre dispariia rezultatelor cercetrilor ei n legtur cu activitatea asasinilor pltii, despre modul n care cei de la CIA i aranjaser viaa prin intermediul Fundaiei Aylesworth i ncheie spunndu-i c atacurile asupra ei fuseser probabil precipitate de publicitatea fcut n jurul serialului ei despre criminali. Asher o ascult n tcere. Erau momente cnd chiar i ei i ura pe cei de la Langley. Spera ca afurisitele acelea de dosare s existe cu adevrat i ceea ce se aa n ele s merite toate chinurile prin care Liz fusese nevoit s treac. -Unde i ii arma, Liz? La spate, sub bra? La picior? Ea se uit fix la el. -tii doar c nu port arm. -Trebuie s pori. Fr ea, eti ca i pierdut. Liz zmbi uitndu-se cu duioie la faa lui coluroas, la sprincenele negre i stufoase i la prul rebel bogat i ondulat, a crui culoare contrasta puternic cu albul cearafurilor. Pielea lui i recptase culoarea normal, aurie. Privirea ei se ndrept apoi asupra tuburilor i firelor legate de el, asupra mainriilor care clipeau i bziau n jurul lor, asupra monitoarelor care dezvluiau n nuane multicolore tot felul de detalii intime despre sntatea lui Asher.

-Ar trebui s te brbiereti, zise ea n cele din urm. El i mngie brbia cu palma. -Vorbele tale despre creterea brbii mele reprezint o frumoas ncercare de a-mi distrage atenia. Realitatea este c, n faa acestor oameni gata s foloseasc armele pentru a te opri, tu eti n ntregime descoperit. -Crezi c Gandhi sau Martin Luther King au fost neajutorai?

10

180

-Nu, ns ei se aflau n fruntea unor puternice campanii de rezisten pasiv n faa guvernelor i folosirea unui pistol ar fi fost prea puin ca s nsemne ceva. Ei aveau de-a face cu micri de mas, pe cnd tu eti un simplu individ ce trebuie s nfrunte ali indivizi narmai cre urmresc s te opreasc prin orice mijloace posibile. i nu uita c pn la urm l-au mpucat i pe Gandhi. -Cineva trebuie odat i odat s spun ajunge" i s-i asume nite riscuri. -Pe termen lung, poate c ai dreptate. Acum ns avem de-a face cu o situaie grav i urgent i far arm nu te poi descurca. Nu e vorba de nici o cauz" aici. Nu e momentul s dovedeti marele adevr. Eti aici ca s-o salvezi pe Sarah. Moart, n-o poi ajuta nici pe ea, nici pe cei de la Langley. Nu faci altceva dect s-i riti inutil viaa i astfel o pui n pericol i pe Sarah. Nu mi-ar plcea deloc s te pierd i pe tine. -O s m gndesc la ce mi-ai spus. Dar destul despre mine. Suferi de pe urma rnilor, ar trebui probabil s te las s dormi, ns vreau s-i mai spun ceva. E vorba despre Mac. Ori el m-a minit, ori cei de la Langley nu i-au spus adevrul. De asta trebuie s rmn ntre noi tot ceea ce vorbim. D drumul ia radio ori de cte ori stm de vorb, bine? Ii povesti apoi despre neconcordana dintre momentul n care fiisese anulat serialul ei de la televiziune i rolul pe care Mac spusese c l avuseser cei de la Langley n aceast chestiune. -Dac cei de ia Langley au pus la cale ceva, o s aflm pn la urm. Nu le place s-i piard oamenii, aa c prerea mea e c Mac a neles greit. Lucrez de prea mult vreme la CIA ca s nu tiu c, n cele mai multe din cazuri, ceea ce fac ei e pentru un scop nobil, n caz contrar muli dintre noi ar pleca. Spune-mi despre documentele care au disprut din biroul tu. Aveau legtur cu dosarele tatlui tu? Liz cltin din cap, plictisit de muzica aceea enervant. -Nu, bineneles c nu. Acum ns am nceput s privesc totul cu ali ochi. i aduci aminte c Grey Mellencamp a murit din cauza unui stop cardiac? S-a ntmplat la doar cteva ore dup ce m-a interogat. La vremea aceea, totul a prut o simpl
A

181

coinciden ... o coinciden cam suspect, aa c am fcut nite investigaii. Am aflat c avea mai demult probleme cu inima i c la autopsie nu s-a gsit nimic suspect. Cine altcineva ar fi putut s tie ceva despre existena dosarelor? -Mama ta. -Exact. Dup ce a murit Mellencamp, am fcut nite investigaii i n legtur cu moartea ei. -Cnd a murit ea exact? -Cam cu ase luni nainte ca noi doi s ne cunoatem. O dat cu ea a murit i unchiul Mark. Mare ghinion pentru el s-o viziteze tocmai atunci pe mama. -Mi-aduc aminte c parc a fost o explozie. Din ce cauz? -O conduct de gaz. Mai fusese o problem cu gazul i cu o sptmn nainte. Mama mi-a spus c chemase un instalator s repare defeciunea. Cnd m-am dus napoi s fac investigaii, am verificat toate nregistrrile firmei care furniza gazul, raportul ntocmit de pompieri, precum i rezultatele autopsiei efectuate asupra mamei i a unchiului Mark. Nu am reuit s gsesc nici un indiciu care s infirme c n-ar fi fost vorba de un accident i ambele cadavre au fost identificate fr urm de tgad. Liz cobori privirea. Sfritul <1 tragic al mamei sale o ntrista. Rmaser tcui amndoi, tulburai de amintiri.

-Cei de la Langley au mult mai multe resurse dect tine pentru a o gsi pe Sarah. Aici e vorba ns de prinii ti i tu ai un avantaj. -Deci tu zici c ar trebui s caut aceste dosare. i Mac spune c CIA ateapt acelai lucru de la mine. Telefonul sta are legtur cu oraul? Pe msua de lng patul lui se afla un telefon simplu, de

10

182

culoare neagr. Liz i spuse despre telefonul mobil pe care l primise de la Mac. Fcur schimb de numere. -Sun-m dac afli ceva, spuse ea. Acelai lucru e valabil i pentru mine. Nu trebuie s avem ncredere n nimeni altcineva pn nu tim exact ce se petrece. Asher zmbi chinuit i ntoarse capul spre baie. -De ndat ce voi fi n stare s stau pe picioarele mele suficient de mult ca s merg singur la toaleta, am ters-o de aici, promise el. -Minunat. n felul sta vei reui s dai totul peste cap i va trebui s ncepem s te cutm i pe tine. F-mi o favoare. Nu face aa ceva. Asher ncerc s zmbeasc. -Te doare ru? l ntreb ea. -Nu. Snt doar puin obosit. i furios. Mi-am dat seama c nu snt chiar aa de bun cum mi nchipuiam. -Nimeni nu e. -Dar ar fi trebuit s-mi dau seama. Ar fi trebuit s ghicesc din clipa n care dubia a oprit. -Cnd ai s devii prezictor, s m anuni. O s fac o emisiune despre tine, zise ea i-1 btu uor pe bra. -Pleac naibii de aici, Liz. Du-te i caut dosarele alea. Cauto pe ea. Adu-mi-o napoi. Vocea lui rguit se frnse brusc. t Te rog. Ea l srut pe frunte. Era umed de sudoare. -Ai grij de tine i eu o voi gsi pe Sarah. Era o promisiune foarte important, ce putea avea consecine nebnuite, ns trebuia s o fac. Asher avea nevoie de cineva care s-i redea ncrederea, iar ea dorea din toat inima s se revaneze. El i Sarah fuseser suportul ei i al mamei sale, cu muli ani n urm, n acea perioad grea. Iei din camera de spital i i lu rmas-bun de la Chuck Draper, agentul CIA care-1 pzea pe Asher. Acesta o salut politicos printr-o nclinare a capului. Liz se opri la biroul asistentei de serviciu i ls numrul su de mobil. Rug, n francez, s fie informat n legtur cu orice schimbare care aprea n starea soului ei. Liz vorbea franceza mult mai bine dect Sarah i putea s-i

schimbe accentul imediat cu unul britanic, ceea ce la urma urmei era normal, din moment ce copilrise n Anglia. Vorbea de asemenea spaniola, italiana i germana, avea un dar pentru interpretarea diverselor roluri, o minte analitic, o fire aventuroas i folosise din plin aceste caliti pe timpul ct lucrase pentru Companie i ulterior, n activitatea academic. Acum spera ca aceste vechi talente i deprinderi s fie suficiente pentru ceea ce avea de fcut. Trgndu-i valiza dup ea, Liz iei din nou n zpueala dup-amiezei, facndu-i deja n minte planul de aciune. Spitalul American era aezat n mijlocul cartierului Neuilly, unul dintre cele mai selecte i mai pline de verdea ale Parisului, pe bulevardul Victor Hugo, la cteva minute de Arcul de Triumf. l vzu pe Mac aezat pe o banc, la umbra unui copac, la vreo ase metri distan, i ncetini pasul. Brbatul mic uor capul indicndu-i n modul acesta c se afla acolo pentru a-i acorda ajutor la nevoie. Din obinuin, cercet zona din apropierea spitalului i strada, observnd pe cei care se apropiau sau se ndeprtau de spital - cteva cupluri de oameni n vrst, prini tineri cu copiii lor, brbai mbrcai n echipament sportiv, cteva femei cu sacoe de cumprturi n mini. Nimic neobinuit.

183

naint pn la marginea trotuarului i se opri. n clipa n care ridic mna ca s opreasc un taxi, auzi un geamt chiar n spatele ei. Se ntoarse la timp ca s vad cum un omule slab, ntins cu faa n jos pe trotuar, se rsucete fulgertor i secer cu o lovitur de picior picioarele lui Mac, care se afla lng el. Mac i pierdu echilibru i se prbui la rndul lui, trgnd o njurtur. Liz ni spre cei doi.

10

184

Omuleul se rsuci, ns sri n picioare i ddu s fug. n acea clip Liz arunc spre el valiza pe care o avea n mn. Piciorul individului se mpiedic n ea. Omuleul i pierdu echilibrul i czu, lovindu-se cu genunchiul stng de trotuar. Se auzi un zgomot surd i ochii individului ncepur s luceasc slbatic de durere i de spaim. n timp ce Mac ncerca s se ridice dejos i Liz se apropia de el, omuleul strnse din dini i ncepu s alerge chioptnd pe trotuar, mpingnd n lturi pietonii pe care 11 ntlnea in cale. Mac o lu la fug dup el, urmat de Liz, care-i recuperase valiza. Fugarul arunc o privire speriat n urm. Era rnit i Mac se apropia vznd cu ochii. Nu avea nici o ans. Ridic minile deasupra capului i se avnt printre mainile care treceau n vitez. Se auzir scrnete de frne i claxoane, iar individul reui s evite dou maini. ncruntat, Mac se opri la marginea trotuarului i-1 urmri cu privirea pe nefericitul care-i continu cursa lipsit de anse pn pe urmtoarea band, unde un Citroen negru nu mai reui s opreasc la timp. Scrnetul cauciucurilor i zgomotul surd al impactului rsunar pn departe n aerul fierbinte. Mainile care veneau din spate ncercar s ncetineasc i s evite brbatul prbuit, ns trupul acestuia fu lovit de alte dou vehicule nainte ca traficul s se opreasc. Mac i Liz rmseser pe marginea trotuarului, la mare distan unul de cellalt, martori tcui ai haosului produs de accident. Oamenii ieir din maini i mpreun cu cei de pe ambele trotuare ncercau s dea o mn de ajutor. Dup cteva clipe, un brbat se desprinse din grmada adunat n jurul celui prbuit i privi, peste mainile oprite, n direcia lui Mac. Cu o micare a capului, l ntiin c atacatorul era mort. Se auzeau sirenele poliiei i ale ambulanelor i brbatul se facu nevzut n mulime. Mac se duse lng Liz. -Ar fi bine s plecm imediat de aici. Separat. - Ce s-a ntmplat? Cine era individul la? Mac nu rspunse, dar deschise pumnul. n palm avea o brichet. i ridic aprtoarea i, n locul flcrii, din micul dispozitiv apru o sering minuscul. -Avea asta n mn. Tocmai se pregtea s te injecteze cu
$

185

ceva. Probabil c otrav. O s-o trimit la laborator ca s fie analizat. Inima lui Liz ncepu s bat cu putere. -Dumnezeule! Dar cum ti-ai dat seama? -Nu eram sigur. Ins te urmrea discret de mai mult vreme. S-a apropiat cnd te-ai oprit ca s chemi un taxi. Atunci am acionat. Nu eram sigur, ns dup ceea ce s-a ntmplat n Santa Barbara, nu mai voiam s risc. Liz simi c-i curge sudoarea pe ira spinrii. -Ii mulumesc. Ii mulumesc mult de tot. -Cu plcere. Te-ai descurcat de minune cu valiza. Dac nu sar fi lovit la genunchi, acum ar fi ascuns pe undeva, gata s ncerce din nou. -A fi vrut s am posibilitatea s-1 interoghez. -i eu. Mac i nl capul i privi n direcia din care se auzea sirena ambulanei. Mainile poliiei aveau s-i fac apariia n curnd. -Cred c ar trebui s ne desprim i s disprem de aici, zise el i se ndeprt. In clipa aceea, Liz o vzu din nou pe femeia pe care o observase mai nainte. Cnd ieise din spital, femeia se afla nu departe de u, cu o saco de la Galeries Lafayette n mn, ca i cum ar fi ateptat pe cineva. Avea un nas aristocratic cu o mic
A

umfltur n centru i era pudrat uor. Rujul de pe buze era aproape maro. Arta ca o reprezentant a clasei de mijloc, datorit tunsorii simple i hainelor ieftine. Era ciudat faptul c purta pe deasupra bluzei o jachet larg n timp ce aproape toi cei din jur erau mbrcai cu haine uoare de var. Liz o remarc fiindc prea, la fel ca i cellalt brbat, a avea o legtur cu Mac. Femeia i aruncase acesteia o privire, nainte

10

de a nainta printre mainile oprite. Se mica rapid, n ciuda nlimii. Se vedea c e antrenat. Liz o urmri cu privirea pn ce dispru n mulimea care nconjura n continuare locul accidentului. Fr ndoial c sub jacheta aceea nelalocul ei se ascundea ceva. Liz opri un taxi, se aez pe bancheta din spate i i spuse oferului s porneasc. -Dar unde mergem, doamn? ntreb acesta n francez. -S ne ndeprtm de aici deocamdat, zise ea cu o voce neutr. Ar fi trebuit s mearg la hotelul Valhalla, s caute prin camera n care sttuser Sarah i Asher. Dar gndurile ei se ntorceau mereu la fora celui care se afla n posesia dosarelor. Mai nti, acesta trimisese pe cineva s-o ucid n Santa Barbara. Aceeai persoan pregtise un alt atac n Paris. Numai cei de la Langley tiau c urma s zboare spre Paris. Numai CIA tia cnd avea s soseasc i c se va duce direct la Spitalul American pentru a-1 vizita pe Asher. Fu dintr-o dat strbtut de un fior. Cum ar fi fost posibil ca altcineva - chiar i persoana cu dosarele - s afle unde se afla ea, n afar de cazul n care printre cei de la CIA era o crti, un trdtor?

13
Apel telefonic n Bruxelles, Belgia -Despre ce au discutat Flores i Sansborough? Ce e aa de amuzant? -I-a cumprat un aparat de radio i a dat volumul att de tare c n-am putut auzi nimic. Chiar dac ea i d seama sau nu, i recapt din nou deprinderile. -Cred c nu conteaz prea mult ce au vorbit. Dac Flores ar fi tiut ceva, ne-ar fi spus i nou de mult. La fel i ea. -Exact, Cronus. In orice caz, nu acesta e motivul pentru care te-am sunat. Avem o nou problem. Sansborough a fost atacat din nou ... | Ce?

186

187

-... dup ce a prsit spitalul. Mac atepta la intrare cu oamenii lui. Unul dintre ei l-a observat pe individ i l-a alertat pe Mac. A avut loc o lupt i Mac l-a dobort. A gsit o sering n mna individului, ascuns ntr-o brichet fals. Mac a trimis-o la laborator. Sper ca pn mine s aflm despre ce substan e vorba. -i ucigaul? Mort. A czut i s-a lovit la genunchi cnd Sansborough a aruncat cu valiza dup el ca s-l opreasc. Ca s scape, a srit n trafic i a fost lovit de o main. Unul dintre oamenii lui Mac a controlat cadavrul, ns nu a gsit dect nite bani. -La naiba! A fi vrut s ai o discuie cu ticlosul acela mai nti. Cui i-ai mai spus despre asta? -Nimnui. Ordinele le primesc numai de la dumneavoastr. -tii de ce te ntreb? -Bineneles. Mai nti s-a ntmplat la Santa Barbara. Apoi aici. Individul a tiut unde se afla ea. Cred c ne spioneaz cineva. -Cel care ne antajeaz este printre noi. La dracu 7 Ar fi trebuit s m atept la aa ceva! Ia msuri ca echipa lui Mac s fie izolat. Informaia asta nu trebuie s transpire ct timp noi doi vom face investigaii Nu mai spune

nimnui despre acest incident. S-l lsm pe ticlosul care ne antajeaz s-ifac probleme. S se dea singur de gol Paris, Frana
Un taxi galben era parcat pe o alee ntunecat din Cartierul

10

188

Halelor, cu motorul oprit i cu indicatorul luminos de pe capot stins, ceea ce arta faptul c vehiculul nu era disponibil. Geamurile erau nchise, uile ncuiate i oferul se lsase pe spate i se rcorea cu ajutorul aerului condiionat. Avea apca tras peste ochelarii de soare, ca i cum ar fi tras un pui de somn. La urma urmei, era o dup-amiaz fierbinte care putea s-l epuizeze pe orice om care muncea. Ins acest om al muncii nu era nici obosit, nici adormit, nchise telefonul mobil i-1 puse pe banchet, continundu-i supravegherea. Poziionase maina, oglinzile retrovizoare i se aezase n aa fel nct s nu existe nici un unghi mort. Avea cu puin peste aizeci de ani, era musculos, iar chipul lui exprima o linite care nu putea fi tulburat prea uor. Nu avea nici un semn distinctiv, dei sub pcu nu avea nici un fir de pr. Numele su era Csar Duchesne, ns pe la spate i se spunea Le Boiteux, chiopul. Un alt taxi de culoare galben se opri pe alee i parc la o mic distan n spatele mainii lui. Duchesne puse mna pe vechiul lui tovar, pistolul Walther de 9 mm. Era o arm nenregistrat, imposibil de urmrit, la fel ca i el. Cobor din main ascunznd arma sub braele ncruciate la piept. Pea chioptnd vizibil, laba piciorul su drept fiind puin ntoars spre interior. -Vino ncoace, Guignot, zise el ncet n francez. Nu m face s-mi pierd timpul. Aria Parisului se ncolcise n jurul lui ca o femeie nedorit. Cel de-al doilea brbat, Guignot, i facu apariia pe aleea cufundat n umbr, ntorcnd nervos capul n toate direciile. Brbatul se apropie n grab de Duchesne. Bonjour, monsieur. -Raporteaz. Guignot ncepu s vorbeasc ct mai profesionist posibil: -Am ratat-o la aeroport. A ajuns prea repede n fa i eu nu am avut cum s

189

depesc celelalte taxiuri, cu toat poliia de fa. Individul se opri brusc vznd arma ascuns de braele lui Duchesne. Se ddu un pas napoi. -Aceea e pentru mine? ntreb el cu o voce stins n timp ce degetele sale murdare strngeau n netire marginile din fa ale cmii de blugi. Non, non. Trevale mi-a spus c, dei dur, sntei un om de onoare..., continu el aruncnd o privire spre maina cu care venise. Duchesne tia c n clipa aceea individul calcula ct de riscant ar fi fost s-o ia la fug spre main. -Onoarea poate fi destul de scump, zise el privindu-1 prin gentilele ochelarilor de soare. nvase de-a lungul anilor ct de important era ca noii anagajai s neleag foarte bine, nc de la nceput, ct de serioas era munca pe care o fceau pentru el.

-Merii oare ncrederea mea, Guignot? ntreb el i mic brusc mna astfel nct eava pistolului fu dintr-o dat ndreptat spre inima francezului. Merii oare ncrederea soiei i a copiilor ti? Speriat, Guignot se mai ddu un pas napoi. -Oui. Absolument. Pe mormntul mamei mele!

10

-Unde e femeia acum? Guignot i terse cu degete tremurnde sudoarea de pe buza de sus. -E la hotel. Asta e vestea cea bun. La Spitalul American a avut loc un accident teribil. Ce haos a fost acolo! Ins am reuit s ajung lng ea exact n clipa n care a ridicat mna. La hotel, am ajutat-o s-i duc bagajele. I-a spus portarului c e Sarah Walker. St la hotelul Valhalla, aproape de strada Buci, exact aa cum ai zis i dumneavoastr. Duchesne l privi cu atenie pe noul su angajat care i muta greutatea de pe un picior pe cellalt, nendrznind s ridice privirea din pmnt. -Bon, se hotr el n cele din urm. Ii voi spune lui Trevale c snt satisfcut de tine i voi continua s apelez la serviciile tale. Duchesne bg mna n buzunar i scoase de acolo un teanc gros de euro. Asta o s te ajute s-i mai reduci datoria pe care o ai fa de el. Faa lui Guignot se destinse ntr-un zmbet ce-i dezveli dinii maronii. Desfcu pachetul de bani cu o micare de expert i numr rapid bancnotele. Duchesne i spuse unde urma s aib loc urmtoarea lor ntlnire. -tii ce ai de fcut? Guignot pornise deja spre main. -Oui. O s v pregtesc un raport complet.
Hotelul Valhalla era un imobil fr pretenii, dar confortabil, din Cartierul Latin, ale crui ferestre mari de la etaj ddeau spre intersecia a dou strzi pavate cu piatr. In apropiere se afla o pia veche de cteva secole i aerul era plin de aromele brnzeturilor proaspete de ar i ale pinii abia scoase din cuptor. La mesele de pe trotuar ale cafenelelor edeau clieni care sorbeau din paharele cu vin ordinaire i admirau parada femeilor ce-i legnau provocator fustele. La nceput, Liz nu intenionase s intre n roiul pe care cei de la Langley l pregtiser pentru ea. Cu ct se gndea mai mult la ucigaul de la spital, cu att i se ntrea convingerea c la CIA exista un trdtor. S fie oare femeia pe care o zrise acolo? Sau poate chiar Mac? Era posibil de asemenea ca cineva s-1 fi cumprat pe pilot, acesta s fi

190

191

divulgat detaliile referitoare la planul de zbor i ucigaul s-o fi urmrit apoi de la Aeroportul de Gaulle. Putea s fie foarte bine cineva din conducerea CIA sau chiar unul dintre oamenii lui Mac, far ca acesta s bnuiasc nimic. Concluzia era c nu mai putea avea ncredere'n Mac. Chiar dac nu acesta n persoan era informatorul, era cineva din apropierea lui. Se hotr ns s-i joace n continuare rolul i s verifice camera de hotel. Era posibil s gseasc vreun indiciu i nu voia ca trdtorul s afle deocamdat ceva despre suspiciunile ei. La recepie nu gsi nici un mesaj pentru Sarah sau Asher. Liz lu cheia lui Sarah i se ndrept spre lift. Camera se afla la etajul trei. Intr precaut n ncpere, ns locul prea neatins, ca i cum Sarah i Asher tocmai ar fi ieit de acolo. Aez valiza pe patul mare. Camer mic, pat mare. Specific franuzesc. In timp ce cerceta camera de jur mprejur se simea ca un intrus; nu era locul ei acolo, n mijlocul povetii de dragoste a altcuiva. Pentru cteva secunde gndurile ei se ntoarser la Kirk, la relaia dintre ei, la trdarea celui pe care l considerase prietenul ei. Oare ce detalii intime i raportase acesta lui Themis? Ce proast putuse s fie! ndeprt imediat aceste gnduri. Avea de rezolvat probleme de via i de moarte.
K

ncepu s cerceteze amnunit ncperea, de la laptopul de pe mas pn la hainele din dulap, aa cum o rugase Mac, ns nu reui s gseasc vreun indiciu referitor la rpirea lui Sarah sau rnirea lui Asher. Satisfcut, deschise propria valiz. Chiar deasupra se afla revolverul Sig Sauer pe care Mac ncercase s i1 dea n avion. Lucrul acesta o facu s zmbeasc fiindc era o dovad - nu neaprat zdrobitoare - a faptului c nu el era

10

trdtorul. Altminteri nu ar fi mers att de departe nct s-o narmeze cu mina lui. Probabil c i bgase arma n valiz n timp ce se tundea. Dar nu avea de gnd s-o foloseasc, n ciuda sfaturilor primite att de la Mac, ct i de la Asher. 133 Analiz nc o dat ncperea de jur mprejur. Privirea ei se opri asupra caloriferului. Se ridic i ascunse arma n spatele grtarului care acoperea elemenii. Oraul fierbea ca un ceainic; nimeni nu avea s dea drumul la cldur. Trgnd adnc aer n piept, deschise poeta lui Sarah i gsi acolo permisul de conducere i paaportul acesteia. Alungi cureaua astfel nct s poat ine poeta mult mai comod, ca pe o geant de umr. Nu mai putea s foloseasc propria ei geant, spintecat de cuitul atacatorului. Examin i celelalte obiecte din poeta iui Sarah - stiloul, un creion, trusa de machiaj, un pieptene i portofelul. Deschise portofelul i apoi puse totul napoi n poet mpreun cu propriul su portofel i cu rujul pe care-1 folosea. Liz se duse la fereastr avnd n mn telefonul mobil pe care i-1 dduse Mac i se lipi de perete. Cu grij s nu fie vzut de jos, scoase capul i cercet zona. Fereastra ddea spre o intersecie foarte animat. Nu reui s-1 vad pe Mac. Cu toate astea, tia c el se afl pe undeva pe acolo, n ateptare. Era un sentiment foarte ciudat, faptul de a se simi protejat. Un sentiment pe care nu-1 mai avusese de foarte mul vreme. Nu putea totui s aib ncredere n el. Ii cercet cu atenie pe cei care treceau pe strad, pe cei care stteau la mesele de pe trotuar, pe cele dou femei ce ateptau aezate pe o banc n staia de autobuz, pietonii ce ateptau s se schimbe culoarea semaforului pentru a traversa ...i privirea i se ntoarse brusc spre banca din staia de autobuz fiindc acolo se afla femeia pe care o vzuse la spital, cu sacoa de la Galeries Lafayette la picioare. O femeie solid, mbrcat simplu. Se prea c Mac i trimisese acolo unul dintre cei mai buni ageni. Liz form un numr. Venise momentul s-1 sune pe Kirk i s-1 fac s-i spun tot ce tia despre Themis i motivul pentru care o inuse sub supraveghere. Presimea c afacerea coninea i alte detalii pe care Mac nu le tia. In afar de asta, era posibil ca Kirk s fie n posesia unor indicii care s-o ajute s descopere cine era trdtorul. Ceasul arta aproape ora cinci, ceea ce nsemna c

192

n California era nou dimineaa. Kirk nu avea ore miercuri dimineaa. Sun acas la el i nu-i rspunse dect robotul. nchise i sun la universitate. Din nou robotul. Rmase pe gnduri cteva clipe. Trebuia s-1 sune pe decan. Form alt numr. La captul cellalt i rspunse secretara decanului, o voce ocat, aproape isteric: -Domnul decan... domnul decan e mort, domnioar Sansborough. nc nu mi-am revenit. mpucat! Un sprgtor a intrat n vil i 1-a ucis att pe decan ct i pe doamna Quentin. tii c avea o mulime de bijuterii. Ticlosul le-a luat pe toate. Dar de ce a trebuit s-i i omoare? Liz simi o stringere n piept. -Au fost ucii? Dumnezeule, Chelsea! tii cum s-a... Chelsea i rspunse cu o voce ovitoare: -Nu ... nu ai aflat ce i s-a ntmplat lui Kirk, nu? Liz abia mai putea s respire.
-Kirk?
193

-Am vrut s spun c, fiind att de apropiai, am crezut c poate... Liz ncerc s-i pstreze cumptul. -Spune-mi. -A avut un accident de main. tii Mustang-ul la frumos

al lui? L-au gsit ntr-o prpastie lng Summerland. Aa de mult i plcea maina aia! Pn la urm s-a transformat n propriul lui sicriu. Nu e nfiortor? Cei care au fost la petrecere spun c a but foarte mult, aa cum facea el uneori. Cred c nu prea s-au mirat c pn la urm i-a rupt gtul. Dar s se ntmple n aceeai sear n care au fost jefuii i ucii decanul i doamna Quentin! E foarte greu de suportat

10

194

pentru toi cei de aici. Venii i dumneavoastr acas? Sora lui Kirk a plecat deja din Hawaii. O, ct de groaznic e totul. Liz nchise ochii. ncetase s mai asculte lamentrile lui Chelsea. Att Kirk ct i decanul fuseser ucii. Murise i Dolores Quentin. Un om nevinovat ce se aflase unde nu trebuia la un moment nepotrivit. Cei doi brbai lucraser ns amndoi pentru CIA. Nu se ndoia ctui de puin c fuseser eliminai n mod deliberat nc trei crime ordonate de cei care trimiseser asasini. -Domnioar Sansborough? Mai sntei la telefon? Ai pit ceva? Liz i drese glasul. -Nu am leinat i nici n-am fcut atac de cord, ns snt ocat. Mi se pare imposibil s se fi petrecut o asemenea nenorocire. Poliia e sigur c a fost vorba despre un accident i despre un sprgtor care i-a ieit din mini? -De ce? ntreb Chelsea bnuitoare. Doar nu credei... -Nu tiu ce s mai cred. Toi trei s moar n aceeai noapte? Cei doi pretinseser c-i snt prieteni, colegi i, n acelai timp, o spionaser i raportaser detalii ale vieii ei. Fuseser ns la urma urmei dou fiine ca i ea, ce respiraser, se hrniser, se bucuraser i suferiser ca orice om. -E greu de crezut, ntr-adevr. Poate... Liz sesiz imediat pericolul. Chelsea era o fat uor impresionabil i probabil c aceste mori o tulburaser mai mult dect orice alt eveniment din viaa ei de pn atunci. Nu era o idee aa de bun s-i dea vreo idee erifului i acesta s nceap s fac cercetri mai amnunite. Cel puin nu deocamdat. -Bnuiesc c loviturile sorii nu pot fi explicate, zise Liz cu blndee. Aceste nenorociri pur i simplu se ntmpl, nu? Vestea m-a tulburat foarte mult i snt cam ameit. Tu cum te simi? -Exact aa m simt i eu, zise Chelsea. -O s ncerc s ajung acolo ca s particip la nmormntri. S m anuni cnd vor avea loc, te rog frumos. Acesta e numrul la care pot fi gsit. Dac nu rspund, te rog s lai un mesaj. Ii mai repet o dat noul numr de telefon mobil. Te rog s transmii condoleanele mele familiei decanului i surorii lui Kirk.

195

-O s le transmit, domnioar Sansborough. V mulumesc. Liz nchise telefonul, se lipi cu spatele de perete i nchise ochii. Simea c o copleete un val de fric. ntreg trupul i se nclzise brusc. Cineva nu voise ca ea s pun ntrebri celor doi brbai. Kirk i decanul pltiser preul suprem pentru ceea ce tiau, pentru ceea ce ea nu trebuia s afle. Uciderea lor nu putea ns s-o opreasc. Mai hotrt ca niciodat, renun s se mai gndeasc la Santa Barbara i ncepu s analizeze ce trebuia s fac n continuare. Mama ei fusese, far ndoial, cea mai apropiat de nsemnrile Carnivorului. Dac nu-i spusese nimic lui Liz despre ele era clar c nu spusese nimnui... probabil cu excepia fratelui ei. Da, lui Mark Childs, cel care murise mpreun cu mama ei. Nu-i putea imagina c Melanie ar fi fost n stare s renune la dosare ct timp fusese n via. Dup ce murise ns ... Probabil c dosarele czuser n minile altcuiva. Mark trise n Londra i, dup cte tia Liz, fosta lui soie nc locuia acolo. Liz sun la informaii i ceru numrul de telefon al Patriciei (Tish") Warren Childs. Nu exista nici o persoan cu acest nume n baza de date. Surprins, Liz rug operatoarea s mai verifice o dat, ns primi acelai rspuns. Se dezlipi de perete, se duse la laptopul lui Sarah, l deschise

i ncepu s caute pe Internet. Nu reui s gseasc nici un numr de telefon, dar descoperi o adres n East End. O zon nu prea strlucit a Londrei. Deczuse oare Tish Childs chiar att de ru? Avea s descopere foarte curind care era adevrul, ns trebuia s se deghizeze ca s poat iei din hotel far ca Mac sau femeia s bage de seam. Gsi n valiz un costum maro din dou piese, cu o croial ptroas pe care i-1 pusese acolo Mac,

10

far s tie c ea nu-1 mbrcase niciodat dup ce-1 cumprase, fiindc nu-i venea bine. Acum era exact ce-i trebuia, cci o facea s arate mai scund i mai gras. Se mbrc cu el, i puse pantofii cu ireturi ai lui Sarah, i ndeprt machiajul de pe fa i i puse pe nas ochelarii pentru calculator ai verioarei sale, care aveau nite lentile mari i rotunde din sticl simpl, tratat doar mpotriva radiaiilor. Printre lucrurile lui Asher gsi o beret pe care i-o trase peste prul tuns scurt. Stnd n picioare n faa oglinzii, i rotunji umerii i-i accentu curbura oldurilor. Cu ochelarii aceea mari pe nas, cu bereta pe cap i cu corpul ptros, arta ca o un bieoi timid, care n-ar fi fost n stare s fac ru nimnui. Era oare suficient?

196

197

Exista o singur cale prin care putea aa. i puse pe umr poeta lui Sarah, bg nuntru telefonul mobil i iei din ncpere, pregtindu-se psihic pentru interpretarea unui nou rol. Din holul de la intrarea hotelului se strecur n restaurant, care la ora aceea era pustiu i cumdat n tcere. Era prea trziu pentru prnz i prea devreme pentru cin. n timp ce sngele i pulsa cu zgomot n urechi, travers buctria cu pas hotrt i se opri s arunce o privire prin fereastra rotund a uii ce ddea spre aleea din spate. Ceea ce vzu acolo nu-i facu nici o plcere. Un brbat solid trgea^de tomberoanele cu gunoi far nici cel mai mic entuziasm. II studie cu atenie. Individul era ori foarte lene, ori se aa acolo pentru a supraveghea ieirea din buctrie. Pentru cine lucra oare ... Sret ... CIA ... pentru cei care o rpiser pe Sarah... pentru ucigai? Liz nu voia s ias pe ua din fa a hotelului. Femeia de pe banc ar fi vzut-o imediat. Sub hotel se aa un garaj i ar fi putut s ias pe acolo. Cum exista cineva care supraveghea ieirea din buctrie, far ndoial c o atepta cineva i acolo i nu ctiga nimic ncercnd s amine inevitabilul.

Trebuia s verifce dac modul n care se deghizase funciona sau nu. Se concentr, i trase puin brbia napoi, ca s par mai mic, i deschise ua. Se strecur afar ca un oricel timid. Putu s vad cu coada ochiului c individul se oprise din treab i se uita la ea. I se ridic prul de pe ceafa i atepta s se ntmple ceva. Atepta ca brbatul s strige, s vin dup ea, s trag cu arma ... Deodat auzi un scrinet puternic n spatele ei. ntoarse capul. Brbatul tra un alt tomberon pe pietrele pavajului, nemaiacordndu-i nici o atenie. Deghizarea ei funcionase. Se bucur n tcere, simind c-i revine ncrederea de sine. ncepuse bine. Mergea pe alee ndeprtndu-se de intersecie i trecnd pe lng un zid plin cu afie. Nu se opri, dei unul dintre afie i atrsese atenia. Anuna sosirea la Paris a Circului Astrelor - un circ franuzesc ambulant pe care l utilizase, mpreun cu prinii ei, drept paravan cu muli ani n urm. Un val de amintiri se nspusti din nou asupra ei. Reui s reziste, zri un taxi i alerg spre el. 198 - Je voudrais de Gaulle, s 'il vous plat, i spuse ea
fi T * A * f

oferului. n timp ce se urca n main se uit cu atenie napoi. Nu se zreau nici Mac, nici femeia de pe banc. Cu toate astea, nu reuea s se liniteasc. Se aez pe banchet cu corpul rsucit pe jumtate i, n timp ce maina se lans n trafic, continu s cerceteze strada n cutarea unor eventuali urmritori.

14
Apel ctre Bruxelles, Belgia
-La telefon Hyperion. -La ora asta? S-a ntmplat ceva? Unde eti? In drum spre castel. Trebuie s discut ceva acolo care se pare c va fi avantajos pentru amndoi, Cronus. -Pari foarte sigur pe tine. -E i normal. Cred c s-ar putea s-i spun cine este antajistul -Uau! Snt numai ochi i urechi. Cine e?

199

-Nu nc, Cronus. Dar dac evenimentele decurg aa cum m atept, i voi spune n curnd numele. Cu o condiie ns. -Care e aceea? -Pstrarea total a secretului. Nimeni nu trebuie s afle c eu snt sursa. Eti de acord? -E o propunere interesant. Eti i tu antajat, Hyperion? -Asta n-are nici o importan. -antajistul e o persoan pe care o cunoatem amndoi? Nu pot s discut asta acum. Eti de acord cu condiia mea?... Cronus? Mai eti acolo? -Da, bineneles c snt de acord. Abia atept s m suni. Ai grij, Hyperion. Omul care are dosarele este un criminal. Cred ns c nu mai trebuie s-i spun eu asta, nu?

Londra, Anglia
Cartierul londonez East End fusese puternic afectat de globalizare. Niciodat nu fusese 200 o zon prea bogat, dar acum

201

prefacerile economice care loviser reprezentanii clasei de mijloc de pretutindeni i artau semnele prin cldirile derpnate i magazinele nchise. Liz trecuse prin faa a cinci magazine la rnd ale cror vitrine erau acoperite cu scnduri. Lng ua unei crciumi se vedea un grup de brbai cu paharele de bere n mn ce trgeau din igrile fumate pn la filtru. Pe strad treceau puine maini i pe trotuar pietoni cu fee obosite i trau picioarele spre casele n care locuiau. Tot drumul pn acolo Liz avusese senzaia c este urmrit, dei nu reuise s vad pe nimeni, lntr-o toalet de la Heathrow i modificase nfiarea astfel nct s nu mai semene cu femeia care prsise Parisul. Rmsese cu aceeai pantaloni maro, ns i bgase n geant jacheta, bereta i ochelarii lui Sarah. i pieptnase altfel prul, i nnegrise sprncenele i i dduse pe buze cu ruj de culoare rou nchis. Spera ca, n ciuda anilor care trecuser, Tish s-o recunoasc destul de uor, n inuta aceea simpl, cu topul fr mneci n care rmsese. Era ns pregtit ca, la nevoie, s-i schimbe imediat nfiarea. Cercet cu coada ochilor strada, cutnd cldirea cu apartamente n care locuia Tish Childs. Reui s-o recunoasc un

cvartal mai ncolo. Ua ddea ntr^o alee lateral. Dup ce arunc o ultim privire de jur mprejur, urc treptele de la intrare i btu la u. Dinspre bcnia de alturi venea miros de legume i fructe intrate n putrefacie. Tish ntredeschise ua i faa i se lumin de surpriz. Era o femeie cu nfiare obosit ce se apropia de aizeci de ani. Purta la gt o earfa elegant de culoare roie i avea genele nnegrite cu grij. -Hai nuntru, Liz. Nu sta la u. Vrei o can cu ceai? Ceainicul e pe plit. Nu-mi ia mai mult de o secund. Cum ai reuit s m gseti, fata mea? Era mbrcat ntr-un capot uzat i n picioare avea papuci. i netezi capotul, se ntoarse i se ndeprt clcnd cu grij, dar cu acelai mers mndru pe care l inea minte Liz. Patul era ntrun col al ncperii, iar n partea opus, un spaiu amenajat ca sufragerie. ntre cele dou se gsea colul destinat buctriei. Lng ea se afla baia. Nu se vedea nici un telefon. Probabil un accesoriu prea scump pentru Tish. Liz pi n ncpere i nchise ua. -Am gsit adresa pe Internet. Ce mai faci, mtu Tish? -I-auzi! Pe Internet? O 202 chestie pe care n-am s-o neleg

203

niciodat. Te rog s o lai mai moale cu mtua. M face s m simt att de btrn. La urma urmei nici nu mai snt mtua ta. -Bineneles c eti. O mtu rmne mtu pentru totdeauna. -E foarte drgu din partea ta s spui aa ceva, draga mea. Te deranjeaz dac te rog s te aezi acolo? Cel puin e curat. Sofaua pe care i-o indicase lui Liz era veche, decolorat, dar bine ngrijit. Liz se aez i o privi pe Tish cum aprinde gazul sub ceainic. Razele soarelui care apunea abia mai ptrundeau prin singura fereastr a ncperii. n camer se fcuse rcoare i unica surs de cldur era aragazul, unde, pe un ochi, era aezat o cutie mare, goal de cafea creia i se ndeprtaser fundul i capacul i care avea mai multe guri. Nu era o surs de cldur prea eficient, ns era ieftin, ntr-o Anglie n care costul energiei crescuse din nou foarte mult. In timp ce ateptau s fiarb apa, cele dou femei schimbar cteva vorbe despre ce mai fcuse fiecare de cnd se vzuser ultima oar. -Mi-e team c nu am dect ceai de portocale, spuse Tish,

ns e cel care mi place cel mai mult. Liz se gndi c era vorba despre singurul ceai pe care i-1 putea permite. -E unul dintre favoritele mele, mini ea. Vrei s te ajut? -Stai linitit, draga mea. M descurc. Tish acoperi ceainicul cu o nvelitoare croetat. Aez ceainicul, o can cu lapte i dou ceti pentru cafea pe o tav pe care o duse pe o msu de lemn. Avea un mers eapn, de parc ar fi msurat fiecare pas. Pstrndu-i trupul drept, se aez pe un scaun cu sptar curbat i abia dup aceea se aplec pentru a aranja tava pe msu. Pe sptarul scaunului atrna o pern electric. Dup un timp, Liz sparse tcerea: -Iart-m c m bag unde nu-mi fierbe oala... dar n urma divorului n-ai rmas cu nici o pensie alimentar sau alt aranjament financiar din partea lui Mark? Tish izbucni n hohote de rs. Se lsase pe sptarul scaunului i se tergea la ochi. -Ce glum bun. Mark n-a pus niciodat vreun ban deoparte, draga mea. De ce crezi c nu am avut copii? Pentru c aveam deja unul de crescut. Pe el! 204

205

Tish ntinse mna i aps butonul pernei electrice. -O pern cald pentru spatele meu btrn. Vrei s torni tu ceaiul, draga mea? -Cu plcere. Invelitoarea pentru ceai fusese elegant cndva, croetat de mn, cu mici pliseuri, ns se deteriorase din cauza uzurii. Liz turn lapte n ceti i apoi ceai printr-o strecurtoare. Ceaiul era foarte subire, dar cetile erau din porelan adevrat, decorat delicat cu trandafiri galbeni, un model clasic pe care Liz nu-i mai vzuse de ani de zile. i lu ceaca n mn i zise: -Mama nu mi-a spus niciodat aa ceva despre unchiul Mark. Adic vreau s spun c era un tip ncnttor. Un brbat frumos. Nu mi-am dat seama c ... Rsul se transformase ntr-un zmbet atoatetiutor. Tish i cuprinse cana de ceai cu ambele mini de parc ar fi vrut s se nclzeasc. -Bineneles c aa era. O sectur simpatic. Se chinuia mult pentru a-i menine imaginea. Singurul lucru pe care-1 facea foarte bine. Iar eu eram o feti prostu i a reuit s m pcleasc. O, trebuie s recunosc c cea mai mare parte

a timpului am avut bani i c eu am fost o cheltuitoare la fel de nesbuit ca i el. Cnd m gndesc la vremurile acelea, cred c numai Dumnezeu tie de unde veneau banii i unde se duceau. El nu voia s-mi spun i, dup civa ani, nici eu nu l-am mai ntrebat. Aa c mi-am luat din nou o slujb ca s tiu c pot conta pe civa ilingi siguri pentru mncare i un acoperi deasupra capului. Tish ridic din umeri n felul acela pe care Liz l vzuse i la Mark. Din pcate nu mai pot s lucrez, continu ea coborndu-i vocea. Artrit la coloana vertebral. Ghinion nenorocit. -mi pare ru. Nu tiam c ai probleme de sntate. Familia ar trebui s te ajute. Se uit cu atenie la Tish. Ce mai via avusese i femeia aceasta! Trebuia s^l sune pe vrul ei, pe Sir Michael - Mick ultimul motenitor al familiei Childs, s-1 roage s-o ajute pe Tish. -i nu i-a dat nimeni seama ce fel de om e Mark? Vreau s spun c snt convins c unchiul Robert n-ar fi lsat lucrurile aa. i tiu sigur c nici mama. 206 -Robbie tia. La urma urmei, Mark era fratele lui mai mic.
A

207

Robbie a ncercat s-i fac rost de slujbe, ns Mark nu avea nevoie de aa ceva. Nu-1 interesau dect banii, pur i simplu. Bani lichizi pentru marea ocazie. Aa c Robbie 1-a ajutat ct a putut ani de zile, pn s-a sturat, i nu-1 acuz pentru asta. I-a spus lui Mark c a venit vremea s se maturizeze i cu asta banii pe care i-am numit ntotdeauna banii de iertare" ai lui Robbie s-au terminat. Cred c nimeni altcineva n-a tiut care era realitatea, nici mcar Melanie. La urma urmei, Robbie a fost un politician versat care tia s-i in gura, iar Mark nu avea nici un interes s spun nimnui, ncheie Tish pe un ton amar. -La ce te referi cnd spui banii de iertare" ai lui Sir Robert? ntreb Liz. Tish sorbi o gur de ceai i rmase cteva clipe tcut. -S tii, Liz, c l-am iubit pe Mark. Ins pe msur ce treceau anii, el a devenit din ce n ce mai ursuz din cauz c titlul i averea i reveniser lui Robbie. Aa au fost dintotdeauna lucrurile i aa vor fi mereu. Melanie i Blake au neles. i-au croit propriile lor viei aa cum fiicele i fiii mai mici fac de o mie de ani n ara asta. Tot de o mie de ani ns exist i unii care nu reuesc s se mpace cu ideea
A

i Mark se numra printre ei, N-a reuit s se elibereze niciodat de convingerea c naterea sa l plasase printre nobili, printre cei care nu aveau nevoie s munceasc niciodat. C nu trebuia s se chinuie ca un sclav, cum spunea el. Aa c se apucase de but, de droguri, juca la curse i se comporta ca i cum ar fi avut n permanen optsprezece ani i s-ar fi pregtit s moteneasc lumea. Tish strnse din buze. n -Pe de alt parte, cred c lui Robbie i era ruine c el motenise totul n timp ce ceilali frai primiser att de puin. Din cauza asta l sponsoriza pe Mark i; din pcate, n felul sta nu 1-a ajutat deloc. Pn la urm am fost nevoit s m despart de el. -O poveste foarte trist, Tish. -Da, ncuviin ea cu o micare a capului, este trist. Tish czu pe gnduri pentru cteva clipe, aducndu-i probabil aminte i de momente mai bune. Apoi se lumin la fa. -Gata, destul cu amintirile triste. Viaa merge nainte, nu? Mai vrei ceai, drag? Ii mulumesc. Aproape c uitasem ct de bun este ceaiul 208

209

englezesc. Liz umplu ceaca lui Tish i apoi o umplu i pe a ei. Aez nvelitoarea peste ceainic i ntinse mna dup lapte. -tiu c divorasei de Mark nainte ca el s moar, ns ai mai reuit s vorbeti cu el cnd a plecat s-o vad pe mama n America? L-ai ntrebat de ce se duce acolo? Tish pru surprins de ntrebare. Se ncrunt n timp ce amesteca ceaiul cu linguria, v -E ciudat. C m-ai ntrebat asta, vreau s spun. -De ce, Tish? -Ei bine, mi-a mai pus cineva exact aceeai ntrebare, mi aduc foarte bine aminte pentru c era vorba despre un tip extrem de dichisit ce prea foarte jenat c se amestec n viaa mea i, la drept vorbind, chiar avea de ce s fie. Poi s-i nchipui aa ceva? Un strin care s-i bage nasul n problemele familiei? Vreau s spun c oi fi fost eu divorat de Mark ns nu discutam problemele familiei Childs cu strinii. Ce idee! -Nu era de la poliie? -De la poliie? Nu, nici gnd. S-ar fi comportat altfel, dei mi-a artat legitimaii i mi-a demonstrat c are cele mai

bune intenii. -Deci nu i-ai spus nimic persoanei respective? -Bineneles c nu! Tish i arunc un zmbet iret. Ei bine, nu a fost chiar aa. I-am spus foarte hotrt c desigur discutasem cu Mark despre motivele vizitei sale. C era singura lui sor i c venise momentul s-o viziteze, dei biletele de avion costau o avere. Mi-a mai pus cteva ntrebri, bineneles, dar sta a fost rspunsul meu i am rmas ferm pe poziie. -Cnd s-a ntmplat asta, Tish? Exact. E important. Tish rmase cteva secunde pe gnduri. -Cred c acum cinci ani, dac nu m nel. Da, la cinci sau ase luni dup moartea lui Mark i a mamei tale i aproape imediat dup cea a srmanului Robbie. Un an ngrozitor pentru familie. Aproape exact n acelai timp n care cei de la Langley o chemaser pentru cel de-al doilea interogatoriu, de data aceea referitor la dosarele tatlui ei. -Ai vorbit deci cu unchiul Mark n legtur cu excursia lui n America? 210 -Adevrul este c am vorbit. M suna mereu dup ce bea

211

cte ceva i devenea sentimental. Ins n ziua aceea i-a fcut apariia aici. Era treaz, brbierit i dichisit, frumuel ca mirele de pe tort. Vorbea despre o nou ans care se deschidea n faa lui. Spunea c n curnd avea s scape de datorii i c puteam fi din nou mpreun. Lui Tish i se umeziser ochii. -M-a implorat s m ntorc la el. Spunea c mama ta urma s-1 ajute i c totul avea s fie ca nainte. Liz puse ceaca pe msu i se aplec spre Tish. : - Mama urma s-1 ajute? Cum? -L-am ntrebat i eu. mi amintesc i acum cum i strluceau ochii. Era att de agitat i de plin de sperane. Mi-a spus c nu putea s-mi spun deocamdat despre ce era vorba, dar zicea c a fcut un trg cu Melanie, o afacere de pe urma creia urma s se mbogeasc. Ceva n legtur cu Great Water". Spunea c e o afacere grozav. -i nu i-a mai spus nimic altceva despre afacerea aceea? Care era rolul mamei mele? Tish rmase cu privirea aintit n fundul cetii. -Nu, ns puinul pe care-1 avea mi 1-a lsat mie. Dup ce el i Melanie au murit, m-am uitat printre hrtiile lui i am gsit un dosar n legtur cu afacerea aia. Erau numai nite

nsemnri care pentru mine nu aVeau nici un sens. Am fost mereu convins c Great Waters era probabil o staiune foarte profitabil. ns chiar dac Melanie i-ar fi dat bani, tot nu cred c ar fi fost suficieni ca s cumpere cu ei o ntreag staiune. Deci exista un dosar. Liz se for s-i controleze emoia. -Ce ai fcut cu hrtiile alea? -A, le-am lsat mpreun cu celelalte lucruri ale lui. Nu poi s alungi chiar aa uor un cine btrn, nu-i aa? Totul se afl ntr-un depozit n Fulham. Lawrence Storage. Vrei s le vezi? Drgu din partea ta, draga mea. Poate gseti ceva ce ai vrea s pstrezi. Mici amintiri. mi pare ru c Mark a fost uitat. i dau imediat adresa i cheia. Dou ore mai trziu, noaptea pusese stpnire pe East End. Neoanele de pe strad desenau cercuri de lumin pe pavaiul murdar, n timp ce lorzi ai drogurilor ieeau la plimbare n limuzine Jaguar i Bentley strlucitoare. Pe la coluri se vedeau biei i fete n haine strimte care ateptau s-i primeasc poria zilnic de fericire. Nimeni 212 nu acorda vreo atenie siluetei mbrcate ntr-un trening de culoare neagr care deschise portia

213

aleii ce ducea spre apartamentele de deasupra prvliei cu zarzavaturi. Dup ce intr pe alee, brbatul i trase o masc de schi peste fa i urc treptele far zgomot, i far s se grbeasc. Btu la ua lui Tish Childs. In clipa n care auzi c pe dinuntru este tras zvorul, brbatul mpinse puternic ua cu umrul. -Unde e? O mbrnci pe Tish n ncpere i ncuie ua n urma lui. Culoarea neagr pe care i-o aplicase n jurul ochilor o facea s semene cu un raton ncoltit. -Nu tiu despre cine vorbeti. Vocea ei era joas i ciudat de calm, nu speriat, aa cum se ateptase vizitatorul nocturn. Se vedea c de-a lungul anilor femeia mai fusese interogat i de ctre ali profesioniti i atepta s vad ct de serios era acesta. Brbatul scoase de la old revolverul Walther furat i-1 ridic n sus. Gestul acesta i atrase femeii atenia. Ochii ei i mai pierdur din strlucire, dar i pstr privirea dur. -Liz Sansborough, spuse el. Unde s-a dus? Pe faa femeii apru o expresie de rzvrtire. -Liz n-a fost aici, zise ea triumftoare.

Brbatul rse uor. Femeia rezista. i dduse seama c aa avea s se ntmple de cum intrase n ncpere. Ii plcea asta. ncepu s-o loveasc pn cnd, gemnd i plin de snge, i spuse. Nu durase prea mult. Nu dura niciodat prea mult cnd avea de-a face cu femei. Nici cu brbaii obinuii nu dura mult i majoritatea brbailor erau obinuii. Dup ce termin, brbatul nurub un amortizor la eava pistolului i o ucise cu dou focuri de arm - unul n stomac i cellalt n inim. Dup aceea rscoli ncperea, presr puin cocain lng cadavru i prsi n grab camera. Ajuns pe alee, arunc pistolul ntr-un co de gunoi. Oamenii si i trimiseser arma de la Santa Barbara, din torpedoul mainii lui Sansborough. Cadavrul i arma lui Sansborough aveau s fie gsite n scurt timp de poliie, anuntat de un telefon anonim. Aezat la sud de Brompton Road, n Fulham, depozitul Lawrence Lockup & Storage era un complex mare cu spaii de depozitare ce se puteau nchiria cu luna sau pe un an ntreg. Arterele importante din apropiere erau foarte intens circulate fiindc era ora la care londonezii se ntorceau acas n 214

215

suburbii, ns strada aceea cu depozite i uniti de producie era cufundat n tcere i bezn. Intre stlpii de neon aflai la mare distan unul de cellalt, erau mari poriuni impenetrabile de ntuneric. La volanul mainii pe care o nchinase, Simon Childs nainta ncet pe strad, asigurndu-se c n cldirea cu birouri nu ardea nici o lumin. Era un imobil de sine stttor, n spatele lui aflndu-se, alininate n rnduri paralele, spaiile de depozitare. Simon parc maina i iei din ea. n deprtare se vedeau reflectoarele ce luminau un stadion pe care jucau fotbal nite tineri ale cror strigte ajungeau pn la el. Noaptea mirosea a praf i a asfalt care se rcea. Dup ce sosise la Londra, Simon luase legtura cu avocatul familiei Childs i descoperise c acesta se ocupase de motenirea pe care unchiul Mark i-o lsase lui Tish Childs. Nu era prea mult, cteva lire i cteva obiecte personale pe care ea le pstra ntr-un depozit nchiriat. Se prea c din I cnd n cnd trecea pe acolo. Avocatul dezaprobase cu hotrre aceast idee. De ce s-i iroseasc i bruma de bani pe care o mai avea pe nite lucruri fr valoare? Simon ns o admira pentru gestul ei.

Depozitul era nchis i poarta ncuiat. Era i normal la ora aceea. Simon studie gardul din plas de srm care J nconjura depozitul. Avea cam doi metri i jumtate nlime i era prevzut din loc n loc cu camere de luat vederi, ceea ce nsemna c undeva, nuntru, se afla o ncpere plin cu monitoare. Spera s aib puin noroc i individul care trebuia s le supravegheze s fie suficient de plictisit ca s mai acorde vreo atenie imaginilor neschimbate de pe ecrane. Cu o micare rapid, Simon facu o sritur, se apuc de marginea de sus a gardului i ateriz de partea cealalt. Alunec imediat spre cldirea cu birouri i se lipi de perete, unde se afla n afara razei de acoperire a camerelor de luat vederi. Curtea de beton rmase cufundat n tcere i nu se aprinse nici un reflector. Dup zece minute de ateptare, Simon ocoli n tcere cldirea prin spate, trecnd pe lng o furgonet ce avea nscris pe ea numele firmei. Tish Childs nchiriase camera G-3. G" se dovedi a fi cea de-a asea linie de cldiri, plecnd de la A", iar 3" reprezenta cel de-al treilea depozit. Pe u scria foarte clar G-3, ns lactul era spart i atrna de suport. Nu se vedea nici o lumin nuntru. Simon scoase pistolul, 216 deschise uor ua i se npusti

nuntru. nainte de a apuca s-i recapete echilibrul cpt rspunsul la ntrebarea dac nu cumva fusese degeaba att de precaut: primi o lovitur puternic n cap i pistolul i czu din mn.
A

if Simon se prbui peste cutiile de carton. Dou dintre acestea, foarte grele, czur peste el. Pe lng faptul c-i iuia capul acolo unde ncasase lovitura, cutiile i provocar o nou durere ascuit n umr i piept. Le ddu repede la o parte i fu orbit de lumina puternic a unei lanterne. -Cine eti? Ce caui aici? Era o voce de femeie, vag cunoscut. -Snt nepotul lui Mark Childs, rspunse el indignat. Simon Childs. Tu cine dracu' eti? Simon? Ce naiba cuta el acolo? Liz rmase cu privirea aintit asupra brbatului din faa ei. Nu-1 recunoscuse att de

217

uor. Ultima dat cnd se ntlniser, el nu era dect un adolescent. In lumina crud a lanternei putea s vad c biatul slbnog pe care-1 tia ea se transformase ntr-un brbat - la fel de suplu ns i cu acelai pr aten. Faa i se mplinise i devenise mai coluroas, cu flci puternice i cu o brbie pronunat care nu trecea neobservat. Aspectul cel mai interesant era dat de nasul su - deformat probabil n urma vreunei bti, semn c biatul de odinioar nu se schimbase probabil att de mult. Era mbrcat cu o jachet sport de culoare maro sub care se vedea o cma descheiat la gt. Pantalonii albatri erau strni cu o curea peste mijlocul far pic de grsime. Liz stinse lanterna i aprinse becul cu neon din tavan. -Ridic-te, Simon, zise ea brusc,* -Liz? Simon se ridic n picioare cu ochii holbai la Liz, care sttea cu pumnii n olduri. ntr-o mn avea revolverul Beretta, n cealalt lanterna. Pe vremuri fusese ndrgostit de ea. i privi lung pomeii nali, umerii lai, snii mari i picioarele lungi. Dei parc nu mai era att de frumoas ca fata pe care i-o 218 amintea el, femeia din faa lui era mult mai atrgtoare. Sau era

219

vorba pur i simplu de efectele persistente ale acelor fantezii produse de excesul de testosteron? Imaginaia bogat a unui biat aflat n clduri? -Dumnezeule, au trecut ani de zile, murmur el. Liz tia foarte puine despre brbatul n care se transformase acel Simon pe care-1 cunotea ea. tia ns c era agent MI6 i Mac insistase asupra faptului c cei de la Langley i informaser numai pe francezi, nu i pe britanici. Deci ce cuta Simon acolo? tia c ea lucrase la CIA. Trebuia s fe foarte precaut cu el, cel puin pn afla mai multe despre interesele MI6 n legtur cu Mark. -Eti pe aproape, ns nu ai nimerit-o, mini ea. Nu snt verioara ta. Snt Sarah Walker. Simon o privi i mai ptrunztor. -Eti Sarah? -Crezi c dac era Liz aici scpai numai cu o lovitur n cap? -Auzisem eu c artai exact la fel. O mai privi cteva clipe, apoi i scutur hainele de praf. Capul continua s-i zvcneasc. -Cred c ai dreptate. Cu antrenamentul cptat la CIA, far

ndoial c mi-ar fi proptit eava pistolului n artera carotid pn ar fi obinut rspunsurile dorite. Ce o adusese ns acolo pe Sarah? O ntreb ct mai firesc posibil: -Eti cstorit tot cu... cum l cheam pe brbatul tu? A, da, Asher Flores. Agentul CIA. -S nu-i vin vreo idee, Simon. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Ce caui aici? In copilrie, el era iute de picior, iute de gur i gata oricnd s intre n bucluc. Simon ridic din sprncene. Nu numai c arta exact ca Liz, dar se comporta la fel ca aceasta. -Cred c acelai lucru te-am ntrebat i eu, nu ? Simon i roti privirea peste cutiile pline cu fotografii i alte amintiri. Capacul unei cutii pline cu dosare era ridicat. -Caui ceva anume? ntreb el artnd cu capul spre dosare. -Nu, rspunse ea ironic. Snt Zna Mselu i am venit aici dup molari i canini. Nu vrei s jucm cinstit, Simon? E clar c ne aflm amndoi aici din cauza lui Mark Childs. Eu am ntrebat prima, aa c dac dai tu un exemplu i rspunzi sincer, snt gata s fac la fel. Simon o privi cu atenie220 pe Sarah. Dup eecul suferit de

221

CIA n 1996, el ntreprinsese o investigaie discret fiindc auzise c n afacere fusese implicat i Liz. O informaie cptat n schimbul unor servicii, un contact, un sertar lsat intenionat descuiat, un cod de calculator divulgat... ncetul cu ncetul reuise s pun cap la cap destule piese ca s-i dea seama ce se ntmplase atunci cnd Liz i Sarah ncercaser s-1 conving pe Carnivor - tatl lui Liz - s se predea. Unchiul Hal, care se prea c fusese un asasin. Ceea ce conta acum era faptul c Sarah fusese una dintre ultimele persoane care discutaser cu Carnivorul nainte de moartea acestuia. Era foarte posibil ca ea s tie ceva despre dosare. -Cum a putea refuza? spuse el. Probabil c ne putem ajuta unul pe cellalt. Hai s ncepem cu arma mea, zise Simon i ntinse mna. Liz l privi n ochi, ezitnd. Aveau aceeai culoare albastru intens pe care i-o amintea ea, ns privirea lui era foarte serioas. i ntinse pistolul cu patul nainte. -Mulumesc, zise el i puse arma n toc. Ca s nu te obosesc cu prea multe detalii - caut o legtur ntre Mark i unchiul nostru comun, Carnivorul.

Ea nu ls s i se citeasc surpriza pe fa. -Pentru numele lui Dumnezeu, de ce s fie M16 interesat de Carnivor? Doar acesta a murit de mult. -Ce fac eu aici nu are nici o legtur cu MI6. -Eti n timpul liber sau ai dezertat? -Nu conteaz. E o problem care m privete numai pe mine i a prefera s rmn aa. Era exact acelai Simon pe care-1 tia ea: mereu n bucluc. Prea ns la fel de dornic ca i ea ca nimeni altcineva s nu afle amnunte despre afacerea n care era implicat. Liz puse la loc capacul peste cutia cu dosare pe care tocmai le cercetase i se aez pe ea. -Snt numai ochi i urechi, spuse ea. S auzim ce s-a ntmplat. -Ieri m aflam n misiune n Bratislava - nu, nu o s-i spun despre ce era vorba. Simon se aez pe alt cutie de carton. Cineva mi-a strecurat, un bilet n buzunar. Mi se spunea s m duc ntr-o catedral unde urma s iau legtura cu un brbat. Am urmat indicaiile i m-am ntlnit cu un necunoscut cruia n-am reuit s-i vd faa. Individul mi-a spus c tatl meu a fost convins s se sinucid de ctre un 222

223

antajist. -i e adevrat? Simon se gndi ia cele aflate de la Terrill. -Avnd n vedere ce am aflat pn acum, se pare c da. -Sracul Sir Robert! Lui Liz l plcuse ntotdeauna de acesta. Fusese unul dintre acele caractere britanice puternice, pentru care cuvntul dat era sfnt. In acelai timp, sigurana de sine de care ddea dovad n orice ocazie crea impresia c n adncul sufletului se considera aidoma unuia din acei pirai din vechime pe care Coroana britanic se bazase att de mult. Povetile care circulau n legtur cu aventurile lui nu se confirmaser niciodat, aa c ea hotrse, cu mult timp n urm, c nu era vorba dect despre nite zvonuri lipsite de temei. Simon i povesti c tatl su l angajase pe Carnivor pentru a-1 elimina pe ucigaul de copii care teroriza Londra. -Cteva zeci de ani mai trziu cineva a ncercat s-1 antajeze pe tata n legtur cu aceast afacere. Simon i povesti apoi despre cltoria pe care o fcuse la Zrich, unde Terrill Leaming i mrturisise c i el l angajase pe Carnivor i c era la rndul lui antajat.

Liz rmase pe gnduri, far s spun nimic. Deci acesta era motivul pentru care dosarele erau att de preioase puteau fi folosite la antaj. i aduse aminte c Terrill Leaming era unul dintre prietenii din studenie ai unchiului Robert i auzise i de Claude de Darmond. n consiliul de administraie al Fundaiei Aylesworth se aflase i un de Darmond - Alexandre de Darmond. Cei doi erau frai. Fceau amndoi parte dintr-o familie de bancheri, o dinastie la fel ca Rothschild. -Conform celor spuse de Terrill, tata era convins c antajistul se baza pe dosarele Carnivorului. Terrill avea aceeai prere, mai ales dup ce primise un e-mail amenintor care cuprindea i date referitoare la misiunea pe care Carnivorul o ndeplinise pentru banc. -Ce voia antajistul de la ei? -De la tata, un vot ntr-un acord cu privire la comer. i ca Terrill s-i asume greelile fcute de baron. -Este foarte interesant faptul c nu a cerut bani. Prima cerere a antaj istului a fost cu tent politic, n timp ce a doua a avut drept scop gsirea apului ispitor pentru o 224 crim.

225

-Asta e i prerea mea. Se pare c are la dispoziie suficiente resurse financiare, cu siguran ct s-i permit s angajeze ucigai pltii. n orice caz, obiectivul meu e simplu. Vreau s pun mna pe ticlosul care 1-a forat pe tata s se sinucid. Una dintre cile cele mai directe pentru a ajunge la acest individ o constituie dosarele. -Dar de ce-i piezi timpul aici? Du-te s stai de vorb cu baronul de Darmond. -Nu am cum. Baronul e pe drum, a plecat din Zrich i se ndreapt spre proprietatea sa aflat la nord de Paris. Nu avea nici un rost s pierd timpul pn ajunge el acolo. Aa c am urmrit o alt pist pe care mi-a indicat-o Terrill. Simon i spuse c aflase de la Terrill c Sir Robert bnuia c dosarele fuseser furate de unul dintre fraii lui Melanie. -Avnd n vedere c unchiul Blake a murit n accidentul acela de elicopter n Bosnia, singurul care rmne e unchiul Mark. -Deci ai venit aici ca s afli dac dosarele au fost n posesia lui Mark i, dac acest lucru e adevrat, ce s-a ntmplat cu

ele dup moartea lui -Exact. De fiecare dat cnd o privea, simea c i se accelereaz pulsul. Ochii aceia nchii la culoare, faa aceea tulburtoare. Avea chiar i vocea melodioas a lui Liz. -E rindul tu acum. Putea oare s aib ncredere n el? Mac insistase foarte mult asupra faptului c nimeni altcineva nu trebuia deocamdat s afle despre dosarele Carnivorului sau despre rpirea lui Sarah. Dosarele erau necesare pentru salvarea lui Sarah. Fu din nou paralizat de fric pentru soarta verioarei ei, ns i reveni imediat. Oricum, Simon tia deja despre dosarele Carnivorului, aa c singurul secret care trebuia pstrat era rpirea. -M aflu aici pentru acelai motiv - dosarele Carnivorului, spuse ea. Eu nu te-am ntrebat ce fceai n Bratislava, aa c nici tu nu poi s-mi ceri s-i spun pentru ce am nevoie de ele. El ezit cteva secunde, apoi zise: -^Mi se pare destul de corect. Liz i relat despre vizita pe care o fcuse La Tish Childs. -Conform celor spuse de 226 Tish, ultima mare afacere'4 a lui

227

Mark a implicat-o pe Melanie i o anumit staiune numit Great Waters. Mi-a spus c Mark a pstrat documente n legtur cu afacerea respectiv. Asta cutam aici. Am verificat deja astea, zise ea lovind cu mna cutia pe care era aezat i artnd spre alte cinci. -Ce-ai zice dac am cuta mpreun? -Credeam c nu m mai ntrebi. n ncpere se mai aflau cel puin douzeci de cutii care trebuia cercetate. Simon se ridic i lu capacul de pe cutia pe care fusese aezat. Era plin cu dosare prfuite. Trecu cu degetul peste etichete, atent la orice referin, la vreo staiune sau la vreo localitate denumit Great Waters. Liz deschise alt cutie i ncepu i ea s cerceteze dosarele, din care deschise cteva. Terminar amndoi aproape n acelai timp i trecur la alte dou cutii. -In ciuda faptului c era att de ghinionist, medit Liz cu voce tare, Mark i pstra documentele cu foarte mult grij. E ciudat c multe dintre dosare, unele dintre ele alctuite nc din anii '70, nu conin nici un document. E ca i cum ar fi lipit etichetele plin de speran i, apoi, dei afacerile respective nu se realizaser, nu se ndurase s

distrug dosarele. Se potrivete perfect cu imaginea de vistor incurabil pe care o avea Tish despre el. -i eu am remarcat acelai lucru. Chestia asta m face ns s sper c a pstrat i ceva folositor pentru noi. Simon continu s caute i deodat i aminti: -Apropo de dosare... tiai c FBI a botezat programul su de interceptare a convorbirilor criminalilor cu numele Carnivor"? -Am citit i eu despre asta. Probabil c e vorba de o simpl coinciden. -M tot ntreb dac nu cumva e vorba despre un omagiu adus unchiului Hal. Liz zmbi. -Orice e posibil. De ce nu-i suni pe prietenii ti de la birou ca s-i ntrebi? -Ai dreptate. Aa o s fac. -Snt sigur. Se uitar unul la cellalt i zmbir, dup care i continuar cutrile. Trecu mai bine de o or. Mica magazie devenea din ce n ce mai nencptoare. Din cauza poziiei incomode, pe Liz 228 ncepu s-o doar spatele.

O bun parte din cea de-a doua or se dusese deja, cnd, pe neateptate, Simon strig tergnd cu mna praful de pe un dosar: -Great Waters! Aici e! Oboseala lui Liz dispru ca prin farmec i n mai puin de o secund cei doi se aplecau nerbdtori asupra documentelor din dosar. Se aflau acolo mai multe foi liniate de caiet, hrtii scrise la main, chiar i un erveel - pe fiecare fiind nscrise ora i data, uneori chiar i locul de desfurare a ceea ce fuseser probabil mai multe ntlniri. Parcurser n grab notele, ns nu reuir s gseasc nimic despre afacerea propriu-zis. -Bine mcar c snt aranjate n ordine cronologic, remarc ea descurajat. Simon ridic ultima bucat de hrtie, Intlnire Great Waters joia viitoare cu bunurile. Plata 1 milion de lire sterline.
A
m

229

Liz lu hrtia din mna lui. Nu avea nscris pe ea nici o dat i nici o semntur. -La ce bunuri" se refer? O fi vorba despre dosarele

Carnivorului? E posibil ca acestea s valoreze cel puin un milion de lire pentru cineva interesat.1 Simon rmsese pe gnduri, cu privirea n gol. -Intlnire Great Waters", zise el i cltin din cap. O fi oare vorba despre ntlnire la Great Waters? -Ajungem din nou la afurisitul sta de nume! Great Waters! Unde se afl locul sta? Eu n-am auzit niciodat despre el. Tu? Simon cltin capul n semn c nu tia. Rmaser amndoi cu ochii aintii pe bucata de hrtie. Liz se ncrunt i ncepu s gndeasc cu voce tare: -Poate c inteniona s spun c se ntlnete cu Great Waters. Poate c e vorba despre o persoan sau poate un nume codificat. -Asta e! Simon se ridic brusc n picioare, scoase telefonul mobil i form un numr. -Pe cine suni? El duse un deget la buze i apoi ncepu s vorbeasc n microfon: -Salut, Barry, ce mai faci, btrne... Nu apuc s spun mai multe, c auzi o voce izbucnind 230 indignat:

-Ce e cu tine, Simon? efa ta a spus c dac pune mna pe tine i taie fuduliile i le face mncare pentru peti!

231

-Vrei s-mi explici i mie ce se petrece? ntreb Simon surprins. -De ce nu eti n Florena, acolo unde trebuia s te duci? n nici un caz nu trebuia s suni aici la sediu. Unde naiba eti? Casa conspirativ a Adei. Fir-ar s fie! Uitase de ea. -Cred c e vorba de o nenelegere. Snt n misiune i am nevoie de nite informaii. -Greit. Prerea mea e c trebuie s-o suni pe Ada i s-i ceri scuze. -mi pare ru, Barry. N-am avut nici cea mai mic intenie s-mi agravez situaia. In seara asta plec la Florena, mini el. nainte de plecare, mai am de rezolvat ns o mic problem. Exist oare n banca ta de date sau n cea de la Scotland Yard vreun gangster pe nume Great Waters? Fr s mai spun vreun cuvnt, Barry Blackstein trecu telefonul pe ateptare. Liz se ridic i ea n picioare privindu-1 ciudat. -M-a lsat s atept, se justific Simon. La naiba, ceva din fptura ei l facea s se simt din nou ca un putan de nou ani. -Ce e? De ce te uii aa la mine? -Ai dat din nou de bucluc, spuse ea. Era mai degrab o constatare dect o ntrebare. -Se cunoate c eti ziarist, zise el. Dup cum i bagi nasul peste tot. -i dup acurateea deduciilor mele. Ar fi trebuit s fii la Florena. Chiar pleci acolo n noaptea asta? Se pare c nu te-ai schimbat prea mult, Simon. -Florena nu e dect o mic vacan de care nu am nevoie. Mi se pare mult mai important s descoper dac sinuciderea tatlui meu a fost provocat sau nu. Liz fu nevoit s-i dea dreptte. -Aa este. Iart-m. Simon ridic o mn i spuse: -i accept scuzele. Ateapt. Barry revenise la telefon. -Great Waters era porecla unui gangster londonez pe
A

157 nume Gregory Waterson. Am gsit asta n baza de date de la Scotland Yard. Waterson a fost ucis n iunie 1997. Simon o privi int pe Liz, apoi spuse rar ca s neleag i ea: -Deci Great Waters a fost un gangster. ntr-adevr, pare un nume predestinat. Ucis? n iunie 1997? Liz nlemni. Era anul i luna n care muriser mama ei i

233

unchiul Mark. Barry continu: -Era patronul unui club de pariuri, dar era implicat i n prostituie, n extorcri i n alte afaceri necurate. Un gangster nensemnat, ns ambiios. Afacerile lui au fost preluate de Donny Meter. Se spune c n spatele uciderii lui s-ar afla acest Meter care i-a dublat astfel teritoriul. ntrebarea care m frmnt pe mine este de ce un agent de penetrare ca tine este interesat de toate chestiile astea? -Ei, aici ai atins un punct sensibil, zise Simon cu sinceritate. Tocmai asta ncerc eu s nu mai afle nimeni. -Ce legtur ar putea s fie ntre rfuielile dintre bandele de aici i activitatea ta de acolo? O, nu, Simon. S nu-mi spui c eti n Londra! Ada o s-i ias din mini. Ar fi trebuit s te dai la fund. Va trebui s raportez asta. Simon oft. -Stai puin, Barry. Oi fi eu ciudat cteodat, dar nu snt chiar att de prost. Bineneles c snt la mare distan de Anglia. Insulele Britanice snt n siguran. In curnd va trebui s-i faci griji pentru ceea ce o s peasc Italia. Pn atunci ns contactul meu trebuie s afle ce s-a ntmplat ntre Donny

Meter i Great Waters. O s-mi spun i el mie ce am nevoie pentru a-mi duce misiunea la bun sfrit. N-are cumva Meter sta vreun rival cu care s-1 pun n legtur pe amicul meu? De cealalt parte se auzi un oftat plin de exasperare. -Bine. Contactul tu ar trebui s stea de vorb cu Jimmy Unak. Individul era prieten bun cu Great Waters. Cnd teritoriul acestuia a fost preluat de Donny Meter, Jimmy, prudent, s-a oferit s-i fie loial lui Meter. Acum pe strzi circul zvonul c Meter crede c Jimmy pune la cale un complot. Se aude de asemenea c Meter plnuiete s-1 ucid pe Jimmy nainte ca acesta s acioneze. Barry i ddu adresa clubului aflat n proprietatea gangsterului, plus alte cteva detalii i ncheie convorbirea cu un ultim ndemn: -Mic-i fundul mai repede la Florena! De ndat ce Simon aps pe butonul OFF al telefonului, Liz spuse: -Explozia gazului i incendiul n urma cruia au fost ucii Melanie i Mark au avut loc n iunie 1997. -M-am gndit i eu la asta. Urt treab. Ii spuse lui Liz ce aflase de la Barry. Prerea mea este c merit s-i facem o vizit lui Jimmy Unak. -Snt de acord cu tine. Hai s mergem. Liz porni spre u. Te rog s nchizi lumina, zise ea i lipi urechea de u. Simon stinse lumina i veni lng ea. Prul lui Liz mirosea foarte frumos. Ea se strecur afar din ncpere. El iei dup ea i nchise cu grij ua. Liz se ndrept cu pai repezi spre cldirea unde se aflau birourile. Simon venea imediat n spatele ei admirndu-i formele. Liz se lipi de peretele din stnga al structurii. In timp ce cercetau zona n cutarea vreunui gardian, privirile li se ntlnir din nou. -Cum ai intrat aici? opti el. -Am srit peste gardul din fat. Tu? -La fel. ncepur s alerge ocolind cldirea cu birouri i se ndreptar spre poart. Simon era ngrijorat de faptul c n spaiul acela deschis prezena lor putea fi nregistrat cu eventualele camere de luat vederi montate pe cldire. Imediat cum ajunser la poart, Simon acion zvorul electric, lucru imposibil de fcut din exterior. In timp ce poarta nalt ncepea s se mite ncet spre interior, Liz arunc o privire napoi n direcia cldirii cu birouri i vzu o siluet care se mica n spatele draperiilor de la o fereastr. -Mai repede! opti ea nervoas.
A

235

Simon ncerc s trag de poart, ns aceasta rezist i-i continu micarea lent. Un reflector montat pe acoperiul cldirii se aprinse brusc, scldnd n lumin curtea. Simon trase o njurtur. Liz se strecur prin crptura porii, ns veni imediat napoi i ncepu s mping n sens invers. -Avem un vizitator, spuse ea cu vocea ntretiat. E mbrcat n ntregime n negru. Tocmai cobora dintr-o main de teren care n-avea aprins nici o lumin n interior. Mi s-a prut c ine n mn un pistol cu amortizor. y Te-a vzut? -Bineneles c nu. Am reinut i numrul de nmatriculare. Snt convins c nu m-a urmrit pn aici. Mi s-a prut c am fost urmrit o vreme de o femeie n Paris, ns am reuit s scap de ea acolo. Probabil c individul te-a urmrit pe tine. -Nu cred c avea cum. Hai s-o tergem de aici. In timp ce se ndeprtau de poart, un gardian iei din cldire i strig ctre ei: -Plecai de aici! Am chemat poliia! Individul purta cma i pantaloni de culoare gri deschis, iar pe umeri i pe apc

avea nscris numele firmei care era proprietara depozitului. Nu era narmat i burta i slta caraghios la fiecare pas. Expresia fioroas de pe faa lui nu ar fi reuit s sperie nici mcar un copil. -Acoper-m, opti Simon. Am de gnd s rechiziionez uniforma aceea. Scoase arma i alerg direct spre gardian. Acesta scoase un guiat speriat i se rsuci pe clcie. Simon ajunse lng el i, mpungndu-1 cu eava pistolului n spate, l mpinse napoi n cldire. Liz trecu n fug pe lng ei i, dup ce depi mai multe birouri cufundate n ntuneric, intr ntr-o ncpere de la captul coridorului, unde se vedea lumin. Era camera de control, un perete ntreg fiind acoperit cu monitoare. Liz se aez grbit pe fotoliul din faa consolei i ncepu s cerceteze panoul de comand. ncerca s identifice butoanele corespunztoare camerelor de luat vederi ce supravegheau intrarea n depozit. Dup ce reui s le gseasc, aps imediat pe ERASE. Cnd iei din camer, Simon tocmai l lega la ochi pe gardian care acum rmsese n maieu i era legat de un scaun. Simn i pusese pe cap apca gardianului i i trsese cmaa acestuia peste a lui. Apucnd cheile gardianului ntr-o mn i jacheta sport n cealalt, Simon se ndrept spre o u lateral. -Pe aici! Fr s se mai uite napoi, s vad dac ea l urmeaz, deschise ua. Dac reinuse corect... da, acolo se afla camioneta. Inelegnd imediat ce avea el de gnd, Liz ncepu s alerge. Trebuia s se mite repede, nainte ca intrusul s sar peste gard. -M ocup eu de poart, zise ea i iei n ntuneric. Simon sri la volanul camionetei, porni motorul i puse vehiculul n micare, ndreptndu-se spre ieire. Liz lovi puternic n dispozitivul electric de deschidere a porii i apoi se lipi de stlpul din dreapta. Nu reui s disting nici un zgomot de partea cealalt a gardului; huruitul motorului acoperea orice altceva. De ndat ce Simon ajunse la poart i ncetini, Liz se arunc n main, ghemuindu-se pe podea. ' - Frumos jucat, zise el, far s priveasc n jos. Poarta e larg deschis acum, aa c pornim. Simon iei din curtea depozitului far s se grbeasc, avnd un aspect foarte oficial mbrcat n cmaa paznicului i cu cascheta acestuia pe cap. -n ce parte e maina de teren? -n dreapta, zise ea dejos. Simon o lu spre stnga. -l vezi? ntreb ea. Simon se uit n oglinda retrovizoare i pe faa lui apru un zmbet pn la urechi, care-1 facea s arate din nou uimitor de tnr i lipsit de griji. ncepu s rd uor.
A

-Ce e aa de amuzant? -Individul tocmai s-a strecurat prin deschiztura porii, furindu-se ca s nu-1 vad nimeni. Poart o masc de schi tras peste fa. Cred c e mndru de deteptciunea lui i de iscusina cu care a evitat escaladarea gardului. Dm un ocol ca s ajungem la maina mea. Tipul e destul de ocupat ca s ne mai creeze probleme. Liz se ridic pe banchet. -Deocamdat.

237

Dei era trecut de miezul nopii, strzile cartierului londonez Soho pulsau zgomotos, ntr-o atmosfer de carnaval. Muzica i iumul de igar se revrsau pe uile deschise ale barurilor i cluburilor pline cu tineri. Grupuri de fete glgioase, aezate n jurul meselor din strad ale cafenelelor flirtau cu bieii care treceau pe lng ele. Vitrinele i reclamele luminoase strluceau n noaptea de var, iar trotuarele erau pline de trectori: In interiorul mainii, la radioul dat n surdin, se transmiteau tiri despre reuniunea G-8 ce urma s se desfoare la Glasgow sptmna urmtoare. n timp ce Simon ncetini ncercnd s gseasc un loc de parcare, cei de la tiri schimbar registrul informaiilor. Liz mri repede volumul n clipa n care auzi cuvintele Tish Childs". ... a fost gsit moart prin mpucare n apartamentul su din East End| anun crainicul Lng cadavru se aflau urme de cocain. Femeia a fost btut cu violen i apoi mpucat." -O, Dumnezeule! Tish! Liz se aplec spre difuzor ca s aud mai bine. ... iar un pistol Walther cu amortizor a fost descoperit ntr-un co de gunoi plasat pe aleea de lng cldirea n care locuia. Revolverul este n prezent verificat pentru a se stabili dac este arma crimei. Un martor a relatat c doamna Childs a fost vizitat n aceast sear de o femeie nalt cu prul rocat tuns scurt. Un altul a descris un brbat cu nfiare suspect, mbrcat ntr-un trening negru ipurtnd pe cap o apc al crei cozoroc i ascundea aproape n ntregime faa..." -Fir-ar s fie! explod Simon printre dini. Dup tot ce-a suferit din cauza lui Mark, trebuia s mai i sfreasc n modul sta groaznic. Liz nu reuea s-i potoleasc btile puternice ale inimii. -Oribil! Cei care aveau dosarele o uciseser pe Tish. Exact aa cum ncercaser s-o ucid i pe ea de dou ori n Santa Barbara i o dat lng spitalul din Paris. Cercet nervoas strada aglomerat i pentru o clip avu senzaia c din spatele fiecrui parbriz o pndete cte un asasin. Srmana Tish. Viaa fusese foarte nedreapt cu ea. -Crezi c toate astea se ntmpl din cauza dosarelor Carnivorului? ntreb Simon. -Ce altceva poate s fie? 238 traficul, de parc rspunsul la Liz continua s urmreasc

16

239

toate ntrebrile ce o chinuiau s-ar fi aflat acolo. -Primul martor m-a descris pe mine, ns cel de-al doilea 1a descris pe brbatul care a venit dup noi la depozit, nseamn c individul nu ne-a urmrit pe nici unul dintre noi pn acolo. A btut-o pe Tish pn a aflat de la ea unde aveam de gnd s m duc. Ce monstru! -Deci individul a ajuns la Tish cutndu-te pe tine. Dar de unde tia c ai s te duci la ea? -Asta a vrea i eu s tiu. Liz avea gura uscat. Dei avusese tot timpul senzaia c e urmrit, nu reuise s vad pe nimeni. Probabil c i slbiser simurile mult mai mult dect i nchipuise ea. -Spune-mi i mie despre ce e vorba, o rug el. Poate am cum s te ajut. Liz i arunc o privire dur. -mi spui i tu ce fceai n Bratislava? -Nu pot. -Nici eu nu pot s-i spun mai multe. Se privir n ochi cteva clipe. Apoi, Simon cobor privirea i spuse; -Acum te urmrete i poliia. Fr ndoial c descrierea pe

care o au ei e mult mai detaliat dect cea de la radio. Liz nu zicea nimic, cu gndul la Sarah. ncerca s-i imagineze starea n care se afla verioara ei, strduindu-se s nu se lase copleit de gndul c i se ntmplase ceva ru. Nu voia s se mai gndeasc la cei care fuseser ucii. Nu folosea nimnui dac se lsa copleit de durere. Erau cu toii nite victime, inclusiv ea. Liz nu avea ns de gnd s se lase dobort att de uor. Simon reui s gseasc un loc de parcare pe o strad ngust, opri motorul, lu geanta neagr de pe bancheta din spate i ncepu s caute prin vasta colecie de legitimaii i acte de identitate pe care o avea acolo. -Ai printre astea i vreunul act autentic? l ntreb ea. -Sper din tot sufletul c nu. -Tu ai fcut rost de ele sau le ai de la MI6? -Cte puin din amndou. -Ai ceva i pentru o femeie? Liz vzuse un nume - Maria Belloy. Foloseti asta pentru tine? El o privi cu atenie. -Uneori. Dac vrei s tii, folosesc trei acte de identitate ale unor femei. Simon scoase telefonul i form un numr. -A vrea s vorbesc cu Michele Warneck. Da. O caut Simon Childs. Rmase cteva clipe n ateptare, btnd darabana cu degetele n volan. -Michele? Da, i mulumesc asemenea. Ca de obicei. Da, corect. Mulumesc, mai zise el i nchise telefonul. -Ce-a fost asta? -O simpl precauie. Doar nu vrei s-mi afli toate secretele, nu? Hai s vedem dac putem aa ceva util de la Jimmy Unak.
*

16

Cartierul general al lui Jimmy Unak se afla ntr-un club de noapte numit Velvet Menagerie. Firma luminoas era mic i realizat cu gust. Portarul avea constituia unui lupttor de categoria grea i era mbrcat cu o jachet scump din mtase neagr. n nas avea dou inele de aur, iar prul negru i era prins la spate ntr-o codi mpletit. Din modul n care i mica umerii, Liz trase concluzia c individul avea un pistol ntr-un toc aflat sub bra. Simon i flutur prin faa ochilor o legitimaie fals i portarul mri amenintor, ceea ce nsemna c aveau 240 permisiunea s intre. nuntru, instalaia de lumini crea jocuri de
A
t

241

culoare ameitoare pe suprafaa enormului ring de dans unde perechile se legnau n ritmurile asurzitoare produse de membrii trupei Split Lip. Pe banner-ul care atma de tavan scria c formaia era cea mai tare dintre cele ce evoluau pe scenele cluburilor din metropol. In ciuda faptului c era trecut cu mult de miezul nopii, atmosfera din sal nu era ncrcat numai cu miros de sudoare i de alcool, ci i cu entuziasm. -E rndul meu, spuse Liz. nainte ca Simon s aib timp s riposteze, Liz ncepu s-i croiasc drum pn la bar. Ajuns acolo, facu un semn cu degetul ridicat. Cu priviri pline de speran, barmanul ajunse n dreptul ei n acelai timp cu Simon. Brbatul din spatele tejghelei i arunc o scurt privire acestuia ns i concentr imediat atenia asupra femeii din faa lui. Liz i acord cel mai cuceritor zmbet de care era n stare i-1 ntreb, ncercnd s acopere vacarmul din sal, unde putea s-1 gseasc pe domnul Unak. Barmanul i indic o u n faa creai sttea n picioare un brbat discret mbrcat n sacou. n clipa n care barmanul i prsi ca s se ocupe de un client adevrat, Liz remarc umfltura care se distingea la spatele brbatului prin haina alb a uniformei. ntoarse capul i

vzu c i Simon observase arma. Ddur ocol ringului de dans, ndreptndu-se spre gardianul dichisit ce pzea ua. Fr ndoial c i acesta era narmat. Liz i spuse la ureche lui Simon: -Dac vrei s intri n biroul lui Unak, n mod sigur vei fi percheziionat. Simon nu renunase la revolverul Beretta pe care-1 avea sub hain. -Nu cred. -N-o s-mi mai fii de nici un folos dac ajungi la spital sau te mpuc tia. -Ai ncredere n mine. Treaba e rezolvat. -M ngrijorezi, Simon. Indivizii tia nu tiu de glum. Simon oft. -Eti exact ca efa mea. Ai ncredere n mine, tiu ce

16

fac.

-Pot s m descur i singur. -Nu, Sarah, nu poi. Dac ai noroc, poi s iei de aici nevtmat, ns de aflat n-ai s afli nimic. Te rog s nu zici nimic. Aici sntem pe teritoriul meu. Liz ar nelege foarte bine chestia asta. Liz se ncrunt. Se hotr s-1 lase pe el s conduc ostilitile, pregtit totui s intervin, dac era nevoie. O dat ajuni la u, Simon flutur legitimaia n faa santinelei. -Snt inspectorul Scott Anderson. Vreau s vorbesc cu Jimmy Unak. Brbatul l prinse de ncheietura minii aflate n micare i studie cu mare atenie legitimaia. Dup cteva secunde ridic mirat dintr-o sprincean. -Manchester? Cam departe de cas, nu-i aa, domnule inspector? -Ce minune, tii s citeti! F bine i las-m s trec. Simon i smulse mna din strnsoarea brbatului i-i arunc o privire ucigtoare. Gangsterul l fix cu ochii si ca de rechin, i cobor puin brbia i vorbi ntr-un microfon prins de gulerul sacoului. Cei doi putur s vad c individul avea o casc n ureche. Dup cteva clipe, n ochii brbatului se vzu o scurt scnteiere. Deschise ua, duse dou degete la frunte i le zise cu o voce joas, ironic: -A doua u la stnga, domnule inspector. Liz simi c i se ridic nivelul adrenalinei simind 242 dispreul din vocea brbatului. Trebuia s recunoasc faptul c

243

stpnirea de sine a lui Simon era impresionant. Ua se nchise n urma lor cu un sunet surd, ca o u de seif, i zgomotul i muzica disprur brusc, de parc ar fi fost retezate cu un cuit. O izolare fonic perfect. Liz avea toate motivele s cread c ua i coridorul erau suficient de bine blindate ca s reziste oricrui glon. Erau ateptai de un alt gardian, foarte musculos fa de cellalt. Individul i conduse de-a lungul coridorului puternic luminat. Btu o singur dat ntr-o u i apoi o deschise. Jimmy Unak era aezat n spatele unei mese lungi ce s-ar fi potrivit n biroul preedintelui oricrei mari firme. Pe pereii placai cu lambriuri din lemn de nuc atrnau mici picturi impresioniste ce puteau fi originale. Unak era un munte de om, ns fracul su elegant era croit att de bine nct i ddea impresia c e doar puin supraponderal. nchise cu ajutorul telecomenzii televizorul unde BBC-ul transmitea o dezbatere politic, se cufund n enormul fotoliu din spatele biroului i le facu semn spre cele dou fotolii mbrcate n piele fin din faa lui. Gardianul musculos se post lng u. In spatele lui Unak se afla un alt brbat, aezat pe un scaun simplu, sprijinit cu

sptarul de perete i cu picioarele din fa ridicate. Unak i privi ncruntat. -Manchester, dac am neles bine? Ce ar putea vrea de la mine poliia din Manchester, domnule inspector... care era numele? Liz reui s disting totui o umbr de ngrijorare pe faa lui Unak. Probabil datorat celor aflate i de ei de la MI6 - faptul c rivalul acestuia, Donny Meter, pusese un pre pe capul lui. -Anderson, rspunse Simon calm, dar rar, ca i cnd ar fi vorbit unui copil. Inspectorul Scott Anderson. Unak facu o micare uoar cu capul. Individul care rmsese la u prsi ncperea. Se ducea far ndoial s verifice la sediul Scotland Yard-ului dac se tia ceva despre sosirea n capital a unui inspector din Manchester. Liz nelese n sfirit motivul pentru care Simon o sunase pe Michele Warneck. Aceasta avea s-1 acopere la Scotland Yard. -N-am fost niciodat prea bun la memoratul numelor. Unak ncepu s rd. Un rs rece, strident. -Deci ce te aduce aici, domnule inspector? N-am mai fost de ani de zile prin nord. -Trebuie s discutm despre nite evenimente care au ieit la iveal de curnd, zise Simon lsndu-se pe spate n fotoliu, punnd picior peste picior, ns neslbindu-1 nici o clip din ochi pe Unak. -Cred c ar fi mai bine dac am vorbi fr martori. M ndoiesc c ar fi n interesul tu s se afle ce vom discuta. n tot acest timp, Simon nu-i aruncase nici o privire grzii de corp sprijinite de perete. Nici Jimmy Unak nu ntoarse capul. Zmbi uor n direcia lui Liz. -Cine s fie doamna care te nsoete, domnule inspector? -Detectiv Phyllis Roan, rspunse ea cu o voce rece. Unak o privi ndelung, apreciativ. -Cred c-ar trebui s circul mai des prin Lancashire, iubire. Liz i arcui dezgustat buzele, jucndu-i la perfecie rolul de detectiv din nordul cu principii severe care i dispreuia pe depravaii din sud. Unak lu de pe mas un cuit pentru scrisori i ncepu s-i curee unghiile. -Nu am secrete fa de btrnul Packy, domnule inspector. Fcu un gest n direcia individului din spatele su, care rspundea probabil la acest nume. Deci care ar fi evenimentele" alea despre care crezi c a vrea s stm de 244 vorb, domnule inspector?

16

245

-Fostul tu prieten, decedatul Gregory Waterson, i rivalul tu, Donny Meter. Unak se ncrunt din nou. -Nu-mi prea place s vorbesc despre trecut. Morii din groap nu se mai dezgroap, eti de acord? N-are nici un rost s pierdem timpul cu asta. -Din pcate, Jimmy, pe noi ne intereseaz trecutul i exact despre asta o s vorbim. Ochii lui Unak scprar brusc i individul i ndrept trupulAridicndu-se ca Titanicul peste valuri. -In afar de cazul n care ai adus cu voi un mandat de arestare, puin mi pas ce vrei, Anderson, clar? -Pentru tine snt inspectorul Anderson, reacion imediat Simon pe un ton dispreuitor. Nu schiase nici o micare. -i s tii c te intereseaz foarte mult ceea ce vrem noi. Avem descrierea unui individ care a fost trimis s te ucid. Expresia de pe faa gangsterului nu se schimb deloc, dei, pentru o clip, furia din ochii lui fu nlocuit de fric. -Cine e individul sta? -Mai nti vom discuta despre ceea ce vrem s aflm de la

tine. S zicem c e vorba despre un schimb. -Un schimb? Ce schimb? -Un trg, Jimmy, cum se spune n America. Quidpro quo. tii ce nseamn asta, nu? Un om aa de important ca tine... Liz se ncord. Pn atunci Simon se descurcase foarte bine, ns ceea ce facea acum o ngrijora. Una dintre cele mai frecvente cauze ale comportamentului violent era sentimentul c cel din faa ta te consider inferior, demn de dispre, un nimeni. Simon l provoca pe Unak n mod intenionat. Linia de demarcaie ntre un gangster care se ferea s aib necazuri cu atotputernicul Scotland Yard i un individ instabil, mcinat probabil de un complex de inferioritate, ce putea reaciona foarte uor iraional, mpotriva propriilor sale interese era foarte subire. Pericolul care plutea n aer era aproape palpabil. Unak se nroi brusc la fa. -tiu ce nseamn, curcanule, i m doare-n fund de trgul tu. Packy, garda de corp, ls ca picioarele din fa ale scaunului s se propteasc cu zgomot pe podea i duse fulgertor mna spre tocul armei ascuns sub hain. Liz se pregti, gata s reacioneze sau s se arunce la podea. Numai Simon rmsese imperturbabil, exact aa cum era de ateptat din partea unui inspector de la Scotland Yard. -Un trg, repet el. Bnuiesc c vrei s tii cine e cel trimis s te execute. Unak clipi de cteva ori. Fcu un semn cu mna sa mare n direcia lui Packy i tensiunea se sparse. a -Spune-mi cum l cheam pe ticlos. II omor cu mna mea! Gangsterul fcuse alegerea - viaa lui era mai important. Simon cltin cu blndee din cap, de parc ar fi vrut s certe un copil. Liz se strduia s respire normal i s-i pstreze aceeai expresie mpietrit pe fa. Anglia era o ar foarte diferit de Statele Unite. Aici balana pohie-criminali era mult nclinat n favoarea autoritilor. Simon jucase magistral comedia poliist bun-poliist ru, nfuriindu-1 mai nti pe gangster pn n punctul n care acesta fusese gata s fac ceva necugetat, pentru ca apoi, imediat, s-i ofere un schimb ce nu era numai un trg pur i simplu, ci i ceva n favoarea individului. -Mai ii minte trgul nostru? E vorba despre cteva ntrebri referitoare la Mark Childs. Cnd auzi numele, Jimmy Unak aproape c zmbi. Pocni din degete ctre tcutul su gardian. -Las-ne cinci minute, Packy. Fr s scoat un cuvnt, 246 Packy iei din ncpere, nchiznd

16

247

ncet ua dup el. Gangsterul se aez mai bine n fotoliu, vizibil uurat. -Ce vrei s tii despre Childs? -Ni s-a spus c Donny Meter 1-a ucis pe Gregory Waterson, ncepu Simon. Interesant e faptul c toat lumea e convins c motivul a fost preluarea teritoriului lui Waterson. Noi avem ns motive s credem c e vorba de ceva mai mult i c a fost implicat Mark Childs. Jimmy Unak ncuviin cu o singur micare a capului su mare. -S-ar putea s avei dreptate. Dai-mi numele ticlosului luia care vrea s m lichideze i v spun tot ce tiu despre fraierul de Mark Childs. -Nu am numele individului, ns i pot spune cum arat, unde a fost vzut ultima dat, numrul de nmatriculare i alte detalii despre maina de teren, far ndoial furat, pe care o conduce. Liz nelese ce voia Simon s fac n clipa n care acesta ncepu s-1 descrie pe asasinul care o ucisese pe Tish i o urmrise pe ea pn la depozitul din Fulham. Jimmy Unak scria pe o bucat de hrtie tot ceea ce i spunea Simon. Dup ce termin, se ls pe spate i i nvlui pe cei doi cu o privire

aproape patern. -Adevrul este c Greg a ordonat ca Childs s fie ucis fiindc acesta avea un disc Zip despre care se spunea c valoreaz cel puin un milion de lire. Ddea astfel o lovitur ce valora mult mai mult dect nenorocita lui de afacere. Pulsul lui Liz se acceler brusc. Dosarele Carnivorului erau nregistrate pe un Zip! Confirmarea o aveau n biletul lui Mark gsit n depozit. Plata un milion de lire sterline. -Asta se ntmpla n Statele Unite? ntreb Simon. -Bineneles. -Tot Waterson a ucis-o i pe Melanie Sansborough, sora lui Childs? ntreb Liz. Unak ntoarse capul spre ea i o privi drept n ochi. Apoi ridic din umeri. -A fost nevoit. Femeia descoperise ce voia s fac. Liz i stpni cu greu furia. Mama ei. Ticlosul i ucisese mama! -Spune-ne cum a aranjat crima, Jimmy. Tonul vocii lui Simon sugera faptul c poliia tia deja cum se petrecuser lucrurile i c ar fi fost grozav de bine ca versiunea lui Unak s se potriveasc cu a lor. -A aruncat n aer o conduct de gaz i a fcut ca totul s par un accident. -i a reuit s pun mna pe Zip? -Cel puin aa se luda. Dup aia ns, ticlosul la de Meter 1-a ucis i a luat el banii pe Zip, ncheie Unak i trase o njurtur. Liz se chinuia s-i controleze emoiile. Discul fusese n posesia mamei sale i, nu se tie cum, Mark aflase de existenta lui. Ii revenir n minte cuvintele lui Tish: Mark mi-a spus c sora lui ne va ajuta i c totul va fi bine. nc una dintre minciunile fanteziste ale lui Mark. Liz i putea imagina cearta violent ce avusese loc ntre cei doi. Melanie nu voise, far ndoial, s-i dea discul i, din disperare, Mark fcuse tot posibilul pentru a o convinge - inclusiv prin aducerea n casa ei a noului su prieten, Great Waters, ca s-1 ajute s-o conving. i acest Great Waters o ucisese. Melanie, cu trsturile ei delicate i zmbetul acela larg, Melanie care se strduia s lase n urm trecutul blestemat... Melanie i pierduse viaa nu n timpul unei misiuni periculoase, ca asasin internaional, ci acas, n noua locuin din Virginia, unde o vizita iubitul ei frate. Liz respira uor i ncerca s nu-i exteriorizeze zbuciumul interior. -tii ce era pe discul la? 248 ntreb Simon. Sau cine 1-a cumprat?
9 A

16

249

-Nu tiu cine a dat banii, ns Greg spunea c nu erau dect nite fiiere cu nume, date i chestii din astea. A fost nevoit s angajeze un hacker ca s-1 poat citi. Avea i un cod care facea copierea imposibil. Din punctul de vedere al lui Greg ns, discul nu valora nimic. Gangsterul se aplec spre un interfon aflat pe birou i zise tare: -Packy, poi s vii napoi acum. Ridic apoi privirea spre ei. Ar fi bine s plecai. Eu trebuie s caut un individ cu o main neagr de teren, iar voi nu mai avei alte ntrebri. Simon se ridic n picioare. -A fost o vizit foarte plcut, ns i sugerez s nu te mai ntorci la noi, bine? Nu cred c ai fi la fel de prosper n nord ca aici. Cu acest ultim avertisment, ca Unak s stea departe de Manchester, cei doi prsir ncperea exact n clipa n care sarda de corp revenea n camer. Gnditor, Simon trecu pe ung individ ca i cnd acesta ar fi fost invizibil, inexistent. In timp ce traversau haosul zgomotos de pe ringul de dans, Liz simi c snt urmrii de mai multe perechi de ochi. Dup ce ieir din club, Simon i vr adnc minile n buzunarele pantalonilor i pornir grbii pe trotuar. -Acum tim, zise el mohort. Liz ncuviin din cap.

-Dosarele exist i mama lui Liz a fost ucis pentru ele. Mergeau amndoi umr la umr n tcere, nconjurai de agitaia nocturn a metropolei.

17
Apel telefonic din Bruxelles, Belgia
-A gsit Sansborough dosarele? nc nu, Cronus. -Au atacat-o din nou? -Oarecum. -Povestete-mi totul. -Mai nti s-a dus s ntlneasc o femeie pe nume Tish Childs. -Mi-aduc aminte de ea fosta soie a lui Mark Childs. Am ncercat i noi s obinem informaii de la ea acum cinci ani, atunci cnd a explodat afacerea asta cu dosarele. Era bt, nu tia nimic. A reuit Sansborough s obin mai multe de la ea? -Da. Sansborough a primit nite informaii care au condus-o spre un depozit n Fulham. Acolo i-a fcut apariia i iSimn Childs. Este vrul ei, dup cum probabil c tii. -Da, dar face parte i din MI6! Nu vreau ca ticloii de la MI6 s pun mna pe dosare! -Individul pretinde c e vorba de o problem privat. Acioneaz n interes personal fiindc cel care antajeaz a provocat sinuciderea tatlui su. De la depozit, cei doi au plecat spre un bar de noapte din Soho. Acolo au aflat c cel care a luat dosarele aflate n posesia lui Melanie Childs i a fratelui acesteia, dup care i-a ucis pe amndoi, a fost un gangster local Individul i-a schimbat apoi planul i a vndut dosarele pentru un milion de lire unui tip cil crui nume nu-l tim. Avnd n vedere c preul a fost att de mare i c nu au fost nici un fel de probleme n legtur cu plata, cred c putem presupune c cel care le-a cumprat este o persoan bogat, care dorete s le foloseasc n scopuri personale. -Prima rund a antajului a nceput la scurt timp dup 250 aceea. De ce nu am fost i noi n stare s descoperim

16

toate astea atunci? Doar l-am trimis pe predecesorul tu s-o interogheze pe Tish Childs. -A povestit i acum c a vizitat-o cineva i a ntrebat-o despre Mark. Ins i-a spus lui Sansborough c nu a dezvluit niciodat nimnui secretele familiei, indiferent ce i s-a ntmplat. i i s-au ntmplat destule bietei femei ca s-o credem. -Bietei femei? -A murit, a fost ucis. Se pare c n mai puin de dou ore de la conferina telefonic prin care ai anunat pe toat lumea n legtur cu ceea ce face Sansborough. -Cel care antajeaz a trimis un uciga dup Sansborough la adresa din East End? -Da, Cronus. Adresa pe care Sansborough a indicat-o oferului de taxi i pe care i-am comunicat-o eu. Ucigaul a btut-o pefosta soie a lui Mark Childs pentru a afla ncotro se ndreapt Sansborough i apoi a omorto. -Cursa a funcionat Doamne Dumnezeule! Este vorba de unul de-ai notri!
251

Londra, Anglia
Mai erau cteva ore pn la rsrit i maina la volanul creia se afla Simon se ndeprta n vitez de clubul de noapte Velvet Menagerie. Cercetau amndoi zona s vad dac nu cumva i urmrete vreo main a poliiei. Au cotit spre sudest, n direcia grii Waterloo. Urma s se ntoarc amndoi la Paris, unde Simon voia s fac cercetri n legtur cu baronul Claude de Darmond. -i tu? ntreb el. Ce ai de gnd s faci acolo? -M duc la hotel i fac planuri. Nu era chiar aa. Telefonul ei mobil nu sunase i nu avea nici un mesaj de la Mac, ceea ce nsemna c situaia lui Sa- rah i a lui Asher nu se modifcase i c nu primise nc rezultatul de la laborator n legtur cu coninutul seringii. -A vrea s tiu i eu ce reueti s afli de la baron, spuse ea. -Bineneles, dac are legtur cu dosarele Carnivorului. Cu condiia s mi spui i tu dac afli ceva nou. -S-a fcut. Dup ce fcur schimb de numere de telefon, Liz sun ca s rezerve locuri la Eurostar. Primele locuri disponibile erau pentru trenul de 7:40 dimineaa, care ajungea n Gara de Nord la 11:47. Dup ce termin convorbirea, puse telefonul jos. -Crezi c oamenii lui Unak o s-1 gseasc pe ucigaul lui Tish? -Aici, pe terenul lui? Poi s fii sigur. Liz se gndea la trgul" pe care Simon l fcuse cu gangsterul acela i avea un sentiment ciudat. Ucigaul o chinuise i o omorse pe Tish Childs dup care se deplasase la depozit, far ndoial pentru a o omor i pe ea. Ins acum individul era ca i mort, ceea ce nsemna c scpase de unul din cei care i ameninau viaa. Simon aranjase lucrurile ntr-un mod foarte iscusit, ns asta nu nsemna c nu riscase teribil de mult. Se uita cu coada ochiului la Simon care, dei atent la drum, ncerca s depisteze eventualii urmritori. Brbia sa se profila puternic i buzele strnse erau un semn de nervozitate. In priviri i se citea furia i n clipele acelea nu mai prea deloc tnr i lipsit de experien. Prestaia sa n clubul de noapte fusese remarcabil. Cu toate acestea, pentru Liz era greu s-i reprime senzaia c Simon fusese prea impetuos, c modul su de aciune reprezenta un pericol nu numai pentru el, ci i pentru ea i Sarah. Se ntreb ns ct de mult din imaginea aceasta se datora amintirilor referitoare la slbatica lui copilrie. -Am ajuns. In vocea sa se252 simea o mare uurare.

16

Liz ridic privirea spre indicatorul luminos al grii Waterloo, care strlucea ca o fantasm pe cerul nstelat, i Simon, dup un ocol, duse maina n garajul de sub terminalul internaional. Cldirea subteran era aidoma unui sarcofag o cutie sumbr din beton ce acoperea liniile de metrou i n acelai timp reprezenta suportul pe care se sprijineau inele de tren de deasupra capetelor lor. Simon gsi un loc liber ntr-un col ndeprtat al garajului i opri motorul. i privir amndoi ceasurile. Aveau ceva mai mult de patru ore pn la plecarea trenului spre Paris. -Nimeni nu tie de maina asta, nu? ntreb ea. -Nimeni, rspunse el. I se citea oboseala n cearcnele de sub ochi. Ar trebui s fim n siguran o bucat de vreme. Vrei s dormi tu prima sau s stai de veghe? -Dormi tu. Eu snt prea nervoas ca s adorm acum. Liz se uit de jur mprejur la mainile cufundate n tcere, ncercnd s deslueasc i ceea ce se afla n zonele aflate n umbr.

253

Simon ncuviin din cap, cobor fotoliul, i potrivi umerii i ncepu s sforie n cteva secunde. Ea continu s cerceteze garajul, atent la o main al crei motor fusese pornit i gndinduse la ce ar fi putut s fac n cazul n care i-ar fi fcut apariia poliia sau ucigaii aflai pe urmele sale. In tagma sa era cunoscut drept Clugrul i lucra ntotdeauna singur. Avea o reputaie foarte solid n cercurile n care se nvrtea. Se afla lng depozit, n cabina mainii de teren furate, i raporta pe mobil necunoscutului cu vocea aceea plin de sine, care apelase prin intermediari la serviciile sale. Reuea s-i pstreze controlul dei era furios. Euase, i asta din cauza celui care l angajase. -Pistolul a ajuns la Heathrow prea trziu ca s-o mai prind n apartament. Femeia aceea, Childs, nu a vrut s coopereze deloc. Am pierdut iari o mulime de timp. -Ai urmat planul de rezerv? Vocea era aspr i abia optit, individul folosea far ndoial un mecanism de alterare vocal, care nu reuea ns s ascund tonul de superioritate. -Bineneles. Am ucis-o pe Tish Childs i am plantat cocaina i arma. -nseamn c va interveni poliia. O s aflu eu unde s-a ascuns. Dac e nc n Londra, o s te caut ca s termini treaba. Vei primi plata la oficiul potal. Cel care-1 angajase nchise telefonul. Nu am nevoie de favorurile tale. Dezgustat, Clugrul porni maina i o bg n vitez, cu gndul la o halb de bere i un sandvi cu unc. Nu parcursese ns mai mult de lungimea unui cvartal, cnd zri n fa un camion proptit de-a curmeziul strzii pustii. Reduse viteza. Greu de zrit pentru un om obinuit, ns foarte vizibili pentru Clugr, n umbra camionului se ascundeau doi brbai. O strad lateral se deschidea convenabil n dreapta. Chiar prea convenabil. O ambuscad.
A

254

Clugrul fu cuprins de o senzaie asemntoare cu plcerea. Era mai mult dect se ateptase de la aceast misiune. Frn brusc, bg n mararier, aps pedala de acceleraie i trase de volan mult spre dreapta. Vehiculul se supuse comenzilor sale i urc pe trotuar. Clugrul apuc cu o mn Mauser-ul i se ntinse s deschid portiera, cuprins de febra confruntrii. Un glon tras dintr-o arm cu amortizor ptrunse prin geamul portierei din stnga. Pentru o fraciune de secund, Clugrul auzi un zgomot asemntor unui fichiuit de bici. Apoi nimic. Glonul i trecu prin cap, i iei prin ureche i sparse geamul de pe partea sa. Clugrul se prbui din main, mort nainte ca easta sa s se izbeasc de trotuar. Brbatul ocoli maina de teren. Pe spate i atrna o coad din pr negru mpletit i n nas avea dou inele de aur. Cu trupul su uria de lupttor i cu haina sport de mtase neagr, individul ar fi prut ciudat de nepotrivit pentru locul acela chiar i pentru cineva care nu ar fi asistat la crim. Singurii care l vzuser fuseser ns oamenii lui i inta sa era moart. Bg pistolul n toc. In cteva minute avea s fie napoi la ua clubului Velvet Menagerie. Liz avu un somn chinuit. Cnd se trezi, braele i erau ca de plumb i se simea total dezorientat. Nu deschise imediat ochii. Mai atept cteva clipe pn ce deveni pe deplin contient de tcerea garajului subteran, de mirosul vag de benzin i de faptul c se afla pe un fotoliu de main. n cele din urm i dezlipi puin pleoapele. Simon se uita fix la ea. Liz rmase nemicat, ca i cum ar fi continuat s doarm. Intensitatea privirii fcea ca ochii lui albatri s par mai ntunecai dect n realitate. inea braele ncruciate la piept. In mna dreapt se vedea revolverul Beretta, iar stnga era ascuns n curbura cotului. Mic rapid capul pentru a trece n revist garajul. Incepnd cu fluiditatea micrilor i terminnd cu frumuseea

255

masculin a feei, ntreaga lui fptur degaja un aer nonalant, o sete contagioas de via i de aventur. Era un brbat pe care femeile l urmreau cu privirea. Nu att din cauza frumuseii lui speciale, ci mai ales datorit aerului su de animal de prad, sigur pe sine. Era tipul acela de brbat care se simea foarte n largul su n compania femeilor. La nceput, Liz fusese doar curioas i puin amuzat de faptul c el o studia n timpul ce ea dormea. Acum ns, dup ce el i concentr din nou atenia asupra ei, intensitatea privirii lui i provoc o stare de nelinite. Deschise ochii, clipind de cteva ori, de parc s-ar fi trezit n clipa aceea. -S-a ntmplat ceva? El i mut rapid privirea. -Nimic. O patrul a trecut de dou ori, ns nu s-au obosit s vin pn n colul nostru. Cum te simi? -Mai bine. Cred c ar fi bine s mergem s ne lum biletele, zise ea gndindu-se la ce putea s-i atepte afar. -Mai avem timp. Te ateapt cineva la Paris? Expresia de pe faa lui i mrturisea ngrijorarea. Eti Sar ah, i spuse ea. Trebuie s gndeti ca Sarah. Fu din nou surprins de natura duplicitar a acestui tip de via pe care sperase s-1 uite o dat pentru totdeauna, de uurina cu care adevrul putea fi nlocuit de minciun. -Asher plnuise s m atepte, ncepu ea s explice cu un zmbet plin de dor, ca i cum s-ar fi gndit la el, ns a primit o misiune. Nu e nici o problem. mi place oraul i mi gsesc eu ceva de fcut. -Crezi c te mai ateapt vreo surpriz? -Te referi la individul care a ucis-o pe Tish Childs? Snt convins c nu. Simon nu pru deloc convins. -Ai vreo arm la tine?
256

-Nu i nici nu intenionez s port. Simon desfcu palma stng. Avea acolo un pistol mic cu eav scurt, o arm neobinuit, calibru 22. -Ar trebui. Presupunnd c individul a fost angajat de cineva, mai mult ca sigur c persoana respectiv va mai angaja i alii. Poi s iei arma mea de rezerv. -E drgu din partea ta, Simon. Vorbesc serios. ns nu. Nu voi purta arm. Am renunat la ele cu civa ani n urm. Acesta e ultimul meu cuvnt. -Nici dac ai ti c o arm poate salva viaa ta sau pe a altcuiva? -Exist i alte metode prin care se pot rezolva problemele, nu numai violena. tiu asta foarte bine, zise Liz i schimb subiectul. Ce ai de gnd s faci dup ce te duci la castelul baronului? Simon se gndi cteva clipe. -Depinde de ceea ce aflu acolo, zise el i-i bg pistolul pe care voise s-i ofere-lui Liz ntr-un toc fixat de glezn. -Asta dac reueti s afli ceva. Spionajul era n acelai timp art i munc asidu, ns ceva din vocea lui i spunea c se ferete de ea. -Simon, de ce ai fost trimis la Florena? Gura lui se strnse brusc, defensiv. -i-am mai zis c ederea n Italia e un fel de vacan, rspunse el zmbind cu iretenie. O vacan impus. Liz i ntoarse zmbetul ncercnd s ascund ceea ce tocmai descoperise Simon: juca un rol la perfecie. Comportamentul su copilros, impulsiv, chiar arogant uneori nu era dect o masc sub care Simon i fcea pe cei din jurul lui s cread c nu e cine tie ce de capul lui. In realitate ns era un tip mult mai generos i dedicat dect lsa s se vad. -Atunci i sugerez s renuni la Paris i s te duci n Italia, i spuse ea. Dac cei de la MI6 nu tiu nimic despre dosarele
257

Carnivorului i tu i amesteci n chestia asta, lucrurile pot deveni foarte complicate nu numai pentru tine, ci i pentru mine. E posibil ca din cauza asta antajistul i dosarele s ne scape printre degete. -tiu eu cum s m descurc cu efii mei, zise el repede, ngrijorat mai degrab pentru capacitatea ei de a face fa ncurcturii n care se prea c intrase. -Uite, exact asta nu-mi d pace. Orgoliul sta nemsurat al tu. M face s cred c nu ti dai cu adevrat seama cu ce i ai de-a face. Se poate avea ncredere n tine? Nu cumva ai de gnd s faci cine tie ce trsnaie numai ca s ndrepi nu tiu ce greeal din copilrie? Simon i arunc o privire furioas. -Stai puin. Dintre noi doi, tu eti amatoarea, nu eu. Dac nu vrei s lucrezi cu mine, bine. Oricum nu cred c m poi ajuta n vreun fel. Dac ns crezi c merit, mi-ar plcea s inem legtura. Liz rmase pe gnduri. i plcuse modul original n care o ajutase s fug din depozit, precum i abilitatea cu care l manipulase pe Jimmy Unak. Gsise de asemenea o metod deteapt prin care s scape de ucigaul mascat. Nu-i dduse nici un motiv s se ndoiasc de el. La urma urmei, dac i schimba planul, nu avea dect s nu-i spun nimic din ce tia. -Snt de acord s lucrm mpreun, zise ea. Cred c ar fi bine s avem un loc pentru mesaje. Nu departe de Arcul de Triumf, pe strada Bassano este un restaurant numit Chez Paul. Vizavi se afl o parcare i o cabin telefonic. -tiu zona, ns nu-mi aduc aminte de nici o cabin telefonic. -O s-o gseti. Este un loc nemaipomenit de bun pentru mesaje. O tnr femeie, o poet, obinuia s lase acolo bileele de dragoste adresate unui brbat mai n vrst pe care i vedea n fiecare zi servind micul dejun la Chez Paul. Era prea srac i timid ca s ndrzneasc s vorbeasc direct cu el, aa c
258

punea aceste mesaje anonime ntre perete ^i aparatul telefonic, convins c el nu le va citi niciodat. In acelai timp, brbatul o remarcase i o plcuse. ntr-o bun zi, se hotr s-o atepte la ieirea din cabina telefonic. Vzu ns c ea las acolo o bucat de hrtie. Asta 1-a speriat. Fata putea fi o spioan. n loc s vorbeasc cu ea, brbatul a plecat. S-a ntors ns mai trziu ca s vad ce era cu biletul acela. A gsit o duzin. -Individul era agent secret? Liz cltin din cap. -Nu, era editor. Cnd a pus biletele cap la cap, i-a dat seama c fceau parte dintr-un lung poem scris n singurtate i adresat unui iubit inaccesibil. Un poem numit ntr-o inim greit" i... -Sntem singuri ntr-un pahar, o bul, o lacrim", cit el. Miam amintit acum de aceast poveste. S-au ndrgostit, ea a terminat poemul i el i 1-a publicat. -Da, asta este povestea. De atunci localnicii i las acolo mesaje. Se spune c aduce noroc. Doar tii... francezii i dragostea nemprtit. -mi place ideea asta. O s fie destui oameni pe acolo care s ne asigure acoperirea. Simon i ls pistolul Beretta n poal, ridic minile deasupra capului i se ntinse. -S tii c ai dormit ceva timp pe umrul meu. -Nu i-a plcut s fii pe post de pern? -Ba pot s spun c a fost destul de plcut, zmbi el. Nu putea deloc s ignore faptul c ea semna att de bine cu Liz. Era foarte ciudat s descopere c toate acele sentimente i emoii pe care i le trezeau amintirile nc vii erau vinovate. In ciuda faptului c suferise destul de mult de-a lungul anilor, hormonii continuau s joace un rol foarte important. Dar era ceva mai mult de att. Liz fusese pentru el ca o icoan imposibil de atins; mai n vrst dect el, fusese expresia cunoaterii date de o
259

sexualitate activ. O fiin la care^visa cu toi porii i totui intangibil. i aducea aminte de ticlosul cu care se mritase. Garrett nutiu-cum, de ia CIA. n familie se vorbea c ea intrase n Agenie doar ca s poat petrece mai mult timp cu el. Garrett primise ns o misiune An Orientul Mijlociu i acolo fusese prins i ucis de teroriti. In afar de faptul c triete n California i c pred la o universitate, nu mai tia nimic despre ea. Simon i drese glasul. -Trebuie s-i mrturisesc ceva. -Nu cred c e un moment foarte potrivit pentru confesiuni, ncerc ea s-1 opreasc. Avea o presimire n legtur cu ceea ce se pregtea el s spun. Simon trase o njurtur n gnd. Ce naiba era n mintea lui? Se simea vinovat. Femeia de lng el nu era Liz. Era Sarah Walker i nu tia prea multe lucruri despre ea dect ceea ce citise n dosar. -Poate c ai dreptate, ncepu el, ns trebuie s tii c, dac mam purtat puin cam ciudat, e din cauz c prezena ta mi aduce aminte att de bine de Liz. mi cer scuze. -Nu ai de ce s-i ceri scuze. -Nu, sincer, te rog s m ieri. Vezi tu ... adevrul este c ... ei bine, cred c pot s-i spun de-a dreptul. n adolescen fcusem o pasiune teribil pentru Liz. Bineneles c zmbeti i zici c era o prostie, avnd n vedere diferena de vrst i toate celelalte, ns s tii c o divinizam. Da, sta e adevrul. Obinuiam s-i urmresc orice micare cnd venea acas, n vacan, de la Cambridge. Ca s se mrite pn la urm cu ticlosul la! Garrett nu-tiu-cum, nu? -Garrick. Garrick Richmond. Crezi c era un ticlos? -Tu nu eti de aceeai prere? -Nu l-am ntlnit niciodat. Ins cred c e mai sntos s presupunem c pn la urm Liz a neles c nu era un so potrivit pentru ea.
260

-Eti plin de tact, la fel ca i ea. -Asta crezi tu, c Liz e plin de tact? Dumnezeule, ct poi s te neli! Era foarte ciudat s vorbeasc despre ea nsi la persoana a treia. Dar nu mi-ai spus chiar tu acum cteva ore c dac ar fi fost Liz n locul meu i-ar fi nfipt fr ndoial n carotid eava unui pistol? De cnd e asta considerat drept o dovad de tact"? Bine, i-ai eliberat contiina, numai c lui Liz trebuie s-i povesteti toate astea, nu mie. Liz se uit nelinitit de jur mprejur n garaj i apoi i privi ceasul de la mn. -E timpul s mergem. Deschise geanta. Scoase de acolo ochelarii lui Sarah, bereta lui Asher i jacheta maro. Simon o privea cu uimire n timp ce se echipa. -Asta este deghizarea ta? -E suficient. El nu era chiar aa de sigur, ns a ncerca s-o opreasc era ca i cum ar fi vrut s se opun naturii dezlnuite. -O s aflm n curnd dac e suficient sau nu. -Eu plec prima, spuse ea. E bine s nu ajungem la cas de bilete mpreun. -Snt cu totul de acord. i nici n tren nu e bine s stm alturi. -E o idee bun. Liz iei din main. Petera din beton era luminat cu becuri aezate n partea de sus a pereilor. i potrivi jacheta aceea urt i o porni spre lift, aspectul ei schimbndurse parc dup fiecare pas. Simea c o apas ca o povar moartea mamei ei. Dei mama ei reuise s-i lase n urm viaa clandestin, pn la urm fusese ucis din cauza acesteia. Poate c nimeni nu putea s scape de urmri. Simon venea dup ea, privind-o cu uimire. Sarah ddea impresia c se scufund n sine nsi, devenind din ce n ce mai mic, mai fragil, aproape copleit, dar nc ncercnd s reziste n faa rutii celor din jur. Ar fi vrut s-o laude, s-i spun ct de mult
261

o admir, dar Liz merse i mai departe, naintnd cu pai mici, ca ai unui oricel timid. Pn ajunser la intrarea n terminalul internaional, Simon aproape c nu o mai recunoscu pe Sarah Walker. Era un lucru foarte bun i asta nu numai din cauza poliiei. Dac trimiseser un uciga dup ea, aveau s trimit cu siguran i alii. Sala grii era un spaiu vast ce rsuna de voci, zgomot de pai, valize trase pe role i anunuri n difuzoare. Liz uit cu totul de Simon i teoriile lui pentru c, n timp ce avansa spre casa de bilete, i fcur apariia doi poliiti n uniform. Pulsul i se acceler. Ar fi vrut s se ntoarc, ns o asemenea micare ar fi atras i mai mult atenia. Se strdui s-i pstreze cumptul i s respire normal n timp ce cei doi brbai cercetau sala. Aproape n aceiai timp, privirile amndurora se oprir asupra ei. Liz se ncovoie i mai mult i continu s nainteze cu mersul acela ciudat aruncnd priviri mioape prin ochelarii lui Sarah n timp ce-i urmrea pe cei doi poliiti cu coada ochiului. In extremitatea stng a irului de ghiee, Simon prezent actele sale de la MI6 i dispru apoi n interior pentru a obine permisul de a cltori cu arma n Frana. Procedura putea dura cteva secunde sau mult mai mult dac funcionarii doreau s fac totul ca la carte. In timp ce Liz se opri n faa unui alt ghieu, cei doi poliiti se desprir i i continuar patrularea. -Pentru Gara de Nord, v rog. Liz ddu numele pentru care fcuse rezervarea - Sarah Walker. -Paaportul dumneavoastr, doamn. Cu prul crunt i cu un aspect foarte oficial n uniforma sa ngrijit, funcionarul de la ghieu o privea pe deasupra ochelarilor far ram. Fruntea i obrajii si erau brzdate de vrst. -Da, domnule, zise ea uor, cu acelai aer de persoan timid. Deschise paaportul lui Sarah. In timp ce brbatul se aplec asupra documentului, ea vzu un
A

262

alt funcionar n uniform intrnd n spaiul unde se aflau ghieele. Acesta merse prin spatele funcionarilor de la ghiee lsnd cte un afi pe fiecare pupitru. Liz se strdui s vad ce scria pe hrtia aflat lng cotul funcionarului din faa ei. Inima parc i se oprise n loc. Se putea vedea foarte clar c era ceva oficial - de la Scotland Yard. I se uscase gura i reui s disting cuvintele Patricia Warren Childs i crim i East End. Desenul semna cu ea, presupusa criminal, ns nu era perfect i diferena era accentuat din cauza ochelarilor, beretei i a aerului su timid. Dac ns funcionarul de la ghieu se apuca s compare acest desen cu fotografia din paaport, coincidena avea s ias, far ndoial, la iveal. Dac funcionarul chema poliitii i acetia i controlau geanta, aveau s gseasc dou paapoarte pe nume diferite, dar cu aceeai fotografie pe amndou. Era un motiv suficient pentru a o aresta, iar detenia micora drastic ansele de a gsi dosarele Carnivorului i de a o salva pe Sarah. Se blestem n gnd pentru nesbuina de a nu ascunde propriul ei paaport. Funcionarul ncet s mai rsfoiasc filele paaportului i ncepu s studieze fotografia. Trebuia s fac ceva foarte repede, nainte ca individul s apuce s compare fotografia cu desenul. Remarc brusc prul crunt al acestuia i faa puternic ridat. Avea n spate cel puin aizeci de ani dificili. Ii veni o idee... Era omenete s te intereseze de sntatea celui din faa ta, n special dac acesta este n vrst. In timp ce funcionarul ridic privirea de pe fotografie ca s-o priveasc i apoi o cobor din nou, Liz bg mna n geant. ~ Acesta este permisul meu de conducere eliberat n California, spuse ea cu o voce spsit, deschiznd portofelul lui Sarah i artndu-i funcionarului documentul, pentru a-i confirma c ea e cea din paaport. Fotografia aceasta i cea din paaport au fost fcute nainte s mi se decoloreze pielea. Se aplec spre ghieu, atinse cu un deget ochelarii imeni i spuse n oapt:
263

- Vedei c i eu port ochelari. Sper c dumneavoastr nu suferii de ceva serios. Fr s-i dea seama, brbatul i mpinse n sus pe nas ochelarii cu ram subire. -Nu semnai cu nici una dintre cele dou fotografii, coment el. -A fi vrut ca diferena s nu fie att de mare, zise ea aruncnd n jur o privire tulbure. Aveam de gnd s v rog s-mi spunei n ce direcie snt trenurile. Nu snt nc oarb, nu am nevoie de baston, dar mi-e foarte greu s disting indicatoarele aflate la distan. M-ai ajuta foarte mult dac m-ati ndruma dumneavoastr. ncerc s-i ascund nervozitatea i-1 privi drept n ochi. Expresia sever de pe faa brbatului se mblnzise parc un pic. Era momentul s pluseze, chiar dac exista riscul ca acesta s reacioneze neateptat i s cheme ajutoare. -Va trebui s renun la permisul de conducere cnd ajung acas, se confes ea. Nu mai pot conduce bine din cauza vederii. Pierderea vederii m-a fcut s nu mai am ncredere n mine, cel puin aa mi-a spus doctorul meu. Eram drgu, nu-i aa? Liz zmbi curajos. Toat mpotrivirea brbatului se topi. -Da, foarte drgu. Slav Domnului c mai exista o urm de buntate n sufletul oamenilor. -Dac ai terminat i nu e nici o problem, sntei att de drgu s-mi dai cteva indicaii? Reuise. Brbatul ncepu s-i arate, prin gesturi i vorbe, pe unde s-o ia. Liz i recuper paaportul i permisul de conducere i-i mulumi funcionarului. Simon edea pe o banc aflat n apropiere i se prefcea c citete Times. Ridic brbia i ddu uor din cap, cu o privire ngrijorat. Ea se ndrept grbit spre trenuri. El se ridic n picioare, strnse ziarul sub bra i porni dup ea.
264

Paris, Frana * t
n timpul cltoriei de la Londra la Paris, Liz i Simon se aezaser n aa fel nct s se vad unul pe cellalt, i s se poat odihni pe rnd. Dup ce ajunseser la Paris, el nchinase o main n timp ce ea oprise un taxi. De ndat ce se aez pe bancheta din spate, Liz l sun pe Mac, ns nu primi nici un rspuns. Ii ls un mesaj prin care l ruga s-o sune i ncepu s se gndeasc la Asher, spernd ca el s se simt mai bin i s aib veti mbucurtoare n legtur cu Sarah. Abia atepta s-i povesteasc acestuia ce i se ntmplase n Londra, despre uciderea lui Tish, despre Simon i MI6, despre faptul c Melanie i Mark fuseser ucii i dosarele vndute. Bineneles c nu i va spune nimic din toate astea lui Mac. Putea avea surpriza ca informaiile pe care i le-ar fi dat s ajung direct la criminalii ce o urmreau pe ea. Ajunse la spital la nceputul dup-amiezei. Surorile medicale se pregteau s administreze medicaia de la mijlocul zilei, iar asistenii mpingeau scaunele cu rotile n care edeau pacienii ce urmau tratamente de refacere fizic. Se grbi s ajung la camera n care se afla Asher i deodat se ncrunt. Scaunul din faa uii dispruse. Nu se vedea nici o santinel - nici de la CIA, nici din alt parte. Ua era j deschis i ea bg imediat capul nuntru. Brbatul care dormea acolo era aproape chel, avea njur de aptezeci de ani i valuri de grsime sub brbie. In mod sigur nu era Asher. | Alerg spre camera asistentelor. -Unde a fost mutat Asher Flores? . w- U -A, da, doamna Flores. Era aceeai asistent ca i n ziua precedent. Nu ai fost informat? -Informat n legtur cu ce? Ce s-a ntmplat cu Asher? Asistenta facu ochii mari. -A prsit spitalul. Nu tiai?
265

-A trebuit s plec din ora. De ce s-1 fi mutat cei de la Langley pe Asher dintr-un loc unde se afla n siguran i unde era tratat n cele mai bune condiii? Poate c era un semn bun. Poate c cei de la Langley o gsiser pe Sarah, ea era acum mpreun cu Asher i zburau amndoi spre cas, sub supraveghere medical. Dac aa ar fi stat lucrurile, Mac ar fi trebuit ns s-o informeze i pe ea. -Unde l-au dus? -Nu ni s-a spus, doamn. La urma urmei, nu era treaba noastr. De ndat ce monsieur a ieit de poarta spitalului, a fost preluat de doctorul american. -Era cu el un doctor american? Cine? -Cel pe care 1-a adus gardianul. V rog s m scuzai. Trebuia s v fi spus asta mai nti. Snt convins c monsieur va fi ngrijit excelent. Liz iei din spital ncercnd s analizeze rapid situaia. Chiar dac Sarah ar fi fost liber, ea tot trebuia s continue cercetrile pentru a gsi dosarele i pe cel care-i antaja; dar far s mai fie sub presiune. Cea mai bun cale de a afla ce nsemnau toate astea era s-1 sune pe Mac. Dar telefonul lui Mac suna ncontinuu. Se neleseser s in legtura. Unde era? In cele din urm opri un taxi i urc n main. -Hotelul Valhalla. Pe cel mai scurt drum posibil, s 'il vous plat. Se uit cu atenie n oglinda retrovizoare i surprinse o parte din faa oferului. M-ai luat cumva astzi de la Gara de Nord? Individul purta ochelari de soare i avea o apc pe cap. Pe faa sa ngust se citi surpriza. -Oui, mademoiselle. Am avut noroc c ai prsit spitalul tocmai acum. Aveam mare nevoie de un client. Pe traseul de la gar la spital condusese cu flerul i iscusina
266

specifice celor mai buni oferi parizieni. -Foarte bine, se hotr ea. Trebuie s ajung ct mai repede la hotel. -Traficul la ora asta e infernal, cred c tii. -Douzeci de euro dac reueti s ajungi n mai puin de o jumtate de or. -Ah, ce inspirat am fost c am oprit! oferul aps pedala de acceleraie i depi un Renault Twingo din fa trecnd la civa centimetri de bara de protecie a acestuia. Liz se ls pe spate n timp ce oferul facea slalom printre celelalte vehicule, ajutndu-se din plin de claxon pentru a-i face loc. Bulevardele i strzile Parisului erau dominate de taxiuri. Oriunde se uita, se poat odihni pe rnd. Dup ce ajunseser la Paris, el nchinase o main n timp ce ea oprise un taxi. De ndat ce se aez pe bancheta din spate, Liz l sun pe Mac, ns nu primi nici un rspuns. i ls un mesaj prin care l ruga s-o sune i ncepu s se gndeasc la Asher, spernd ca el s se simt mai bin i s aib veti mbucurtoare n legtur cu Sarah. Abia atepta s-i povesteasc acestuia ce i se ntmplase n Londra, despre uciderea lui Tish, despre Simon i MI6, despre faptul c Melanie i Mark fuseser ucii i dosarele vndute. Bineneles c nu i va spune nimic din toate astea lui Mac. Putea avea surpriza ca informaiile pe care i le-ar dat s ajung direct la criminalii ce o urmreau pe ea. Ajunse la spital la nceputul dup-amiezei. Surorile medicale se pregteau s administreze medicaia de la mijlocul zilei, iar asistenii mpingeau scaunele cu rotile n care edeau pacienii ce urmau tratamente de refacere fizic. Se grbi s ajung la camera n care se aa Asher i deodat se ncrunt. Scaunul din faa uii dispruse. Nu se vedea nici o santinel - nici de la CIA, nici din alt parte. Ua era deschis i ea bg imediat capul nuntru. Brbatul care dormea acolo era aproape chel, avea njur de aptezeci de ani i valuri de grsime sub brbie. n mod sigur nu
267

era Asher. Alerg spre camera asistentelor. -Unde a fost mutat Asher Flores? -A, da, doamna Flores. Era aceeai asistent ca i n ziua precedent. Nu ai fost informat? -Informat n legtur cu ce? Ce s-a ntmplat cu Asher? Asistenta facu ochii mari. -A prsit spitalul. Nu tiai? -A trebuit s plec din ora. De ce s-1 fi mutat cei de la Langley pe Asher dintr-un loc unde se afla n siguran i unde era tratat n cele mai bune condiii? Poate c era un semn bun. Poate c cei de la Langley o gsiser pe Sarah, ea era acum mpreun cu Asher i zburau amndoi spre cas, sub supraveghere medical. Dac aa ar fi stat lucrurile, Mac ar fi trebuit ns s-o informeze i pe ea. -Unde ham ? -Nu ni s-a-. doamn. La urma urmei, nu era treaba noastr. De ns monsieur a ieit de poarta spitalului, a fost preluat de m rul american. -Era cu ea .octor american? Cine? -Cel pe ca adus gardianul. V rog s m scuzai. Trebuia s v i s asta mai nti. Snt convins c monsieur va fi ngxelent. Liz iei du: . al ncercnd s analizeze rapid situaia. Chiar dac Saia : fi fost liber, ea tot trebuia s continue cercetrile pe: 2 _^si dosarele i pe cel care-i antaja; dar far s mai fie B resiune. Cea mai bun cale de a afla ce nsemnau toai aa era s-1 sune pe Mac. Dar telefonul lui Mac suna ncoziuu. Se neleseser s tin legtura. Unde era? In cele din . i opri un taxi i urc n main. -Hotelul.Lila. Pe cel mai scurt drum posibil, s7/ vous plat. Sei cu atenie n oglinda retrovizoare i surprinse o paofaa oferului. M-ai luat cumva astzi de la Gara de m
268

Individul ochelari de soare i avea o apc pe cap. Pe faa sa ngi ;: citi surpriza. -Oui, meu .; elle. Am avut noroc c ai prsit spitalul tocmai acum. II mare nevoie de un client. Pe traseu i_i gar 1a spital condusese cu flerul i iscusina specimenelor mai buni oferi parizieni. -Foarte bi^hotr ea. Trebuie s ajung ct mai repede 1a hotel. -Traficul x -i asta e infernal, cred c tii. -Douzeciuro dac reueti s ajungi n mai puin de o jumtate -Ah, ce iiu it am fost c am oprit! oferul as r pedala de acceleraie i depi un Renault Twm n fa trecnd la civa centimetri de bara de protecr acestuia. Liz se ls pe spate n timp ce oferul face m printre celelalte vehicule, ajutndu-se din plin de C;J ; pentru a-i face loc. Bulevardele i strzile Parisuariu dominate de taxiuri. Oriunde se uita, vedea indicatoarele rectangulare ridicndu-se deasupra celorlalte maini. ncerc din nou s ia legtura cu Mac. Nici un rspuns. Privi prin geam far s vad ce era afar i avu senzaia c timpul se Oprete n loc. ntr-un trziu, taxiul puse o frn violent i se opri n faa hotelului. i ddu oferului banii promii i porni cu pai grbii spre recepie. Nu o atepta nici un mesaj. Se urc n lift, njur n gnd din cauza ncetinelii cu care se mica i, o dat ajuns la etajul ei, ni spre camer. Descuie ua i intr far zgomot, analiznd totul dintr-o privire. Nu era nimic micat de la locui lui. Att camera, ct i baia erau goale. Liz ncuie ua, se lipi de peretele de lng fereastr i arunc o privire n jos. Era tot acolo. Femeia aceea solid din echipa lui Mac, cu prul tuns scurt i cu ruj nchis la culoare pe buze. Era aezat pe banca din staia de autobuz, ns de data asta purta ochelari de soare i se uita direct spre fereastra de la camera n care
269

cm

se afla Liz. n toat nfiarea ei era ceva diferit fa de modul n care artase n ziua precedent, ceva care o neliniti pe Liz. Ceva se ntmplase. Dar ce? Nu se vedea nici urm de Mac. Liz oft i se ntoarse spre interiorul camerei. Abia atunci observ bucelele de plastic din jurul laptopului lui Sarah. l deschise i nlemni, mut de uimire. Interiorul era complet distrus; monitorul spart i tastatura fcut bucele. Cine... ? Mai cercet nc o dat ncperea, ns nu reui s vad nimic neobinuit. Valiza era acolo unde o lsase, patul era fcut. Cu toate astea, cineva intrase acolo i distrusese laptopul. Un act de vandalism? Nu. Era un avertisment. Nu se afla n siguran acolo. Trebuia s-i spun despre asta lui Mac, ns el nu rspundea la telefon. Cltin din cap, cu un nod de ngrijorare n piept. n orice caz, trebuia s-i schimbe nfiarea. Mai verific o dat ncuietoarea uii, apoi i scoase hainele i intr n baie s fac un du. n timp ce apa cald curgea peste ea, evenimentele ultimelor dou zile revenir n for n mintea ei. Toate se ntmplau oare din cauza dosarelor lsate de tatl ei? Dup rpirea lui Sarah i evenimentele din Londra, era din ce n ce mai convins c acesta era adevrul. Chipul lui Sarah i apru n faa ochilor i pentru o clip fii din nou copleit de fric pentru soarta acesteia. ncepu s se tearg, ncercnd s-i imagineze unde ar putea fi Mac. Nu era deloc dornic s aib din nou de-a face cu cei de la CIA, nici mcar cu femeia de jos, din staia de autobuz, ns pn la urm avea s fie nevoit s apeleze la ei pentru a-1 localiza pe Mac. i puse nite pantaloni negri i un top croetat de culoare gri pe care le luase din sertarele n care i pusese Sarah hainele - hainele nchise la culoare erau ntotdeauna de preferat, fiind mai greu de observat. Att ea, ct i Sarah preferau culorile nchise. Deschise debaraua pentru a cuta acolo o pereche de pantofi.
270

Avu un moment de ezitare, ochii i mintea ei refuznd s cread... apoi deveni contient. Scoase un ipt. i acoperi ns imediat gura cu palma. Fierea i se ridic n gt. Mai vzuse oameni ucii, ns de data asta era mai ru. Att de neateptat. Att de ocant. Se for s priveasc din nou. Trupul mare al lui Mac era aezat pe podeaua debaralei, cu spatele sprijinit de perete, ca i cum s-ar fi odihnit. Hainele erau netezite^ prul ngrijit pieptnat, iar picioarele ncruciate. n gt ns se vedea atrnnd o sering hipodermic, nfipt att de adnc nct acul dispruse n ntregime. n ochii larg deschii nu mai plpia nici o scnteie de via. Liz nu revenise n totalitate n pielea personajului care fusese cndva. Nu era nc pregtit pentru brutalitatea acelei viei. Nu putea rmne insensibil, rece, n faa morii. Crima nu era pentru ea o simpl latur a muncii, o sarcin. ocul n faa morii nu putea fi nlturat, indiferent ct de mult experien sau pregtire ar fi avut, ns antrenamentul ajuta la controlul reaciilor. La Ferm nvase c nu exist persoan care s nu fie vulnerabil la oc. Numai iptul scurt pe care l scosese o trdase. Ingenunche lng Mac, nchise ochii i puse urechea pe

pieptul lui. Nimic. Nu-i venea s cread. Nu i se putuse ntmpla aa ceva lui Mac. Rmase pe vine i ncerc s-i potoleasc btile inimii astfel nct s poat s-i priveasc din nou faa rece ca de marmur i s-i aduc aminte ct via i experien exprimase. Mac fusese un profesionist. Un brbat care putea s-i poarte singur de grij. Att de bun nct fusese desemnat s-o protejeze pe ea. Nu, nu avea dreptate. Un alt lucru pe care l
271

nvai la Ferm era acela c nici un agent nu era suficient de bun ca s nu fie n pericol n fiecare minut. n fiecare secund. Cu ochii arznd, se ridic n picioare i se aez apoi pe pat. n ciuda suspiciunilor ei, a ideilor lui, i plcuse de Mac. Un val de durere o strbtu. Sri brusc n picioare i alerg ia fereastr. Trebuia s-o atenioneze pe femeia aceea. Chiar n clipa n care se aplec pentru a privi spre femeie, sun telefonul mobil. Poate era Simon. Apuc geanta cu o mn, scoase afar telefonul i se ntoarse la fereastr. -Vino jos, la mine. Era vocea unei femei vorbind n englez cu accent franuzesc. Liz rmase blocat. -Ce? -Vino la mine i noi o vom elibera pe Sarah Walker. Ia liftul i iei pe ua din fa a hotelului. Ne ntlnim acolo. O s apar o dubi - aceeai dubi neagr care a ridicat-o pe J Sarah. Doar vrei s-o vezi liber, nu? Lui Liz i se puse un nod n gt. ncerc s rspund cu o voce dur: -Prostii. N-am nici un motiv s te cred c Sarah e la tine, sau dac e, c ai s-i dai drumul. Se uit cu atenie n intersecie, spre femeia care reprezenta pentru ea singura legtur cu Mac. Femeia avea telefonul la ureche, se ridicase n picioare i se uita spre fereastra n spatele creia se afla Liz. Sentimentul acela pe care-1 avusese mai devreme, cum c se ntmplase ceva, era nc prezent, ns acum avea o motivaie precis. Se auzi din nou vocea i Liz putu s vad c
' A

272

femeia de jos era cea care rostea acele cuvinte: -Tish Childs. Angus Macintosh. S-ar putea s urmeze Sarah Walker. Ce crezi c se ntmpl dac stm puin de vorb? Vino jos. Doar vrei s-o vezi, nu? Liz nu zise nimic, ncercnd s-i revin. Deci, privirea pe care femeia aceea i-o aruncase lui Mac n faa spitalului nu l atenionase asupra prezenei ei acolo, n calitate de ajutor al lui. Liz se ateptase ca Mac s aib mai multe ajutoare i interpretase greit acea privire. -Tu l-ai omort! o acuz Liz. -Nu era deloc preocupat de binele tu sau al verioarei tale. Alte minciuni! -Faptul c el e mort nu nseamn c ea e n via - sau c se afl n minile tale. Cine eti? Ce urmreti cu adevrat? Vocea femeii ncerca s-o liniteasc: -S salvez viaa verioarei tale. Ii acord o or de gndire. Dar numai o or. tiu c ii la ea... Liz aps butonul OFF i se trase ntr-o parte a ferestrei ca s poat privi mai bine. Femeia nchidea i ea mobilul, neagr la fa de furie. Nu exista nici o dovad c Sarah era n minile ei sau ale oamenilor ei. In orice caz, din ceea ce aflase pn atunci, grupul care voia s pun mna pe dosare era acelai care o rpise i pe Sarah. Femeia nu facea parte din acel grup. Femeia lucra pentru cel care antaja. Furioas, Liz ni de lng fereastr, i puse pantofii, scoase pistolul Sig Sauer din locul unde l ascunsese, ntre perete i calorifer, verific dac arma e ncrcat i porni grbit spre u. Acolo se opri brusc. Ce era n mintea ei? Se uit la arma pe care o inea n mn. Apoi nelese. Exact asta voia femeia. S-o provoace. Un atac dictat de furie era exact ca i cum s-ar fi predat de bunvoie n minile ei. Femeia i acordase o or. Doar att.
273

Prima sa grij trebuia s fie Sarah i dosarele Carnivorului. Fcea acum parte dintr-o echip CIA care ncerca s-o salveze pe Sarah, s gseasc dosarele i s-1 opreasc pe cel care antaja. Mac fusese legtura ei cu acea echip i Mac era acum mort. Trebuia s restabileasc acea legtur. Calea cea mai rapid era s ocoleasc eful ageniei locale i s sune direct la Langley. Puse arma pe birou i folosi telefonul protejat pe care i primise de la Mac. Form un numr pe care l memorase cu ani n urm i pe care nu se ateptase s fie nevoit s-1 utilizeze vreodat. Era o linie special pentru cei care, asemenea ei, ieeau din sistem. -Aici e Red Jade, spuse ea vocii care rspunse. Dup ce Liz comunic i codul su numeric, la captul cellalt al liniei se ls tcerea. Cu telefonul lipit de ureche, Liz se duse la ua garderobei, se mai uit nc o dat la srmanul Mac i apoi o nchise. Se aez pe scaunul de la birou i privi n jos spre degetul strimb. i aducea aminte foarte vag de durerea teribil pe care o simise n momentul n care czuse i i-1 rupsese, urmat apoi de suferina din perioada vindecrii. Aparent fr nici un motw i veni n minte imaginea lui Simon i zmbi fr s vrea. l revedea ca prin cea: un bieel adorabil a crui copilrie prea a fi la un secol distan. Copilria ei era nc i mai ndeprtat. n sfrit, se auzi un zgomot pe linie i vechea ei ,;poart" din cadrul Companiei, omul cu care nu mai vorbise de ani de zile, o ntreb: -Red Jade? -Da. -Numele tu adevrat? -Liz Sansborough, Frank. Pentru numele lui Dumnezeu, te rog nu-mi face i tu zile fripte! Dup instructajul final, fusese repartizat n grija lui Frank Edmunds. Porile'4 reprezentau
274

punctele de contact cu cei pensionai, semipensionai sau cu ceilali ageni care, sub o form sau alta, nu mai erau activi. -La naiba, Sansborough. Au trecut atia ani de cnd ai plecat, la ce te ateptai? -Nu vreau s m ntorc, Frank. Am ns veti proaste. Mac Angus Macintosh - a fost ucis. -Angus i mai cum? Liz repet numele. -E vorba de unul de-ai notri? -Bineneles c e unul de-ai votri, la naiba! Doar nu crezi c sunam aa, degeaba? -Bine, bine. Nu e unul din colegii mei, aa c trebuie s verific. O ls s atepte. Tcerea era cumplit i lui Liz i veni din nou s urle. La Frank. La toi cei de la Langley. La lumea ntreag. Cnd Frank reveni la aparat, avea o voce precaut. -Eti sigur? Macintosh, Angus? -Bineneles c snt sigur. De ce? Ce s-a ntmplat? -S-a ntmplat c ultima dat cnd am avut pe listele noastre pe cineva cu numele sta era prin 1963. Omul ar trebui s aib cam nouzeci de ani acum. Despre el e vorba? Liz rmase mut. -Vrei s m verifici, nu? Spune-mi ... operaiunea lui Mac e clasificat top-secret, nu? Pentru c dac e, snt i eu implicat i dac exist cineva care trebuie s tie despre ea, eu snt aceea. -Nu e nici o operaiune. Nu exist nici un Angus Macintosh care s fi lucrat pentru noi n ultimii patruzeci de ani. Nu e nici un nume folosit pentru acoperire, cel puin conform bazei noastre de date. Ce se ntmpl acolo, Sansborough? Ce se ntmpl acolo? Se gsea ntr-o camer de hotel din Paris n a crei garderob se afla cadavrul lui Mac, iar o criminal neidentificat o atepta jos n strad n timp ce ea se gndea ia ce ar fi putut spune, ntr-un telefon care nu era al ei, unui brbat cu care
275

nu mai vorbise de ani de zile i pe care nu-1 ntlnise niciodat n persoan. -Sansborough? ntreb el. Ce faci acolo? Lucrezi pe cont propriu? -Nu, zise ea ncet, nu lucrez pe cont propriu. De cealalt parte se ls tcerea. -Bine, Liz, cred c ai nevoie de ajutor. Cred c treci printr-un episod de flashback. Se mai ntmpl. Vreau s vii la noi i s... -Te rog s verifici dou lucruri, Frank, l ntrerupse ea. Mai nti, am fost interogat a doua oar n februarie 1998 ntr-o cas conspirativ din Virginia. Grey Mellencamp n persoan m-a interogat. Dac ai acces la aceste nregistrri, a dori o copie sau mcar s vorbesc cu cineva care cunoate coninutul interviului. In al doilea rnd, a vrea s tiu cine de la Langley a aranjat s obin postul oferit de Fundaia Aylesworth. -La a doua ntrebare pot s-i rspund chiar eu. Am lucrat i eu la pregtirea instructajului tu, cel puin la primul, i pot s-i spun c nu am auzit de fundaia aia pn ai primit postul. Cnd i-am dat drumul, i-am dat drumul pentru totdeauna. Liz simi c nepenete, ca i cum ar fi mpins-o cineva ntr-o ap ngheat. -M considerai total compromis pentru a mai activa i total inutil? -S zicem c te consideram complet convertit la viaa civil. Habar n-ai pentru ct de muli foti ageni acest lucru este imposibil. Bineneles c din cnd n cnd te verificam, aa c am aflat de obinerea postului acela n California. Dac ar fi fost ceva ciudat cu angajarea ta acolo, mai mult ca sigur c a fi aflat. Nu, te comportai foarte bine. Eram foarte mulumii n privina ta, Sansborough. A te comporta bine" era un mod codificat de a spune c nu
276

fceai nimic care s creeze probleme celor de la Langley. Liz era ns convins c adevrul era altul. Fundaia acionase n legtur cu cei de la Langley, chiar dac Frank nu tia acest lucru. Oamenii fundaiei se pricepeau al naibii de bine s-i ascund urmele. -i mulumesc pentru informaie, Frank. Vrei acum s verifici ce te-am rugat n legtur cu interviul cu Mellencamp? El o ls din nou s atepte. Cnd reveni la telefon, n vocea lui nu se citea numai precauie, ci i suspiciune. -Liz, nu exist nici o nregistrare a unui al doilea interogatoriu, n mod sigur nu cu Grey Mellencamp. La naiba, doar la vremea aceea devenise secretar de stat i nu cred c mai participa la aa ceva. -Nici o nregistrare? Ce naiba tot spunea individul la? M-au dus ntr-o cas conspirativ din Virginia. O proprietate mare, nconjurat de pduri... Frank o ntrerupse: -Nu s-a ntmplat aa ceva. Dosarul tu a fost nchis dup ce ai venit aici i ai fost interogat. Dac am mai fi avut i o a doua ntlnire cu tine, ar fi trebuit s existe i un document, chiar dac ar fi fost strict secret. Liz nu-i putu stpni un fior. II ntreb apoi: -Cine e Themis? -Themis? Ce tot vorbeti acolo? N-am auzit niciodat de numele sta. Vocea lui Frank era plin de nencredere. Cred c ai halucinaii. Mai bine trimit pe cineva s te ajute. Unde eti? -Unde se afl Asher Flores? Sarah Walker? -Ateapt o secund. Iat: Flores e n permisie la Paris mpreun cu soia sa. Snt n vacan, pentru numele lui Dumnezeu. Ascult, Liz, stai acolo unde eti. Nu sun deloc bine. Vom ncerca s te localizm i s te ajutm. Acum... Frank nu tia nimic despre rpirea lui Sarah sau despre faptul
w .
A

277

c Asher fusese mpucat. Chiar nu tia. Nu tia nici mcar c ea se afla n Paris... Nu tia nimic despre Mellencamp... Nu tia nimic despre Mac sau Themis... despre faptul c Asher fusese ntr-un spital, pzit de un om de la CIA, luat de acolo i dus Dumnezeu tie unde ... nseamn c nu tia nimic... c cei de la Langley nu tiau nimic. Copleit, Liz ntrerupse legtura. Compania nu avea nimic dea face cu afacerea asta. nc de la ntlnirea ei cu Grey Mellencamp, desfurat cu ani n urm, CIA nu fusese implicat n vreun fel. Nu fusese manipulat de cei de la CIA. Nici CIA, nici cei de la Sret n-o cutau pe Sarah. CIA nu era preocupat de soarta lui Asher sau a sa. i Asher fusese pclit. Oare rpirea lui Sarah fusese ceva real? Da, trebuie s fi fost. Rnile lui Asher erau adevrate. Pericolul era real. Nu, era chiar i mai ru. Nu mai tia n cine putea s aib ncredere, unde s se duc. Era scldat ntr-o sudoare rece. Era n continuare controlat i manipulat, ns de o persoan sau de un grup necunoscut, cu o putere nspimnttoare.

PARTEA A DOUA
Banii nu au miros.
PROVERB ROMAN

19
Conferin telefonic iniiat din Paris, Frana.
278

-Cum adic n-ai mai aflat nimic, Cronus? -Sta/ uor, Themis. Am vrut pur i simplu s spun c nu snt nouti foarte importante. E toat lumea prezent? -Aici Atlas. Ateptam i eu un raport. -De ce dureaz atta? Aici Prometeu. -Aici Ocean. Avem dosarele? -Domnilor, v rog. E i Hyperion pe fir? -Da, bineneles. -Foarte bine. Sansborough s-a ntors la Paris. A descoperit c Flores nu mai e n spital i lucrul sta a dat-o peste cap. Cnd am vorbit ultima dat cu Duchesne, ea era ntr-un taxi n drum spre hotel. De ndat ce Duchesne are ceva pentru noi, v anun. Cel mai important lucru e c presiunea asupra ei i a antajistului a crescut. V rog s avei n vedere acest lucru. i, de asemenea, c n-am dat gre niciodat n vreo operaiune. Lund n considerare dorina noastr comun de a intra n posesia dosarelor i faptul c sntem gata s facem tot ceea ce este necesar pentru asta, snt pe deplin ncredinat c i aceast operaiune va reprezenta un succes. E doar o chestiune de timp. Furioas i hotrt, Sarah Walker se ntinse pe spate pe patul pliant, cu gleznele ncruciate. Ridic minile nepenite n poziia chinuit n fuseser legate i ncerc s le ntind. Cu o zvcnire dureroas, circulaia i se restabilea i reui s-i ntind degetele. Oft i ls s-i cad minile de-o parte i de alta a trupului. Camera era neaerisit, plin de praf i de pnze de pianjen, ca i cum ar fi rmas ncuiat mai muli ani de zile. Sarah rmsese cu ochii pironii n tavan. O crptur n tencuial l traversa urmnd o traiectorie asemntoare cursului Senei. In locul unde tavanul se unea cu peretele cel mai ndeprtat de ea, crptura se desfcea n mai multe brae unde se
A

279

vedeau ieind i intrnd gndaci de buctrie. Sarah se uita la ei cu o stranie curiozitate, admirndu-le corpurile lucioase i ntrebndu-se care erau bolile ai cror purttori erau. Era o reacie foarte ciudat din partea ei. nc un motiv n plus pentru care trebuia s ias de acolo. Sri n picioare i pi pe podeaua acoperit cu linoleum, scuturndu-i minile ca s-i revin mai repede i s-i reia activitatea. Se aa acolo" de dou zile. tia asta fiindc i lsaser ceasul. Nu avea ns nici cea mai mic idee unde se afla acest acolo". Nu numai c cele dou ferestre erau acoperite cu placaj, dar cei care o rpiser purtau n permanen ciorapi de nailon trai pe cap i nu vorbiser niciodat n prezena ei. Din clipa n care l mpucaser pe Asher, o aruncaser pe ea n dubi i i trseser o glug peste ochi, rpitorii fuseser o ameninare tcut-nu-i putea vedea, nu tia cine snt i asta o dezorienta. Pentru a ajunge n acea camer folosiser un lift. Cu ochii acoperii, nu-i putuse da seama la ce etaj se afl. Ajunse la perete, se rsuci i-i continu plimbarea. Se temea pentru Asher. Era posibil ca el s fi murit. i venea s urle. i reveni n minte ultima imagine - ntins pe trotuar ca o ppu stricat n timp ce ploaia curgea n valuri. i tot sngele la! Simea o dorin dureroas de a-1 revedea pe Asher. De a-1 ine n brae. De a ti c triete. Asta era cel mai important motiv pentru care trebuia s ias de acolo. Trebuia s-1 gseasc pe Asher. Printr-un act de voin, Sarah reui s-1 ndeprteze din gndurile sale. Trebuia s aib mintea limpede. La Ferm, nvase regulile de baz ale supravieuirii n caz de rpire: Chiar din clipa n care ai fost rpit, caut o cale de scpare. Ia i ascunde orice obiect care i iese n cale. Evadrile ncununate de succes se datoreaz de cele mai multe celor mai nensemnate obiecte. Nu-i arta niciodat slbiciunea.
280

Nu uita, ntotdeauna exist o speran. Ocup-i n permanen mintea cu ceva astfel nct s nu fii paralizat de fric, izolare i disperare. Prima sarcin pe care o avea de ndeplinit era s caute microfoane sau camere de luat vederi. Dup ce se convinse c nu exist aa ceva, inspect singura pies de mobilier existent n ncpere - patul pliant, care, avnd n vedere urma lsat n praful de pe linoleum, fusese adus acolo de curnd. Nu gsi nimic util. Acelai lucru i n cazul chiuvetei i closetului. Flexndu-i degetele, trecu pe lng o grmad de cauciucuri de biciclet, un tomberon de gunoi gol, o lad de haine vechi, mai multe cutii goale pe care scria CHINA, o colecie de pachete de igri i de chibrituri i o grmad mare de cutii pentru rsaduri i de ghivece. Le putea vedea pe fiecare i cu ochii nchii fiindc le cercetase n amnunime. Dup dezordinea n care toate acestea erau aezate i dup drele de praf se vedea clar c rpitorii verificaser totul nainte de a se hotr s-o ncuie acolo. Indivizii nu dduser ns peste ceva foarte valoros. ntoars n patul pliant, Sarah i bg minile n mnecile unei cmi de lucru brbteti, ca s i le protejeze. Se aplec apoi i lu cu atenie de jos, de pe podea, comoara pe care o gsise: un foarfece pentru spini. Era mic i subire. II gsise, mpreun cu cteva pachete cu ngrminte pentru trandafiri, ntre dou cutii pentru rsaduri lipite una de alta. Se uit la fereastr. O foaie de placaj era btut n cuie n cadrul ferestrei mpiedicnd ptrunderea luminii i orice ncercare de evadare. Spase deja n jurul a trei cuie din partea dreapt, ncepnd de sus, acolo unde existau cele mai puine anse ca gardienii ei s observe ceva. Sttuse n picioare pe patul pliant ca s poat lucra. Lucra acum la colul de jos, n jurul cuiului aflat la nlimea umerilor. Sttea cu urechile ciulite. Ori de cte ori auzea vreun zgomot,
281

alerga la u i-i atepta rpitorii. De regul, acetia intrau n ncpere, inspectau sumar camera prin ochiurile mtilor lor i lsau acolo o tav cu mncare, sau luau una goal. Pn atunci, nici unul nu se obosise s nainteze suficient de mult ca s remarce gurile fcute de ea n placaj. La urma urmei, nu aveau de ce s se team de o ziarist oarecare. Dup ce se convinse c nu se auzea nimic, Sarah lu foarfecele ntr-o min, cu cealalt i prinse ncheietura pentru a crea un punct de sprijin i, strmbndu-se de durere, ncepu s sape n foaia de placaj. Achii de lemn sreau pe jos. La cteva minute, se apleca i strngea resturile lng perete.

Chantilly, Frana
Chteau de Darmond se nla pe coama unui deal nverzit, n imediata apropiere a pitorescului sat Chantilly, la aproximativ patruzeci de kilometri nord de Paris. Simon se ndrepta spre semeul castel la volanul unui Peugeot nchiriat. Complexul de cldiri era nconjurat de un zid nalt de piatr deasupra cruia se ridicau turnuri i arcade i pe culmea cruia se vedea un fir subire de srm, aproape invizibil, probabil strbtut de curent electric sau echipat cu senzori de micare. Ajunsese aproape de poarta principal cnd, deodat, porile din lemn sculptat se ddur n lturi i i facu apariia un RollsRoyce cu ofer - o main impresionant, model Silver Cloud. Pe bancheta din spate edea baroana. Arta exact ca n fotografia pe care o gsise pe Internet - cu prul crunt i o fa far expresie. Paznicul de la poart i scoase apca. Baroana nclin din cap. Noblesse oblige. Simon i continu drumul n jurul proprietii i, nu dup mult vreme, trecu prin dreptul unei gherete i al altei pori, destinat accesului furnizorilor i personalului de serviciu, conform
282

indicatorului. Printre gratii, Simon putu s vad gardieni care patrulau perimetrul. Locul era bine protejat, greu de abordat la lumina zilei. Trebuia s gseasc o alt cale prin care s ptrund nuntru. Acceler i continu drumul spre oseaua care ducea spre Chantilly, pn ce vzu Rolls-ul baroanei parcat n dreptul unui ir de magazine pitoreti. i atrn de gt un aparat de fotografiat i naint pe trotuar, privind n fiecare vitrin i fotografiind florile din faa fiecrui magazin. Reui n sfrit s-o descopere pe baroan n ptisserie, intr n prvlie cu pas agale i ncepu s admire munii de bezele n culori pastelate. -V rog s ie aducei la castel ct se poate de repede, i spuse baroana n francez femeii din spatele tejghelei. -Bineneles, madame. Vnztoarea avea obraji strlucitori, de culoare roz. Cu plcere. Revenit la main, Simon verific telefonul mobil. Nici un mesaj. II nchise i apoi scoase cteva obiecte din geanta sport, privind ncordat de jur mprejur. ncuie apoi geanta n portbagaj. Incercnd s-i pstreze un pas normal, dei sngele i zvcnea n urechi, ajunse n dreptul aleii unde trgeau furgonetele patiseriei. Vznd c pe alee nu era nimeni, o lu la fug i reui s se ascund n spatele unui tomberon cu gunoi, exact n clipa n care, pe ua din spate a patiseriei, i fcu apariia o fat care ducea n brae mai multe cutii. Era micu, drgu, avea probabil njur de optsprezece ani. Puse cutiile pe rafturile din spatele furgonetei i le fix cu corzi elastice. Dup ce fata nchise uile i reveni n buctrie, Simon iei din ascunztoare, deschise o u i sri n spatele furgonetei. nchise far zgomot ua i se ghemui lng cutiile cu produse de patiserie, cu muchii ncordai. Cu puin noroc, furgoneta aceea avea s-1 duc n interiorul domeniului. La modul n care s ias de acolo se va gndi mai trziu, la momentul potrivit. Creativitatea reprezenta
283

cheia supravieuirii oricrui agent. ntr-un trziu, paii fetei se auzir din nou. Pentru c nchisese deja uile din spate, Simon era convins c aceasta va trece la volan i va pleca imediat. Dar fata se ndrept din nou spre partea din spate a furgonetei. Dac deschidea uile, ddea nas n nas cu Simon. Paii fetei erau uori, ns se auzeau foarte clar pe asfalt. Se opri n faa uilor din spate. njurnd n gnd, Simon reui s se strecoare pe bancheta din fa, lovindu-se cu umrul de tabloul de bord al mainii, exact n clipa n care fata deschise uile din spate. Alte cutii din carton. Prinse cu corzi elastice. Uile se nchiser din nou, Simon oft uurat i trecu din nou n spate. Nici nu se aezase bine c fata urc la volan, porni motorul i maina o lu spre castel. Fata fuma Gaulloises i accelera naintea fiecrei curbe, ceea ce fcea ca maina s se clatine n mod periculos. n timp ce fumul neccios se strngea n partea din spate a mainii, fata acceler i mai mult i trecu n vitez peste o serie de denivelri ale oselei, ceea ce-1 facu pe Simon s fie ngrijorat nu numai n legtur eminenta sa sufocare, dar i cu integritatea danturii sale. Se inea cu amndou minile de un mner al uii i se sprijinea cu picioarele n peretele furgonetei. nelesese de ce legase fata cutiile cu corzi elastice. In cele din urm, fata opri brusc la Chteau de Darmond, n faa intrrii de serviciu, schimb cteva cuvinte cu gardianul i apoi i continu drumul cu vitez redus n interiorul proprietii. Cu puin nainte de a parca, se auzi cum roile ruleaz pe o suprafa acoperit cu pietri. De ndat ce fata sri din furgone, Simon se furi din nou n fa. - Monique! Ce bine mi pare c te vd! Era vocea unui brbat care o ntmpina admirativ pe tnra oferi. Vorbea n francez. n clipa n care fata rspunse, Simon se ridic puin, se uit n oglinda retrovizoare i vzu c brbatul purta bonet de buctar.
A

284

Cei doi puteau s nceap s descarce furgoneta n orice moment, aa c trebuia s dispar rapid. Se tr pe banchet pn la portiera opus locului unde vorbeau cei doi, o deschise far zgomot, se ddu jos din main i nchise uor portiera. Rmase ghemuit lng main, urmrindu-le picioarele. Cei doi erau cu faa spre el. Dup cteva clipe ns, se ntoarser din nou cu faa spre buctrie i Simon putu s-o ia la goan i s se ascund n spatele tufelor care se ntindeau de-a lungul peretelui. Analiz rapid situaia: furgoneta era parcat lng ua buctriei. Printr-o fereastr deschis venea miros de carne prjit. nuntru se vedea o femeie care purta o bonet de buctar. Zona de lng buctrie a curii se continua cu o parcare acoperit cu pietri, ferit vederii att din faa, ct i din spatele castelului datorit curburii pe care o facea corpul de cldire al buctriei i unui zid de nlimea unui stat de om. Judecnd dup numrul mainilor vechi din parcare, care era cu mult mai mare dect al celor noi, era cu siguran vorba despre o zon destinat personalului de serviciu. Simon cercet nc o dat perimetrul, apoi, mergnd aplecat n spatele tufiurilor, naint de-a lungul peretelui spre partea din fa a castelului. In clipa n care pe o crare ce erpuia printre copaci i fcur brusc apariia doi grdinari cu foarfece n mini, Simon sri i se ascunse n spatele unui contrafort. Pentru o clip avu senzaia c zrete i o alt persoan printre copaci. Probabil c era vorba de o santinel. Cei doi grdinari disprur n sfrit i el porni, aproape lipit de zidul castelului, pn ce ajunse n dreptul unui alt contrafort, de dup care putu s cerceteze din nou mprejurimile. Ceea ce vzu ntrecu toate ateptrile, facnd ca tot fumul pe care l primise n plmni i durerea din umr s nu mai aib nici o nsemntate. La mai puin de ase metri distan de locul n care se afla, ntr-o curte interioar izolat, doi brbai mbrcai n costum serveau dejunul la
A

285

o mas acoperit cu o pnz alb de in i adpostit sub o umbrel cu dungi. Simon recunoscu figura lung i plin de riduri a baronului Claude de Darmond, care edea la mas cu faa spre el. Excelent. Faptul c baronul era ocupat reprezenta o ans pe care nu avea voie s-o rateze. Pe undeva, n interiorul castelului, baronul avea probabil un birou i Simon dorea s-1 cerceteze. Mai atept cteva minute spernd s se ntoarc cu faa spre el i cellalt brbat: Poate reuea s-1 recunoasc i pe acesta. Cei doi continuau ns s discute, total absorbii de conversaia lor aprins. Simon renun s mai atepte i se retrase. Deschise cu grij o u lateral i ptrunse ntr-o sal ai crei perei erau decorai cu tapierii vechi, portrete i miniaturi. Aerul prea c ncremenise n acea ncpere. ncepuse s transpire i nivelul adrenalinei i cretea pe msur ce se apropia de buctrie. Trecu de un spltor i o ncpere destinat pregtirii conservelor, reuind s localizeze destul de repede camera pentru personalul de serviciu de sex masculin, unde gsi ceea ce cuta: o uniform de ngrijitor ce prea s i se potriveasc destul de bine pentru a trece neobservat. nfc o tav de argint dintr-o stiv care se afla lng u, o aez pe vrfurile degetelor minii drepte, i terse sudoarea de pe frunte cu stnga i porni n recunoatere. Trecu prin mai multe holuri pline cu obiecte de art care strluceau cu acea profunzime dat de secole de repetat lustruire. Piei de leu, coarne de cerb i picturi n care era glorificat vntoarea mpodobeau sufrageria. n timp ce el i continua cercetarea, deschiznd toate uile i cutnd n spaiul oferit de fiecare arcad, se auzi zgomotul stins al unor pai ce se apropiau. Simon se ascunse repede ntr-o debara 1 ce mirosea a clor i cear de parchet. Dup ce zgomotul pailor se stinse, Simon i continu
286

cercetarea i la etaj. Acolo reui s gseasc i biroul baronului, o ncpere enorm ale crei ferestre ddeau spre curtea din faa castelului. La captul cellalt al biroului, lng uile de Sticl care ddeau n balcon, se vedeau un pupitru i un bufet stil Ludovic al XTV-lea. n stnga se afla un cmin uria n jurul cruia erau aranjate mai multe fotolii mari. Indiciul c era vorba de sanctuarul personal al bancherului era dat de un perete dedicat n ntregime fotografiilor n care acesta aprea alturi de diverse personaliti ale ultimelor decenii de la Henry Kissinger la Mara Calas, de la Arnold Schwarzenegger la fostul prim-ministru John Major, de la preedinii George Bush i George W. Bush la figuri de magnai din fruntea trusturilor multinaionale. In culegerea de informaii minuscul" este de cele mai multe ori echivalent cu foarte bun". Simon avea cu el o camer foto digital de mrimea unei monede de un iling. Aparatul putea lua mai multe imagini simultan. Cu ajutorul camerei, fotografie rapid imaginile de pe perete. Se ndrept apoi rapid spre pupitrul Ludovic al XIV-lea, pe care erau aezate, unul peste altul, mai multe dosare. Nu avea timp s le citeasc. Deschise primul dosar i ncepu s fotografieze documentele unul dup altul. Ajunsese la ultimul dosar cnd auzi voci pe coridor. Fotografie rapid ultimele trei foi, i bg ilingul" n buzunar cu mna stng, aranj dosarele la loc cu dreapta n timp ce picioarele ncepuser deja s se mite n direcia uilor de sticl. Cnd clana uii se mic, el era deja pe balcon, nchisese ua de sticl i se lipise de perete. Ciulise urechile ncercnd s aud ce se petrecea nuntru. -Chestia asta a mers prea departe! Era vocea bancherului-baron care se lamenta n francez. -Eu zic c reacia ta e exagerat, Hyperion. Cea de a doua voce era calm, aproape lipsit de interes.
287

Simon nu reui s-o recunoasc. Franceza era bun, ns se cunotea c nu e vorbit de un nativ. i ce era cu apelativul acesta Hyperion"? Un nume conspirativ? Baronul nu era att de btrn nct s fi fcut parte din Rezisten. S fi fost el un fost agent din Deuxime Bureau6? Sau poate din SDECE*? -A te folosi de zonele neclare ale legii pentru a face bani e un lucru, se lamenta baronul, ridicnd din ce n ce mai mult vocea. S ucizi e cu totul altceva. nti femeia aceea n Londra i acum brbatul acesta n Paris - mult prea aproape! Cu ticlosul acela de Tenill Leaming a fost alt poveste, ntr-adevr.
* SDECE - sau DGSE - Direction gnrale de la scurit extrieure serviciul de spionaj francez (n.tr.).

205

288

Acum ns vd ce tmpit am fost s te las s m bagi n toat trenia asta. Ci mai e nevoie s moar? Nebunia asta trebuie s nceteze. Ii vei primi banii numai atunci cnd vei aduce dosarele Carnivorului. Astea snt condiiile mele. Dosarele, toate dosarele, sau nu mai primeti nici un sprijin din partea bncii mele i snt gata s te nfrunt la Dreftbury. Dac e nevoie, le voi spune celor din Spiral c tu eti cel care... Simon simea c-1 cuprinde furia pe msur ce asculta. Cel de-al doilea brbat era cel pe care l cuta el. Acesta era antaj istul, monstrul care-1 forase pe Sir Robert s se sinucid. Baronul ridic i mai mult vocea n care, de data aceasta se desluea spaima. -Mon Dieu! Ce...7
289

Furios, nerbdtor, Simon ntoarse capul spre panourile de sticl ale uii. Trebuia s vad faa ticlosului. Cine era individul? Deodat se auzi un foc tras dintr-o arm cu amortizor. Nivelul adrenalinei crescu brusc n sngele lui Simon. Scoase repede pistolul Beretta i se npusti prin ua de sticl exact n clipa n care se nchidea ua care ddea spre coridor. In spatele su se auzi un zgomot. Se rsuci la timp ca s vad cum baronul se prbuete rigid pe podea. Sptarul nalt al fotoliului era plin de snge i fragmente de creier. Simon travers n fug ncperea i iei repede pe u n urmrirea ucigaului.

290

20
Paris, Frana
Sarah lovi din nou foaia de placaj cu foarfecele. Reui s desfac nc trei din cuiele care fixau placa de fereastr. Aceasta se slbise i tremura la fiecare lovitur. Cine ar fi crezut c un lucru att de nensemnat ca micarea unei plci de lemn ar fi putut s-i ofere attea satisfacii? Sarah zmbi, ns chiar n clipa aceea auzi un zgomot pe coridor. Simi o strnsoare n piept i se opri cu mna ridicat deasupra umrului. Se auzea un zgomot ca de role frecate pe podea. Nu-1 mai
291

auzise pn atunci. Arunc imediat foarfecele pe cutia pentru rsaduri n care l gsise, puse celelalte cutii deasupra, azvrli cmaa n cufr i trase repede patul sub fereastr, ca s acopere achiile de lemn czute pe podea. Alerg apoi spre u tergndu-i hainele i faa cu mini tremurnde. Ua se deschise brusc i n ncpere i facu apariia un brbat purtnd pe fa obinuita masc i narmat cu un pistol Uzi pe care-1 ndrept imediat spre ea. Individul se trase ntr-o parte i, din spatele lui, aprur ali doi brbai ce mpingeau o targ pe rotile nsoit de un suport mobil pentru perfuzii. Pulsul lui Sarah se acceler brusc. Privea uimit, netiind ce s cread... cu inima plin de speran. Incercnd s-i controleze emoiile, fcu un pas nainte i, chiar n clipa aceea, unul dintre brbai scoase gluga care
292

acoperise faa celui ntins pe targ. Inima i se umplu de bucurie. Asher! inea ochii nchii i nu schia nici o micare, ns era Asher al ei. Tria! Sprncenele i prul su negru contrastau puternic cu albul feei de pern. Cele cteva fire de pr alb care i apruser la tmple i ddeau o nfiare foarte vulnerabil. -Ce i-ai fcut? strig ea. De ce nu e la spital? De ce... ? Brbaii mascai ieiser din ncpere. Unul dintre ei aruncase o pung de hrtie pe targ. Ua fu nchis. Se auzi cheia rotindu-se n broasc de partea cealalt. -Asher, dragul meu. II srut pe frunte. Asher? Soul ei nu rspunse. O lacrim se prelinse pe obrazul lui Sarah. O terse imediat, furioas. Era viu, asta era tot ce conta.
293

Verific perfuzorul i se liniti era numai o soluie salin, ce avea s-i asigure hidratarea. In punga de hrtie se gseau dou flacoane cu pastile, cu etichete scrise n francez. Un flacon coninea antibiotice, cellalt calmante. In pung se mai aflau fee i alte materiale de prim ajutor necesare pentru ngrijirea rnii - erau produse utilizate n spitale, nu din cele oferite spre vnzare n farmacii. Sarah ridic pturile, ddu la o parte halatul de spital cu care era mbrcat i verific bandajul gros care i nfur pieptul. Era curat, far urme de snge sau scurgeri. La marginea bandajului, culoarea pielii nu indica prezena vreunei infecii. Mulumit, trase targa pn n dreptul patului ei i se aez. II mngie pe obraz i el se mic uor. -Asher, dragul meu, m auzi? ncepu s-i dea buclele
294

vis.

rebele la o parte de pe frunte. Genele lui tremurau de parc ar fi ncercat, far s reueasc, s deschid ochii. Ea i srut urechea i i opti... -Snt Sarah. Eti cu mine acum. E groaznic c te-au rpit i pe tine, ns snt att de bucuroas s tiu c eti n via. -Bun, iubita mea. Vocea lui era foarte slab, ca ntr-un Sarah se trase napoi. -Asher! Ai fost contient tot timpul? -Nu, doar de puin vreme. O privi drept n ochi. A trebuit s atept suficient de mult ca s m asigur c nu se mai ntorc. Ticloii tia m-au drogat. Aa au reuit s m scoat de acolo. Lui Sarah i se puse un nod n gt.

295

-Asher... -Vino aici, zise el cu o voce rguit. Nu-mi vine s cred c eti chiar tu. Mi-a fost foarte dor de tine. Am fost aa de speriat cnd te-au luat de lng mine. Ea se aplec ca s-1 srute pe obraz, ns el ntoarse capul i-i prinse buzele cu ale sale. Srutul prin care ea intenionase s-i redea ncrederea se transformase ntr-o explozie de dorin i foame de via. Gura lui era ferm i irezistibil. Simi c se nclzete toat. El o cuprinse cu un bra i o trase mai aproape. Ea se topi, lipindu-se de el. Cnd i ddu drumul, i trebuir cteva secunde ca s-i revin din ameeal. Chipul lui bronzat radia de dragoste. -Reueti mereu s m surprinzi, zmbi ea. Durerea surd ce i se instalase n piept n ultimele dou 296

297

zile dispruse. -Spune-mi cum te simi. Cu o ran n piept nu e de glumit. -Glonul a ieit pe partea cealalt far s ating nimic. Ei, mi-a rupt o coast. Ins ei au curat bine locul i m-au cusut la loc. Am vzut copcile. Au fcut o treab foarte bun. Arunc o privire prin ncpere. Doctorii au spus c n cteva zile pot s prsesc spitalul, ns nu cred c se refereau la o astfel de ieire. Dar hai s vorbim despre un subiect cu adevrat important - despre tine. Asher ncrei fruntea i o studie cu atenie. Te simi bine? -In afar de faptul c simt c nnebunesc aici, n-am nimic. Nu m privi aa, Asher. Nu te mint. Acesta e adevrul, mai ales acum c tiu c i tu eti pe cale de nsntoire. -Totul va fi bine de acum, spuse el. Sntem mpreun. -N-au nici o ans, ticloii tia.

-Nu ai reuit s afli cine snt? ntreb el. -Singurul lucru pe care-1 tiu cu siguran e c au fost foarte grijulii ca nu cumva s-i pot identifica, ceea ce m face s cred c intenioneaz s m elibereze vie de aici. Cu toate astea nu m bazez prea mult pe bunvoina lor. Tu ai aflat ceva? -Pot s-i recunosc pe cei trei indivizi care au fcut de paz cu rndul n faa camerei... i cam att. S-i dau nite veti proaste. Ii descrise nscenarea care reuise s o pcleasc att pe Liz, ct i pe el. -CIA pe dracu'! Am fost manipulai ca nite marionete. Indivizii de la spital cunoteau att de bine procedura, jargonul, metodele... c nici o clip nu mi-am pus problema c s-ar putea s nu fie de la CIA. i, bineneles,
298

299

nu am dat nici un telefon ca s-i verific. -Ce-ai aflat despre dosare? Chiar a pstrat unchiul Hal unele nsemnri? -Dup tot ce s-a ntmplat, cred c da. Liz mi-a spus c au existat dou atentate la viaa ei n Santa Barbara, comandate probabil de cel care are dosarele. Problema e c am vorbit cu ea o singur dat, aa c nu tiu dac a mai aflat ceva. Ceea ce m ngrijoreaz e faptul c ea probabil crede n continuare c lucreaz cu CIA. -Dumnezeule! Se uitau unul la cellalt, contieni c att viitorul lor, ct i cel al lui Liz erau foarte nesigure. -Trebuie s ieim de aici. -M-am ocupat deja de asta, zise ea.

-Da? Spune-mi i mie. Chantilly, Frana Simon iei din biroul baronului i se opri. Rmase cu urechile ciulite. Undeva, dup col, auzi cum se nchide o u, i ecoul umplu culoarele goale. Unde dispruse ticlosul la? Cuprins de furie ncepu s alerge pe coridor, ddu colul i ncepu s verifice camerele de acolo, deschiznd i nchiznd fiecare u. Apucase s cerceteze numai patru camere cnd auzi nite voci calme. Un brbat i o femeie urcau la etaj. Doi servitori probabil, ce-i vedeau de treburile lor i care, far ndoial, nu avuseser, cum s aud focurile trase din arma cu amortizor. Mai avea de verificat trei camere. Mri ritmul, negsind n
300

spatele urmtoarelor dou ui dect ncperi neocupate. i ultima era tot goal, un fel de birou pentru personalul cu funcii de secretariat. Aruncnd ns o privire spre uile de sticl ce ddeau spre teras, reui s surprind silueta unui brbat ce alerga spre castel venind dinspre plcul de copaci unde Simon avusese mai devreme impresia c vede ceva micndu-se. Simon ni spre ua de sticl i se uit n jos. l recunoscu imediat: mbrcat tot n costum, era acelai asasin care l ucisese pe Terrill Leaming. De data asta, bastonul dispruse. Individul inea ns n mn ceva metalic care strluci n lumina soarelui. Un cuit? Simon ar fi vrut s-1 urmreasc n continuare, s vad de ce alerga spre o arip a castelului, ns vocile celor care urcau scrile se apropiau. Iei repede din camer, mai ddu nc o
301

dat colul i n fa i apru o alt scar. Trebuia s plece de acolo nainte de a fi remarcat. De ndat ce ajunse la parter, auzi paii cuiva care se apropia. Inima ncepu s-i bat cu putere. i netezi prul, i aranj uniforma i continu s nainteze cu privirea n pmnt. In raza sa vizual intrar mai nti pantofii celeilalte persoane pantofi brbteti, ieftini, foarte bine lustruii. Era un servitor. Simon ridic privirea, l salut cu o micare a capului i i continu drumul n timp ce la etaj izbucnir strigte. Baronul avea nevoie de ajutor. Apoi ipetele devenir mai stridente, cuprinse de panic. Le baron fusese mpucat. In cteva clipe coridorul se umplu de servitori alarmai care, n timp ce naintau spre scara pe care Simon o evitase, ntrebau ce se ntmplase. Simon ncerc s-i fac loc printre ei ns, timp de un minut, ntreaga lime a coridorului fu
302

303

blocat de oameni care se deplasau n direcia opus. Acetia l trgeau napoi, spre scar. Pn la urm renun la lupt. Se ddu ntr-o parte pn ajunse la perete i rmase lipit de lambriurile de lemn n timp ce ceilali se grbeau s ajung sus. Pe feele lor se citea frica... frica de schimbare, frica pentru existena lor. In cteva secunde, uvoiul se ndeprtase. Din nou cu privirea n pmnt, ncepu s^alerge cu intenia de a ajunge n parcarea pentru servitori. In mintea iui lu natere rapid un plan. Se opri lng camera destinat personalului de serviciu de sex masculin i trase cu urechea. Dup calculul lui, tot personalul valid ar fi trebuit s se afle la etaj, s afle ce se ntmplase cu baronul. In mod normal, ncperea ar fi trebuit s fie goal. Deschise ua i vzu c avusese dreptate, ncepu s caute prin dulapuri, verificnd buzunarele pantalonilor, pn

cnd gsi nite chei de main legate mpreun cu o telecomand. i recuper hainele din dulapul n care le lsase, le nfur ntr-o boccea i alerg spre coridorul pe care intrase n castel. Rsuflnd din greu, cercet cu privirea curtea. Nu se vedea nici un paznic. Spre norocul lui, probabil c i acetia intraser n castel s vad ce se ntmplase. Moartea baronului devenise folositoare pentru el. i netezi uniforma i, mergnd preocupat de parc ar fi primit o misiune de o importan deosebit, se ndrept spre terenul acoperit cu pietri de lng buctrie, unde erau parcate mainile angajailor. Acolo se afla salvarea sa. Ajuns n apropierea mainilor, aps pe butonul telecomenzii. Luminile unui Renault bej plpir scurt. Bucuros, se uit repede de jur mprejur. Satisfcut de faptul c nu se vedea
304

305

nimeni prin zon, Simon alerg la main, se sui repede n ea i porni motorul. Se deplas spre intrarea de serviciu pregtindu-se psihic pentru urmtoarea scen pe care trebuia so joace. Era unul dintre acele momente n care intrarea n pielea personajului era hotrtoare: trebuia s joace rolul unui servitor ce avea dou probleme urgente de rezolvat. Se concentr i pe faa lui apru expresia unui om cuprins de panic. Brbia i se ridic puin, ochii i se holbar. i desfcu gulerul cmii, cobor geamul portierei i ncetini cnd ajunse n dreptul gheretei de la poart. Gardianul iei imediat din gheret, ncruntat. -Ce-i cu tine n maina lui monsieur Pietro? ntreb el n francez. Simon ridic spre el o privire pierdut i rspunse n aceeai limb:

-S-a ntmplat o tragedie. E ngrozitor. Cineva 1-a mpucat pe baron! i soia mea i-a gsit s nasc tocmai acum. Ce s fac! Dumnezeule, am fost pur i simplu paralizat. i atunci, monsieur Pietro, plin de bunvoin, mi-a aruncat cheile de la main i mi-a spus s plec! Nu tiai de baron? Faa celui de la poart deveni cenuie. - Merde alors, non! Telefonul din gheret ncepu s sune i el alerg s rspund. -Mort? E mort? mpucat? Eti sigur? Gardianul i lovi dezndjduit apca cu o mn. Simon iei din main, acion claxonul i gesticul nerbdtor n direcia porii. Portarul tocmai primise confirmarea c jumtate din povestea lui era adevrat; cu puin ans, acest lucru putea s confere credibilitatea
306

necesar i jumtii care era minciun. Gardianul i arunc o privire uimit, de parc ar fi uitat cu desvrire de Simon. Aprob cu o micare a capului, aps un buton de pe consola de comand i i relu conversaia. Poarta grea ncepu s se deschid ncet spre interior. Simon aps pe pedala de acceleraie i ni pe drumul ce ducea spre osea. Jandarmi locali erau deja n drum spre castel. Trebuia neaprat s se ndeprteze suficient de mult nainte ca monsieur Pietro s descopere c nu mai are main, sau nainte ca portarul s se gndeasc mai profund la strinul care pretindea c e un tat emoionat. Simon se strduia ns s nu depeasc viteza legal; ultimul lucru de care avea nevoie era s atrag atenia asupra lui. n timp ce maina i continua drumul cu vitez constant,
307

se gndi la ct de aproape fusese de a afla identitatea monstrului ce provocase moartea tatlui su. Fu cuprins brusc de o mnie surd. Simi o durere n piept i minile i se ncletar pe volan. Ticlosul acela... antajistul... din cauza lui i pierduse tatl. Copacii treceau n goan pe lng el, ca nite umbre, iar oseaua se ntindea n fa ca un uria arpe cenuiu. Se chinui s-i controleze furia. ncerca s se conving c, dac reuise s ajung att de aproape o dat, era n stare i avea s fac acest lucru din nou. Minutele treceau i ncepu s se calmeze. Deveni din ce n ce mai raional. i ddea seama c reuise s afle o mulime de elemente noi. Nu tia deocamdat care era semnificaia lor, ns era un agent cu experien care, cu rbdare i n posesia unui numr suficient de informaii, avea s reueasc pn 1a
308

urm s rezolve puzzle-ul identitii antaj istului. Trase adnc aer n piept. Ascult cteva secunde btile regulate ale inimii. Apoi i spuse c trebuia s duc ct mai repede filmul la developat. antaj istul i baronul erau far ndoial implicai ntr-o afacere i probabil c dosarul de pe mas fusese n atenia baronului n ultimele sale clipe de viaa. Era posibil ca in dosar s se gseasc informaii despre aceast afacere. Simon cunotea, n Paris, o femeie la care putea apela pentru a developa filmul i care nu punea ntrebri. Fiind ncordat ca un arc de oel, aproape c nici nu observ Citroen-ul de culoare neagr, cu geamuri fumurii, care-1 depi n vitez ndreptndu-se spre Chantilly. Clipi de cteva ori pentru a se ntoarce n prezent. O main de poliie cu sirenele n funciune trecu n vitez n direcia opus,
309

spre castel. De ndat ce maina dispru din oglinda retrovizoare, Simon aps cu putere pedala de acceleraie i, trecnd ca vntul pe lng plcuri de pdure i ferme, nu mai ncetini dect n apropierea primelor case ale satului. Totul prea normal acolo. Turitii i localnicii i faceau linitii cumprturile. Mainile treceau pe strad fr s se grbeasc. Parc maina n spatele Peugeot-ului nchiriat, cobor de la volan i ddu roat autovehiculului, verifcnd ncuietorile i cauciucurile i uitndu-se n acelai timp n jur cu coada ochiului pentru a vedea dac nu-1 urmrete cineva. Nu remarc nimic suspect. i pipi pantalonii ca s vad dac aparatul de fotografiat se afla nc acolo. Linitit, ls cheile Renault-ului pe podeaua mainii i se
310

311

ndrept spre cellalt automobil. Chiar n clipa n care deschise portiera, un biciclist se izbi cu putere n ea. Ghidonul intrase n portier i totul se petrecu n fraciuni de secund: bicicleta i continu drumul descriind un arc de cerc n jurul portierei mainii. Biciclistul j fu aruncat din a i ajunse cu umrul sub aripa din fa a mainii. Rmase acolo nemicat, cu mna ridicat spre podeaua mainii, de parc s-ar fi ateptat ca aceasta s se prbueasc peste el. " ^ xw^ gp| I Simon nchise portiera i se repezi la el. -Ai pit ceva? I Biciclistul se tr de sub main, cltinndu-i capul 1 * \i *1 1 ameit.

-Imbcille! Era un tnr al crui pr blond ieea de sub casca de protecie. Ii arunc o privire indignat lui Simon i continu n francez: Este numai vina ta! Ar trebui s te mai uii i n jurul tu cteodat. Nu eti singura persoan pe strad! Cmaa tnrului se rupsese n cteva locuri n urma contactului cu pavajul dur. In locurile unde se zgrase i apruser picturi de snge. -mi pare ru, zise Simon ncercnd s-1 ajute s se ridice, dar mergeai pe trotuar. Tnrul se smuci din mna lui Simon, se ridic cu greu n picioare i se ndrept cltinndu-se spre bicicleta prbuit. Cu fiecare pas i regsea echilibrul i devenea din ce n ce mai furios.
312

313

Ridic bicicleta de jos. -Uite cum s-a dus toat vopseaua! Simon studie zgrieturile, dar erau minore. Bicicleta era un model simplu cu cinci viteze, ns individul ori era ndrgostit de ea, ori ncerca s smulg vreo recompens de la el. Trectorii ncepeau s se adune i Simon nu-i putea permite s mai zboveasc acolo. Trebuia s se ndeprteze suficient de mult de maina furat nainte ca cineva s nceap s pun ntrebri. In afar de asta, voia s ajung ct mai repede la Paris ca s developeze filmul. Scoase portofelul i zise pe un ton conciliant: -Uite ce e. tiu c pentru tine bicicleta asta nseamn foarte mult. D-mi voie s-i ofer o sum care s-i asigure reparaia i eventual s-i permit o vopsea nou. -Stai puin... furia din vocea tnrului ncepu s slbeasc

pe msur ce Simon numra bancnotele. Ajuns la o sut cincizeci de euro, Simon se opri. II privi cu atenie pe tnr, care era concentrat asupra bancnotelor. Ochii acestuia priveau lacom, ceea ce, n majoritatea cazurilor, reprezenta un punct de plecare excelent pentru orice nelegere. Simon rmase cu banii n mn. -N-ar trebui s-i ofer bani, zise ei cu blndee. Ar fi o insult. Se prefcu c bag banii napoi n portofel. -Non, non. Probabil c a fost n parte i vina mea. N-ar fi trebuit s merg pe trotuar... Biciclistul nfac banii. -E foarte generos din partea ta, zise Simon zmbind. Biciclistul i ndes banii n buzunar i dispru. In timp ce cei civa gur-casc se ndeprtar murmurnd i cltinnd din cap, Simon se sui n Peugeot i pomi motorul. In scurt timp se afla pe autostrad, gonind spre Paris, unde l ateptau
314

rspunsurile pe care le dorea att de mult. Biciclistul, al crui nume era Etienne, se ndeprt pedalnd, apoi coti pe aleea unde l atepta brbatul n costum, aflat n picioare lng Citroen-ul negru. Motorul mainii mergea n ralanti facnd aerul de pe aleea ngust greu de respirat. Etienne se ddu jos de pe biciclet. -Ai vzut? ntreb el mndru. Era convins c e un actor foarte bun. Mai jucase n dou teatre mici de lng Paris, ntr-o bun zi avea s fie mai cunoscut dect Jean-Paul Belmondo sau Grard Depardieu sau chiar dect Tom Cruise. Rolul pe care l interpretase n ziua aceea era ns cel mai bnos care i fusese oferit pn atunci. Tnrul se ndeletnicea i cu furtiaguri mrunte, ns aceste aspecte
315

aveau s fie uitate n curnd. -Am vzut, confirm Gino Malko preocupat de identitatea celui aflat la volanul Peugeot-ului. Malko se ciocnise de individ prima oar n Zrich, cnd acesta discuta cu Terrill Leaming. l zrise apoi din nou chiar azi, pe un balcon din castelul baronului. Dup aceea l vzuse cum ia Renault-ul din parcarea angajailor. Erau prea multe coincidene pentru Gino Malko, ns acesta nu avusese timp s se ocupe acolo de individ. Trebuise s-1 elimine pe chelner i apoi avusese sarcina de a-i scoate rapid patronul de acolo, aciune pentru care fusese nevoie de o mit enorm. Aa c nu putuse s acioneze dect dup ce prsiser proprietatea i se aflau pe urmele Renault-uhii.il sunase pe mobil pe biciclist i 1 angajase prin telefon. Dup aceea l depise pe necunoscut astfel nct s ajung n sat naintea lui.
316

317

Malko iei n captul aleii i privi atent spre traficul intens de pe strad i puinii pietoni ce treceau. -De ce ai vrut s-i pun un magnet sub main? ntreb tnrul curios. Nu s explodeze, nu? Malko nu rspunse. Bucuros c nimeni nu-1 urmrise pe tnr, se rsuci pe clcie, se ndrept direct spre el i i aplic fulgertor cu latul palmei o lovitur sub brbie. Gtul biatului trosni i tnrul se prbui peste biciclet, nainte ca bicicleta s ating pmntul, n mna lui Malko apru un stilet. Era acelai cuit pe care-1 folosise cu mai puin de o or n urm pentru a-1 ucide pe chelner, singura persoan care1 servea pe baron la mas i singura persoan care fusese martor la ntlnirea dintre baron i patronul su. Malko mic vrful stiletului pe cmaa tnrului lipsit de cunotin pn gsi punctul dorit, chiar sub cutia toracic.

Apoi, cu o for cptat dup mult exerciiu, mpinse lama n sus, spre inima biatului. Sngele nu ni din ran dect n clipa n care Malko scoase stiletul. Mna ucigaului era ns departe. Nici un strop de snge nu czu pe mneca hainei. Malko terse lama cuitului de cmaa biatului, l bg napoi sub mnec i trase cadravul i bicicleta de pe alee. Scoase din buzunarul tnrului banii pe care necunoscutul i pltise pentru biciclet. Cei prezeni aveau s-i aminteasc tranzacia i crima avea s fie pus pe seama flirtului. Mai arunc o ultim privire de jur mprejur. Satisfcut, se sui n Citron. Maina ncepu s alunece uor spre cellalt capt al aleii. Geamurile fumurii erau ca nite ecrane impenetrabile n lumina soarelui. Nimeni nu putea s-1 zreasc pe eful su. Nimeni nu putea s-1 zreasc pe el.
318

21
Paris, Frana * j Liz sttea n picioare n centrul camerei de hotel, strngnd n mn telefonul mobil pe care i-1 dduse Mac. Simea c se nbu de furie, ns acum vedea totul cu o claritate nspimnttoare. Se uit la ceas. Trebuia s se mite repede. Din ora pe care i-o dduse la dispoziie femeia rmseser numai patruzeci de minute. Recapitul rapid tot ce aflase pnatunci. ntreaga sa via, din ziua cnd plecase de la cel de-al

319

doilea interviu", pruse att de credibil nct i se pruse firesc ca numai cei de la CIA s fie capabili s o creeze. Privirea i se opri asupra uii de la garderob, care i aduse aminte ct de uor fusese pclit de teatrul jucat de Mac... cu acea unic excepie referitoare la momentul n care se luase decizia s se amne producerea serialului. Adevrul era c productorul nu avea nici un motiv s-o mint. Compania de televiziune luase probabil hotrrea cu o sear nainte, exact aa cum i spusese Shay. Ca s dea ns mai mult credibilitate povetii lui, Mac minise i pusese totul pe seama celor de la Langley. Nu dorim s existe ceva care s compromit cutarea lui Sarah. efii lui se temeau c ea ar fi putut gsi dosarele far tirea lor. Greeala iui Mac fusese doar o mic fisur n perdeaua lor de fum. O fisur grav era ns
320

crtia sau trdtorul din grupul lor, care transmitea informaii antajistului. Perdea de fum. Privi ctre telefonul aflat n mna ei. Perdeaua de fum, povestea, faada, depindeau de iscusina cu care acetia erau n stare s-i controleze viaa. Se bazaser oare numai pe Mac pentru a-i da de urm acolo, la hotei? Mai mult ca sigur c nu. Deschise capacul telefonului, desfcu locaul bateriei i rmase cu gura cscat. Avusese o bnuial, ns tot era ocat: dou dispozitive micue, de dimensiunea unor nasturi de cma. Unul dintre ele era un dispozitiv de localizare GPS, iar cellalt un microfon. Continua s se holbeze la ele. Prezena acestor dispozitive acolo o copleise. Rpitorii i urmriser fiecare micare i
321

ascultaser toate conversaiile pe care ea le purtase - cu Mac, cu funcionarii de la hotel, cu Tish, cu Simon i Jimmy Unak, cu funcionarul de la agenia de bilete a grii Waterloo i cu oferii de taxi, eu... ' tiau tot ce vorbise ea. Tot. Tot ceea ce i spuseser cei care vorbiser cu ea. Fiecare vorb fusese ascultat sau nregistrat de cineva. Cel mai mic strnut, micarea unui scaun, sforitul uor al lui Simon, tragerea apei la toalet... nu mai putea s respire, se simea ca i cum ar fi fost violat. Dar de ce era att de surprins? Dup ce o studiaser ani de zile, fusese probabil foarte clar pentru ei c va pomi n cutarea dosarelor pentru a salva viaa lui Sarah. Aa c, pentru a nu lsa nimic la ntmplare, indivizii nu numai c puseser la cale rpirea, dar i i instalaser cele dou
322

323

dispozitive n telefon. Aa se explica i uciderea lui Tish: auziser cnd i spusese adresa oferului de taxi. Cel care monitoriza dispozitivul de ascultare transmisese informaia direct ctre trdtor sau ctre grupul n care se afla acel trdtor. Rmase pe gnduri. Dup episodul cu Tish, traseul informaiilor fusese cumva ntrerupt. In caz contrar, ar fi fost foarte simplu pentru uciga s-o urmreasc direct la depozit. i dac nu reuea s o ucid acolo, ar fi putut repeta ncercarea la clubul lui Jimmy Unak. ncepu s patruleze prin ncpere ncercnd s neleag ce semnificaie ar fi putut s aib ncetarea urmririi. ntr-un trziu ajunse la o concluzie - rpitorii i dduser probabil seama c au un trdtor printre ei. Ori acel trdtor fusese ucis sau dat la o parte, ori ncetaser s-i mai pun la ndemn informaii

despre ea. Prima ei grij era s-i dea seama dac rpitorii, cu ceea ce aflaser, puteau s fac ru celor cu care ea intrase n contact... Srmanei Tish Childs nu mai aveau ce s-i fac, iar de Jimmy Unak nu prea i psa. Rmnea ns Simon. Cel care i ascultase convorbirile aflase c Simon se pregtea s-1 viziteze pe baronul de Darmond n acea zi i c bancherul avea legtur cu dosarele Carnivorului. Chestia asta se putea dovedi foarte neplcut pentru Simon. Alerg n baie, ddu drumul la du i ls telefonul mobil pe marginea chiuvetei. Se ntoarse apoi n camer i folosi telefonul hotelului pentru a-1 suna pe Simon. - Rspunde, Simon. Rspunde! Degeaba, nici un rspuns. Imediat cum se auzi semnalul de nregistrare a mesajului, Liz ncepu s vorbeasc repede: Simon, snt Sa- rah. Ai grij ce
324

325

faci. E posibil ca cei care l-au angajat pe ucigaul acela care a acionat n Londra s fi aflat c ai de gnd s-i faci o vizit baronului. Nu e nevoie s-i mai atrag atenia asupra faptului c indivizii snt foarte periculoi. mi pare ru c nu tiu mai multe. Voi lua din nou legtura cu tine cnd voi putea. Apoi, se duse n baie i puse mna pe telefonul mobil. Furioas, se pregtea s-1 izbeasc de perete, cnd... se opri. Pe buze i apru un zmbet rece, subire. Travers camera pn n dreptul ferestrei i privi n jos. Femeia se afla tot acolo, pe banca din staia de autobuz, cu sacoa n poal, ateptnd ca Liz s-i fac apariia sau ca s treac ora pe care i-o acordase. Femeia aceea reprezenta cheia: lucra pentru antajist. In timp ce un plan lua natere n mintea ei, Liz deschise ua dulapului. Privi spre cadavrul lui Mac i-i lu furioas rmas-bun de la el. Scoase de pe un umera o jachet neagr cu

fermoare. Dup ce cadavrul lui Mac va fi descoperit, nu va mai putea s se ntoarc n aceast camer. i gsi poeta, scoase de acolo toi banii i crile de credit i cut de asemenea bereta lui Asher i ochelarii lui Sarah. Unde pusese oare geanta lui Sarah? Era pe masa de scris, lng revolver. In timp ce bga totul n geanta lui Sarah, privirea ei se opri asupra armei, un revolver de 9 mm foarte bine ntreinut. i simea parc greutatea rece n mn. Avea senzaia c, din locul n care se afla, pistolul o chema ca un iubit de mult uitat. Dei degetele o frigeau, rezist dorinei de a-1 atinge, nchise ochii i-n minte i veni un studiu referitor la soldaii aflai pe cmpul de lupt. Proporia soldailor din trupele americane care trseser cu arma n cel de-al doilea rzboi
326

mondial fusese de numai cincisprezece la sut. Cei mai muli erau prea speriai pentru a apsa pe trgaci, deoarece oamenii posed un soi de dispozitiv automat de siguran care i mpiedic s ucid indivizi din aceeai specie. Pentru armat, mpotrivirea soldailor de a ucide oameni devenise o adevrat problem. Aa c psihologii militari oameni cu aceeai pregtire ca i ea - creaser un program de antrenament bazat pe conceptul de condiionare comportamental, n scopul de a produce lupttori care s fie n stare s trag i s ucid far s se gndeasc prea mult la consecine. Pn la rzboiul din Vietnam, procentul se mrise de aproape patru ori, ajungnd la un uimitor nouzeci la sut. i aduse aminte de ntmplarea aceea din Viena. Era n 1991, la apusul soarelui, ntr-o zon n care se gseau mai
327

multe magazine mici luminate de lampadare stradale de mod veche. Dei aflat n prag de pensionare i gata s se sperie din orice, ceasornicarul cu care urma s se ntlneasc era considerat ca fiind una dintre sursele cele mai valoroase pentru CIA. Atelierul lui Andreas Bittermann era cunoscut datorit faptului c acolo se puteau repara ceasurile de proast calitate provenind din Uniunea Sovietic. Funcionarii comuniti aflai la post n Viena tiau c odat i odat urmau s se ntoarc acas, unde cariera unui apparatchik ambiios putea fi pus n pericol de prea mult occidentalizare, aa c, dei i cumprau cu toii ceasuri strine, continuau s-i pstreze i s aib grij de ceasurile aduse de acas. Dei clienii lui nu tiau acest lucru, Andreas vorbea foarte bine limba rus, aa c trgea cu urechea la discuiile soiilor, prietenelor sau copiilor rui ce veneau n magazin i transmitea 328

329

omului su de legtur informaii referitoare la promovri i destituiri, plecri i veniri, ambiii i slbiciuni ale autoritilor sovietice. Liz se ntlnise cu ceasornicarul de dou ori i fusese fermecat de franceza cu accent german pe care o vorbea acesta i de costia de berbec cu care o servise. n 1991, dup prbuirea Zidului Berlinului, statele aflate sub influena sovieticilor i recptau independena unul dup cellalt. Sovieticii nu erau ns prea grbii s renune. Se agau cu disperare de ultimele rmie ale puterii i-i demonstrau autoritatea prin eliminarea aa-ziselor probleme". Andreas era foarte speriat; semnalase faptul c activitile sale anticomuniste ajunseser n atenia Biroului Politic. In timp ce se apropia de magazin, Liz bgase mna n buzunarul ncptor al hainei de ploaie unde era ascuns Walther-ul, pe care l avea cu ea pentru orice eventualitate. Nu-

i montase amortizorul fiindc eava armei ar fi fost prea lung ca s-i ncap n buzunar. Purta un batic pe cap i pantofi cu tocuri joase, arta ca orice alt Hausfrau ce se grbea cu ultimele cumprturi nainte de cin. Ajuns n faa uii de sticl a ceasornicriei, deja cu mna pe clana, I_>iz i dduse seama c Andreas fusese ucis. I se pusese un nod n gt, pieptul ncepuse s-i tremure - fusese cuprins de o senzaie ciudat, jumtate fric, jumtate exaltare. Ceasornicarul era prbuit pe tejghea ca o pasre dobort n zbor. Ceafa sa era zdrobit i plin de snge n zona pe unde ieise glonul. Deodat, constatase c asasinul se afla nc n magazin, cu spatele la u i ascunzndu-i pistolul cu amortizor sub pulpana hainei de ploaie soioase ce prea a fi semnul distinctiv al ucigailor comuniti din acea epoc.
330

331

Brusc, asasinul i zrise imaginea reflectat n oglinda de pe peretele opus. Privirile li se ncruciaser. Cu un gest firesc, Liz scosese imediat pistolul din buzunar. Asasinul trsese arma de sub hain i se rsucise fulgertor pe clcie. Primul su glon transformase n ndri ua de sticl i trecuse uiernd pe deasupra umrului ei. Liz abia avusese timp s se fereasc. Haina ei de ploaie fusese tiat n cteva locuri de cioburile de sticl, ns faa i scpase neatins. Ridicase privirea. Degetul individului apsa trgaciul pentru a doua oar. eava era ndreptat spre ea i asasinul prea convins c totul nu era dect o formalitate fiindc ea nu fcuse altceva dect s se fereasc. Exact n acea fraciune de secund Liz trsese. Glonul l lovise pe asasin drept n piept. Zgomotul fcut de arma sa far

amortizor rsunase nspimnttor n zona aceea linitit a oraului. Prea marea ncrederea n sine l costase pe asasin: cel de-al doilea glon al su zburase aiurea. Pe strad, pietonii ncepuser s ipe i s caute un adpost. Asasinul se cltinase i fcuse civa pai napoi, se lovise de oglinda mare agat de perete i alunecase apoi de-a lungul zidului, cu o expresie de uimire pe fa. Liz bgase pistolul napoi n buzunar i se ndeprtase n grab, ntr-o stare de confuzie. Ar fi putut s fug imediat cum l vzuse pe Andreas mort. n felul acesta, asasinul nu ar fi zrit-o i ea ar fi putut pur i simplu s raporteze incidentul i s atepte instruciunile efului de la agenia local. ns nu fugise. Fcuse acest lucru pentru c se simea rspunztoare pentru Andreas, un om curajos i simpatic? Andreas era mort i la fel era i asasinul lui. Pentru cei
332

333

preocupai s in scorul, rezultatul ar fi putut fi considerat rezonabil. Pentru ea, problema nu se punea deloc aa. Necazul era c i plcuse competiia, fusese ncntat de faptul c asasinul o subestimase, fusese uimit s constate c n clipele acelea tremurase de emoie. tia c i place s ctige, ns ceea ce se ntmplase era ceva cu totul diferit. Avusese sentimentul ciudat c n interiorul ei luase natere ceva neobinuit. Dup aceea, datorit naturii misiunilor i a brutalitii vremurilor n care trise, fusese nevoit s ucid din nou. Abia mai trziu, dup ce aflase cu ce se ocupau prinii ei, ncepuse s-i pun ntrebri n legtur cu faptul c se asemnau. Se chinuise destul de mult s gseasc o motivaie pentru uciderea acelor oameni. Din pcate, patriotismul nu reprezenta o explicaie suficient cci, cum se ntmplase n cazul ceasornicarului, ar fi putut foarte bine s se limiteze la a

raporta superiorilor ei despre moartea acestuia. Nici varianta c ucidea din plcere" nu sttea n picioare, fiindc nu simise nici o plcere. Fusese mai degrab un impuls orb prin care ncercase s corecteze ceva ru. Ulterior, o cuprinsese greaa. Nu reuise s neleag de ce fcuse acel lucru, nu se recunoscuse, ns probabil c ajunsese i ea ca acei soldai din Vietnam - pregtii psihologic s apese pe trgaci far s se gndeasc prea mult dac fac bine sau ru, far s se gndeasc la persoana ce urma s primeasc glonul. Poate c era ceva motenit de la prinii ei. Poate c fusese din cauza societii n care tria. Poate c era din cauza antrenamentului fcut la Langley. Rmsese cu un profund sentiment de vinovie. Acum violena se rspndea peste tot. Criminalitatea juvenil era n cretere att n Marea Britanie, ct i pe conti334

335

nent, n Frana, Germania, Rusia, ba chiar i n linitita Suedie, unde vrsta medie a criminalilor de sex masculin sczuse de la douzeci la cincisprezece ani. In Statele Unite, crimele din coli deveniser un lucru comun. Rzboaiele de gheril faceau victime pe tot globul, n timp ce teroritii erau considerai patrioi de unii i ucigai de alii, n funcie de orientrile politice. Avuseser loc evenimentele din 11 septembrie, rzboiul din Afganistan, apoi cel din Irak. Mintea ei analitic era plin cu statistici, observaii i teorii n legtur cu aceast escaladare a violenei. Trase adnc aer n piept i se uit din nou la revolverul ce parc i facea cu ochiul de pe marginea de sus a scrinului. Dac omenirea nu respecta nite principii morale de baz, n lume avea s se instaureze haosul. O lume far norme etice nu era o lume n care s merite s trieti. Pacea era o noiune ce
' A

se dezvolta n mintea oamenilor. Nimic nu putea fi obinut far nlarea moral a fiecrui individ i o minte violent nu era un loc n care s ncoleasc seminele pcii. Convingerile acestea reprezentau un fel de religie pentru Liz. Apuca arma cu o micare hotr i o puse la loc n ascunztoare, apoi arunc telefonul mobil n geant i iei repede din ncpere. Trebuia s gseasc o metod prin care s se strecoare afar din hotei neobservat pentru a se putea apoi ntoarce ca s-o supravegheze pe femeia care o atepta. Se uit la ceas. Mai avea numai douzeci de minute i nu se deghizase. Intr n cabina liftului i aps pe butonul pentru subsol. Cnd uile cabinei se deschiser din nou, se trezi ntr-o parcare subteran ntunecoas, n care se simea un vag miros marin. Chiar n faa ei, lng liftul de serviciu, era parcat un camion din care un brbat scotea pete proaspt pe care l punea ntr-o
336

lad frigorific mare. Nu dup mult timp, brbatul nchise ua camionului i mpinse lada frigorific n cabina liftului de serviciu, probabil cu intenia s urce spre buctria hotelului. Liz i aduse aminte ceea ce-i spusese odat tatl ei: Folosete ce ai la ndemn. Protii arunc ce au n mn. Geniile profit de orice. Ua liftului de serviciu se nchise i ea rmase cu privirea aintit asupra camionului. Ii venise o idee. Oare brbatul ncuiase maina? La urma urmei, era un garaj pzit i nu va zbovi prea mult n hopl. Liz se uit repede de jur mprejur. Nu se vedea nimeni. Inaint cu pai repezi spre main i, o dat ajuns acolo, deschise ua lateral. In interior se vedeau mai multe lzi de lemn pline cu pete, puse una peste cealalt. Cu un zmbet amar pe buze, mghesui telefonul celular ntr-una din acele lzi. La atingerea pielii
337

umede i rece a petilor, ncerc o senzaie neplcut. Acum naveau dect s-o urmreasc. Se terse cu o crp pe care o gsise atmat ntr-un cui i nchise ua. In clipa n care oferul camionului reveni n garaj, ea sttea sprijinit de capot, frecndu-i glezna.

338

-O, pardon! zise ea i se ndeprt de main srind ntrun picior. Brbatul era scund i rotofei, avea o fa bronzat i era mbrcat ntr-un halat alb ptat de snge. -Ai pit ceva, mademoiselle? Sntei rnit? ntreb el ngrijorat. -N-am nimic. Ei, ar fi ceva. Prietenul meu, nelegei... Ne-am certat... i... i... Liz ridic neajutorat din umeri i facu un gest cu mna spre ieirea din garaj. -M-a lsat aici. Am alergat dup el i mi-am sucit glezna. Snt sigur c mi va trece n cteva minute. M odihneam puin sprijinit de camionul dumneavoastr. Nu trebuie s v facei griji. oferul ddu din cap nelegtor. -A, da. Dragostea. Nimeni nu tie cnd se schimb direcia vntului. Chiar i acum, la vrsta mea... Ei, dar nu cred c trebuie s v plictisesc cu povetile mele. mi pare c nu pot face nimic s v ajut, ncheie oferul ridicnd din umeri. Dragostea! -Ai putea totui s facei ceva pentru mine, dac nu e deranjui prea mare. Unchiul meu are un magazin de pantofi n apropiere. V deranjeaz dac v rog s m ducei cu maina pn acolo? tiu c un om ca dumneavoastr are timpul foarte limitat, dar ndrznesc s v rog lucrul sta n sperana c nu e un efort prea mare. Liz se cltin din nou pe un picior, ncerc s-i recapte echilibrul i ridic o privire rugtoare spre ofer. -Spunei c e aproape? Bineneles, e un fleac. V duc cu cea mai mare plcere. -Ce drgu din partea dumneavoastr! Nici nu-mi vine s cred. V mulumesc foarte mult. > Urcar n cabin, oferul porni motorul i ddu drumul la CD-player. In timp ce Edith Piaf cnta o melodie trist, despre amor, maina iei n strad. Acolo, pericolul de a fi descoperit era cel mai mare. Nu trebuia s fie vzut c prsete hotelul. Oft, scoase un geamt i se aplec s-i maseze din nou glezna. - V doare, mademoiselle? o ntreb ngrijorat oferul. -Un spasm. Liz continu s-i maseze piciorul, rmnnd aplecat. oferul trase de volan spre dreapta, iar ea numr pn la zece. Cnd se ridic n sfrit, se aflau la o distan suficient de mare de hotel. i ddu oferului cteva indicaii i, nu dup mult vreme, acesta o ls n faa unui magazin de nclminte pe care ea l tia de cnd fusese ultima dat n

339

Paris. Liz intr chioptnd n magazin. Dup ce camionul dispru n trafic, iei repede afar i se duse la un telefon public pentru a anuna prezena unui cadavru n camera 405 a hotelului din care ieise. Se opri apoi s cumpere cteva articole cu care s se deghizeze i pomi grbit spre hotel, cu gndul la femeia de pe banc. Era calea cea mai direct spre Sarah i spre dosarele acelea afurisite ale Carnivorului.

22
Poliitii intrau i ieeau n permanen din hotelul Valhalla i reuiser s monteze o baricad nainte ca reprezentanii presei s nvleasc cu camere de luat vederi, microfoane i carnete de notie. Lumea se strnsese curioas far s ia n seam aria zilei. Cu ochelari de soare la ochi, purtnd o plrie neagr din pai care se asorta cu pantalonii i jacheta nchise la culoare, Liz sttea ascuns la intrarea unei cldiri, lng un alt poster care facea reclam pentru Circul

340

Astrelor. Se prea c posterele acestea i purtau noroc. De acolo, putea s observe nu numai hotelul i strada, dar i pe criminala cu care vorbise la telefon. Liz remarc nu far satisfacie cum masca neutr de pe faa femeii dispare treptat. ncepnd cu buzele strnse i terminnd cu gesturile nervoase care nsoeau apelurile telefonice pe care aceasta le ddea unul dup altul, totul era o manifestare a fiiriei. Prin ochelarii de soare, femeia fixa n permanen agitaia de la intrarea n hotel. Intr-un trziu, pru c cedeaz. Form din nou un numr de telefon i purt o convorbire puin mai lung, la captul creia pru mai calm, ca i cum ar fi fost luat o decizie ce era pe placul ei. Se ntmpl apoi ceea ce ateptase i Liz: femeia se ridic de pe banc i se ndeprt de locul acela avnd n continuare n mn sacoa cu cumprturi. Liz facu un ocol i se lu dup ea, n timp ce un brbat care se agita lng baricada montat de poliiti se aez peA locul femeii, continund s supravegheze intrarea n hotel. In timp ce Liz se chinuia s-o urmreasc pe strzile nguste, femeia fcea tot posibilul pentru a i se pierde urma. Intra n magazine i ieea pe ui laterale. Mrea viteza i apoi ncetinea. Era foarte priceput. Liz mergea i ea cnd mai ncet, cnd mai repede. i scoase plria din pai i-i puse bereta lui Asher. Dup aceea, i scoase jacheta i bereta. i puse apoi din nou plria din pai. Instinctiv, deprinderile din trecut reveneau. Dansul acesta era ns invizibil pentru trectori i nimeni nu prea c observase jocul celor dou femei, cu excepia unui ofer de taxi care o urma pe Liz cu indicatorul pus pe liber. Ea l vzu i l studie cu atenie fiindc avusese deja surpriza s mearg de dou ori cu acelai ofer. Pe acesta ns nu reui s-1 recunoasc. i facu ns un semn cu mna c nu are nevoie de main i-1 urmri pn l vzu cum ia un cuplu mai n vrst. Tocmai n momentul acela, femeia coti pe alt strad i Liz se lu dup ea, uitnd complet de oferul de taxi.
A

Csar Duchesne se ndrepta, trndu-i piciorul, spre casa conspirativ aflat n apropierea Turnului Eiffel. Purta pe cap epcua turtit de ofer de taxi i avea ctile n urechi. De centur i atrna un CD-player. Umbrele lungi ale sfritului de zi se ntindeau umede pe trotuar. Ochii brbatului se micau n permanen, cercetnd traficul, pietonii, aleile i mainile parcate. Nu se atepta s fie recunoscut i, cu att mai mult, oprit de cineva n zona aceea, ns nu putea s nu-i ia msuri de precauie. n ndelungata sa activitate clandestin nvase s nu aib ncredere nici n
f

341

oameni, nici n noroc. 227

Reui s gseasc poriunea din nregistrarea de pe CD pe care dorea s-o asculte din nou. n calitate de ef al securitii Spiralei, pe lng faptul c rspundea de conducerea operaiunii, Duchesne era singura persoan care monitoriza semnalul dispozitivului de ascultare montat n telefonul mobil al lui Liz Sansborough. ncerc din nou s identifice vocea femeii. Individa vorbea engleza cu accent franuzesc. -Vino jos, la mine. -Ce? Asta era n mod sigur vocea lui Liz. -Vino la mine i noi o vom elibera pe Sarah Walker. Ia liftul i iei pe ua din fa a hotelului. Ne ntlnim acolo. O s apar o dubit aceeai dubi neagr care a ridicat-o pe Sarah. Doar vrei s-o vezi liber, nu?

342

Duchesne trase o njurtur. Nu reuea cu nici un chip s recunoasc aceast voce i nici oamenii lui n-aveau nici cea mai mic idee despre identitatea femeii. Ascult mai departe: -Tish Childs. Angus Macintosh. S-ar putea s urmeze | Sarah Walker: Ce crezi c se ntmpl dac stm puin de vorb? Vino jos. Doar vrei s-o vezi, nu? -Tu l-ai omort! Duchesne nchise aparatul. Nu i plcea deloc ce se ntmpl. Pentru o clip avu senzaia c trecutul pe care voia s-1 uite se npustete din nou cu furie asupra lui. Simea J parc din nou mirosul metalic al sngelui, amestecat cu miresme de par fumuri scumpe. j Modul n care Duchesne trise mai bine de patruzeci de ani i crease un fel de al aselea sim n legtur cu prezicerea viitorului. Dei, la prima vedere, se prea c situaia scpase de sub control, Duchesne era convins c operaiunea era necesar. Cum altfel s foreze mna bestiei ce deinea dosarele? Riscurile erau ns mari i creteau cu fiecare clip. Era ngrijorat i acest lucru era destul de neobinuit pentru el. Pn la moartea soiei, fusese convins c uitase cum e s fii ngrijorat. ncepu s urce trgndu-i piciorul drept pe scara vechii cldiri cu apartamente. Se opri pe platforma dintre parter i 228 etajul nti, ascultnd cu atenie zgomotele fcute de copiii de deasupra. Unul dintre acetia, un bieel de aproape ase ani era fascinat de piciorul lui beteag. Copilul, pe nume JeanLuc, voia s se mprieteneasc cu el. Duchesne ns nu avea nevoie de nici un prieten, cu att mai puin de un copil vulnerabil. Se oprise pentru a fi sigur c Jean-Luc nu l atepta ascuns n spatele uii. Dup ce se convinse c n spatele celor dou ui de pe palier nu se auzea altceva dect sunetul televizoarelor, i continu drumul pn la etajul urmtor. Se opri o clip n faa uii pentru a verifica filamentul pe care l fixase deasupra ei. Era nc acolo, invizibil, detectabil doar prin pipit. Nu intrase nimeni. Descuie ua, pi nuntru i atept pn cnd ochii i se obinuir cu semintunericul din ncpere. Inspir adnc, dar nu simi nici un miros strin. Satisfcut, se ntoarse i ncuie ua. Scoase apoi din frigider o cutie de suc de roii. ncepu s

343

bea i, cu cealalt mn, form numrul lui Cronus pe telefonul su special. Abia dup ce Cronus rspunse, Duchesne se aez obosit ntr-un fotoliu. Apel telefonic spre Bruxelles, Belgia

Am informaii noi, Cronus. Oamenii mei au fcut investigaii n legtur cu Atlas, Ocean, Prometeu i Themis. Toi se aflau n Paris azi dup-amiaz, cnd a fost ucis baronul de Darmond. In Paris? Dar crima a avut loc n Chantilly. Deci nici unul dintre ei... Nu e chiar att de simplu. E adevrat c nu am gsit nici un martor care s-ifi vzut prsind Parisul, ns asta nu nseamn c unul sau mai muli dintre ei n-ar fi fost n stare s fac acest lucru. Oricare dintre ei ar fi putut pleca foarte uor cu maina, cu autobuzul sau cu metroul. Nu uitai c n raportul poliiei se precizeaz c ntlnirea dintre baron i uciga s-a desfurat n cel mai mare secret, nimeni din personalul de la castel neavnd tiin de ea.

344

 Vrei s spui c oricare membru al Spiralei ar fi putut s-l omoare pe baron? Da. Inclusiv dumneavoastr, care v aflai tot la Paris. Sau eu. Paris, Frana
Femeia pe urmele creia se aa Liz intr n staia de metrou St. Michel, unde se urc ntr-unui din trenurile ce se ndreptau spre nordul oraului. Cobor la staia RaumurSebastopol, iei la suprafa i comand ceva de mncare la o cafenea cu mese pe trotuar. Nu prea deloc grbit sau ngrijorat, dar privea nencetat n toate direciile i studia feele trectorilor i celor din jur. Liz ncerc i ea s mnnce ceva, apoi, dup ce femeia se ridic de la mas, o urmri din nou pn la staia de metrou. Necunoscuta lu de aceast dat un tren ce mergea spre est. Iei din nou la suprafa la staia Gambetta, aflat n arondismentul XX, o zon muncitoreasc, plin de emigrani. Afar ncepea s se lase nserarea. Ca msuri de precauie, Liz lsase ca ntre ea i femeia urmrit s se afle cel puin o duzin de trectori. Noaptea se lsa cu repeziciune i o adiere slab mica frunzele plopilor. Se auzeau frnturi de conversaii purtate n limbi africane. Ajunseser la periferia cartierului Belleville i Liz nu se putu abine s nu se ntrebe ce cuta oare acolo femeia cu sacoa. Sarah aplic o ultim lovitur cu foarfecele. O dureau palmele i umerii. Nu se mai simise ns att de bine n ultimele dou zile. Cuprinse ntr-o privire foaia de placaj. Reuise s sape n jurul cuielor care fixau placajul peste fereastr n trei pri - stnga, dreapta i n partea dejos. De ndat ce-i dezmorea minile, avea s ncerce s ridice placajul ca s vad unde ddea fereastra. Spera s gseasc o scar de incendiu, un acoperi aflat la o distan convenabil sau mcar un copac pe care s poat cobor. Auzi un zgomot i se ntoarse. -AsherlNu... Asher se ridicase n ezut pe targa cu rotile. -i-am spus c snt bun. ncepusem deja s merg prin camera de la spital nainte ca ticloilor stora s le vin ideea s m rpeasc. Micrile mele snt ns cam lente. Pline de demnitate, ai zice. Mi-ai spus mereu c i-ar plcea s am un aer mai demn. -N-am zis eu aa ceva. Uite cum tremuri. -Asta fiindc te am n faa ochilor. tii c nu pot s-i rezist niciodat.

345

-Asher, l mustr ea. El i rspunse printr-un zmbet. -O, fie, oft ea. Poi s m ajui dac vrei. Aa cum o atenionase, Asher ncepu s nainteze ncet spre ea, ncovoiat din cauza copcilor i trgnd dup el suportul cu perfuzia. Se opri lng ea, respirnd uor, cu o expresie plin de speran n priviri. -Ce mult a vrea s fie un ascensor acolo! -Pune-i pofta n cui. Eu m simt de parc am lansa la ap Queen Elizabeth. -Mai bine asta dect Titanicul. Dei snt sigur c ampania era excelent. Se privir cu optimism i ncepur s trag amndoi de marginea de jos a foii de placaj. Reuir s-o ridice civa centimetri, att ct permiteau cuiele rmase n partea de sus. -Asta a fost, spuse Sarah i se aplec pn ajunse cu spatele sub marginea de jos a plcii. De aici m descurc singur. Tu stai de ase i-mi spui ce se vede pe fereastr. Dup modul n care Asher i strnsee buzele, se cunotea c rana l durea din nou foarte tare. ncuviin din cap, trase spre el suportul cu perfuzia, ddu drumul foii de placaj i se ntinse pe patul ei pliant.

346

-De aici am s vd foarte bine. Ecaun fotoliu n primul rnd la teatru. -M bucur s aud asta. Sarah se propti cu picioarele deprtate pe podea i ncepu s ridice foaia de placaj utiliznd fora ntregului corp. Placa se nl ali civa centimetri. Cuiele de sus scrneau n semn de protest. Marginea de jos a plcii i tia spinarea. De sus cdeau achii i praf. -Ce se vede? ntreb ea. -Stele. E noapte. Se vd stele. Sarah nu fu deloc ncntat de tonul vocii lui. Cuiele erau slbite, aa c putu s ridice i mai sus placajul pn cnd reui s se bage pe sub plac. Se uit repede n jos i i se opri respiraia. Se aflau la ase etaje deasupra unei strzi. Avea senzaia c trotuarul se afla pe fundul unui hu ntunecat. Nu se vedea nici un ascensor, nici o scar de incendiu, nici un acoperi prin apropiere, nici un copac, nici mcar o frnghie. In spatele placajului nu-i atepta dect un salt mortal de la nlimea a ase etaje.

23
Simon mergea cu pai lungi i nervoi. Verific din nou cabina telefonic, ns acolo nu se afla nici un mesaj de la Sarah. Prea multe mori, prea multe evenimente inexplicabile i acum trebuia s-i mai fac griji i pentru ea. Dei greu de crezut, cea mai mare parte din activitatea unui spion se rezuma la aceast ateptare ncordat, nemiloas. Ateptarea unei surse la captul unui pod cufundat n ntuneric sau n cine tie ce col de strad uitat de Dumnezeu. Ateptarea ntro camer goal a unui curier care nu mai vine cu instruciuni, sau cu acte noi de identitate i cu o rut de ieire n siguran dintr-un ora ostil. De ndat ce revenise la Paris, Simon se dusese la magazinul foto al unei cunotine - Jacqueline Pahnke, o fost membr a serviciilor franceze de informaii - i lsase acolo aparatul de fotografiat. n timp ce se ntorcea la main, verificase telefonul i gsise un singur mesaj din partea lui Sarah, un mesaj care l tulburase foarte mult: E posibil ca cei care l-au angajat pe ucigaul acela care a acionat n Londra s fi aflat c ai de gnd s-ifaci o vizit baronului. Nu e nevoie s-i mai atrag atenia asupra faptului c indivizii snt foarte periculoi... El nu observase ns la castel vreun indiciu c cineva de acolo fusese prevenit despre sosirea lui sau vreun semn c uciderea baronului avusese vreo

347

legtur cu prezena lui acolo. Se ntmplase apoi ceva care pusese capac la toate. O sunase pe Sarah pe mobil i la captul cellalt rspunsese un brbat. -Da? Omul vorbea cu accent american. -Cine sntei? ntrebase Simon ridicnd mirat din sprncene. -Un prieten. Cine e acolo? -Spunei-i lui Sarah c o caut Simon. -Ateptai puin. In telefon se auziser nite parazii suprtori, apoi din nou vocea brbatului: E ocupat. A zis c v sun ea. Lsati-mi numrul. Simon njurase i apoi ntrerupsese legtura. Sarah i tia numrul, ceea ce nsemna c telefonul czuse n mna unui strin. Srise n main i plecase n vitez spre hotelul ei. Cnd ajunsese acolo, descoperise o armat de jandarmi ce nconjurase locul cu cordoane. Fusese nevoit s foloseasc legitimaia sa de la MI6 pentru a reui s-1 conving pe un poliist s-i spun c era vorba despre un turist ucis ntr-o camer n care fusese cazat un cuplu american - Asher Flores
>

348

i Sarah Waiker. Dar Sarah i spusese c Asher nu se afl n Paris. Ce naiba se petrecea? Pornise n vitez spre nordul oraului, ncercnd s-i fac loc prin traficul infernal. Claxoanele sunau, oferii ipau, ns el nu le acordase nici o atenie. Reuise s gseasc la intersecia dintre strada Bassano i Champs-lyses cabina telefonic despre care i povestise Sarah. Aa cum i spusese i ea, cabina era plin de bileele cu mesaje. Din pcate, nici unul nu era de la ea. Poate c Sarah era prizonier undeva. Poate ... Simon cltin suprat din cap. Ce porcrie! Telefonul ei ajunsese n minile unui strin. In camera ei de hotel fusese gsit un turist mort. i nu n ultimul rnd, Asher se afla n Paris, sau fusese acolo de curnd. Era clar c se ntmplase ceva ru. Cumpr un exemplar din International Herald Tribune i se aez la o mas din faa localului Chez Paul, de unde putea s supravegheze cabina telefonic. Comand ceva de mncare pentru cin i se chinui s mnnce urmrindu-i n acelai timp cu privirea pe toi care se apropiau de cabin. Dup ce termin de mncat, deschise ziarul. tirile erau dominate de ntrunirea G-8 ce urma s nceap luni. ngrozitor de plictisitor. ncepu s parcurg fiecare pagin, citind far s rein nimic, pn cnd, condensat ntr-un articol de numai dou paragrafe, i sri n ochi o relatare a morii Vierei Jozef. Fu cuprins imediat de un val de durere. Articolul nu era nsoit de nici o fotografie i nu reprezenta dect o reluare a tirii ce apruse n presa din ziua precedent, la care se adugau cteva detalii furnizate de poliia slovac i un citat lacrimogen din declaraia fratelui fetei. Citind articolul, simi un nod n piept. Viaa era imposibil de neles i i urma cursul cu o vitez ameitoare. i veni brusc n faa ochilor o imagine din copilrie. Mama lui l inea drgstoas de mn i, lng ei, Sir Robert, mbrcat n costumul cu vest, i proteja cu umbrela de ploaia ce curgea uvoaie. i aducea aminte ct de ocrotit se simise n momentele acelea. Probabil c un asemenea sentiment de siguran era posibil numai n copilrie. Continu s parcurg articolele din ziar. Tresri cnd n faa ochilor i apru fotografia lui Sarah, nsoit de un scurt articol referitor la uciderea lui Tish Childs. Persoana din fotografie era ns prezentat ca fiind Elizabeth Sansborough i n articol se relata faptul c pe o alee n apropiere fusese gsit un pistol nregistrat pe numele

349

aceleiai Elizabeth Sansborough din Santa Barbara, California. Simon se ncrunt. Fotografia lui Liz. Arma lui Liz. Nu putea crede n nici un caz c Liz ar fi putut avea vreo legtur cu moartea lui Tish, aa c rspunsul nu putea fi dect unul singur: pistolul fusese plantat acolo de adevratul uciga. Dac ns Sarah spusese adevrul atunci cnd i povestise c a pornit pe cont propriu pe urmele dosarelor Carnivorului, din motive numai de ea tiute, ce rost ar fi avut ca ucigaul s ncerce s dea vina pe Liz? Simn se ls pe spate, copleit de gnduri. Nu-i plcea deloc concluzia la care ajunsese: dac poliitii englezi sau francezi porniser pe urmele ei, nu conta prea mult numele pe care l cutau. Femeia din fotografie arta exact ca Sarah. Aceasta fusese prezent n Londra atunci cnd fusese comis crima i, avnd n vedere resursele impresionante ale antajistului, dac era arestat, Sarah avea anse s devin o int sigur. Simon simi o strngere n piept. Avea gura uscat. Lui Sarah i se ntinsese cu miestrie o curs pentru a fi eliminat. In clipa n care ncepu sa sune telefonul, Simon rsufl

350

uurat. Aps imediat pe buton. -Sarah? Nu era ns dect Jacqueline Pahnke, care l anun c developase fotografiile. -Vd c ai nceput s m neli, l acuz ea rznd. Cine este aceast Sarah"? Dac pun mna pe ea, o arunc n Sena. Simon intr imediat n joc: -Cum poi s m bnuieti de aa ceva, Jackie? Sarah e doar un nume codificat al unui contabil ntre dou vrste, fr nici un fir de^pr pe cap. Au ieit bine fotografiile? -Mais oui. ns snt att de insipide, chrie. La ce-i trebuie aa ceva? -Nu-i bate drglaul tu cpor cu asemenea ntrebri, zise Simon ateptnd explozia. tia c pe vremuri Jacqueline ar fi fost n stare s reteze urechea unui om pentru mult mai puin. Dar, n receptor se auzi un chicotit uor. -Nu eti dect un clovn, Simon. -M-ai prins, je suis desol. Simon zmbi i starea de bun dispoziie se transmise prin telefon. Vin imediat acolo, adug el i nchise telefonul. Expresia feei i se schimb brusc. Mai inspect o dat cabina telefonic i prsi n grab locul. Peugeot-ul era parcat trei strzi mai departe. Se apropie cu pas vioi de main, uitndu-se din cnd n cnd napoi, s vad dac nu este urmrit. Neobservnd nimic suspect, verific uile i anvelopele mainii. Apoi, se urc la volan, porni motorul i intr n trafic. N-ar fi vrut s plece de acolo, ns era posibil ca fotografiile s-l ajute s descopere cine l ucisese pe baron i, mai departe, cine era ucigaul care intrase n posesia dosarelor Carnivorului. Tot cu ajutorul pozelor spera s poat s-o ajute i pe Sarah, dac ea era cu adevrat n pericol. Cu un dram de noroc, era posibil s afle identitatea antajistului n mai puin de o or. In timp ce conducea pe strzile Parisului, strlucitoare n lumina lmpilor de neon, i reveni n minte numele Hyperion. Era numele cu care ucigaul i se adresase baronului. Era un nume pe care nu trebuia s-l uite. Un nume care putea s-i furnizeze un indiciu n legtur cu identitatea antajistului. Aflat n Citroen-ul su de culoare neagr, Gino Malko urmrea maina lui Simn de la o distan de mai bine de patru sute de metri, de la care tia c e imposibil s fie depistat. Biciclistul din Chantilly plantase sub Peugeot-ul lui Simon nu un magnet, ci un dispozitiv de poziionare GPS, la acesta adugndu-se nc un dispozitiv asemntor, de

351

rezerv, montat sub aripa din fa de Malko n persoan. Din cnd n cnd, Malko arunca cte o privire spre ecranul laptopului GoBook MAX pe care putea vedea nu numai poziia curent a mainii pe care o urmrea, ci i ruta pe care aceasta o urmase de la Chantilly. Cu o precizie de jumtate de metru, folosind semnalul emis de sateliii GPS care erau plasai la intervale regulate n jurul Pmntului, harta electronic indica de asemenea numele strzilor precum i durata fiecrei staionri a mainii urmrite. Gino Malko aprecia toate astea. Era un adept al utilizrii tehnologiei i se bucura de toate avantajele pe care tiina le oferea unui om cu profesia sa. n timp ce conducea, nelese c acesta fusese dintotdeauna felul su de a fi - mereu cu un pas nainte, foarte diferit de modul n care fusese crescut n orelul Jacksonville, n ale crui antiere navale bunicul su, de origine rus, trudea de diminea pn seara. Asta cnd avea norocul s aib o slujb. Bunicul su fusese cel care scurtase numele familiei din Malkovich n Malko. Lui Gino i plcuse foarte mult de btrn, al crui optimism era disproporionat de mare fa de banii pe care i avea n buzunar i fa de rbdarea familiei. In fiecare an, n luna ianuarie, bunicul su cumpra un nou Cadillac, cu bani

352

mprumutai de la rechinii locali, care, n mod inevitabil, i luau napoi maina pn n martie. Dup ce indivizii se sturaser de farmecul i promisiunile solemne ale btrnului, l uciseser. Gino aflase atunci c prea mult optimism ucide. nainte de acest nefericit eveniment ns, mama lui reuise s sparg o sticl de bere n capul beivului care i era so - tatl lui Gino , i luase biatul i cele dou fiice i se mutase la Miami, unde lucrase pe post de hostess" ntr-unui din cluburile din Little Havana. De la mama sa, Gino nvase c munca grea i umilitoare nu era suficient pentru a ntreine o familie. Pn s mplineasc doisprezece ani, biatul se afla deja pe strad, unde avea de-a face cu vnztorii de droguri, cu prostituatele i cu imigranii. Ura mizeria si foamea, ns ori de cte ori reuea s ajung n Miami Beach, locul n care bogaii nu fceau nimic altceva dect s se distreze n timp ce restul lumii i servea, toate problemele lui se evaporau. Pulsul i se accelera de emoie, deoarece acolo bogia era etalat n cel mai fascinant spectacol. Pentru c nu era un tip optimist, Malko nu putea fi prea curajos. Cu toate astea, jinduia dup lumea celor extrem de bogai. De fapt, se simea protejat n preajma lor. tia c nu va avea niciodat calitile acelor bogtai. Aa c ncepuse s lucreze pentru un gangster care poseda att de muli bani nct cumpra nu numai femei frumoase i case, ci i avocai i politicieni. Cnd fusese ns trimis pentru prima dat s stea de vorb", se aprinsese prea tare i-i pocnise interlocutorul". Fusese o greeal, dar avusese drept rezultat o promovare. Din acea clip, devenise n mod oficial gorila gangsterului. Cnd acesta fusese nchis, Malko se mutase mai nti n Memphis, apoi n Atlanta i n final la Chicago. In urma peregrinrilor sale i mbuntise manierele, nvase s se mbrace i deprinsese i puin francez - tia deja spaniola i rusa. In Chicago ncepuse s lucreze pe cont propriu, gsindui foarte repede locul ntr-o lume subteran, n care vorba transmis din gur-n gur era singura reclam. Devenise n scurt timp foarte cutat. Primea misiuni n toat America, de la o coast la alta, i ajunsese s ctige mai muli bani dect i-ar fi imaginat vreodat n Jacksonville. Uneori se gndea la bunicul su i la modul n care acesta fusese ucis de cmtari. i prea ru de btrn, ns reuise s neleag de ce trebuise acesta s moar. Malko se opri la semafor i arunc o privire spre harta electronic. Urmrirea Peugeot-ului era ca o joac de copii. Cu oferul mainii era ns o cu totul alt problem. De fiecare dat cnd individul oprea maina, Malko cobora i el. ns pn s ajung la el, necunoscutul disprea. Omul era
' / v

353

bine antrenat i Malko simise acest lucru cnd individul l urmrise pn n Lindenhof. Trebuia s afle cine era acest brbat. Reuise s-i fac o fotografie digital lng hotelul Valhalla i o trimisese prin email spre bazele de date private i guvernamentale la care avea acces nelimitat datorit slujbei sale. Nu reuise s afle nimic. Luase amprente de pe portiera Peugeot-ului ns nici aa nu gsise nimic. Ceruse i primise prin e-mail o copie a actului de nchiriere a mainii, dar plata fusese fcut cu bani pein i permisul de conducere se dovedise a fi fals. De obicei, lui Malko i plceau provocrile. Nu i acum. Nu numai c nu tia care este identitatea przii sale ci, mai ru, habar nu avea ce urmrea aceasta. Magazinul lui Jacqueline Pahnke se afla n faimosul cartier Marais, n apropiere de Place de Vosges, o zon plin de copaci, nconjurat de cldiri nalte din piatr i crmid, unele dintre ele datnd din secolul al XVII-lea. Aerul nopii era fierbinte i ncrcat de umezeal. Tocmai n clipa n care Simon trecea prin faa unei frizerii, unul dintre lucrtorii de acolo ieea din prvlie ducnd n mn un lighean cu ap i o crp. mbrcat cu tradiionalul or alb, frizerul nclin spre el

354

din cap n semn de salut i ncepu s spele vitrina, pregtind frizeria pentru a doua zi. Simon rspunse la salut i grbi pasul spre magazinul lui Jacqueline, aflat dou ui mai departe. Prin ua de sticl se putea vedea interiorul scldat n lumin al magazinului, ce coninea toate cele necesare unui studio foto: aparate de /\ fotografiat, bliuri, rame i suporturi cu trepieduri. In momentul n care Simon deschise ua vechiului magazin, un clopoel fixat deasupra intrrii i anun prezena. Jackie i facu apariia din spate, alergnd de parc ar fi avut de-a face cu cel mai important client din lume. Plin de vitalitate, vechea lui prieten avea aproape cincizeci de ani. Prul ei deschis la culoare era tuns scurt i i ncadra faa oval. i ridicase ochelarii de citit n cretetul capului. -Cred c am ceva pentru tine, spuse ea n englez n timp ce Simon i strngea mna. -Qu 'est-ce que c 'est? -Hai s vorbim mai bine n englez. Cu ocazia asta mi mbuntesc cunotinele. Intr-o zi o s fiu n stare vorbesc la perfecie limba ta barbar. Vino dup mine. Ii facu un semn cu capul i apoi o lu nainte, conducndu-1 prin magazinul destul de nghesuit, a crui neornduial demonstra faptul c patroana era o artist. In afar de serviciile de developare, prietena lui vindea i obinuitele consumabile foto, ns sufletul ei se afla n propriile fotografii. Acest lucru era demonstrat de numeroasele peisaje n alb i negru i de portretele atmate pn sus pe perei. Magazinul reprezenta un spaiu privat n care i expunea lucrrile. In spatele uii din fundul magazinului se afla atelierul. Simplu, cu mese de lucru, rafturi pline cu pachete de hrtie i substane. Intr-un col erau ntinse nite srme de care atrnau la uscat filme i fotografii. In aer se simea un puternic miros de chimicale. -Astea snt. Jackie mpinse un teanc de fotografii spre mijlocul unei mese de lucru. Majoritatea erau format 20x25, n timp ce trei erau 40x50. -Ia loc, te rog, l invit ea. Numai cifre. Astea snt singurele cu adevrat interesante. Jackie lu n mn fotografiile format mare, care nfiau fiecare cte o parte din peretele din biroul lui de Darmond. Baronul aprea n toate fotografiile. -Le-am mrit ca s se poat vedea bine feele. Cine e brbatul sta? Are o prere foarte bun despre ei, nu? E posibil s-1 cunosc? -L-ai vzut probabil n ziare sau ia televizor. Claude de Darmond.

355

Ea ncerc s-i aminteasc. -A, da. Ai dreptate. Acum mi dau seama. Faimosul bancher. la care joac polo i particip la toate cursele de cai importante. Baronul de Darmond, oui? Pe vremuri, Jackie lucrase pentru serviciile de informaii franceze. Drumurile lor se intersectaser n timp ce ea participa la ultima misiune, iar Simon la prima. Femeia ridic fruntea. -Deci eti pe urmele marelui baron? Deodat se ncrunt. O, nu, nu se poate. A murit astzi. mpucat! Am vzut la televizor! -Da, am auzit i eu. Simon se aez la mas, nerbdtor s treac la treab. Am fotografiat peretele sta aa, din distracie. M ndoiesc c e ceva folositor n grmada asta de poze cu mahri. Probabil c nici aici, zise el lovind cu palma restul de fotografii, sperind ns n sinea lui s nu fie aa. -Nu cred o iot din ce spui, Simon. N-ai fcut tu degeaba efortul sta. Nu o s te ntreb cnd ai fcut fotografiile astea. -Snt cam ciudat, ai uitat? zmbi el. Nu am ntotdeauna un motiv pentru ceea ce fac. Poi s-o ntrebi pe efa mea.

356

-Eu cred c iar ai fost biat ru. Iar trebuie s faci rapoarte i dri de seam. -Merci, Jackie. Clopoelul de la intrarea n magazin se auzi sunnd din nou. -Un client, zise ea ntorcndu-se n direcia de unde venise sunetul. Te abandonez aici n mizeria ta. Ciao. Dup ce ua se nchise n urma ei, Simon puse deoparte fotografiile cu imagini de pe perete i trecu rapid n revist celelalte pozitive. Erau imagini ale unor contracte, rapoarte de pli, contracte de asigurare, chitane, liste de profituri i pierderi, evidene de mprumuturi i investiii, tot felul de documente care ar fi fcut far ndoial mare plcere unui contabil. Simon continu s cerceteze fotografiile, avnd n minte cuvintele baronului - nu-1 va mai mprumuta cu bani pe uciga pentru afacerea" acestuia, dect atunci cnd va intra n posesia dosarelor Carnivorului. De ndat ce reui s-i formeze o imagine de ansamblu, Simon lu un carneel de pe mas i ncepu s scrie.

24
Noaptea lua n stpnire cerul i Liz, mereu pe urmele femeii, ajunse ntr-o zon cu o arhitectur haotic, unde aveai impresia c fiecare centimetru ptrat fusese acoperit cu cldiri nghesuite una n alta ca nite victime n ateptarea execuiei. Zidurile erau acoperite cu grafitti i postere ce se nlau pn la patru metri de la sol - nlimea maxim la care putuse s ajung cineva suit pe o scar sau pe umerii unui camarad. Se vedeau foarte puini trectori. Liz observ c femeia ncetinete n dreptul unei cldiri din crmid asupra creia timpul i lsase amprenta ntr-un mod foarte vizibil. Uile din sticl de la intrare erau acoperite cu scnduri. Deasupra intrrii se vedea o firm nengrijit: EISNER-MOULTON. Cldirea prea prsit. Liz i aduse aminte c citise undeva c firma respectiv avea probleme financiare, in ciuda faptului c era una dintre cele mai mari companii multinaionale din lume, Eisner-Moulton nchidea i vindea o mare parte din proprietile sale. Exact n clipa n care femeia rmase nemicat sub firma de la intrare, un camion fr numr de nmatriculare opri n dreptul ei. Era un Volvo model mai vechi, aidoma altor sute de mii - poate milioane - care cutreierau autostrzile Europei. Uile din spate se ddur n lturi i opt brbai srir din

357

main. mbrcai toi n blugi i cmi n carouri, acetia nu ieeau cu nimic n eviden, n afara carabinelor puternice pe care le ineau n mn. Se strnser cu toii n jurul femeii care le ddea instruciuni. Unul dintre ei avea n mn o rang. Cu ajutorul ei desfcu scndurile care acopereau intrarea, sparse geamul de sticl, ptrunse nuntru i descuie ua. Intrar cu toii n cldire, mai puin oferul camionului. Aciunea lor nu reui s atrag atenia nici unuia dintre rarii trectori, care, pe jos sau n main, se ncumetau s se aventureze prin zon la ora aceea. Crima i aciunile violente reprezentau un mod de via n acea poriune ru famat a arondismentului Belleville. Undeva n cldire se auzir nfundat cteva focuri de arm, apoi la scurt timp dup aceea, ua metalic a garajului fu ridicat i oferul bg camionul nuntru. In timp ce ua cobora la locul ei, Liz i aduse aminte un proverb: Dumanul dumanului meu mi este prieten". Poate c nu era ceva ce se adeverea de fiecare dat, ns far ndoial c merita s arunce o privire nuntru. Cu simurile ncordate la maximum, Liz se uit n ambele

358

sensuri ale strzii, i prinse la spate geanta de umr, travers artera puin circulat i se ndrept spre ua spart a cldirii. Sarah i prezent lui Asher situaia. -Vestea bun e c fereastra de ia etajul de dedesubt e spart. Aa c dac reuim s ncropim o frnghie, coborm pe ea i intrm pe acolo. Gardienii notri nu se ateapt la aa ceva. Poate reuim s-o tergem n felul sta. Se uit la el cu atenie. Crezi c eti n stare de asta? Te-ai refcut suficient? Dac nu, rmnem amndoi aici i... -Durerea e doar o senzaie, o ntrerupse Asher. Nu are rost s vorbim despre aa ceva, avnd n vedere alternativele. Nu e nici o frnghie pe aici? o ntreb el uitndu-se n jur. -Nici una. Am cutat peste tot. -Fir-ar s fie! Nu-i nimic, va trebui s gsim altceva. S improvizm. ntoarse capul spre grmezile de vechituri. Nu e nici un cearaf sau o rol din pnz? Vreun furtun? Vd o mulime de articole de grdinrit. Nu e nici o prelat de plastic? Sau vreun lan lung, ca cel de ancorare? Sarah cltin din cap i Asher facu o pauz, cu privirea int spre grmada de anvelope de biciclet. Sarah i urmri privirea - anvelopele erau subiri, foarte flexibile, din cele care se foloseau la competiii cicliste. -Un lan din anvelope! spuse Sarah. Putem s le nnodm una de cealalt. ncepuse s nainteze spre grmad, cnd, deodat, se opri brusc. Ascult! -La dracuM se strimb el. -Vine cineva. ntinde-te! Repede! Sarah puse foaia de placaj la locul ei, deasupra ferestrei, i mpinse targa spre Asher. Acesta abia reui s se ntind pe ea cnd ua de la intrare fu trntit de perete i-i fcur apariia trei brbai narmai, cu ciorapi pe fa. Doi dintre ei nvlir n ncpere, n timp de al treilea rmase pe coridor, cu pistolul mitralier Uzi n min, atent la cel mai mic zgomot Sarah nu-i mai vzuse niciodat att de speriai. Pn atunci lsaser mereu impresia c in situaia sub control. Unul dintre ei o nfc de bra i-i puse arma la tmpl. Cel de-al doilea mpinse targa pe care se afla Asher spre u. Tensiunea din camer devenise palpabil. Sarah l clc pe picior pe brbatul de ling ea, i smulse mna din strinsoare i se repezi spre Asher. Se aplec asupra lui i-1 lu de mn. Faa crispat a lui Asher arta c acesta abia reuea s stpneasc valul de furie care-1 cuprinsese. -Stai linitit i opti ea. Poate c au venit s ne salveze.

359

El o privi n ochi i ncuviin cu o micare a buzelor. Nu era nici momentul, nici locul potrivit pentru o lupt, avnd n vedere stare lui i lipsa lor de mijloace. Mascaii i mpinser grbii de-a lungul coridorului. De-o parte i de alta erau aliniate ui nchise. Vopseaua de pe perei se cojea. Drept n faa lor se vedea un lift pentru marfa, ale crui ui se deschideau pe vertical, ca flcile unui rechin. Brbaii narmai ti mpinser nuntru i apsar butonul pentru coborre. Scldat n sudoare, Cesar Duchesne continua s ridice i s coboare ritmic cu mna dreapt gantera de treisprezece kilograme cu care i antrena muchii pectorali. Era aezat pe un scaun far sptar i privea n deprtare, pe deasupra acoperiurilor Parisului, spre Turnul Eiffel. Acesta strlucea argintiu n ntunericul nopii, ca un fantomatic pom de Crciun. Aerul condiionat fcea s se mite perdelele i-i provoca o senzaie de rcoare, Duchesne cntarea n gnd valoarea informaiilor pe care le obinuse pn n momentul acela i evalua ceea ce era absolut necesar s afle. nc nu-i raportase lui Cronus c Mac fusese eliminat i c Sansborough se

360

ascundea. Oricum, nici pn atunci nu-i raportese chiar totul. Era clar c operaiunea devenise mult mai complicat dect se ateptaser. nainte de a vorbi din nou cu Cronus, avea nevoie i de nite veti bune care s le contrabalanseze pe cele rele. Nu avea deloc intenia s-i piard slujba. Cu toate astea, cnd telefonul ncepu s sune, nu se grbi s rspund. Mai ridic o dat greutatea, o ls n jos i abia apoi se ndrept chioptnd spre msua unde era telefonul. -Oui? Era Trevale, care ip n francez, cu vocea sa nazal, uor de recunoscut: -Am pierdut-o pe Sansborough! Csar Duchesne era un om care ridicase lipsa emoiilor la rang de art, ns asta era prea mult chiar i pentru el. Trase o njurtur i-i trecu palma peste easta ras. Dup ce Sansborough se ntorsese de la Londra, Duchesne ordonase s fie preluat de la Gara de Nord de o echip de urmrire format din trei persoane. Membrii echipei aveau acoperiri diverse, ce preau foarte naturale n atmosfera oraului - un ofer de taxi, un curier pe motociclet i o student care mergea pe jos. Bineneles c mai aveau la dispoziie i dispozitivul de urmrire GPS ascuns n mobilul lui Sansborough. Atunci cnd dispozitivul ieise din garajul subteran al hotelului, ei se luaser dup semnalul lui i-1 urmriser pn i dduser seama c ea nu se aa n camionul cu pete. Se ntorseser imediat la hotel, ns reuiser s-o descopere din nou pe Sansborough abia atunci cnd aceasta fusese nevoit s-i trdeze prezena pentru a urmri o femeie de vrst mijlocie. -Unde a pierdut-o Guignot? ntreb Duchesne. -n Belleville. Nici c se putea vreun loc mai bun. -Ce s-a ntmplat? -Rene a stat n apropierea ei n metrou, apoi, la staia Gambetta, unde s-a dat jos, a preluat-o Guignot. Trevale ls s-i scape un oftat. Apoi a fcut pan de cauciuc. -Pan de cauciuc? Cum e posibil aa ceva? -Nu poate fi controlat chiar totul. A trecut peste un cui i cauciucul s-a dezumflat. -Ce-i cu femeia pe care o urmrea? Cine e? -Credem... E posibil s fi fost i ea acolo... n faa hotelului, ieri. Aezat pe o banc, continu repede Trevale, ntr-un acces de vinovie. tii doar ce aglomerat e intersecia aia. -Era postat n faa hotelului? i voi nu ai observat-o! Era din ce n ce mai ru. Putea s fie vorba de femeia pe

361

care o suspecta Sansborough de uciderea lui Mac. -i Guignot i-a spus c Sansborough o urmrea n continuare pe femeia aceea? -Exact, i tocmai atunci i s-a spart cauciucul. Duchesne intr imediat n aciune. -Trimite-i pe toi n Belleville, dar spune-i lui Guignot s stea retras. E posibil s-1 recunoasc. Trebuie s vedem ce gsete ea acolo. Duchesne mai ddu i alte ordine, indicnd o adres, n timp ce-i puse haina i apca, i ntrerupse apoi legtura. Pe cnd ieea repede pe u, form un numr i strig precipitat: -S-ar putea s avei parte de o vizit periculoas! -Ai sunat prea trziu! Snt deja aici! Liz se furi pe ua din fa a depozitului, pi peste bucile de sticl spart i, 0Adat ajuns nuntru, se lipi de peretele din dreapta intrrii. In aer plutea un miros persistent de mucegai i benzin. Sala vast de la parter era luminat doar de dou becuri cu neon, atmate de tavan, ceea ce facea ca cea mai mare parte a ncperii s fie cufundat n umbr. Fcu civa pai i se ghemui apoi la marginea a ceea ce

362

fusese cndva un hol de intrare. Pereii care separau acest spaiu de restul slii fuseser ns drmai. Mai departe se vedea o zon vast de depozitare i n fund un lift. Nu se vedea nimeni i mpucturile ncetaser. Undeva, la etaj, se auzea zgomotul unor pai care alergau pe podeaua de ciment. Inaint cu precauie, inndu-se de perei. Deodat vzu dubia neagr - parcat de cealalt parte a camionului, nu departe de lift. Vehiculul folosit de rpitori fusese o dubi neagr i acest depozit prsit prea locul ideal n care s ii un prizonier. n sala vast de la parter nu se vedea ns nici un spaiu n care s ascunzi pe cineva. Dac Sarah se afla acolo, fr ndoial c era pe undeva la etaj. n spatele lui Liz, pe un perete lateral, se vedea o u deschis. Se duse rapid ntr-acolo. Exact aa cum sperase, ua ddea spre o cas aAscrilor, slab luminat de un bec aflat la un etaj superior. nchise ua n urma ei i ncepu s alerge spre scri far s vad prea bine pe unde merge. Deodat se mpiedic. Intrase cu piciorul n ceva greu, ghemuit pe podea. Se aplec s vad mai bine, ateptnd ca ochii s se deprind cu ntunericul. Se trase ns repede napoi. Era piciorul unui om. Trase adnc aer n piept. Piciorul aparinea unui cadavru. Lng mna mortului se vedea un pistol-mitralier Uzi. Brbatul avea un ciorap de nailon tras pe fa i cmaa alb era plin de snge. Se observa o ran provocat de gloane i pe piciorul stng. ns, spre deosebire de rana din piept, spre care gloanele veniser din fa, cea din picior fusese provocat din lateral. Ori brbatul se rsucise ca s-o ia la fug, ori fusese dobort de cel puin trei trgtori. Liz i aps artera carotid. Nu se simea pulsul. i trase ciorapul de pe fa i rmase surprins. Era brbatul care se prezentase sub numele Chuck Draper, santinela de la intrarea n camera de spital a lui Asher. Liz trase o njurtur n gnd. Dac Draper era aici, poate exista vreo ans s-i gseasc pe Sarah i pe Asher. Trebuia s se grbeasc. ncepuse s alerge pe scri cnd mpucturile se auzir din nou. Gloanele ricoau i spre baza scrilor, facnd s sar buci de crmid din perei. Btlia rencepuse i Liz nelese cum murise Chuck Draper - n urma schimburilor de focuri din casa scrilor. Cu inima btnd s-i sparg pieptul, Liz se rsuci, cobor repede treptele i iei din zona aceea. Ajuns aproape de spaiul de ncrcare, se ghemui pentru a-i privi mai bine pe cei doi brbai ce-i fcuser apariia pe ramp, aproape de lift. Aveau amndoi n mn pistoalemitralier M-16. Cei doi fur urmai de o femeie i de un al treilea brbat, narmai cu pistoale-mitraiier franceze
A

363

FAMAS de 5,56 mm. In timp ce cei patru se ndreptau spre lift, doi mascai se furiar n partea din spate a spaiului deschis i disprur n umbr. n timp ce btlia se nteea, cabina liftului n care se aflau Sarah i Asher continua s coboare. La fiecare etaj, cei trei gardieni se uitau ngrijorai prin ochiurile grilajului, cu pistoalele-mitralier gata de tragere. Din cnd n cnd, se vedea strfulgerarea gloanelor. Umbre treceau cu iueal. Tensiunea din cabin devenise insuportabil. -O fi poliia? ntreb Sarah. Nici unul din cei trei nu rspunse. Brusc, cabina ce opri. Oprirea neateptat i trnti pe podea. Brbatul care era cel mai aproape de panoul de comand se ridic repede i lovi butonul START, n timp ce Asher se chinuia s-i trag un picior napoi pe targ. Ceilali doi brbai o ridicar pe Sarah n picioare. Cabina rmase pe loc aa c cel de lng butoane aps pe UP. Din nou nici o micare. Brbatul inea degetul mare apsat pe buton. Nimic. Erau prini ntre al doilea i al treilea etaj. Cei trei brbai mascai se micau prin cabin i se uitau prin grilaj n cutarea inamicilor sau, probabil, a unei

364

ci de ieire. -Ori liftul s-a stricat, ori ne-au prins, le spuse Sarah. -Catrai-v afar din sicriul sta, i ndemn Asher. Fi ' Salvati-v. ? -Cred c ar trebui s le spunem nenorociilor tia, zise brbatul de lng butoane. -Taci din gur, la dracu'! i spuse cei din mijloc. Primul nu l lu n seam. i ntoarse faa mascat spre Sarah. -Nu ne ateptam deloc la aa ceva. Indivizii care ne-au angajat ne-au ordonat s v inem izolai, dar s avem grij de voi. Habar n-avem cine dracu' snt cei de-afar, ns nu cred c e vorba de poliie. Ar trebui s stai n preajma noastr. Sntem singura voastr speran. Mai mult ca sigur c pe voi v vor. Sarah analiz rapid ceea ce auzise. Izolai, dar n siguran? Ce fel de rpire... ? Cuca liftului scri nfiortor i mai cobor un pic. Dac atacatorii nu erau poliiti, atunci cine erau? De ce voiau s pun mna pe Asher i pe ea? - Stai cu noi, mai opti brbatul. Avei ansa s trii mai mult. Ghemuit aproape de podea, curioas i ngrijorat n acelai timp, Liz ncremeni n clipa n care cuca liftului i facu apariia. Prima imagine care i se ntipri pe retin fu a celor trei brbai cu ciorapi pe fa care se lsar repede n jos i ncepur s trag din automatele lor Uzi prin ochiurile grilajului. Aproape n aceeai clip, cei patru care i pndeau jos ncepur i ei s trag. Intrega sal vuia i Liz simi c i se pune un nod n stomac de fiic, m partea din spate a cabinei se afla ceva care semna cu o targ, rsturnat pe o parte astfel nct s formeze un perete de metal. In faa ei se vedea o nvlmeal de cearafuri i pturi n timp ce din spate ddea s se ridice o claie de pr negru zburlit. Asher. Bucuroas, Liz sorbi din ochi expresia vultureasc a feei lui, modul fiirios n care se ncrunta. Asher dispru ns imediat ca i cum l-ar fi tras cineva napoi. Sarah? Sarah era i ea acolo? Exact n aceeai clip, unul dintre brbaii din cabina liftului se prbui pe o parte, urlnd i inndu-se de coapsa rnit. Chiar nainte de a atinge podeaua cabinei, un alt glon i strpunse easta facnd-o s explodeze. n acelai timp, un alt tovar de-al su se prbui mort, cu gtul strpuns de un glon. Cel de-al treilea brbat avea foarte puine anse, din moment ce raportul de fore devenise patru la unu. Cu toate

365

acestea, el se ntinse n spatele cadavrului unuia dintre tovarii si i ncepu s trag de acolo. Disperat, Liz se ridic n picioare i ncepu s alerge spre camion, cu intenia de a pune mna pe el. Trebuia s existe vreo cale prin care s-1 dezarmeze pe ofer. Avea de gnd s se npusteasc cu maina spre atacatori. Dei toat atenia ei se concentrase asupra mainii, Liz auzi paii care coborau pe scrile din spatele ei. Arunc o privire napoi i vzu doi brbai, dintre care unul trase spre ea. Nu mai apuc s vad glonul. Acesta i sfie braul. Durerea o strfulgera pn la creier i fora loviturii o facu s se rsuceasc n aer. Se prbui n timp ce trgtorii treceau n fug pe lng ea. - Liz! Liz! Am vzut-o, Asher! Liz! strig Sarah. Liz ncerc s se ridice. S ajung la Sarah. Vzu cum este mpins n camion targa pe care se afla Asher. Era legat i urla. Doi brbai o trgeau pe Sarah de brae. Ea ipa i i njura, ncercnd n acelai timp s-i loveasc cu picioarele. nnebunit de furie, Liz se tr pn la locul unde era ntins Chuck Draper, cu pistolul-mitralier Uzi lng el. n timp ce pipia cadavrul acestuia i podeaua din jurul lui, auzi cum pornete motorul camionului. Nu reui s gseasc

366

arma. Probabil c fusese ridicat de cei care trseser n ea. Cltinndu-se de durere, cu sngele zvcnindu-i cu putere n braul rnit, Liz reui s se ridice n picioare i se ntoarse cu pai nesiguri n zona de ncrcare. Atacatorii trseser n becurile cu neon i acum era aproape imposibil s mai vad ceva. Cauciucurile scrnir i camionul ni prin ua deschis, cu farurile rspndind o lumin orbitoare. Liz ip, i for picioarele s se mite mai repede, n direcia luminii roii a stopurilor mainii. Cnd ajunse pe trotuar se mpiedic. Plcua cu numrul mainii era acoperit cu noroi, astfel nct nu reui s citeasc numrul. ncerc s accelereze din nou ... s-i ajung din urm ... dorindu-i s cread c nc i mai putea salva. Furia o orbise, i se instalase n coul pieptului, se combinase cu o spaim att de copleitoare pentru soarta lor, nct reuise s fac s dispar durerea fizic. Dac ar fi avut o arm la ea, exista posibilitatea ca, mpreun cu brbaii aceia din lift, s^i supun pe cei patru atacatori unui foc ncruciat. Dup aceea ar fi trebuit, far ndoial, s gseasc o cale de a scpa i de cei din lift, dar asta nu ar fi fost o problem. n adncul sufletului era convins c ar fi putut s-i salveze pe Sarah i pe Asher. Cei doi erau singurii rmai dintre toi cei la care inuse vreodat i acum dispruser. Ce mai conta ce gndea despre ea? Teoriile nu mai aveau nici o valoare atunci cnd vieile celor dragi erau n pericol. Fusese plin de arogan i se lsase condus de nite idealuri utopice. Cnd totul pruse a fi pierdut - cnd i dduse seama c nu are alt cale prin care s-i opreasc - se transformase ns din nou ntr-un animal de prad i pipise trupul unul mort, n cutare de arme. Copleit de tristee, cu ochii roii i far lacrimi, Liz se ntoarse i o lu repede napoi spre depozit. Mai erau i alte cadavre acolo. Probabil alte arme.

15
Abandonat, plin de urmele violente ale morii, depozitul firmei Eisner-Moulton emana o rceal nepmntean ce o nvlui pe Liz imediat ce ptrunse pe ua deschis. In spatele ei trotuarul rmnea pustiu. Foarte puini erau aceia care considerau zborul gloanelor drept un sport care merita s fie privit de aproape. Se opri o clip pentru a cuta lanterna pe care o avea n geant. Fasciculul puternic al acesteia dezvlui

367

trei corpuri n lift i un al patrulea pe rampa de ncrcare. Le verific rapid pe fiecare, ns nu reui s gseasc nici o arm. Pistolul-mitralier Uzi de lng trupul lui Chuck Draper, aflat n casa scrilor, dispruse. inndu-se de braul rnit, Liz se ntoarse n zona de ncrcare a depozitului. Cauciucurile dubiei erau sparte din cauza schimbului de focuri, ns n cabin reui s gseasc o trus medical. nghii mai multe tablete de aspirin. ncepu s tremure puternic i s clnne din dini. Era o reacie ntrziat la ocul provocat de ran. ntr-un trziu, cu o ultim tresrire, criza trecu i ea reui s-i dea jos jacheta i bluza tricotat. i cercet rana. Glonul trecuse prin muchii braului stng, facnd s curg mult snge far ca rana s fie ns prea grav. O cur, aplic un bandaj pe deasupra i bg cutia cu aspirin n buzunar. Fu cuprins din nou de ameeal i rmase un timp nemicat. Cu ajutorul foarfecelui din trusa medical tie mnecile bluzei i dup aceea o puse pe ea. Pe bancheta din fa a dubiei se afla o jachet brbteasc uoar, de culoare albastr. Bun. Jacheta ei avea n mnec o gaur de glon cu marginile arse. Nu avea

368

nevoie deloc de astfel de semne particulare. i puse pe ea jacheta brbatului. Dup ce termin, mai arunc o privire n depozitul cufundat n ntuneric i spre trupurile prbuite ca nite ppui stricate. De cele mai multe ori, dumanilor ti le e la fel de fric de tine pe cit i-e fric i ie de ei, ns cea mai mare parte a timpului ei snt convini n sinea lor c snt mai buni i mai detepi dect tine. Asta e o slbiciune din partea lor, i spusese cndva tatl ei. El ajunsese s cunoasc foarte bine natura uman i s-o foloseasc n avantajul su. Dar de ce s in acele dosare? Se puteau spune multe lucruri despre el, nu ns i faptul c ar fi fost prost. S fi fost vorba de arogan? O dorin bolnvicioas de a retri misiunile criminale pe care le nfaptuise? Nu remarcase niciodat aa ceva la el. Era mai degrab vorba de simul su pentru ordine, de respectare a procedurilor; fusese un om foarte meticulos, care i planifica totul pn la cel mai mic detaliu. Poate c era vorba despre hotrrea lui de a nfrunta istoria, de a se pregti pentru o eventual judecat, de o ncercare de a demonstra c aceia pe care i executase se fcuser cel puin vinovai de crime morale. Sau asta era doar ceea ce ea, fiica lui, dorea s cread despre el? La urma urmei, motivaia lui conta acum mai puin. Rezultatul era acelai: tatl ei produsese mult suferin i moarte ct timp fusese n via, iar acum, de dincolo de mormnt, declanase un nou mcel. Liz fu strbtut de un fior gndindu-se la toate acestea. Pn la urm Ies gendarmes aveau s afle despre lupta care se desfaurase n noaptea aceea. Era ceva inevitabil i ea nu-i putea permite s rmn acolo s-i atepte. Cu trupul scldat n sudoare, ncepu s cerceteze cu febrilitate interiorul dubiei, n cutare de arme, de telefoane mobile sau alte urme care s duc la identificarea antaj istului. Nu gsi dect un pachet cu mncare, igri, bomboane M&M, ns nici un document, nici un indiciu referitor la proprietarii dubiei sau la cei care o nchiriaser. Aspirina i fcea efectul. Se simea n continuare foarte ru, dar durerea devenise puin mai suportabil. Cobor din dubi i cercet cadavrele. Brbaii ucii aveau fiecare acte de identitate, ns toate erau foarte noi, ceea ce nsemna c erau far ndoial false. Nici urm de vreo arm sau de bani lichizi. Nici un telefon mobil. Urc rampa, spernd s aib mai mult noroc la etaj. In timp ce nainta spre primul nivel, simi o micare lng peretele din cealalt parte a depozitului, acolo unde

369

dispruser mai devreme siluetele lupttorilor. nchise imediat lanterna, ns o lamp aflat n strad lumina destul de bine spaiul acela din depozit astfel nct reui s vad o siluet care iei chioptnd pe o u lateral. i aduse aminte c trecuse pe lng o alee atunci cnd venise la depozit. Probabil c ua aceea ddea n aleea respectiv. Silueta avea pe cap un fel de apc. Nu reui s disting nici o arm. Ua se nchise far zgomot. Liz fu strbtut de un fior i-i continu drumul aprinznd din nou lanterna i explornd fiecare etaj. Sus de tot, mai gsi nc dou trupuri pe coridor. Nici o arm sau telefon mobil. Deci Sarah i Asher fuseser pzii de ase brbai, care fuseser atacai de nou indivizi. i ndrept spinarea ascultnd cu atenie. n deprtare se auzea o siren, aa c alerg napoi spre parter, sprijinindu-i braul rnit. Avusese noroc, poliia ntrziase mai mult dect se ateptase. Era ns vorba despre o zon ru famat a Parisului i ori vetile ajungeau mai greu de aici ia jandarmi, ori acetia nu artau prea mult entuziasm ca s reacioneze. In zona de ncrcare sesiz din nou o micare. Stinse lanterna. O siluet se strecura n interior prin ua garajului.

370

Poliia? Se ntorsese vreunul dintre ucigai? Poate c era brbatul care chiopta. Inima ncepu s-i bat repede i se ghemui ncercnd s se fac mic de tot, n timp ce silueta - un brbat n jur de douzeci de ani - naint civa pai de-a lungul peretelui i apoi se opri. Individul avea nevoie de o perioad de acomodare cu ntunericul din depozit. Acest lucru nu era ns valabil i pentru Liz. Putu s vad c brbatul era alb. Avea o cicatrice care pomea de la ureche i ajungea pn la gt. Liz se fora s-i pstreze calmul. Sirena poliiei se apropia i mintea ei nc nu era att de limpede pe ct ar fi vrut. Intrusul rmsese nemicat ascultnd cu atenie. ntre degetele lui lucea lama unui cuit i brbatul fluier uor. Ali trei indivizi se furiar nuntru i se mprtiar n interiorul depozitului, ca i cum ar fi fcut de mai multe ori acest lucru. Veniser s prade cadavrele, s caute arme i alte lucruri folositoare. Nu o cutau pe ea, ns acest lucru nu avea s-i opreasc s-o ucid. Profitnd de zgomotul pailor lor, Liz se furi spre ua care ddea n alee. Tocmai ajunsese la mijlocul distanei cnd piciorul ei lovi un obiect care se rostogoli cu zgomot. Liz ncremeni. Sngele i zvcnea nebunete n tmple. Tinerii erau aplecai asupra cadavrelor. Srir imediat n picioare i privir n toate prile ncercnd s strpung ntunericul. I se ridicase prul de pe ceafa. ncepu s alerge. Ca o hait de lupi, tinerii se repezir dup ea. mpiedicndu-se de alte resturi, Liz ajunse la u. Era ntredeschis, ceea ce explica de ce nu o auzise nchizndu-se. Iei repede afar i se uit n stnga i-n dreapta printre lzile de gunoi. Pe caldarm, la vreo trei metri n fa, spre cea mai apropiat strad care tia aleea, se vedea o jachet de culoare verde nchis. Probabil o scpase cineva. Poate gsea o arm sau un telefon mobil n buzunarele jachetei. Liz o lu la fug ca i cum dulii iadului ar fi fost pe urmele sale, ncetini un pic ct s apuce jacheta de jos i ni mai departe, n timp ce n urma sa se auzeau njurturi guturale n francez. Strngea jacheta la piept. Prin stofa se simea o mic umfltur rectangular. Un telefon mobil! i nc ceva - o bucat de hrtie mototolit. O bg rapid napoi n buzunar. Aerul nopii era foarte umed i Liz, leoarc de sudoare, se strecur printre un taxi parcat i un Audi vechi, travers strada i continu s alerge prin faa unor baruri cu uile
. A

371

deschise i a unor grupuri de brbai care stteau pe trotuar cu sticle de butur n mn. Se deschise brusc ua unui club i strada se umplu de muzic heavy-metal. Fr s slbeasc deloc ritmul, Liz continua s alerge din calea acalilor din depozit i a sirenelor mainilor de poliie care se apropiau. Cerul era negru i foarte departe, de neatins. Liz Sansborough ajunsese departe n clipa n care Csar Duchesne, la rndul lui, ncepu s alerge chioptnd pe alee. Poliia i fcuse deja apariia i Duchesne fusese ct pe ce s fie descoperit. Nu mai avusese timp s scoat amortizorul de pe eava pistolului Walter, nu mai avusese cum s-o urmreasc pe Sansborough. Intr repede n taxiul su i plec de acolo. Acum nu mai avea ce face. Trebuia s-i raporteze lui Cronus.

Bruxelles, Belgia
Cronus iei din Old Hack, un bar apreciat de vntorii de tiri de limb englez i o lu pe Bulevard Charlemagne puternic luminat. Se ntorcea la birou n ciuda orei trzii.

372

inea brbia nainte i-i lovea uor una de cealalt minile pe care le inea la spate, cu gndul din nou la moartea lui Hyperion. Cltin nemulumit capul mare. Prea multe se ntmplaser n ultimele zile. Multe i greu de neles. Absurde. Trecea, fr s priveasc nici n stnga nici n dreapta, prin faa barurilor, magazinelor i cafenelelor n care se strngeau n timpul pauzelor funcionarii publici, politicienii, diplomaii i lobbitii care lucrau la Comisia European, Consiliul Europei, NATO, precum i pentru celelalte agenii naionale i internaionale care i aveau sediul acolo, n districtul Leopold. Aceasta era lumea lui i el i se potrivea perfect, mbrcat ntr-unui din costisitoarele costume Savile Row. Gndurile i se ntoarser la evenimentele din acea dupamiaz, cnd auzise la radio vetile despre uciderea lui Hyperion. In prima clip rmsese ocat. Ins aproape imediat i dduse seama c reacia sa fusese ridicol. Naiv, de fapt. Hyperion fusese antajat. Acum Hyperion era mort. antajistul lovise din nou. Ergo, ipso facto. Pea hotrt i facu eforturi s-i alunge crima din minte. Nu se putea face nimic pn cnd antajistul nu era gsit. Fusese clar de la nceput c dosarele Carnivorului conferiser cuiva mult mai mult putere dect era n stare s foloseasc, i mai ales cu nelepciune. Cronus i continua drumul trgnd cu urechea la amestecul de limbi care cu greu putea fi descris cu ajutorul cuvntului cosmopolit". Ii plcea Bruxelles-ul, se simea puternic aici. Datorit poziiei sale centrale i a organizaiilor internaionale pe care le gzduia, btrnul ora se considera drept capital a Uniunii Europene. Pentru Cronus ns, acestea nu erau dect vise. Bruxelles-ul nu era deocamdat nici Londra, nici Washington, D.C., nu era nici mcar Moscova, nu era locul n care s fie adunate toate organismele unei mari naiuni. Vor mai trece ani buni pn cnd i se va permite s acumuleze atta putere. El era de acord cu asta. Ca s reziste, unificarea Europei trebuia s se desfoare cu precauie, s evolueze pas cu pas. Mult mai important era faptul c Marea Britanie putea s profite la maximum de poziia sa nainte de finalizarea uniunii. Ins nu se putea luda cu punctul su de vedere n faa prea multor persoane. La urma urmei, n calitate de comisar al Uniunii Europene, jurase s aeze interesele uniunii naintea intereselor oricrei naiuni membre. In marea majoritate a cazurilor chiar aa proceda. Erau ns i ocazii n
f

373

care influena subtil anumite decizii. Era omenete s ncerce s fac ceva mai mult pentru ara sa. Parc puin mai linitit, n timp ce toate acestea i treceau prin minte, Cronus coti pe largul Boulevard de la Loi unde se ridicau cele mai multe dintre cldirile moderne ce adposteau organismele Uniunii Europene i intr n sediul Comisiei. - Bun seara, Sir Anthony. Era Jacobus, gardianul de serviciu, care, din spatele pupitrului su, nclin respectuos capul. Era un brbat cu o memorie foarte bun i cu o fa micu, ca de dihor. Un foarte apreciat nalt funcionar, o adevrat legend vie, Cronus era Sir Anthony Brookshire - cel mai important delegat britanic la Comisia European. Fost ministru de Finane, motenise averea i titlul, ns i ctigase renumele i influena datorit zecilor de ani n care servise cu loialitate Coroana britanic. -E cam cald, nu, Jacobus, spuse Sir Anthony salutndu-1 cu o micare a capului. Era o afirmaie, nu o ntrebare. Cldirea cufundat n tcere era rece ca gheaa din cauza foarte eficientei instalaii de aer condiionat Se prea c puini dintre funcionari lucrau pn seara trziu. Birocrailor

374

le plcea s ajung acas devreme. Sir Anthony lu liftul pn la etajul unde se afla biroul su, cu gndul la conversaia pe care tocmai o avusese la Old Hack, unde, n timpul cinei, acordase unei ziariste de la Sunday Times un interviu privat, ntrebarea care i plcuse cel mai mult fusese: Credei c este justificat ca Uniunea European s spere s aib cea mai competitiv economie pe plan mondial pn la sfritul deceniului? j r>u .1 ntrebarea l fcuse s zmbeasc. -n anii optzeci nimeni nu putea nfrunta Japonia. n anii nouzeci standardele economice au fost stabilite de Statele Unite. Acest deceniu va fi al Europei, o asigurase el. Fusese un prilej foarte bun de a uita pentru o vreme de Hyperion. Cltinnd din cap, intr n birou i se duse direct la fereastra care ddea spre rsrit, spre Grand-Place, cea mai bine pstrat zon de ora medieval din Europa. Privelitea era marcat de luminile oraului i de zonele ntunecate, exact ca unele din picturile lui Rembrandt. Turnul regal de la Hotel de Viile domina peisajul. Se aez n fotoliu i-i puse ochelarii de citit. Avea aizeci i doi de ani i era cstorit cu aceeai femeie de aproape patru decenii. Aveau mpreun doi copii, acum la casele lor. Era un om cu convingeri puternice, care se ghida n via dup cele mai nalte standarde morale, sau cel puin aa ncercase de curnd s-i spun c-ar fi adevrat. ncepu s sorteze corespondena. Fusese la Paris pn la mijlocul amiezii, aa c teancul era destul de gros. Cnd sun telefonul, se uit mai nti la aparatul aflat pe un col al mesei de lucru, ns nu acela suna. Scoase telefonul mobil dintr-un buzunar interior al hainei i rspunse: -Cronus. -Aici Duchesne, anun vocea cu accent american. Avem o problem. Ca de fiecare dat, Duchesne vorbea foarte hotrt. -Ce s-a mai ntmplat? ntreb Sir Anthony. -Mac a fost ucis, spuse Duchesne far menajamente. Sir Anthony se ls pe spate. -Cnd? Cum? -A fost gsit n garderoba din camera de hotel a lui Sansborough de la Paris, cu o sering nfipt n gt. -Nu se poate! Iari Rauwolfia serpentina? -Se pare c da. Raportul care venise diminea de la laborator confirmase c aceasta era substana din seringa pe care Mac o recuperase din mna brbatului aflat n faa Spitalului
A ^

375

American. In comparaie cu tranchilizantele obinuite, Rauwolfia serpentina putea fi injectat, inhalat sau mprocat pe piele. Un drog produs de americani n cel mai mare secret, care afecta sistemul nervos centrai, provocnd moartea n cteva secunde, i care era aproape imposibil de detectat. Sir Anthony bnuia c aceeai substan provocase i moartea lui Grey Mellencamp. -Poliia a primit un telefon anonim, continu Duchesne. Situaia de acum este ns total diferit de cea n care Flores a fost rnit i pe care am avut-o sub control de la nceput. Ne-a scpat din mini, doar dac nu dorii s intervenii. -Nu trebuie s existe nici o legtur dintre mine i afacerea asta. Doar tii foarte bine! -Bnuiam c vei spune asta. Adevrata identitate a lui Mac nu are cum s ias la iveal. Are o acoperire foarte solid - paaport, cri de credit i un carnet de conducere eliberat n New Jersey. Am pregtit i o soie care s solicite cadavrul i s spun poliiei c avea datorii din cauza jocurilor de noroc. Dac reuim s-i convingem pe poliiti c la mijloc e o afacere a lumii interlope, nu vor

376

ncerca s mai caute alte motive ale asasinrii sale, cu att mai puin s stabileasc

377

-vreo legtur ntre el i Spiral. i bineneles, noi vom da bani familiei sale. Sir Anthony era n continuare furios. -Cine a facut-o? -Bnuim c e vorba despre o femeie care supraveghea hotelul. -O urmrea pe Sansborough? Ar fi trebuit s fie eliminat! -Avei dreptate. I-am betelit ru de tot. Nu mi pot permite ns s dau afar pe nimeni n momentul de fa. Avem nevoie de tot personalul. Sir Anthony rmase tcut, fierbnd de furie. Cum era posibil ca ceva care trebuia s mearg att de bine, s evolueze att de neplcut? Nu se ntlnise niciodat personal cu acest Mac, dei individul fusese un angajat loial atia ani de zile. Dar i decanul Quentin i profesorul Tedesco din Santa Barbara fuseser la fel de loiali. Acum erau mori i asta pentru c Sansborough aflase c ei i se subordonau lui Themis. Dac cineva i-ar fi pus mintea, Themis ar fi putut fi descoperit prin intermediul lor. i asta ar fi pus n pericol Spirala.

378

Dei necesare, lichidrile l tulburaser pe Sir Anthony. Nu acceptase rolul lui Cronus pentru a autoriza attea crime. Era ns vorba despre o situaie extraordinar. De-a lungul istoriei, regi i preedini fuseser pui n aceeai situaie i trebuiser s accepte i aspectele neplcute. Nu putea s nu fac la fel. Duchesne ns mai avea i altele de raportat: -Am mai multe veti proaste. Sansborough a aruncat telefonul mobil. L-am gsit ntr-o lad cu pete, n pia. Dispozitivele erau nc n aparat, dar se vedea c fuseser micate puin. Bnuim c le-a gsit i a vrut n felul acesta s ne trimit un mesaj - s ne spun c tie ce facem. Sau cel puin tie c sntem dup dosarele Carnivorului, -Sper din toat inima c nu o s-mi spui acum c ai pierdut-o! Sir Anthony nu era interesat de motivaiile lui Duchesne. -Bineneles c n-am pierdut-o. Se afl n Belleville. nainte ca eful su s urle din nou, Duchesne adug repede:

iiypiiii 1BI1HWI mmaMM iHKni

^-VWfr:

MiW

BBff1

aBMBHaSgB

379

Femeia pe care o urmrea Sansborough i-a atacat pe oamenii notri de la depozit i i-a luat de acolo pe Sarah Walker i pe Asher Flores. Sansborough a fost rnit uor. Am gsit martori care mi-au povestit suficient de mult ca s tiu sigur c asta s-a ntmplat acolo. Pentru obiectivele noastre, nu e chiar un dezastru. La urma urmei, Sansborough a supravieuit i a reuit s ias de acolo teafar. Aparent far nici o urm de emoie n glas, Duchesne i relat detaliile operaiunii. Din fericire, stratagema sa funcionase: Sansborough descoperise ua aceea din spate deschis, reuise s scape i dduse peste jachet. Nu se ateptase ns s fie atacat de cei patru tineri infractori cnd ieise din ascunztoarea sa de pe alee. Fusese nevoit s-i ucid. Duchesne i nbui un oftat. Prea des cei srmani erau gata s-i sacrifice viaa pentru nimic. Sir Anthony i scoase ochelarii i-i mas rdcina nasului. Era rou la fa i simea apropierea unei crize de indigestie. -Eti acolo acum? se rsti el. -In Belleville, da. Poliia a intrat n depozit i acum

380

instaleaz cordoane n zon. Eu snt n main, n cutarea lui Sansborough. Oamenii mei snt i ei n aciune. Duchesne regreta faptul c nu avusese la ndemn un dispozitiv de ascultare pe care s-1 planteze n telefonul mobil. Era vorba de fapt despre propriul su telefon i propria sa jachet. Fusese nevoit s improvizeze n ultimul moment. -O s-o gsim. -Ar fi al naibii de bine s-o gsii! Dac reuete s gseasc dosarele i nu e inut sub controlul nostru, e posibil s le pstreze pentru ea sau s le ascund i noi s nu aflm niciodat lucrul acesta. Cum ai de gnd s previi s se ntmple aa ceva, Duchesne? La cellalt capt al firului se putea ghici un zmbet triumftor pe faa lui Duchesne: -Simon Childs e rspunsul. Dup cum probabil v aducei aminte, cei doi au lucrat mpreun n Londra i au fcut schimb de numere de telefon ca s menin legtura n Paris. Ea se afl acum ntr-o zon ru famat a oraului, e rnit i are nevoie de ajutor, iar el nu numai c e foarte bine pregtit, dar este i vrul ei. Va fi nevoit s-1 caute. Nu are pe nimeni altcineva. El a nchiriat un Peugeot la Gara de Nord. Cu ajutorul acestei maini, o vom gsi i pe ea. Am i alt idee. -Spune-mi. -Atunci cnd Sansborough 1-a gsit mort pe Mac, ea i-a sunat poarta" i i-a cerut ajutorul. Putem s profitm de chestia asta. Sir Anthony asculta propunerile lui Duchesne i ddea aprobator din cap, gata s-1 ierte nc o dat. Duchesne avea calitatea de a fi n acelai timp exasperant i strlucitor. Iar n afacerea asta, exista i un motiv ascuns, ceva personal, care l nsufleea pe individ. Sir Anthony bnuia c Duchesne n persoan avusese un conflict cu Carnivorul. Poate c numele lui Duchesne aprea n dosare sau numele cuiva apropiat acestuia. Sir Anthony ncercase de mai multe ori s afle ceva n sensul acesta, ns Duchesne negase totul: -Bun idee, Duchesne. Ai dreptate, bineneles. Din moment ce i-a sunat poarta", e inevitabil s repete figura. Putem de asemenea s ne folosim i de MI6. -O s-o gsim, promise din nou eful securitii. O s avem grij de ea. i ea ne va duce la dosare. Dosarele trebuie s fie gsite. Planul nostru este foarte bun. Foarte solid. -E planul tu, Duchesne. i ai dreptate, nu avem motive

381

s ne abatem de la el.

26
Paris, Frana
Simon i arcui coloana vertebral pentru a se dezmori dup orele petrecute n studioul foto de lng Place des Vosges, aplecat asupra fotografiilor documentelor baronului de Darmond, pe care le studiase ndelung, ncercnd s stabileasc o legtur ntre mulimea de cereri de mprumut i ucigaul baronului. i roti de cteva ori capul i se ntinse. In clipa n care renunase s se concentreze asupra documentelor, i apruse n faa ochilor imaginea lui Sarah i simise c-1 cuprinde ngrijorarea. i fcuse curaj ns i-i spuse c nu putuse face mai mult. Nu trebuia s lase sentimentele s-i afecteze judecata. Mai multe corporaii internaionale solicitaser diverse tipuri de credite i de mprumuturi de la

382

Darmond Bank AG. Era vorba despre adevrate imperii, care faceau afaceri pe tot globul: Temple Eire Group Eisner-Moulton KonDra Poland Gilmartin Enterprises InterDirections Britain FabriMaire Systems Trochus Pharmaceuticals Simon bnuia c ucigaul baronului trebuia s fie ntr-o poziie care s-i permit s negocieze n numele uneia dintre aceste corporaii. Temple Eire era o firm de software. Eisner- Moulton producea autoturisme i camioane. KonDra Poland era un concern de transporturi internaionale. Gilmartin era implicat n construcii i aprare. InterDirections era un conglomerat media. FabriMaire era specializat n produse alimentare. i Trochus Pharmaceuticals producea i comercializa medicamente. Simon fcuse liste cu numele celor care semnaser documentele de creditare, precum i ale oricror ali membri ai consiliilor de conducere pe care le putuse gsi. Existau acolo i trei scrisori personale prin care se solicitau de asemenea mprumuturi i adugase la liste i numele respective. Aceasta era o alt faet a muncii de spionaj, de care publicul nu avea niciodat habar analiza detaliat i obositoare a datelor. Studierea paginilor, catalogarea numelor, cntrirea faptelor. Telefonul mobil ncepu s sune. Se uit mirat la aparat. Nu-i putea permite prea mult entuziasm. Sarah? In sfrit? ncercnd s nu-i fac prea multe sperane, rspunse. -Da? -Unde te-ai ascuns pn acum? Era ea. Aceeai voce melodioas, ns rsuflnd din greu, ca i cum ar fi alergat Simon facu o pauza, lsnd s treac valul de imens uurare produs de vocea ei. Trecuser aproape zece ore de cnd se despriser n Gara de Nord. Deschise gura ca s-i strige frustrarea ns renun imediat. -Foarte amuzant, mri el. La naiba, Sarah! M-ai speriat ru de tot. Slav Domnului c ai sunat. Ai pit ceva? Suferind i obosit, Liz gsi puterea s zmbeasc.

383

-i eu m bucur s te aud din nou. Era surprins s constate ct de bine i prea c-l aude. Uitndu-se n permanen n toate direciile, sttea lipit de peretele unei cldiri cu apartamente situat pe o alee, la cinci strzi distan de depozitul firmei Eisner-Moulon. n strad, mainile produceau un zgomot monoton. n deprtare, se auzeau acorduri de rock i heavy-metal. -Trebuie s-mi explici o mulime de lucruri, spuse Simon. Cine era individul pe care poliia l-a gsit mort n camera de hotel? Cine era brbatul care a rspuns la telefonul tu? Ce era cu avertismentul acela pe care mi l-ai lsat? Cred c e un moment foarte bun pentru a-mi spune i mie ce dracu' se petrece! -S-ar putea s ai dreptate. Brbatul ucis lucra cu mine. Numele lui era Mac. L-am gsit mort, ceea ce mi-a dat de neles c s-au apropiat foarte mult. Pentru c nu nelegeam cum reuiser s m urmreasc, am verificat telefonul mobil. Am gsit n el un microfon i un dispozitiv de determinare a

384

poziiei. -Te-au urmrit i te-au ascultat? Simon trase o njurtur. -Da. Destul de nasol, nu? Bineneles c am aruncat aparatul i dup aceea s-au ntmplat mult prea multe ca s mai am timp s te sun. mi cer scuze pentru ngrijorarea pe care i-am produs-o. El ignor scuzele ei. -Tipul care a murit era de la CIA? -i da i nu. -i da i nu? Ce nseamn asta? Simon nu voia s-o mai lase s-i ascund ce se petrecea. -O s-i explic mai trziu. E complicat. -Nu am nici o ndoial. Snt ns rbdtor ca Iov. Atept, pentru c tu o s-mi explici. Crezi c antajistul a plantat dispozitivele acelea? -Nu, a fost altcineva. -Cine? -i-am spus, e complicat. Trebuie s stm de vorb. -Nu zu! Cine era americanul care a rspuns la telefonul tu? -Probabil c era unul dintre indivizii care a plantat microfonul. M ateptam s urmreasc aparatul dup ce l-am aruncat. i bnuiesc c au facut-o. -Indivizii aceia snt sau nu de la CIA? -Scuz-m, dar asta e situaia, spuse ea. Sper din toat inima c ai vreo veste bun despre dosarele Carnivorului sau despre antajist. Mi-ar prinde foarte bine nite veti bune. -Drept s-i spun, am avut o experien nltoare la Chantilly. Foarte productiv. Tocmai ncercam s descopr ce semnificaie are. Putem sta de vorb i despre asta. Unde eti? -M ascund pe o alee din Belleville. E prea ngust ca s intri cu maina. Ct de mult m-ar costa s te conving s vii s m iei? -Din moment ce i-ai cerut deja scuze, nu te cost nimic. Spune-mi unde eti. Liz ncepu s vorbeasc i Simon not indicaiile ei. Nu prea i plcea unde se afla - era un loc periculos. -Eti narmat? -Am telefonul mobil. -Grozav. Ateapt acolo. Eu snt n Marais. Bnuiesc c dureaz cel puin jumtate de or, n funcie de trafic. S nu pleci de acolo fr mine. -Nici dac m-ai plti.

385

Zmbind pentru prima dat dup attea ore, Simon ntrerupse legtura i strnse fotografiile i nsemnrile pe care le fcuse. Zri un teanc de mape pentru fotografii, alese una de dimensiuni mai mici i bg notiele nuntru* mpturi apoi fotografiile de format mare, le puse peste cele de 20x25 i puse totul n map. n timp ce scria un bilet de mulumire pentru Jackie, se auzi clopoelul de la ua de la intrare. Peste o duzin de clieni intraser i ieiser din magazin n timp ce el analizase fotografiile, ns nici unul In ultima or. Jackie ridicase vocea, astfel ca el s-o poat auzi. -mi pare foarte ru, monsieur. Tocmai am nchis. Simon nainta fr zgomot pe coridor. Se auzi vocea unui brbat care zise ntr-o francez stricat: -Domnul conduce un Peugeot Cred c are cam un metru optzeci sau optzeci i cinci. Pr aten, ondulat, destul de lung. Ochi albatri i un nas care parc a fost zdrobit de un pumn. -O, Doamne, ce misterios. i tii numele? Ar fi mai uor de gsit.

386

-N-am nici un nume* I-am lovit din greeal maina dup ce a coborit din ea. Pn s parchez, dispruse. N-am vrut s-i las un bilet fiindc speram s ajungem la o nvoial. M nelegei, nu? -Bineneles. Vocea ei era foarte amabil, rspunsul perfect al cuiva care se pregtea s nege totul. A vrea foarte mult s v ajut, ns nu l-am vzut Sntei sigur c a venit n direcia asta? Simon naint pe coridor pn cnd reui s vad ce se petrecea n magazin. Simi o strngere n piept. n magazin se afla cel care-1 ucisese pe Terrill, brbatul care, mai trziu, se furiase printre copacii de ling castelul baronului de Darmond. mbrcat n aceiai costum ca mai devreme, brbatul era solid, cu o fa alungit, ochi cenuii i pr de lungime potrivit. In ciuda inutei sale ngrijite, individul degaja un aer sinistru, ca i cum fora sa s-ar fi bazat pe suferina celorlali. In timp ce Jackie i puse armul n aciune i devenise evident c avea s scape de individ - o reminiscen a anilor pe care i petrecuse n serviciile de informaii franceze Simon se ntoarse n atelier, i ls pe mas banii care s acopere costul fotografiilor i al mapei, dup care deschise ua din spate. Se strecur afar n noapte, cu gndul la Belleville, nerbdtor s se ntlneasc cu Sarah. Gino Malko era un om precaut, meticulos nu numai n ce privete aspectul su, ci i modul de aciune. Cu ajutorul sofisticatelor dispozitive de urmrire pe care le plantase pe Peugeot, tia c brbatul se mai oprise i mai devreme aici, n cartierul Marais, ceea ce era un lucru destul de interesant. Malko avea un mare avantaj: folosind harta sa computerizat, desenase dou cercuri cu raza de cinci sute de metri, cu centrul n cele dou locuri unde parcase maina. Din punct de vedere statistic, era foarte probabil ca punctul de destinaie al brbatului s se gseasc undeva n zona n care cele dou cercuri se suprapuneau. Era trziu i majoritatea magazinelor din zon erau nchise. Cu toate acestea, btuse din u n u i spusese mai multe minciuni ca s-i acopere ntrebrile. Dup ce prsi studioul foto, reui s gseasc un frizer care tocmai nchidea prvlia, dou ui mai departe. i art fotografia i frizerul l recunoscu pe brbat. Malko fu strbtut de un fior de emoie. Succesul acesta nu se datora norocului. Nu credea deloc n ans - fie ea bun sau rea. Credea numai n absoluta atenie la detalii i n acea insisten care l plasase ntotdeauna

387

naintea competitorilor si. - Certainement, zise frizerul netezindu-i orul alb. L-am vzut acum cteva ore - dou, cel mult trei. A intrat n magazinul doamnei Pahnke. O tii pe doamna Pahnke? A, da, neleg c-o tii. O femeie ncnttoare, e o plcere s am prvlia lng a ei. Cred ns c a plecat de mult. Cine st ntr-un magazin foto mai multe ore n afar de proprietar i de vnztori? Vin i pleac, vin i pleac - acetia snt clienii care tin n viat micile afaceri, f Meticulozitatea nnscut a lui Malko l fcu s mai zboveasc n frizerie. Femeia aceasta - madame Pahnke l minise foarte credibil. Era clar c l proteja pe brbatul acela, dar de ce? -Este o arter foarte bun pentru magazine i servicii. Snteti de mult aici? -Oui. Din 1959 cnd tatl meu a deschis prvlia i Frana era condus de marele de Gaulle. Ce vremuri glorioase! Malko ddu aprobator din cap. -i madame Pahnke? i ea e aici de mult?
9

388

-Non, non. Doar de cinci ani, o nou-venit. -A reuit s se integreze bine? Vreau s spun, la prima vedere se pare c da. Ins e ceva ... Malko se opri, spernd ca frizerul s mute momeala. Foarte puini erau cei care s nu reacioneze la o astfel de provocare. Frizerul se aplec spre el cu un aer conspirativ. -Uneori acolo vin i pleac tot felul de oameni ciudai, chiar i-n timpul nopii. Destul de bizar, nu? -i doamna e foarte discret, vorbete foarte puin despre ea i afacerea ei, nu? -O, da. Pot s spun asta cu mna pe inim. Foarte discret. Malko i mulumi frizerului. Afar, ntunericul era strpuns de conurile de lumin ale becurilor cu neon suspendate n vrful stlpilor nali. Cauciucurile mainilor fiau pe pietrele pavajului. Frizerul avea dreptate - madame Pahnke i vizitele pe care i le fcuse brbatul erau ciudate. Intlnirile pe care femeia le avea noaptea l fcur pe Malko s se gndeasc la droguri sau la lucruri furate. Sau la ageni de informaii. Lumea subteran sau a celor aflai sub acoperire. Brbatul din Peugeot se potrivea cu oricare din cele dou. Geamurile din fa ale magazinului foto erau ntunecate acum, acoperite cu jaluzele. Pe u era atrnat o plcu pe care scria NCHIS. Se uit n toate prile, apoi i duse minile cup la ochi i ncerc s vad n spatele jaluzelelor care acopereau ua. Nu se vedea nici o micare n interior. Nici mcar o umbr. Malko facu civa pai, lsnd s treac nite pietoni. Scoase apoi din buzunar un peraclu. Se ntoarseja u i rmase lipit de ea ca s nu se vad ce facea acolo. Incuietorile franceze erau cu dou trepte i se descuiau mult mai greu dect cele din alte ri, ns el reui destul de repede s potriveasc pinii i deschise ua. Pi cu atenie nuntru, far s fac nici un zgomot cu pantofii si cu talp de crep. Cea mai bun acoperire pentru aciunea sa o reprezenta ns costumul sobru cu care era mbrcat. Cine ar fi crezut c un brbat n costum s-ar fi pretat la o spargere? Dup ce nchise ua, aprinse lanterna mic, dar puternic, pe care o avea pe inelul de chei i trecu la treab ncepnd s cerceteze sertarele din spatele tejghelei. Nu gsi nimic interesant, cu excepia unui mic pistol calibrul 22. Nici asta nu era cine tie ce. Majoritatea micilor comerciani ineau arme la ndemn pentru cazul c snt jefuii. Puse pistolul la ioc n sertar. Cu ajutorul luminii lanternei avans apoi pe un coridor ngust, unde se opri de mai multe ori ca s deschid ua de la o debara, de la o camer de baie, o camer de developare i de la o camer de relevare a fotografiilor. Nici

389

n aceste ncperi nu gsi nimic care s prezinte vreo importan. Ajuns n camera din spate, ndrept fasciculul lanternei asupra unei mese de lucru goale, asupra unor rafturi pline cu chimicale i cutii cu hrtie foto. De cteva fringhii erau atrnate fotografii puse la uscat. Examin totul cu atenie i se opri n sfrit la coul de gunoi. Era plin. Rsturn coninutul pe mas. La nceput, tot ceea ce gsi fu un amestec de fotografii rupte, erveele uzate, un pix cu pasta terminat i mai multe plicuri cu reclame. Continund ns cercetarea spre fundul grmezii, adic spre ceea ce fusese deasupra n co, se opri brusc, cuprins de uimire. Avea n mn trei fotografii nereuite - una era prea ntunecat, celelalte dou fuseser prea puin expuse. Imaginea se putea ns distinge. Pe una dintre cele dou subexpuse se vedeau nite fotografii nrmate fixate pe un perete. Cea mai important era o fotografie din colul din dreapta sus a peretelui; n ea se vedea patronul su mpreun cu baronul de Darmond. Din ce n ce mai intrigat, cercet i celelalte dou fotografii care nu semnau cu nici una din cele vzute pn atunci - erau reproduceri ale unor declaraii

390

financiare. Recunoscu numele companiei. Din fericire, nu era compania patronului su. Era ns a unui client. A unui client foarte valoros. Revenind la prima fotografie, ncepu s studieze i celelalte imagini nrmate de pe perete. Trase o njurtur. Baronul aprea n fiecare din ele. Rmase pe gnduri. Erau cele din castelul baronului? Ce altceva mai fotografiase brbatul din Peugeot? Ce altceva mai vzuse? Cu micri eficiente, bg cele trei fotografii n buzunarul interior al hainei, puse resturile napoi n coul de gunoi i coul n locul n care l gsise. Se mai uit nc o dat mprejur s se asigure c nu lsase nici o urm. Travers apoi magazinul i iei afar n noapte. Trebuia s dea urgent un telefon.

27
Din aer, luminile nocturne ale Parisului strluceau dintr-o parte n alta a orizontului. Sir Anthony Brookshire admira panorama de la fereastra avionului su privat care descria o curb n timp ce cobora spre aeroportul Charles de Gaulle. Privelitea l duse cu gndul napoi n anii 1950, pe cnd era adolescent i-i nsoea mama i mtua la Paris pentru cumprturi, cultur i via", dup cum spuneau ele cu entuziasm. Obinuiau s plece din gara Victoria, s ia apoi feribotul care facea legtura ntre Newhaven i Dieppe i s se cazeze la Ritz sau Bristol. De cele mai multe ori luau cina la Crillon unde, la barul elegant, diplomaii cumprau i vindeau ri din lumea a treia, dup care i continuau seara pn trziu n noapte n diverse reedine private sau bistrouri, n care afacerile de stat erau mult mai importante dect cele de suflet. nota la Piscine Deligny, nva s aprecieze berea Kronenbourg n localuri din Saint-Germain unde se cnta jazz, de la tineri mai n vrst ca el, care ncercau s profite de banii si, i se ntorcea singur pe jos, cnd soarele se pregtea s rsar, spre Place de Clichy, locul unde Parisul nu dormea niciodat: deja mturtorii curau strzile i clienii ncepeau s intre n cafenele pentru cafeaua de diminea. Pn s mplineasc douzeci de ani, totul se schimbase: prinii si divoraser. Mtua murise din cauza alcoolului ficatul i cedase pn la urm. In curnd urma s absolve

391

facultatea la Cambrige i avea ceea ce se chema viitor". Nu mai avea timp pentru not la miezul nopii i pentru chemarea romantic a muzicii de jazz care venea de pe cealalt parte a Canalului. Sir Anthony nu era deloc ceea ce se putea numi un nostalgic, ns n acea sear avea aceeai senzaie de demult c toat lumea e mpotriva sa. Nu se mai gndise la Paris cu atta nostalgie de foarte mult vreme. Avionul cu reacie aterizase i acum rula pe pist. Sir Anthony se ls pe spate n fotoliu. Afacerea cu dosarele Carnivorului era dificil. Trebuia ns s-o rezolve, indiferent ct de neplcut ar fi fost. -S v pregtesc o butur, sir? Beebee, omul su de ncredere, i fcuse apariia lng el. Adevratul nume al lui Beebee era Horace Bedell, ns cel mai mare dintre bieii lui Sir Anthony, Thomas, nu reuise s pronune dect Beebee cnd era mic. -Ar fi bun un coniac. Cordon Bleu. Dou pahare, te rog. -Bineneles, sir. Se auzir paii ndeprtndu-se. Beebee se ntoarse imediat. Atinse uor cu paharul dosul palmei lui Sir Anthony. -Snteti servit, sir.

392

Sir Anthony apuc paharul de picior. Sorbi din licoarea arztoare savurnd modul n care aceasta i nclzea gtul. Beebee aez cellalt pahar pe o msu ataat de fotoliul dispus de cealalt parte a culoarului i se ntoarse la bar, unde relu lustruitul paharelor deja foarte bine lustruite. Zgomotul motoarelor Rolls-Royce ncetase i ua avionului se deschise. Sir Anthony putu s aud paii vioi ai oaspetelui su, care urca pe scara metalic. i adun gndurile, ndeprtnd din minte tot ceea ce ar fi putut influena deciziile pe care urma s le ia n curnd. Se ridic n picioare, i netezi haina cu o mn i-i strnse nodul de la cravat. n avion intrase Themis, i Sir Anthony fcu civa pai spre el. Cei doi i strnser minile. -M bucur s te vd, zise Sir Anthony. Cum a mers treaba n Paris? -Acceptabil. Cum a fost drumul de la Bruxelles? Themis - Nicolas Ingiethorpe - era un brbat nalt, cu brae lungi, cu prul blond, uor ncrunit, pieptnat spre spate, cu o brbie puternic i cu un nas acvilin. mbrcat ntr-un costum Armni, magnatul media radia arm i inteligen. Sir Anthony l cunotea de mai bine de douzeci de ani, de pe vremea cnd acesta era un tnr nengrijit, purtnd blugi i tenii, care cumpra staii de radio din sudul Statelor Unite i nzuia s-i creeze un imperiu. Ingiethorpe era acum cel mai important personaj de la InterDirections, purta numai costume de marc, era tuns i i se facea manichiura numai de ctre artiti" n biroul su aflat sus, deasupra bulevardului Wilshire din Los Angeles. Trecerea anilor nu fcuse ns dect ca uittura ptrunztoare a ochilor si i expresia hmesit a feei s se accentueze i mai mult. Obsedat de succes, cu o avere de cteva miliarde, dei adoptase stilul de via al naltei societi, el rmsese n adncul inimii un pirat i, ca orice pirat, nu era niciodat sut la sut de ncredere. Era tocmai motivul pentru care Sir Anthony avea nevoie de el n acele momente. -Zborul a decurs fr evenimente, zise Sir Anthony, ns drumul pn la aeroport a fost un comar. -Aa e mereu. -Ce mai fac Mindy i copiii? -Slav Domnului, am scpat de ei. Au plecat cteva sptmni la reedina noastr din Majorca. -E foarte plcut acolo n aceast perioad a anului. Sir Anthony se ndrept spre fotoliile din cabin. i mulumesc c ai acceptat s ne ntlnim. Asistenta ta a plecat nainte?

j*

393

-M ateapt n Belgravia. Ingiethorpe i pstrase reedina din cartierul acela ultraelegant al Londrei. Asistenta era una din amantele sale. -Foarte bine. Sir Anthony se aez i-i invit oaspetele s ia loc. Ingiethorpe se aez n fotoliul din faa lui i-i slbi nodul de la cravat. Sir Anthony l urmrea cu o privire dezaprobatoare. Aa erau toi americanii. ncercau s justifice lipsa de formalitate cu tot felul de motive, plecnd de la confort i terminnd cu acela c ar fi vorba de o form de exprimare a egalitii, cnd de fapt nu era vorba dect despre lips de maniere i indolen. n timp ce zgomotul motoarelor cretea n intensitate, Inglethorpe i scoase de tot cravata, ridic paharul i mirosi coninutul, apoi facu un gest apreciativ. -Ai anticipat ca ntotdeauna. Cordon Bleu. Ridic paharul ca pentru un toast. Apreciez grija ta, Cro ... Cronus i fcu un semn cu capul. Apoi se ntoarse ctre bar. -ti mulumesc, Beebee. II urmri pe servitor cum prsete barul, trece pe culoar i se duce n cabina pilotului, unde avea s rmn pn cnd
A > ~

394

urma s fie chemat din nou. Se rsuci apoi n fotoliu i-i surprinse imaginea reflectat n geamul de pe partea celalalt a culoarului - prul argintiu perfect pieptnat, obrajii netezi i privirea aceea plin de nelepciune i hotrre pe care o cultivase ca pe un fel de trstur personal. Contrastul dintre el i Themis era evident - erau amndoi doi titani, ns separai de o diferen de douzeci de ani, unul reprezentnd calm Lumea Veche, iar cellalt, cu agresivitate, Lumea Nou. -Dup atia ani, mai mult ca sigur c tie despre Spiral, zise Inglethorpe cu o voce linitit. -E posibil, ns m atept de la el s fie foarte discret n privina asta, chiar i fa de mine. Niciodat nu e bine s te bai pe burt cu un angajat n privina unui secret i n acelai timp s-ispui c nu trebuie s tie nimic n legtur cu problema respectiv. n felul acesta, i nrieti chiar i pe cei mai loiali. -Oricum, numele astea conspirative nu snt dect o pacoste. -Snt necesare. -O, pentru numele lui Dumnezeu. Telefoanele noastre snt protejate. Nimeni nu le poate asculta. Sntem deja n era electronicii. -Codul a reprezentat o parte important a protocoalelor de securitate pentru mai bine de cincizeci de ani, zise Sir Anthony iritat. Este foarte important s pstrm secretul asupra Spiralei, acum mai mult ca niciodat. E posibil s fe un cod depit, ns ne-a fost de mare ajutor. Care e expresia aia ciudat pe care o avei voi americanii? -Dac nu s-a stricat, n-are nici un rost s-o repari. -Da, zise Sir Anthony plin de dezgust. Inglethorpe ridic din umeri i nl paharul. -Pentru Spiral. -Pentru Spiral, fu de acord Sir Anthony. Cred c putem renuna ia numele codificate aici, nu, Nick? -Nu tiu ce s zic, Tony. mi cam place s folosesc numele astea. Nicholas Inglethorpe ncepu s rd de propria sa glum. Pe faa lui Sir Anthony apru un zmbet. Bur amndoi i se privir n ochi n timp ce avionul rula ndreptndu-se spre pista de decolare. Inglethorpe aez paharul pe msu. -Bnuiesc c ai avut un motiv pentru care m-ai invitat s zbor cu tine. S-1 auzim. -Ai auzit de Hyperion? -De Darmond? Da, bineneles. Ce tragedie! Tocmai apelasem de curnd la banca lui pentru a obine un

395

mprumut mare pentru InterDirections. Inglethorpe ndeprt o scam imaginar de pe pantaloni. Ar fi fost o investiie foarte bun pentru Hyperion. Vocea sa era plin de nonalan, ns Sir Anthony reui s detecteze o urm de ngrijorare privind sursa de finanare n noile condiii. i stpni o remarc sarcastic referitoare la InterDirections. Era vorba despre un conglomerat media marcat de personalitatea celui care l asamblase, pentru c, ceea ce fcuse Inglethorpe era mai mult o asamblare dect o construcie. Construcia unei firme necesita ani de rbdare crearea de produse i efortul de a convinge din ce n ce mai muli oameni s cumpere. Prelurile i achiziiile de firme mai mici erau ns simpl mecanic - nu trebuia dect s tii cum s nvri banii i unde s ngropi cadavrele. Cadavre existau din belug, ns finanarea unei dezvoltri att de spectaculoase necesita un aflux nencetat de capital ... sau contabili corupi. n condiiile n care opinia public devenise foarte sensibil fa de fraudele marilor corporaii, era mai nelept s angajezi contabili cu o reputaie ireproabil i s obii banii prin mprumuturi la bnci. Auzise c Inglethorpe se pregtea din nou pentru o preluare spectaculoas, de data

396

aceasta n Germania. -Omul nostru, Duchesne, spune c poliia francez nu a dat publicitii toate informaiile pe care le deine n legtur cu investigaia. n ochii albatri ai lui Inglethorpe se putu vedea o scurt strfulgerare. -E normal, avnd n vedere c nu e vorba de o investigaie oarecare. tie Duchesne ce nu spune poliia? -Se pare c baronul a avut un vizitator nenregistrat, pe care 1-a primit personal 1a o intrare secundar, cu care a servit prnzul pe terasa sa privat i cu care s-a dus apoi n birou. Conform declaraiilor servitorilor, baronul era foarte secretos n privina clienilor importani. -Fr ndoial, unul dintre motivele pentru care baronul este - sau mai bine zis era - n conflict cu autoritile. L-a vzut cineva pe acest vizitator"? -Un servitor - chelnerul care i-a servit la mas. i acesta a fost ucis. A fost gsit njunghiat. Inglethorpe se uit n pahar. -Nimic surprinztor, dup prerea mea. Ar fi putut s-1 identifice pe uciga. Ridic privirea. Poliia are vreo dovad? -O mic ciudenie. Un servitor a furat o main cam n acelai timp. Problema e c toi servitorii au fost gsii la faa locului. Cu toate astea, gardianul din ghereta de la intrare se jur c a vzut un brbat mbrcat n uniform de servitor plecnd cu maina furat. Maina a fost gsit ulterior n Chantilly. Inglethorpe sorbi din coniac. -Maina nu putuse s aterizeze singur acolo. i tu ce prere ai despre toate astea? Cel care a furat maina e criminalul? Sir Anthony tocmai se pregtea s rspund cnd fur
273

anunai prin interfon c avionul se pregtea s decoleze. Sorbi din butur n timp ce motoarele urlau fcnd avionul s neasc pe pist. Roile se ridicar uor i aeronava ncepu s urce, ndreptndu-se spre nord. Sir Anthony privi din nou n jos, spre marea de lumini, ns de data aceasta n loc de romantism vzu un ora plini de oameni care

397

munceau din greu i care se ndreptau epuizai spre locurile lor de odihn, un loc n care nenorocirile erau nu numai posibile, ci chiar se ntmplau cu adevrat. Un loc n care un membru al unei legendare dinastii de bancheri putea fi ucis chiar n interiorul proprietii sale foarte bine protejate, far ca poliia s aib prea multe indicii. -Mai tii i altceva despre uciderea baronului? Sir Anthony remarc nc o dat interesul din vocea lui Inglethorpe. Nu trebuia ns s se bazeze prea mult pe aceast observaie. La urma urmei, moartea baronului reprezenta evaporarea anselor pe care acesta le-ar fi avut s obin un mprumut n condiiile favorabile determinate de calitatea sa de membru al Spiralei. -Asta e singura informaie pe care o am, spuse Sir Anthony, n afar bineneles

398

de faptul c baroana este distrus. -Era de ateptat. -Va fi o nmormntare fastuoas. Un cortegiu lung ct Champs-Elysees, sau cel puin aa sper ea. Speran destul de ntemeiat avnd n vedere celebritatea baronului i a celor dou familii. -Va trebui s alegem un nlocuitor, spuse Inglethorpe precaut. El era unul dintre juniori - intrase n organizaie abia cu cinci ani n urm, fiind cea mai recent achiziie a Spiralei - i nu participase nc niciodat la alegerea unui nou membru. Ai n vedere pe cineva? Pe cineva din Europa, bineneles, ca s se pstreze echilibrul cu Statele Unite. -Am cteva idei. i snt sigur c i tu ai. -Fratele baronului ar fi o soluie, zise Inglethorpe imediat. Fr ndoial c el va prelua acum conducerea bncii. -Fr ndoial, zise i Sir Anthony fr s adauge ns c era pe deplin contient n legtur cu speranele lui Inglethorpe ca, o dat cu numirea noului Hyperion, cererea sa de mprumut s fie acceptat n condiii avantajoase. Ii puse ns ntrebarea care l rodea de la nceputul discuiei: Ai vreo idee cine ar fi avut interes s-1 omoare pe baron? Sprncenele blonde ale lui Inglethorpe se ridicar a mirare i acesta i feri privirea. -Aa cum i-am spus, era n conflict cu autoritile. E posibil ca crima s fi fost pus la cale de unul dintre clienii si. A fost o micare inteligent s-1 ucid aici n Frana, departe de Zrich. Inglethorpe i ndrept ochii deschii la culoare spre Sir Anthony ca s-1 studieze mai bine. Spune-mi i despre celelalte. Ce se mai aude cu dosarele Carnivorului? Am descoperit ceva? -nc nimic n legtur cu dosarele. ns Mac a fost ucis i Liz Sansborough a descoperit c telefonul su mobil era ascultat. Se ascunde acum, ns din moment ce s-a ntlnit n Londra cu vrul ei, Simon Childs, e foarte probabil s ncerce s-1 contacteze din nou. Sir Anthony facu o pauz. Cunotea foarte bine familia Childs. Simon Childs lucreaz pentru MI6. Inglethorpe trase un ir de njurturi. -Childs a aflat c tatl su era antajat, continu Sir
A

399

Anthony, i a pornit acum i el ntr-o cruciad personal s afle cine are dosarele. Acest lucru ar putea fi n avantajul nostru, dac reuim s-1 oprim s fac scandal i dac ne inem pe urmele lui. -i dac el nu face asta pentru MI6? zise nervos Inglethorpe. -Se pare c nu. Rmn ns cei de la CIA. Sansborough a contactat vechea ei poart" pentru c a fost convins c lucreaz cu CIA. Inglethorpe explod. -Cum ai putut s lai situaia s-i scape ntr-att de sub control! Sansborough a disprut, MI6 i Langley pot si bage nasul n orice clip i noi nc nu tim unde snt afurisitele alea de dosare sau cine le are! Eti liderul Spiralei, la naiba! Tu pori toat rspunderea! Sir Anthony i reprim o replic acid. -Nu snt lider n sensul pe care l sugerezi tu, Nick, i tu tii al naibii de bine lucrul sta. Snt pur i simplu primul dintre egali. Nu uita c eu am dreptul la un singur vot. Am hotrt cu toii s urmm acest plan. Dup imensa publicitate care s-a fcut serialului ei de televiziune i dup ce am aflat

400

c plnuia un episod despre asasini, ce altceva puteam face? Era imposibil ca antajistul s lase ca milioane de telespectatori s afle despre existena dosarelor. Tu ai fost de acord, altfel nu ai fi anulat emisiunea. Dup cum s-a dovedit mai trziu, ai avut dreptate. Sansborough era ct pe ce s fie ucis n Santa Barbara. -A fost o decizie luat ntr-o situaie disperat, spuse ncpnat Inglethorpe. -Situaia este disperat. Trebuie s gsim dosarele acelea! -Ceilali membri ai Spiralei au aflat ce s-a ntmplat? -Urmeaz s le aduc eu 1a cunotin. Bineneles c n noile condiii va trebui s ne ntrunim n seara asta. Inglethorpe l intui cu privirea sa dur pe Cronus. -Vrei ceva de la mine. Despre ce e vorba? Era momentul s-1 fac pe americanul acesta neobrzat s atepte niel. Sir Anthony i termin coniacul, savurnd bogia buchetului, apoi se ls mngiat de ritmul monoton al motoarelor avionului cu reacie. Nu exista nici un substitut pentru bani i calitatea care se putea obine n schimbul lor. Aez paharul pe msu i privirea sa rece, implacabil se fix pe faa tnrului Inglethorpe. Acesta l privea i el int, ns pe chipul lui se citea nervozitatea. Foarte bine. -Poarta iui Sansborough e convins c e posibil ca ea s fie ntr-o stare de depresie. Snt ngrijorat c ar putea s trimit ageni n cutarea ei. Sau c ar putea deveni curioas s afle dac Asher Flores a fost ucis sau nu. Ultimul lucru de care avem nevoie este ca cei de la CIA s-i bage nasul. Snt prea multe lucruri neplcute pe care ar putea s le descopere. Eti de acord? -Ar putea s dea peste cap tot planul nostru, sau cel puin ce a mai rmas din ei, zise bnuitor Inglethorpe. -Exact. Pe de alt parte, i avem i pe cei de la MI6. E posibil ca aciunile lui Simon Childs s le fi trezit interesul. Nu dorim s ne pomenim nici cu ei pe cap. Snt sigur c ai neles unde vreau s ajung. -Nu prea. Sir Anthony era ns de alt prere. -De MI6 pot s m ocup eu. In mod logic tu eti cel care poate s se ocupe de Langley. Nu, Nick, ascultm. I-ai fcut timp de atia ani tot felul de favoruri directorului pentru operaiuni. Cnd au avut nevoie de acoperirea unui jurnalist, i-ai ajutat far prea multe ntrebri. Cu ajutorul tu au putut s-i trimit oamenii n Irak, Iran, Afganistan, Pakistan, Bosnia ... Trebuie s-i oprim s fac cercetri n legtur cu

401

Sansborough. S oprim aceste cercetri nainte de a fi declanate. Comunitatea culegtorilor de informaii poate fi manipulat, ns acest lucru trebuie realizat rapid, nainte ca mainria s se pun n micare. Asta nseamn acum. Avem nevoie ca cei de la CIA s se dea la o parte, s refuze s coopereze cu ea dac-i mai sun. Ea trebuie s acioneze n continuare n mod independent, far nici o interferen. Poi s te ocupi tu de asta? La nceput, Themis cltin negativ din cap. Ridic privirea i Cronus vzu nesiguran n ochii lui. Foarte ciudat. Cronus se ncrunt i Themis i feri privirea. Imediat ns se uit din nou la el i Sir Anthony nelese c gsise o soluie. Pe faa lui Themis apruse chiar i un zmbet. -Asta e tot ce vrei s-mi ceri? Dumnezeule, Cronus, asta-i o joac de copii pentru un texan ca mine. tiu exact persoana potrivit pentru aa ceva. Identitatea sa va trebui si rmn secretul meu, bineneles. Va fi ceva doar ntre el i mine, ns poi s consideri treaba ca i rezolvat.

Aeroportul Gatn'ick, Anglia

402

La douzeci de minute dup ce luxosul avion cu reacie atinsese pista de la Gatwick, Nick Inglethorpe se afla ntr-o cabin din toaleta brbailor i vorbea la telefonul mobil. -Eti sigur c nu se va nregistra nici o reacie nedorit? -Nu cnd am eu grij de tot, Nick Doar tii asta. -Am s tiu c tu eti acela. i nu e nevoie s-i spun i lui Cronus despre asta, nu? -Dac aa vrei s joci... A menionat btrnul vreun progres n ceea ce privete dosarele Carnivorului? -Nu. Continu s bjbie. Inglethorpe i dduse seama de ceva timp c de la ultima sa achiziie care fcuse s se ridice multe sprincene n anumite cercuri, ncepuse s piard ncrederea celor din Spiral, n special a lui Cronus. Din aceast cauz, ideea de a1 face pe Cronus s cread c magnatul media Nicholas Inglethorpe avea nc destul influen ca s-i manipuleze pe ceiAde la CIA i se prea foarte bun. -i mulumesc pentru serviciul acesta. i rmn dator. -Da, Nick, mi eti dator. Legtura se ntrerupse.

2*

Sediul MI6 Londra, Anglia

Shelby Potter avea senzaia c sediul central al MI6 din Vauxhall Cross, n sudul Londrei, pe malul Tamisei, aduce mai mult cu un tort dect cu un loc destinat muncii dure de spionaj extern. Nu numai c nu era deloc de acord cu unghiurile i volutele cldirii, dar gsea c galbenul pereilor i sticla verde erau de-a dreptul de prost gust. Singurul lucru bun era poziia cldirii - izolat, la cptui ce ddea pe malul dinspre sud al podului Vauxhall. Potter avea amintiri de neuitat legate de blocul anonim care slujise timp de decenii drept sediu central, locul unde i sacrificase o mare parte din via i unde avusese attea realizri. Din motive de securitate, cldirea aceea era cunoscut de opinia public ca aparinnd Ministerului Aprrii. i asta datorit faptului c guvernul nu recunotea oficial existena serviciului MI6. Toate se schimbaser dup 2001, dup moartea efului MI6, Sir David Spedding. Evenimentul apruse n toate ziarele de scandal. De parc ar fi fost vorba

403

despre vreo vedet la mod. ncruntat, mormind n barb, Potter parc maina i intr n cldire. Se zvonea c n curnd regina avea s-1 nnobileze i s-i acorde Royal Victorian Order, n grad de comandor. Un titlu de noblee pentru un spion btrn care i petrecuse viaa pltindu-i pe protii dispui s-i trdeze ara i ucigndu-i pe patrioii care ncercau s-i opreasc pe primii. Un titlu de noblee care venea dup atia ani n care fusese mereu dat la o parte din cauza gurii sale nestpnite, nepriceperii sale de a lucra n echip i a lui Janice. Se gndise la nceput s refuze. tia ns c titlul ar fi bucurat-o foarte mult pe Janice. Soia unui soldat avea o via foarte uoar n comparaie cu cea a unui afurisit de spion. Dup ce va primi ordinul, o va invita la cin la Connaught, unde vor ciocni pentru cei treizeci de ani de cnd erau mpreun fr s fie cstorii i i vor aduce aminte de vremurile mai bune, cnd nu era nevoie ca Foreign Office* s dea anun la ziar c are nevoie de spioni de parc ar fi fost vorba de ucenici de brutar. Una dintre puinele tradiii bune care se pstrase era aceea a orelor trzii pe care analitii i planificatorii le dedicau aprrii Marii Britanii. Trecea cu minile la spate

404

prin dreptul birourilor n care se lucra, salutnd cu o micare sobr a capului pe cei care mergeau grbii pe coridoare, cu dosare cu coperte colorate n mn, fiecare culoare indicnd un anumit nivel de securitate. Erau nite tineri foarte buni, chiar dac se uitau la el de parc ar fi fost cine tie ce statuie din Hyde Park i nu foarte activul i agresivul director al operaiilor, omul care rspundea de toate misiunile sub acoperire organizate de MI6. Ajuns n biroul su, aprinse lumina, se aez la masa de lucru i se ls pe spate n fotoliu, ateptnd. Ceasul arta ora 10:44. Un minut mai trziu, exact aa cum fusese stabilit, telefonul ncepu s sune.
* Ministerul de Externe britanic (n. tr ).

Ridic imediat receptorul. -Tony? -Salut, btrne. i mulumesc c i-ai fcut timp pentru o mic discuie. Vocea lui Sir Anthony Brookshire avea aceeai pomp msurat i rezonant pe care Potter o asocia nopilor lungi petrecute n faa halbelor de bere, purtnd discuii pe teme politice, de pe vremea cnd erau amndoi studeni la Cambridge. -Ce doreti, Tony? Brookshire rse uor. -Cinic ca ntotdeauna. Am neles c trebuie s ne pregtim pentru felicitri. O nnobilare. Foarte meritat. -E foarte posibil s refuz. -Eu n-a face asta dac a fi n locul tu, btrne, zise Sir Anthony. Dac nu pentru altceva, mcar pentru Janice. Ai putea chiar s te cstoreti cu ea dup attea decenii, ce zici? Lady Potter. Sun bine, nu crezi? La fel de bine sun i Sir Shelby. Potter trase o njurtur, nelegnd brusc c Tony avusese un rol foarte important n toat afacerea. -Mii de trsnete, Tony, deci a fost ideea ta. Tu eti cel care a tras sforile. -Trebuia s i se ntmple de mult vreme, Shelby. Toi cei ca mine care cunoatem pulsul, sntem de acord cu lucrul acesta. E foarte neplcut c natura clandestin a muncii tale a dus la aceast ntrziere. Ar fi trebuit s se ntmple cu zece ani n urm. -Natura clandestin a muncii mele pe dracu\ fomi Potter. Stilul meu de via i felul meu nestpnit de a fi, astea snt motivele pentru care C i Maiestatea sa nu s-au grbit s m onoreze. C era codul folosit pentru a-1 desemna pe eful MI6 - -

405

directorul general. Potter se simi cuprins de un sentiment ciudat de respect. -La naiba, Tony, ai reuit s m impresionezi. Cum dracu' ai fcut? In vocea lui Brookshire se remarc o uoar und de iritare. -Am reamintit pur i simplu cteva dintre multele tale contribuii de-a lungul anilor. Potter zmbi n sinea sa. Traducerea era: Tony l fcuse pe C s neleag c Potter tia prea multe lucruri sensibile ca s fie din nou trecut cu vederea. Tony Brookshire ridicase politica la grad de art. Nimeni nu putea rmne n serviciul reginei atta vreme i ajunge n sferele nalte n care ptrunsese el far un asemenea talent. Lumea politic britanic era n realitate o jungl periculoas, ns aparenta curtoazie afiat n majoritatea situaiilor facea ca restul planetei s-i considere pe britanici drept nite indivizi prea convenionali. -Bine, Tony, mormi Potter, ai reuit s m convingi. Spune-mi acum despre ce e vorba. -Simon Childs. Agent de penetrare. Biatul cel mic al
A

406

fostului membru al Parlamentului. -Un tnr strlucit. Un pic cam nonconformist, ceea ce eu consider a fi o calitate n anumite circumstane. Din cnd n cnd creeaz probleme. eful su face crize din cauza lui. Are ns un real potenial. Dar probabil c tii toate astea, nu? E vreun prieten de familie? Brookshire nu lu n seam insinuarea. -Childs i-a prsit misiunea i acum e mpreun cu un fost agent CIA, Elizabeth Sansborough. Potter se ncrunt. -Cum de nu tiu nimic despre asta? i planific mental s stea imediat de vorb cu eful direct al lui Childs. -Biatul tie s-i ascund urmele foarte bine. Noi am dat din ntmplare peste el ntr-o alt afacere. n cel mai bun caz, se pare c nu a dat dovad de prea mult judecat. In cel mai ru ... Potter czuse pe gnduri. -Sansborough? A, da. Fata Carnivorului. Am neles c a fost scoas din activitate de ani de zile. -E clar c a revenit, se pare din proprie iniiativ. -A nceput s lucreze pe cont propriu, ca i tatl ei? -S-ar putea, oft Brookshire. Dup cum probabil i aduci aminte, Childs e vrul ei. Am vrea s-l lai n pace s fac ce are de gnd i s-1 declari drept izolat. Sperm s treac cu bine prin afacerea asta. Dac se ntmpl ceva, nu dorim ca guvernul s fie implicat n vreun fel. Potter nu zise nimic. Ceea ce i atrsese atenia era pluralul... am vrea ... sperm ... nu dorim. Se referea oare Brookshire la guvern sau vorbea despre Nautilus, clubul acela secret de strategi la scar mondial din care tia c face parte i Sir Anthony? Nautilus se aflase in spatele multora dintre evenimentele globale dramatice petrecute de la cel de-al doilea rzboi mondial ncoace. Potter tia bineneles despre aceste lucruri, dei el personal nu ar fi putut face parte niciodat din acest club. Nu avea nici puterea, nici mentalitatea de echip" necesare. II ntreb far menajamente pe Brookshire: -De unde tiu eu c toate acestea snt adevrate? -Pentru c nu i-am cerut niciodat ceva neserios. Pentru c ne cunoatem de prea mult vreme, am trecut amndoi prin prea multe ca s nu fim oneti imul cu cellalt, mai ales acum, cnd sntem amndoi la apogeul carierei. Este pentru binele rii, Shelby, prietene. Nu i-am cerut niciodat s faci ceva pentru mine personal i n-o s-o fac nici acum. Liz Sansborough s-a aruncat n gol de pe Big Ben i se pare c-1 trage i pe biatul nostru cu ea. Nu
A

407

vrem s-1 ucidem pe Childs, ns trebuie s ne asigurm c nu ne poate face nici un ru. Dac ulterior va fi nevoie de sanciuni mai dure, asta e situaia. Deocamdat nu trebuie s primeasc ajutor de la voi. Orice intervenie ar putea nu numai s-i pun n pericol viaa, dar, mult mai important, ar putea primejdui MI6. -Chiar sta-i adevrul? ntreb Potter dei tia c acest lucru nu avea deloc importan. Cineva, de pe o poziie mult mai nalt dect a lui, avea nevoie ca Simon Childs s fie dat la o parte pentru o vreme. La urma urmei asta era tot ce conta. -Poi s verifici i singur. -O, poi fi ncredinat c am s verific, Tony, spuse Potter. Snt sigur ns c ceea ce mi-ai spus se va dovedi adevrat i voi avea grij de ceea ce m-ai rugat. -Nici nu m ateptam la altceva, btrne. -i tii ce, Tony? Cred c pn la urm am s accept titlul, n ciuda mormielilor de mai nainte. Poate m cstoresc i cu Janice, dac mai este de acord la vrsta asta. S intrm i noi n rndul lumii, ce zici? -mi pare bine s aud asta, Shelby. mi pare foarte bine.

408

Trebuie s ieim n ora dup ceremonie. Toi patru. inem legtura, zise Brookshire i nchise telefonul. Rmas singur n biroul su, Potter fu ct pe ce s izbucneasc n rs. Tony nu pierdea deloc timpul. Pe de alt parte, tia c Tony nu vorbise aiurea cnd pomenise de cina aceea n patru i c se va bucura sincer atunci cnd fostul lui coleg va fi nnobilat. tia de asemenea c Tony va ncerca s-o conving pe Janice s accepte s se cstoreasc cu el. Cei ca Tony voiau ca toat lumea s joace acelai joc i s-1 joace n acelai fel. Aa cum dictau ei. Potter oft adnc. Indiferent care era adevratul motiv, Simon Childs va fi izolat. Era posibil ca biatul s supravieuiasc. Poate c avea s ias din afacerea asta mai ntrit i cu mai mult experien. Numai Durflnezeu tia de cte ori trecuse i el prin aa ceva pe vremuri. Potter form un numr de telefon i se aplec spre receptor.

Sediul central al CIA Langley, Virginia

Dei pentru necunosctori denumirea ar fi putut duce cu gndul la ceva plictisitor, Direcia Administrativ reprezenta de fapt sistemul nervos al CIA. Nimic nu se ntmpla far ea. De la comenzile pentru creioane pn la plata salariilor, de la cutarea microfoanelor pn la derularea propriilor aciuni sub acoperire, direcia era vizibil la fiecare nivel al Companiei - dac tiai unde s te uii. Direcia derula operaiuni de splare de bani folosind firme i conturi bancare fantom pentru a putea finana misiunile secrete ale Direciei Operaiuni. Tot n sarcina direciei cdea administrarea testelor cu detectorul de minciuni la care erau supui angajaii, pentru a depista crtiele sau pe cei care aveau potenial s devin aa ceva. Unitatea sa specializat furniza profilul psihologic al liderilor mondiali de tipul lui Vladimir Puin sau al unor teroriti cum ar fi Osama bin Laden. Oamenii si se ocupau pn i de analizarea diferitelor mostre provenind de 1a asemenea personaliti de la unghii pn la fecale - reuind astfel s obin indicii asupra unor eventuale probleme de sntate ce ar fi putut s le afecteze deciziile sau n legtur cu sperana de via a liderilor respectivi. I n calitate de ef de direcie, Walter Jaffa i trata sarcinile cu cea mai mare seriozitate. Fcea parte din echipa de conducere a CIA i de fiecare dat cnd trecea printre spaiile cu perei albi, far ferestre, n care lucrau grupurile speciale aflate n subordinea sa avea un sentiment de mndrie.

409

Era un om care i iubea religia, care i iubea soia i copiii. Era un om care iubea succesul, i plcea munca pe care o fcea i iubea Agenia. Intr n birou i se aez n fotoliul confortabil din spatele mesei de lucru ncrcate cu hrtii. Era aproape de ora cinci dup-amiaz, un moment al zilei n care, de obocei, i treceau prin cap astfel de gnduri. ntr-o epoc agitat att de stresant, era destul de neobinuit s reueti s nchei zilele de lucru cu un asemenea sentiment de mplinire spiritual. Crescut n preeriile btute de vnt din Dakota de Sud, cu un tat beiv i o mam istovit de munc, Jaffa reuise s urmeze cursurile Universitii South Dakota muncind n vacanele de var n restaurantele din Vermilion i Sioux City sau pe combinele ce culegeau gru. n zilele acelea, tot ce conta era supravieuirea fizic, adic puterea de a merge mai departe. Acum, n centrul vieii sale erau plasate problemele spirituale. Prietenii si erau cu toii membri de seam ai comunitii romano-catolice. Un telefon ncepu s sune. Unul dintre telefoane. Nu ns acela care suna de obicei. Jaffa se uit o clip la aparat - era linia direct, folosit numai de persoane foarte importante, de la efi de direcii n sus. i ndrept spatele, ridic receptorul

410

-Jaffa, spuse el. -i place munca pe care o faci, Walter? Jaffa nu recunoscu vocea - slab, distant, ca i cum ar fi fost prelucrat electronic. eful Direciei Administrative nu primea astfel de telefoane dubioase. ntinse mna sub tblia mesei unde se afla butonul cu care putea alerta securitatea s activeze aparatura de depistare a apelului. -Berlin, 1989, continu vocea deghizat. Berlinul de Vest pe vremea aceea, ca s fiu mai exact. Exista acolo o fat... Degetul lui Jaffa se opri nainte de a apsa pe buton. Scoase mna de sub mas i o puse ncet pe birou. Fruntea i se acoperise dintr-o dat cu sudoare. -Numele ei era Elsa Klugmann, continu vocea. Avea aisprezece ani. Purta n pntece copilul tu. Tatl ei era mare n BND - un individ foarte dur, de care se ferea toat lumea. Tatl ei. n faa ochilor lui Walter apru chipul ca de buldog al acestuia i i aduse aminte de duritatea lui rece. In zilele acelea, BND - Bundesnachrichtendienst sau Agenia Federal de Informaii - reuise n sfrit s se refac dup un scandal politic. Trecuser ani de zile de la cderea guvernului cancelarului Willy Brandt n urma descoperirii c n snul su activa o crti Stasi. BND se ntrise, devenise la fel de nemilos ca i Stasi, far s devieze ns pn la ascultarea pe scar larg a convorbirilor, la splarea creierelor i la antajele la care i supunea Stasi propriii ceteni din Germania de Est. Fusese ndrgostit de Elsa i pctuise facnd sex cu ea nainte de cstorie. n clipa n care aflase ce-i fcuse" Walter Jaffa fiicei sale, Herr Klugmann i ordonase fetei s avorteze, dei Jaffa l implorase s-1 lase s se cstoreasc cu ea. Herr Klugmann era ateu. Tatl lui fusese nu numai ateu, dar i ofier SS. N-ar fi ngduit n ruptul capului ca fiica sa Elsa s se cstoreasc cu un verdammter Schweinehund. Nu voia dect ca Walter Jaffa s dispar din viaa lor. Pentru totdeauna. Aa c arestase un spion Stasi i fcuse n aa fel nct asupra acestuia s se gseasc hrtii din care reieea c Jaffa este agent al comunitilor. i promisese agentului Stasi c i d drumul dac l ajut s-1 distrug pe Jaffa. Elsa i trimisese lui Jaffa un mesaj prin care l avertizase asupra pericolului care l ptea i prin care l implorase s-o salveze. Cei de la CIA nu aflaser nc nimic despre ceea ce se petrecea. Dac ar fi aflat, cariera lui Jaffa ar fi fost terminat i nu ar fi putut face nimic pentru a salva copilul. Jaffa se rugase mai multe ore, se flagelase chiar, pn cnd Dumnezeu i dduse o idee: primise o motenire -

411

aproape o sut de mii de dolari. Cu ajutorul unei legturi pe care o avea cu legendarul spion Red Jack O'Keefe, l contactase pe cel mai bun asasin pltit al momentului Carnivorul. In clipa n care acesta te accepta drept client, aveai garania c treaba va fi perfect executat, fr s lase nici o urm. Cinci zile mai trziu, Herr Klugmann i colaboratorul su Stasi piereau ntr-un tragic accident de main n drum spre judectoria federal. Fusese un accident foarte ciudat, datorat, potrivit poliiei germane, unei defeciuni mecanice aprut cnd maina se afla n pant. Familia Klugmann fusese distrus, dei Frau Klugmann i revenise destul de bine ca s se recstoreasc la mai puin de trei luni dup aceea. Walter i Elsa se cstoriser la rndul lor i el obinuse un transfer n Statele Unite. -Nu cred c cei de la Langley vor trata cu prea mult uurin ntmplarea, ncheie vocea de la telefon, ca s nu mai vorbim despre reacia procurorului general sau a serviciilor de informaii germane. Indiferent dac eti nchis sau rmi liber, viaa ta n-o s mai valoreze doi bani. BND are o memorie foarte lung - i un bra la fel de lung - cnd e vorba de asasinarea unuia de-al lor.

412

Nimeni nu reuea s aib succes n CIA i cu att mai mult s ajung n vrf far un control de fier asupra propriilor emoii. Aa c n vocea lui Jaffa nu se ghici deloc frica de care fusese cuprins. -Cine e la telefon? ntreb ei. Nu tiu de unde v-au venit n minte aceste fantezii, ns v garantez... -Ameninrile astea nu snt dect o pierdere de timp. Am o soluie pentru tine. Avei un agent care s-a retras pe nume Elizabeth Sansborough. Cred c recunoti numele. Jaffa avea senzaia c se afl pe marginea unei prpstii iar fund. Omul de la cellalt capt tia fiindc Liz Sansborough era singurul copil al Carnivorului. Viaa i cariera lui erau terminate. Toat munca lui, soia, copiii, totul era pierdut. n sinea lui se ateptase parc s se ntmple aa ceva, n ciuda celebrei discreii a Carnivorului. Fusese sigur c ntr-o bun zi cineva avea s afle c angajase un asasin pentru a-1 ucide pe bunicul propriilor si copii. -Am dreptate, Walter, c de curnd femeia a intrat din nou n atentia voastr?
$

Jaffa i aduse aminte de un raport ce i s pruse lipsit de importan care informa c era posibil ca femeia s fi intrat din nou n aciune pe cont propriu. Era ns o chestiune care-i privea pe cei de la operaiuni, nu pe cei de la administrativ. ntrebarea i persista ns n urechi i n sufletul su ncepu s-i fac loc o speran. Ticlosul de la telefon voia s fac un trg. -Da, spuse Jaffa precaut. -Tatl ei a lsat dosare cu nsemnri. n detaliu. Eti i tu acolo, Walter. Cu toate amnuntele. -Nu! -Dac faci exact ceea ce-i spun, dosarul tu va fi distrus.

29
Paris, Frana Simon parcase maina la doar dou strzi distan, mult mai aproape dect ar fi fost normal, ns se grbea i era ngrijorat din cauza lui Sarah. Chiar din clipa n care iei din cabin, siluete far form ncepur s-i cear bani cu voci rguite de drogai. Se deschise ua unui bar lsnd s ias n strad rsete i fum gros de igar. Aerul cald i umed mirosea puternic a praf i a asfalt fierbinte. Nu dorea s aib probleme care -1 ntrzie, ns n

413

aerul apstor al nopii plutea o ameninare tcut. Apuc un buchet de flori vetede dintr-un co de gunoi, i puse ochelarii de soare i ncepu s nainteze cu un zmbet pierdut pe buze, ca i cum n-ar fi fost n toate minile. Ducea florile cu ambele mini ntinse n fa. Spera ca nfiarea sa s par suficient de anormal sau de periculoas n ochii localnicilor astfel nct acetia s ajung la concluzia c nu merit s-i bat capul cu ei. Un grup de tineri tatuai i cu inele n urechi i n nas veneau spre el cu nite fee suprate, de parc trotuarul ar fi fost n ntregime n stpnirea lor. Lui Simon i se fcu pielea ca de gin i-i cercet rapid cu privirea s vad dac nu au cumva arme. Tinerii trecur ns pe lng el ca i cum ar fi fost invizibil. Dou strzi mai departe, Simon coti pe o alee aidoma unui canion tiat ntre dou cldiri nalte cu apartamente. Lumina lunii trasa o band n mijlocul aleii, pe toat lungimea acesteia, lsnd marginile cufundate n ntuneric. Simon arunc florile ntr-un tomberon i ncepu s nainteze pe alee cu nervii ntini la maximum. n clipa n care Sarah i fcu apariia din umbr cu zmbetul acela de un milion de wai pe buze, inima lui ncepu s bat foarte

414

repede. Era suficient lumin pentru ca prul ei tuns scurt s strluceasc n jurul feei aidoma unui halo. Venea cu pai repezi spre el, mergnd paralel cu banda de lumin i Simon i imagin c-i zrete chiar i alunia aceea att de sexy din colul gurii. Deodat, Sarah ncepu s fug. Simon descoperi cu surprindere c-i desfcuse braele, fr s-i dea seama. Grbi pasul, nerbdtor. Dorea s-o trag spre el, s-i soarb parfumul, s-o strng n brae ... Brusc, ea ncepu s-i zmbeasc. Ochii i se ngustaser i mna ei dreapt, ntins pe lng corp i semnaliza: Continu s naintezi. Continu s faci ce fceai. Privirea ei se fixase pe ceva aflat n spatele umrului lui Simon. El ddu s se ntoarc, ns Sarah mic repede stnga- dreapta degetul arttor ai minii ntinse pe lng corp - nu. Simon simi un fior de ghea pe ira spinrii. I se ridic prul pe ceafa. i ncord auzul, ns nu reui s disting nimic neobinuit Continu s nainteze spre ea cu braele larg deschise. -Draga mea! Sarah trecu ns pe lng el far s se opreasc. Simon auzi cum geanta ei de umr cade cu zgomot pe pavaj. Se rsuci la timp s-o vad cum ridic fulgertor piciorul i lovete braul unui brbat care se aflase la mai puin de doi metri n spatele lui. Un obiect strlucitor - un cuit - czu pe jos cu un zgomot metalic i alunec pe pietrele luminate de lun ale pavajului. Ddu s-i sar n ajutor, ns Sarah, dup ce par un pumn, i aplic brbatului dou lovituri paralizante, de o parte i de alta a gtului, cu muchia palmelor. Simon rmase uimit de precizia i viteza loviturilor. Era adevrat c Sarah beneficiase de avantajul surprizei, ns asta nu explica nivelul profesionist al execuiei. Nu fcuse nici o pauz, nici o micare inutil. Cea mai mic ezitare sau greeal ar fi putut fi fatal pentru ea i probabil c i pentru el. Brbatul se prbui pe spate i faa sa intr n zona luminat de lun. Dumnezeule! Era din nou ticlosul din magazinul foto al lui Jackie Pahnke. Simon ni spre el. Rsuflnd din greu, Liz se uita la brbatul prbuit la pmnt. -Cine e sta? Simon puse talpa pe lama cuitului i trase de plsele pn cnd l rupse. Arunc apoi cele dou buci pe o grmad de gunoi. -L-am mai vzu ntr-un atelier foto chiar nainte de a veni aici. Simon bg de seam c o mnec a bluzei lui Sarah era umed i nchis la culoare. Snge? Faa ei trda acum oboseal i tensiune, ascunse mai devreme de zmbetul

415

acela larg. i jucase rolul n mod remarcabil. -Eti rnit, zise el ngrijorat, facnd un gest spre braul ei. -N-am nimic, zise Liz ncercnd s nu se gndeasc la rana care zvcnea. Dac nu e ceva care s-i amenine viaa, nu i acorda importan. Cu adevrat important era numai faptul c Simon era acolo. II msur cu privirea din cap pn-n picioare. Ii erau din ce n ce mai dragi trupul acela suplu i faa plcut cu nasul zdrobit i ochi inteligeni. El cltin nencreztor din cap, mai cercet o dat aleea i se ghemui ca s verifice buzunarele brbatului. Avea s discute mai trziu cu ea despre braul rnit. Liz se ls pe vine lng el. -Deci ai fost urmrit. -Aa se pare, recunoscu Simon. N-am reuit s-mi dau seama. -E bun individul. Simon nu gsi nici un act de identitate sau vreun indiciu ct de mic referitor la numele atacatorului sau ia motivul pentru care l urmrise. Gsi ns un revolver Glock pe care individul l avea ascuns ntr-un toc fixat de umr. Arma folosea cartue Parabellum de 9 mm i avea ncrctorul plin.

416

Simon puse pistolul pe pavaj i ncepu s cerceteze pantofii brbatului. Aveau talp din crep, ceea ce explica faptul c se putuse apropia far zgomot. Simon ridic privirea spre Liz i vzu c ea se uita int la pistol. Arma era un Glock 19, un pistol cu ncrcare automat, foarte fiabil, compact i destul de uor avnd n vedere c aproximativ patruzeci la sut din corp era fcut din plastic. O arm preferat de poliia i forele armate din mai multe ri, inclusiv Statele Unite. Cu privirea lipit de arm, Liz traversa un moment de ndoial, se aa n clipele de dinaintea unei hotrri importante. Redus la esen, situaia era simpl: orice act de violen era greit. Era convins c viitorul, n cazul n care reuea s supravieuiasc acelor ncercri, avea s fie unul far violen, indiferent ct de ndeprtat ar fi fost. Viitorul era ns foarte puternic legat de prezent. Ceea ce ea... ceea ce cei din jurul ei faceau n clipele imediat urmtoare... avea s contribuie hotrtor la acel viitor far violen. Se simi din nou rscolit de suferina provocat de sentimentul de vinovie pentru rpirea lui Sarah. Pentru moartea lui Tish Childs. A iui Mac. A decanului i a soiei acestuia. A lui Kirk. -Ce s-a ntmplat? se ncrunt el, netiind ce s cread. -D-mi arma. Simon ridic dintr-o sprincean. -Te-ai rzgndit. -Se pare c da. Vocea ei prea lipsit de orice emoie. Lu arma pe care i-o ntindea Simon, o cntri cteva clipe n palm, apoi o trecu de cteva ori dintr-o mn n cealalt, ca s se obinuiasc cu atingerea ei. -Cred c-o s m descurc cu ea. n timp ce Simon continua s-o priveasc cu atenie, Sarah se ridic n picioare, mna n care inea pistolul urmrind far greutate micrile corpului. Sarah luase automat poziia de tragere i supraveghea zona far ca el s i-o fi cerut. Observaia asta se adug imediat n mintea lui la demonstraia de karate fcut nu cu mult timp n urm. Pentru o jurnalist, chiar i una special pregtit n tabra aceea ultrasecret a CIA, cunoscut sub numele Ferma, Sarah era extraordinar de nzestrat. Brbatul trntit pe pavaj ncepu s geam. -Cred c-i revine, zise ea. -E timpul s purtm o mic discuie cu prietenul nostru. Atacatorul gemu din nou. -Cine eti? l ntreb ncet Simon. Pentru cine lucrezi? Faa brbatului ntins pe pavaj prea lipsit de orice emoie.

417

Simon tocmai se aplecase cu intenia de a-1 zgli puin, cnd Sarah l lovi cu putere cu palma peste spate, lundu-1 total prin surprindere. Se prbui ct era de lung peste atacator. Liz se aruncase i ea la pmnt i-i opti: -Rmi culcat! Simon ntoarse capul s se uite la ea. O vzu c privete fix spre captul aleii pe care venise el. Mna n care inea pistolul era ndreptat n aceeai direcie cu privirea. Spre o femeie solid care se strecura pe lng zidul cufundat n umbr i care scosese din sacoa pe care o avea n mn un pistol- mitralier Uzi. Fr s scoat o vorb, Simon se rostogoli ncet de pe brbatul care i pierduse din nou cunotina i ndrept i el pistolul spre femeie. n spatele femeii, la captul aleii se vedeau i se auzeau mainile care continuau s treac pe strad. -Nu mi se pare prea periculoas, opti el. -E uciga profesionist, i rspunse Liz tot n oapt. Se preface c e gras i masiv, dar de fapt e numai muchi. Duce dup ea sacoa aceea i se mic exact ca o gospodin obinuit, dar asta numai ca s induc n eroare. Femeia nu se ostenise s-i schimbe nfiarea - acelai

418

pr tuns scurt, aceleai haine largi pe ea. nainta cu atenie, cutnd parc ceva... sau pe cineva. -De unde tii toate astea? ntreb Simon. -Am observat-o cum m urmrea i snt aproape sigur c ea 1-a ucis pe Mac. Lucreaz pentru cei care au dosarele. Liz nu-i spuse c aceeai femeie condusese i echipa care i rpiser pe Sarah i pe Asher pentru a doua oar. Brbatul culcat pe pavaj fii zdruncinat de un spasm. i recpta cunotina. -Deci... dac prin cine tie ce ntmplare individa lucreaz cu prietenul nostru ntins aici... ncepu Simon. -Ei tiu c tu caui dosarele. Nu uita c telefonul meu a fost ascultat. Cel care deine dosarele a luat hotrrea s te ucid i pe tine. -Exact asta voiam s aud. Brbatul ncepu s mite ochii. Simon aps imediat eava revolverului n tmpla lui. Fr s deschid ochii, brbatul ridic imediat mna ca s apuce arma. Simon aps trgaciul pe jumtate. -Ai auzit zgomotul sta, prietene? ntreb el n oapt. Asta va fi ultima ta amintire nainte s-i explodeze easta. Brbatul deschise ochii. l vzu pe Simon. Vzu arma. Expresia de pe faa lui rmase neschimbat. Cobor mna. -Trebuie s stm de vorb. -Nu ipa aa. Vorbete n oapt, i ordon Simon. Cine te-a trimis? Liz se ridicase de jos i sttea acum ghemuit cu arma ndreptat spre femeia care continua s nainteze spre ei. Era aproape lipit de peretele cldirii acum, n zona n care umbra era foarte dens. Singurul motiv pentru care reueau s-o vad n continuare era faptul c femeia era n picioare i se mica, reflectnd exact atta lumin ct s poat fi vzut de cineva care tia unde s se uite. Zgomotul traficului nocturn i muzica ce se auzeau n deprtare erau detul de puternice ca s acopere oaptele lor. Se prea c femeia nu-i auzise i nici nu reuise s-i vad nc. -Este exact aa cum a zis ea, spuse brbatul, cobornd vocea n clipa n care Simon i aps i mai tare eava pistolului pe tmpl. tim c lucrai mpreun. -Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Cine eti? Cine te pltete? Fr s-i schimbe expresia feei, far ca nici cea mai mic tresrire a vreunui muchi s-i avertizeze, brbatul deschise gura i strig cu putere: -Beatrice!

419

Aproape instantaneu, individul se rostogoli deprtndu-se de arma ndreptat spre tmpla lui. II lovi apoi imediat cu piciorul pe Simon, i prinse de glezn i-1 trnti la pmnt. Brbatul nu era numai bine cldit, ci i foarte puternic i de data asta avantajul surprizei era de partea lui. Simon se prbui pe spate i individul se repezi imediat i smulse cuitul pe care acesta l avea ascuns la glezn, sub maneta pantalonilor. Acum era din nou narmat. In acelai timp Beatrice strig i ea: -Malko! Femeia ncepu s trag i s alerge spre locul din care venise strigtul iui. Gloanele trase de ea explodar n pietrele de pavaj, destul de aproape de ei, aruncnd n aer achii tioase ca nite lame. Toate astea se ntmplaser n cteva secunde. Simon ncerc i el s-l loveasc pe atacator cu piciorul i, n timp ce cuta un unghi bun de tragere, scoase un strigt: -Sarah! Liz avea senzaia c e paralizat, aa cum sttea ghemuit cu minile n care inea revolverul sprijinite pe genunchiul ridicat. Auzi ns n interiorul ei o voce care i spuse calm: Ai

420

luat o decizie. Nu ai timp acum pentru mustrri de contiin. Aps pe trgaci. Simi reculul armei de-a lungul braului i avu senzaia c rupe ceva din interiorul ei. O bucat din fiina ei pe care o preuise foarte mult dispruse, ns glonul plecat din arma ei o lovise mortal pe Beatrice. Aceasta mai facu doi pai i apoi se prbui ca i cum i-ar fi fost retezat ira spinrii. Exact n aceeai clip atacatorul i trase un pumn n
stomac lui Simon i apoi unul n brbie. Simon se prbui, iar Liz ntoarse pistolul, gata s trag din nou. Brbatul ns o lovi cu piciorul n mn, facnd-o s scape arma, i apoi o lu la fug. Liz trase o njurtur, apuc pistolul de jos i ncepu s alerge dup el, ns Malko ajunsese deja lng zidul cufundat n cea mai ntunecat umbr. nainte ca Liz s se poat apropia de el, individul dispru n ntuneric, ca o fantom nghiit de noapte. Liz se rsuci pe clcie, alerg spre femeie i, ajuns lng ea, o ntoarse cu faa n sus. Necunoscuta avea pieptul plin de snge. Nu se simea nici urm de puls. Pentru o clip, Liz rmase cu privirea aintit asupra feei femeii ntrebndu-se cine era oare cu adevrat aceast Beatrice i I dac avea i ea un so, copii, o via a ei. Se cutremur i alung imediat aceste gnduri. Avea timp mai trziu ca s jeleasc. Acum trebuia s termine ce ncepuse, trebuia s-1 opreasc pe antajist i s-i gseasc pe Sarah i Asher. Liz ncepu s caute prin lucrurile femeii. Nu gsi nimic util. Ridic pistolul Uzi, alerg napoi, culese de pe jos revolverul Sig Sauer i cuitul i se aplec asupra lui Simon. Simon? Acesta avea ochii nchii. Piciorul lui drept era ndoit sub cel stng ntr-o poziie nefireasc, iar capul rmsese rsucit ntr-o parte. Pietrele de pavaj luceau din cauza sngelui.

3o
Speriat, Liz i aps urechea pe pieptul lui Simon. Dup ce reui s disting btile puternice ale inimii lui, i ndrept spinarea i-i terse ochii. Slav Domnului! Arunc o privire de jur mprejur. Nici un indiciu asupra direciei n care dispruse cel care-i atacase, Malko. Simon gemu uor. Liz se uit la el. Prul su ondulat

421

era rvit, faa murdar i umflat, iar jacheta sport i pantalonii boite. Nu putu s-i reprime un zmbet. -Uit-te la tine, murmur ea. Acelai biat ru al familiei. i ndrept piciorul i i netezi cu blndee prul. Apoi ncepu s-1 zglie destul de brutal de umr. -Simon, trezete-te! Trezete-te, la naiba! Trebuie s-o tergem de aici. El deschise ochii i gemu din nou. -Fir-ar s fie. Am dat-o n bar ru de tot. -Nu aveai ce face. Am fost amndoi luai prin surprindere. Nici eu nu am putut s-1 opresc. Poi s mergi? n timp ce el se ridica nesigur pe picioare, ea privi n lungul aleii, ntrebndu-se din nou cum de reuise Malko s-1 gseasc pe Simon acolo. -Sper c da. Dar nu m simt n stare s conduc. Puse n toc pistolul Sig Sauer i cuitul i ncepu s mearg chioptnd, ndreptndu-se spre cellalt capt al aleii. Mai bine s-o lum n direcia asta, pentru eventualitatea c ne mai viziteaz cineva, i explic el. Ea veni lng el. -Se pare c creierul i funcioneaz bine, ns mersul tu

422

mpleticit indic o stare de beie. -A vrea eu s fie aa. Nu vrei s faci totui i ceva util? Trage un glon n afurisitul la de bec cu neon. -Cnd ajungem mai aproape. Nu mai intesc aa de bine. A trecut prea mult vreme. -Mie mi s-a prut c ai intit al naibii de bine. Ai doborto pe Beatrice dintr-o singur lovitur. -Crede-m c fost o chestiune de noroc. Cldirile cu apartamente se nlau n stnga i-n dreapta lor, lipite una de cealalt, fr nici un spaiu liber pe unde s ptrund vreo gur de aer. Cu simurile ncordate la maximum, Liz nainta cu revolverul Glock n mn, pistolulmitralier Uzi fiind nghesuit n geant. Patul ieea afar, ns, oricum, aa arma era mai greu de observat. La captul unde aleea ddea n strad, se oprir s cerceteze zona. Era o strad pe care locuinele se amestecau cu magazinele i localurile din interiorul crora muzica rzbtea cu furie la fiecare deschidere a uilor. Pe borduri erau nghesuite maini ruginite. In strad, traficul se desfura normal. Pe trotuar treceau din cnd n cnd pietoni, unii mergnd grbii, alii hoinrind iar nici o int. Simon tcea, nerefacut n ntregime. n clipa n care nu se mai vzu nici un pieton, Liz sparse neonul i apoi pornir amndoi de-a lungul strzii. Era numai o chestiune de timp pn cnd el avea s nceap s-o bombardeze cu ntrebri. Dar mai nti avea ea una important pentru el. -M-am tot gndit la individul la cu stiletul, spuse ea cu o voce joas, cercetnd zona de jur mprejur. Parc Beatrice 1-a strigat Maiko, dac nu m nel. Dac Malko ar fi avut o echip de urmrire, acetia ar fi trebuit s-i fac apariia atunci cnd am srit la el. ns acolo n-a fost dect ea. i din moment ce a strigai-o, bnuiesc c o atepta. Se uit la Simon i observ c acesta o privea de ceva vreme. El i ndrept repede privirea n alt direcie. -Ai vreo explicaie? S-i spun drept, am, continu ea. Poate c motivul 1 pentru care nu l-ai vzut c te urmrea a fost acela c el se afla n afara razei tale vizuale. i poate c nu avea nevoie de | o echip complet pentru c te putea urmri singur.... pentru c el sau altcineva plantase un dispozitiv de urmrire n j maina ta, la fel cum rpitorii au fcut cu telefonul meu mobil. Simon cltin din cap.

423

-Imposibil. Nu s-a apropiat nimeni de main. Nimeni.,. Deodat i aduse aminte. Fir-ar s fie! Biciclistul. i povesti lui Liz despre accidentul" din Chantiily. -Putiul a reuit s m pcleasc, ns snt sigur c tipul acela - Malko - e cel care a pus totul la cale. Cred c m-a urmrit de la castel pn n sat. -Indivizii tia snt rapizi, experimentai i dispun de mult mai multe ajutoare dect noi. Liz avea senzaia c el o privete int. ntoarse repede capul, l surprinse ntr-adevr asupra faptului i avu un sentiment ciudat c tie ce e n mintea lui. -Ce e ? ntreb ea. El ezit puin, apoi ncepu s vorbeasc ncet: -Preai a naibii de familiarizat cu arma aceea din mna ta. Ai doborit-o pe Beatrice cu un singur foc, chiar dac ea alerga. La karate tii mult mai multe dect nite noiuni introductive. Eti bun i la tactic i la execuie. Eti n stare s joci un rol foarte credibil - nici n-ai clipit cnd l-

424

am interogat pe Jimmy Unak. i acum te-ai gndit imediat la un dispozitiv de urmrire ca s explici cum m-a gsit ucigaul. Ca s nu mai menionez faptul c eti rnit i te faci c nu bagi de seam. Liz i nbui cu greu un oftat. -Bnuiesc c ai de gnd s ajungi undeva dup toate ocoliurile astea. -Ca i cum n-ai ti, zise el zmbind uor. Hai s ne gndim. Dac a vrea s trimit pe cineva s caute dosarele Carnivorului, acest cineva ar fi fr ndoial fiica lui, nu nepoata care abia 1-a cunoscut. E clar c Liz ar fi un vntor mult mai bine informat, mult mai experimentat dect Sarah. In acelai timp, cum de eti att de bun n domeniile n care a fost antrenat Liz? E adevrat, ai fost i tu supus unei pregtiri, ns nu suficient ca s explice performanele tale. Simon i urmrea faa, ncercnd s descopere vreo reacie. Ochii ei ntunecai erau ns de neptruns. ntr-un trziu, Liz murmur: -Foarte bine. Spune odat ce vrei, Simon. -Tu eti Liz. Ea ls s-i scape un oftat adnc. -Ai fost ntotdeauna un mic obolan, zise ea zmbind. Cnd vzu expresia de pe faa lui, ncepu s rd uor. Oricum, aveam de gnd s-i spun. Simon simi c-i luaser foc obrajii. -Fir-ar s fie, chiar eti Liz. Ai fi putut s-mi fi spus i mie mai devreme. Foarte urt din partea ta. Simon se ncrunt. i eu care i-am povestit despre slbiciunea mea din tineree pentru tine. Despre toate trucurile alea. Ar fi trebuit s ai mai mult ncredere n mine! -Nu puteam s m ncred n nimeni. Ins acum ai nceput s m impresionezi. -i mulumesc. Sunetul bitonal al sirenelor poliiei pariziene se auzea nl deprtare. Cei doi se privir i grbir pasul. Cineval informase probabil poliia despre schimbul de focuri de pej alee.' Liz l studia n timp ce ddur colul i intrar ntr-uni bulevard larg i aglomerat. -Fii sincer, Simon. i MI6 vrea s pun mna pe dosare?! -Crezi c te-am minit? -tiu cum lucreaz ageniile. Serviciul i misiunea e pej primul plan. ntotdeauna pe primul. Simn o trase n umbra unui copac i o amenin cui degetul.
A

425

-Trebuie s lmurim asta. A putea s-i dau nc ol remarc inteligent sau am putea cdea la nelegere acum i I aici s lucrm pe baze egale. Eu te respect... tu m respeci.! Acionm ca doi egali. Nu mai conteaz vrsta mea, ceea cel gndeam eu despre tine sau faptul c tu ai stat pe tu timpi de cinci ani. i far alte minciuni. a 1 -Ei bine, cred c a putea s respect nelegerea. nsj opt ani e totui o diferen destul de mare. Nu uita c eu il schimbam scutecele. Crezi c un puti ca tine poate s sel in de cuvnt? El i ls capul pe spate i ncepu s rd. -Nu te-ai schimbat deloc. De mult vreme n-am man ntlnit pe cineva care s m irite i s m fac s rid n acelai! timP-. .... -neleg ce vrei s spui. Hai s ne micm de aici. Vreau s-i povestesc despre Sarah i Asher. Da, era adevrat c el facea i greeli, aa cum fusese aceea de a fi atent la Beatrice i la ea n loc s se concentreze asupra lui Malko, i c era imprudent, uneori far motiv i

426

mult prea interesat de farmecul su personal. Pe de alt parte, dovedise un curaj deosebit cnd fusese nevoie, era al naibii de detept i un partener de ncredere. Cu o voce rece, detaat, i povesti pe scurt despre modul n care fusese atacat n Santa Barbara, despre rpirea lui Sarah i zborul ei la Paris cu Mac. Nu-i spuse nimic deocamdat despre nscenarea din Santa Barbara i insist mai mult asupra a ceea ce se petrecuse n Londra, avnd n vedere c el tia deja foarte multe. -Iisuse, zise el uimit. Deci de aceea caui tu dosarele Carnivorului. Ai nevoie de ele ca s-o poi rscumpra pe Sarah. Ce ticloi afurisii, n stare s-1 mpute pe Asher numai ca s fac nscenarea credibil! -Da. Ea auzi toat amrciunea pe care o avea n voce, ns nu ncerc deloc s-o ascund. neleg acum de ce l-au ridicat apoi din spital - ca s mreasc miza i s m atrag spre ei. Numai c nu le-a mers, fiindc mi-am dat seama ce se petrece cnd am gsit cadavrul lui Mac i dispozitivele plantate n telefonul mobil. Atunci m-am hotrt s-o urmresc pe Beatrice. i povesti apoi despre asaltul din depozitul firmei EisnerMoulton. -Am reuit s-i vd pe Sarah i Asher pentru cteva secunde. O, Simon, a fost oribil. Ar fi putut fi ucii att de uor i numai Dumnezeu tie care e starea lor n prezent. El trase adnc aer n piept i cltin din cap. Liz avea ntiprit pe fa o expresie pe care nu o putuse descifra la nceput. Apoi nelese: nu era furioas numai pe rpitori, ci i pe sine nsi i se simea teribil de vinovat. -Ii gsim noi pe Sarah i pe Asher, spuse el hotrt, dei nu prea tia cum avea s se ntmple asta. Ai mai povestit cuiva despre asta? -Cui s spun? zise ea cercetnd strada. Nici ie nu i-am dat nc toate detaliile. Ct mai mergem? Trebuie s plecm de aici. O ardea rana i se simea sleit de puteri. Cu toate astea, ea supravieuise, ns nu tia dac putea afirma acelai lucru i despre Sarah i Asher. El o urmri nduioat cum duce la piept mna rnit. -Exact asta vreau i eu. Era clar c Liz nu era deloc o plngcioas. De fapt, se comporta admirabil. -Maina e chiar acolo. Peugeot-ul atepta n lumina unui neon de pe strad, nghesuit ntre alte maini parcate. Intrar sub o arcad ca s observe mai bine zona. Dejos, de la picioarele lor se ridica un miros ptrunztor de urin. Cercetar cu atenie ambele trotuare n cutarea

427

vreunei persoane nelalocul ei, a cuiva care s fi prea interesat de main sau care i pierdea vremea pe acolo de unul singur, ocupndu-i timpul cu obinuitele igri, aprinse una dup alta ca s acopere lipsa de activitate. Simon se surprinse privind-o pe Liz. Acum c tia cine era, sentimentele pe care le avusese cndva fa de ea preau la distan de secole. Cu toate acestea, era ceva n modul n care stteau amndoi n ntuneric umr lng umr, cercetnd mpreun mprejurimile, ceva deosebit de familiar, ca i cum ar fi fcut acele lucruri de multe ori. Descoperi c era un sentiment care i fcea plcere... apoi brusc alung acele gnduri. -M-am tot gndit de ce s-a complicat antajistul s-i rpeasc pe Sarah i pe Asher, zise Liz. Singurul motiv pe care l-am gsit este acela c a vrut pur i simplu s-i etaleze puterea. Nu a fcut nici o ncercare de a-i ucide. -Poate c nu este deloc vorba despre ei sau despre tine. Poate c are un alt motiv pe care deocamdat nu-1 nelegem. Simon aps pe marginea ceasului pe care l avea la mn. Se vzu o mic sclipire. Dei slab, era suficient ca s lumineze cadranul.

428

-De ct timp stm aici? ntreb Liz. -De cincisprezece minute. Dac teoria ta n legtur cu dispozitivul de urmrire e corect, se explic de ce nu st nimeni la pnd. Malko e convins c m poate gsi cnd vrea. Un echipaj de poliie trecu pe lng ei. Rmaser amndoi ncordai pn ce maina dispru n josul strzii. Simon reinu numrul mainii. -S-ar putea ca aceeai teorie s ne fie de folos. Acoperm. Simon iei din umbr, travers strada facnd slalom printre mainile care treceau i se opri lng Peugeot nconjur maina cercetnd-o cu atenie. Totul prea normal. i facu un semn lui Liz, se urc n main i pomi motorul. Ea alerg, i se strecur pe locul de lng el. Simon porni n tromb. apte cvartale mai departe se aflau n alt cartier. n timp ce parca maina, pe lng ei trecu un alt echipaj de poliie, cu un alt numr de nmatriculare, care trase pe dreapta, la patru maini n faa lor. Urmrir amndoi ncordai maina care tocmai se oprise. Cei doi jandarmi se aflau ns ntr-o cu totul alt misiune. Dup ce coborr din main, cei doi se ndreptar direct spre un bistro puternic luminat, aflat n colul strzii i disprur nuntru. Localul era destul de retras, un loc grozav pentru o bere linitit, unde puteau fi siguri c nu-i vede nimeni ca s le fac raport. -Cred c-o s rmn acolo un timp, zise Liz rsuflnd uurat i coborind geamul. Fr s scoat un cuvnt, Simon se ddu jos din main, scoase o lantern din geanta pe care o avea n portbagaj i se aplec apoi sub aripa din fa dreapta. Nu dur mult pn reui s gseasc dispozitivul de urmrire GPS pe care i-1 plantase biciclistul. Scoase capul de sub main i-i art emitorul lui Liz. -Ai avut dreptate, zise el cu o min suprat. -Hai s-o tergem de aici. -Nu chiar aa de repede. -Simon, facu ea ngrijorat. El se ndeprtase ns de main cu pai repezi. ncetini apoi, lsnd s treac un cuplu care se inea de mn. Mai facu civa pai, apoi se opri i se aplec pentru a-i aranja, chipurile, maneta de la pantaloni. Se uit njur, vzu c nu l privete nimeni i fix dispozitivul de urmrire de asiul mainii de poliie. Cu un zmbet larg pe buze, pomi napoi i se sui la volan. Liz ridea amuzat.

429

-A fi vrut s-mi vin i mie ideea asta! -i mulumesc, zise el. Pomi apoi motorul i ntoarse maina, ndreptndu-se napoi spre Paris. Dup ce rise pe sturate, Liz se ntoarse cu faa spre el, i lipi obrazul de sptarul fotoliului i ncepu s-1 studieze. In spatele faadei de nepsare, de nesbuin tinereasc, se ascundea un agent foarte iscusit, plin de imaginaie. -Mai povestete-mi despre atacul din Santa Barbara i rpirea lui Sarah. nc nu mi-e clar. Par a fi dou operaiuni simultane. Ambele grupuri au intrat n aciune n acelai timp, aparent far comunice unul cu cellalt. -Exact. ns de comunicat, au comunicat. Scnteia care a declanat totul se pare c a fost publicitatea intens fcut I serialului meu despre asasini, mai ales c o mare parte din media a relatat c unul dintre episoade va fi consacrat | Carnivorului. Normal c nici antajistului, nici rpitorilor | nu le-ar fi convenit s dezvlui publicului posibila existen a unor dosare pstrate de Carnivor. n acelai timp, cei care cutau dosarele s-au gndit probabil c ele snt n posesia mea sau c le-am ascuns pe undeva.

430

-Bnuiesc c de aceea a fost pus la cale rpirea lui Sarah. Simon o privi ncruntat, apoi i ntoarse repede faa spre trafic. -Depozitul acela n care rpitorii i ineau pe Sarah i pe Asher trebuie s fi fost un loc foarte secret. Deci cum a reuit antaj istul s dea de el? De unde a tiut s-i trimit oamenii exact acolo? -Ai atins o problem foarte important pentru ambele I grupuri. Cei care vor s intre n posesia dosarelor rpitorii - au un trdtor printre ei. -Te ascult cu toat atenia, zise Simon ridicnd din I sprncene. -E singura explicaie pentru modul n care antaj istul a J putut s fie cu un pas naintea mea tot timpul. Pentru faptul c a putut s trimit asasini s m ucid n Santa Barbara ca 1 s opreasc din fa planul rpirii din Paris. Pentru faptul c asasinul din Londra a fost nevoit s-o bat pe Tish pentru a afla unde aveam de gnd s m duc. -Deci asta e. Cineva din interior furnizeaz informaii antajistului, ns aceste informaii snt incomplete. Aa se explic de ce nu am fost ateptai la Gara de Nord i de ce motivul pentru care Malko se afla la castelul baronului nu era ca s m ucid pe mine. Acesta ar fi acionat far nici o reinere. Nu, el se afla acolo pentru a-i proteja patronul, antajistul. Deci indivizii care doresc s pun mna pe dosare nu dau toate informaiile pentru c urmresc s afle cine este trdtorul i, n acelai timp, de a ne lsa pe noi s acionm. Liz se uita fix la el, gnditoare. -Dar dac nu am luat n calcul toate posibilitile? Dac ne nelm? Dac nu exist nici un trdtor printre rpitori? -Ce vrei s spui? Liz i ndrept spinarea. -E posibil ca nsui antajistul n persoan s fie crtia... trdtorul... i, n acelai timp, unul dintre rpitori. E posibil ca rpitorii s caute trdtorul chiar n rndurile lor! Faa lui Simon era ncordat. -Chestia asta ar putea fi amuzant dac n-ar fi vorba despre vieile lui Sarah i a lui Asher. Dac acest antaj ist nu ar fi persoana care 1-a fcut pe tatl meu s se sinucid. Singurul lucru bun este c acum, cu puin noroc, toi acetia ne-au pierdut urma la amndoi. Imensa putere a celor dou grupuri o speria i, n acelai timp, i producea lui Liz un sentiment de furie neputincioas,

431

nc mai auzea n urechi vocea lui Sarah, care o strigase n depozit. nchise ochii, de parc ar fi vrut s retriasc scena dureroas cnd i pierduse pe Sarah i pe Asher, dar i deschise repede. Nu i facea nici un bine dac permitea trecutului s-o copleeasc. Trebuia s se concentreze asupra viitorului. Doar acolo se aflau soluiile. -Dar tu ce-ai fcut? l ntreb ea pe Simon. Ai aflat ceva de la baron? Simon o privi surprins. -N-ai auzit? -Ce s aud? Adu-i aminte c nu am stat chiar degeaba. Nu prea am avut timp s citesc ziarele sau s m uit la televizor. -De Darmond e mort. A fost ucis astzi n propriul su castel. Eu eram afar, pe balcon... ba nu, o s-i povestesc despre asta mai trziu. Ascult ns ceva foarte interesant: baronul 1-a ameninat pe uciga c nu l ajut n nu tiu ce afacere pn ce acesta nu-i d dosarele Carnivorului. Liz ciuli brusc urechile. -Deci dosarele snt n minile celui care 1-a ucis pe baron?

432

-Bnuiesc c putem presupune acest lucru, avnd vedere tot ceea ce s-a ntmplat. Sper ca numele individulil s apar undeva n documentele pe care leam fotografia! Problema e c nu am reuit nc s descopr acel nume. -Bravo, vere! Detept biat. Vreau s vd i e documentele alea. Poate c reuesc s aflu rspunsul. Simon i arunc o privire scurt. i strnsese foarte tar buzele. -Nu sntem veri adevrai, doar tii asta. Cel puin n veri de snge. Liz se simi strbtut din nou de aceeai cldur. -Ai dreptate, ns ne cunoatem de atta vreme nct ar putea fi veri buni. Unde snt fotografiile? -In plicul de pe bancheta din spate. Liz se ntinse dup plic. Simon i urmri fr s vrea, ci coada ochiului, talia zvelt. Cnd se rsuci napoi pe locu ei, braul lui Liz se frec de umrul lui Simon. Puse plicul i poal i-1 deschise. Trecu rapid n revist teancul de fotografi | i se opri asupra celor trei de mari dimensiuni, care nfaiaij diferite poriuni din peretele din biroul baronului. -Sfinte Dumnezeule, zise ea uimit, aici e o adevrai colecie de celebriti, politicieni, militari, directori de firme j Avem nevoie de lumin i de un loc unde s le studiem I Undeva unde s nu ne deranjeze nimeni. -E nchis peste tot la ora asta. Am putea merge la uij hotel, ns ar trebui s ari un paaport. Asta ar fi fcut SI fie gsii uor de cineva cu relaii corespunztoare. Toate hotelurile, motelurile, casele de oaspei din Paris erau obli gate prin lege s raporteze numele celor pe care i gzduiau Liz se ncrunt. -Avnd n vedere ct de precaui siit indivizii tia : j forele de care dispun, mai mult ca sigur c au pus sut supraveghere pe toi prietenii i cei cu care am lucrat n Paris -Ai dreptate. i mai e o problem. Eu am studiat deja fotografiile astea i am fcut nite liste dup ele. Am ncercai s le corelez, ns nu am ajuns la nici un rezultat. Informaiile snt lipsite de sens fr ajutorul cuiva care s tie s le interpreteze sau care are pur i simplu mai multe informaii despre lumea asta a somitilor. Tu, de exemplu, eti expert n aa ceva? Liz cltin din cap. -Ai dreptate. Ne-ar prinde bine o mn de ajutor. Ins

433

datorit situaiei lui Sarah i a lui Asher, nu avem prea mult timp la dispoziie. Ce propunere ai? -Cred c o s sun la MI6. Dup ce Barry o s fac puin scandai, snt sigur c-o s ne trimit ntr-o locuin conspirativ. Liz rmase pe gnduri. Puterea i resursele MI6 erau exact ce le trebuia, mai ales acum c simiser pe pielea lor cu ce organizaie brutal aveau de-a face. -mi place propunerea, i spuse ea. Adevrul e c e bine s ne putem baza pe ei. -tiu ce vrei s spui. Simon trase de volan, iei din trafic i opri maina pe o alee. Scoase telefonul i sun la Londra.

31
Ora era foarte trzie, cu mult peste programul normal de lucru chiar i pentru cei din sediul din Londra al MI6. Simon tia c dac nu-1 gsete pe Barry la birou, reinut de vreun proiect important, era foarte probabil ca acesta s fie acas. In

434

cel de-al doilea caz, apelul su avea s fie transferat n suburbia unde locuia Barry. Era greu de imaginat, ns foarte puini oameni duceau o via privat att de anost ca a celor din sediul central. Se dovedi c avusese dreptate cnd bnuise c Barry e acas. Apelul su fu transferat i, dup cteva secunde, i rspunse o voce mpleticit, de beiv. Cnd auzi cu cine are de-a face, Barry ncepu s latre: -Nu te cunosc. S nu mai suni aici! Simon se ncrunt. -Ce vrei s spui? Ce dracu' se petrece acolo? -La naiba, Simon! Ai fost ndeprtatfr recurs. Habar n-am n ce rahat te-ai mai bgat. Nu-mi spune! Nu-mi explica! Stai departe de mine, de Ada Jackson i, pentru numele lui I Dumnezeu, stai departe de MI6. Sper din toat inima s fii I cu adevrat Simon Childs, pentru c sta e ultimul I avertisment pe care l primeti! Legtura se ntrerupse brusc. I Simon rmase nemicat, incapabil s mai zic ceva. Ls I apoi telefonul jos, o privi pe Liz i-i repet ce-i spusese Barry. I -Lucrez cu el de ani de zile, ncheie el cu o vocel ncordat. Nu e vorba de nici o glum. -Ai spus c prea but. Poate a luat-o razna din cauzal buturii. Ochii albatri ai lui Simon se ntunecaser de furie. -Exist o cale prin care pot s verific acest lucru. Form din nou numrul lui Barry de la sediul MI6. Nu-i| rspunse dect un robot: Numrul de la care sunai nu este acceptat de aceast agenie. Avertisment: nu ncercai s sunai din nou!" Simon simea o durere sfietoare n piept. Respira din ce n ce mai greu. Aps pe tasta OFF i repet n gnd cele dou mesaje, nevenindu-i s cread c MI6 putea fi manipulat n aa hal. Ca orice alt organizaie de mari dimensiuni, i MI6 suferea din cauza obinuitelor politici interne, din cauza geloziilor ocazionale sau din dorina unor efi de a-i ascunde incompetena. Din acest punct de vedere, putea fi o i organizaie a naibii de enervant. Pe de alt parte ns, era o organizaie vital pentru securitatea Marii Britanii i unadintre puinele oaze de stabilitate din viaa lui. Nu ndrznea s se gndeasc la ce se putea ntmpla dac pn i o organizaie ca MI6 putea fi penetrat. Nu ndrznea s se gndeasc la efectul pe care aceast descoperire incredibil l putea avea asupra siguranei sale i a lui Liz. Ea l privea din ce n ce mai alarmat.

435

-Ce s-a ntmplat? * -antajistul a reuit s penetreze MI6. E singura explicaie. Dumnezeule! Cum a fost posibil? Dumnezeule! Strinse volanul att de tare nct i se albir degetele. -M-u lsat s vorbesc o singur dat cu Barry, ca s m poat avertiza. N-o s mai pot lua legtura cu el din nou dac folosesc telefonul sta i numele meu adevrat. i dac ncerc s-i pclesc sau dac nu respect regulile, snt terminat. -O condamnare la moarte! De ce? Doar n-ai fcut nimic care s justifice aceast sanciune far recurs. -Cine este acest antaj ist? Cine poate s aib atta putere? Liz se cuprinse cu braele, strbtut de un fior rece. Trebuia s-i povesteasc i lui despre nscenarea de care avusese ea parte. -Oamenii care m-au manipulat pe mine timp de cinci ani i i-au rpit pe Sarah i pe Asher au aceast putere. -Te-au manipulat? se ncrunt el. -M-au pclit. M-au controlat. M-au folosit. O nscenare foarte bine construit, impecabil orchestrat, al crei erou principal am fost eu. ii povesti furioas istoria celor cinci

436

ani n care fusese o simpl marionet i ncheie cu moartea lui Mac, falsul ei mnuitor de la CIA, i cu telefonul pe care l dduse porii" ei de la Langley. -Dumnezeule, oft Simon. Vrei s spui c nu cei de la CIA i-au orchestrat toat povestea asta? -Este exact ce vreau s spun. Aceti indivizi au destul influen ca s conving o bine cunoscut fundaie s-mi acorde un post academic pentru care se gseau probabil cteva zeci de specialiti mult mai calificai dect mine. Au forat ntreruperea brusc a serialului de la televiziune. i au avut resursele i cunotinele necesare pentru a mima procedurile i modul de aciune al celor de la Langley att de perfect nct au reuit s m pcleasc nu numai pe mine, dar i pe Asher. Cele povestite de ea l lsar mut de uimire pe Simon. Nu era de mirare c ezitase att de mult pn s-i dezvluie adevrul. Avnd n vedere apartenena sa la MI6, ar fi fost foarte posibil ca i el s joace un rol n comarul pe care l tria ea. -Sarah, Asher, tu, eu ... ncearc s ne prind pe toi ca ntr-o plas de pianjen. Stteau amndoi nemicai n maina cufundat n ntuneric, al crui motor mergea n ralanti. Liz ncerca cu disperare s scape de senzaia aceea permanent c este vnat i c n secundele urmtoare cineva narmat cu un Uzi avea s sar de undeva i s ciuruie Peugeot-ul cu gloane. Se uitI la ei cum sttea cu minile ncletate pe volan. Simon priveai cu o expresie grav drept n fa, spre tomberoanele cu gunoi I i zidul din crmid. ntoarse capul spre ea i cei doi schimbar o privire plinI de nelegere. Pentru cteva secunde, cabina mainii sel transform ntr-un cocon care i apra de zgomotele oraului! i de ameninarea continu a urmritorilor.
A

-Ce prere ai dac am apela la CIA? ntreb el. Liz se gndise i ea la varianta aceasta. La urma urmei, I nu cei de la Langley o supuseser la cel de-al doilea interogatoriu. Nu ei creaser povestea aceea obscen n Santa Barbara. n cel mai ru caz, CIA se fcea vinovat de un dezinteres activ. n cel mai bun, putea fi acuzat de neglijen.1 Experii de la Langley erau ns printre cei mai buni din lume. | Ar fi putut beneficia de toat puterea lor de analiz n ceea! ce privea fotografiile i documentele gsite de Simon. -Foarte bine, zise ea brusc. Langley s fie. Au cteva! case conspirative n Paris.

437

I -Eti sigur c vrei s facem asta? Mi-ai spus c atunci I cnd ai vorbit cu poarta" ta, acesta a reacionat ca i cum nul ai fi fost n toate minile. -Asta nainte de a-i spune c CIA are un motiv pentru al se arta interesat - Asher. Unul de-al lor care a disprut. Tul pornete maina. Eu i sun. Nu trebuie s stm prea mult n] acelai loc. 1 Simon bg n mararier, iei cu spatele de pe alee ij apoi intr cu maina n trafic, naintnd cu viteza impus de] coloanele de maini- Liz cut n geant pn reui s gseasc | telefonul mobil pe care l descoperise n jacheta pierdut. Jacheta se afla i ea n geant mpreun cu o bucat boit de hrtie. Un bilet uitat de cineva n buzunarul jachetei. Avea( s-i povesteasc i lui Simon despre biletul acela, ns mai trziu. Form numrul. Frank Edmunds era n birou. -Tot eu snt, Frank, spuse ea cu o voce resemnat. -Da? Mi s fie! Te-ai hotrt n sfrit s m lai s te| ajut? Sediul CIA

438

Langley, Virginia
Frank Edmunds nu era n apele lui. De ndat ce termin de vorbit cu Sansborough, ntrerupse legtura i rmase nemicat n fotoliu. Directorul Jaffa i ordonase s aib pregtit o cas conspirativ n caz c ea suna din nou i acest lucru se ntmplase. Era clar c Jaffa tia mult mai multe dect el i putuse s anticipeze modul n care va aciona. Sansborough i se pruse ns perfect normal de data asta i foarte convingtoare. Pe fereastr se vedeau, pierzndu-se n deprtare, dealurile verzi, mpdurite ale Virginiei. Teancurile de dosare din birou erau dovada unei activiti care nu nceta niciodat. Pe ecranul monitorului erau deschise trei ferestre, fiecare dintre acestea corespunznd cte unui agent care urma s primeasc o nou misiune. Nu i plcuse niciodat de Sansborough. Cum s ai ncredere n cineva care fusese crescut ntr-o familie de asasini, care mai i acionaser pentru tabra cealalt? Jaffa era ns un profesionist. i trata cu respect toi colegii, chiar i pe ea. n lumea spionajului, nu puteai ti niciodat de cine ar fi putut avea nevoie CIA la un moment dat. Cugeta la ceea ce l prevenise directorul c ar putea ea s-i spun i la faptul c ea nu-i spusese totui nimic referitor la cel mai delicat aspect - minciuna ridicol cum c ar exista nite dosare ale Carnivorului. Din clipa n care directorul l avertizase, meditase continuu la chestia asta. Dac ar fi fost adevrat, ar fi fost ntr-adevr o bomb. Ins bineneles c nu era dect nc una din fanteziile ei. Cu toate astea... Asher Flores era o problem total diferit. Dac acesta chiar fusese rpit... l sun pe Walter Jaffa. -Da, Frank, rspimse imediat secretara acestuia. Atepta s-1 suni. Se auzir dou clicuri i apoi ncepu s vorbeasc cu eful Direciei Administrative. Ii relat lui Walter Jaffa tot ce i spusese Sansborough.
' / V

439

-Acei doi profesori din Santa Barbara despre care i-* povestit ea au fost ucii din ordinul ei, i reaminti
directorul I i nu uita de femeia din Londra pe care a eliminat-o ea nsi I In ceea ce privete rpirea lui Flores, nu e altceva dect o alt*I creaie de a ei. Flores execut o misiune sub acoperire, atil de secret c nu-i pot spune nimic despre ea. Sansborougn a aflat far ndoial despre asta, nu nelegi? La naiba, a reuii! s ne penetreze! Trebuie s fie oprit, Frank. Imediat. -Eu... Frank Edmunds rsufl prelung. Prea att dej convingtoare, -Ai crezut-o? ntreb exasperat directorul. Astal demonstreaz ct de bun e. Are far ndoial nevoie de uni loc unde s se ascund, aa c era normal s vin cu o poveste! cu care s-i ctige simpatia. tie c tu eti autorizat s-i| oferi adpost ntr-una din locuinele conspirative far s mai! solicii aprobare pentru asta. ia fcut probabil calcului cal pn apuci tu s verifici tot ce i-a spus ea, va reui s scapel de cei care o urmresc i apoi i va vedea de treab, curatl ca lacrima. Frank trase o njurtur n gnd. Se lsase pclit del aceast femeie. Ce se ntmpla cu el? Nu mai era n stare si disting anumite semnale? Spuse cu o voce ferm: -La urmtorul ei apel vom descoperi de unde sun. O s facem n aa fel nct s par un accident, exact aa cum ai ordonat. "'';'''''''".j Paris, Frana Gino Malko reduse viteza Citroen-ului i privi spre cei I doi jandarmi care ieeau din bistroul din colul strzii i se ndreptau zmbind spre maina n care patrulau. Trase o njurtur i aps pe pedala de acceleraie. Vzu n oglinda retrovizoare cum cei doi se urc n main, ignornd complet dispozitivul GPS plantat pe vehiculul lor. Fr ndoial c era opera ticlosului acela de Simon Childs. Cine altcineva ar fi putut face chestia asta? Malko se uit la ecranul GPS. Simon Childs avea impresia c este foarte detept, ns Gino Malko tia cum s vneze att vulpi, cit i oameni. Un bun urmritor nu aciona niciodat fr s-i ia msuri de precauie. Tocmai de aceea Malko plantase un al doilea dispozitiv pe interiorul aripii Peugeot-ului, ntr-un loc unde nu putea fi depistat prea uor. Nu fusese deloc greu, acionase atunci cnd Simon Childs lsase maina parcat pentru mai mult timp la cteva cvartale distan de CnampsElyses. Simon Childs era bun, ns nu suficient, pentru c ar 440 fi trebuit s examineze maina mai bine. Dup scurtul moment de optimism pe care i-1 permisese, Malko analiz din nou harta electronic. Semnalul staionar corespundea mainii de poliie. Avea prin urmare s
I

urmreasc semnalul care se deplasa. Acela era Peugeot-ul. Simon Childs nu mai avea cum s scape. La zece minute dup ce i luase rmas-bun de la Frank Edmunds, Liz l sun din nou. El o atepta i i ddu adresa casei conspirative, care se afla n cel de-al aselea arondisment. -E o ascunztoare bun, o asigur el. O s te sun acolo s vd dac ai ajuns cu bine. Unde sntei acum, ca s le spun cam cnd s te atepte? Treceau printr-o intersecie din Montmartre i ea i citi numele strzilor. -S ai grij, continu Frank cu o voce ngrijorat. Sper c eti narmat. -Bineneles c snt. -Foarte bine. i tipul de la MI6 e narmat? -Doar tii c e. -OK, zi-mi ce main avei i ce numr de nmatriculare, ca s v poat vedea rapid oamenii notri n caz c v urmrete cineva. 441 -tiu i singur cum s scap de o coad, Frank, i maina e un Peugeot, zise ea ncruntndu-se. l ntreb pe Simon care este numrul de nmatriculare i l repet apoi n receptor. De ce ai nevoie de toate astea? -Casa conspirativ are curte. Porile snt imense - din lemn

masiv. Vor trebui s le deschid ca s putei intra nuntru, deci cu ct v recunosc mai repede, cu att mai bine. S te atept cu ceva special acolo? -Cu nimic, mulumesc. Edmunds ncepu s rd.' -Aa spune mereu i soia mea nimic". Apoi ncepe s-i aduc aminte cnd snt n pat. Frank, vrei s te duci s verifici uile?", Frank, vrei s te duci s dai drumul cinelui s intre n cas?" Frank, vrei s faci asta, Frank, vrei s faci aia. i dac refuz s m mai scol din pat, mi aduce aminte de situaiile n care nu am ascultat-o i de teribilele consecine". Ai zice c are un dosar n care i-a notat toate greelile mele. Poate are de gnd s m antajeze cu asta. Dar dup douzeci de ani de csnice, bnuiesc c nu e ceva chiar aa de ieit din comun ! .. Liz simi c i se oprete respiraia. Opri imediat legtura. -tie de dosarele Carnivorului. Frica fcuse s i se usuce gtul. Nu pot s cred. tie. M inea la telefon cu toate ntrebrile alea stupide. i cei de la Langley snt manipulai. Acum snt i ei pe urmele noastre. i ce-i mai ru, i-am dat toate detaliile ca s ne poat gsi! Exist situaii n care trdarea este de neles, cnd ea izvorte din sentimente omeneti cum ar fi gelozia sau dorina. Cteodat trdarea este generat de slbiciuni ca lcomia sau invidia. Trdarea instituionalizat era ns cu totul altceva - ceva att de cumplit nct depea puterea de nelegere i cu att mai periculos, cu ct instituia respectiv era mai mare dect individul. O instituie care ar fi trebuit n mod normal s fie mai mare, mai bun i mai neleapt dect entitile care o alctuiau. Undeva, n adncul sufletului, resentimentele iui Liz fa de Langley mocneau de ani de zile. Acum ele explodaser ntr-un val uria de mnie. Tremura, strbtut de fora acestuia. Revedea clar n faa ochilor momentul n care pise pentru prima dat dincolo de uile de la Langley. Rmsese intuit acolo, n holul de la intrare i privise uimit pereii, tavanul nalt, stelele incrustate n perei, risipa de lumin i de spaiu care prea c promite c nimic nu e imposibil pentru binele umanitii. Fusese cuprins de veneraie i de speran. Simon continua s conduc maina cu maxilarele ncletate. -Eti sigur c tie? -Nu i-am spus nimic lui Frank despre dosarele Carnivorului. Altcineva i-a spus. E o curs. El - cei de la Langley - ne-au ntins o curs la casa conspirativ. i ticlosul are acum i numrul telefonului mobil. Liz scutur telefonul. In cteva minute vor ncepe s ne caute. -Fir-ar s fie! Trebuie s scpm de maina asta. Ce 442 anume i-a spus, mai exact? Ea i repet conversaia. -Indiciul final a fost cnd mi-a spus c nevast-sa are un
I

dosar despre el pe care-1 folosete mpotriva lui. Subcontientul este aidoma unui recipient ascuns plin cu ceea ce nu ndrznim s spunem cu voce tare. Plin cu temeri freudiene. In plus, toat vorbria aia inutil. Nu avea nici un sens n afar de aceia de a m ine pe linie pentru a descoperi de unde sun. In mintea lui s-a produs o asociaie cu dosarele care pot fi folosite pentru antaj i i-a scpat chestia asta. Acum cei de la Langley snt pe urmele noastre. Simon fluier uor. -Avem i o alt problem - jandarmii din Paris. Herald Tribune a publicat azi fotografia ta n legtur cu uciderea lui Tish. -O, nu! Dac ei au fcut asta, probabil c a aprut i n ziarele franuzeti. Ai i alte veti proaste? -Dup prerea mea cred c e suficient. Era mai mult dect suficient. Toate telefoanele mobile erau nregistrate n bazele de date ale companiilor care asigurau serviciile. Aceste companii aveau 443 dreptul s foloseasc sateliii i mijloacele de poziionare mobile de la sol pentru a determina cu exactitate latitudinea i longitudinea punctului de unde era generat un apel, precum i ale punctului unde era recepionat apelul, astfel nct s poat taxa servicii cum ar fi cele de roaming. Cei de la Langley aveau att posibilitatea de a

accesa acele baze de date ct i de a calcula cu mijloace proprii poziia unui utilizator de telefon mobil, plecnd de la poziia acestuia fa de staia de baz a unui anumit serviciu de telefonie mobil. Chiar dac ar fi nchis telefonul, era posibil ca acesta s emit n continuare un semnal de identificare i nu avea cum s verifice acest lucru far un echipament corespunztor. ntr-un fel sau altul, era posibil ca cei de la Langley s fi I descoperit deja unde se aflau. n timp ce inima btea s-i I sparg pieptul, cobor geamul portierei i arunc pe strad | afurisitul de telefon. Vzu cu o satisfacie amar n oglinda I lateral cum acesta este zdrobit de roile mainii care venea | dup ei.
I

Sediul central al CIA Langley, Virginia

Fred Edmunds rmsese blocat. Se holba la telefonul pe I care-1 inea n mn. Ceaua i nchisese telefonul n nas.| Form repede un numr. -Ai reuit s depistezi unde e? -Da, domnule. Tehnicianul i spuse numele strzii i locul de unde se sunase. nchise i sun la Paris. -Sansborough a luat-o razna. E narmat ien continuare mpreun cu ticlosul acela de la MI6. Ia echipa din locuina I conspirativ i plecai dup ei. tii ce avei de fcut. ' Le ddu numrul de nmatriculare i poziia de unde sunase Liz. -i avei grij s nu afle poliia din Paris. Nu cred c-ar fi prea ncntai s descopere c acionm pe teritoriul lor. Trase adnc aer n piept, ncercnd s-i potoleasc btile inimii. Apoi sun pentru o convorbire mai dificil, aceea cu eful Direciei Administrative. -Domnule Jaffa, am nite veti care bnuiesc c nu v vor ncnta prea tare ...

32
Paris, Frana
Simon conducea Peugeoit-ul pe strduele ntortocheate din Montmarte i se apropia de Pigalle, cartierul ru famat al Parisului, frecventat pe vremuri de Toulouse-Lautrec, 444 Gaugain, Van Gogh precum i de numeroi artiti britanici din epoca victorian. Cele mai multe dintre marile cabarete dispruser, ns noaptea, n vechiul cartier, viaa se desfura

n acelai ritm nebunesc n barurile i localurile cu program erotic. Liz i Simon se uitau tot timpul n spate s vad dac nu-i urmrete cineva i cutau un loc unde s lase maina. Nu voiau s-o abandoneze n strad, fiindc acolo Malko sau cei de la CIA i MI6 ar fi gsit-o imediat. Se mergea bar la bar. Limuzine, furgonete i - ca peste tot pe bulevardele Parisului taxiuri. Blestemul i n acelai timp sngele vital al transportului n marele ora. -Ar fi bine s gsim mai repede ceva, murmur Liz. Simon ntoarse capul i-i privi ochii strlucitori, larg deschii, mereu n alert. Nite ochi crora nu le putea scpa nimic. In acelai timp faa ei pstra aceeai expresie calm. Liz i art cu mna trei taxiuri care mergeau unul dup cellalt, ca ntr-o caravan. M gndeam la toate taxiurile astea. Aproape c nici nu le observi, nu? In orice ora mare. La fel ca potaii sau ca gunoierii, trec neobservate, snt pur i simplu acolo. Ii povesti lui Simon despre oferul445 care o dusese de dou ori n aceeai zi. -Din punct de vedere statistic, ntr-un ora plin de ele, este o coinciden extrem de bizar. De fiecare dat cnd vd unul, nu m pot opri s nu m ntreb. Oricare dintre ele poate s m urmreasc - s ne urmreasc.

Simon aps brusc pe pedala de frn i trase o njurtur. Liz se propti cu minile n bord. Centura de siguran i intr n piept. Un Fiat se bgase brusc n faa lor, ct pe ce s le loveasc aripa. -Le-ai vzut feele? o ntreb Simon, cu minile ncletate pe volan. -Nu. Liz i ntindea gtul ncercnd s vad cine era n maina din fa. Fiatul ncetini, forndu-1 i pe Simon s reduc viteza. Pe banda din stnga mainile continuau s treac n vitez. Se apropiau de o intersecie. -Cred c o s o iau pe acolo. Vocea lui Simon era ncordat. -Supraveghez eu Fiat-ul. I Mainile mici, cu alur sportiv ca Fiat-ul din faa lor, I erau foarte rar folosite pentru urmriri sau pentrul supraveghere. Erau prea bttoare la ochi. De obicei eraul preferate maini obinuite, cu motoare modifcate. Existau! ns i excepii aa c, n timp ce Simon ddea colul, Lizl rmase cu privirea aintit asupra Fiat-ului. Maina trase nsl pe dreapta i din ea sri un tnr mbrcat n frac. Ddu ocoli Fiat-ului, deschise portiera de pe partea cealalt i ajut si coboare o tnr n mini, care era toat numai un zmbet. Liz se rsuci n scaun, cu un surs pe fa. | -Nu avem de ce s fim ngrijorai. Au cu totul alte lucruri I n cap. -Dac tot veni vorba despre ngrijorare..., ncepu Simon i facu un gest spre braul lui Liz. -O zgrietur. Un glon care mi-a crestat braul, asta e tot. | -Bine c mi-ai spus i mie pn la urm. -Nu mi s-a prut prea important fa de tot ceea ce s-a ntmplat de atunci. Oricum, am bandajat rana. -E totui o ran i... 7 ; Liz se rsuci pe scaun. -Tocmai ai trecut pe lng o parcare. Am putea lsa maina acolo dac reuim s intrm. -Merit s ncercm. n Parisul att de aglomerat, majoritatea garajelor private nu aveau de cele mai multe ori mei un loc liber. Trebuiai s atepi luni de zile, uneori ani, ca s se elibereze vreunul, j Avnd n vedere c cererea era att de mare, majoritatea nu aveau nici un indicator la intrare, iar reclama n acest domeniu era ca i inexistent. Liz nu observase intrarea ngust dect| cnd aproape trecuser de ea. -Te deranjeaz dac pun pistolul Uzi n geanta ta sport? l ntreb ea. Aici n-o s se vad. -Bag nuntru i plicul cu fotografii, te rog. Simon ocoli cvartalul i se apropie din nou de intrarea 446 ntunecat a garajului. Mai muli petrecrei traversar strada printre maini. Claxoanele ncepur s sune imediat n semn de protest i Simon profit de pauza din trafic pentru a trage
I

maina n faa intrrii n garaj.

447

Un paznic se apropie n fug de ei, cu o privire ncruntat, cltinnd din cap i facndu-le semn cu mna s plece de acolo. -Non, non. Brbatul era neras, ns purta o uniform proaspt clcat. Micrile sale trdau o bun condiie fizic, iar pe fa avea o expresie hotrt, oficial. -Vrei s m ocup eu? opti Liz. -Las, m descurc. Simon cobor geamul. -Bonsoir, monsieur. O mare stpnire de sine, o doz de familiaritate i folosirea limbii franceze reprezentau cheia succesului n rolul pe care l jucau. Paznicul era indignat. -Aici este o parcare privat, zise el n francez, agitndu-i minile ca i cum ar fi vrut s mping Peugeot-ul napoi n strad. V rog s ... Simon i zmbi amabil. -Folosesc locul prietenului meu, ncepu el s explice n francez. A plecat la Nisa pentru cteva zile. Nu v-a spus? Paznicul se ncrunt i mai tare. -Nu-mi aduc aminte s fi pomenit cineva de dumneavoastr, monsieur. Simon l privi suprat. -Ticlosul de Jean-Michel! Pun pariu c a uitat. Nu e vina dumneavoastr. sta-i Jean-Michel, ce s-i faci! Un neserios, nu eti de acord, drag? ntreb el ntorcnd capul spre Liz. Liz zmbi uor. -A spune mai degrab c e foarte lene, mon chri. JeanMichel nu e un tip pe care s te bazezi, n afar de cazul cnd e vorba de vreo femeie. n astfel de situaii, e un adevrat satir. Liz privi nerbdtoare ceasul. Putem parca acum? Nu a vrea s-o dezamgim pe Marie. -Ai dreptate. Simon ridic privirea spre paznic. V-am plictisit suficient. Cred c avei o mare responsabilitate aici. Jean-Michel ne-a dat numrul locului de parcare. Ne descurcm i singuri. Paznicul privi cu coada ochiului spre ghereta din sticl unde l atepta un termos cu cafea i un croissant. Era un om cu prioriti foarte bine stabilite.
317 -Merci beaucoup, ncheie binevoitor Simon i intr cui maina n garaj. -Ce face? ntreb Liz imediat. Vine dup noi? S-a dui s telefoneze ca s raporteze ptrunderea noastr? Nu voia si mreasc suspiciunea paznicului ntorcnd capul n direcia lui. fi Simon arunc o privire n oglinda retrovizoare. -A rmas acolo i se uit ncruntat la noi. Simon pilotai maina cu vitez redus pe rampa ngust, trecnd pe

lngl iruri de maini parcate att de aproape una de cealalt, nct nici o u nu putea fi deschis n ntregime. -Ce mai face acum? ntreb ea din nou. Simon rsufl uurat. -Se duce napoi la cafeaua i croissantul su. Peugeot-ul I continua s urce i s nainteze pe culoar. Se uitau n toatei prile dup un loc liber. Abia cnd ajunser sus de tot, LizI reui s gseasc unui. Simon intr n spaiul liber i oprii motorul. Tcerea se ls brusc n garaj. Tavanul jos iI mainile cufundate n ntuneric i nghesuite una n alta l I fceau s semene cu o cript, ns pentru o clip locul acelal devenise un adpost la fel de bun ca oricare altul, aa ci amndoi putur s rsufle uurai. -Ar trebui s continum s facem schimb de informaii, I spuse Liz aruncnd o privire peste umr. Dac unul dintre I noi pete ceva... -Bine, ai dreptate. Hai s mai 449 rmnem aici cteval minute. Continu tu cu povestea. -Bun ncercare. Dar e rndul tu. Povestete-mi despre 1 uciderea baronului. Spuneai c erai ascuns pe balcon? Minile lui Simon se ncletar pe volan. i curase I sngele de pe degete, ns locul unde se frecase pielea era I

nc vizibil, rnile fiind aproape negre n lumina slab din I incinta garajului. Se rsuci ca s o poat privi mai bine, se I sprijini cu spatele de portier, ns corpul su era n continuare ncordat. Sttea acolo ca un arc, gata s sar dac ar fi fost nevoie s rspund la un atac. -Baronul era indignat, furios, ncepu el far nici un preambul. Se rstea la cellalt brbat aflat n ncpere. Spunea cam aa: S te foloseti de zonele gri ale legii pentru a te I mbogi e una. S ucizi e cu totul altceva." Apoi a nirat I numele celor despre care pretindea c au fost ucii din ordinul celuilalt - Terrill Leaming n Zrich, o femeie n Londra i un brbat n Paris. Lista neagr a antajistului, far ndoial. -Da. Srmana Tish! Pentru o clip, n faa ochilor lui Liz apru din nou faa blnd a acesteia, perna electric care i nclzea oasele btrne. -Apoi a zis cam aa: Am fost un prost c m-am lsat convins s iau parte la aa ceva. Ci mai trebuie s moar pn s ajungem la Dreftbury? Ii dau banii, ns numai dac mi aduci dosarele Carnivorului. Dac nu, nu vezi nimic de la banca mea." A ameninat apoi c spune totul Spiralei, cine o mai fi i sta sau asta i apoi am auzit focul de arm. A fost tras dintr-o arm cu amortizor, ceea ce nseamn c ucigaul venise pregtit. Aici nu e vorba numai despre dosarele Carnivorului - e la mijloc i o mare sum de bani. Nimeni nu reuete s obin o ntrevedere privat cu un magnat financiar de calibrul lui de Darmond, dac nu e vorba de o sum mare ... sau de un antaj. Dei se pare c ntre cei doi exista deja o relaie bancher-client. -Pn n momentul n care au aprut divergenele ntre ei. Divergene care s-au dovedit fatale pentru baron. Simon ncuviin cu o micare a capului. -Ucigaul a mai spus ceva ce indic natura personal a relaiilor dintre ei. S-a adresat baronului apelndu-1 cu numele Hyperion. Baronul are bineneles foarte multe nume, aa cum au toi aristocraii francezi i britanici, ns Hyperion" nu se numr printre acestea. Am verificat. Liz ridic brusc capul. -Hyperion? n Santa Barbara, Kirk i decanul raportau despre mine cuiva numit Themis. Simon se uita la ea far s neleag. -i ce legtur are? -Hyperion i Themis snt doi dintre Titani. -Titani? -Ce s-a ntmplat cu educaia britanic clasic? Grecii antici credeau c Cerul i Pmntul au fost prinii, iar Titanii copiii lor. Copiii Titanilor au fost zeii. Inima ncepu deodat s-i bat cu putere i scoase repede bucata boit de hrtie pe care o avea n geant. -Voiam mai demult s-i art ceva... cnd am dat dej jacheta aceea pe alee, am gsit nu numai un telefon mobili dar i biletul sta.

Simon aprinse lanterna i ea netezi bucata de hrtie. Citir! amndoi: Sun-1 pe Cronus la ora 4 P.M. -Cronus e numele altui Titan, spuse Liz. Avem trei pnl acum. Prea multe ca s fie o simpl coinciden. -Ci Titani snt n total? -Depinde unde citeti despre ei. ase snt consideraii n general a fi cei mai importani, iar Cronus era conductorul I lor. Pn cnd a fost detronat de fiul su, Zeus. I -Simpla pronunare a numelui acesta, Titani", mii provoac o stare de nelinite. Un nume care nseamn putere. 1 O putere imens. Ceva ce baronul de Darmond avea farj ndoial. -Cel care m-a manipulat pe mine - Themis - avea cate-1 goric foarte mult putere. Dar de ce s foloseasc numele I astea? O fi vreun fel de organizaie? Un club de elit? 451 -Membri ai unei frii? A unei asociaii secrete? In orice | caz, chestia asta vine n ajutorul nostru fiindc ne ajut s I facem legtura nu numai ntre baron i Themis, dar i ntre I cineva care era acolo, n depozit, cu Sarah i Asher. Cineva I care era n aceeai echip cu rpitorii. sl

-Ai dreptate. Ce crezi c a vrut s spun baronul cnd al zis nainte de a ajunge la Dreftbury"? Exist n Scoia ol staiune cu numele sta, celebr pentru terenurile sale de golf. I Pe vremea cnd eram la coal, in minte c am fost o dat cu mama ca s-i viziteze o prieten ce locuia prin apropiere i am stat acolo la hotel. Se pare c baronul i antajistul plnuiser s se ntlneasc la Dreftbury. Dar cnd? E posibil ca Titanii s fac parte dintr-un club select de juctori de golf i poate reuim astfel s aflm cnd urmeaz s ajung antajistul acolo. -Fir-ar s fie! fcu brusc Simon. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Baronul s-a referit la ntrunirea Nautilus! -Nautilus? -Da, se ine la Dreftbury anul sta. Nautilus organizeaz n fiecare an o ntlnire la care particip cei mai importani pioni ai politicii i economiei mondiale - un fel de Davos la scar mai mare. Totul nconjurat ns de mult mai mult mister. Avnd n vedere averea i influena baronului, era logic ca acesta s fac parte din Nautilus. Dup toat publicitatea care s-a fcut n pres ntlnirii G-8, ar fi fost normal s fac imediat legtura. Vezi tu, Nautilus i programeaz ntotdeauna ntlnirea anual de vineri pn duminic, n timp ce reuniunea G-8 ncepe luni i aranjamentul acesta e foarte convenabil i pentru G-8, pentru c muli din Nautilus particip la ambele ntruniri. -ntrunirea G-8 se ine n Glasgow! Simon ncuviin din cap. -Puin mai sus de Drefbury. Asta nseamn c reuniunea Nautilus trebuie s nceap mine dup-amiaz. G-8 era o ntlnire informal a conductorilor celor mai bogate state din lume - Marea Britanie, Canada, Frana, Germania, Italia, Japonia i Statele Unite plus Rusia. Participau de asemenea funcionari superiori de la Fondul Monetar Internaional, ONU, Banca Mondial i Organizaia Mondial a Comerului. Liz apuc grbit geanta i ddu s deschid portiera. -Trebuie s ajungem acolo! Trebuie s... deodat nlemni cu urechile ciulite. Simon se rsuci pe scaun. -Am auzit i eu. Scoaser armele. Liz vzu lumina unei lanterne. -E paznicul. Lumina lanternei cerceta mainile aflate mai jos de ei i se opri pn la urm pe Peugeot, inundnd maina n care se aflau cei doi. -Sacr bleu! se auzi o voce puternic. Ce facei aici? -E mai bun dect m ateptam. A inut minte maina. Simon deschise portiera i se strecur afar din main, innd pistolul la spate. Sttea aplecat din cauza tavanului jos, n lumina lanternei. -V pot ajuta cu ceva, monsieur? ntreb el cu cldur.

ncruntat, paznicul rmase pe loc, ns ls lumina sil coboare spre picioarele lui Simon. Acesta putu s vad ci n cealalt mn, brbatul avea un baston de poliist. -V-am tot ateptat s ieii, mri paznicul. tii c PigallJ nu are o reputaie prea bun. M-am gndit c ai pit ceval non? -Am stat puin de vorb cu soia. Nu v facei problem! pentru noi. 1 -Non, non. Dac unul dintre proprietari raporteaz lipsJ vreunui obiect din main? Nu prei a fi hoi, ns de und<I pot s tiu? V rog s nu mai rmnei aici, indiferent dacii v lsai maina sau nu. Le facu un semn spre casa scriloj din centrul cldirii. Nu conteaz. Trebuie s plecai. Dacii nu, chem jandarmii. Liz iei i ea din main, avnd n mn geanta ei i p<| cea a iui Simon. Ii zmbi dulce acestuia peste capota mainii! -E n ordine, Homer. Oricum mi era foame. Am ntrzial deja la aniversarea lui Mrie. S-a fcut foarte trziu. 453 Simon i facu cu ochiul i se ntoarse spre paznic. -Ea e eful. Se ndeprtar de main i Liz i ntinse geanta. D<| ndat ce ncepur s coboare treptele, paznicul se ndrepiI spre rampa pe unde urcaser cu maina. I Simon bg pistolul n geant, ns nu trase fermoarulI Ii

zmbi uor lui Liz. ^$| -Nu mi-am nchipuit niciodat c a putea purta numelcl Homer. Ea i ntoarse zmbetul. -i tu mi-ai spus efa", aa c sntem la egalitate. Chicotind uor, Liz cobora scrile naintea lui, ns sutl aparenta sa bun dispoziie se ascundea o dorin disperatul de a gsi un loc sigur unde s lucreze i un expert care s- ajute s neleag documentele pe care le fotografiase Simon Avea sentimentul c erau foarte aproape de clipa n care voii afla cine se ascundea n spatele tuturor acelor crime i voij descoperi unde se aflau dosarele, precum ^i Sarah i Asher presupunnd c acetia mai erau n via. i stpni cu grei un fior i ncepu s coboare mai repede. Ajunseser pe la jumtatea scrii, cnd Liz se opri brusc. Zmbetul de pe faa ei se evapor imediat. Jos, undeva sub ei, se auzeau nite pai uori. -Mai multe persoane de data asta, zise Simon n oapt. Care ncearc s nu fac zgomot. -S-ar putea s nu fie nimic. -Dar s-ar putea s fie totui ceva. Avnd nc vii n minte imaginile masacrului din depozitul firmei Eisner-Moulton, Liz ncepu s alerge n jos pe scri spre etajul trei al cldirii. Simon o urma ndeaproape. O dat ajuni acolo, se ascunser i rmaser n ateptare.

33
Prometeu, un brbat n vrst de aizeci de ani, ntr-o form fizic excelent, i fcea alergarea de sear pe cheiul Senei. Nu acorda nici o atenie sudorii care i iroia pe fa. De statur mijlocie, bine fcut, fcuse sport toat viaa - tenis, golf i jogging. Faa sa bronzat era brzdat de riduri, semn al expunerii ndelungate la soare. n public era cunoscut pentru averea sa, pentru actele sale caritabile i pentru relaiile pe care le avea. In realitate ns Prometeu ducea o via solitar, plin de amrciune. Irascibilitatea sa era foarte bine cunoscut de personalul su de serviciu. Cstorit i divorat de cinci ori, tria singur n apartamentele pe care le deinea n New York, Paris, Londra i Roma. Era recunoscut n Lumea Nou ca pionier al unui tip de fonduri de investiii care, cu ani n urm, cnd fusese lansat, reprezentase o mare noutate. mbrcat ntr-un tricou alb i pantaloni scuri de aceeai culoare, alerga acum prin dreptul faimoaselor standuri de carte de pe cheiul Senei. Tlpile pantofilor Nike loveau ritmic pavajul de piatr cubic al cheiului. Nefiind un om nclinat spre introspecii profunde, nu sttuse s analizeze prea mult ce se ascundea n spatele impulsului de a alerga n acea sear. Nu

punea acest impuls pe seama evenimentelor din ziua aceea, n care aflase c fusese dat n judecat de statul New I York pe motiv c favorizase Darmond Brokerage n schimbul I unei oferte de aciuni foarte promitoare. Era furios i destul de ngrijorat. Potrivit noilor acuzaii, I el direcionase anumite activiti financiare ale InQuox -l firma sa de investiii - spre diviziunea de brokeraj a Bncii I Darmond n sphimbul unor oferte valoroase de aciuni ale I unor firme nou aprute pe pia. Procurorul general al statului New York cerea o amend! de douzeci i opt de milioane de dolari, sum care sei presupunea c ar reprezenta profitul obinut de pe urmai vnzrii aciunilor. i asta nu era tot. Ticlosul dorea alte I cinci sute de milioane - ce pretenie absurd! - pentru ceea I ce pretindea a fi profituri obinute de pe urma vnzrii 1 aciunilor InQuox. Aflase despre aceste acuzaii de lai avocatul su, care i citise la telefon ce apruse n pres, pentru li c nu primise nc documentele oficiale: Aciunile 455 au fost I achiziionate n mod ilegal datorit faptului c s-a procedat 1 la o publicitate agresiv din partea analitilor de brokeraj de I la Darmond". Se ntlnise cu procurorul general la cteva petreceri I organizate la Metropolitan Museum of Art, petreceri la care B

participa ori de cte ori se afla n New York. Fcea parte din i comitetul de conducere al muzeului, care se baza foarte mult i pe el i pe relaiile sale. i aducea amintea c procurorul j general era un tip mrunt i slab, de o ambiie fr limite. De fiecare dat cnd tlpile sale loveau pavajul, muchii 1 se revoltau i simea c i crete furia. Era prea mult ntr-un I moment cnd trebuia s se concentreze asupra noii afaceri pe care o punea la cale n rile din fostul Bloc Estic. Era o I afacere crucial, ce ar fi putut s asigure un cap de pod pentru j InQuox ntr-o parte a lumii n care speculaiile financiare nu se supuneau deocamdat unor regulamente foarte stricte. Suprat i obosit, Prometeu ncepu s ncetineasc. Fcu un semn spre Raoul i spre Roger, dou dintre grzile sale de corp, care alergaser n urma lui. Erau amndoi roii la fa j i respirau din greu. Raoul i ntinse o sticl de Evian. -S aduc maina, domnule Homish? -Merg pe jos. Prometeu - Richmond Hornish - bu i apoi i arunc sticla napoi lui Raoul, far s se mai oboseasc s-i pun dopul. Apa curse pe cmaa acestuia i pe bluza unei femei care tocmai trecea pe acolo mpreun cu un bieel. Expresia de pe faa lui Raoul nu se schimb deloc n timp ce femeia scoase un strigt de surpriz i-i trase biatul lng ea. Cuprins de o satisfacie de moment, Hornish se ntoarse i se ndrept spre hotelul su privat. Nu ddu nici o atenie scuzelor pe care Raoul le adresa femeii i ntinse o mn. Roger i ddu imediat un prosop de plu. In timp ce i tergea faa i gtul, Hornish auzi sunetul telefonului su mobil, ce era agat la centura lui Roger. Ii smulse grbit gardianului telefonul i le facu un semn scurt i poruncitor cu mna. Cei doi se ndeprtar pn la o distan de unde nu puteau auzi ce vorbea ei. Trase adnc aer n piept. -Aici Prometeu.
6.

-Unde te afli acum, Prometeu? -Snt nc la Paris. De ce? -Trebuie s ne ntlnim, toi membrii Spiralei. La locuina mea din Londra, peste dou ore. -O s fiu acolo. Ce naiba se ntmpl cu dosarele Carnivorului? Ateptam ca, atunci cnd suni, s m anuni c au fost gsite. -Credeam c ai alte lucruri la care s te gndeti acum. Am auzit c ai necazuri la New York. -A, asta! Citaiile snt pur i simplu un lucru care se poate ntmpl oricui face afaceri. M ateptam s m ii la curent cu situaia dosarelor, Cronus. ncerci cumva s 9 ' desfori operaiunea asta fr noi?

-Acuzaiile mpotriva ta snt departe de a fi ceva minor, aa cum bine tim amndoi, i mai snt i cele din California. Bnuiesc c va trebui s te mprumui. -Posibil, ns la Hyperion nu mai pot apela pentru aa ceva, nu? Privat i exclusivist, Clubul Travellers era situat ntr-o cldire elegant din inima oraului, foarte aproape de Champs-Elyses. Atlas i amintea vag c edificiul aparinuse cndva unei aventuriere din secolul al XIX-lea - o marchiz al crei nume nu reuise niciodat s-1 rein. Brbatul se afla n aa-numitul Grand Salon, aezat la o mas lipit de perete i inea n palme o ceac plin cu ceai Assam. Ferestrele se aflau tocmai n partea cealalt a ncperii, aa c ansele de ascultare a conversaiei prin mijloace electronice de ctre cineva aflat n exterior erau foarte reduse. De asemenea, distana dintre mesele din salon era suficient de mare pentru a permite discreia necesar unor discuii private. nalt, slab, mistuit parc n permanen de un foc luntric, 457 Atlas sttea aplecat asupra cnii cu ceai, ascunzndu-i cu greu nerbdarea cu care-1 atepta pe Carlo Santarosa, comisarul pentru concuren al Uniunii Europene. Intlnirea cu Santarosa era de o importan crucial, fiindc acesta era n msur s aprobe proiectata fuziune ce ar fi nsemnat un surplus de

patruzeci de miliarde de dolari pentru Gilmartin Enterprises i, implicit, rectigarea de ctre companie a poziiei dominante n domeniul construciilor. i mai verific nc o dat ceasul. Ticlosul ntrzia. mbrcat n costul acela de gata, cu pantofii si butucnoi i cravata ieftin, inginerul nu se potrivea deloc cu lambriurile din lemn nchis la culoare i linitea aristrocratic ce domina salonul. Avea degetul mijlociu de la mna dreapt ptat cu cerneal, iar pe mas, lng cot, i aezase telefonul mobil i calculatorul de buzunar. Dei era posesorul unei averi de aproape un miliard de dolari, Atlas nu ddea prea mare importan luxului. Aprecia Clubul Travellers nu pentru c era ic, ci pentru discreia sa. Pentru c era un loc unde se putea purta o discuie particular. i, mai ales, fiindc era un loc care producea o puternic impresie asupra celor cu care fcea afaceri. Atlas era cu puin trecut de cincizeci de ani i suferea deja de hipertensiune. Sub nfiarea sa nepretenioas i n aparen relaxat se ascundea o inteligen deosebit i o ambiie fr margini. Strbunicul construise Barajul Hoover*, iar bunicul primise distincia Atlas, pentru numrul mare de nave militare pe care filiala specializat n construcii navale a firmei reuise s le produc n condiiile dificile din timpul celui de-al doilea rzboi mondial. Tatl su reuise s-i depeasc naintaii prin construcia conductei de petrol ce traversa Alaska i prin contribuia avut la stingerea puurilor de petrol din Kuweit, incendiate n timpul rzboiului din Golf. Atunci cnd tatl su l alesese pe el dintre cei trei biei s duc mai departe imperiul familiei, Gilmartin Enterprises era gigantul absolut al contractelor de construcii. De atunci ns, firma pierduse n permanen teren n faa noilor companii cu politici agresive de servicii i care i ntreau poziia prin preluri i fuziuni. Atlas nu era finanist. Era un inginer care ducea mai departe tradiia lungului ir de ingineri din familie. La fel ca acetia i el conducea Gilmartin Enterprises cu o mn de fier. Dar spre deosebire de naintaii si, el nu reuise nc s-i marcheze perioada petrecut la conducerea firmei printr-o realizare remarcabil. Nu ar fi recunoscut ns n fata nimnui ct de tare era afectat de acest lucru. Situatia se va schimba foarte curnd. Telefonul ncepu s sune. Ora convenit pentru ntlnire trecuse de mult, aa c Atlas fu sigur c nu putea fi vorba dec despre ceva ru. ntr-adevr, era asistentul lui Santarosa care sunase s prezinte scuze. -Domnului comisar i pare teribil de ru, senhor Gilmartin. -Spunei-i c snt foarte dezamgit, zise rar Atlas Gregory Gilmartin - trgnd o linie pe faa de mas
>
j

folosind degetul arttor al minii libere ca pe un scalpel.

* Hoover Dam - baraj pe fluviul Colorado, la grania dintre statele Arizona i Nevada, terminat n 1936. Are o nlime 221 m.

-i senhor Santarosa este foarte dezamgit c nu a reuit 1 s ajung la ntlnire, spuse politicos asistentul care vorbea I engleza cu accent. La fel ca i Santarosa, acesta era portughez. | Oameni mruni dintr-o ar mic, lipsit de importan. \ Gilmartin i nspri tonul. -Sper ca domnul comisar s-i fac timp pentru o I discuie mine. V rog s-i spunei asta. -Nu pot ... ncepu asistentul, dup un moment de tcere. I Cellalt telefon al lui Gilmartin ncepu s vibreze n I buzunarul interior al hainei. -Spunei-i! se rsti el i ntrerupse legtura cu|| portughezul. Arunc o privire de jur mprejur, scoae telefonul din j 459 buzunar i se ntoarse cu faa la perete ca s vorbeasc. -Aici Atlas. -Eti tot la Paris, Atlas? -Bineneles. Ce nouti ai?

'

I -Trebuie s ne vedem. Peste dou ore, n locuina mea din Londra. -In seara asta? De ce s ne ntlnim att de trziu, Cronus? -E problema cu dosarele. S-ar putea s fie nevoie s ne reevalum poziia. J Nu m mir. Atunci cndfundaia e slab, proiectul se prbuete. -Ce vrei s spui cu asta? -Eu n-am fost niciodat convins c dosarele astea exist cu adevrat. Este foarte posibil s urmrim o himer.
Ultimul an nu fusese deloc bun pentru Ocean. La mic distan de biserica baroc Saint-Louis-en-PIle se afla una dintre reedinele sale favorite, o cas magnific ridicat de un duce pe vremea lui Ludovic al XIV-lea i aflat acum n proprietatea firmei. Cu bustul gol, mbrcat doar n pantalonii de in, Ocean edea nervos pe unul din scaunele stil Empire din dormitor i ncerca s nu se mai gndeasc la necazuri. Cecily cnta n baie i se pregtea pentru el. Era un brbat viguros, n vrst de cincizeci i cinci de ani. Avea un pr negru i des, un nas prusac care l-ar fi umplut de invidie pn i pe Bismarck i un trup solid pe care l ferise ntotdeauna de ngrare. tia s se impun cu elegan, indiferent dac participa la o petrecere sofisticat sau la edina unui consiliu de administraie. i luase pastila albastr n urm cu o or. De obicei, era un interval mai mult dect suficient pentru a-i face efectul, ns n ziua aceea nu era att de sigur. Cldura serii ptrundea prin ferestrele nalte, facnd parc s vibreze panourile de sticl. Deasupra patului, un ventilator i rotea lene palele orizontale i, pentru cteva secunde, avu senzaia c a evadat ntr-un col exotic din Extremul Orient... undeva n aglomeratul Beijing sau n Shanghaiul plin de culoare, locuri n care Eisner-Moulton inaugura noi fabrici de automobile i camioane i unde el s-ar fi putut dedica n ntregime tulburtoarelor aspecte ale dezvoltrii. Cu douzeci de ani n urm, Ocean era industriaul minune al Europei. Reuise s transforme aproape peste noapte firma vest-german Eisner Motorwerks, care renunase la modelele sale prfuite i ncepuse s produc automobile suple, echipate cu motoare puternice, ce parc te invitau s le conduci. Dup aceea, imperiul su se dezvoltase rapid, reuind s evite perioadele de recesiune i adaptndu-se din mers schimbrilor n materie de gust ale clienilor, pn cnd Eisner ajunsese un productor de automobile, camioane i avioane de nivel continental. n anii 1990, cumprase Clarke Motor Company, productorul american de automobile de lux i, apoi, fuzionase cu firma Moulton din Frana, specializat n

camioane. Eisner-Moulton ajunsese astfel s produc ntreaga gam de vehicule n uzine rspndite peste tot n lume. In ultima vreme ns conglomeratul se afla n impas i acest lucru se datora n cea mai mare parte faptului c ei fusese convins c boom-ul economic mondial avea s dureze. Cine putea bnui o asemenea rsturnare dramatic a situaiei? i, mai ales, cine ar fi putut prezice c recesiunea va dura aa de mult? In ianuarie fusese nevoit s acopere pierderile divizii de produse electronice a firmei, cu profituri realizate I celelalte sectoare. Mutarea asta l costase peste un mili&i de euro. In martie, descoperise c unitile productoare < \ automobile ale Eisner-SUA aveau pierderi de dou or m mari dect prevzuser economitii si. Primise apoi o a tre lovitur: n mai fusese nevoit s opreasc finanarea firm Koekker Air, productorul olandez de avioane, aflat proporie de cincizeci i unu la sut n posesia concernul Eisner-Moulton. Drept rezultat, Koekker fusese declar falimentar i Eisner-Moulton 461 sum de peste patru nevoit s treac la capitoli pierderi ocanta miliarde de euro. ! acum, tocmai aflase c o alt filial, Tnlckliner Americ urma s anune pierderi de aproape un miliard de euro. L total de peste opt miliarde i anul era abia la jumtate. Ocean sri de pe scaun i ncepu s patruleze pri
A

dormitor, furios din cauza lui Claude de Darmond. Spera* s obin de la acesta un mprumut discret, care s-1 ajute s traverseze perioada dificil i s se extind n noi zone, i special n Europa de Est Avea nevoie de banii tia ca c aer. Citibank avea probleme cu Departamentul Justiiei, Ban of America trebuia s fac fa unor acuzaii de splare c bani, Deutsche Bank era mcinat de probleme interne. Unc putea el s gseasc acum o banc suficient de mare, suficiei de discret i suficient de sntoas la care s apeleze? - Christian! gnguri uor Cecily. Fata ieise din baie. Era blond i i nfurase trupi ntrun material diafan. Menchen uit de toate necazurile i inima ncepu s bat cu putere. Cecily fcu o piruet i ajunse sub baldachini aurit al patului. Fata reprezenta pentru el mult mai mult dec o simpl distracie. II fascina, aa cum numai o fat tnh incontient nc pe deplin de efectul farmecelor sale, putea fao estur transparent se rsuci pe corpul fetei i el tras adnc aer n piept. Pe fesa ei stng se vedea tatuajul - coad unui arpe. Din locul unde edea, Ocean putea simi mirosi de mosc i violete emanat de trupul fetei. Vedea cu och minii cele cinci locuri intime unde Cecily aplicas costisitorul parfum. ntreg corpul i fu strbtut de o explozie de cldur, ns Ocean nu facu nici o micare. i plcea s prelungeasc agonia. Fata ridic estura subire i facu o piruet n faa lui, permindu-i s urmreasc coada de un verde-albstrui, care pornea de pe fundul ei roz, i nconjura oldul spre pntece, unde se lea i se transforma ntr-un dragon rou, desenat chiar deasupra pubisului ei blond. Ocean rmase cu ochii holbai, respirnd greu. Crlionii erau foarte deschii la culoare. Aproape uitase ct de inoceni. Ca ai unei fetie. Fcu trei pai, o prinse de ncheietura minii i o trase spre el. Fata chicoti, prefacndu-se c ncearc s scape. -Non, non, Christian. O, m sperii! Fata era delicioas, ca o prjitur franuzeasc. -Bon, mormi ei. S-i fie fric. Cecily rse din nou. El o muc de gt. Ea gemu i Ocean i trase capul pe spate i-i acoperi gura cu a lui. Dou ore mai trziu, Cecily sorbea dintr-un pahar cu ampanie i alerga n pielea goal de colo-colo prin ncpere, cutndu-i hainele i vorbind de una singur. Culcat n patul larg, Ocean o privea cu duioie. inea foarte mult la fata asta. Dac n clipa aceea ea i-ar fi cerut o diadem cu diamante, probabil c i-ar fi promis-o. tia ns c fata era mulumit chiar recunosctoare - cu mia de euro pe care avea s i-o strecoare n poet la plecare. Faptul c inea sincer la el l impresiona cel mai mult.

Se simea din nou ca pe vremuri. Dou orgasme nucitoare, pentru care l-ar fi invidiat orice alt brbat. Rezultat al unei magii foarte prozaice - pilula albastr. N-ar fi avut nevoie de ea pentru un singur orgasm, ns pentru dou i fcuse cu prisosin efectul. Telefonul mobil ncepu s sune. Se rostogoli spre marginea patului, ns Cecily ajunse prima cu mna la buzunarul sacoului. -Stai! strig el. Fata nlemni speriat de-a binelea, privindu-1 cu ochii holbai. -Christian? El veni repede lng ea, gol puc, aa cum se ridicastl din pat. -S nu mai pui niciodat mna pe sta. Niciodat. Ii smulse telefonul din mn, aps pe butounul ON i spuse ncet: -Ateapt. Scoase apoi portofelul din hain i 463 i zise fetei: -Strnge-i restul hainelor. Te sun eu. Cecily i culese de jos hainele i el o mpinse spre uJ dormitorului, bgndu-i bancnotele n mn. Fata ridic faa spitl el. Ocean o srut i simi din nou cldura aceea care era att dct important pentru el. Rmase n cadrul uii privind-o

cum i punepantofii, i aranjeaz fusta i-i scutur pletele blonde. Fata se ndrept spre scar i-i fcu un semn vesel cil mna. Afeciunea pe care i-o arta tnra era fals. tiuse toii timpul lucrul acesta i acum, cnd era gata s revin n lumea! lui, nici nu-i mai psa. nchise ua i ridic telefonul la ureche
-Aici Ocean. Tu eti, Cronus? -Da. Trebuie s ne ntlnim n seara asta. Peste doucl

ore, n locuina mea din Londra. -Spune-mi ce s-a mai ntmplat cu dosarelel Carnivorului. 1 -Nu prea am multe noutti. Discutm cnd ne ntlnim. -Ar fi i cazul s discutam. Trenia asta ne-a facu s pierdem o groaz de timp. Ar trebui s rezolvm proolema asta cumva, indiferent prin ce mijloace. Nu eti de acord? -Cred c ai dreptate. La urma urmei, toi vrem spuneml mna pe dosare, nu-i aa, Ocean?
H Exasperat, Csar Duchesne se ntoarse grbit, chio-| ptnd la taxiul su, cu un pahar plin cu cafea tare n mn.] Aparatul de emisie-recepie montat n main scotea farj ncetare pocnituri n timp ce el transmitea ordine i primeai

W hii

rapoarte de la spionii si care se nvrteau cu mainile prin Pigalle, ducnd clieni atrai de viaa de noapte slbatic, de droguri, de sexul aflat la discreie, de reclamele de neon care vindeau iluzii. Pigalle era din ce n ce mai mult considerat a fi o zon ic de ctre tineri. Protii! -Guignot pe strada Duperr lng Fromentin. Atept un client. Peugeot-ul i continu drumul pe Douai. -Trevale, ordon Duchesne. Tu eti cel mai aproape. -Am neles. ncepna de la sud de Boulevard de Clichy pn sus, la Sacr-Coeur, trimisese ofer dup ofer s urmreasc diverse maini Peugeot care se dovediser a nu fi cea pe care o cuta. Primise un raport foarte credibil, confirmat de mai muli, cum c maina sport prsise Belleville - cu Childs la volan i Sansborough pe locul din dreapta -, coborse apoi, dup cteva ocoluri, n Pigalle i dispruse nu departe de Clichy. De atunci, nici o veste. Duchesne urc n main, porni motorul i intr n trafic. Pentru o clip, prin faa ochilor i aprur alte taxiuri, alte 465 orae, parfumul excitant al soiei lui, emoia dragostei. Berlin. Ziirich. Roma. Londra. New York. Las Vegas. Los Angeles. Attea orae. Le putea vedea pe toate trecndu-i prin faa ochilor, ns peste toate acele imagini se suprapunea chipul soiei sale. Un chip care i aduce aminte de un trecut i ae o fericire care dispruser, care se terseser complet o dat cu

moartea ei, cauzat de dosarele Carnivorului.

Langley, Virginia
Frank Edmunds i trecu ngrijorat mna prin pr. Oamenii si o pierduser pe Sansborough. Strzile ntortocheate i mulimea de trectori din Pigalle i luaser prin surprindere pe cei din echipa pe care o trimisese. Pn s ajung la intersecia unde fusese localizat ultimul apel de la ea, maina dispruse i nu mai era nici o urm de Sansborough sau de Childs pe strzi sau n magazine. Avea zece oameni acolo, unii pe jos, alii n main. Atepta acum neajutorat i posomorit. n curnd trebuia s-i raporteze din nou lui Jaffa i nu simea nici o tragere de inim.
333

Paris. Frana *f
Paii de pe trepte trecur prin dreptul lor i i urmar drumul spre etaj. Simon i Liz i scoaser o clip capul din ascunztoare i vzur doi brbai narmai cu oistoalemitralier, condui de un al treilea care se ghida dup ecranul unui calculator portabil. -Malko! opti Liz furioas. A reuit din nou s descopere Peugeot-ul. Simon trase o njurtur. -A plantat un dispozitiv de urmrire de rezerv pe main! ncepur s coboare din nou far zgomot i Simon scoase pistolul Uzi din sac. Auziser strigtele furioase ale celor de deasupra care descoperiser maina goal. Rsuflnd din greu dup coborrea rapid, ajunser n sfrit jos, ntr-o sal luminat de un singur bec atrnat de tavan. Nu i atepta nici o ambuscad 467 acolo, ns nu se vedea nici o cale de ieire, cu excepia unei ui de incendiu. Simon crp puin ua. Rmase ca trsnit i trase repede ua la loc. -Malko a venit cu o echip complet. Snt acolo patru brbai narmai pn-n dini. Am putea ncerca s form

ieirea, ns nu cred c avem prea multe anse. Liz era de aceeai prere. -De data asta pot s ne opreasc. Se duse s se uite dup un col care prea c nu duce nicieri. Mai e o u aici, aproape c nici nu se vede. Simon o urm imediat i ea ncerc clana. -E ncuiat, fir-ar s fie! Deasupra lor, vocile dezbteau cu aprindere. Apoi se auzir paii cobornd pe scri. . 1 l^tui Simon avea un mnunchi de peracluri n mn. -E rindul meu. Liz se ddu la o parte. Simon ncepu s ncerce peraclurile n timp ce ea sri i sparse becul cu tocul pistolului. Fur amndoi nvluii n ntuneric, apoi Simon aprinse lanterna. Liz veni lng el, i lu lanterna din mn i o ndrept spre broasca uii. Simon era ncordat, complet absorbit de ceea ce facea. Desfacerea unei ncuietori trebuia tratat cu maxim atentie. Deasupra lor, zgomotul pailor indica faptul c urmritorii mai coborser nc un etaj i acum cercetau zona. Un scurt moment de respiro pentru ei. Cu un zgomot metalic nbuit, Simon reui n sfrit s deschid ua. -La timp, respir Liz uurat. Se repezir amndoi n ntuneric, ns nu reuir s ncuie ua n urma lor. Broasca era ruginit de partea cealalt. Simon i arunc geanta n faa uii. Era important orice lucru care ar fi putut s-i ntrzie ct de puin pe urmritorii lor. Liz roti fasciculul de lumin al lanternei prin ncperea care se dovedi a fi un fel de magazie, plin cu piese vechi de motor, mturi i lopei aezate n grmezi. Locul era plin de mizerie i, ceea ce era cel mai ru, nu se vedea nici o alt ieire. Liz continua ns s studieze cu atenie pereii. Se vedea clar c ncperea era mult mai veche dect restul garajului. Lambriurile de lemn erau negre datorit trecerii timpului, iar pe podeaua din crmid se vedea un strat gros de praf. Era un fel de pivni sau ... Simon trase o njurtur i se repezi spre ua pe unde intraser. -E o fundtur. Liz l prinse de mnec. -Du-te, ia-i geanta i ntoarce-te aici! Undeva n spatele uii se auzea cum urmritorii lor vorbeau n aparate de emisie-recepie. Liz putea deslui vocile i zgomotul aparatelor. Ua de la ieirea de incendiu fu trntit de perete i zgomotul pailor deveni din ce n ce mai slab, ndreptndu-se spre interiorul garajului. Liz trase adhc aer n piept. -Nu avem mult timp ia dispoziie. -Ceea ce fac eu acum e o dovad a nesbuitei ncrederi pe care o am n tine. O s vin napoi. Simon lu sacul de jos i se ntoarse lng Liz. -Nu au cum s ne gseasc dac noi n-o s mai fim aici. ndrept fasciculul lanternei spre peretele din stnga i

ocoli

rapid o stiv de anvelope pentru a ajunge mai aproape. Cred c am descoperit ceva. Cercet podeaua i ridic de jos un obiect metalic ruginit care semna cu un pistol-mitralier de mari dimensiuni, deformat. El se apropie. -Ce e asta? Liz i ntinse obiectul. -Poate mi spuijtu. -Pune lumina pe el. Simon ncepu s examineze obiectul. Dumnezeule! E un strvechi pistol-mitralier Sten. -Exact ce speram i eu. Liz i relu cutarea. Ieftine, cu caden mare de tragere, pistoalele-mitralier Sten 469 fuseser armele pe care britanicii le furnizaser din abunden Rezistenei franceze n timpul celui de-al doilea rzboi mondial. Plin de admiraie, Simon rsucea pe toate prile relicva ruginit.

-Una dintre cele mai inspirate realizri ale noastre. Acesta are ns eava ndoit, aa c bnuiesc c a aruncat-o cineva;., aici, probabil. Se uit la Liz. Crezi c aici era un punct de trecere. Liz ridic de jos o foaie de hrtie galben, ndoit la margini. -Exact. Uite, nc o dovad - un afi scris n francez i n german n care se ofer recompens pentru un lupttor din Rezisten. -Dac ceea ce spui tu e corect, nseamn c trebuie s existe i o alt cale de ieire. Liz cerceta cu atenie de jur mprejur. n timpul rzboiului, membrii Rezistenei i creaser locuri secrete prin tot Parisul, chiar i prin catacombe i prin conductele de canalizare, unde se ntlneau i planificau aciunile. Oriunde era posibil, o ncpere era pregtit astfel nct s arate ca o fundtur, pentru a-i face pe naziti s renune la cutri nainte de a ajunge la adevrata ascunztoare. Simon studia tavanul. -Crezi c nite balamale ascunse ne-ar fi de ajutor? Ea se rsuci spre el. -Unde? 3 .^ Simn privea fix spre un loc n tavan. -Vezi ct de ornat e tavanul? Prea ornat pentru un asemenea depozit. Liz ndrept fasciculul lanternei spre locul indicat de el. Tavanul era placat cu panouri din lemn cu diagonala de aproximativ aptezeci i cinci de centimetri. La fel ca i pereii i pistolul-mitralier Sten, tavanul se nnegrise o dat cu trecerea timpului. Simon lu lanterna din mna lui Liz. -Urmrete cu atenie linia de mbinare a panourilor. Vezi cum este ntrerupt acolo civa centimetri i apoi revine la normal? Dou balamale. Aproape invizibile datorit modului n care au fost mbinate plcile. mi aduce aminte de camera pentru muzic din Oaten Place. Oaten Place se afla n Kent i era reedina bunicii lor. -Dormitorul secret? Ai dreptate. n cronica familiei se spunea c, n urm cu patru generaii, Squire Oaten se ndrgostise de profesoara de muzic a copiilor si. n timp ce soia i copiii si i petreceau vara n Portofino, el poruncise s fie construit acel cuib secret al dragostei. Liz i Simon ncepur s nghesuie cauciucuri ntr-o stiv sub cele dou balamale. Dup ce se adunar destule, ea le inu s nu cad, iar el se urc pe ele. Apas panoul de lemn n zona balamalelor pn ce mai degrab simi dect auzi un clic. mpinse panoul i acesta se deschise. O lumin galbenroiatic ptrunsese prin crptur. Simon nl precaut capul. -Ce vezi? ntreb ea n oapt. -Nu prea multe. ine bine cauciucurile. Vreau s sar. n timp ce ea se strduia s pstreze echilibrul grmezii de cauciucuri, el se prinse de ambele pri ale deschiderii i

sri. Agil i musculos ca o pisic, Simon ajunse sus imediat. -Ce e acolo, Simon? ntreb ea de ndat ce picioarele acestuia disprur n deschiztur. Faa lui apru imediat n lumin, murdar i surztoare. -E bine. O s-i plac la nebunie. -Abia atept. i ntinse lucrurile prin deschiztur. El ndrept lanterna n jos ca s-i fac lumin i ea ncepu

471

imni
rrnimflgrirli WmmM mEmmm

f^SSlBi Hi^flH

s rostogoleasc anvelopele napoi de unde le luaser. SI auzeau din nou pai i voci n casa scrilor. Din ce n ce m<| tare. -Vin i eu. Balansndu-i minile, i facu vnt i sil spre deschiztur. In acelai timp i nl minile ct de mul putu. Simon o prinse de ncheieturi i scoase un geamt dii cauza efortului. Ea l prinse la rndul ei. Durerea din braul rnit o lovi c I o explozie. Reui s-o blocheze mental. Nu acum. Avea aceeai senzaie de grea i de team de cdere n gol ca atunci cn<| atrnase n afara malului acela din Santa Barbara. Simon <1 trgea acum ncet n sus. Faa lui era ncordat, venele gtulut umflate i ochii nchii. Nu vzuse n viaa ei o priveliti mai atrgtoare. Cu un ultim efort, Simon reui s o trag p<| ultimii centimetri i ea nclec n sfrit peste margine^ deschizturii. Liz se prbui ca o plcint. -Ii mulumesc, aveam nevoie... ncerc ea si glumeasc. Respirind din greu, Simon i fcu semn cu degetele li buze, aez panoul la locul iui i rmase ghemuit lng ea Lumina strident a unor lmpi cu neon strbtea prin fereastri i trasa dungi de-a curmeziul feei lui. Liz se ridic pe vine i rmase lng el. Ascultau amndoi| far s fac nici un zgomot. Se auzeau din nou voci, de data aceasta chiar sub ei. Li2 inea revolverul Glock pregtit i se uita int la Simon. Vzu n ochii lui aceeai team rece pe care o simea i ea de fiecare dat cnd atepta. Vocile ncetar brusc. Nu reui s aud cum se nchide ua, ns puse asta pe seama faptului c aceasta era destul de departe de locul n care se aflau ei. El rsufl uurat i-i terse fruntea cu mneca. Pe frunte i rmase o urm neagr. -Nu a fost prea ru. -Ar fi putut fi i mai ru. Adrenalina i pulsa prin artere ca o lav. Se privir n ochi ntr-un moment de complet sinceritate.

-Rahat! explod ea ntr-un sfrit. El ddu drumul la tot aerul pe care-1 inuse n piept. -A dracului situaie! -Rahat! Rahat! Rahat! -Cum Dumnezeu am putut s cred vreodat c a putea face aa ceva ca s-mi ctig existena? Traser adnc aer n piept de cteva ori, privindu-se n continuare n ochi, ferecai parc n adevrul acela tulburtor. -Au fost nite zile foarte grele, concluzion ea ntr-un sfrit. -Mie-mi spui! i tot nu tim unde snt dosarele. -Sau Sarah i Asher. -Ce situatie a dracului de afurisit. Liz se ls pe spate i-i ncruci picioarele. Se simea parc mai bine dup ce se descrcase. -Foloseti cam des cuvntul dracu"'. El se lungi lng ea, i ntinse picioarele, i ncruci gleznele i rmase sprijinit n coate. 473 -Numai n situaii tensionate ca acestea. i tu njuri destul de mult. Poate c nu ti dai seama. -Cred c e din cauza ntmplrilor prin care am trecut. Trebuie neaprat s mnnc ceva, s dorm i s nu m mai gndesc niciodat la moarte, distrugere i lcomie.
3

-Ei bine... , ncepu el i-i arunc un zmbet diabolic, s-ar putea s fi nimerit n cel mai potrivit loc. Simon fcu un gest larg cu mna. Ea i urmri micarea. Oglinzile din tavan, de deasupra patului, reflectau imensitatea acestuia i cuvertura de catifea mov care l acoperea. Mai multe perne ce aveau forma unor organe genitale erau aranjate lng tblia patului, decorat cu o pictur ce reprezenta un armsar foarte bine dotat. Pe perei erau imagini cu nuduri de brbai i femei n poziii provocatoare. Pnntr-o u ntredeschis se vedeau un bideu i o toalet, n timp ce n spatele alteia se afla o mic buctrie, totul nefiind luminat dect de strlucirea strident a neonului care ptrundea de afar printr-o singur fereastr mare. Liz izbucni n rs. -Cine i-ar fi nchipuit! -mi imaginez deliciul celor din Rezisten cn<| ajungeau aici. -Nu m simt capabil de astfel de exerciii mentale. Trapa pe unde intraser ei se afla chiar lng un dula mare cu sertare. Liz se ridic n picioare. Simon nelese ce voia s fac. -Stai s te ajut i eu. Ea i proptise oldul n dulap. -Nu e nevoie. Femeile mut singure mobila de mii del ani. El puse ns umrul i ncepur s mping amndoil Dup ce dou dintre picioarele dulapului ajunser deasupra! trapei, se oprir i Simon verific ncuietoarea de la ual studioului, dup care se duse la fereastr i se lipi de perete! ca s nu fie vzut de jos. Obrazul su era nchis la culoare! din cauza brbii care i crescuse. Prul i era plin de praf.J Jacheta sport cu care era mbrcat se boise de tot. Brusc,! Liz simi nevoia s-1 ntrebe cum de reuise s-i sparg nasul.] Dar renun, ngenunche lng geanta sport pe care o crase cu el i scoase de acolo cele trei fotografii de format mare care reprezentau imaginile de pe peretele din biroul baronului. -Am de gnd s m dedic pentru un timp lucrului. Liz duse fotografiile mai aproape de fereastr, unde lumina era suficient, i se aez pe podea. I
A X

v>
In timp ce Simon supraveghea de sus atmosfera ca de carnaval din Pigalle, patru brbai se strinseser sub fereastra camerei unde se aflau ei i-i netezeau hainele de parc ar fi vrut s se conving c armele se aflau la locul lor. nc doil ieir din garaj, narmai cu pistoale-mitralier pe care le ineau lipite de picior ca s nu fie prea vizibile. O limuzin Citroen apruse n ua garajului. Maina semna foarte bine
A

cu una care l depise pe cnd se ndeprta de castelul baronului. Ii descria lui Liz ceea ce vedea jos. Aceasta, cu picioarele ncruciate n poziia lotus, studia cele trei fotografii mari. Arta exact ca o student, foarte concentrat, cu capul plecat. -Ai gsit ceva? o ntreb el. -E uimitor cu ce oameni avea de-a face baronul. Petreceri, concursuri de iahting, ocazii oficiale, evenimente politice, ncoronri. Tot felul de personaliti, de la Mana Callas i Aristotel Onassis la George i Laura Bush. Este vorba despre aproape cincizeci de ani de istorie cuprins n aceste fotografii. Avnd n vedere calitatea celor lng care apare n toate aceste fotografii, prerea mea e c le-a selecionat foarte atent. Ar fi putut probabil atrna pe perei de zece ori mai multe. Liz ridic fruntea cu o expresie sumbr pe fa. -i dac Themis i Cronus snt i ei asemenea personaliti 475 importante... -Exact. Fotografiile lor, precum i ale antaj istului ar trebui s se afle i ele acolo. Dar care snt acelea? -Bun ntrebare. Liz i relu cercetarea, mormind n barb. -A aprut i Malko lng oamenii lui, i raport Simon. Le d instruciuni. Ce n-a da s pot citi pe buze! Cred c recunosc
A.

Citroen-ul acela. S-a urcat n main i pleac. Liz nu era deloc atent la ce spunea el. -Att tatl tu ct i Grey Mellencamp au fost oameni politici proemineni. Dac este adevrat c tatl tu a fost antajat pentru votul su i Grey Mellencamp probabil pentru ceva asemntor, avnd n vedere c era secretar de stat pe vremea aceea, atunci rezult c individul care are dosarele nu vrea numai bani. Aceast concluzie este confirmat de faptul c 1-a antajat i pe Terrill Leaming forndu-1 s ia asupra lui greelile baronului. -Da, ai dreptate, individul urmrete altceva, nelegerea" aia despre care vorbea cu baronul. Liz ridic privirea i studie cteva clipe profilul lui Simon, brbia sa bine conturat, gura hotrt, apoi reveni la gndul care o preocupa. -Te ntrebai la un moment dat dac nu cumva ceva legat de publicitatea fcut noilor mele documentare televizate a dus la erupia acestei situaii. Dac ai avut dreptate? Nil cumva antajistul este un tip foarte selectiv, care acioneaz! numai atunci cnd este necesar o anumit aciune pentru al duce la bun sfrit una din afacerile sale?A -Aa cum a fost n cazul baronului? ncercarea aceea al euat evident n mod lamentabil i la fel a dat gre i cu Grey| Mellencamp i cu tatl meu. Trei mori. Ceea ce nu tim estei numrul situaiilor n care a avut succes. -Exact. i dac am avut dreptate i antajistul este unui j dintre Titani, el nu se va opri aa de uor. Va ncerca s duc | la bun sfrit ceea ce i-a propus. El ddu aprobator din cap. -Snt cu totul de acord, ns hai s nu mergem chiar aa | de departe cu presupunerile. Principala noastr problem este | s scpm de aici. Eti murdar de parc te-ai fi trt prin ; noroi. Pentru c ea se zbrlise la auzul acestor vorbe, el adug | repede: -i eu art probabil de parc a fi la captul a trei sptmni de beie. Ultimul lucru de care avem nevoie acum I este s atragem atenia asupra noastr. Hai s ne splm, s mncm ce gsim pe aici i s-o tergem. Simon se ndrept spre baie i nchise ua n urma lui. 7 S-o tergem, dar cum? El nu mai auzi ns ntrebarea. In timp ce n baie se auzea cum curge apa n cad, Liz se ' repezi la fereastr. O furgoiiet ce purta nsemnele unei florrii trsese cu spatele pe alee, blocnd-o, i opt brbai srir din main pe ua lateral. I se puse un nod n stomac. Sosiser ntriri. Patru brbai o luar cte doi spre marginile cvartalului, doi intrar n garaj, iar ultimii doi traversar strada. Liz continua s supravegheze zona, pe deplin contient c prada pe care o pndea aceast trup de vntori narmai, care preau foarte bine antrenai, disciplinai i extrem de hotri, era ea i Simon.

n acelai timp, viaa febril a strzii i urma cursul, absorbindu-i pe ucigai n mulime. n colul din fa, un mim cu faa vopsit n alb juca rolul unui soldat de plumb, n timp ce un altul, cu un nas rou imens, jongla cu agilitate cu patruA penisuri uriae din cauciuc. Fiecare era de alt culoare. n jurul lui se adunaser civa trectori care rdeau. Atentia ei era ns atras de fata alb a mimului. O ducea cu gndul la momentul n care negocia revenirea Carnivorului... n Avignon.... deghizat ntr-o femeie de la ar, care i ndemna pe cei din jur s-i cumpere produsele. Atunci cnd i fcuse apariia un circ ambulant, se alturase mulimii nghesuite n jurul clovnilor care fceau tumbe i se opreau pentru strngeri de mini exagerate. Emoionat, i trsese bicicleta mai aproape i ncepuse s bat din palme. Lsat liber, bicicleta lovise un clovn mic i gras, cu faa alb, mbrcat ca un marinar. Amintirile o fcur s zmbeasc. Aproape imediat ns zmbetul i se transform ntr-o grimas dureroas. 477 Nu avea timp pentru astfel de amintiri. ntr-un dulap gsi o pereche de pantaloni uori, un pic cam mari pentru ea, o cma i o jachet care i venea destul de bine. Totul de culoare neagr - foarte potrivit pentru o ieire noaptea. Se mbrc repede, ntrebndu-se cine ar fi putut s
i

fie gazda lor. Continu s caute prin camer pn gsi rspunsul. Cltin din cap zmbind obosit i se aez napoi pe podea unde se aflau cele trei fotografii. ncercui cu un marker de culoare galben, pe care l scoase din geant, cele trei imagini de pe perete n care baronul aprea alturi de Grey Mellencamp. Prima fusese fcut n ultimii zece ani, cea de-a doua arta ca i cum ar fi trecut mai bine de douzeci de ani de la evenimentul respectiv, n timp ce ultima prea i mai veche. Atenia lui Liz se ndrept spre cea de-a treia. -Am o ntrebare pentru tine, zise ea n clipa n care Simon i fcu apariia din baie cu faa i minile curate i cu jacheta atrnat pe bra. -S-o auzim. Arunc jacheta pe pat, i suflec mnecile cmii i intr n buctrie. Continu, te aud i de aici. -ti aduci aminte de vremurile cnd veneam la Childs Hali? Ori de cte ori prinii ei erau plecai cu afaceri", ea rmnea n fastuoasa reedin Childs Hali din Belgravia, mpreun cu Simon, bunicii lor, prinii lui i fratele lui vitreg,! Michael... Mick. Simon era foarte mic atunci cnd mama sa se mritase cu Sir Robert. Bunicii lor i prinii luil Simon muriser, aa c acolo locuiau acum numai Mickl i familia lui. -Cum a putea uita aa ceva? rspunse Simon. Monstruozitatea aia de mas din sufragerie e nc acolo. Cred j c e lipit de podea. Niciodat n-o s poat fi scoas pe u* -Mai tii butenii de eucalipt pe care bunicul i importaj din nordul Africii? -In fiecare an, n septembrie, continu s soseasc civa metri cubi, punctual^ ca o datorie neplcut. Mick respect foarte mult tradiia. Ii aduci aminte de camerele cu jucrii de la etaj? -Parc ar fi fost ieri. -Ppuile tale snt nc acolo. Brbie i toate celelalte. Snt toate n dulap, ca i cum te-ar atepta s te ntorci acolo i s ne chinui pe Mick i pe mine. Nici n-ai ajunge bine i bieii ar face coad la ua ta s se uite pe gaura cheii, ca pe vremuri; -r Doar nu fceai aa ceva! -Ba da, tii prea bine. Simon iei din buctrie cu o bucat lung de baghet uns cu brnz galben i un pahar de vin rou, pe care i le ntinse lui Liz. t* Mi-au ieit i nite bani din chestia asta. Gata, biete, ai vzut destul!" i ntrebarea mea preferat: Ai vzut-o dezbrcat?". Simon zmbi. -Mi-am sacrificat tinereea pentru tine. -De asta tot treceai voi prin faa camerei mele? Sperai s m vedei dezbrcat? Liz muc din pinea cu brnz. -Devenisem un antreprenor. Aveam responsabiliti.
A

-Ii ncepusei evoluia n cariera de pete.\. sau de spion. Liz zmbi far s vrea. Au fost timpuri frumoase. Rmaser cteva clipe tcui amndoi i privirile lor se ntlnir. Apoi Simon zise ncet, n timp ce se ntorcea n buctrie: & - Cum de i-a venit s te gndeti la asta tocmai acum? -i spun imediat. Liz privea gnditoare fotografia. Dac ceea ce spui tu e corect i antaj istul lucreaz la o afacere care nu e numai foarte important, dar i foarte urgent, atunci probabil c banca baronului era numai o pies a jocului. Este posibil ca afacerea respectiv s implice i alt companie sau organizaie sau chiar mai multe. S nu fie vorba numai despre o simpl finanare, ci i despre respectarea regulamentelor guvernamentale, alinierea poziiei unor firme subsidiare sau alte lucruri de genul sta. 479 -Vrei s spui c s-ar putea s fi fost i alte evenimente anterioare legate de afacerea" respectiv. -Da, mai multe ncercri de antaj care au dat gre. Ar putea fi vorba despre o persoan aflat ntr-o

i veni lng el, avnd n mn cea mai veche dintre cele trei fotografii. -Recunoti pe vreunul dintre brbaii tia? ntreb ea artnd cu degetul spre fotografia pe care o ncercuise cu markerul de culoare galben. Simon o privi cu atenie. -Cnd a fost fcut? ntreb el mucnd din bucata de pine. -Vezi, eti prea tnr s-i dai seama. Cred c pe la nceputul anilor '60, cam cnd m-am nscut eu. Admit c la nceput nici eu nu i-am recunoscut pe cei trei. Simon se concentr asupra fotografiei. -Pi, sta-i baronul cu Grey Mellencamp i... la naiba! sta-i unchiul Henry. Simon i umplu gura cu pine i brnz*I -Exact asta am zis i eu. Lordul Henry Percy fusese mentorul lui Sir Robert. Frl a fi cu adevrat unchiul lui Simon sau al ei, acesta era <\ figur familiar care obinuia s petreac Crciunul II reedina din Londra a familiei Childs i care invitase dl multe ori ntreaga familie la proprietatea sa diil Northumberland, unde patinau i fceau plimbri cu brcii vara. Datorit grdinii zoologice private i a zecilor de hectar J unde puteau hoinri, clri sau aranja picnicuri, fiecare vizitii la unchiul" Henry reprezenta un eveniment deosebit pentru un copil. -Nu ar trebui s ne mire, spuse Simon. Henry se hvrted n cele mai nalte cercuri. -Poate chiar mai nalte dect bnuim noi. Mai triete4/! -Da, dar are far ndoial peste nouzeci de ani. -Proprietatea lui se afl la mai puin de trei sute del kilometri de Dreftbury, aa c nu este prea departe de drumul! nostru. Dac mi aduc bine aminte, obinuia s

r vin

poziie care s-i permit s influeneze un vot, s aprobe o direcie de aciune sau luarea unei decizii care s aib un efect imediat asupra afacerii. Acest personaj ori a murit, ori i-a dat demisia pe neateptate din funcia pe care o deinea, ori s-a sinucis, ori a votat ntr-o anumit ocazie ntr-un mod care prea c sfideaz orice logic. Liz sorbi o gur de vin - un vin ordinaire foarte bun - i muc din nou din pine. -Unde vrei s ajungi? Simon reapruse n dormitor cu propria sa bucat de pine cu brnz i cu un pahar de vin n mn i i relu postul de observaie de la fereastr. Ea se scutur de firimituri, bu ultima nghiitur de

citeasc treil ziare pe zi i niciodat nu dduse peste vreo revist politic! pe care s n-o citeasc cu plcere. Simon ddu afirmativ din cap. -Era mereu la curent cu pulsul politicii. Cunotea de j asemenea pe toat lumea. -S-ar putea s ne ajute s nelegem ce vrea antajistull de fapt. > ^ -Ai dreptate. Dar s-ar putea s nu fie acas. Sau, chiar dac e, s nu-i mai aduc aminte. -Sun acolo. Dac rspunde Clive, nseamn c e i Henry acas. Mai ii minte numrul? -Bineneles. E ntiprit pe scoara cerebral. Simon puse mna pe telefonul mobil. Nu o s spun nimic ca s nu-i sperii. In continuare totul e o chestiune de noroc. In timp ce el forma numrul, Liz studia strada cutnd o cale de scpare. Brusc, Simon ntrerupse legtura i se strmb. -Sracul Clive. L-am trezit din somn. Prea furios ca un 481 taur.
A

-Bun. Clive nu s-a schimbat. Cu puin noroc, nici Henry. Rmne ns problema de a iei de aici ntregi. Ce prere ai dac am ncerca prin garaj? -Doar dac nu vrei s te iei la trnt cu trei uriai narmai pn-n dini. Din cnd n cnd fumul de la igri iese afar, aa c tiu c snt nc acolo. Sntem ncercuii. Asta bineneles dac nu ai cumva chef de o confruntare cu pistoalele. -O s-o las pe alt dat. E mai bine s plecm n linite, astfel nct s ajungem la Henry far s atragem necazurile astea dup noi. -E destul de dificil avnd n vedere c sntem nconjurai. Simon nlemni, cu ochii holbai i corpul ncordat. Liz privi n jos. Doi brbai ieeau din garaj, trgnd dup ei un trup inert. Cineva acoperise cu o jachet faa i pieptul brbatului, ns putu s vad pantalonii clcai ai uniformei paznicului. Cei doi se ndreptar spre o main Toyota i jacheta alunec dezvluind rana plin de snge pe care brbatul o avea n abdomen. -Mort, remarc Simon cu o voce rguit. Unul dintre cei doi brbai lu repede de jos jacheta i acoperi din nou cadavrul cu ea. Aezar corpul pe scaunul din fa al mainii i se suir de o parte i de cealalt a cadavrului, sprijinindu-1 ntre ei. Dup aceea nchiser portierele. -Acesta este rspunsul! Simon form un numr pe telefonul mobil. De asta nu trebuie niciodat s renuni la supravegherea scenei. Situaia se poate modifica. Liz se uita mirat n strad. -Ce rspuns? Ce situaie? Simon duse un deget la buze. Cu o voce panicat, ncepu s strige n microfonul telefonului: -Mon Dieu! Teroritii! Au nceput s trag! n Pigalle, poliia obinuia s mai treac cu vederea anumite activiti dubioase, nu ns i o crim, mai ales atunci cnd aceasta era prezentat de un cetean drept act de terorism. n timp ce Simon, alarmat, le descria poliitilor Toyota n care fusese urcat cadavrul i furgoneta de la florrie,

347 Liz fugi la dulap i scoase de acolo o pereche de pantaloni f negri, o cma i o jachet. Cu puin noroc, aveau s scape n cteva minute. De ndat ce Simon nchise telefonul, ea i ntinse hainele. ] -Bun treab! Ar fi bine s te schimbi ct mai repede. Liz bg teancul de fotografii napoi n geanta sport i j nghesui acolo i pistolul-mitralier Uzi, astfel nct acesta nu se mai vedea. Nu ar fi fost deloc bine s dea poliia peste el. Pe faa lui Simon se vedea roeaa triumfului, ns cltin din cap. -Nu cred c gazda noastr ar putea avea ceva care s mi se potriveasc. -O s ai o mare surpriz. Liz travers camera pn Ia dulap, trase un sertar lateral i scoase de acolo dou poze. -Le-am gsit cnd cutam ceva de mbrcat. Simon nclin fotografiile astfel nct s poat vedea mai bine n lumina care venea din strad. Intr-una se vedea un brbat n costum i cu cravat, n cealalt o femeie ntr-o rochie lung. Brbatul era frumos; femeia foarte atrgtoare.

-Haide odat, Sherlock, zise Liz. Spune-mi ce vezi. -Eti sigur? -Bineneles c snt sigur. Am i gsit haine care dovedesc acest lucru - haine de brbat i haine de femeie. Toate de aceeai mrime. Nu-i aa c te simi ca un fraier? El studie cu atenie fotografiile - acelai nas drept i ngust, aceeai pomei plai i brbie cu gropi. -Ar putea fi frate i sor, ncerc el. -El este o ea, strig Liz exasperat. Sau ea este un el. Simon i scoase pantofii ruinat. Liz ntoarse capul. Nu-i putea alunga din minte imaginea picioarelor, a pieptului su lat pe care le zrise n oglind. n deprtare se auzea sunetul strident al sirenelor. El continua s se mbrace n timp ce amndoi stteau cu urechile ciulite. Nu era nc clar dac mainile poliiei se ndreptau spre ei sau nu. , Liz privi din nou spre mimul din colul strzii i i revenir n minte amintirile legate de Circul Astrelor. Prinii ei obinuiau s foloseasc cteodat acest circ ambulant drept acoperire, aa cum procedaser i n ziua aceea la Avignon. Pe afiele de lng hotel citise c n sptmna aceea circul era instalat n apropierea aeroportului Le Bourget, la periferia cartierului Seine-St. Denis. Era o distan rezonabil - asta n cazul n care reueau s scape din Pigalle. Aveau cel puin o ans. n timp ce Simon nh geanta i se ndrept spre u, ea i povesti despre circ i despre posibilitatea ca Gary Faust, patronul, s-i ajute s ajung n Northumberland. Gary fusese ndrgostit de mama ei. 483 -mi place ideea, zise el dei pe fa i se citea o mare ncordare.

Liz i atm geanta de umr i lu telefonul de la el. -Sun la informaii ca s aflu numrul. Hai s mergem jos! ncepur amndoi s alerge n timp ce ea sun la informaii.

36
Londra, Anglia
Sub acoperirea nopii, trei limuzine de un negru strlucitor i fcur apariia, la intervale de cte cincisprezece minute, n faa unei cldiri mari, n stil georgian, n apropiere de Berkeley Square. Fiecare main ls cte un pasager n faa casei i i continu apoi drumul, n timp ce cei care sosiser fur ntmpinai de Beebee, servitorul lui Cronus, care i conduse pe rnd n salonul pentru fumat. Ferestrele salonului erau larg deschise spre grdina de trandafiri i o briz blnd mica draperiile de brocart. Impregnai cu aroma bogat a rafinatelor igri de foi cubaneze, pereii salonului erau acoperii cu panouri din lemn de mahon, specifice secolului al XVIII-lea i care fceau parte din decoraia original a vechii cldiri. De ndat ce ultimul brbat intr n salon, Beebee se facu nevzut, dup ce nchise far zgomot ua n urma lui. Cronus - Sir Anthony Brookshire -, n largul lui fiindc se afla acas, sttea n picioare la bar i turna whisky n pahare, nconjurat de btrnele i confortabilele fotolii din piele i de trofeele adunate de naintaii si. Era locul unde reuise s-i gseasc atta pace interioarii ct i putea permite n situaia dramatic generat de cel care deinea dosarele Carnivorului i care amenini* securitatea Spiralei. Puin mai devreme, dup ce sosise mpreun cu Themis I l lsase pe nsoitorul su mai tnr, care deja i scosese! haina i cravata, s-i aprind o igar de foi i el urcase i etaj unde i pusese cardiganul i pantofii uori de piele fol care se simea att de bine. In seara aceea, erau toi mbrcaii f / fr pretenii. Erau singuri acolo i intimitatea relaxat eraj foarte important. Fcea parte din lunga tradiie a Spiralei. I In timp ce se schimbase, o privise pe soia sa, Agnes, pe! jumtate adormit, cum sttea ghemuit n pat cu una dintre I crile ei de grdinrit. Se simi cuprins de nostalgie la! vederea feei ei adormite pe care vrsta trasase linii ce se adnciser sub ochii lui o dat cu trecerea fiecrui an. Nostalgie i tristee. Imbtrnea. Ce lsa n urm? Avea oare I s rmn n memoria urmailor drept cel care nu fusese n 1 stare s protejeze Spirala i lumea pe care o tia el de distnigerea generat de dosarele Carnivorului? In timpul ct lipsise din salon acolo i fcuser apariia Prometeu i Ocean, amndoi acum n picioare la bar. Atlas ! se alturase lui Themis i se aezaser pe locurile lor obinuite de la dreapta emineului. Toi discutau despre recenta criz energetic. - Preul petrolului este excesiv de mare. Mai mult de treizeci i patru de dolari barilul, mri Atlas - Gregory Gilmartin - n englez, limba pe care czuser cu toii de acord s-o foloseasc pe timpul ntlnirilor. Din cauza asta preul energiei electrice a srit pn la cer, benzinriile se nchid una dup alta i consumatorii fac scandai. Ticloii tia din OPEC i umplu iar buzunarele cu bani dup toate problemele pe care le creeaz n Orientul Mijlociu.
A

nalt i slab, Gilmartin sttea aplecat peste paharul cu butur, cu o expresie dezndjduit. Tatl su, un inovator att n domeniul politicii, ct i al ingineriei, transformase Gilmartin Engineering ntr-un conglomerat energetic de nivel mondial prin plasarea oamenilor si n cele mai nalte funcii guvernamentale. Un vicepreedinte al firmei devenise secretar de stat n Statele Unite. Un altul, al filialei din Londra, demisionase pentru a se instala n funcia de trezorier al Partidului Conservator. Penetrri similare avuseser loc i n alte capitale importante ale lumii. In urm cu opt ani, cnd tatl su murise i el preluase conducerea firmei, Greg fusese votat pentru a-i lua locul n Spiral. Sir Anthony i lu paharul cu coniac i se aez pe locul su, aproape de mijlocul semicercului. Prometeu i Ocean erau aezai n stnga sa. Nimeni nu facu nici o referire la cel de-al aselea fotoliu - cel al lui Hyperion - care sttea neocupat tot la stnga lui. Tradiia cerea ca, n semn de respect, fotoliul s rmn gol n timpul primei adunri care urma dup moartea vreunuia dintre membri. La urmtoarea ntlnire avea s fie aezat lng perete, urmnd s fie repus la locul lui numai atunci cnd se alegea un nou Hyperion. Sir Anthony spera ca acesta s fie Alexandre de Darmond, aa cum sugerase i Themis. Nici unul dintre ei nu dorea ca ilustrul nume de Darmond, precum i vastul imperiu financiar asociat acestuia s se piard. Sir Anthony se ls pe spate, cu faa la micul foc ce fusese aprins pentru a mri senzaia de confort creat de aceast ncpere, o senzaie foarte dificil de obinut ns n seara aceea. Putea vedea 485lor i aceasta nu se datora numai tensiunea ntiprit pe feele problemelor ivite n cutarea dosarelor. Lu o igar Cohiba din

cutia aezat pe msua de lng el, o roti de cteva ori ntre degete, i retez captul i o aprinse. n toate deceniile care trecuser de la nfiinarea Spiralei, nu se ntmplase niciodat ca vreunul dintre membri s fie ndeprtat din grup sau s renune la locul su. Erau cu toii mndri c selecia membrilor se fcea ntotdeauna cu prea mult grij ca acest lucru s se ntmple. Pstrarea secretului n jurul Spiralei era fundamental, la fel de vital ca i oxigenul i nimic nu putea fi lsat s pericliteze acest principiu. Gndul acesta ocupa cel mai important loc n mintea lui Sir Anthony n seara aceea, pentru c unul dintre brbaii care se aflau n ncpere fusese o eroare i trebuia eliminat. Ei continuau s vorbeasc n timp ce el trecu cu privire;! peste feele lor pe care le cunotea att de bine. Care era acela11 Greg Gilmartin i continua tirada: -Iat ce se ntmpl n California. Cderi de reea can! afecteaz zone mari. Spitale care opereaz alimentate de hl generatoarele proprii. Ca s nu mai pomenesc de haosul ptl care toate astea l-au produs n economie. Gilmartin gesticula! cu igara ca i cum ar fi avut o spad n mn. O mulime del ceteni cu venituri reduse au fost nevoii s aleag ntre a-iS cumpra de mncare i a-i plti facturile la nclzire. Si moar de foame su s moar de frig? Nimeni nu ar trebui sal fie pus n situaia de a face o astfel de alegere. Tu ce prere! ai, Richmond? Richmond Hornish ^ Prometeu - era cel care trgea friiele la InQuox i la alte cteva firme de investiii care, luate j mpreun, efectuau tranzacii ce depeau o medie de cinci sute de milioane de dolari pe zi. Una dintre cele mai strlucite mini n specul financiar din toate timpurile, el tocmai fusese dat n judecat de ctre procurorul general al statului ] New York. Sir Anthony gsea amuzant naivitatea procurorului general. Alegerile urmau s aib loc anul urmtor. Cine credea acest tmpit c avea s-i mai finaneze campania dac se punea ru cu un personaj att de irascibil i influent ca Hornish? Homish i ntoarse faa ars de soare spre Gilmartin. Corpul su compact, de alergtor, era ncordat ca ntotdeauna. -Preul aciunilor din domeniul petrolului a czut n toalet. Cuvintele sale erau accentuate de intonaia specific newyorkez. M atept ca preul petrolului s rmn ridicat pn la nceputul lunii ianuarie. Fcu o pauz nainte de a le da vetile proaste: Chiar dac preul petrolului se stabilizeaz, trebuie s ne ateptm ca economia mondial s stagneze din nou dup aceea. Dei anunat cu o voce neutr, predicia era grav. Ii facu pe ceilali patru brbai s se uite ngrijorai unul la cellalt. Aveau s transmit imediat informaia ctre specialitii lor financiari, astfel nct acetia s nceap s se retrag, s ia msuri de protecie i s profite de evoluiile pieei. Prul blond ncrunit al lui Themis arta aproape auriu n lumina blnd a lmpii, ns pe fa avea o expresie de iritare. -Atlas are dreptate. Trebuie s fim foarte ateni cu energia i utilitile. Preul petrolului a fost ntotdeauna extrem de volatil. Combustibilii fosili n-o s dureze o venicie. Avem nevoie de o gndire pe termen lung n ceea ce privete surse de energie stabile, sigure i nepoluante... nu numai pentru automobile, camioane i vapoare. Energia electric este sngele industriei. Themis - Nicholas Inglethorpe - era cel mai tnr i cel mai impetuos membru al Spiralei.

Ocean - Christian Menchen - i drese glasul i rmase cu privirea n jos, ca i cum i-ar fi examinat igara de foi. -Epuizarea rezervelor de combustibili fosili a fost foarte mult exagerat, la fel ca i efectul duntor pe care utilizarea acestora l-ar avea asupra sntii i a mediului. Eu unul sper ca motorul cu combustie intern i centralele energetice pe baz de combustibili fosili s supravieuiasc i strnepoilor mei. Cu prul su bogat i negru, pomeii ieii n eviden, nasul prusac i aspectul su mndru, Menchen arta de parc ar fi fost o relicv a secolului trecut. Toi tiau c firma sa, Eisner-Moulton, i reducea activitatea i c el personal se afla ntr-o perioad nu tocmai fast. Chiar i cei mai buni ddeau gre cteodat. Enormul imperiupe roi pe care Christian Menchen l crease era foarte solid. In afar de asta, avea o minte ascuit ca un calculator. Fr ndoial, va depi n mod elegant greutile prin care trecea i era un membru apreciat al cercului lor. Gilmartin puse picior peste picior i se ls pe spate, cu o expresie sumbr pe fa. -Tu produci maini sport i autobuze pentru coal, Christian. Nu tii absolut nimic despre energie, cu excepia a ceea ce citeti n primele fraze ale unor poveti plictisitoare, ascunse pe ultima pagin a revistelor tale cu camioane. Nu-i pas dect de faptul c va trebui s renuni la motoarele cu benzin. Menchen ripost imediat: -Te gndeti numai la interesele tale, Greg. Nu pentru asta a fost nfiinat Spirala. Dac ceva nu este bun pe termen lung pentru ntreaga omenire, atunci 487 nu e bun deloc nici pentru tine sau pentru poporul tu.

-Domnilor, cred c ajunge. Sir Anthony rostise aceti cuvinte att de tios nct toi cei prezeni e ntoarser sprl el surprini. Spirala fusese fondat pe o viziune mprtit de ctr<! toi membrii - anume c ase brbai aflai n fruntea elitei celor mai puternici oameni de pe planet au o responsabilitate! unic. Aceea ca, de la nlimea poziiei lor, acolo undtl mecanismele bogiei i influenei le erau foarte la ndemni s fe n msur s ghideze omenirea spre pace i prosperitate 1 Spre un capitalism cu fa uman. Spre o industrie! responsabil. Spre o imagine cuprinztoare asupra istoriei l a viitorului, nu doar spre ngustimea interesului personal | Politicienii veneau i plecau, umbre grbite pe faa civilizaiei, ns cei mai buni n afaceri i n finane rmneau| pe poziie. ' uih ' v ' u ' ^ l Cei ase brbai alei corect conform acestor principii! puteau determina schimbri profunde de care s beneficieze! omenirea aa cum o vedeau ei, protejndu-se n acelai timp! pe ei i averile lor. Aceast filozofie i deosebea de Nautilus,! organizaia din care fceau cu toii parte i n cadrul creia! se cunoscuser cei care fondaser, la sfiritul anilor '50,1 grupul lor clandestin. Membrii fondatori ai Spiralei simiser! nevoia s fac mai mult dect Nautilus, care, de cele mai 1 multe ori, nu urmrea dect crearea de capital fr s ia n | seam cu adevrat nevoile reale ale omenirii. Dezbaterile n interiorul Spiralei erau permise, chiart ncurajate. Conflictele personale, nu. i Brookshire solicitase J aceast ntlnire cu un scop anume. ncepu s vorbeasc cu o voce grav: | -Cred, domnilor, c a venit momentul s discutm j despre uciderea stimatului nostru coleg, baronul Claude de 1 Darmond, i despre cutarea dosarelor Carnivorului. Recapitul evenimentele petrecute pn n momentul 1 acela crimele, dispariia iui Liz Sansborough i a lui Simon Childs, rpirea de ctre fore necunoscute a lui Sarah Walker I i a lui Asher Flores, precum i cercetrile, deocamdat far nici un rezultat, pentru gsirea nregistrrilor fcute de asasin, j -Duchesne era ct pe ce s pun mna pe Sansborough | n depozitul din Belleville, continu el. Oamenii din reeaua j lui snt acum pe teren i caut. Simon Childs o ajut. Ne bazm n continuare pe presupunerea c ea este cea care ne poate conduce cel mai bine la dosarele tatlui ei. Toi cei din ncpere cltinar din cap, ntr-o atmosfer plin de dezamgire i, probabil, de vinovie. -Crezi c moartea lui Hyperion are legtur cu dosarele? ntreb Gilmartin. -Nu exist nici o dovad concret n acest sens, spuse rar Brookshire, ns asta a fost prima ntrebare pe care mi-am puso i eu cnd am aflat i mi se pare c merit s fie luat n considerare. Avnd n vedere c fusese vorba de moartea unui membru al Spiralei, Brookshire nu spusese nimnui altcuiva, dect iui Duchesne, c baronul l sunase s-i spun c e posibil s fi aflat numele antajistului. Christian Menchen se ncrunt. -Nu mi-a plcut niciodat povestea asta. Am avut reineri nc de cnd am aranjat-o pe Sansborough n Santa Barbara. ntr-un fel, noi i-am furat viaa. -Sau i-am salvat-o, se opuse Themis. I-am oferit un post bun i posibilitatea unei cariere cu totul noi pe care se pare c a acceptat-o cu plcere. Cel care deine dosarele mai mult ca
- ________________________________________________________

sigur c ar fi ucis-o dac nu ar fi fost ngropat n acea universitate. -Dar n-a fost viaa ei. Alegerea ei. -Cu toii beneficiem de un numr limitat de opiuni n via. -Gndete-te la toate crimele care au avut loc de atunci, adug Menchen sumbru. Asta se ntmpl cnd cineva se crede Dumnezeu. Este o pant foarte alunecoas... pavat cu bune intenii, cum se spune. -Nu puteam face altceva, ripost Homish. Dosarele snt periculoase. Le-am vzut puterea. Trebuie pstrate cu responsabilitate. De aceea trebuie s avem noi dosarele acelea. -Asta sun de-a dreptul machiavelic, interveni Gilmartin. Probabil c nimeni nu ar trebui s dein aceste dosare. Poate c ar trebui distruse pur i simplu. -n orice caz, pentru a le distruge sau pentru a le pstra sau pentru a le ngropa n cine tie ce peter ntunecat trebuie mai nti s le gsim, spuse iritat Brookshire. O s 355

489

K liSSiSwml

hotrm ce facem cu ele dup ce le avem. Iar n ceea ce <1 privete pe Sansborough, e prea trziu ca s-i mai schimbnj trecutul. Sarcina noastr acum este s prelum din noii controlul situatiei. f -i cum propui s facem acest lucru? ntreb Gilmartinl Habar n-avem unde se afl nici unul din ei, pentru numekl lui Dumnezeu. Ct de bun este acest nou om al tu, Tony^l Acest Csar Duchesne? -A fost propus de Peter d'Crispi drept nlocuitor al su! dup retragerea din activitate. Lista de realizri profesionalei ale lui Duchesne este impresionant. Atunci cnd Peter a fost! rnit n accidentul acela din Pirinei, aveam nevoie ca cineva! s-i ia locul imediat. Duchesne a fost alegerea sa. Gilmartin cltin din cap. -Pentru c am avut ncredere n d'Crispi nu nseamnl autoniat c Duchesne este de acelai nivel. In timp ce dezbaterea continua, Sir Anthony i aprinse 1 a doua igar. Fumul ncepu s se ridice n spiral, ns, dup I un timp, gustul aromat deveni amar n gura lui. Puse igara I pe marginea scrumierei i rmase n ateptare nerbdtor. 1 Cnd, n sfrit, cei prezeni ajunser din nou la punctul de j unde plecaser - prere de ru pentru turnura pe care o luaser | evenimentele i imposibilitatea de a vedea i alt metod j prin care s le controleze - interveni din nou n discuie: -Deci sntem cu toii de acord c trebuie s continum ] cutarea dosarelor cluzindu-ne dup aceleai linii 1 directoare? Ii privi pe rnd pe fiecare. Care dintre ei avea oare s-i exprime reinerea i s condamne eforturile fcute de Sansborough? -La naiba, doar am decis deja! explod Inglethorpe. De ce j s mai pierdem timpul cu alte discuii? Singura ntrebare i care se pune este ce facem dup ce punem mna pe ele. -Dosarele astea snt prea periculoase pentru a fi n posesia cuiva, repet Hornish. ' -Ai dreptate, recunoscu Sir Anthony dup care arunc bomba. Cred ns, domnilor, c trebuie s facem fa unui pericol mult mai mare dect dosarele sau cel care ne antajeaz. Un pericol generat chiar n interiorul Spiralei.
A
m

n salon se ls o tcere absolut, ns Sir Anthony era convins c n sinea lor fiecare dintre ei se gndise la aa ceva. 011 La faptul c, din moment ce Sansborough i imon Childs erau complet n afara controlului lor, iar Walker i Flores se aflau probabil n minile antajistului, viitorul Spiralei era n M pericol, cu tot ceea ce asta nsemna pentru ei i pentru planurile lor referitoare la viitorul omenirii. Pentru toi, cu excepia unuia singur, cruia nu-i mai psa. Spirala nu fusese creat pentru a produce distrugere. Departe de aceasta. De fapt, unul dintre primii membri ai grupului - nsui tatl lui Sir Anthony - fusese profund implicat n reconstrucia centrului Moscovei de ctre Nikita Hruciov. Atunci cnd izbucnise criza rachetelor cubaneze n 1962, tatl su reuise s-1 conving pe Hruciov s trimit scrisoarea care oferise Washingtonului un compromis i dusese la retragerea sovieticilor i evitarea rzboiului nuclear. n acelai an, un membru american al Spiralei i adusese o alt contribuie important prin nfiinarea Corpului Pcii. La sfritul anilor '70, cei trei membri europeni reuiser o lovitur important n favoarea democraiei n Spania fascist, mituindu-i i convingndu-i pe membrii corpului legislativ din Madrid s legalizeze partidele politice. Spirala se gsea ntr-adevr pe o pant alunecoas, ns 491 s-i nchipuie viitorul n afara ei. Brookshire nu era n stare Spirala trebuia s supravieuiasc - netiut, imposibil de

detectat i cu puterea nediminuat. Dosarele trebuia gsite, ns nu cu preul Spiralei nsei. El, Cronus, tia ce trebuie fcut. Era de datoria conductorului s ia aceste decizii imposibile. Vocea sa era calm i urmrea fiecare fa pentru a observa eventualele reacii. - Securitatea Spiralei trebuie aezat naintea dosarelor Carnivorului. Vom gsi dosarele i-1 vom opri pe antaj ist, ns nu acum i nu prin intermediul lui Sansborough i al lui Childs. Ei au aflat c au fost manipulai pentru c, n caz contrar, nu ar fi acionat aa cum au facut-o. Dac cei doi supravieuiesc, se vor lupta cu noi pentru accesul la dosare sau chiar mai ru. Fiecare dintre ei are legturi importante i ar putea s ne creeze probleme foarte mari, chiar s dezvluie existena Spiralei i s-o distrug. Nu vd alt soluie -

Sansborough i Childs trebuie s fie eliminai. Dup astj antajistul nu va mai avea nevoie de Walker i Flores. Se lsase o tcere profund. n spatele ei Cronus simi mare uurare. Fuseser cu toii ngrijorai. Toi, mai puin unul Dup un timp, Richmond Hornish trase aer n piept.1* I -Walker i Flores snt probabil mori deja. E sigur oare de lucrul acesta? se ntreb n gnd CronusI -Uneori este necesar s facem sacrificii, zise gnditcl Inglethorpe. Rul mai mic acceptat pentru a elimina rul mai mari S fie oare vorba de primul da" al lui Themis? S fi\ el att de nerbdtor s opreasc vntoarea dosarelor? -Fiecare dintre ei este periculos pentru noi ntr-un fe sau altul, interveni Gilmartin. Menchen era singurul care nu zicea nimic i care se limite s arunce priviri nelinitite lui Sir Anthony, dup care il muta repede privirea. Era oare neutru fiindc el erai antajistul? -Atunci sntem de acord? ntreb Cronus. Dac da, i voi ordona lui Duchesne s-i elimine pe Sansborough i pej Childs imediat cum i gsete. Homish aprob cu o micare scurt a capului. -Este timpul s ne limitm pierderile i s mergem mai departe. -Prometeu a zis da, spuse Cronus. Se uit n ochii lui Gilmartin. < -Atlas? -Lucrurile au luat o ntorstur proast. Snt nevoit s votez da. -Themis? -Da, fir-ar s fie, mormi Inglethorpe. -Ocean? Christian Menchen privi n jos spre palmele sate goale. Le ntoarse ca i cum ar fi vrut s le studieze dosul. ntr-un sfrit, i nnod degetele. -Da. Brookshire se uit n stnga i n dreapta la feele cu priviri sumbre. Trase o sorbitur adnc din coniac. -Atunci, aa s fie.

PARTEA A TREIA
PROVERB AMERICAN

De ce s jefuieti o banc dac poi s fii proprietarul uneia?

37

Undeva n Frana
494 zgomot de ap care curge o trezi pe Sarah Walker dintr-un Un somn adnc. Adormise far s-i dea seama. Ar fi vrut s stea treaz i s-1 supravegheze pe Asher... ntinse mna ca s-1 ating. Targa era goal, dar aternuturile pstrau cldura trupului lui. Pturile erau aranjate la un capt. -Asher? ntreb ea cu o voce speriat. -Da. Asher era ia toaleta portabil. Sarah i trase ptura de pe ea, se ddu repede jos de pe patul ngust pe care dormise i se deplas prin ntuneric, innd capul aplecat din cauza tavanului jos al camionului i sprijinindu-se de un perete ca s nu cad n clipa n care vehiculul se nclin la o curb. Roile scrnir strident apoi i reluar fitul monoton.

-Fac pipi, opti el iritat. -Sfinte Dumnezeule, Asher, la ce te duce gndul! -Vrei s m ajui? n vocea lui se ghicea un zmbet. Sarah reui s disting silueta lui n ntuneric i suportul mobil care susinea recipientul cu soluie salin. Una din minile sale era sprijinit de peretele camionului. -Eti incorigibil. Sarah zmbi far s vrea. -Oricum, am terminat.

Asher se ntoarse i o ls s-1 ajute s se aeze din i pe targ. Se inea uimitor de bine pe picioare, dei st nc ncovoiat din cauza inciziei. -Chiar eti att de tare, sau numai te prefaci? l ntreb -M prefac. Snt bun la asta, nu? -Da, fir-ar s fie. N-ar fi trebuit s te ridici. i s-ar pui deschide rana. Ai attea copci de parc ai fi fost croetat. -Dac a fi rupt vreo copc, acum mi-ar curge snge picioare. Nu curge. Aa c n-am rupt nici una. Vrei si] verifici picioarele? -Te cred pe cuvnt. Asher se aez pe targ. n lumina slab care ptrund! prin scndurile care i separau de cabina oferului, Sarah reni s vad c umerii i se prbuiser. -Vrei s te ajut s te ntinzi? l ntreb ea, ndurerat di cauza suferinei lui. Nu, s nu spui aa ceva. Nu am de g ns m sui pe targ alturi de tine. -M cunoti mult prea bine. Asher se ls n jos sprijinindu-se pe umrul drept. Gem

496

cnd se prbui pe targ i se ntoarse cu faa n sus. -Camionul a fcut vreo oprire? -Nu tiu. Am adormit i eu. Sarah l nveli, se aez p :a patul ei i-i acoperi picioarele cu ptura. -S tii c chiar m simt mai bine, zise el urmrindu- l micrile. i -Ai luat un calmant. De asta te simi mai bine. Culc-t<l din nou. -Am reuit s fac pipi singur. -Merii s fii felicitat. Mai bine ncearc s dormi, dragul] meu. Sarah mai degrab simi dect vzu c el ntinde mnal spre ea. O prinse, i srut palma i apoi o aez napoi pe pieptul lui. El nu se opuse. -O s ncerc i eu s adorm din nou, i spuse ea. Sarah se ls pe spate i nchise ochii. In mintea ei se nvlmeau evenimentele ultimelor zile. Imaginea feei ngrozite a lui Liz n depozit... teroarea de a fi rpit a doua

497

oar... brbaii care fuseser ucii lng ea. Toate i se preau

498

att de lipsite de sens i din cauza tensiunii simea o durere ascuit n piept. Nu avea nici o idee asupra locului n care ajunseser. Un lucru tia sigur, i anume c brbaii acetia nu purtau nici o masc, ceea ce nsemna c nu le era team c Asher i ea ar fi putut supravieui ca s-i recunoasc. Fu strbtut de un fior i retri parc toate momentele acelea teribile ... sngele, mirosul de moarte, zgomotul mpucturilor care preau c zglie fundaiile depozitului. Ucigaii i foraser s se urce n camionet, cu targa lui Asher n mijloc, cu roile blocate, prins ntre dou bnci. Rpitorii erau condui de o femeie pe nume Beatrice. Ea i ceilali brbai se aezaser pe bnci i o trimiseser pe Sarah n partea cealalt, ct mai departe de uile din spate. Singurul avantaj fiisese c ua care ddea spre cabina oferului rmsese deschis i ea putuse privi prin parbriz defilarea rapid a copacilor, a stlpilor de iluminat i a indicatoarelor cu nume de strzi. Judecnd dup soare, se ndreptau spre nord-est. Erau dui oare n locul unde urmau s fie ucii?

499

Ori de cte ori ea sau Asher ncercaser s vorbeasc, cei din main ndreptaser imediat armele spre ei. ntr-un trziu, oferul intrase ntr-un fel de antier. Acolo i atepta un camion mare. n timp ce camioneta ncetinise, uile din spate ale camionului fiiseser deschise i din el fusese cobort o ramp. Camioneta intrase nuntru. n clipa n care unul dintre brbai aezase o toalet portabil ntre bnci, Sarah i Asher schimbaser o privire plin de uurare. Se prea c aveau s mai fie inui n via cel puin pentru o vreme. oferul nchisese i ncuiase ua care ddea spre partea din fa a camionetei. Dup ce fiiseser nchise i uile din spate, Sarah se ridicase repede de pe banc i le ncercase pe toate. Legat de targ, Asher trsese o njurtur. Se aflau ntro nchisoare mobil ncuiai n interiorul camionetei, lipsii complet de lumin n remorca uriaului camion. Spaiul mic n care fuseser blocai le producea o senzaie de claustrofobie i de ntunecime absolut, cu excepia dungii subiri de lumin care nconjura ua care ddea spre cabina oferului.
5

500

l eliberase imediat pe Asher. Se inuser de mini ti momentele n care puternicul motor al camionului se trezis I la via. Auziser cum maina intrase n vitez i pornii rotindu-se pe loc. Dac simul ei de orientare funcionai corect, camionul prsise antierul pe aceeai poart pe und<| intraser i cotise la dreapta, revenind pe autostrad! ndreptndu-se din nou spre nord-est. Acum ns Sarah nu mai avea nici cea mai mic idetl despre locul n care se aflau. Mergeau oare spre vest, sprti coast? Spre est, spre Belgia sau Luxemburg? Cotiser barei spre sud i ea nu-i dduse seama? Asculta fitul monotorl al roilor i ncerca s nu se lase dobort de frustrare i dej fric. Asher i drese glasul. -Mai ai geanta aceea cu medicamente i seringi? Maina se nclin din nou. Se aflau iari ntr-o curb. Sarah deschise ochii. -Trebuie s te odihneti. S te faci bine. Vorbim minel diminea.

501

-Ceea ce ne trebuie cu adevrat este s gsim o cale I prin care s scpm naibii de aici. i e mai bine s-o facem I acum, noaptea. Avem mai multe anse de reuit. , -Eti nebun. -De fapt, te-am minit. tiu c ai o impresie foarte bun despre mine i crezi c spun mereu adevrul, aa c mi pare i foarte ru c trebuie s te dezamgesc. Adevrul este c m j simt mult mai bine. Mai puternic. De fapt, mult mai puternic. Sarah nu spuse nimic. Dup ctva timp vzu micare pe targ. Asher se ridicase n ezut i facea ceva la ncheietura minii. Ce faci acolo? -Pot s folosesc acul de la perfuzie. Sarah sri imediat i-1 apuc de mn. -Nu! Asher, dragul meu, nu-1 scoate de acolo! -Prea trziu. Hei! Ai grij! Nu vreau s te rnesc din greeal. Am gsit robinetul micu care oprete curgerea

502

soluiei saline. Curat i ngrijit, sta-i motoul meu. Sarah ridic exasperat braele n sus. -i cnd te gndeti c dorina mea cea mai fierbinte era s te am mereu n preajm. Cred c eu snt mai nebun dect tine! Reui s se calmeze. Bine. Vd c te simi destul de bine i eu nu te mai pot controla, aa c bnuiesc c eti n stare s lucrezi ceva. Spune-mi ce ai de gnd s faci.

Londra, Anglia
Sir Anthony Brookshire se aez napoi n fotoliul su i rmase privind gnditor la ultimele zvcniri ale focului din emineu. Pe mas se vedeau paharele de cristal abandonate de musafirii si i n aer mai plutea nc fumul igrilor de foi. Intlnirea membrilor Spiralei se ncheiase cu rezultate nesatisfctoare. Toi membrii fr nici o excepie erau minai de cele mai bune intenii fiind n acelai timp

503

contieni de necesitatea unei abordri pragmatice. O combinaie vital. Fr ea, nu s-ar fi putut realiza mare lucru. Oaspeii si plecaser de mai bine de o jumtate de or spre reedinele lor din Londra. A doua zi urma s se desfoare ntlnirea de la Dreftbury. Nu reuise s afle care dintre ei era n posesia dosarelor. Faptul c unul dintre ei trdase l mcina, i sfia inima ca un acid. Descoperi dintr-o dat, cu melancolie, ct de tcut era casa. n momentul n care mobilul su special ncepu s sune, se trezi din reverie i se grbi s rspund: -Da? -Am primit mesajul dumneavoastr s v sun imediat. Era Duchesne, cu aceeai voce preocupat, indiferent dac suna la miezul nopii sau la prnz. Aa cum bnuiam, Sansborough i Childs snt mpreun, ns au disprut n Pigalle. -i dosarele? -Nici un semn pn acum.

504

Sir Anthony i stpni un geamt. -De unde tii c Sansborough i Childs se afl n Pigalle? ntreb el nencreztor. -Unul dintre oamenii mei i-a urmrit din Belleville v fie team. Strzile snt supravegheate. O s dm de u curnd. Situaia este n ntregime sub controlul nostru. -Strzile snt supravegheate? repet Sir Anthony, t poate s fie posibil aa ceva? Doar nu eti jandarmeria armata francez. Erau momente n care regreta c nu Iul cu Peter D'Crispi. D'Crispi nu era probabil la fel de det ca Duchesne, ns far ndoial c era mult mai puin secre' dect acesta. -Exist metode, rspunse Duchesne. Doar pentru a! m-ai angajat. Am dat eu gre vreodat? -Lucrezi cu mine numai de o lun. -Dac dorii s-mi retrag oamenii, snt gata s-o fac. PO c avei dumneavoastr o idee mai bun cum s-i gsim Sansborough i pe Childs. Sir Anthony fu cuprins de un val de furie. Cst

505

Duchesne i permisese s-1 amenine i cuvintele sac sugerau n mod implicit c ei doi erau egali. Sir Anthony t mndrea cu faptul c-i trata ntotdeauna angajaii cu respecl Pretindea aceiai respect i din partea lor. Pumnul su se nclet pe telefonul mobil. Controlndu-| ia perfecie vocea, spuse pe un ton neutru: -Eti nemulumit de slujba pe care o ai, Duchesne? I Csar Duchesne i ddu imediat seama c mersese prel departe. Sir Anthony era un om care cerea nu numai supunerii ci i apreciere. n timp ce continua s conduc maina cerceta trotuarele n cutarea lui Liz Sansborough, Duchesn] i ddu seama c lsase ca judecata s-i fie afectat dl nerbdarea de a-1 demasca pe antajist. Spuse imediat pe un ton conciliant: -Bineneles c nu, Cronus. Slujba este foarte buni Salariul generos. Motivul pentru care nu v pot da amnunii este c cei care m ajut au nevoie de discreie. Dac l protejez, m ajut i ei s obin rezultatele pe care le merita investiiile dumneavoastr.

506

V rog s m scuzai pentru lipsei mea de tact. Sir Anthony ncuviin n sinea lui. Slbi strnsoarea cu care inea telefonul.

507

eu

4
11 lu ji
N I

re t * ( a l M j I 1 el

-Snt sigur c aa ceva nu se va mai ntmpla. Trebuie s te anun despre dou schimbri care au aprut n misiunea ta. Datorit rolului pe care l juca n Spiral, Sir Anthony era persoana care difuza informaiile n interiorul organizaiei. Rolul su era de a-i ghida colegii n multitudinea de decizii care le sttea n fa... ce piee de capital s sprijine, ce companii petroliere s-i dispute rezervele internaionale... ce ar din lumea a treia s fie reconstruit... ce dictator s fie pstrat n funcie. Era nevoie de oameni cu mintea foarte clar pentru afaceri ca s existe certitudinea c deciziile care se puteau lua erau cele mai bune i dac acest grup era mai puin altruist dect cele anterioare lui, asta se datora faptului c lumea se schimbase foarte mult i nu se schimbase n bine. In timpul rzboiului rece, lucrurile erau mult mai simple. Dumanul era comunismul, totul era foarte clar, binele contra rului. Acum existau mai muli dumani i toi doreau s distrug civilizaia occidental. Spirala nu putea s rezolve fiecare problem cu care se confrunta. Nici deciziile pe care le lua nu erau ntotdeauna cele mai bune - sprijinul pe care l acordase noului preedinte american era o dovad n acest sens. Cu toate acestea, de mai bine de cincizeci de ani, Spirala fcuse tot posibilul pentru ca lumea s devin mai bun. Sir Anthony se simi strbtut de un val de nostalgie, dar i reveni imediat. Asemenea momente de rtcire nu faceau bine nimnui. -Dup cum tii, n seara asta m-am ntlnit cu Themis, Prometeu, Ocean i Atlas. N-am reuit s descopr care dintre ei este n posesia dosarelor, aa c am nevoie de tine la Dreftbury. Singura explicaie pentru uciderea lui Hyperion este c antajistul a pus probabil n micare un plan. In momentul n care descoperim n ce const acest plan, vom cunoate i identitatea antajistului. -Bineneles. Voi fi acolo. Dac mi permitei s v sugerez ceva... -Despre ce este vorba? -Este vorba despre anumite msuri pe care le-am putea lua... Pe msur ce asculta propunerile lui Duchesne, Sir An365

thony ncepu s zmbeasc. Da, Duchesne era un indivl foarte util. Era un ticlos al naibii de iste i de iscusit! exact ceea ce le trebuia acum. Apoi, Sir Anthony schimb subiectul: , -Dup cum i-am mai spus, misiunea ta mai sufer n<| o modificare. Cu regret n glas, i povesti lui Duchesne desp I decizia pe care o luaser membrii Spiralei. Dup ce oamerl ti i vor gsi pe Sansborough i pe Childs, acetia vor I eliminai. Nu trebuie s dai gre. Dac, printr-un miracolll au reuit s pun mna pe dosare, ordinul de eliminare rmrl n vigoare i, conform celor convenite anterior, dosare! trebuie s ajung imediat la mine. In orice caz, trebuie 1 faci n aa fel nct s nu existe suspiciunea c ntre ucidere! lor i noi este o legtur. La cellalt capt al liniei se lsase tcerea. Sir Anthonl i ddu seama c reuise s-1 ia prin surprindere pe eftj securitii. i permise un zmbet. Dac acesta devenea atI de predictibil, ansele sale de supravieuire nu erau prea mar i -Este vreo problem? ntreb Sir Anthony. I -Bineneles c nu, rspunse Duchesne cu o voce car J se voia plictisit. M grideam la Sarah Walker i la Ashel Flores. Dorii s-i lichidez i pe ei? -Da, bineneles. Dac reuii s-i gsii. -Dac nu mai avei i altceva s-mi spunei snt gata sil
509

trec la treab.

Paris, Frana ' In timp ce cobora n fug scrile, Liz i ndes peste urechi bereta lui Asher i-i puse ochelarii lui Sarah. Simon o urma la mic distan i-i trgea pe el din mers jacheta' subire din piele pe care o gsise ea n dulap. i puse i el ochelarii de soare i-i aranj prul pe frunte. Dac pe Liz hainele atrnau, pe Simon veneau aproape perfect. Ea ajunse la parter i ncepu s alerge. El o urma. O dat ajuni lng ua de la intrare, ascunser pistoalele i se cercetar unul pe cellalt din cap pn n picioare. -Eti bun, zise el admirativ. Nu-mi vine s cred c poi s joci att de bine rolul unui oricel. Liz avea aceeai nfiare timid, micorat parc, pe care o vzuse n gara Waterloo. -nc o dovad a faptului c nu m cunoti deloc. In adncul sufletului meu m-am retras de-adevrat. -i-a mai crescut nasul cu un metru, Pinocchio. Eu cum art? -Ca un ciudat, zise ea aprobator. i un pic ca un gangster. M cam sturasem de imaginea aia de om nelept despre care se pare c eti convins c te reprezint cel mai bine. -i mulumesc, zise el zmbind. Sursul i dispru ns imediat n clipa n care crp ua i arunc o privire afar. -Ei bine? ntreb ea. n loc de rspuns, el deschise i mai mult ua i facu un pas n afar. Liz era lipit de el. Dup zgomotul strident al sirenelor, era clar c o ntreag echip antiterorist se apropia n vitez. De pe strad dispruser toi cei care ar fi avut ceva de ascuns i mai mult de zece dintre oamenii lui Malko se aruncar n furgoneta de la florrie. Maina porni n tromb, scrnind din roi. -Dumnezeule, spuse ea. S-ar putea chiar s mearg chestia asta. -Te cam trec fiorii, nu? ncreztori, urmrir cum ultimii doi ucigai se aruncar pe bancheta din spate a Toyotei. oferul porni motorul i maina ni spre partea opus a cvartalului. Cadavrul care se afla pe bancheta din fa se prbui cu faa n parbriz, ns fu imediat tras napoi de ndat ce maina intr n trafic. Pe trotuare rmseser doar civa turiti uimii. Sirenele se auzeau din ce n ce mai tare i vechile cldiri din Pigalle cu reclamele lor luminoase stridente cptaser un aer dezolant. Liz i Simon se uitar unul la cellalt i apoi pornir n
A , A
A ,
#

grab, ncercnd s se ndeprteze ct mai repede de locul acela.

El se uita n toate direciile n timp ce ea forma un numii pe mobil. Situaia putea lua oricnd o ntorstur deloc plcui pentru ei. Brusc, se auzir scrnind cauciucurile unei maiil care frinase. Simon se ntoarse la timp ca s vad cum s| deschide portiera Toyotei i trupul paznicului este arunce pe caldrm. Cu un alt scrit al cauciucurilor, Toyota rl prin intersecie, izbindu-se de cteva maini i facnd s sari scntei din caroseriile lovite. Mainile poliitilor se luri dup ea, cu semnalele luminoase n funciune, i I Furgoneta plin cu oamenii lui Maiko reuise s scapt n direcia opus. Simon trase adnc aer n piept, savurnd clipele d(| libertate. Totul decursese conform planului. O privi pe Lizl Avu o senzaie ciudat auzind-o cum vorbea ncet la teleforl cu cineva cruia i spusese vechi prieten". Se ntreb dacsl planul ei de a ajunge n Anglia avea sori de reuit. Nu
511

aveai ns alt variant pe care s i-o propun i ea prea foartel hotrt. Simon avea o ciudat dorin de a avea ncredere n ea. 1
s

-Ne ajut Faust? o ntreb el dup ce Liz nchisei telefonul. -Da, avem noroc. Snt probleme? -Deocamdat nu. In timp ce el i povestea cum o terseser furgoneta i ] automobilul Toyota, localnicii ncepur s-i fac din nou apariia, ca nite fantome. In acea zon din Boulevard de^ Clichy, ntre Place Pigalle i Place Blanche se aflau foarte multe localuri cu spectacole erotice i sex shop-uri. Simon i Liz naintau grbii cercetnd n acelai timp cu atenie strada. Din baruri se revrsa o lumin albastr, care facea ca hainele albe ale trectorilor s capete o luminiscen ireal. Treceau pe lng prostituate care purtau mnui fluorescente i fceau gesturi foarte sugestive cu minile. Unele dintre ele aveau prinse de jartier cuite ale cror lame scnteiau. Se vedea o coad n faa unui cinematograf unde rula un film porno violent. In aer plutea o mireasm puternic de butur, de scandal i de dorin. Liz observ cu uurare c nu atrgea atenia nici unuia dintre cei aflai n strad. Cu silueta sa ncovoiat, cu bereta tras peste urechi, era total neinteresant n scena dominat de culori iptoare prin care treceau. Cu toate acestea, Liz avea senzaia neplcut c este urmrit. Orice ar fi fcut, sentimentul acesta nu-i ddea pace. Simon pea lng ea de parc ntreaga strad, ntregul ora, ntreaga lume ar fi fost ale lui. Femeile ntorceau capul dup el, n timp ce brbaii i fereau privirea. Cumprar bilete n staia de autobuz din Place de Clichy i se urcar n partea din spate a primei maini care i facu apariia. Simon puse geanta sport pe podea ntre ei i se ls pe spate, n timp ce autobuzul se puse n micare. i trecu degetele prin pr, ndeprtnd uviele care i atmau pe frunte, i scoase ochelarii i-i bg n buzunar, bucuros s scape de nfiarea aceea de coco. Fr s-i dea seama ncepu s-o studieze pe Liz n timp ce ea se uita pe geam, dincolo de care defila peisajul nocturn al oraului. Profilul ei trda tensiune, buzele i erau strnse. Privea n gol ca i cum gndurile i-ar fi fost undeva departe, ntr-un loc cunoscut numai de ea. In clipa n care autobuzul intr n trafic, Simon o ntreb ncet: -Faptul c nu ai putut s-i salvezi pe Sarah i pe Asher acolo, la depozit, te-a fcut s te rzgndeti i s-mi ceri pistolul lui Malko? Liz ntoarse capul spre el i i zmbi uor n semn de aprobare. Era ntr-un loc ndeprtat, i el o chemase, iar ea revenise de acolo pentru el. -Da i nu. O parte din mine ar fi vrut o arm din clipa n care am fost atacat n Santa Barbara. Primul meu instinct
A a

mi spunea s ucid pe oricine ar fi ncercat s m ucid. Ins ce altceva poi s obii rzbunndu-te dect ali oameni rnii sau ucii? Rzbunarea nu terge durerea. Oamenii care au fost rnii sau ucii nu snt vindecai sau readui la via. Nimic nu se schimb n bine. Tu, n orice caz, nu te simi mai bine. Nu ai fcut altceva dect s acionezi exact ca ei, ca ticloii pe care-i dispreuieti. Eu nu consider asta drept un mod onorabil sau nelept de rezolvare a situaiei. n mod sigur nici etic sau moral. -Nu snt sigur c ar fi prea muli de acord cu tine. -Vrei s spui c tu nu eti de acord. -Poate c ai dreptate, recunoscu el. -Violena a devenit un fel de remediu universal. Slt foarte ngrijorat de modul n care ne transformm. ]fe direcia n care se ndreapt civilizaia noastr. -i cu toate astea ai vrut s intri n posesia armei. Ea se ls pe spate, ncercnd s lupte cu emoiile carel stpneau. ncercnd s fie sincer cu ea nsi, cu el. -Exist foarte puini oameni cu pregtirea mea. A fii ipocrit s rog pe altcineva s-i salveze pe Sarah i pe Ashl pe motiv c standardele mele morale foarte ridicate nu nl las s-mi murdresc minile. Liz ridic ochii spre el. Trebui s-o fac singur, fiindc snt n stare de aa ceva. -Ai ezitat cnd a fost vorba s tragi n Beatrice. Nu er j
513

sigur c poi s tragi n ea, nu? -Nu. Trsturile aspre ale feei lui se mblnziser. -Nu uita c nu eti singur. -tiu. Liz vzuse n privirea lui ceva care o nclzea, I facea s se simt ocrotit. Un sentiment pe care nu-1 nul trise de foarte mult vreme. n ochii lui Simon apruse o strlucire amuzat. -Deci sntem parteneri acum. Camarazi. Tovari i l i bine i la greu. j -Da, mai ceva ca Bonnie i Clyde. I Zmbind, ntoarser capul i ncepur s priveasc fiecanl n alt parte. Nu mult dup aceea, schimbar autobuzul i I continuar drumul spre nord-est. Liz urmrea cu ateniei traficul care slbise n intensitate la ora aceea, redus lai neobositele i impersonalele taxiuri. Se inuse cineva dupl ei? Fuseser descoperii? i spuse c nu era posibil, darl continu s urmreasc atent activitatea de pe osea. Moartea devenea din ce n ce mai mult o prezen! permanent n viaa ei. Se ntreb din nou, aa cum o fcuse! de mii de ori pn atunci, cum de ajunsese mama ei s ucid. I Dei tia rspunsul, acesta nu reuise s o satisfac niciodat I pe deplin - Melanie ucisese pentru ara ei, din patriotism. Pentru motive pe care le considerase mai presus dect scrupulele sau convingerile ei. Din clipa n care Melanie descoperise n final c fusese minit ani de zile de Carnivor, c nu lucraser dect foarte rar pentru serviciile de informaii britanice sau americane, nu mai pusese mna niciodat de pe o arm. Liz ncerc s se elibereze din ghearele sentimentului de vinovie care o apsa. Fcea la rndul ei exact ce fcuse i mama sa - pornise pe un drum primejdios pentru ceea ce ea considera a fi o cauz dreapt, la captul cruia se gsea salvarea lui Sarah i a lui Asher i dosarele Carnivorului. Devenise aidoma mamei sale, sau probabil c fusese aa tot timpul... ceea ce i i permisese s lucreze pentru Langley. Trebuia s nceteze s se mai gndeasc la toate astea. Se uit din nou la Simon. Privirea sa ncordat supraveghea fr ncetare strzile. i plcea de el aa cum sttea lsat pe spate, cu umerii si largi aparent relaxai ... ncordarea era trdat numai de ngrijorarea din ochii si. -Voiam s te ntreb despre Nautilus, opti ea. nainte de a fi ntrerupi de paznicul garajului, te pregteai s-mi spui despre ce e vorba. Simon se uit de jur mprejur i ncepu s vorbeasc ncet: -Ai dreptate. Este foarte important s tii despre ce e vorba, mai ales acum. Imagineaz-i o colecie de 1

magnai i regi, preedini i generali. Imagineaz-i o alian privat ntre Europa i America, mai presus de orice guvern obinuit. -Mai presus de guverne? -ncepi s nelegi. Preedinii organizaiei fac parte din cea mai nalt elit a lumii - un fost prim-ministru britanic, un fost cancelar al Republicii Federale Germania, un fost secretar general al NATO i un fost vicepreedinte al Comisiei Europene. Asta pe de-o parte. Pe de alta, membrii organizaiei snt de acelai nivel bancheri, magnai, preedini, funcionari internaionali, comandani NATO. -Ai nevoie de masc de oxigen ca s poi resprra la aceste nlimi. Dac antajistul nostru face parte din Nautilus, va trebui s ne crm pe un munte al naibii de nalt. -Da, i trebuie s ne ateptm la aa ceva. Msurile de securitate snt formidabile, mult mai bune dect cele care i le pot permite cele mai multe naiuni din lume treia. Autobuzul opri la semafor i ea i ntreb ncet: -Cam despre ci membri este vorba? -Exist un comitet executiv permanent format cli aproximativ treizeci de persoane - jumtate europe I,
3 ' . .

515

jumtate americani , precum i nouzeci de invitai. Numrul acestora variaz n funcie de cine este la puteren de realizrile fiecruia n ultimele dousprezece luni. l obicei snt invitate i personaliti politice care, dei aflai la nceputul carierei, promit s ajung departe. Snt inclil ct mai devreme posibil pentru a fi educai. -Educai? Nu-mi place deloc cum sun. -Normal c nu-i place. Simon fcu o pauz. Dintr-o dat deveni foarte clar < Ada greise n privina lui. De fapt, ei nsui se nelase : privina sa. Era imposibil s petreac sub acoperire trei aii lungi far ca cele descoperite s-1 pun pe gnduri. -Am auzit c i Tony Blair i Bill Clinton au fost invitai cu civa ani nainte de a fi alei. Se pare c George W. BusI nu a fost invitat. -Ca s li se spele creierele? El ridic din umeri, aa c| Liz continu: Oricum ar fi, oamenii acetia snt nitj personaliti politice i economice. Ar trebui ca toat lume I s afle despre ce vorbesc ei. 1 -Ei pretind c nu pot fi sinceri dac opinia public e cil ochii pe ei. Liz pufni contrariat. -Atunci cnd anumii oameni nu vor ca tu s auzi ct\ vorbesc ei, acest lucru ar trebui s te pun n gard. Lucru I acesta se ntmpl de obicei din cauz c indivizii respectivi snt mai mult dect sinceri44. Ei discut acolo planuri despre care oameni ca tine i ca mine nu trebuie s aud. Liz facu o pauz, gndindu-se la Sarah. Nu neleg cum de media nu al reuit s afle de ntlnirile lor. > Simon i roti privirea prin intersecie, n timp ce ia semafor se aprinse lumina verde i autobuzul se puse n micare. -Cnd am vorbit despre magnai, m-am referit i la magnaii din media. i acetia snt la fel ca toti ceilali trebuie s promit c nu se afl ce se spune acolo, c nu se afl cine a participat, c nu se afl nici mcar c ei au fost invitai s participe. Asta se traduce prin faptul c ei ordon managerilor c nu exist nici un subiect de pres n legtur cu aceste ntlniri. Reporterii i ziaritii independeni trebuie s mnnce i ei o pine, aa c dac editorii le spun c nu merit s scrii despre subiectul sta, ei fac ce li se spune. Singurele publicaii americane care ncearc s relateze n mod serios despre aceste ntlniri snt de obicei cele de extrem dreapta sau de extrem stnga. In presa european snt cteva excepii cum ar fi The Irish Times i Punch. Acestea prezint articole i fotografii despre cei care intr i cei care pleac din organizaie. Snt sigur c ai auzit despre teoria aia sofisticat a managementului care spune cam aa: Rahatul curge ntotdeauna n jos. Aceasta este o ilustrare perfect a teoriei. Totul ncepe de la vrf i cei de la baz nu prea ndrznesc s se pun de-a curmeziul deciziilor luate de Nautilus.

-Vrei s spui c au fost i unii care s-au opus? Asta sun destul de ncurajator. -S-au opus, ns nu totdeauna cu succes. Margaret Thatcher a ncercat la Bruxelles n 1998. Ea a declarat atunci c planul pentru crearea unei Europe centralizate este un comar i ajurat c Marea Britanie nu va renuna niciodat la suveranitatea i moneda ei. Un superstat european reprezint ns o mare prioritate pentru Nautilus i ea tia foarte bine lucrul acesta, avnd n vedere c participa cu regularitate la ntruniri. Aa c Nautilus a lucrat pe la spate, facnd n aa fel nct ea s fie atacat, suporterii ei intimidai i fondurile de care dispunea s fie mult subiate. Doi ani mai trziu, n 1990, a fost obligat s-i dea demisia. -Asta e politica. Nu e nimic neobinuit. -Ea nu era un om politic obinuit, zise Simon cltinnd din cap. Era membru al Parlamentului, avea la dispoziie

517

toate resursele aferente poziiei sale i cu toate acestea icii ea nu a putut s li se opun. tiu c ai s m ntrebi de ce, lai c voi merge mai departe i-i voi spune. Lumea se schimfi. Se petrece un fenomen de globalizare dup nite diretli economice stabilite de Nautilus. Rezultatul este c politicieli - inclusiv prim-minitri i preedini - au n prezent nli puin putere att n Nautilus, ct i n propriile lor ri. J fapt, dou treimi din structura actual a organizaiei e: format din bancheri, finaniti i oameni de afaceri, nu c| politicieni sau funcionari de stat. Indiferent dac tu eti s nu de acord cu politica lui Thatcher, modul n care Nautil a ignorat opinia public britanic i a decis soarta acesil femei este ngrozitor. Scopul globalizrii n-ar trebui s 11 mbogirea ctorva potentai, ns n realitate chiar asta I ntmpl Autobuzul intr n staie i Liz remarc: -E nspimirittor ceea ce spui tu. Bnuiesc ns tl tocmai asta e reacia pe care ai vrut s-o am. Dac te neli ii privina celor din Nautilus? El se uit lung la ea, aducndu-i aminte c Ada l acuzai c nu are nici un fel de opinii personale. Pe vremea aceea, <1 nu voia s aib astfel de opinii, nu voia s aib probleme, ci siguran nimic care s clatine afurisita de barc. Nu dorel dect s-i fac treaba far probleme. Acum ns barca sl rsturna i nu putea s mai pretind c nu-i psa.

-Am auzit tot felul de preri n legtur cu Nautilus, dl la aceea c n-ar fi dect o nevinovat reea a oamenilor d<1 afaceri, sau un club aristocratic de idei, pn ia aceea c <1 vorba despre o conspiraie menit s distrug lumea. tin amndoi c tot ceea ce este ascuns are n spate n mocj obligatoriu o for. Aa cum zicea J. Edgar Hoover al vostru.] exist ceva molipsitor n spatele unui secret. Nautilus se strduie prea mult s pstreze secretul i puterea. Dac publicul este total ignorant n ceea ce privete faptele bune ale acestei organizaii, i dai seama ct de puin cunoate despre cele rele. Liz fu strbtut de un fior. -Cum de tii att de multe?

mMmiMm ^

Simn se uit cum se deschid uile autobuzului i cltorii ncep s coboare. Ori erau parteneri adevrai, ori nu erau deloc. Cobor vocea: - Am lucrat sub acoperire pentru a penetra principala for de opoziie fa de Nautilus - micarea antiglobalizare. Societatea noastr se transform n prezent de la statul- naiune la statulcorporaie i aceast transformare este ncurajat, unii spun c e pus la cale, de Nautilus. Ceea ce face ca organizaia s devin o int de importan major pentru micarea antiglobalizare, mai ales c ntlnirile lor snt ultrasecrete, se desfoar n codiii de securitate maxim, la ele nu se particip dect pe baz de invitaie, nu snt fcute niciodat publice i nu este permis accesul media. Simon i arunc o privire stingherit.a -nelegi c n-ar fi trebuit s-i spun. In orice caz, te rog s nu pomeneti nimnui ceva. -Simon, dac tu crezi c, dup ce toat povestea asta va lua sfrit, presupunnd bineneles c vei supravieui, vei mai
519

cpta vreo slujb la MI6, nseamn c nu tii pe ce lume trieti, i spuse ea fr menajamente. El rmase tcut, evident lovit ntr-un loc sensibil de avertismentul ei. Liz i atinse braul i se ridic n picioare. El se uit repede de jur mprejur i vzu c rmseser ultimii n autobuz. Se ridic i el, apoi se ndreptar amndoi spre u.

39
La volanul Citron-uiui su, la mic distan n spatele furgonetei de la florrie, Gino Malko fierbea de furie. Se lupta cu un sentiment foarte puin familiar iui - acela de umilin. Deschise furios telefonul mobil, aps pe butonul REDIAL i apoi, dup ce i se rspunse, raport din mers, fr s trag maina pe dreapta, tot ceea ce se ntmplase. - Poliia a pus mna pe patru dintre oamenii notri, ns nici unul dintre ei nu tie suficient de mult pentru a reprezenta

o problem imediat, i ncheie el raportul. L-am sima avocat. O s-i scoat pe cauiune i o s-i scoat din Frai dup aceea. Sansborough i Childs l pcliser al naibii de uor. iu era suprat numai pentru c-i scoseser din funciune paku oameni, ci mai ales pentru faptul c vestea avea s le rspndeasc la fel de repede ca i o molim. Malko a fa\t o greeal. Malko a fost dus de nas. Brfele i gseli ntotdeauna o cale de rspndire. Childs i Sansborough aveau s plteasc foarte setul) pentru asta. Era o promisiune. -Deci pot s consider c aceast mic neplcere a fclt rezolvat? Pot s stau linitit c cei patru nu vor vorbi? -Ar fi o greeal fatal pentru ei, i asigur Malko 1 eful su. Lucreaz cu toii de prea mult vreme n domenl ca s nu tie lucrul sta. -i Sansborough i Childs? ib m -Snt izolai i se ascund. Cu cei de ia CIA i polil francez pe urmele lor, vor fi nevoii s-i fac apariia prl la urm. Cnd acest lucru se va ntmpla, eu voi fi prezent.1 -S-ar putea s nu mai fie nevoie.
521

Modul lipsit de orice emoie n care eful su i anuni cele mai neateptate schimbri de situaie l lsa de fiecarl dat pe Malko far cuvinte. Brbatul acesta tia s fac afaceil cu inima la fel de rece ca a unui rechin. Malko l admira. 4 -S-a produs vreo schimbare? ntreb el. -Una foarte mare. Patronul su i descrise modul n carcl cei din Spiral deciseser s termine cu Sansborough l Childs. Csar Duchesne i oamenii lui se vor ocupa de asta I -Sntei sigur c e bine s renun la urmrire? obiectai Malko. E chiar att de bun individul sta? Nu-1 cunotea pel noul responsabil cu securitatea Spiralei. Nu-1 cunoscuse ns nici pe predecesorul acestuia. Riscul de a se descoperi c el e o verig de legtur spre dosarele Carnivorului ar fi fost j prea mare. rm$m ^mixi&qb -Se pare c Duchesne e destul d iscusit n afar de asta, am nevoie de tine n Scoia. Cronus bnuiete ceva. Alt explicaie nu exist pentru faptul c a stopat fluxul de informaii i nu ne-a spus dect foarte puin la ntlnirea din seara asta. Singurul lucru bun este c ne-a tratat pe toi la fel, ceea ce nseamn c

nc nu tie care dintre noi are dosarele. Pentru mine, momentul cel mai riscant va 1 la Dreftbury, cnd voi ncerca s duc la bun sfrit afacerea. Dac Duchesne le pierde urma lui Sansborough i lui Childs... dac acetia reuesc s supravieuiasc suficient de mult, e posibil s-i dea seama cumva c voi f i eu acolo. Uite ce vreau s faci... In timp ce patronul su i urma firul explicaiilor, Malko ncepu s zmbeasc. Dup ce legtura se ntrerupse, se ls pe spate, continund s conduc maina, n timp ce creierul su analiza toate detaliile ordinelor primite. Se simea din ce n ce mai bine. Se gndea la ntorstura pe care o luaser lucrurile i savura puterea motorului Citroen-ului inut n friu de minile sale. Ii plcea fora tcut a mainii negre, care l ducea cu gndul la o panter mare, flmnd, furindu-se dup prad la fel ca i pisicile slbatice pe care le vzuse n tineree, n mlatinile din Florida. Alung imediat imaginea din faa ochilor. In Jackson- ville, Malko nvase s-i controleze imaginaia. nvase c trebuie s se bazeze pe fapte nu pe ipoteze, pe ceea ce exista, nu pe ceea ce ar fi putut fi. Din cauza unor iluzii pierise nu numai familia sa, dar chiar i muli dintre colegii si. Dup suficient de multe crime, asasinii de
A
m

523

profesie ncep s vad pericolul n orice ungher i s se team de rzbunarea victimelor lor. In final cad n patima beiei sau a drogurilor - sau a combinaiei dintre acestea - i ajung s-i descarce armele n attea umbre nct ori pun autoritile mna pe ei, ori cad sub gloanele unui alt asasin. Nici unul dintre cei pe care Malko i cunotea n bran nu reuise s supravieuiasc suficient de mult ca s se pensioneze. Chiar i propriul su mentor murise la patruzeci i ase de ani ntr-un accident de vntoare lng Fort Lauderdale. Malko bnuia c fusese vorba de sinucidere.

Undeva n Frana t
n timp ce camionul i continua goana prin noapte, Asher ntreb cu o voce preocupat: -Ai nvat s desfaci o ncuietoare n perioadil pregtire de la Ferm? -Am nvat, ns nu sfat-sigur c mai tiu cun procedeaz. Sarah ncepu s pipie cu mna prin jur j reui s gseasc sub targ punga de hrtie cu prod medicale. -Bnuiam. Bine c snt eu un adevrat maestru. C ne-au
%

nchis aici, am reuit s arunc o privire ia ncuiet Bnuiesc c nu ai nici o obiecie dac te rog s-mi dai pu cu fee. -De ce? Ii curge snge n locul unde aveai acul? Sa reuise s gseasc n pung compresele cu alcool. Vreai fiu sigur c nu te infectezi. Ii dau punga dac mi pron \ s nu m njunghii cu ceva de acolo. -Mi se pare o cerere rezonabil. -Cred i eu.' Sarah puse punga n poala lui Asher i prinse mna stng i ncepu s-i tearg locul rnit ci c compres cu alcool. -Cred c e suficient, i spuse el, ncercnd s scape n repede de ea. Ii mulumesc, Sarah nu spuse nimic. Scoase din pung un pansam* i autoadeziv. Dup ce ea termin, ncepu s caute prin pun Sarah se ntoarse spre suportul mobil. Punga cu soluie sali i era aproape goal, ceea ce era un semn bun. Nu aveau ap < but, ns datorit perfiiziei el i putea cpta necesarul <1 lichide. Da, suportul mobil avea mai multe pri mbinai prin uruburi. Reui s gseasc o pies care credea c av<| s fie bun pentru Asher. Desfcu piulia care fixa piesa respectiv.
525

-Cum te descurci? l ntreb ea pe Asher. -Pot s folosesc acul pe post de peraclu. Nu se curbea21 la capt aa cum a vrea eu, ns am mai folosit ace i nainte Problema e c am nevoie de ceva pe post de cheie fix* N-am reuit s gsesc n pung nimic care s poat fi adapte pentru aa ceva. a # -Ce prere ai de asta? Ii ntinse piesa de metal pe car tocmai o desfcuse. Era ca o mic urubelni, cu capul plai -Asta e Sarah a mea. Plin de resurse. i mulumesc

li >d
C

|e t

a ji

J J : u )

N 1 0 1 i u 1 < f lat

Asher cobor de pe targ, prinzndu-i la spate aripile halatului. -Ce rece e podeaua. Asher i privi picioarele goale. Liz tia ns care era adevrul: nc nu se putea ine pe picioare din cauza durerii. Ar fi vrut s-i spun s renune, s se ntind din nou pe targ, ns tia c el n-ar fi ascultat-o. -Sigur c e rece, i aprob ea. E i periculoas. Dumnezeu tie ce o mai fi pe jos. Cuie, cioburi de sticl, achii. i-a spune s ai grij pe unde calci dac n-ar fi att de ntuneric. -Ce optimist poi s fii, gemu el. O s verific oricum ua din fa. Vreau s tiu de unde vine lumina aceea. Sceptic, Liz apuc ptura i l urm. Nu auziser nici un sunet din compartimentul oferului din clipa n care fuseser nchii nuntru. Liz ncercase s se uite prin crpturi, ns acestea erau prea mici ca s vad ceva. mpturi ptura i o puse pe podea, n faa ncuietorii. In timp ce camionul se aplec la o alt curb, Asher se prinse cu minile de u i se ghemui lng ea. Din fericire, deschiderea unei ncuietori cu peraclul nu solicita vederea. Era nevoie numai de un auz bine dezvoltat i suficient practic pentru a reui s simi momentul n care piesele i schimb poziia. Liz se ntoarse n locui unde se afla suportul mobil i ncepu s-1 dezmembreze. Treaba aceasta i lu ceva timp. Reui pn la urm s separe tija vertical de picior i de toate celelalte accesorii. Cu tija ntr-o mn, se ntoarse la Asher, oprindu-se ori de cte ori camionul se legna. -Cum merge treaba? ntreb ea. -Ssst. Ea atept rbdtoare, spernd pe jumtate ca el s nu reueasc. Dac nu reuea s deschid ua, poate l convingea s se culce la loc pe targ. Chiar dac ar fi reuit, tot nu aveau nici o arm i el nu ar fi fost n stare s riposteze la vreun atac. -Asta e. Vocea lui Asher era aproape admirativ. Nu miam pierdut priceperea, zise el i se ridic n picioare cu ptura n mn.
379

-Acum se deschide? -Da. Asher vzu tija pe care Liz o avea n mn. Ce <H asta? -Singura noastr arm. Jalnic, nu-i aa? De ce nu s mai ateptm nainte de a face nebunia asta? Pn e voi reui s fur o arm, sau pn cnd vei fi tu n stare alergi? Poate pn atunci vom reui s facem rost i de nilt haine i de o pereche de pantofi pentru tine. -Hei, pot s m ridic singur n picioare i m-am ( singur la toalet. Nu uita importana acestor realizri. Asher puse mna pe clana uii i se opri. Prea c gndete. Apoi zise cu o voce sobr: -Nu-i fie team, Sarah. Snt aproape convins c snti singuri. Vreau numai s avansm puin. Poate gsim ce folositor, sau aflm ceva care ne va ajuta mai trziu. Da vom reui s scpm din chestia asta, va trebui s m lai mine s conduc ostilitile. tiu c eti ngrijorat, ns avi n vedere alternativele, cred c trebuie s ne asumm ni\ riscuri. Dac nu scpm repede de aici, nu se tie cu evolueaz starea sntii mele. De acord? I Avnd n vedere circumstanele, Sarah nu putea dect \ fie de acord cu ce spusese el. -OK. El i zmbi recunosctor. Sarah se lipi de peretele de

528

lnjl u i simi cum Asher se ncordeaz ca un arc, gata q aciune. Ii facu un semn cu capul. Asher deschise ua chl centimetri. Sarah trase adnc aer n piept, ridic tija metalic| i arunc o privire prin crptur. -E goal, spuse ea rsuflnd uurat. Intr n cabirl oferului i rmase locului plin de uimire. Uau. -Ce s-a ntmplat? ntreb Asher ncercnd s vad pestl umrul ei. -Monitoare de supraveghere. Cineva le-a uitat aprinsei De la ele venea lumina aceea. Mai snt i alte echipament! de supraveghere. Deasupra oglinzii retrovizoare se afla un rnd d<| monitoare mici care, dei aprinse, nu afiau dect imagine;! ntunecat a interiorului remorcii n care se afla camioneta Se aflau acolo i aparate de msur, poteniometre i indicatoare luminoase. -Marfa de calitate, zise el bucuros. -Crezi c putem suna sau lua legtura prin radio cu exteriorul? -D-mi voie s m uit. Cineva uitase un tricou cu fermoar pe scaunul oferului. Asher i puse tricoul pe el, trase fermoarul i e aez, acoperindu-i mijlocul i picioarele cu ptura. ncepu s studieze irul de monitoare. Sarah gsi o lantern n torpedo, cobor din cabina camionetei i ncepu s cerceteze interiorul remorcii. In afar de camionet, nu se mai afla nimic altceva. Nici arme, nici provizii. Verific partea din fa. Existau nite guri de ventilaie, ns era imposibil de ajuns n cabina oferului. i lipi urechea pe peretele remorcii, ns singurele sunete care se auzeau erau zgomotul motorului i fitul roilor. Uile din spate erau prevzute cu o ncuietoare zdravn, i propti umrul n ele i putu s simt c de partea cealalt erau blocate cu o bar pus de-a curmeziul. Chiar dac Asher ar fi reuit s desfac i cea de-a doua ncuitoare, bara pus de-a curmeziul facea evadarea imposibil. Sarah se urc din nou n cabina camionetei. Asher aprinsese lumina din interior. Prul negru, ciufulit i scotea n eviden paloarea. Era aa de alb la fa c Sarah avu impresia c e gata s se prbueasc. Cu toate acestea, el gsea puterea s manevreze comutatoarele i s se concentreze asupra informaiilor ce apreau pe monitoare. -Ai gsit ceva? ntreb el ntorcnd capul spre ea. -Nimic folositor. Tu? -Nu prea multe. Problema e c microfoanele i camerele de luat vederi nu au ce s recepioneze aici n remorc, aa c pe monitoare nu apare nimic i echipamentul de ascultare e mut. Nu exist aparate de emisie-recepie sau telefoane mobile, deci nu avem nici o cale prin care s comunicm cu lumea exterioar. Asta e vestea proast. Vestea bun e c exist un sistem GPS n funciune. -Tot e ceva.

Sarah se aplec peste bord i vzu o hart colorat pe care se mica o sgeat ce indica ruta pe care se

deplas

-Am fcut tot drumul sta? , fti Asher ncuviin din cap. -In nord-est pn la Reims i n sud pn la Troye Orlans, iar acum ne ndreptm din nou spre nord. -Se pare c vom trece pe la vest de Paris. Ne plimb timpul ca s nu fim gsii, nu-i aa? -Aa cred. Am mai gsit ceva folositor - un interfo Asher acion ntreruptorul. Intr-un mic difuzor ncepur s se aud vocile a d brbai care vorbeau n francez. -Mecca-Cola? zicea unul dintre ei. Merde. D-mi I Coca-Cola adevrat. E singurul lucru pe care americani tiu s-1 fac bine. J -Ai o slbiciune pentru americani? aj -/tS^HI

530

n timp ce primul francez ncepu s rd n hohote,

rah reduse volumul.

-tia I

Si(

snt

oferii

notri?

-Cam aa ceva. Nici un nume, bineneles. Rmaser aplecai lng difuzor, spernd c cei doi brbai] vor mai spune ceva folositor. Dup cinci minute, nu reuiser! s afle n plus dect c cei doi fuseser angajai recent. if puneau ntrebri n legtur cu identitatea celui care-il angajase, ns pn la urm ajunser la concluzia c-i pltea j suficient de bine ca s nu-i mai fac probleme cu astfel de I detalii. -Era eful lor direct, sau cineva de mai sus? ntreb ea. i -N-am avut cum s-mi dau seama. Sarah i privea cu duioie soul. Avea faa alb ca varul. -Ai aflat destule, acum e rndul meu. Stau eu n primul schimb. -Nu te superi? -O, Asher. Eti att de prostu uneori. Situaia e i aa suficient de proast. Treci o dat napoi pe targ. Odihnete-te. Ai grij de tine. Starea ta m ngrijoreaz teribil. ncepuse s-1 trag de pe scaun cnd se opri brusc. -Am ncetinit. Asher se ls iari pe scaun i n difuzor se auzir mai multe njurturi n francez. -Ce ticlos! spuse indignat unul dintre oferi. -Face exact ceea ce i se spune, la fel ca noi, zise cellalt cu o voce resemnat. Apoi tcere. Sarah i Asher ateptau. Singurul zgomot era cte o njurtur. Dup un timp, unul dintre cei doi oferi zise: -Aici e. Vezi? -E ca lumea, nu? mormi cellalt. n timp ce camionul continua s ncetineasc, undeva n apropiere se auzea un zgomot de motor care cretea n intensitate. Se auzea din ce n ce mai tare, facnd s tremure cabina. Asher apuc mna lui Sarah i o strnse.

Privirea lui Asher nu era amuzat deloc. -Da. Schimbul sta de replici te-ar putea face s creij c snt nite indivizi inofensivi, ns nu e deloc aa. Stuf narmai i pregtii s ne ucid pn la urm. De fapt, s| pare c abia ateapt. -Exact ce voiam s aud. Ce crezi c-i mpiedic? -Ateapt s primeasc ordinul. Au primit un telefon ns nu era prin interfon, aa c nu am reuit s-1 aud pe ce cu care vorbeau. -eful lor?

at U d e -Motor de avion? ntreb aceasta ngrijorat. -Da, spuse ei privind-o drept n ochi. Sarah ncerca s-i ascund ngrijorarea. Da, sun a motor de avion.

40
H Parisy Frana
Liz i Simon schimbaser din nou autobuzul. El moia cu capul czut pe umrul ei. Trecuser de Priphrique i suburbia Seine-St. Denis era cufundat n ntunericul orelor de dinainte de ivirea dimineii. Singurele lumini erau cele din localurile n care la ora aceea lucrau echipele de curenie. Coborr din autobuz cu aproape doi kilometri nainte 383

532

de aeroportul Le Bourget. Prin dreptul lor trecur dou taxii i, la mic distan unul dup cellalt. Primul ducea un ciicij ns cel de-al doilea era gol. oferul trase pe dreapta oferindu|e| s-i ia n main. Liz ntoarse capul, tuind n pumn. -Merci, non, i spuse Simon oferului. > Dup ce maina se puse n micare, o ntreb pe Liz -II cunoteai? -De data asta nu. -Norocul lui s apar aici, tocmai n momentul s Simon cltin apoi din cap, suprat. Am ajuns s ne sperid de propriile noastre umbre, ca nite pisici nervoase. -S nu-i par ru. E un mecanism de aprare. Dall nceteaz s funcioneze, am ncurcat-o. f Pe deasupra lor trecu o pal de vnt care fcu s fream frunzele copacilor i le usc transpiraia ce ie acoperise feei In afar de ei nu mai era nici un pieton pe strad i trotuare! erau cufundate ntr-o bezn i o tcere parc ireale. Din ci| n cnd se opreau n curi i strdue laterale unde atepti pentru a se asigura c nu vine nimeni dup ei. Mergeau repede i la un moment dat Simon rse uor. I -La ce te gndeti? l ntreb ea. i plcea s-i urmreasci n timp ce mergea, i admira paii mari i hotri. -Maiko, acolo, pe alee. Nu a mai avut nici o ans l momentul n care l-ai vzut. -Nu snt prea sigur c sta e un compliment. l -Bineneles c e. Femeile snt de cele mai multe oii subestimate. Chestia asta reprezint i un avantaj, dac tii s te foloseti de ea. i tu tii. -mi creeaz i neplceri atunci cnd nu tiu s recunosl pericolul. -Te referi la ceea ce s-a ntmplat n Santa Barbara? LiI modul n care ai fost nelat de decan i de prietenul tu? I Simon fu cuprins de un val de gelozie. Se ntreba ce fel de om fusese acel Kirk Tedesco. Cum, pentru numele lu Dumnezeu, fusese ea n stare s se culce cu el? Nu tia ci siguran dac acest lucru se ntmplase, ns bnuia c aa stteau lucrurile. La urma urmei era adult. Singur. Cu toii facem greeli. Fr s poat mpiedica acest lucru, imaginea) y Vierei i apru n faa ochilor. Simi atingerea degetelor ei, i jj revzu scnteierea fericit din privire. ncerc s alunge din memorie imaginea ei, nainte de a fi din nou npdit de tragedia morii sale. Dar imaginile erau mai rapide dect J gindul ... iat - din nou flcrile care o nghieau. -O alt nsuire a femeilor este ncrederea, spuse Liz. Am avut ncredere n Kirk pentru c mi plcea de el i m J simeam bine n compania lui. Nu mi-am pus niciodat jei ntrebri referitoare la catedra pe care o ocupa i nici n-am

suspectat c el i decanul ar putea fi informatori. n voce i se . vdea iritarea. Am fost o proast. -Cred c mai degrab cei care te controlau au fost foarte I buni. -Nu. mi doream att de mult o astfel de via idilic nct m-am oferit pur i simplu pe tav. Nu o s uit niciodat emoia pe care am simit-o cnd am aflat c am obinut catedra. A fost un eveniment care mi-a oferit o scuz foarte bun pentru a nceta s dau trcoale pe la Langley i a fost ca un fel de diplom de bun purtare ce mi-a dat putere s merg l mai departe. -Ii pare ru c ai primit diploma? o ntreb Simon cu J blndee Liz rmase tcut cteva clipe. -mi plcea s predau. Documentarele alea de televiziune au aprut ca urmare a pasiunii cu care am fcut cercetri i ineam mult, ineam foarte mult i la acea latur a activitii mele. -Ai vrea s te ntorci acolo? ;c n faa ochilor ei apru Santa Barbara. Casa n care locuise era ascuns sus n munii Santa Ynez i

534

domina 1 oraul. Sub ea se desfura panorama acoperiurilor de igl roie i a palmierilor care se niruiau pn jos, unde uscatul plin de vegetaie cobora n apa acvamarin a oceanului. 1 Oraul se ntindea pe un platou aezat ntre ocean i muni, ca i cum ar fi fost inut ntr-o palm protectoare. Plante exotice pline de flori creteau din abunden datorit climatului blnd - hibiscus, boungainvillea, maci mariposa i pasrea-paradisului. 385 Dintr-o dat se simi cumplit de singur. n sufletul csca un hu - rece, gol... foarte cunoscut; i lipsise ceva acolo, ceva greu de descris. Reuis ignore acest sentiment fiind mereu ocupat cu munca c universitate, j din diverse comitete, de la cursuri, cu emisiili TV, cu antrenamentele de karat... chiar i cu Kirk... t nvluit n frumuseea somnolent a oraului. n timp < revenea n minte lenea plin de voioie a lui Kirk, sentimi de singurtate se evapor, lsnd-o prad unui fior rea ciuda nopii calde de var. Avusese ncredere n el. i nelase. Se ferea s-1 priveasc n ochi pe Simon. -Oamenii se duc la Santa Barbara ca s uite sau C viseze. Eu m-am dus acolo ca s uit. Habar n-am ce an fac cnd se va sfri totul. Tu ce ai de gnd? -Nu e o ntrebare la care s m gndesc prea mult. snt legat de MI6 pentru totdeauna. -Modul n care ai spus-o seamn cumva cu o senti de nchisoare pe via. El se opri locului, privind-o surprins. -Nu asta am vrut s spun. -Iat un sfat gratuit din partea psihiatrului de servie fii mai atent la glumele pe care le fac alii n legtur cu nii. E din nou vorba despre afurisitul la de subcontie Aceste descrcri de umor autodepreciativ sugereaz de ci mai multe ori adevruri mult mai profunde dect intenioni noi... sau dorim s vad cineva, n special noi nine. Simon reacion imediat, fr nici o ezitare: -nelegerea numrul doi: tu nu m analizezi pe mi din punct de vedere psihologic i eu nu ntreb cum se fa c, dac eti att de deteapt, te-ai ncurcat cu un impost precum Kirk. Suprat, Liz fu gata s-i dea o replic, ns se abinu ncepu s rd. -Touch. Snt umilit, domnule. mi nchid manual de psihiatrie i cobor ruinat de la pupitru. -Bun tactic, zise el zmbind. Liz i ntoarse zmbetu Continuar s mearg un timp n tcere. Mainile era din ce n ce mai rare. Copacii i nlau siluetele ntunecate pe fondul nstelat al cerului. Gnduri le se nvlmeau n capul ei. -M-am tot gndit la ce mi-ai spus despre Nautilus, i spuse lui Simon. La Dreftbury nu-1 cutm numai pe antajist, ci i pe Themis, i pe Cronus, i pe oricine

altcineva cu un nume din acesta grecesc. Dac reuim s-i identificm, domeniul cutrilor noastre se ngusteaz foarte mult. El^ddu aprobator din cap. -In mod evident va trebui s ne descurcm far ajutorul vreunui expert n analiza datelor sau n statistic. Trebuie totui s studiem documentele pe care le-am fotografiat ct mai curnd posibil. S-ar putea ca mpreun s tim mai multe lucruri dect ne dm seama. -Snt cu totul de acord. Ct timp mai avem pn ce ncepe ntrunirea celor din Nautilus? El se uit la ceas. Trecuse de ora dou noaptea. -Vor ncepe s soseasc astzi, de pe la patru, cinci dup- amiaz, s se cazeze, s mai bea ceva, s joace puin golf. n jur de ora opt se desfoar un banchet de deschidere n cadrul cruia va vorbi cineva. Primele prezentri n plen i discuiile pe grupe de lucru vor ncepe smbt la 8 :00 a.m . Adic mine. Ultimele snt prevzute pentru duminic seara. -i msurile de securitate? -De obicei securitatea este asigurat att de firme private ct i de serviciile publice. Nautilus apeleaz la serviciile unei firme de renume cum ar fi Kroll sau Wackenhut. Apoi, n funcie de ar, acetia snt ajutai de poliia local sau de forele armate, sau de amndou. Mai mult

536

ca sigur c i acum msurile de securitate vor fi foarte riguroase i vor intra n vigoare chiar din aceast diminea. -Minunat. -Cei din Nautilus tiu ce fac. Poi fi sigur c n clipa de fa ntreaga staiune este nchis publicului i c oaspeii obinuii au fost trimii s-i fac bagajele. Este o procedur de rutin, la fel ca i alegerea foarte atent a locului de desfurare a ntrunirilor - locaiile respective snt ori proprietatea sau sub controlul unui dintre membrii organizaiei. Liz oft. Imediat ns simi c-i recapt energia. - Iat i circul nostru. Circul era instalat chiar pe pista aeroportului, l parcare. Cortul mare fonea n btaia vntului, ca o p alb de corabie n contrast cu cerul negru i plin de st Intr-o parte erau parcate remorcile n care dormeau artiti muncitorii, ntr-o nvlmeal de vehicule n care cele reueau foarte greu s se disting prin mulimea celor ve(li Circul Astrelor nu fusese niciodat deosebit de profitabi se prea c acest lucru era nc valabil. De cealalt parte a cortului se vedeau cldir aeroportului Le Bourget, ce se nlau n noapte marifc coluroase. In jurul lor se ntindeau vaste suprafee acopei cu beton i cu iarb. Faimos datorit faptului c acc aterizase Charles Lindbergh la sfritul zborului su isto deasupra Atlanticului, btrnul aeroport nu mai reprezei de mult o poart aerian major. Cu un trafic aerian de clt i de mrfiiri mai redus, Le Bourget continua ns s fie gaz celor dou ediii din fiecare an ale Salonului Aeronautic la Paris, precum i a altor expoziii i evenimente cum erai acest spectacol de circ. Totul era ns acum cufundat n tcere. Noaptea i ajut s-i ascund inteniile. Trecuser mai bine de apte ani de cnd Liz l vzu;! ultima oar pe Gary Faust. Fost comandant n Rezistent francez, acesta avea probabil mai mult de optzeci de ari Mama sa fusese franuzoaic, iar tatl su american I fondaser mpreun circul pe vremea cnd erau tineri. Mii trziu, n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, Gary s| folosise de circ ca de un paravan pentru grupul su de spiorl i sabotori, membri ai faimoasei Rezistene franceze. Pentrl activitatea sa plin de curaj, Gary fusese decorat cu Legiune! de Onoare, Crucea de Rzboi i Medalia Rezistenei. Era u]1 erou al Franei. Dduser ocol cortului i dup civa pai Liz zri il lumina lunii avionul, o siluet ciudat, fantomatic. Era tui Westland Lysander, model 1940, imul dintre cele dou aparatt I de acest fel din lume care nc mai zburau.

-sta e? ntreb Simon cu ochii ndreptai spre monoplanul cu arip nalt. Crezi c poate s se ridice de la sol? continu el cu o voce destul de ngrijorat. -Gary spune c zboar ca un vis. Atunci cnd reglementrile din localitile unde oprea circul permitea acest lucru, Gary obinuia s organizeze plimbri aeriene gratuite pentru familiile amatoare. Aceste zboruri reprezentau bineneles i o bun publicitate pentru circ. Mai presus de aceasta ns, lui Gary i plcea la nebunie s piloteze vechiul avion i s le ofere i altora prilejul de a tri o farm din pericolul i euforia unui rzboi de mult trecut. Simon cltin nencreztor din cap. -Arat de parc ar fi fost construit ntr-un subsol, din tabl de cutii de conserve i pap. Cum crezi c ne poate duce aa ceva peste Canal? -Ai grij cum vorbeti despre fetia mea, spuse deodat cineva ntr-o englez cu un puternic accent franuzesc. Se supr foarte repede. Dac vrei s aib grij de tine trebuie s-o tratezi cu respect. Brbatul care i fcuse apariia din umbra avionului venea spre ei n pas vioi. mbrcat ntr-o salopet de culoare gri nchis, cu o apc de aceeai culoare pe cap i cu ochelarii de zbor atrnai

538

m P tf st tf

i
H i

A
r i !
ri ul o i aj
I

la gt, brbatul era masiv i i inea spatele foarte drept. O apuc pe Liz de umeri, o srut pe amndoi obrajii i apoi o ndeprt puin de ei ca s-o poat privi mai bine n lumina lunii. -Deci eti bine? -Am but o sticl de vin, rspunse ea zmbind. Cu brnz i baghet. -E tot ce-i poate dori oricare dintre noi, nu? Cine tie ce ne poate aduce ziua de mine? -M bucur s te vd, Gary. -i eu m bucur s te vd pe tine. mi pare ru de mama ta. Dar poate c a fost mai bine aa. A suferit att de mult din cauza tatlui tu! Gary lu mna de pe umerii lui Liz i-i facu repede o cruce. -Nu e bine s vorbeti morii de ru. i facu nc o 1 | 389
A

jffKggB

cruce i apoi rse uor. Dup toi anii tia se pare c 1 numi face ru chestia asta. De ce mi fac oare probleme? ntoarse spre tovarul ei. Tu eti Simon? Nepotul Melanie? Cei doi i strnser minile. -V mulumim c ai acceptat s ne ajutai, spuse SimtL Mna btrnului lupttor era uscat i puternic. Liz m povestit c avei un avion perfect pentru operaiunea noastr -Nu e nevoie s mai spui nimic. Gary i duse un dejfct la buze. Cu zeci de ani n urm am nvat c nu e bine cunoti detaliile unei misiuni dect n cazul n care eti comand. Eti tnr, Simon, deci e normal s fii ngrijor Fr ndoial c n-ai vzut niciodat n zbor o minunie asta. Gary btu afectuos cu palma aripa avionului. -Trebuie s te relaxezi i s ai ncredere. Ea i suror ei au adus n Frana grupul vostru de lupttori F i au dus k furi acas piloii britanici czui la noi. Francezii Liberi ;k folosit-o pe post de avion de observare i pentru a ne adu t nou, lupttorii din Rezisten, arme i provizii. Cum del fost ea n stare s fac toate astea? 540 Pentru c poate s zboai cu vitez mic i foarte aproape de sol i poate ateriza I decola de pe cele mai inaccesibile suprafee. Acest lucrul foarte important pentru locul unde vom merge n noapte! asta. . - < ./. . y Simon cercet cu nencredere avionul. -Avei loc acolo pentru noi amndoi? -I-am scos mitraliera din spate i i-am mrit spaii pentru pasageri acum patruzeci de ani, dup ce am cumpratdintr-un lot de materiale puse n vnzare la terminare rzboiului. In timpul sta, a fost n stare s transporte c uurin doi pasageri.

-tia sntem noi, zise Liz i se cr pe arip. -Oui, tia sntei voi. Grbete-te, Simon. Trebuie s v las acolo cu mult timp naintea rsritului, ca s an suficient timp s m ntorc neobservat. . Btrnul ridic ochii spre cer de parc ar fi vrut s miroasiI aerul nopii. -Vom ateriza pe un cmp pe care l tiu eu n Northumberland. E la ferma unui vechi prieten de-al meu. Trecutul acela zbuciumat i trecerea timpului au cimentat legturile dintre noi, cei care am supravieuit. De ndat ce Simon se sui n avion, Gary se urc i el. -E o misiune important, hein? -Foarte, spuse Liz. -Bon. Atunci, plecm. Langley Vrginia -Fir-ar s fie. Frank Edmunds se afla n biroul su i vorbea la telefon. Deci nici un semn? -Am localizat Peugeot-ul ntr-un garaj privat din Pigalle. Probabil c Sansborough i Childs au intrat acolo la scurt vreme dup ce m-ai trimis dup ei. Oricum am cercetat cu atenie maina i garajul ns n-arn gsit nimic care s ne indice direcia n care au apucat-o. Ins fii atent ce chestie, Frank, strada e plin de lupttori antitero. Au arestat deja patru indivizi care ncercau s-o tearg i acum fac cercetri peste tot. Singurul lucru bun a fost c zgomotul i agitaia ne-a atras i pe noi i aa am reuit s gsim maina. Dup aceea ns poliitii s-au ntors acolo s fac cercetri i a trebuit s-o tergem rapid. N-am avut noroc, asta e. Edmunds era convins c ceea ce se ntmplase acolo nu

541

avea nimic de-a face cu norocul. Devenea din ce n ce mai evident c i alii erau pe urmele celor doi i aceti urmritori i ncoliser probabil n garajul acela. Raportarea unei activiti teroriste fusese far ndoial o metod inteligent prin care cei doi reuiser s-i sperie pe urmritori i s fug de acolo. I se prea cea mai logic explicaie. Oricum, Sansborough i Childs reuiser din nou s scape din plasa ntins de cei de la Langley. Modul n care fcuser acest lucru era destul de neobinuit pentru cineva care se presupunea c a luat-o razna. Edmunds se ntreba din ce n ce mai mult dac nu cumva Jaffa se nelase. Dac ceea ce raportase ea era adevrat? Dac Sansborough era perfect normal?

542

543

Exista un singur mod n care putea s afle acest lucr -OK. Continuai cercetrile. Sansborough i Childs 5J1 probabil deghizai, ns ce fel de specialiti am fi noi di n-am fi n stare s ne dm seama de un travesti? Ai reuit descoperi cnd a sosit Sansborough n Paris i ce a fcut di|i aceea? -Nu, Frank. i tii de ce? Pentru c nu exist nic dovad c ar fi sosit la Paris sau c a intrat n Frana. N|i cea mai mic urm. Vestea aceasta nu facu dect s mreasc starea ndoial a lui Edmunds. -Ce-ai mai aflat despre Asher Flores i Sarah Walke -i aici e o poveste ciudat. Flores a fost ntr-adevr Paris ns s-a nregistrat acolo cu numele su real, aa c prea neleg cum putea s fie ntr-o misiune sub acoperire, orice caz, am reuit s aflu prin intermediul contactului m de la jandarmi c Flores i soia sa s-au cazat la hotel Valhalla i au pltit pentru o sptmn ntreag, adic pi duminic. Ins ieri, joi, n camera lor a fost gsit un cadavi Iat ce tiu poliitii: Walker a intrat i a ieit din hotel nain de descoperirea cadavrului, ns de atunci n-a mai vzut nimeni. Pe Flores nu 1-a mai zrit nimeni de mari sear Poliia a pregtit mandate de arestare pe numele lor. Asta tot ce am reuit s aflm. -Continu spturile, Jeff. Stomacul lui Edmunds ncepea js dea semne nervozitate. Era semnul c se apropia o nou criz de arsu stomacale. -Continu n toate direciile! i gsete-o odat |
s

Sansborough, la naiba! -Rmne valabil ordinul de eliminare a lui SansborougI i a lui Childs? Edmunds ezita. Injurnd n gnd, ntinse mna dupl flaconul cu Prevacid. -Frank? Mai eti acolo? -Snt aici. Edmunds nghii o pastil. Bu o gur d ap. Oft adnc i spuse: Se amn deocamdat. S fim Sigu ce naiba se petrece nainte de a trece la msuri extreme.

I
544

Edmunds ntrerupse legtura i form prima cifr a numrului de interior a lui Walter Jaffa. Apoi se opri. Era oare real povestea uimitoare a lui Sansborough? Era adevrat c femeia asta cauzase anumite neplceri Companiei n urm cu civa ani din cauza tatlui su, ns nainte de evenimentele acelea fusese una de-a lor. Trnti receptorul n furc. Pn nu afla mai multe detalii, nu avea s-i raporteze lui Jaffa ce se ntmplase.
41

Northumberlandy Anglia
Luna arunca un vl argintiu asupra zonei de grani trasat de valea slbatic a rului North Tyne. Micul avion trecea pe deasupra unor pduri dese, urmate de pajiti spectaculoase presrate din loc n loc cu arbuti btui de vnt. n timp ce Simon urmrea peisajul, Gary Faust pilot avionul de-a lungul rului spre domeniul ntins al unei ferme, unde urma s aterizeze. n cteva secunde, roile aparatului atinser pista rudimentar. Avionul fcu un salt i motorul ddu cteva rateuri, ns btrnul lupttor n Rezisten avusese dreptate - aparatul putea ateriza pe un petic de pmnt. Liz se trezi din somn, ncepu s cate i s se ntind n timp ce avionul continua s ruleze spre cldirea fermei. Dup ce ajunser ia captul pistei, Faust opri motorul Mercury. -Frumoas aterizare, zise Simon n timp ce ieea din carling.

545

-Oui i eti fericit c ai ajuns ntreg pe terra firma, observ francezul nefcnd nici un efort ca s-i ascund zmbetul. Simon sttuse ca pe ghimpi pe toat durata zborului. -A fost o adevrat surpriz, zise el. Avionul este foarte solid, exact aa cum ai spus. Liz se uita cu atenie la el, fiindc i amintise cum reacionase cnd i propusese s ajung n Anglia pe calfe aerului. -ie nu-i place deloc s zbori. El ridic din umeri, i arunc un zmbet stnjenit i I ndreptar grbii ctre cldirea fermei, cu Faust mergnd ntft ei, Copacii i tufiurile i unduiau crengile n btaia vntull nocturn. Deasupra lor, nori cenuii alergau pe cerul spiui de stele. Simon observ c, la fel ca el, Liz cerceta nencetl casa i cldirile din apropiere. Probabilitatea ca cineva se fi urmrit pn aici era foarte mic. Cu toate acestea, ni unul dintre ei nu-i putea permite s se relaxeze. Faust sunase n prealabil i descoperise c prietenul s Paul Hamilton, fost pilot RAF decorat n timpul rzboiuli era plecat cu avionul su De Haviland Humming Bird la i 546 spectacol aviatic n Kent. Hamilton i spusese ns c pute s-i foloseasc Jeep-ul. Faust gsi repede cheia ascuns spatele unui ghiveci cu geranium, lng ua de la buctri Intr n cas i se ntoarse imediat cu cheile de la Jeep f care i le ntinse lui Liz. Ea i mulumi. -Acolo este Bellingham? ntreb ea artnd cu capii spre nite lumini care se vedeau n deprtare. Autostracl B6320, care trecea pe lng acea localitate, ajungea i \ vecintatea proprietii lordului Henry. -Oui, acela e Bellingham, zise Gary i se ntoarse sp*

Simon. La revedere, fiule. i strnse mna i apoi o apuc dl umeri pe Liz, i srut repede obrajii, se ntoarse pe clcie 1 se ndrept spre avion. Noroc, le mai zise el far s se ntoarcil Liz i Simon alergar spre garaj i deschiser u< nuntru se afla un Jeep i o motocliclet. Se urcar main i Liz o scoase cu spatele din garaj. Simon gsi hart n torpedo. Trecuser mai bine de douzeci de ari de cnd Liz l vizitase ultima dat pe Henry, iar Simon n mai fusese pe acolo de zece ani. Jeep-ul ajunse pe un drur asfaltat i, nu dup mult vreme, intrar pe autostrad local, cotind spre sud de-a lungul rului lene i pduri dese din Parcul Naional Northumberland. La ora acee oselele erau aproape pustii.{

547

-De data asta putem fi siguri c nu ne urmrete nimeni, spuse Liz. -Poate doar fantomele din Border Reivers. -Asta mi amintete de povetile pline de culoare pe care ni le spunea Henry. El zmbi i se uit de jur mprejur ca i cnd s-ar fi ateptat s-i zreasc pe bandiii aceia de fermieri care timp de secole jefuiser recoltele i turmele de o parte i de cealalt a frontierei dintre Anglia i Scoia. Conii din Northumberland familia Percy, din care se trgea i Henry - stpniser regiunea ca nite adevrai suverani n acele vremuri tulburi. Liz zmbi i ea, simindu-se dintr-o dat mai linitit. Reuiser s scape de cei care i urmreau, aa c i permise cteva clipe de optimism. In adncul sufletului era convins c Sarah i Asher erau nc n via i i ateptau pe ea i pe Simon s-i salveze i s gseasc dosarele. Dup un timp, Simon reui s zreasc masa de roc ce semna cu un om aplecat. Cunoscut de localnici drept Beivul Adormit, ns descris n brourile turistice drept neleptul ncovoiat, aglomeraia de roci marca nceputul proprietii baronului Henry Percy. Liz intr cu Jeep-ul pe drumul att de bine cunoscut care se ntindea drept ca o sgeat. Arborii de pe margine se dezvoltaser ns att de mult nct ramurile se frecau de marginile mainii ca nite degete osoase. -Nu-mi aduc aminte de aa ceva, spuse ea. -Nici eu. E de necrezut c Clive a putut s lase drumul sta nengrijit. Doar tii ct era de meticulos. Din cauza crengilor, lumina lunii nu reuea s rzbat, aa c drumul era ca un tunel ntunecat. Liz trecu farurile pe faz lung i mri viteza. Traversar o mic vlcea n fundul creia trecea un pru lng care obinuiau s mearg la picnic cnd erau copii. Nu dup mult timp arborii disprur i putur s vad n toat splendoarea conacul Moorlands, cldirea spaioas care fusese locuina de la ar a lui Henry pn n clipa n care se pensionase i i lsase afacerile pe mna ctorva nepoi i nepoate. Moorlands devenise atunci reedina sa permanent unde i petrecea majoritatea timpului, cu 395 excepia excursiilor pe care le fcea n Orientul ndeprtat i n Africa i a cercetrilor antropologice pe care le ntreprinsese la Las Vegas. Henry, lordul Percy, era un englez de mod veche cruia i plcea din cnd n cnd s evadeze. Sau cel puin aa l tiau ei. Liz parc maina pe o latur a conacului, lng nite butuci de vi de vie. -Grdina zoologic nu mai este, zise Simon n timp ce ieea din main. Se ndeprt de Jeep i se uit n direcia n care se nlau cndva arcurile i adposturile pentru zebre, capre din Anzi, lame i alte animale exotice. Acum acolo se afla un simplu cmp. Mai la nord se nlau grajdurile, ns n arcuri nu se vedea nici un cal. -Nu miroase deloc a bligar, zise Liz. -nseamn c i caii s-au dus. Pajitea era ns tuns cu grij i de-a lungul aleii pavate se niruiau ghivece cu flori. Cldirea cu perei din piatr a conacului prea s fie n bun stare i cei doi stejari btrini pe care Liz i-i amintea din copilrie erau tot acolo, mai nali i mai maiestuoi. Cu toate acestea, locul ddea impresia unei proprieti al crei stpn nu mai era la fel de grijuliu ca n tineree. Se ndreptar spre intrare i Liz ridic de jos un ziar. Vzur c era ediia de vineri diminea a ziarului Times. -E un semn bun. A rmas credincios cel puin unui ziar. -D-mi-1 i mie puin. Simon se opri n faa uii, lu ziarul din mna lui Liz i
_ A

ncepu s cerceteze n lumina lunii flecare pagin a primei seciuni. Ea nelese ce cuta el, trase o njurtur i ncepu i ea s caute n seciunea a doua. Simon fu ns cel care gsi ceea ce cutau - patru fotografii ce nsoeau dou articole. Se lipi de el ca s vad mai bine, din ce n ce mai nervoas pe msur ce citea: n fotografii erau ea, Sarah, Asher i Mac care, conform explicaiilor de sub imagine, era un om de afaceri din New Jersey, pe nume Aldo Malchinni. Unul dintre articole se referea la faptul c era cutat de ctre Scotland Yard n legtur cu moartea Patriciei Childs, n timp ce al doilea descria ncercrile poliiei pariziene de a da de urma lui Sa- rah Walker i a lui Asher Flores pentru a-i chestiona despre moartea lui Malchinni. In articole se scotea n eviden faptul c ea i Sarah erau verioare i semnau perfect. -Dumnezeule! oft ea. -Asta ar putea s-i cauzeze necazuri. Poate c ar fi bine s nu mergi cu mine la Dreftbury. Nu trebuie... Dintr-o dat, un reflector puternic se aprinse deasupra uii, scldnd n lumin aleea care ducea la intrare. Liz bg repede mna n geanta de pe umr i apuc pistolul Glock, n timp ce mna lui Simon alunec sub jachet, unde avea revolverul. Se uitar unul la altul. -Sntem amndoi cam nervoi, nu? spuse ea. El ncuviin cu o micare a capului, i retrase mna i mpturi ziarul. -Trebuie s scpm de sta. -Cine-i acolo? Nu era vocea iui Clive. i spuser numele. Cteva secunde mai trziu, ua se deschise.
549

Henry Percy i primise n biblioteca situat la parter, aezat n fotoliu cu genunchii acoperii cu un tartan Douglas. Liz i Simon ateptaser n foaier i nu-i vzuser cnd coborse. Ct timp sttuser acolo, Simon reuise s doseasc ziarul n spatele vechiului co pentru umbrele. mbrcat ntr-un halat albastru, de sub care se vedeau pijamaua i papucii, Clive era n genunchi n faa emineului i ncerca s aprind focul. Faa sa uscat se ntorcea din cnd n cnd spre baron pentru a vedea dac totul era n ordine. Clive avea aproape aceeai vrst ca i Henry i parc se mai micorase, dei prea la fel de viguros i iritabil ca ntotdeauna. Dup modul eapn n care i inea spatele i dup cum i ferea privirea se vedea clar c era nemulumit de aceast vizit. Un alt servitor - Richard - sttea n picioare n cellalt col al bibliotecii, mbrcat i el tot n halat i papuci, i atepta s fie solicitat. Cu peste cincizeci de ani mai tnr dect Henry i Clive, acesta i ntmpinase pe Liz i Simon la u. -Lizzie! Simn! Henry ntinse spre ei minile ptate de vrst. Ce bine mi pare c v vd! O s ne facem c nu bgm de seam ora asta bestial. Snt sigur c nu ai fi aici dac nu ar fi vorba despre ceva important. Faa sa era mai lung i mai ngust dect i-o amintea Liz, ns nu avea dect foarte puine riduri, n ciuda celor mai bine de nouzeci de ani care trecuser peste ea. Prul su alb i rar era pieptnat cu grij spre spate. Cea mai remarcabil trstur a nfirii sale continuau s fie sprncenele groase i stufoase, acum crunte. Sub ele, ochii si cenuii deveniser aproape incolori dei i pstraser aceeai uittur care putea s bage spaima n rivali sau s topeasc inima unui copil. -Este vorba despre ceva important, l asigur Liz. ns n acelai timp e minunat c putem fi din nou cu tine aici. i strnse o mn i-i srut obrazul supt. Simon apuc cealalt mn. -Ari grozav, Henry. Te rog s ne scuzi c te-am deranjat. Henry i rspunse cu un zmbet. -Nu e nici un deranj. Ceai, Clive. Te rog, adu-ne ceva fierbinte i bun. Oolong, cred. -Bnuiesc c nu doresc i sandviuri, sir, zise nepat Clive. Ar trebui s trezesc buctreasa. V dai seama ce tmblau ar face. -Sandviuri? ntreb Simon. Ar fi minunat. i mulumim, Clive. -Pot s-i dau un pupic, n amintirea vremurilor de demult? ntreb Liz. Clive se ncrunt, ns ntinse spre ea obrazul drept. Liz se aplec spre micuul servitor i srut pielea zbrcit. Clive ls s-i scape o umbr de zmbet i apoi iei din ncpere. Erou al celui de-al doilea rzboi mondial, fost membru al Parlamentului, diplomat i om de afaceri internaional, Henry, lord Percy, era un descendent direct al celui de-al patrulea lord Percy i n acelai timp primul conte de Northumberland, care murise n 1409. Fiul acestuia, Henry, fusese cel care dduse dovad de atta vitejie n lupt la vrsta de numai doisprezece ani nct fusese supranumit Hotspur i imortalizat aproape dou secole mai trziu de Shakespeare n piesele sale Henri al IV-lea i Richard al II-lea. nainte de a muri, Hospur avusese un fiu n afara cstoriei cu o fat din Wark i-i dduse acestui copil numele su. Aceast ramur a familiei Percy nflorise, din ea rezultnd un lung ir de negustori i personaliti locale care n final plecaser la Londra s-i ncerce norocul. Bunicul Lordului Henry fusese cel care cumprase acest conac vechi situat la sud de Wark i adusese din nou familia pe locurile de unde plecase. -Aezai-v. Henry art cu un deget spre canapeaua tapiat cu piele din faa sa. Liz i Simon se aezar. Lemnele din cmin ncepuser

s trosneasc, iar ceasul victorian de pe poli ticia cu putere. Pereii aveau cel puin cinci metri nlime i erau acoperii cu rafturi din lemn pline cu volume legate n piele. In aer plutea mirosul puternic al pielii unse i al focului din cmin. Henry ntoarse capul spre brbatul care sttea lng u. -Richard, te rog s fii politicos i s iei. -Dar Clive a spus... -Deocamdat eu comand aici. Vocea era uscat i cu un uor tremur, ns fermitatea ei avea efectul unei ghilotine. Liz i Simon se uitar repede unul la cellalt. Creierul lui Henry lucra nc perfect. Stringnd din flci, Richard se nclin i iei din camer. Liz l urmri cum nchide ua. -Henry, avem o problem, ncepu ea. Henry ridic mna osoas facndu-i semn s se opreasc. Ii arunc o privire tioas i o ntreb: -Am vzut la BBC un reportaj despre tine, Liz. Tu ai omort-o pe Tish Childs? Ea clipi de cteva ori, luat prin surprindere. -Bineneles c nu! Doar tii c n-a fi putut face niciodat aa ceva! Btrnul ridic brbia nfruntnd-o. -Ai lucrat la CIA. E clar c ai fi putut s-o faci. -Crima aceea nu are nimic de-a face cu pregtirea de la CIA, ce naiba. Doar tii asta. M cunoti foarte bine. Tish a fost torturat i ucis cu snge rece. Cum poi s crezi c eu a fi fost n stare de aa ceva? El se uit int n ochii ei i Liz i ntoarse privirea. In ncpere nu se mai auzea dect ticitul ceasului de pe poli. Ea rezista i nu-i pleca ochii.
551

Intr-un trziu, Henry vzu n ei ceva care-1 convinse. Umerii i se relaxar. -Trebuia s te ntreb. Oamenii se mai schimb. Btrnul zmbi obosit. Ai venit peste mine la miezul nopii i miai trezit toat casa. E limpede c e vorba de ceva serios. M-am gndit c poate... -Te-ai gndit greit. -Da. Vd c am greit. Punei-o pe seama apropierii morii. Trecerea anilor l poate transforma chiar i pe cel mai curajos om ntr-un fricos. Henry se sprijini pe coate. Te rog s m ieri, draga mea Liz. mi pare ru. I se umeziser ochii. Cuprins de compasiune, Liz se aplec i ea spre btrn i-1 btu uor pe mn. -Te ador, Henry. Te-am iubit i te voi iubi ntotdeauna. Am i uitat ce-ai spus. Simon i drese glasul. -mi pare bine c s-a terminat. i mi pare de asemenea bine c stai jos, Henry. Noi doi chiar avem o problem. Eti pregtit s asculi? Btrnul se aez mai bine n fotoliu. -Abia atept. A trecut foarte mult timp de cnd nu mi La mai povestit nimeni ceva periculos. -Istoria ncepe cu tata. Cu sinuciderea lui. Peste faa lui Henry trecu un nor i btrnul strnse buzele. Att n familiile Childs i Percy ct i n cele mai nalte cercuri ale Parlamentului, toat lumea tia c puternicul Henry Percy l tratase pe Sir Robert ca i cum acesta ar fi fost biatul pe care nu-1 avusese niciodat. -N-am reuit niciodat s neleg de ce a fcut Robbie aa ceva, spuse Henry. Chestiile alea cu damele de companie nu erau dect nite minciuni ordinare. -Mama i el erau prea apropiai pentru ca aa ceva s fie posibil. Ochii lui Simon fulgerar de furie. Henry ncuviin nervos cu o micare a capului. - Dar dup aceea, o mulime de aa-zii prieteni au sugerat presei c el o nela de ani de zile. E doar una din nenumratele probleme ale politicii din zilele acestea o dorin nestpnit de a aprea n postura de informat". Hai s auzim despre problema aia a voastr, copii. A vrea s v pot ajuta cumva.

Aeroportul Le Bourget, Frana

Csar Duchesne sttea aproape culcat pe spate n taxiul su, cu apca tras n jos pn la sprncene. Geamul de lng el era deschis. ntins n spatele volanului, Duchesne alterna perioadele de somn cu cele de veghe, trezindu-se imediat ce se nregistra vreo schimbare n zgomotele monotone ale nopii. Se odihnea i n acelai timp sttea de veghe. Obiceiurile cptate de-a lungul ntregii sale cariere erau foarte folositoare. Bineneles, era posibil ca pilotul avionului s rmn cu Sansborough i cu Childs acolo unde i dusese, ns Duchesne se ndoia de acest lucru. Omul trebuia s conduc afacerile circului. Mai mult ca sigur c se va ntoarce repede, spernd c nimeni nu-i simise lipsa. Aa cum anticipase Duchesne n timpul discuiei cu Cronus, unul dintre oferii si reuise s-i depisteze pe Sansborough i pe Childs - cnd cei doi se apropiau de Place de Clichy. Dup aceea, urmrirea fusese preluat de o echip nou format din trei oferi de taxi, echipai cu dispozitive de vedere pe timp de noapte. Cei doi fuseser vzui suindu-se n autobuz, schimbndu-1 pentru a se urca n altul i parcurgnd pe jos ultima poriune a drumului. Basil l sunase i-1 informase c se ntlniser cu un om n vrst, se urcaser n avionul lui i plecaser cu toii ntr-o direcie necunoscut. Acum Duchesne atepta singur n taxiul parcat n umbra cortului. Briza nopii mica pnza acestuia. Frnghiile cu care era susinut cltinau stlpii de ancorare. Duchesne era cu gndurile departe, la timpurile fericite din tineree cnd furia

i ddea putere. La vremurile cnd spera ca viaa s ia o turnur total diferit i cnd credea c fericirea era nc posibil. Fu cuprins de un val de tristee urmat imediat de o furie sfietoare. Cu ajutorul voinei sale de oel, reui s se elibereze de aceste gnduri. Rmase cu urechile ciulite, golit de orice emoie. ntr-un trziu, reui s disting n deprtare zumzetul motorului micului avion i urmri aparatul cum se apropie i aterizeaz nu departe de cort. Pilotul era singur. Fr Sansborough sau Childs. Duchesne rmase pe loc, ateptnd. Avionul se opri i fostul lupttor din Rezisten iei din carling, nenarmat. Micrile sale erau ncete, btrneti, foarte diferite de agilitatea care i fusese raportat lui Duchesne. Acesta iei din taxi i ncepu s nainteze spre pilot, trgndu-i piciorul drept. n lumina argintie a lunii, Faust l vzu pe Duchesne. Se trase un pas napoi i privirea sa rmase fixat pe Walther-ul pe care acesta l avea n mn. Duchesne fcu un gest spre taxi i ordon n francez: -Urcai n main. -i dac refuz? -Ai trit deja foarte mult. Poate c e suficient pentru dumneavoastr. Dac nu, atunci o s stm de vorb. O s-mi spunei unde i-ai dus. Privirea btrnului rmase fixat pe faa lui Duchesne, ca i cnd ar fi cutat n ochii lui un indiciu referitor la ct de departe era pregtit acesta s mearg. Ceea ce vzu acolo l facu s-i ncovoaie umerii, nvins. ncuviin cu o micare scurt a capului i se urc n taxi.

553

42
Northumberland, Anglia
Povestind pe rnd, Liz i Simon l puser la curent pe Henry. Clive i facu apariia cu ceaiul promis, ns fr sandviuri. Se ntoarse cu ele o or mai trziu. ncepur cu toii s mnnce. Henry le puse continuu ntrebri cu incisivitatea sa cunoscut, pn cnd, n cele din urm, rmase tcut, cufundat n gnduri. Simon se duse lng emineu i se sprijini de poli, cu privirea spre focul din vatr. Liz patrula fr odihn prin ncpere, trgnd din cnd n cnd draperia la o parte ca s priveasc n ntunericul nopii. Dup ctva timp, Henry ddu semne c iese n sfrit din trans. i cltin capul alb ca i cum i-ar fi fost imposibil s cread. -Nu bnuiam c tatl tu a fost Carnivorul, Liz. Cnd m gndesc la toi acei ani n care venea aici cu mama ta i cu tine ... n-a fi crezut niciodat. Este ocant. i a lsat n urma sa documente detaliate pe care acum cineva le folosete pentru antaj? Scandalos! E normal ca tu s fii hotrt s pui mna pe arpele care are dosarele. Individul trebuie oprit. Henry facu o pauz, iar cnd vorbi din nou, vocea sa era plin de emoie. i apoi Robbie. Ce tragedie s pierzi un asemenea om valoros care a fcut atta bine, mai ales c decizia sa de a-1 lichida pe ticlosul ce ucidea bieei a fost far ndoial cea corect. Liz i Simon se uitar surprini unul la cellalt. Henry nu bg de seam schimbul lor de priviri. -n ceea ce privete cele trei nume de Titani... mi pare ru, dar nu am nici cea mai mic idee. Cronus, Hyperion i Themis, nu? Parc ar face parte dintr-un club, ns habar n-am dac are vreo legtur cu Nautilus. -Ai putea s ne ajui s descoperim cine se ascunde n spatele numelor acestora? ntreb Liz. -Cred c nu. N-am fost niciodat bun la analize de genul sta. Voi trece acum la alt subiect. Vreau s v dau o mic lecie de istorie... V aducei aminte de povestea familiei Robson i a oilor furate? Liz cltin din cap. -mi pare ru. -Legenda din North Tynedale, nu? zise Simon. -Exact. Henry privea un punct imaginar din tavan de parc ar fi putut vedea acolo ce se ntmplase n zilele acelea de mult apuse. -Iat ce mi-a povestit tatl meu... ntr-o noapte ntunecat, brbaii din familia Robson s-au furiat peste grani i au intrat n Liddesdale. Acolo au fost grozav de fericii s dea peste o turm ntreag care aparinea familiei Graham. Normal c au trecut imediat oile peste grani n Northumberland. Familia Robson nu avea ns de unde s tie c oile acelea aveau scabie. Boala s-a rspndit ca o vlvtaie printre oile din propriile lor turme, ceea ce i-a fcut s se nfurie teribil. Fr s mai stea mult pe gnduri, au trecut din nou n Liddesdale, au pus mna pe apte membri ai familiei Graham i i-au spnzurat. Apoi - ca s fie siguri c toate clanurile au neles ideea - au lsat i un bilet Textul suna cam aa: Data viitoare cnd gentlemenii vin s ia oi, avei grij s nu mai aib scabie!" Simon ddu sobru din cap. -Ce-i al meu e al meu i ce-i al tu e tot al meu. Am neles ce vrei s spui. Da, asta e imaginea pe care unii oameni o au despre Nautilus. Membrii organizaiei snt exact ca i Border Reivers i trateaz lumea ca i cnd graniele - indiferent dac acestea snt morale, politice

sau geografice - nu ar conta deloc. Dac cei din Nautilus vor ceva, manipuleaz, dau legi sau iau pur i simplu, fr nici o ruine. - Nu-mi place cum sun, Simon. ns da, am auzit i eu comentarii de genul acesta. Ani de zile. ns e normal ca atunci cnd oamenii se las prad emoiilor, acuzaiile lor s fie exagerate. Nu s-a intenionat niciodat ca Nautilus s devin aa ceva i nu cred c a ajuns aa n zilele noastre. Este foarte important ca voi s nelegei ce este cu adevrat ceea ce pare a fi doar un monolit misterios, cu o putere extraordinar. Rdcinile organizaiei snt foarte adnci... mergnd pn nainte de cel de-al doilea rzboi mondial, pn la un emigrant polonez pe nume Josef Retinger. Acesta nu era numai un spion, ci mult mai mult. -Retinger? ntreb Liz i se uit la Simon. -Nici mie numele sta nu-mi spune nimic, zise el cltinnd din cap. -Nici nu avei de unde s tii. Era unul din acei ageni care mereu apreau i dispreau n umbr. Un personaj misterios despre care se zvonea c lucrase pentru tot felul de patroni, de la francmasoni pn la Vatican, de la guvernul mexican pn la cel spaniol. Nimeni nu a putut spune cu siguran pentru cine lucra pn la izbucnirea rzboiului, cnd i-a pus forele n slujba coaliiei antinaziste. A fost recrutat de Whitehall i individul a pus n micare pentru noi reele de spioni pe tot cuprinsul Europei. A fost al naibii de bun i la treaba asta. De fapt, Liz, statutul su era att de important, nct, dac voia s se ntlneasc cu preedintele Truman al vostru, tot ce avea de fcut era s pun mna pe telefon i s-1 sune. A avut un rol deosebit n obinerea victoriei
555

de ctre Aliai. -E impresionant ceea ce ne-ai povestit, zise Liz. Ins ce legtur are omul acesta cu Nautilus? -ncercai s v imaginai situaia n care ne aflam, le spuse Henry. La trei ani dup rzboi, n 1948, Europa nc mai cuta prin ruine. Sute de mii de oameni hoinreau pe strzi fiindc nu aveau unde s se duc. Nu numai c rmseser far cas, dar rzboiul i lsase far ar. Fr nici un viitor. Era ceva... sfietor. Muli dintre ei sufereau de foame - aduli i copii deopotriv. Continentul era cuprins de un val de sentimente antiamericaiie i foarte muli intrau n partidele comuniste. Retinger se temea c n Europa va izbucni un nou rzboi, unul i mai devastator, fiindc de data asta sar fi folosit arme nucleare. Aa c s-a adresat celor mai importani oameni de afaceri, fotilor conductori militari, oamenilor politici - eminenele cenuii ale politicii de dup rzboi, cum i numea presa - i a reuit s-i conving c supravieuirea Europei era n pericol. O mn de oameni s-a ntlnit astfel pentru prima dat n 1952, n jurul unei umile mese de ping-pong dintr-un mic apartament din Paris. -n secret, presupun, zise Simon, ca s nu prind de veste comunitii. -n primul rnd din cauza sta, da. n tot timpul acesta, Liz l studiase cu atenie. Btrnul i inea capul sprijinit de sptarul fotoliului i privirea sa avea acea incisivitate pe care ea i-o amintea att de bine. Dei minile i vocea lui Henry tremurau din cauza vrstei, toat fptura lui vibra de pasiune, era un om care tia foarte multe, un adevrat vizionar. Ani de zile auzise o mulime de lucruri despre Henry Percy, ns numai generaliti... consiliase mai muli prim-minitri britanici precum i diferii efi de state... i investise banii n afaceri care contribuiser la dezvoltarea comerului mondial i la mbuntirea nivelului de trai n multe coluri ale lumii. i toate acestea combinate cu o modestie nnscut. Realizrile lui se datoraser probabil i unei profunde nelegeri a politicii din umbr, ca i n cazul iui Averell Harriman sau David Rockefeller, personaliti care contribuiser att de mult la furirea istoriei modeme a Americii i a Europei. Deodat, Liz nelese ceea ce pn atunci nu fusese dect un sentiment nedesluit... nelese de ce vorbea el cu atta autoritate. -Ai fost i tu acolo, Henry, nu-i aa? Ai fost i tu printre cei invitai la Paris n jurul mesei aceleia de ping-pong. m Simon i ndrept repede privirea nti spre ea, apoi spre Henry. Baronul ncuviin uor din cap. Expresia de pe faa lui era foarte serioas. -Foarte puini i mai aduc aminte c Europa era la un pas de a deveni un satelit al Uniunii Sovietice. Erau timpuri grele. Dar n acelai timp dttoare de speran. tiam c ne aflm ntr-un punct de rscruce al istoriei i, pentru c nelesesem pericolul, era de datoria noastr s acionm. Timp de secole, mprai i regi ncercaser s uneasc Europa prin rzboi. tiam c aceast unire trebuia realizat, ns nu prin alte rzboaie. Acestea erau prea costisitoare, prea devastatoare i de pe urma lor beneficiau prea puini oameni. Visul nostru era o Europ integrat n mod panic.., o mai strns cooperare cu America... dispariia fascismului i a comunismului. ntlnirea s-a desfurat foarte bine, aa c doi ani mai trziu am oiganizat o nou ntrunire, de data aceasta cu un caracter mai oficial, ntr-o staiune situat pe coasta nordic a Franei, numit L'Htel Nautilus. -De aici vine deci numele Nautilus" spuse Simon.
f
#

Liz se gndea la cu totul altceva. -Fr ndoial c CIA a fcut parte din organizaie. I Principala lor misiune era s colaboreze cu diverse grupuri I i personaliti pentru a stopa rspndirea comunismului. -Da. Bineneles. Wild Bill Donovan i Allen Duiles au fost printre cei mai activi membri i CIA a devenit unul dintre I principalii notri finanatori. Acum ns^ dup ncheierea rzboiului rece, rolul ei a fost mult redus. In ceea ce privete acuzaiile tale la adresa a ceea ce este Nautilus astzi, Simon, am impresia c te uii numai ntr-o parte a ecuaiei. Da, ne concentrm asupra unificrii lumii industrializate. Asupra globalizrii, aa cum o numeti tu. Asta fiindc istoria ne-a nvtat c dac naiunile snt lsate s fac fiecare ce vrea, i ele se izoleaz n interiorul granielor i rzboaiele devin inevitabile. -Snt fr ndoial partizana eliminrii totale a [ rzboaielor, interveni Liz, ns nu pot s nu remarc c n ultimii cincizeci de ani au fost o mulime de rzboaie mici". Nautilus nu a fost n stare s le mpiedice. -Poate c Nautilus chiar a favorizat unele dintre aceste rzboaie, zise Simon. Henry i arunc o privire dur lui Simon. -Ce vrei s spui? Simon se dezlipi de emineu. Se aez din nou pe canapea, i ncruci picioarele i rmase cu privirea aintit spre Henry. -Poate c Nautilus consider c micile rzboaie snt
557

>'

necesare atunci cnd snt n joc resurse petrolifere, teritorii sau alte avantaje. Una dintre rarele excepii a fost distanarea Europei de Statele Unite atunci cnd acestea au atacat Irakul. Acest dezacord a fost ns determinat mai mult de lupta pentru bogiile i puterea politic din acea ar dup terminarea conflictului dect de considerente etice privind declanarea rzboiului. Liz se opri brusc din mers. -Dac Nautilus are aa mare influen, de ce nu reuete s controleze Al-Qaeda i statele teroriste? -Nautilus se ocup de imaginea pe termen lung, ncepu Simon s explice. Al-Qaeda i celelalte reprezint probleme secundare pe care organizaia ar dori s le rezolve imediat, dar nu poate deoarece conductorii teroritilor snt fanatici i nu reacioneaz la metodele obinuite - nu pot fi mituii pentru c ei nu vor dect s-i ucid pe dumani". Adic pe noi. In afar de asta, pe termen lung, aceti fanatici nici nu prezint o prea mare importan pentru Nautilus pentru c teroritii i statele teroriste joac un rol lipsit de importan n economia mondial. Pe msur ce planeta devine din ce n ce mai unificat din punct de vedere economic, aceti teroriti ori vor fi zdrobii, ori vor adopta religia" adevrat i se vor transforma n capitaliti. -Unificat din punct de vedere economic? ntreb Liz. Ce vrei s spui cu asta, Simon? Henry i drese glasul. -Foarte bine, Simon, te-am ascultat politicos. Acum e rndul tu. E posibil ca doi oameni care privesc aceeai pdure s perceap dou imagini complet diferite. Unul vede nite umbre sinistre, un loc ciudat plin de pericole, n timp ce cellalt vede lumina strlucitoare a soarelui filtrat printre copaci. Acolo unde tu vezi umbre i ntuneric, eu vd lumin i speran. Henry ntoarse capul spre Liz. -Simon se referea la faptul c una dintre primele creaii ale celor din Nautilus a fost Piaa Comun European, aprut n anii '50. -Piaa Comun a fost ideea celor din Nautilus? ntreb uimit Liz. Mica Pia Comun care s-a transformat n marea Uniune European? -Da, a fost ideea noastr i am dezvoltat-o pn am obinut acest rezultat remarcabil: Europa este unit n sfrit i asta fr s se fi tras un singur foc de arm. n prezent se poart discuii referitoare ia aa-numitele State Unite ale Europei, aa cum voi n America de Nord avei NAFTA. i este foarte posibil ca n urmtorii zece ani s ia natere i o zon de comer liber Pacific-Asia, care s pivoteze n jurul Japoniei sau al Chinei. Simon se strmb i se simi dator s intervin: -Liz, s tii c ei nu fac asta din altruism. Nautilus mparte planeta n sfere economice fiindc membrii organizaiei beneficiaz de pe urma comerului mondial. Dac ceea ce am auzit eu e corect, peste cteva decenii Nautilus intenioneaz s foreze introducerea unei monede unice pentru Statele Unite i Europa. -Asta nu se va ntmpla niciodat, zise ea imediat. -Tot la fel se spunea i despre euro cu zece ani n urm, o contrazise Simon. Chiar i cu cinci ani n urm. Predicii total greite. -Simon are dreptate, interveni Henry. Intr-un articol aprut nu de mult n The Wall Street Journal se spunea c aa cum euro a putut s nlocuiasc francul francez, marca german i lira italian, tot aa o nou valut mondial ar putea uni foarte uor dolarul american, euro i yenul japonez. Este o idee foarte bun. Am putea avea
ff

o moned mondial, o banc central mondial i mult mai mult stabilitate. Ins asta se va ntmpla numai atunci cnd America nu va mai dori att de mult s fie liderul lumii din punct de vedere militar, ci va fi mai interesat de conducerea din punct de vedere politic. -Dac versiunea despre globalizare a celor din Nautilus este att de minunat, de ce atunci srcia s-a accentuat peste tot? Din ce cauz cele mai mari o sut de entiti economice ale lumii nu snt naiuni, ci corporaii? Multinaionalele au devenit att de globale i de puternice nct au ajuns s manipuleze politica guvernelor. Henry i desfcu braele cu palmele n sus, ntr-un gest prin care fcea apel la nelegerea lui Liz. -Nu pleca urechea la toi prpstioii. Nautilus nu este un clan feudal. Organizaia a fost creat pentru ca lumea s devin un loc mai sigur i mai bun. Din cauza asta ne-am strduit att de mult s ne ridicm deasupra naionalismului. Cu ct lumea industrializat este mai unit, cu att exist mai puine anse s izbucneasc rboaie, epidemii, mai puin loc pentru srcie i analfabetism. i - da, ai dreptate - fiecare dintre noi va face mai muli bani.
J

559

-mi plac foarte mult obiectivele voastre, spuse Simon. Ins metodele pe care le folosii nu funcioneaz. Fondul Monetar Internaional i Banca Mondial au contribuit la srcirea... -Nu cred c vom reui s rezolvm disputa asta acum, interveni Liz. Ddu repede ocol sofalei i se aez ntre cei doi brbai. Pari destul de obosit, Henry. n afar de asta, Simon i cu mine avem ceva de lucru. i-am spus mai devreme c bnuim c antaj istul pune la cale o nou lovitur al crei punct culminant se va desfura la Dreftbury. Ai idee despre ce ar putea fi vorba? -Acum nii aduc aminte. Vocea lui Henry i pierduse din intensitate, ns privirea i rmsese la fel de alert. Cam n acelai timp cu moartea lui Robbie, cancelarul german i-a dat demisia din cauza unor mrunte nereguli financiare. De asemenea, cred c tot n aceeai perioad, civa membri ai Congresului american, att de dreapta ct i de stnga, au anunat c renun s mai candideze pentru un nou mandat. Mi-ai spus c Robbie era antajat pentru a i se obine votul ntr-o anumit operaiune comercial. Nu tim despre ce era vorba, ns e posibil ca i ceilali s fi avut o legtur cu afacerea respectiv. -Dar dup aceea? ntreb Liz nerbdtoare. Ai aflat de vreo ntmplare neobinuit n care s fie implicat vreo persoan aflat ntr-o poziie suficient de nalt? Henry i freca gnditor brbia. -Cred c da. Acum o lun sau dou, Franco Peri comisarul Uniunii Europene pentru probleme de competiie - a murit brusc n Bruxelles din cauza unui atac de cord. Partea ciudat e c pn atunci nu avusese niciodat probleme cardiace. -Ai dreptate, interveni Simon. Era tnr, n jur de patruzeci de ani. O moarte total neateptat. Ceva neobinuit n legtur cu persoana care i-a preluat funcia? -Din contr, spuse Henry. Despre Cario Santarosa se vorbea de mai mult vreme ca despre cea mai bun alegere la expirarea mandatului lui Peri. Din moment ce nu exista

jflWW

alt contracandidat serios i Santarosa a acceptat, numirea sa | s-a fcut rapid i far probleme. Rmaser cu toii tcui. Deodat, Liz nelese. -Poate c asta este! -Ce? Simon se ncrunt nedumerit. -Da, ce? ntreb i Henry. -Nu nelegei? spuse agitat Liz. Fr ndoial c I antaj istul s-a bazat pe faptul c postul va fi obinut de I candidatul susinut de toti! -Fir-ar s fie, ai dreptate, spuse Simon. Dac antajistul I l are cu ceva la mn pe Santarosa i afacerea sa trebuie s I primeasc mai nti aprobarea Comisiei pentru probleme de I competiie... Simon se opri brusc. -Are Santarosa puterea s fac aa ceva, Henry? Henry i mpreun minile. -Cred c da. Cei din comisie investigheaz i fac recomandri ns cel care decide este el. -Va veni i el la Dreftbury? ntreb Liz. -Predecesorii si au participat la ntlniri, aa c far ndoial c i ei se pregtete s fac acelai lucru. Liz se uit cu atenie la faa lui. -Se vede ct eti de obosit, Henry. Nu e bine s stai , treaz la ora asta. Te rog s te ntorci n pat. Ne-ai fost de mare ajutor. Te deranjeaz dac rmnem la tine cteva ore? -Bineneles c nu. Poate c reuii i voi s v odihnii puin. Cred c deja Clive a pregtit apartamentul familiei. Putei s mergei n vechile voastre camere. Simon, vrei s deschizi ua aceea? Btrnul ntinsese un deget lung spre ua respectiv. In spatele ei cei doi tiau c se afla camera de lucru a lui Henry. Dar n clipa n care Simon o deschise, vzu c fusese transformat n dormitor. Lng pat se afla un scaun cu rotile,

>

561

ceea ce explica de ce nu-1 vzuser cobornd scrile. Dormea n ncperea aceea. -Vrei s-1 aduci aici, te rog? L-am botezat Dodd, dup o alt familie de grani. Nite oameni plini de culoare, aceti Dodd. Scaunele cu rotile snt att de plictisitoare. ncerc si le fac ct mai interesante posibil. In timp ce Simon mpingea scaunul spre el, Henry se I ntoarse spre Liz. -Vrei s vezi tu dac Ciive a pregtit apartamentul? AI nceput s-1 lase memoria. Am fost nevoit s angajez mai I mult personal ca s fac ce ar trebui s fac el. Poate c ai I observat c proprietatea e cam nengrijit. Henry ridic din I umeri. Clive nu vrea s ias la pensie i eu nu vreau s-1 oblig. Aa c anumite lucruri rmn nefacute. -Uite aa, zise Simon ajutndu-1 pe Henry s se aeze n fotoliul cu rotile. Btrnul era uor ca o frunz de toamn. -Acum v spun noapte bun. Pe faa btrnului apru un zmbet larg. A fost nemaipomenit s v revd. La fel de plini de via ca pe vremuri. Dac plecai i nu ne mai ntlnim la micul dejun, nu e nici o problem. Nu e de asemenea nici o problem dac tu, Simon, nu reueti s fii de aceeai prere cu mine. Poate c am reuit s v u ct de ct de folos. S fii ateni amndoi. E posibil ca Nautilus s se fi schimbat n ru, dei eu sper ca acest lucru s nu se fi ntmplat. Sper din tot sufletul. Rmas singur n dormitor, Henry Percy fix nvluit n tcerea de piatr a masivului conac. Era aezat n scaunul cu rotile, inea n mn telefonul mobil i asculta vocile strmoilor si. Se gndea din ce n ce mai mult la Hotspur n ultima vreme - un rzboinic respectat, ns un politician neneles ^ i-i regreta moartea prematur, petrecut nainte de a mplini patruzeci de ani. i uite cum el se apropia de sut. Unii mor prea devreme, alii triesc prea mult. i cltin capul, nevrnd s se lase purtat de nostalgie. Trecuse prin prea multe ca s fie categorisit drept prea btrn". Se pensionase, dar nc nu murise. -Nu zici nimic? ntreb ei aerul ncremenit din ncpere. Nu ai nimic de spus? Merit s fie sacrificat o persoan pentru binele general? Sau viaa este att de sacr nct nimeni nu trebuie sacrificat, indiferent ce li se ntmpl celorlali? Ce rspuns ai aflat de cealalt parte a pietrei de mormnt? Henry atept o lung bucat de vreme s primeasc un rspuns la dilema sa moral. In momentul n care tcerea deveni dureroas, form un numr pe telefonul mobil. La captul cellalt rspunse Sir Anthony Brookshire, ns cel care vorbi fu baronul Henry Percy.

-Aici Cronus. Pentru numele lui Dumnezeu, ce ai fcut, Cronus? Ai nnebunit? Cum ndrzneti s m nfruni n halul sta? -Cee? -Ce ai auzit. Simon Childs i Liz Sansborough fac parte din familia mea i tu o tii al naibii de bine. Credeai c n-o s descopr? Credeai c o s stau cu minile ncruciate atunci cnd o s aflu? Cum ai ndrznit s-i nscenezi lui Liz toat trenia aceea? i s nu-mi spui c nu tu eti la originea reaciilor celor din MI6 i de la Langley: Ii acord o singur ans i fac asta numai pentru c eu am fost cel care te-a susinut. Cheam-i napoi gorilele. Simon i Liz se afl sub protecia mea. Oamenii ti nu trebuie s se ating nici de-un fir de pr din capul lor Dosarele snt ale tatlui ei. nseamn c snt motenirea ei. Dac le gsete, snt ale ei. -antajistul l-a ucis pe Robbie. -Robbie e mort. Nu mai putem face nimic pentru el. i apoi, tim amndoi c asta nu are nici o legtur cu ceea ce i-am spus. Tu vrei dosarele pentru tine! -Nu, Cronus. Te neli amarnic. Nu le vreau pentru mine. Le vreau pentru Spiral. Pentru binele tuturor! -Prostii! i interzic. M-ai auzit? -Cred c da, Cronus. Te-am auzit ct se poate de clar.

Londra, Anglia
Aflat n holul de lng dormitor, Sir Anthony Brookshire ls s-i cad mna n care inea telefonul mobil. Ticlosul btrn! Doar se pensionase! De unde naiba aflase? 413 i deodat i ddu seama, pentru c exista un singur rspuns logic. Form un numr pe mobil. -Am descoperit unde se afl Sansborough i Childs!

43
Northumberland, Anglia
Cnd Liz i Simon ajunser la etaj, n partea din spate a conacului, Clive nu mai era acolo. Ua care ddea spre vechiul apartament al familiei era deschis i nuntru se vedea o echip de tineri musculoi care ndeprtau prelatele ce acoperiser mobila i tergeau praful. n cteva minute, acetia i terminar treaba i n spaioasa sufragerie se ls tcerea. Uile laterale ddeau n dormitoare. Pe latura opus se aflau mai multe ferestre nalte. Liz i Simon se apropiar de ele i privir spre heleteul i livada cu meri ce strluceau n lumina argintie a lunii. Ea ridic privirea spre ceruL negru, unde clipeau stele din universuri ndeprtate. Liz se rsuci pe clcie pentru a putea gusta pe deplin plcerea de a se afla din nou n camera aceea att de cunoscut. Nu s-a schimbat deloc. In ciuda iambriurilor din lemn nchis la culoare, camera avea un aer vesel. Fotoliile i sofaua erau tapiate n nuane strlucitoare. Pe scaune i pe jos erau aezate perne n culori vii. Toate lmpile erau aprinse. Covoarele erau simple - fiecare
a

563

ntr-o alt nuan de albastru. n camer se aflau mai multe msue pe care se puteau servi gustri sau practica diferite jocuri, m faa ultimei ferestre se afla pupitrul demodat la care obinuia Liz s-i fac temele n timpul vacanelor de primvar. Din cauza emoiei, i era greu s vorbeasc. -Nu mi-am dat niciodat seama ct de mult inea Henry la noi. Simon ncuviin cu o micare a capului. -E ca o capsul a timpului. Te face s te simi oarecum vinovat. Pe de alt parte, am trit aici momente foarte plcute. Cred c exact asta i dorea i el. Scrabble, gin rummy i casa plin de rsete. -De-a v-ati ascunselea. ti aduci aminte cnd a rmas Mick ncuiat n portbagaj? Simon rse. -i ce ruine i era dup aceea. -Mick se supra foarte des, zise Liz zmbind. Din cauza noastr. i ls geanta pe podea lng pupitru i se ndrept spre dulpiorul cu buturi. -Iat i o schimbare dulpiorul nu mai este ncuiat ca pe vremuri. Deschise uia i ncepu s studieze sticlele. Pentru o clip, se gndi s-i pregteasc obinuitul martini. Renun ns i-i frec fericit minile. -A, da. Cragganmore. Cine poate rezista la aa ceva? Liz scoase sticla din dulpior. Foarte puin cunoscut n strintate, dar foarte preuit n Marea Britanie, acest tip de wishky era produs ntr-o mic distilerie situat pe rul Spey, din Scoia, -Vreau i eu un pic. Simon se aez la pupitru i scoase plicul din geanta sport. Nu era sta whiskyul pe care-i bea tatl tu? -Ba da. Ai o memorie foarte bun. -I-ai prins i tu gustul? -Hei! Hai s nu mai discutm despre ct de mult semn eu cu prinii mei. Destul m-am chinuit singur cu chestia asta n ultimele zile, ct s-mi ajung pentru cteva viei. Liz reui s gseasc dou pahare, turn butura i veni cu ele la pupitru. Ii ntinse unul lui Simon. -Nu pot dect s fiu de acord cu tine, zise el i ridic paharul n lumin. Butura avea culoarea bogat a aurului. Simon atinse fundul paharului de marginea superioar a paharului lui Liz. Acest gest, cu o lung tradiie n familiile Childs i Sansborough, sintetiza toate lucrurile pe care le aveau n comun, evenimentele pe care le triser mpreun precum i obiectivul pe care l mprteau acum amndoi. Privirea lui Liz era foarte serioas. -Pentru Sarah i Asher. S dea Domnul s-i gsim sntoi i ct mai repede. -i s ne ajute Santarosa s ajungem curnd la antajistul acela nenorocit! Sorbir amndoi din pahare i ea i concentra toate simurile asupra buturii. Aroma bogat i umpluse gura. Nici cea mai mic not discordant. Liz se aez i l privi pe Simon. Nu era un brbat frumos n adevratul sens al cuvntului. Pe lng faptul c nu avea nite trsturi regulate, nasul su deformat i distrusese n totalitate orice urm de rafinament al feei. Liz i aminti c-1 vzuse cum se dezbrca n Pigalle. i aminti cum i jucau muchii sub piele. Picioarele sale lungi erau netede ca ale unui alergtor. Era bronzat pn la marginea de sus a slipului, n toat nfiarea lui era ceva nonconformist, de ia prul des i ochii albatri ptrunztori, la modul firesc n care se mica. Fusese ntotdeauna o persoan atrgtoare ns parc atunci nu era att de natural, att de lipsit n aparen de aprare. Ceva l fcuse s adopte anumite trsturi de personalitate care s-i ascund adevrata fire. -Ce i s-a ntmplat dup ce ai mplinit douzeci i cinci de ani? l ntreb ea. -Ce?
j

565

-Cnd m-am ntors la Londra, te-am vzut. Erai altfel. -Chiar crezi c mi aduc aminte de ceva ntmplat cu atta timp n urm? Pe buzele lui apru o urm de zmbet menit s opreasc alte ntrebri. -La vrsta aceea, orice fleac i se pare o tragedie. Ea continua s-1 urmreasc n tcere, gndindu-se care ar fi putut fi adevrul. -Ce-i mai face braul? ntreb el schimbnd subiectul. E foarte bine. Aproape c nu m mai doare deloc. Chiar sta era adevrul sau poate Liz era att de obosit c nici nu-i mai ddea seama. -M bucur. Hai s vedem dac mai putem gsi ceva n I fotografii. Simon alinie una lng cealalt cele trei fotografii mari ale imaginilor de pe peretele din biroul baronului. Poate ne ajut dac mi dai mai multe detalii n legtur cu cei ase Titani despre care mi-ai povestit. -Sigur. Numele lor erau Atlas, Cronus, Hyperion, Ocean, Prometeu i Themis. Atlas era cel care purta pe umeri globul pmntesc. Cronus era conductorul lor. Hyperion era tatl soarelui, al lunii i al rsritului. Cred c cineva ar putea face o analogie cu baronul i ar spune c i acesta avea puterea s cumpere soarele, luna, rsritul i probabil c i toate stelele din galaxie. Ocean era rul care nconjura Pmntul. Prometeu era considerat drept salvatorul omenirii. Iar Themis era n mod obinuit echivalat cu dreptatea. -Cu dreptatea? se strmb Simon. In mod sigur nu era nici urm de dreptate n ceea ce i-au fcut ie. -Oamenii snt foarte inventivi cnd e vorba s-i justifice I aciunile. Oricum, tim deja c Hyperion era baronul de Darmond. Uite, a patra fotografie n care apare Meliencamp. Liz i scoase markerul galben din geant i ncercui

fotografia la fel cum fcuse i cu celelalte trei. -n asta, baronul i Meliencamp apar alturi de preedintele vostru i de prim-ministrul francez. n cea de-a I doua ei snt mpreun cu John Sloane, Paige Powell, finanistul internaional Richmond Hornish, ambasadorul italian Edward Cereghino i Christian Menchen, individul care conduce firma ce produce autovehicule. -Cine snt Sloan i Powell? -Doi jurnaliti importani de la BBC. Au fcut acum civa ani un miniserial despre interdependena financiar dintre Europa i Statele Unite. Patru dintre cei pe care i-au intervievat cu aceast ocazie au fost de Darmond, Hornish, Cereghino i Menchen. -OK, jurnalitii tia nu snt suficient de importani pentru a se numra printre Titani, ns Menchen conduce Eisner-Moulton, nu? Simon nelese brusc unde btea ea. -Depozitul unde erau inui Sarah i Asher aparineai firmei Eisner-Moulton. -Mama mea spunea ntotdeauna c nu exist coin-l cidene. Simon lu o foaie de hrtie din sertarul pupitrului iI ncepu s scrie: Titanii
Baronul Claude de Darmond (Hyperion" decedat) Grey Mellencamp (posibil Themis", decedat) Christian Menchen - Eisner-Moulton (membru potenial)

-Uite o fotografie n care apar Mellencamp, baronul, Nicholas Inglethorpe i un alt individ. Recunoti fundalul? -D-1 ncolo de fundal. Liz era gtuit de emoie. Nu | tiu dac am apucat s-i spun c am fcut tot posibilul pentru a afla cine a dat ordinul de anulare a serialului meu de 1 televiziune. Pn la urm, am reuit s urc att de sus pe scara corporaiilor nct am ajuns la biroul brbatului a crui companie deine reeaua de televiziune. Simon se uit fix la ea. -Inglethorpe? -Da! Conduce InterDirections, care deine Compass Broadcasting precum i un mare numr de ziare, staii radio i alte companii media. Compass i-a pierdut foarte mult timp i a cheltuit o mulime de bani cu serialul meu. Nu are nici o logic s fi oprit ei producia. Am lsat un mesaj c vreau s vorbesc cu Inglethorpe, ns bineneles c el nu m-a cutat. i mai e nc o legtur. Era mpreun cu Mellencamp n consiliul de administraie de la Aylesworth ir i-a luat locul acestuia n funcia de preedinte. Ceea ce nseamn c era preedinte n momentul cnd mi-au dat catedra. -Inglethorpe trebuie s fie i el Titan. Simon i scrise numele pe hrtie. Cine e tipul cellalt? -Un alt american. Gregory Gilmartin de la Gilmartin Enterprises. E o firm mare n proiecte de construcii internaionale. Snt implicai i n producia de aprare tancuri, avioane. Simon i art cu degetul fundalul fotografiei. -Vezi copacii tia mari din spatele lor? Snt arbori sequoia. Sculptura aceea e o bufni, simbolul organizaiei Bohemian Grove. Obinuiesc s se ntlneasc n pdurile de sequoia de la nord de San Francisco. -Mi-aduc aminte c am citit un articol despre ei. O tabr discret unde femeile nu au acces i unde brbaii pot face tot felul de tmpenii. Un club din care fac parte o mulime de personaliti care au ocazia s se cunoasc mai bine. Vrei s spui c dac att baronul ct i Inglethorpe au fost n Bohemian Grove i snt amndoi Titani, atunci i Gilmartin trebuie s fie Titan? -Vinovat prin asociere. Nu e o dovad prea grozav, ns n cazul acesta trebuie s-o lum n considerare. Liz se ncrunt.

567

-Legtura e cam ubred. Gilmartin nu este la fel de activ cum erau Mellencamp sau baronul de Darmond, sau cum snt Christian Menchen sau Nicholas Inglethorpe. Gilmartin este linitit, rezervat. Tatl su era mult mai sclipitor. -Da, dar s tii c Gilmartin nu are influen numai n sectorul privat, ci i n cercurile guvernamentale. Cnd MI6 are nevoie s-i plaseze vreun om n Orientul Mijlociu de exemplu, ne ducem de cele mai multe ori acolo n calitate de ingineri sau tehnicieni care lucreaz pentru Gilmartin, sau ca angajai ntr-unui din hotelurile sale. Compania construiete cam peste tot, fiindc snt puternici i au posibilitatea s ofere cele mai avantajoase contracte. Obinuiesc s construiasc hoteluri pentru personalul implicat n proiecte i apoi pun guvernele respective s plteasc pentru cazare. Aa s-a nscut lanul lor hotelier. Bineneles c dup ce contractul este semnat, se duc iar la oficialitile locale i i anun c totul va costa mai mult dect calculaser ei iniial. Te-ai atepta ca publicul s-i dea seama de mecheria asta. -OK, pune i numele sta, ns cu dou semne del ntrebare dup el. n timp ce Simon scria, Liz se ls pe spate i se ntinse.! Avea s fie o noapte foarte lung. -Hai s ne uitm i pe documentele pe care le-ai* fotografiat. Aproape lipii unul de cellalt ncepur s studieze documentele financiare i scrisorile fotografiate. De fiecare dat ciid ddeau peste unul din numele de pe list, Liz l sublinia cu markerul. ntr-un trziu ddur peste o scrisoare i n care se recomanda o investiie ntr-un lan de crciumi I prefabricate. 4 Thomas Brookshire? ntreb Liz. De ce mi-e att de I cunoscut numele sta? -Tom Brookshire e cam de vrsta mea. Din scrisoare | rezult c e vorba despre prima lui firm. Nu are cum s

fie unul dintre Titani, pentru numele lui Dumnezeu! Liz puse degetul pe antetul scrisorii. P -Documentul vine de la tatl lui. Nu luau cina Sir Anthony i Lady Agnes cam de dou ori pe an cu prinii ti? -Ai dreptate. A fost ministru de Finane i acum este comisar al Uniunii Europene. A avut mai multe funcii n guvernele conservatoare. Liz citi din nou scrisoarea, ncercnd s gseasc vreun neles ascuns. Deodat, i ndrept brusc spinarea i art spre un semn din colul din stnga jos al fotografiei. Simon, privete! Simon se ncrunt. -Foarte bine, deci btrnul Tony Brookshire a mzglit acolo semnul acela care poate fi un arpe. i ce-i cu asta? Liz nu-i rspunse fiindc rscolea nfrigurat printre lucrurile din geant. -Iat-o. Era hrtia boit pe care era scris adresa din Santa Barbara a decanului i i povesti cum o gsise pe jos dup ce Mac o ajutase s pun cadavrul n portbagajul mainii ei. -i crezi c hrtia asta a czut din hainele ucigaului acela pltit? o ntreb Simon. Ea pru c vrea s fac un semn afirmativ din cap, dar se opri brusc. Miji ochii. -Aa mi-a zis Mac i mi s-a prut logic atunci. Am crezut c nu am observat-o cnd am cutat prin buzunarele mortului. Dar dac hrtia a czut din buzunarul lui Mac, cnd s-a aplecat n portbagaj? Mac lucra pentru rpitori. Pentru Titani. Emblema sau semnul lor ar putea fi acest resort sau spiral. -Spiral? Pulsul lui Simon se acceler brusc fiindc i adusese aminte ceva. -Mai e ceva... Atunci cnd baronul se certa cu antajistul i-a spus c o s-1 nfrunte la Dreftbury. Apoi 1-a ameninat spunndu-i: O s le spun celor din Spiral c tu eti acela". Spirala. Asta reprezint semnul la i pun pariu c sta e numele grupului din care fac parte Titanii - Spirala! -Cred c ai dreptate. In interiorul cochiliei fiecrei scoici Nautilus se afl o spiral ... -O spiral! Simon lovi cu degetul scrisoarea lui Brookshire. Asta e cheia acestui puzzle! n cteva secunde gsir alte zece fotografii ale unor documente ce conineau acelai simbol, de fiecare dat n colul din stnga jos, de^fiecare dat mic i desenat uor cu creionul. Uor de ters. nsemnat de aceeai mn, ca i cum baronul ar fi marcat astfel documentele care meritau atenia sa special. Fiecare dintre documentele respective reprezenta ori o cerere de mprumut pentru o investiie, ori o recomandare pentru achiziionarea unui pachet important de aciuni. Unele dintre ele erau direct legate de numele celor aflai n via de pe list - Brookshire, Gilmartin, Inglethorpe i Menchen. Altele se refereau la parteneriate n care erau implicate cte unul din numele de pe list, n timp ce cteva erau de la companii subsidiare, dar aflate n sfera de influen a unuia sau altuia dintre cei de pe list. Cteva cereri includeau dou sau chiar mai multe nume de pe list. Pienjeniul alianelor multinaionale era uluitor. Simon era tulburat. -Pn acum nu am fcut nimic altceva dect s ghicim i s deducem. Dup ce am descoperit simboiui Spiralei, an primit i confirmarea n legtur cu Sir Anthony i ceilali Asta nseamn c mai avem nevoie de un singur membru a grupului. Hai s ne mai uitm o dat la fotografiile astei patru. i ndreptar din nou atenia asupra fotografiilor pe cartl Liz le ncercuise cu galben. n cea de-a doua se vedeau I baronul, Mellencamp, cei doi jurnaliti - Sloan i Poweli I ambasadorul italian Edward Cereghino, mahrul auto-l mobilelor Christian Menchen i legendarul finanist Richmond I Homish. -Parc tocmai am citit ceva despre Hornish, nu? ntreb I Liz. ncepu s caute printre fotografii. Da, uite, Hornish voia I ca banca s-i garanteze un nou instrument financiar. Ridic I ochii spre Simon. Individul sta e cel care aproape

c a reuit I s distrug economia Malaysiei, prin tranzaciile lui valutare. I -Ai dreptate. Malaysia i alte ase ri. Acum face parad I cu donaiile lui caritabile... "cumpr calculatoare pentru copiii din Lituania... sponsorizeaz o universitate liber n Bulgaria... promite burse universitare pentru copiii care termin coala n cartierele srace din Chicago. Figura lui a aprut pe coperta revistei Time... a primit diplome de la biserici i temple.'., a fost propus pentru Premiul Nobel pentru Pace. ncearc s-i cumpere respectibilitatea. A putea crede c e sincer, dac nu a ti c n acelai timp continu afacerile sale veroase. Puin i pas de oamenii care" mor de foame din cauza lcomiei sale. Liz iovi cu degetul discreta spiral desenat n colul cererii sale. -Iat dovada. El este ultimul. -Snt de acord. Simon scoase o coal curat de hrtie i ncepu s scrie numele n ordine alfabetic. Titanii 1.Brookshire, Sir Anthony - Comisar EU i politician. 2.Gilmartin, Gregory - Gilmartin Enterprises, firm de construcii internaionale. 3.Homish, Richmond- InQuox i alte firme de investiii. 4.Inglethorpe, Nicholas - imperiu media i de comunicaii care include InterDirections ce deine Compass Broadcasting. 5.Menchen, Christian-Eisner-Moulton, automobile i transport. Studiau lista i parc ncperea n care se aflau i pierduse orice urm de substan. Tcerea devenise apstoare. - antajistul e imul dintre aceti oameni, zise ea ntr-un trziu i n vocea ei se citea o urm de uurare fiindc reuiser s ajung n acest punct. C se aflau att de aproape de aflarea adevrului. Dar care din ei?

569

44

Undeva n nordul Europei

In starea de slbiciune n care se gsea Asher ar fi fost imposibil pentru ei s se opun transferului din camion n ceea ce se dovedi a fi un avion cu reacie Lear far nici un Semn distinctiv pe fuzelaj. Singura mbuntire a situaiei n care se aflau fii c Asher primi nite haine - o pereche de pantaloni groi, ciorapi, pantofi i o cma, la care se aduga jacheta pe care o gsise n camion. Dup ce Asher se mbrc, Sarah i rug pe rpitori s-1 transporte cu targa pn n avion. ns cererea ei fu ignorat, n clipa n care ajunser n sfrit la bordul avionului, Asher era alb la fa, cu tot corpul scldat n sudoare i clnnea din dini. Se prbui ntr-un fotoliu i Sarah i ddu nite calmante. Furioas, ea rmase de veghe, cu urechile ciulite. Avionul intr pe pist cu dou ore nainte de a decola pentru un zbor de mic durat. n afar de cei doi prizonieri, n aeronav se mai aflau patru brbai - doi nsoitori narmai, plus pilotul i copilotul care nu ieir din cabin pe toat durata zborului. Din frnturile de conversaie, Sarah nelese c urmau s fi<
**

inui n via numai pn la finalizarea unei afacer importante. Avionul sosi la destinaie n ntunericul care preced* nceputul zilei i ateriz n mijlocul unei furtuni att de violente nct pentru Sarah fu imposibil s disting vreur reper cunoscut sau vreo inscripie. Fur legai la ochi i transferai din nou, de data asta ntr-un sedan puternic lai volanul cruia se afla un individ pe nutne Malko. Acesta era eful celorlali. Automobilul ncepu s nainteze prin ploaia care curgea iroaie nsoit de tunete i de un vnt puternic ce punea la grea ncercare stabilitatea mainii. Malko, luptndu-se s menin maina pe osea,4 nu mai contenea cu njurturile. In cele din urm, maina se opri i zgomotul furtunii ncet brusc. Zgomotul fcut de motorul puternic al sedanului reverbera ca i cum s-ar fi aflat n interiorul unui adpost. Sarah reui s gseasc mna lui Asher, ns nainte s-o apuce, simi strnsoarea lui. Ct de reconfortant era sentimentul c este iubit, ct de dttor de sperane chiar i n aceast situaie aparent fr nici o ieire. Brbaii o traser afar din main. Dup zgomote, nelese c i Asher era scos afar.-14 ** -Avei grij de el! strig ea furioas. E rnit! fi -Ghinionul lui, rspunse o voce indiferent. Nite mini nevzute i forar s coboare mai multe trepte pn ajunser ntr-un spaiu nchis unde era mult mai rece dect n mijlocul furtunii n care aterizase avionul. Afar, vijelia i continua zbuciumul ns parc se mai iizea i altceva. . ! zgomotul valurilor? Dup ce o u grea fu nchis i ncuiat n urma lor, Sarah i smulse legtura de la ochi. I ^ '1 y > J Asher? ntunericul din ncpere era apstor. n aer plutea un miros umed de pmnt i piatr. -Snt aici. Vocea venea de undeva din dreapta ei, plin de suferin i epuizare. Ca niciodat, Asher nu ncerca s ascund ct de mult sufer. Ci toate acestea, nu era nc pregtit s renune. -Nu tiu unde ne-au adus nenorociii tia, ns e aproape de ocean. Ascult cum se sparg valurile. Zgomotul lor e mai puternic dect al ploii sau al tunetului. -Valuri mari care se lovesc de stnci undeva sub noi. nseamn c sntem pe un mal nalt, chiar deasupra apei. Ochii ei se obinuiser treptat cu ntunericul i putu s vad c se aflau ntr-o ncpere mic i goal. Aerul rece al mrii intra prin dou ferestre zbrelite aezate sus, aproape de tavan. Asher se prbuise pe podea. In ncpere nu exista nici o surs de cldur. Intr-un col se vedeau dou paturi pliante, unul lng cellalt. -Trebuie s facem ceva ca s te nclzeti, spuse ea. -Nu o s m cert acum cu tine pe tema asta. Snt ngheat ca un rahat. Ea i lu n palme minile reci i-1 ajut s se ridice. Asher se sprijini de ea i se aez cu greu pe cel mai apropiat pat pliant.

571

Sarah ridic pturile. -Cte trei pentru fiecare. Probabil c nu doresc s ne lase deocamdat s murim de frig. ns nici nu in s ne simim prea confortabil. Asher respira cu greutate. - Mai bine m ntind nainte de a m prbui. Sarah despturi dou pturi i le ntinse pe patul pliant. El se ls s cad peste ele clnnind din dini de durere i ea l acoperi cu cea de-a treia ptur. Spera ca ptura i hainele cu care era mbrcat s fie suficiente. Vlguit, se ntoarse apoi ctre cel de-al doilea pat. l pregti n acelai mod i se strecur ntre pturi. -Unde crezi c ne aflm? -nc n Europa, rspunse el cu o voce tremurnd. Destul de departe spre nord ca s fie aa de frig. Zborul nu a fost suficient de lung ca s avem parte de o noapte de var n San Francisco. Sarah cltin din cap. Asher nu se dezminea nici n clipele acestea, nu renuna la lupt i nu voia s arate ct de disperat era. Poate ci sntem fn Elsinore, sugeri ea. Castelul Iu Hamlet din Danemarca. Nu primi nici un rspuns, Sarah nu reuea si audi decl clnnitul continuu al dinilor tui. Era teribil de ngrijoraii i se ntreba dac frigul i oboseala nu fuseseri prea mul I pentru el. ntinse mna i~i atinse umrul. Asher tremura rii de tot. Sarah sri speriat din pat i puse peste el toate pturile I ei. r- mi p-p-p-are ru Sarah. N-ai nici un motiv, dragul meu, rspunse ea i se viii repede sub pituri, lingi el. Oricum ciutam o scuzi ca si fiul ct mai aproape de tine. Foarte ngrijorai, se ncolici in jurul trupului su. Faptiil c el nu zicea nimic demonstra ct de ru se simea. I se puse un nod n gt fi srut urechea ngheat i se lipi i mai mult | de el. ntr-un trziu, Asher se opri din tremurat i reui s adoarm.
A

Northumberiand, Anglia
De cte ori mi uit la list i vd numele lui Tony Brookshire simt ci mi se face grea. E doar un vechi prieten de familie, pentru numele lui Dumnezeu. Cum a fost posibil s-i controleze ie viaa n Santa Barbara i s-o rpeasc pe Sarah? Negru la fa de suprare, Simon trase o duci de whisky. Dac ne lum dup ceea ce scrie n documentele baronului, se pare ci i fac tot felul de servicii unul altuia, spuse Liz. Uite din cte consilii de administraie fac parte mai muli dintre ei. Daci lucreazi mpreun fn mod oficial, nu e de mirare ci i legiuirile lor private snt la fel de puternice se consuli, se informeazi unul pe celilalt, fac afaceri de pe urma cirora beneficiazi toi. Ai dreptate. ns aici e ceva mai mult - Brookshi re e singurul dintre ei care ocup o funcie publici. Ceilali cinci se afli n fruntea unor companii multinaionale cu un buget mai mare dect al multor ri i fiecare dintre ei acioneaz n alt domeniu. Prin unirea forelor, puterea i aria lor de influen au devenit imense. -La fel ca Titanii din legend. i uite cum se folosesc de puterea lor... Stabilesc propriile lor legi, pedepsesc dup cum vor ei i fac lumea s se mite ntr-o direcie care s le asigure poziia pe timp nelimitat. -Nu-mi place deloc cum sun toate astea. Viziunea lor. Controlul lor. Simon i turn un al doilea pahar de whisky. -Democraia moare n spatele uilor nchise. Liz i stpni cu greu un fior i ncepu s bage fotografiile la loc n plic. Simon mai puse cteva lemne n focul din cmin. -Dac ntlnirile celor din Nautilus snt att de secrete, numele codificate indic faptul c ntrunirile Spiralei snt i mai i. -Mi-e team c aa stau lucrurile. Liz nchise lumina i se aez din nou pe sofa privind gnditoare cum Simon nteea focul, bucuroas de compania lui, dorindu-i ns ca acest lucru s se fi ntmplat n condiii mai fericite. Dorindu-i ca i Sarah i Asher s se fi aflat acolo cu ei. Dup ce flcrile izbucnir victorioase, Simon se aez lng ea, i puse picior peste picior, se ls pe spate i cuprinse cu o mn marginea din spate a sofalei, destul de departe de locul n care se afla Liz. Cu mna cealalt strnse la piept paharul. ncperea cufundat n umbr se nclzise, iar focul din cmin crea o senzaie de linite. Aroma butenilor de brad i nvluia n mod plcut. Oamenii moderni rmseser aceeai locuitori ai peterilor, se gndea ea, tnjind dup lumin i cldur... dorine ancestrale, ce ieeau la suprafa mai ales atunci cnd se simeau ameninai. In lumina focului, prul lui Simon avea culoarea mahonului. Nasul prea mai mare i mai deformat ca de obicei. i lsase capul pe spate i se uita la foc. Lui Liz i plceau planurile aproape verticale ale feei lui care se rotunjeau numai jos, n dreptul brbiei ptrate. Pleoapele i atmau grele i faa sa era obosit. Era vlguit i nu ascundea deloc acest lucru. Liz continua s-1 cerceteze i avea senzaia c n flecar clip descoperea lucruri noi. Simon nu-i putu stpni w oftat. Nu era numai un sunet care trda oboseala, ci i ui semn al vulnerabilitii sale. Imaginile ncepur s se deruleze cu rapiditate n fa ochilor ei... de la apariia lui brusc n depozitul de lngi Londra pn la zborul lor aici pentru a-1 vizita pe Henry... i toat vremea asta el nu dduse nici un semn de vulnerabilitate Numai impetuozitate i nerbdare, care, n mod ciudat, dt cele mai multe ori, ddeau rezultate. ncerca s ghiceasc i el bieelul de demult ns nu reuea. La fel cum nu reuea nici s revad fetia care fusese ea cndva. Era un adult acutr i ia fel era i acest brbat obosit ai crui umeri se ncovoiaserii din cauza responsabilitilor. Se simea atras de el, avea convingerea c ar fi putut s stea pentru totdeauna alturi de el pe canapeaua aceea. -O s-i spun un secret, dar dup aceea va trebui s-mi spui i tu mie unul. Simon ntorsese capul spre ea, cu o expresie care atepta un rspuns. Acordul generalului.
a r.

573

Era un joc pe care-1 jucau n copilrie, numit aa dup fratele bunicului lor, generalul William Augustus Childs, care murise la Dunkerque. Portretul din tineree al acestuia atma alturi de celelalte de-a lungul scrii de la Childs Hali. Regulile erau simple: far minciuni, far scuze i far provocri. Jucat ntotdeauna ntr-o debara cu lumina stins,' ntr-un loc n care secretele erau lsate n urm de ndat ce ua se deschidea i ei reveneau n lumea real. -Nu mai sntem nfurai n pturi n debara mpreun cu Mick, spuse ea. -i ce-i cu asta? zise el sorbind din pahar. -Foarte bine. Generalul i acord permisiunea de a vorbi. El puse paharul pe genunchi. -M-ai ntrebat ce s-a ntmplat cu muli ani n urm, dup ultima ta venire la Londra. Fusesem trimis n Bosnia s extrag un informator. Primisem informaii c acoperirea acestuia fusese dat n vileag. Simon facu o pauz. Cnd ncepu s vorbeasc din nou, vocea sa era rguit. -Povestea mea a fost bun, ns am zis ceva nepotrivit... eram tnr i prost, m-am luat dup o femeie pe care o ntlnisem n tren.y ! -Las-m s ghicesc. O agent a prii adverse. Ceva la care trebuia s te atepi avnd n vedere circumstanele. Simon continu fr s se uite la ea: -Frumoas, bineneles. Mi-am dat seama imediat ce rol joac. Problema a fost c m-am hotrt s intru n jocul ei. Simon se opri din nou i ea atept tcut s continue. -Cltoream n calitate de expert n agricultur al ONU. Aveam bani, aa c am invitat-o la mas n tren, am mbtat-o i am ncercat s aflu ce urmrea. Dar tipa a reuit s-mi administreze un somnifer. Nici pn n ziua de azi nu am reuit s-mi dau seama despre ce tip de somnifer a fost vorba sau cum a facut-o. Normal c aveam la mine paapoarte pentru informatorul nostru i familia acestuia,

un aparat de fotografiat n miniatur cu care s le fac poze i lipici pentru a le lipi pe documente. Dup ce mi-am pierdut cunotina, ea a gsit toate astea ntr-un compartiment special al valizei, ns documentele alea nu erau de ajuns pentru a-i dezvlui adevrata identitate a omului nostru i locul unde urma s ne ntlnim. Numai c atunci cnd ncercam s smulg informaii de la ea, am pomenit despre o fabric de sare din Tuzla, care fusese bombardat. M-am trezit abia cnd trenul s-a oprit brusc din cauz c teroritii aruncaser n aer inele. Din cauza ocului, am fost proiectat n bancheta din fa i mi-am zdrobit nasul. Simon scutur furios din cap, dezgustat. -Femeia dispruse. Cnd am ajuns la fabric, informatorul nostru era mort. mpreun cu ntreaga sa familie. Executai cu cte un glon n cap. ntini unul lng cellalt. Chiar i copilul su. Ea trase adnc aer n piept. -i te-ai simit vinovat pentru asta. -Normal c m-am simit. Arogan. Afurisita de arogan. De ce nu am scpat pur i simplu de ea cnd am

ajuns la Tuzla? A fi putut s-o fac. Dar nu, trebuia s sec mai nti nite informaii de la ea. Eroul. Dar, ea a ters-o ci ase paapoarte britanice i cu destule indicii primite de 1; mine pentru ca o ntreag familie s fie eliminat. Faa lui era acum brzdat de riduri adnci. Prea cu zec<l ani mai btrn i mna n care inea paharul cu buturii tremura. Se uit n jos la pahar, l ddu pe gt dintr-o sorbit u i apoi se ridic n picioare. -Mai vrei unul? -Nu, mulumesc. II privi cum se duce la dulpiorul cu buturi i cum i p toarn n pahar. Simon se ndrept spre fereastr, ddu la p parte un col al draperiei i rmase cu ochii aintii n noapte. -Nu i-ai iertat-o niciodat, zise ea ntr-un trziu. -Ceea ce am fcut a fost de neiertat. -i aa te-ai hotrt s nu-i mai pese? -Bineneles c mi pas. Numai c nu m mai implic I att de mult. -Pi uite, acum eti implicat pn peste cap. i ar trebui s ncetezi s te acuzi pentru afacerea aceea. Nu mai poi s faci nimic. Nu poi s-i aduci napoi. Atunci cnd n-ai s mai faci greeli... -tiu. O s fiu mort. Problema este c acum tiu mai f multe. -Intmplarea asta i-a transformat viaa. S-ar putea ca j pn la urm s nu fie chiar aa de ru. Ai nvat ceva. Snt sigur c n-ai mai fcut niciodat de atunci o asemenea greeal. Liz i studie n tcere silueta rigid. Dup un timp i spuse: -efa ta e furioas pe tine. Voia s te trimit la Florena. S-a ntmplat ceva i la Bratislava, nu? i aduse aminte de titlurile ziarelor - demonstraia aceea care se ncheiase n mod tragic. -Tnra aceea care i-a dat foc... tu erai acolo, sub acoperire. Cum o chema? -Viera. Viera Jozef. Simon oft adnc i se ntoarse de la fereastr. Faa sa trda suferin. -O cunoteai. -O cunoteam chiar foarte bine. Rmas n picioare, n

575

cealalt parte a ncperii, Simon i povesti tot ce se ntmplase. Nu neleg de ce a fcut gestul sta. -i nu nelegi cum de nu i-ai dat seama ca s poi s-o opreti. De data asta chiar nu ai nici o vin, Simon. In Tuzla ai fcut o greeal tragic cu care ai s trieti pentru tot restul vieii. Din cauza asta, toate erorile pe care le-ai fcut de atunci, normale pentru orice om care muncete, i s-au prut exagerat de importante. Snt greeli pe care le facem cu toii. Apoi Viera s-a sinucis. Pierderea ei a devenit cu att mai apstoare pentru tine. -S tii c nu am nevoie de psiholog. -Nu. Ins nu i-ar strica un prieten. Pe faa lui apru o umbr de zmbet. -Probabil c ai dreptate. M simt vinovat pentru c nu o iubeam deloc pe fata aceea. Dac a fi iubit-o, probabil c mi-a fi dat seama de ce pune la cale. -Acum scoi la iveal vechiul glob de sticl. Nu aveai cum s prevezi ce s-a ntmplat Din cauza uciderii acelei familii n Tuzla nu i-ai reparat niciodat nasul?

576

-C s-mi aduc aminte. Simon i frec un deget de-a lungul nasului. De fiecare dat cnd m uit n oglind, zise el i i ntoarse capul n alt parte. -O msur extrem, dar de neles. Nu tiu dac asta te nclzete cu ceva, ns eu cred c i-ai ispit vina cu vrf i ndesat. Simon ntoarse din nou capul spre ea. Zmbi uor. -M crezi sau nu, s tii c asta nseamn foarte mult pentru mine. Ea i rspunse la zmbet. -Mai mult dect att, te iert pentru faptul c i-ai dezvoltat afacerea aceea pe spinarea mea cnd erai tnr. Simon se aez napoi pe sofa, sorbi adnc din pahar i se ls greoi pe spate. -N-am mai povestit nimnui altcineva despre ce s-a ntmplat n Tuzla. Dar, normal, MI6 a aflat. M-au tras pe dreapta la munca de birou pn i-am convins s m trimit n interiorul micrii antiglobalizare. Trebuia s trimit pe cineva i eu aveam toate calitile necesare. Cred c era vorb i de o ncercare prin care s-mi rscumpr greeala. -Trei ani pe durata crora s renuni la tot, inclusiv 1; propria ta identitate, snt ai naibii de lungi. Cred c ai fcu ceva deosebit i foarte folositor. Liz era emoionat s descopere ct de mult sufere* Simon. Ii admira aceast latur a personalitii. Se simet oarecum vinovat c-1 considerase o persoan nepstoare Auzea parc vocea tatlui ei. S nu te bazezi niciodat pi presupuneri. Incprea se umpluse de cldura i mirosul focului i de un ciudat sentiment de intimitate. Simea din nou acea atracie fa de el, aceeai ncredere deplin. -E rndul meu acum, zise ea. -Generalul i acord permisiunea. -Ceea ce vreau eu s-i spun nu e nici pe departe ia fel de dramatic ca ceea ce mi-ai mrturisit tu. Ai auzit cum a murit tatl meu? -N-am reuit niciodat s neleg ce s-a ntmplat. Mi s-a spus c e foarte secret i tot felul de prostii de genul sta.

577

Simon se rsuci pe sofa astfel nct s-o poat privi mai bine. Liz nu mai avea nici o urm de machiaj pe fa, dup ce i curase pielea n ascunztoarea din Paris. Faa ei era cu adevrat spectaculoasochii aceia mari i gura superb, sprncenele arcuite, la fel de nchise la culoare ca i prul i, bineneles, alunia aceea din colul gurii. Pe msur ce se uita la ea, n fiecare dintre aceste trsturi putea distinge o delicatee care depea cu mult spectaculozitatea lor. Modul n care genele se lsau n jos atunci cnd i cobora privirea. Roeaa din obraji cauzat de oboseal. Dduse dovad de foarte mult nelegere. Avusese rbdarea s-1 asculte. De ani de zile nu mai simise aceast nevoie s vorbeasc sincer despre el - de ani de zile nu mai ntlnise pe cineva dispus s1 asculte. -Dup ce schema Bremner a euat, continu ea, toi eram convini de moartea Carnivorului, ns Sarah a reuit s dea de urma lui n Sicilia, nu departe de locul

578

unde se nscuse bunica lui. Se retrsese acolo mpreun cu crile sale. Mai trziu, dup aceea, mama mi-a povestit c obinuia

579

s revin acolo din cnd n cnd deoarece se simea atras de locurile i de oamenii aceia. In orice caz, Sarah era convins c el trebuie s fie adus napoi i interogat, n primul rind J fiindc promisese c va accepta acest lucru i n al doilea I rind fiindc era convins c el nu renunase la ocupaiile sale. I Mie nu mi-a spus nimic. Numai Asher tia ce se petrece. Au I aranjat ca CIA si trimit pe proprietatea lui cu un elicopter I i ceva trupe de sprijin. Ceea ce nu tiau ei era faptul c el i I pregtise vila^i terenul nconjurtor pentru o asemenea I eventualitate. In clipa n care i-a vzut, a declanat o serie de I explozii subterane. -Aa a murit? Ea ddu uor din cap. -Sarah mi-a povestit c a fost oribil. Ca o serie de cutremure. Nu s-a gsit nici un cadavru pentru funeralii i eu am pierdut i ultima ans de a m mai ntlni cu el. Dup ce Sarah mi-a povestit ce s-a ntmplat, n-am mai vorbit cu ea luni de zile. Eram furioas fiindc eram convins... i mai cred i acum acest lucru... c dac m-a fi aflat eu acolo, I el nu ar fi sfrit aa. ns dup aceea a murit i mama i eu am rmas singur. O avalan de nenorociri. Bineneles, Sarah a avut dreptate s ncerce s-1 aduc napoi, ns ar fi trebuit s-mi spun i mie. Bnuiesc c i-a fost team c n-o s fiu de acord. -N-a vrut s se predea nici atunci n Paris cu mama ta, l dup ce aranjasei totul. -tiu. M-am gndit i eu la asta. Oricum, dup ce a murit mama, mi-am dat seama c trebuie s-mi continuu viaa, aa c am iertat-o pe Sarah. M simeam vinovat fa de ea pentru tot ceea ce trebuise s suporte cu Bremner i pentru c-mi descrcasem furia asupra ei. Liz se ncrunt i rmase tcut. -Exist n aceast afacere ceva care continu s te nemulumeasc. -Soul meu. Era... era i el violent, zise ea cu o voce ovitoare. Cnd trecea prin perioade mai grele, obinuia s m loveasc. Abia mai trziu mi-am dat seama c nu conta ce spuneam sau fceam. C ar fi gsit oricum un imotiv ca s m bat.

433

Simon i ncletase mna j>e pahar. -L-ai lsat s te loveasc? i ddu imediat seama undei btea ea cnd ncepuse s-i povesteasc despre tatl ei. -E mult mai complicat dect crezi. tiu.,, cine ar fii crezut c snt o nevast btut de so? Dura Liz. LizJ specialista n karate. Liz de la CIA. Nu l-am prt nsl niciodat i nu am ripostat la loviturile lui. M ntreb dacl nu cumva ceva din atmosfera n care am fost crescut m-aI fcut s-i suport violena. Copiii au capacitatea de a simii anumite lucruri, ns nu au cuvintele necesare pentru a iei exprima. E vorba despre gorila aceea de dou sute del kilograme care patruleaz prin cas i pe care toat lumea o ignor. E ciudat, dar eram convins c n-o s las niciodat pe cineva s m trateze n felul acela. Apoi el a murit. Aa c n-am mai avut ansa s dau vreo dovad de demnitate i| s-1 prsesc. -N-ai mai povestit nimnui despre asta? -Bnuiesc c muli de la Langley tiau ce se ntmpl. Liz ridic ochii spre Simon. n timp ce mi luam doctoratul am urmat edine de terapie. M-au ajutat foarte mult. Cunosc acum tot jargonul de specialitate, modul n care. se face o analiz, dar la ce-mi folosete? La urma urmei... m-am complcut n situaia de victim. i nu, nu cred c eram moart dup el. Am

581

ncetat s-1 iubesc la un moment dat, ns am fost prea proast i copleit ca s fac ceva. -Se vede c nc mai suferi din cauza asta. -Se pare c nu, din moment ce i-am spus i ie ce mi s-a ntmplat. Liz zmbi uor. -i se pare c nu mai ai mult de trit? -Cam aa ceva. Dumnezeu tie ce ne va aduce ziua de mine. -In orice caz nu trebuie s ncercm s ne rscumprri toate greelile ntr-o singur noapte, nu crezi? Sntem mpreun acum. mi plcea foarte mult de tine cnd erai copil. Cred c acum mi placi i mai mult. -i mulumesc. i eu simt la fel fat de tine. -i tu eti la fel de obosit ca mine? ntreb el ncet cu o voce plin de intimitate. - Poate. Probabil. Am alarm la ceasul de mn. O potrivesc i putem s dormim pn la rsrit. Apoi trebuie s plecm spre Dreftbury i s ne facem pianul de aciune. Simon iei pe hol s^ verifice dac totul e n ordine i dup aceea ncuie ua. n timp ce punea pe foc nc un butean, Liz descoperi ct de mult i plcea sentimentul de siguran pe care i-1 oferea aceast camer. Casa lui Henry. Revenir amndoi pe sofa. Se aezar iar unul lng cellalt. De data asta mai aproape. ovind, el i apuc mna. Ea nu ripost i apoi i-o cuprinse pe a lui cu ambele mini. Pielea lui era cald i uscat i sub ea se simeau muchii i tendoanele puternice. Se lsar pe spate, inndu-se de mini i, n timp ce focul continua s se zbuciume n cmin, czur amndoi ntr-un somn agitat.
A I f T J

Lui Henry Percy nu-i plcea c servitorii mai tineri menineau focul aprins toat noaptea n noul su dormitor, n iulie era ns destul de frig aici i, la vrsta sa naintat, frigul ar fi putut s-1 rpun foarte uor. Nu inteniona deocamdat s plece pe lumea cealalt. Problema era c din cauza cldurii l cuprindea somnul pe cnd citea n scaunul cu rotile. Gemu i se ntinse ca s-i mai potoleasc durerea din umr. Ce l fcuse s se trezeasc? i aduse aminte c tocmai se visa clare pe motociclet, vehiculul militar pe care l adusese din rzboi cu aproape aizeci de ani n urm. Fusese oare un vis? Se ncrunt i rmase cu urechile ciulite. Nu se auzea nimic. i totui... parc o motociclet se oprise undeva n apropiere. n linitea din ncpere se auzi un clic uor i imediat se simi adierea unui curent de aer. Se rsuci cu scaunul cu rotile i rmase cu ochii aintii spre draperiile lungi care acopereau uile de sticl ce ddeau spre grdin. Se micaser oare? Pulsul i se acceler i simi c-l cuprinde frica. Pistolul se afla n sertarul msuei de lng pat. Se ridicase pe jumtate din scaunul cu rotile, cnd un brbat i facu apariia de dup draperii. - Bun seara, domnule, zise acesta ndreptnd un pisto spre pieptul btrnului.

Henry Percy rmase cu ochii holbai la arm, apoi ridic; privirea spre faa brbatului. -Tu!

M
Zgomotul fcut de motorul unei motociclete ncet brusc i Liz, cu ochii nc nchii, ncerca s se trezeasc, nu prea! sigur dac auzise ntr-adevr acel sunet. Se auzeau trosnind grinzile vechi de lemn din casa lui Henry Percy i-1 simea pe Simon aezat lng ea pe sofa. Capul ei era pe umrul lui; obrazul lui Simon lipit de cretetul ei. Ar fi vrut s rmnl aa pentru venicie. Simon mirosea plcut, irezistibil, a alune i stafide, cu o urm de whisky bun. Sforitul uor al acestuia era un sunet foarte linititor i Liz se ntoarse ca s se frece cu nasul de umrul lui... i i aminti... t Deschise brusc ochii. S fi fost vorba despre un motor - al unei motociclete - ce fusese oprit nainte ca vehiculul s ajung n apropierea cldirii? Se ls pe spate, adncit n gnduri. Poate era unul dintre servitorii iui Henry care se ntorsese de la o ntlnire amoroas. Sau poate unul dintrej grdinari care venise foarte devreme la munc. Liz atepta s aud oapte, chicoteli, voci. nchiderea vreunei ui. Nu se auzea ns nimic. E drept c se aflau

583

n partea din spate a casei, la etaj. Era foarte greu s auzi de acolo ceva ce s-ar fi ntmplat la intrare, n camerele principale de jos sau chiar ia buctrie. Avnd n vedere flcrile care nc mai plpiau n cmin i ntunericul de afar, nici nu dormiser prea mult. Nu era deloc sigur dac auzise cu adevrat motorul acela. E drept c ajunsese la limita rezistenei i simea c-i plesnete capul, ncerc s se relaxeze, ns gndurile i se ntoarser la lunga discuie pe care o purtaser cu Henry, n legtur cu Nautilus i rolul lui n organizaie, ca s se opreasc la modul n care reuiser s deduc numele celor cinci care fceau parte din Spiral. Se gndea la aceti cinci... la ct de respectate erau numele lor pe plan internaional. La ct de bogai i de influeni puteau fi aceti oameni. La admiraia pe care o simeau fa de ei toi cei care ncercau s ajung n sferele rarefiate n care pluteau ei. Aceti oameni ns o trataser ca pe un oarece de laborator, aceti oameni i uciseser pe Kirk, pe decan i pe soia acestuia. Cum putuser s fac aa ceva? Rspunsul cel mai evident era c fuseser mnati de lcomie i de ambiia de a pune mna pe dosarele tatlui ei. Ins acesta era un motiv nesatisfactor, superficial. Tulburat, i aduse aminte de ceea ce scrisese Sofocle n Oedip Rege: Zeii ne opresc s nelegem cu adevrat cine sntem!" Asta era. Dramaturgul grec fiisese un foarte bun cunosctor al sufletului omenesc, tia c judectorul suprem al faptelor noastre sntem noi nine. Pentru a-i pstra buna prere despre sine, oamenii au tendina de a-i justifica aciunile, chiar dac acestea nu snt cele mai curate. i cu ct snt mai multe justificri, cu att devin mai pricepui i cu att e mai mare rul pe care-1 pot justifica. i stpni cu greu un fior. Simon i simi parc nelinitea. O trase mai aproape de el i... deodat linitea fu spart de zgomotul unui foc de arm. Fu ca un cuit care-i spintec inima. -Simon! ncepu s-1 trag de bra. Simon se trezise deja. -Lanaiba! Ce...? -Un foc de arm. Liz se dezlipi de ei i alerg spre ferestrele nalte ale ncperii. El veni imediat lng ea. -Ai mai auzit i altceva? Heleteul i pdurea erau la fel de ncremenite, pline de umbre pe msur ce luna cobora spre orizont. Nu se vedea nici o micare. Simon deschise fereastra. -nainte de mpuctur, zise ea, e posibil s fi auzit motorul unei motociclete. -Dac ai auzit o motociclet i o singur mpuctur s-s putea s fe vorba despre un braconier. Simon ciuli urechii 1 ns de afar nu se auzea dect cntecul greierilor. -E posibil. Liz travers camera i i puse pe umil geanta. El o urm i-i nfac geanta sport.

-Crezi c e cineva pe urmele noastre? -Dac greesc, ne putem ntoarce oricnd aici s n< i terminm somnul. i -Bnuiesc c va trebui s mai treac ceva timp pn si I avem din nou ocazia s dormim. Complet gata de aciune, Simon i verific pistolul j apoi se repezir la u. Liz o deschise uor i arunc o privire pe culoar. -Nimeni. Vocea ei era gtuit de emoie. Simon mpinse ua mai mult i cercet prin spaiul de J deasupra balamalei cellalt capt al culoarului slab luminat -Nici n partea asta nu e nimeni. : Liz i petrecu geanta peste piept. ncepu s nainteze innd pistolul Glock cu ambele mini. Simon o urma cu revolverul n mn, n timp ce pistolul Uzi era la ndemn, n geanta sport. Linite. Liz i facu un semn cu capul citre cel mai apropiat capt al culoarului. El ncuviin i ncepur 1 amndoi s alerge pe covor, trecnd pe lng portretele severe ale strmoilor lui Henry, atrnate pe lambriurile* ntunecate. Cndva, camerele din aceast arip a cldirii se umpleau n fiecare week-end cu membri ai familiei i cu prieteni. Acum acolo domneau pustietatea i tcerea. Coridorul se termina n capul scrilor. naintar precaui n deschiderea cu arcad i se uitar n jos i n sus pe scrile

585

sculptate n lemn. Nici o micare. Nici un sunet. Tcerea era ireal, ca linitea apstoare de dinaintea furtunii. Ieir de sub arcad i ncepur s coboare ncet pe scri. Deodat se oprir. Auziser patru sau cinci perechi de pai care mergeau pe podeaua de lemn. -Nu e nici un braconier, opti Liz. Au intrat n cas. nainte ca Simon s poat spune ceva, o rafal violent explod n partea din fa a casei. Se auzi zgomot de ferestre fcute ndri. Gloanele uierau prin aer. Se auzea scrnetul lemnului din care sreau achii i sunetul ascuit al gloanelor care se loveau de metal. Aproape imediat, cei din cas rspunser la rindul lor cu focuri de arm. -Din cauza noastr ucigaii au ajuns la Henry! exclam ea. -Fir-ar s fe! Simon ajunse la parter dintr-o sritur. Liz era imediat n urma lui. Alergar spre holul mare de la intrare, se strecurar n foaier i, uitndu-se n toate prile, ncercar s ajung la u. O nou rafal sparse panourile de sticl ale ferestrelor i se nfipse n ua masiv de la intrare. Zgomotul era asurzitor. Achiile de lemn zburau prin aer ca nite sgei. Liz i Simon se aruncar n spatele plcilor de marmur ce acopereau peretele i-i acoperir capetele cu minile. De ndat ce focul ncet, se trr printre cioburile de sticl pn n camera de oaspei, unde trei servitori n pijama stteau lipii de zid lng ferestre, avnd n minile tremurnde nite puti vechi. Luna coborse i umplea ncperea cu o lumin argintie. O nou rafal explod n ncpere. O pictur atrnat pe perete se izbi de podea. O lamp din lemn fu despicat n achii. Cnd cei de afar fcur o pauz, cei din ncpere ncepur s trag la nimereal spre exterior i, dup cteva gloane, se ddur repede napoi. Liz i Simon naintar pn la Richard, care sttea ghemuit sub fereastr. -Cine trage? l ntreb Liz. Ci snt? -Nu tiu. Faa servitorului era pe jumtate cufundat n umbr. Arta mult mai btrn dect i se pruse atunci cnd i invitase s intre n reedin. Se ntoarse speriat spre ea n clipa n care rsun o nou rafal. -O duzin. Poate i mai muli. Foarte bine narmai. -Unde e Henry? ntreb ngrijorat Simon. -E n dormitorul lui cu Clive, domnule. Un alt glon trecu prin fereastr i Richard se lipi de perete. Sticla explod ca nite ace de ghea. Richard atept puin, se ridic gata s rspund la focurile de afar i apoi se prbui napoi, cu faa schimonosit de fric. Urmar mai multe mpucturi izolate, intuindu-i ] j podea pe toi cei aflai nuntru i gurind pereii. Ia timp c ! servitorii rspundeau la foc, Liz i Simon se retraser pri j foaier pn n holul de la intrare i de acolo se duser n cee ce fusese pe vremuri

biroul lui Henry i care acum i serve j acestuia drept dormitor. Ua era deschis. Liz ncremeni ngrozit. -O, nu! Simi c i se pune un nod n gt i se for s n plng. -Henry! Simon trase repede aer n piept. Lordul Percy sttea ntins pe spate ntr-o balt de snge nemicat, cu faa alb ca varul, cu ochii si cenuii privim fix n sus. Aezat pe podea lng el, cu picioarele ncruciai Clive l inea de mn i mormia ceva. Draperiile 6 <acopereau uile din sticl ce ddeau spre grdin erau trase la o parte i cei doi erau scldai n lumina lunii. Liz i Simon alergar spre ei. Clive ridic privirea i ei putur s vad c obrajii si zbrcii erau scldai n lacrimi, lngenunchear amndoi i Clive nchise cu blndee ochii lui Henry. Liz simi o durere sfietoare n adncul pieptului. Aproape imediat focuri de arm rsunar undeva afar i gloanele ptrunser prin panourile uilor de sticl, arunend cioburi n toate direciile. Clive ncerc s se ridice n picioare, dar Simon l culc$ imediat la podea. s , f' * -Stai aici! i ordon el, forndu-1 s stea culcat Mai multe gloane se nfipser ntr-un fotoliu tapiat. Puful de

587

gsc se ridic n aer ntr-un nor alb. Se auzir i alte gloane cum se nfing n perei aflai la distan - aripa de est. Tot de acolo se auzea i zgomotul unei ui care fusese dobort la pmnt. -Au ptruns nuntru! Clive arunc o privire disperat de jur mprejur, ncercnd s se ridice, ns Simon reui s-1 in intuit de podea. -Pe voi v vor, spuse Clive. Plecai. Repede! -Nu. Nu v putem lsa aici, se opuse Liz. Noi... -E mort, insist Clive. Nu mai avei cum s-1 ajutai pe Lordul Henry. i dac voi nu mai sntei aici s-ar putea s ne lase n pace! n aripa de est se auzeau pai alergnd. Clive avea dreptate. Servitorii, cu armele lor antice, nu aveau cum s reziste atacului. Erau prea muli atacatori - i prea muli servitori care s fie salvai - pentru ca Liz i Simon s ncerce s-i foreze norocul. Clive se rostogoli i se ridic. - Plecai! Acum. V rog! Ca s ne putem preda! Liz i Simon se uitar unul la cellalt. Se ridicar repede n picioare i alergar napoi spre holul de la intrare n timp ce focul celor de afar sczu n intensitate, indicnd faptul c cei mai muli dintre atacatori se aflau acum nuntru. Era un moment de respiro de care trebuia s profite. Trecur n fug prin dreptul scrilor i, tocmai cnd ajunser n coridor, un nou val de mpucturi erupse dinspre foaier. Se auzeau pai ce porniser n urmrirea lor. Ajunser la ua din spate, ieir din cldire i ncepur s alerge ocolind viele de vie spre locul unde parcaser Jeep-ul. Liz ajunse prima i se arunc la volan. Simon se prbui pe locul de lng ea. Motorul pomi de la prima ncercare. In timp ce urmritorii se nghesuiau i ei la ua din spate a cldirii, Liz aps pn la podea pedala de acceleraie, astfel nct maina se rsuci aproape pe loc i ni apoi pendulnd stngadreapta pn cnd anvelopele ajunser pe aleea cu pietri i i recptar echilibrul. Simon scoase pistolul Uzi din geant. Liz acceler i maina ni pe alee ndreptndu-se spre oseaua local. Simon sttea ntors cu pistolul Uzi scos pe geam, ndreptat spre urmritori. Liz i arunc o privire. In lumina lunii, faa lui ncordat strlucea de sudoare. Brusc, gloanele ncepur s uiere n jurul lor. Liz mri viteza i se uit n oglinda retrovizoare. Cteva gloane atinser aripile mainii i Simon trase i el o rafal din pistolul su. Liz nu mai avu timp s vad n oglind dac rafala i atinsese inta fiindc avea nevoie de toat atenia pentru a menine Jeep-ul pe aleea ntunecat. Simon continua s trag, ns gloanele sale nu aveau cum s-i nimereasc pe urmritori. Ieiser din raza lor c aciune. * Brusc, mpucturile ncetar. -Se vede cumva printre ei un brbat care chioapta ntreb Liz nfrigurat. Cu piciorul drept.

-Da. E acolo. Nu chiopta i brbatul pe care l-ai vzi la depozitul Eisner-Moulton? Simon studia silueta care s detaase de grupul de urmritori i venea spre ei cu nit micri ce trdau furia. Liz ncuviin. -Cred c el a pierdut jacheta n care se afla biletul despr Spiral. N-am reuit s-1 vd prea bine atunci i nu am tim] s m uit cu atenie la el nici acum. Se vede vreo main? -Da! Vine una dup noi! O dubi se oprise n dreptu grupului de trgtori i acetia se urcar imediat nuntru. Liz stinse farurile Jeep-ului. Ajunseser n tunelul fol mat de tufiuri i de ramurile plecate ale copacilor. Drumji din faa lor devenise negru ca smoala. Tabloul de bord a mainii era singura surs de lumin. Ramurile copacil&! zgriau tabla mainii. Simon se rsucise pe scaun i privea acum drept nainte inndu-se strns cu o mn de mnerui portierei. Vegetaia nalt trecea n goan pe lng ei ca c pensul uria plin cu vopsea neagr. Undeva n urm, sc vedeau farurile mainii ce pornise n urmrirea lor. Liz ncerca s disting drumul din faa ei. Din cauza ncordrii, ncepuser s o usture ochii. Simon nu spunea nimic, ns tensiunea l lipise de sptarul scaunului. Drumul era drept ca traiectoria unui glon, aa le spunea mereu Henry. Liz inea minile

589

strnse pe volan, se aplecase far s-i dea seama spre parbriz, ncercnd s descopere... ateptnd... da, acolo era. Un loc liber printre copaci. Strlucirea unui luciu de ap. Prul. Dar ia viteza lor... Nu avea prea mult importan. Nu avea alt soluie. -Tine-te bine! Aps brusc pedala de frin i trase de volan ntr-o parte. Roile se lovir de bolovanii de pe margine, vehiculul sri cu zgomot de pe drum i ncepu s coboare, aruncndu-i n de centurile de protecie. Liz inea strns volanul i ncerca s controleze maina care srea peste bolovani i se lovea de trunchiurile arbutilor. Jeep-ul i continua coborrea, dar n ta? spatele lor apruse din nou lumina farurilor, din ce n ce mai aproape. 4O lumin violent, ca i cum un monstru i-ar fi cutat se printre copaci cu o mie de lanterne. O lumin care se apropia U cu o vitez nspimnttoare. -Acolo! Simon art cu degetul spre trunchiul gros al unui castan. re - Nu vor reui s vad prul de pe drum dect dac sting ip i ei farurile, zise Liz ncercnd s menin direcia. -Sau dac tiu unde s se uite. il - Miai stricat toat bucuria. Liz aps din nou frna i ntoarse volanul astfel nct maina se opri chiar lng castan. Ramurile acestuia coborau I pn aproape de pmnt, acoperind Jeep-ul. Maina rmsese nclinat cu botul spre valea unde se afla prul. Liz opri motorul. Acum erau cufundai n ntuneric i nconjurai de o linite absolut. Simon ntinse mna spre ea i Liz i-o prinse. El i acoperi mna cu palma cealalt. Lumina farurilor era tot mai puternic i motorul mainii urmritorilor se auzea din ce n ce mai aproape. ntoarser amndoi capul. Liz descoperi c, far s 5vrea, ncetase s mai respire. Trage aer n piept, fir-ar s fie. Sus, pe drum, trecu n vitez o dubi mare, al crei motor puternic i demonstra zgomotos fora. Datorit efectului Doppler, tonalitatea sunetului sczu imediat ce maina trecu de ei. Pericolul trecuse, pe drum se vedeau luminile roii de poziie ale vehiculului. Liz trase adnc aer n piept. -Ai vzut ce tip de main era? -Nu. A trecut prea repede. ns era destul de mare ca s ncap n ea ntreaga band. Simon privea cum se pierdeau n deprtare luminile roii. Eti o oferi a naibii de bun. -Mulumesc. mi place s conduc. n condiii normale, adug ea apoi, dup o scurt pauz. Rmseser intuii pe locurile lor ca nite roboi scoi din priz. Nu se auzea dect zgomotul fcut de apa pinului Dup un timp, Simon sparse tcerea: -Se vor ntoarce. Trebuie s ne hotrm ce avem di fcut. Nu mai putem pleca de aici aa cum plnuisem. Ma mult ca sigur
T

c ne ateapt undeva. -Avem un avantaj fa de ei - Jeep-ul. Liz pomi motorul Traciune integral. El i ddu imediat seama ce voia Liz s fac. ; -Ai de gnd s foloseti albia prului? -De ce nu? Din cte in eu minte, panta e destul d< domoal, dac nu s-o fi schimbat de atunci. -Ai dreptate. Nu-mi aduc nici eu aminte s fie obstacol* prea mari. S-mi spui cnd vrei s trec la volan. Liz aps pedala de acceleraie i vehiculul se rostogol n ap. Roile se loveau de bolovanii din albia prului. Roate din dreapta fa alunec ntr-o groap i aripa mainii fii splat de un val de ap ntunecat. O creang de copac ce atrna deasupra apei se frec zgomotos de capot i Simon bg de seam c Liz se uita la el. Ochii ei negri ca ai unei slbticiuni speriate strluceau nntuneric. ^.>e;: -Ce s-a ntmplat? o ntreb el imediat. -Dac ntr-adevr brbatul acela care chioapt lucreaz pentru Spiral, atunci totul se schimb. Liz facu o pauz, concentrat asupra volanului. Pn acum cei din* Spiral ne-au aprat de antajist fiindc aveau nevoie de noi ca s le gsim dosarele. Atacul acesta demonstreaz c i-au schimbat planul. Acum nu numai antajistul vrea s ne ucid, ci i ei. i dac l-

591

au forat pe Henry s vorbeasc nainte de a-1 ucide, cu siguran c au aflat c ne ndreptm spre Dreftbury. Ne vor atepta acolo.

46
Drumul prin albia prului le lu aproape trei ore, dei distana era mai mic de doi kilometri. De patru ori fur nevoii s coboare din main pentru a da la o parte bolovanii din calea lor. Soarele i anuna apariia n nuane strlucitoare de roz i auriu deasupra vrfurilor copacilor i Liz vzu o scurttur. Scoase maina din albie i travers apoi o pune cufundat n umbr, unde pteau mai multe cprioare care disprur imediat ce auzir zgomotul mainii. La captul punii ntlnir din nou prul. Fu rndul lui Simon s treac la volan i nu dup mult timp n fa le apru un loc unde prul forma o cascad. Liz cobor din main i l ghid de pe mal pe Simon, pn ce acesta reui s treac peste pragurile de piatr. Apoi fcur pan de cauciuc. Cnd reuir n sfrit s ajung iar pe autostrada local, maina era plin de ap, lovit, cu vopseaua czut, iar ei erau uzi leoarc i epuizai de atta zglial. Nu-i urmrise ns nimeni i nu czuser n nici o ambuscad. Bucuroi, se terser cu o ptur gsit pe bancheta din spate a mainii i-i puser la uscat ciorapii i pantofii. Aflat din nou pe o osea adevrat, Liz acceler spre sud. I se prea c drumul e neted ca sticla. Plcuri de copaci se desenau din loc n loc pe cerul dimineii. Pe punile verzi se vedeau oi albe ieite la pscut. In aceast zon foarte slab populat i mainile care treceau pe osea la ora aceea erau foarte rare. Cu toate acestea vocea lui Liz era tensionat cnd l ntreb pe Simon: -Vezi ceva? Simon sttea cu spatele lipit de u, cu pistolul n mn. Se uita napoi pe osea, cu o expresie hotrt pe fa. -Nimic deocamdat, rspunse ei. -Deocamdat. -Nu trebuie s presupunem c am reuit s scpm de ei. Din nou acelai cuvnt - s presupunem. Liz i ncord falca i ncuviin cu o micare a capului. -Crezi c prin Gary ne-au gsit cei din Spiral? -E sursa cea mai logic. -Senzaia aceea c snt urmrit n Paris... chiar i atunci cnd mergeam la aeroport... fr ndoial c nu m nelam. Au reuit cumva s ne urmreasc pn la el. Dup aceea l-au fcut s le spun unde ne-a dus cu avionul. Sper c nu l-au ucis. Ultimele cuvinte fuseser rostite aproape 1 oapt. Clipi de cteva ori ca s opreasc lacrimile aprute ] amintirea trupului frint al lui

Henry. ncerc s-i alunge di gnduri moartea acestuia i ngrijorarea pentru soarta lui Gar Faust. -Avem nevoie se informaii despre Dreftbury. -Exact la asta m gndeam i eu. Un internet caf ar 1perfect. fo u i 5 asio! -Da. Am putea umbla i pe site-ul web al Uniuni Europene. Poate reuim s descoperim care dintre membri Spiralei are o afacere care depinde de decizia comisie conduse de Cario Santarosa. -Da. mi place ideea, zise el zmbindu-i uor i strngn< n pumn patul revolverului Beretta. Liz ntoarse capul spre el. -Cum ai de gnd s ptrunzi n Dreftbury? -O s folosesc una dintre legitimaiile mele de la MI6 ntrunirea Nautilus era ca un magnet pentru serviciile de informaii strine i din aceast cauz serviciul de contrainformaii britanic, M5, va fi cu siguran preze acolo. Intre MI5 i MI6 relaiile nu erau deloc dintre cele mai cordiale, aa c ansele ca primii s fi fost informai n legtur cu noul statut pe care Simon l avea n organizaia sa erau infime. Cei din MI6 i considerau pe cei din MI5 drept parazii; cei din MI5 i priveau pe cei din MI6 ca pe' nite snobi. Dup prerea lui Simon,

593

ambele opinii erau corecte. -Voi fi un expert n micarea antiglobalizare i protecia mpotriva ascultrii. MI6 se ferete de mine acum ca del Ciuma Neagr, ns snt sigur c i ei s-ar bucura s fiu acolo. -S-ar putea sa mearg. O s am i eu nevoie de una dio legitimaiile tale de la MI6. i continuar drumul, la indicaiile lui Simon, care nu slbea nici o clip din ochi oseaua, pn n dreptul orelului Hexham, unde intrar pe autostrada A69, spre vest. Treceau prin sate cu case cldite din piatr roiatic de caflcar i pe lng castele care pe vremuri apraser grania. Se aflau n Cumbria, regiune cu o istorie la fel de violent ca i Northumberland. Ieir de pe autostrad n dreptul oraului Carlisle. Pe vremuri un simplu avanpost al Zidului lui Hadrian, Carlisle era acum un ora cu mai mult de o sut de mii de locuitori. -Dac tu eti aa drgu s caui un internet caf, eu pun ii benzin, zise Liz. -Pentru tine fac orice, zmbi ei. ii Liz i rspunse la zmbet i opri maina ntr-o staie de ii benzin. In timp ce ea umplea rezervorul, Simon ddu cteva ei telefoane de 1a un post public. Liz plti benzina i Simon cumpr o hart a oraului. Se suir n Jeep i Simon o d ndrum spre sudul oraului. Cafeneaua se afla pe o strad drgu plin cu magazine mici. Ciorapii i pantofii se uscaser. Se schimbar. Coborr din maina lovit i Liz i trase mai bine pe cap bereta lui Asher i-i puse ochelarii lui Sarah. e Dintr-un local construit n stil tradiional unde se servea micul dejun venea miros de roii coapte i de ou prjite, i Era destul de trziu, trecuse de ora nou dimineaa i totui mesele erau pline cu clieni care stteau la taclale. Chiar lng local se afla intemet caf-ul - Byte Me. In timp ce intrau, Simon cercet strada n ambete direcii, nuntru era zgomot i mirosea puternic a espresso. ncperea | era decorat n stil tehno, cu o mulime de suprafee crmate i cu pereii vopsii n alb. Oameni de toate categoriile stteau n faa celor aproximativ douzeci de monitoare i priveau ncordai spre ecrane, cu cnile de cafea lng ei. Fiecare terminal era dotat cu o imprimant micu. n colul cel mai ndeprtat se afla barul de unde se putea cumpra cafea i deasupra acestuia atrna un ecran mare de televizor. BBC transmitea tirile. Avnd n vedere c reeaua relatase despre ei cu o zi n urm, era foarte posibil ca subiectul s fie nc n atenia celor de la tiri. njurnd printre dini, Liz i trase i mai mult bereta peste urechi i se grbi spre singurul terminal liber, unde se aez n aa fel nct s stea cu spatele spre ecranul TV. ncepu imediat s tasteze codul Shay i trecu la treab. Nu tia ct de mult timp putea s aib la dispoziie, n caz c era descoperit 1

Terminalele erau plasate doar la cteva zeci de centimetr unul de cellalt. Prea aproape. Simon evalu ngrijorat situaia. Se duse la bar comand dou cafele cu lapte, precum i dou chifle cu brinzz ] topit. Aez pe tejghea ultima bancnot de 20 de lire pc j care o mai avea. O cheltuial necesar, n caz c planul j funciona. -N-am s v dau rest. Ochii brbatului de ia tejghe? erau roii de nesomn, iar vocea iritat. -Nici o problem. Ai putea cumva s dai pe CNN? Sm nnebunit dup canalul sta. La ora aceea matinal, cei de la CNN transmiteau tiri internaionale i evenimente sportive, probabilitatea s difuzeze povestea urmrii lui Liz Sansborough fiind mult mai mic dect n cazul canalului britanic. Brbatul rmsese cu privirea aintit la bancnot. -A, fcu Simon ca i cum atunci i-ar fi amintit, i te rog s pstrezi restul. .4 Planul se bucur de succes. Ochii brbatului lucir scurt, bancnota dispru i pe ecranul televizorului aprur tirile de la CNN. Simon se ntoarse s priveasc ncperea. Dup ce ceea ce comandase fu gata, se duse lng Liz. Pe faa ei, privit din profil, se vedea ct e de tensionat. Simon trase un scaun i se aez lng ea. r^

595

-Mulumesc, opti ea. Ai descoperit ceva? ntreb Liz sorbind din cafea. -Cinci exemplare din Times. Din fericire, nici unul nu pare atins. S-ar putea s avem noroc. Liz se uit nelinitit de jur mprejur. -Vrei s mergi napoi la Jeep? o ntreb el. Pot s caut i singur. Sprncenele ei se ridicar brusc. > ' ^ Nici s nu te gndeti. Deghizarea mea a fost destul de bun pn acum. -Atunci hai s trecem la treab. Ce-ai gsit? ntreb el lund o gur din cafeaua cu lapte. -Acesta e site-ul Uniunii Europene. Verific acum Comisia pentru concuren. Uite-1 pe Santarosa. Poate vrei s tii cum arat comisarul. Carlo Santarosa avea o fa mare, mediteranean, pielea mslinie, ochi nguti i ntunecai i tipul acela de gur ce putea foarte uor fi dulce sau crud, n funcie de circumstane sau de capriciile sale. Avea prul crunt i purta ochelari cu ram subire. -Nu pare s fie un tip uor de convins, zise Simon. -S-ar putea ca antaj istul nostru s aib mai mult de furc cu el dect se ateapt. Liz facu clic pe un hyperlink. Uite, cazurile n care snt nclcate legile concurenei - snt afiate aici. Avem noroc. Snt acum n seciunea antritrust i anticarteluri. tii tu, cazurile n care firmele se neleg pe ascuns n loc s fie n competiie una cu cealalt i modul n care comisia controleaz nelegerile acestea anticompetitive. Firma Eisner-Moulton mia srit aproape imediat n ochi. E acuzat c ncearc s controleze ilegal preul automobilelor i al camioanelor pe tot cuprinsul Europei. Numele lui Chris- tian Menchen este menionat n mod special. -Sun destul de ru. -Foarte. Firma sa multinaional merge n pierdere i a nchis sau a vndut mai multe fabrici i companii subordonate. Singurul punct luminos snt vnzrile din Europa. In cazul n care decizia comisiei este n defavoarea lui, va fi nevoit s reduc preurile, ceea ce l va afecta pe mai multe fronturi, inclusiv n capacitatea de a contracta alte mprumuturi cu care s contrabalanseze pierderile. Compania este uria. Va supravieui. Dac ns tendinele nefavorabile continu, este posibil ca Menchen s-i piard funcia i, spre deosebire de Statele Unite, Germania nu se poart deloc blnd cu cei nvini. -El este oare antaj istul nostru? Liz l privi posomorit. -E posibil. Totul depinde de personalitatea individului. De ce se teme acesta. Ce dorete s obin. Presupunnd c dosarele se afl n posesia lui Menchen, atunci aceasta ar fi o ocazie nemaipomenit pentru el. N-ar avea altceva de fcut dect s-1 antajeze pe Santarosa pentru a-1 convinge s decid n favoarea firmei Eisner-Moulton i o mare parte di problemele

sale i ale companiei ar fi rezolvate. -Pare a fi antajistul pe care l cutm. Bunul-sim n spune ns c trebuie s verificm dac nu cumva ne-a scpa ceva. Calculatorul aflat lnga ei se eliberase. Se mut n fa lui i intr n reea folosind unul din numele sale false. Tastau acum amndoi n tcere, sorbind din cnd n cn din cnile cu cafea. -Uite-1 i pe vechiul tu prieten -Nicholas Inglethorpe zise Simon dup cteva minute. n seciunea dedicat fuziunilor. Comisia pentru concuren reprezenta unica instituii de control a legalitii fuziunilor efectuate n interioru Uniunii Europene. -Comisia analizeaz n prezent dac nu cumva est< necesar ca conglomeratul su multinaional s renune i pachetul de aciuni n valoare de ase miliarde de dolari p< care le deine n operatorul de cablu SkyCall, nainte de a-, permite s achiziioneze firma Grossblatt din Polonia. i aste fiindc Grossblatt este proprietarul unuia dintre cei mai mar competitori ai lui Inglethorpe - Polska-Storrs Media. Ar f cea mai mare renunare forat nregistrat vreodat. -Conglomeratul lui Inglethorpe are i probleme financiare. Recesiunea economiei mondiale 1-a lovit i pe el. Mi-aduc aminte c am citit undeva c sper s se extind? n Europa de Est. Dac pentru asta se baza pe SkyCall i; Santarosa l oblig

597

s renune la ea, va fi puternic zdruncinat. -Asta face din el cel de-al doilea membru al Spiralei care ar putea fi antajistul. Se privir ngrijorai i i reluar cutrile. Liz rmase lipit de scaun, cu ochii pe ecran, ns Simon, o or mai trziu, fcu o pauz i se duse s cumpere nc dou cafele cu lapte. -Uite, iar Europa de Est, zise el dup ce i relu cercetarea. De data asta e vorba despre Richmond Hornish i faipiosul su proiect caritabil - calculatoarele pe care le furnizeaz la pre sczut pentru toate colile din Bulgaria. I Comisia investigheaz dac nu cumva el a beneficiat de 1Q reducerea taxelor, ceea ce, potrivit lor, ar fi dezavantajat concurena. -Adic Hornish ar fi beneficiat de comisioane? -Cam aa ceva. Dac raportul Comisiei ajunge la aceast a concluzie i Santarosa l aprob, dup scandalul care se va declana fr ndoial, Homish poate s-i ia rmas-bun de d la Premiul Nobel pentru Pace. i asta dup ce i-a dedicat ultimii cinci pentru a-i reface proasta reputaie de mercenar al finanelor i pentru a demonstra c merit acest premiu. -Deci are foarte multe de pierdut. Ar putea foarte bine s fie el antajistul. Simon ncuviin i se ntoarser la treab. Parcurser aproape n ntregime site-ul i erau gata s renune, cnd Liz ddu peste numele lui Gregory Gilmartin. -Aproape c uitasem de fuziunea dintre Gilmartin Enterprises cu Tierney Aviation. Probabil fiindc a primit deja aprobarea SEC* n Statele Unite. Nici nu tiam c Uniunea European trebuie s-i dea i ea acordul. Doar ambele snt firme americane. De ce este implicat i Europa? -Pentru c ambele firme fac afaceri serioase aici, rspunse el, aa c aprobarea SEC nu e suficient. Comisia noastr pentru concuren nu este ca SEC a voastr ea are posibilitatea s sancioneze firmele care abuzeaz de poziia dominant pe care o au pe pia i le poate obliga s renune ' la o parte din active. Din moment ce o fuziune a fost aprobat, comisia are foarte puine posibiliti de a opri formarea unui monopol. Ea nu poate exercita un control dect nainte de fuziune, de aceea face investigaii, indiferent de decizia luat de SEC. n funcie de rezultat, Santarosa decide. - E o afacere colosal. O lovitur de patruzeci de miliarde de dolari. E aa de mare nct Gilmartin-Tierney poate s ajung pe unul dintre primele locuri printre firmele multinaionale. O afacere care ar duce faima lui Gregory Gilmartin pe culmi mult mai nalte dect cele atinse de tatl
*

* Securities arid Exchange Commission, agenie guvernamental american care verific legalitatea tranzaciilor i asigur protecia investitorilor mpotriva practicilor ilegale.

i bunicul su, sau cel puin aa mi aduc aminte c am cir undeva. Brbaii Gilmartin au fost celebri, ns se pare c vrea s-i depeasc. Simon se ls pe spate i se ntinse. -Nu prea mi place ce am descoperit - patru dini membrii Spiralei au motive pentru care s-1 antajeze p Santarosa. N-am reuit s gsim un rspuns clar, fir-* s fie. -E uimitor ci dintre ei au afaceri care depind d deciziile acestui om. Pe de alt parte, m gndesc c n zilei noastre e aproape imposibil s desfaori afaceri internaional de un asemenea nivel far s ai de-a face cu astfel de ageni -Ai dreptate. Globalizarea urmrete eliminare barierelor economice, astfel nct corporaiile s-i poat mut fabricile i capitalurile n acel punct de pe glob n care gses mna de lucru cea mai ieftin, piaa cea mai profitabil ; impozitele cele mai sczute. De fiecare dat cnd traverseaz o grani risc ns s dea peste alte reguli. Unul dintr efectele globalizrii este acela c acordurile comercial internaionale afecteaz capacitatea guvernelor de administra problemele
599

interne din rile lor. De fapt, nceta cu ncetul, guvernele devin nite simple subsidiare ale pieelo financiare... sclave ale pachetelor de aciuni i ah investitorilor, care nu mai in seama de nevoile reale alt cetenilor pe care i reprezint./ H -Hran i o locuin. -i ap curat i educaie. Uniunea European ncearpi s controleze corporaiile, ns att timp ct profitul este obiectivul numrul unu al capitalismului, companiile! multinaionale vor face totul pentru profit i vor continua si se afle n conflict cu Comisia pentru concuren. Pn la urma - n afar de cazul n care globalizarea i va pierde totui acest caracter mercantil - cred c companiile multinaionale le vor nvinge. -i marea mas a oamenilor va pierde. E o perspectiv al naibii de trist, zise ea. -Singurul pas nainte pe care l-am fcut a fost acela de a-1 elimina pe Brookshire, pentru c e singurul politician jj dintre ei. n mod evident c e singurul ale crui afaceri nu -1
600

depind de Santarosa. Simon i privi cu atenie chipul. Stai n faa calculatorului de aproape dou ore. Vrei s faci o pauz ct timp caut eu ceva despre Dreftbury? -Da. Mulumesc. Liz se duse la bar i comand dou cafele normale. Pe ecranul de deasupra se vedea un reporter de la CNN, care, btut de vnt undeva n Glasgow, citea lista celor ateptai s ia parte la edina G-8, ce urma s se desfoare acolo luni. Cnd reveni cu cele dou pahare de cafea la calculator, pe mas erau aezate cu faa n jos patru coli de hrtie scoase la imprimant. -Mulumesc, zise el dup ce i primi cafeaua. Ce-i mai aduci aminte despre Dreftbury? Liz se aez. -Staiunea este foarte frumoas - dealuri domoale, copaci i terenuri de golf chiar pe malul mrii. Hotelul este aezat pe un deal nalt i e construit pe ruinele unui castel. Drumul care duce la el ofer o privelite spectaculoas. De pe osea se vd hotelul i terenurile de golf. -Asta ne va ajuta. Simon ntoarse cele patru foi de hrtie.
9 j'

601

n partea de sus a primei pagini se putea citi:

HOTELUL DREFTBURY, TERENURI DE GOLF I APE V O STAIUNE DE LUX RENUMIT PENTRU CAMPIONATUL ORGANIZAT AICI
TERMALE

Simon aranj cele patru coli astfel nct formar un dreptunghi. -Aceasta e o hart a complexului. Proprietatea e destul de mare - aproape trei sute cincizeci de hectare. Hotelul central avea dou aripi care se ntindeau i se curbau formnd un fel de n ntors. In incint se aflau i alte cldiri exterioare, drumuri de acces, precum i numeroase terenuri unde se puteau practica i alte sporturi. Cu un deget, Liz i art un bra de uscat care nainta n mare. -Unul dintre terenurile de golf se extinde n peninsu asta. Faleza e nalt i abrupt, iar n cteva locuri aproa c nu exist deloc plaj. mi aduc aminte c eu i mama ai ncercat
602

o dat s trecem pe acolo, dar n-am reuit. Pdurile care nconjurau vasta proprietate intrau n ctev locuri i pe pmnturile acesteia. Staiunea Dreftbury eij mrginit ntr-o parte de mare, iar n cealalt de autostrac care venea dinspre Ballantrae i Loch Ryan n sud i duce spre Troon i Symington n nord. -N-am reuit s aflu nimic despre modul n care au fo: repartizai oaspeii n camere. Simon puse degetul pe hart. -Aici e poarta principal pe unde se intr de pe ose< iar aici e intrarea de serviciu. Aa cum i-am spus, msurii de securitate vor fi foarte severe - poliia local, probab fore de la Glasgow i de la Scotland Yard i, bineneles, firm privat. In week-end-ul sta Dreftbury poate reprezenta o int pentru teroriti, aa c i MI5 va fi prezent acolo. N putem atepta ca perimetrul s fie patrulat n permaneni: Nu va fi uor de intrat acolo, nici chiar pentru noi. Liz ddu din cap strbtut de un fior. -tiu. Trebuie s fim cu ochii n patru tot timpul.
603

-Hai s plecm de aici. Trebuie s ne pregtim pentr cel mai important rol al carierei noastre.

47
Undeva n nordul Europei

II

Sarah se trezi brusc dei zgomotul valurilor care loveai ritmic stncile sczuse n intensitate, ceea ce nsemna probabi c se aflau n timpul refluxului. Lumina dimineii ptrunde; printre ferestrele zbrelite i colora n nuane de roz pereii duumeaua i tavanul celulei, toate din blocuri rocate cUt calcar peste care se aezase patina secolelor. ngrijorat, Sarah se dezlipi uor de Asher, care se prea c avusese parter de un somn bun dup ce reuise s se nclzeasc. Ddu ocol celulei n cutarea unei ci de ieire, ns blocurile de calcar preau foarte solide. Tocmai se oprise i examina ua, fcut din lemn masiv, cu
604

legturi de fier, cnd, de cealalt parte, se auzi scrnetul ^ metalic al zvorului. Se ddu repede napoi i ua se deschise. ^ n cadrul ei se afla unul dintre brbaii pe care i vzuse cu o Ka sear nainte. Acesta inea ntr-o mn un pistol-mitralier AK47, iar n cealalt o pung de hrtie pe care o arunc n ost interiorul celulei. n spatele lui se vedea un coridor ngust, cu tavanul jos, tipic pentru castelele medievale. -Sandviuri, spuse individul, aruncnd o privire lipsit fy de interes n interiorul celulei. Ie Sarah l studie cu atenie, ncercnd ns s par ct mai i indiferent. Temnicerul avea sprncene groase i o fa 0asimetric. ntreaga sa fptur emana plictiseal. inea ta neglijent n mn pistolul. La bru, ntr-un toc de piele, se ^ vedea un telefon mobil. II n - Mulumesc, ncerc ea s lege o conversaie. E frumos afar? El o privi ca i cum n-ar fi fost n toate minile i facu un pas napoi. u - Hei, ripost ea, asta e tot? Ne e foame.
605

-Dac vrei s mncai, bine. Dac nu, iari bine. Brbatul nchise ua i trase zvorul la loc. -Mncare? ntreb Asher de pe patul pliant. Se trezise i se ridicase n capul oaselor. Vocea sa avea mai mult for dect n noaptea precedent. Chiar dac se afla n cealalt parte a celulei, Sarah observ c privirea lui se limpezise. Prul lui negru i ondulat era nclit, ns i revenise culoarea n obraji. Se aezase pe marginea patului, proptindu-se ferm cu picioarele pe duumea i-i inea spatele drept. Arta foarte bine dac 1nu luai n seam cearcnele de sub ochi i cutele din jurul gurii. Razele soarelui ce intrau n celul prin ferestrele nalte creau un joc de lumini i umbre pe faa lui ascuit. Sarah se aez pe pat lng el i ncepur s mnnce sandviuri cu ou i unc i mprir sticla cu ap ce se gsea n pung. Din clipa n care gardianul i fcuse apariia ci mncarea, n mintea lui Sarah ncepuse s se nfiripe un plan -S-ar putea s existe o cale de ieire de aici, dar problem* e
606

dac tu te simi suficient de bine ca s-mi dai o mn d* ajutor. S-ar putea s fie vorba de o lupt. Ochii lui Asher cptaser strlucirea unor agate. -Spune-mi despre ce e vorba. -Avem nevoie de o piatr mare i ascuit. Ceva cu aspect amenintor. Cnd se ntoarce gardianul, tu vei sta cu piatra ridicat, ca i cum ai vrea s-I ataci. Avnd n vedere c se pare c nu intenioneaz s ne omoare - cel puin deocamdat - ar trebui s ncerce s te doboare, probabil cu ajutorul armei. Deci tu va trebui s stai suficient de departe de u, nct el s fie nevoit s nainteze civa pai. Aici intervin eu. Voi sta lipit de zid, lng u. Cnd se repede la tine, eu l fac s scape arma din mn cu o lovitur de picior. El se ntoarce Spre mine i tu pui mna pe arm.' Asher se dezumflase. -Doamne Dumnezeule, Sarah. Ce te face s crezi c un asemenea plan ar putea avea anse de reuit? -Gardianul. Moare de plictiseal. E neglijent, fiindc e convins c nu reprezentm nici un pericol pentru el.
607

Asher czu pe gnduri, 1 '' -Exist ns riscul ca ordinele pe care le-a primit n legtur cu noi s se fi schimbat ntre timp sau ca tu s nu reueti s-1 loveti suficient de tare peste mn nct s scape pistolul. Eti sigur c te mai descurci la karate ca s reueti? ] Vreau s spun c a trecut foarte mult timp de cnd ai urmat programul de antrenament. -S tii c am i alte preocupri n afar de scris i de munca de cercetare ct timp hoinreti tu prin lume, i rspunse ea cu rceal. El nelese c era mai nelept s pun capt discuiei pentru c repetatele i lungile lui absene constituiau mereu un subiect de disput. Se simea vinovat fiindc ar fi trebuit s fie i el la curent cu faptul c ea urmase cursuri de karate n timp ce el fusese plecat. Se uit la ea cu coada ochiului. Avea nc urme de praf pe fa i expresia aceea furioas ce indica clar c nu era dispus s cedeze nici un pas. Ii plcuse dintotdeauna aceast trstur a caracterului ei. Se pregtea s-i spun acest lucru, ns Sarah i-o lu nainte:
608

-Problema este dac tu eti suficient de refcut. Pentru c, chiar dac planul meu funcioneaz, tot va trebui ca dup aceea s scpm din locul sta. i asta ar putea s nsemne c vom fi nevoii s alergm. Asher ncuviin cu o micare a capului. -Snt n stare s ignor durerea. -Pn devine att de puternic nct i pierzi cunotina. -Nu se va ntmpla aa ceva, o asigur el. Ins amndoi tiau c era foarte posibil s se ntmple. Nu aveau ns alte opiuni. Terminar de mncat i apoi trecur la treab, cercetnd pereii bucat cu bucat, n cutarea unei achii suficient de mare pentru a-1 face pe gardian s reacioneze. Razele soarelui de dup-amiaz nclzeau pereii de piatr ai celulei i aerul mirosea a mare. Sarah gsise dou blocuri de piatr crpate, ns nici eavnici Asher nu reuiser s desprind vreo bucat din perete. In toat celula nu exista nimic care s poat fi folosit pe post de arm i gardianul se putea ntoarce din clip n clip.
609

-M-am tot gndit, ncepu Asher, i am ajuns ia concluzia c nu sntem n Elsinore. Cred c ne aflm n Scoia, undeva pe coast. -Pentru numele lui Dumnezeu, cum ai ajuns la concluzia asta? Sarah sttea pe vine i se uita fix la el. Era ceva obinuit pentru Asher s-o surprind cu deduciile sale. -Din mai multe motive. n primul rnd, afar snt oameni care joac golf. Am prins cteva frnturi de conversaie. Golful este sportul naional al Scoiei. n al doilea rnd, nu am fost suficient de mult n aer ca s fi putut ajunge mai departe. i n al treilea rnd - Asher fcu o grimas ncercnd s explice mai bine locul sta miroase a Scoia. Umezeala din aer. Miros de iarb neagr. Marea zbuciumat. Falezele nalte. Rcoare, chiar dac ne aflm n luna iulie. i apoi mai este i castelul sta vechi Scoia e plin de aa ceva. Bineneles e posibil s m nel. Sarah tia ns c el era convins c are dreptate. Ageni cu adevrat valoroi posedau ceea ce purta numele netiinifi! de fler Datorit unei combinaii ntre experien, trstuf motenite
610

i curaj, acetia erau n stare s gseasc intuit rspunsuri care de cele mai multe ori se dovedea surprinztor de corecte. -Probabil c ai dreptate, recunoscu ea. ns nu vd cur ar putea s ne ajute descoperirea asta. -Da. Bnuiam c ai s spui asta. Asher se pregtea S; prezic apropierea unei furtuni cnd de afar ajunse pn lr ei o voce suficient de aproape ca s se aud destul de clar. Sarah nl brusc capul. -l auzi? -Se pare c e individul care ne-a adus cu maina de 1; aeroport asear. -Malko. nelegi ce spune? -NIL Nu reuesc. .. Ea se repezi atunci la patul pliant ce rmsese nefolosit Avea o ram de metal sudat, peste care era ntins o pnzi murdar. Sarah sprijini rama vertical de perete, la un ungh de aproximativ treizeci de grade. -Vino te rog aici i ine-1! -Imediat. N
A
B

611

In timp ce Asher se aplec peste patul pliant ncercnc s-1 in pe loc, Sarah se ddu napoi pn la peretele opus i facu vnt, sri i, pind pe pnza patului, reui s se apuce cu minile de zbrelele de la fereastr. Rmase agat acolc i-i bg picioarele ntre ram i pnz. -Ce spune? o ntreb Asher. -Ssst! tia acum cum arat acest Malko - solid, musculos, mbrcat ntr-un costum scump. Avea una din feele acelea lungi i lipsite de orice element spectaculos, o fa care trecea nebgat n seam. Tipul de personaj care se pierdea foarte uor n mulime, un avantaj pentru un uciga pltit. Purta ochelari de soare i vorbea la mobil. Era singur i se plimba ksj de-a lungul falezei. Se uita n permanen n toate prile, de parc terenul ngrijit din jur ar fi fost plin de hoarde de nii adversari. Nu ddea semne de nervozitate, era pur i simplu ific vorba de vigilena unui profesionist. In spatele lui se vedea !uri marea, cenuie i zbuciumat dup furtuna din noaptea itiv precedent. ay ... n Alloway, spunea Malko.Totul va fi pregtit acolo.
612

Nu avei de ce s v facei probleme, sir. Avem timp suficient. i voi comunica asistentului mesajul. Putei s v bazai pe mine." Urm o pauz, dup care Malko zise ncet, fornd-o s- pe Sarah s se ncordeze pentru a putea auzi ceva: V mulumesc, sir. Da, v mulumesc." Dup ce ntrerupse legtura i bg telefonul n buzunar, Malko se ntoarse cu faa spre mare. Brbatul acesta i provoca lui Sarah o senzaie ciudat, era exact ca un cine de lupt pe care tocmai l ludase stpnul. 'a Brusc, Malko se rsuci pe clcie i dispru cu pai hotri dup un col al cldirii. Sarah cobor de pe marginea de sus a patului i-i povesti lui Asher ce auzise. -Nu e aa c Alloway se afl n Scoia? ntreb ea dup ce termin de povestit. Locul unde s-a nscut Robert Burns*. Ai avut dreptate n privina locului n care ne aflm. 11 El ncuviin cu o micare a capului. -Cnd ai privit n direcia mrii, ai vzut vreo insul? -Am vzut. Cred c era o insul, dei arta mai mult ca o stnc de forma unei pini.
juj

613

I - Aha! Trebuie s fie vorba despre Ailsa Craig. Acum tiu. Ne aflm pe Firth of Clyde, n sud-vestul Scoiei. Am mai fost pe aici acum civa ani, n drum spre Glasgow. Hai s ieim naibii de aici. Dac acesta e un hotel, nseamn c au i maini. Eu snt gata s evadez, tu nu?

Dreftbury, Scoia
Autostrada A77 urma conturul intrndului pe care marea l facea n uscat n dreptul estuarului Firth of Clyde i erpuia apoi printre dealurile verzi pe care pteau vaci colorate l alb i maro din rasa Ayrshire. Simon se afla la volanul unu nou Land Rover, n timp ce Liz urmrea cu ateni indicatoarele rutiere, n cutarea drumului care ducea spr| Dreftbury. La intervale regulate, Simon verifica n oglindi retrovizoare oseaua din spatele lor. De fiecare dat cnd l privea, Liz avea un sentiment ciudat.
614

* Robert Burns - poetul naional al Scoiei (1759-1796) (n.tr.).

La un moment dat, n cursul ultimelor patruzeci | opt de ore, Simon ncetase s mai fie o reminiscen copilriei. Sttea lng ea deghizat - prul de un blon< murdar, ochelari de soare, un sacou sport ieftin i o cravati din fire sintetice. Cu faa sa mare i nasul diform, putea foarlii bine trece drept antreprenor de pompe funebre sau agen guvernamental. Liz era sigur c nici mcar prietenii lui ce mai apropiai - dac mai avea aa ceva nu l-ar fi recunoscu i sub nfiarea aceea. -Te uii la mine, zise el far s ntoarc privirea. -Nu te-ai nroit. *| -Trebuia s m nroesc? -i admiram pur i simplu noua nfiare. -Oh! facu el i-i zmbi cu gura pn ia urechi. Folosind una din identitile lui false, nchiriaser Lanc Rover-ul la ieirea din Dumfries, locul unde abandonaser Jeepul. Cumpraser din ora dou telefoane mobile, haine? i vopsea de pr. Dup aceea, gsiser un motel unde pltiser* pentru o noapte ntreag, ns nu sttuser dect ca s se spele, s-i vopseasc prul i s-i schimbe hainele. Liz mai avea
615

ceva din banii pe care i gsise n portofelul lui Sarah i i mprise cu Simon. Cu ajutorul aparatului de fotografiat pe care Simon l avea n geant, i fcuser poze i i pregtiser dou legitimaii MI6 false. Ea devenise Vernica? Young, iar el Douglas Kennedy. Reveniser apoi pe autostrada A75, merseser spre vesti spre Stranraer, n uriaul intrnd Loch Ryan, de unde cotiser spre nord, pe A77. -i eu snt foarte impresionat de nfiarea ta, zise Simon. Nimic nu se compar cu satisfacia de a te afia n aceeai main cu o amazoan sexy cu prul crunt. -Pardon? -La ce te ateptai? Ai prul unei btrne de aptezeci de ani i faa unei studente. i costumul sta negru st prea bine pe tine ca s fie convingtor. Ai reuit s obii combinaia perfect pentru un anumit gen de fantezii sexuale. -Ii bai joc de mine. -Numai puin. -Faci abstracie de toate ridurile astea la care am muncit
616

atta. -Nici nu e prea greu. Traficul devenise din ce n ce mai aglomerat i Simon fu nevoit s ncetineasc la intrarea ntr-o curb larg. Liz cercet zona. Sus, n stnga lor, pe un deal care se termina deasupra mrii, apruse o cldire impuntoare, cu perei albi i acoperi din igl roie, decorat cu coloane i arcade. -Acolo e. inta cltoriei noastre - hotelul Dreftbury. Liz ncuviin cu o micare a capului ntrebndu-se ce i atepta acolo. Celebrele terenuri de golf ale staiunii se ntindeau n jurul complexului, ca un covor de un verde strlucitor, punctat ici i colo de poriunile dezgolite ale obstacolelor i mrginite de garduri vii. Se vedeau i civa juctori ce i legnau crosele care scnteiau n lumina soarelui pe jumtate acoperit de norii ce ncepuser din nou s se adune. Mirosea a furtun i trecerea norilor desena umbre negre pe pantele domoale ale dealurilor. Pe Liz o npdiser amintirile ... marele salon, barul cu minunata teras din piatr de unde se putea admira ntreaga
617

vale i estuarul, ascensoarele, lungile i ntortocheatele coridoare, serviciul impecabil. Simon aps frna. Fusese nevoit s ncetineasc la fel ca i celelalte maini din faa lui. -Ce s-a ntmplat? Liz ncerc s vad ce se petrecea n fa, pe autostrad, la ieirea din curb. -Uite acolo rspunsul. Simon fu din nou nconjurat de amintirile legate de Viera i, n special, de noaptea aceea violent din Bratislava. Demonstranii antiglobalizare s-au adunat aici. Ajunseser ntr-un punct de unde puteau vedea nu numai magnificul hotel, ci i ntreaga vale pn la baza dealului i care se aflau cldirile. Din vale erpuia n sus, ctre hotel,! osea cu dou benzi, plin cu autovehicule. Drumul 1 ntindea de-a lungul naltului zid de piatr ce nconjuil staiunea. Limuzine cu geamuri fumurii i ateptau rndil pentru a intra pe poarta principal, unde erau supuse untl minuioase verificri de securitate, n timp ce camioanele 1 furgonetele erau ndrumate spre intrarea de serviciu.
618

De cealalt parte a drumului se aflau ns cteva mii dl demonstrani inui n fru de poliiti n uniform cari instalaser deja bariere. mbrcai simplu, cu rucsacuri i spate, protestatarii strigau i agitau pancarte. Undevi deasupra, pe coama unui alt deal, se vedea punctul d| comand, unde nite indivizi cu binocluri la ochi i cu aparat! de emisie-recepie dirijau micarea mulimii masate lngf drum. -D drumul la radio, zise Simon scurt. Vd i reporteil de la televiziune. In timp ce Liz cuta un post care s transmit un reportaf de la faa locului, Simon i povesti despre frustrrii! antiglobaiitilor, despre furia lor ndreptat mpotriva marilo| agenii de pres, care le luau foarte rar n serios acuzaiile | plngerile. Furia de a se simi maiginalizai i neluai n seaml -Nu m surprinde deloc faptul c se afl aici, spusJ Simon. Am informat de mult vreme c se coace ceval ncercau s gseasc un prilej pentru a deschide ochii publicului i reuniunea Nautilus e tocmai ce le trebuie. Dacf reuesc s
619

mpiedice desfurarea ntlnirii... -Uite indicatorul spre Dreftbury, l ntrerupse Liz. Gsise! i un post care transmitea de la faa locului i ddu sonorul! mai tare. Simon iei de pe autostrad i mri viteza pe oseaua local. La radio se auzea vocea unei reportere care ncerca s acopere vacarmul produs de claxoanele mainilor i de strigtele demonstranilor. ... din faa exclusivistei staiuni Dreftbury. De partea cealalt a oselei se afl, dup estimrile noastre, mai bine de trei mii de demonstrani. Civa au ridicat n aer un balon ! Pf uria, de forma unui porc de culoare roz aprins. Se pare c 0nu le lipsete umorul... pe porc scrie porcul capitalist = aer s? cald*. Pe msur ce trece timpul sosesc din ce n ce mai muli agitatori. ncearc n permanen s treac de baricade M i s neasc spre cele dou intrri n staiune, ns snt neJ arestai nainte de a apuca s fac civa pai. Snt ncrcai 1n dubie i trimii la secia local de poliie. Inspectorul Hepburn, reprezentantul forelor locale ne-a declarat c pn
620

d* acum nu s-au nregistrat rnii, ns insist ca publicul s w ocoleasc zona. Nu putem dect s fim de acord cu n inspectorul. Nu ne amintim s mai fi trit o astfel de vi experien. O asemenea mulime agitndu-se ntr-un spaiu ds att de mic. Ajuns n faa intrrii de serviciu, autobuzul n care se afla orchestra de coarde din Glasgow a fost oprit i -3 muzicienii obligai s-i prezinte instrumentele la control. Artitii nu au fost deloc mulumii de tratamentul aplicat, ns nici o persoan care intr .nuntru nu este exceptat de la control. Ne ndreptm acum spre irul de limuzine, unde vom ncerca s stm de vorb cu civa dintre invitai. Este 4 vorba despre personaje din elita mondial, care, potrivit celor afirmate de protestatari, se afl aici pentru a conspira n ii legtur cu modul n care va fi condus omenirea n anul L urmtor." e Vocea femeii sczu n intensitate apoi se auzi din nou, strignd de data aceasta: D-te la o parte, tinere! Sntem de ia Radio Edinburgh. Nu de la poliie. Cum i permii! Nu poi s ne opreti! Domnule! Domnule!"
621

Se auzea cum lovea cu degetul ntr-un parbriz. V rog s cobori geamul ca s v pun cteva ntrebri!" Liz micor volumul i Simon aps pe pedala de frn. Ajunseser la captul coloanei de vehicule ce nainta cu pas de melc spre cele dou intrri. - Bine mcar c am ajuns n dreptul zidului, zise Liz.
* n original HOT AIR-joc de cuvinte, hot air nsemnnd i discuii lipsite de sens, inutile.

-Uite acolo, printre copaci. n timp ce Land Roverul nainta bar la bar cu maua din fa, Liz privi spre pilcurile dese de copaci de ia margir | domeniului. De dup un trunchi de copac i fcuse apari a un ciobnesc german inut n les de un brbat n uniform neagr, cu un pistol-mitralier pe umr. Patrulau perimetr | Vzu imediat i ali brbai, ali cini. . I Simi c i se pune un nod n gt. -Descurajant, zise ea. Ageni de securitate privai? Simon ncuviin.
622

-Am vrut s-i art ce ne ateapt.

Asher nu era un om care s se sperie prea uor. Nul sttea n fire s-i fac prea multe griji. Pentru ei, ngrijorrii era un semn de nehotrire i de neputin. ns din clipa 1 care Sarah fusese rpit, nodul din stomac nu-1 mai prsisl Era un semnal al fricii. Rentlnirea din Paris l linitise pentl moment, tiind c Sarah era n via. Nodul i revenise mii imediat. Sarah nu scpase din pericol i el nu era n msut s-o ajute. Pianul ei ar fi putut avea anse de succes, ns bucata c| roc de care aveau nevoie ntrzia s apar, dei cercetaseif cu cea mai mare atenie trei dintre pereii celulei i trecuseil acum la cei de-al patrulea. Cutau crpturi i trgeau dl fiecare col ieit n afar. :;J Deodat, lundu-1 total prin surprindere, un bloc de piatrl roie de form neregulat, lat cam de cincisprezecf centimetri, se mic n perete. Asher trase puin mai. tare i bucata de zid czu n brael I sale.
623

Sarah se ntoarse spre ei, cu ochii ct cepele. -Ai gsit o bucat! E perfect! Simon nu rspunse. Rmsese cu ochii aintii n gurii din perete, i UJHA I u , m * a f m . m . fta h s tiii iij Zgomotul metalic al zvorului micat de la locul lui | facu s se rsuceasc pe clcie. -Vino repede aici cu piatra, i spuse ea. Pregtete-te si te prefaci c-1 ataci!

624

-Nu! Ateapt. Schimbare de plan. Du-te la u i poart-te drgu cu el. S nu cumva s-1 ataci. Simon puse repede piatra napoi n perete. i scutur praful de pe mini i se culc pe patul pliant. Exact n clipa aceea ua se deschise. Sarah se afla deja acolo. -Mulumesc, spuse ea aceluiai brbat care le adusese mncarea i mai devreme. Lipsa de interes a acestuia prea c se accentuase. Avea cu el pistolul-mitralier i telefonul mobil. Individul mormi ceva, i ntinse alte dou sticle cu ap i o pung de hrtie, dup care prsi ncperea. Se auzi din nou zvorul tras de cealalt parte a uii. -Foarte bine, zise Asher zmbind. i fcea plcere c din cnd n cnd ea l asculta i facea ce-i spunea el. Dar Sarah se rsuci furioas. -Sper s fi descoperit un miracol n peretele la.

Imediat dup ce se nregistrase la recepie, Sir Anthony Brookshire urcase grbit n apartamentul su, dezgustat din cauza mulimii de agitatori fanatici care nu doreau dect s distrug ceea ce, n mod normal, ar fi trebuit s fie un week- end linitit, dedicat consensului i gsirii unor soluii. Sttea acum n picioare lng fereastr, mbrcat cu sacoul su favorit cu carouri i cu petice din piele la coate. inea minile la spate i privea n vale, unde se agitau i urlau idioii aceia. Era stpnit de un sentiment ciudat, ca i cum timpul ar fi trecut prea repede pe lng el. La un moment dat se ntmplase ceva i de atunci lucrurile nu mai merseser aa cum trebuie. Oare nu mai era n stare s in pasul cu vremurile? Mi-am petrecut ntreaga via ncercnd s neleg cum funcioneaz lumea n care trim, i spuse el. ncercnd s descopr ce se afl la baza civilizaiei. Care este semnificaia victoriilor i nfringerilor noastre, ce se ascunde n spatele
465 abilitii noastre de a cuta fericirea i de a suporta tristeii Am crezut c, dac facem cu toii parte din aceeai luni dac sntem reprezentanii aceleiai specii, e normal acionm cu toii n aceeai direcie. A fi mpotril globalizrii e ca i cum ai vrea s dai ceasul napoi. Cal cum ai crede c Pmntul e plat. Ca i cum ai crede n znei vrjitoare, ca i cum te-ai nchina la nite zei pgni", nchei el i oft adnc. Nu-i plcea calea pe care apucase, ns nu vedea nicii posibilitate de ntoarcere. Standardele trebuia meninute I cel mai nalt nivel i pentru asta era necesar ca cineva I pstreze direcia. La urma urmei, andurana era probabil ci mai mare virtute.

-Ce vor demonstranii tia? ntreb el. Csar Duchesne ateptase n picioare, aproape de ui mbrcat cu o jachet de tweed i cu pantaloni maro, acesl avea deasupra buzunarului de la piept un ecuson de culoal galben, semnul distinctiv al asistenilor personalitii I prezente la ntrunire, dei continua s ndeplineasc funcii! de responsabil cu securitatea al Spiralei. -Vor modificarea politicii Fondului Monetg Internaional i Bncii Mondiale, rspunse el. Eliminar*! datoriilor rilor din lumea a treia. Stabilirea unei taxe <1 unu la sut pe toate tranzaciile speculative din lume, dl care s se constituie un fond de un trilion de dolari pent| creterea economic a rilor subdezvoltate. nfiinarea un | tribunal asemntor celui de la Nrnberg, unde s fie judecai toi cei care, dup prerea lor, snt rspunztori pentru acta I dezordine economic la nivelul planetei i pentru transferi de resurse de la cei sraci i clasa de mijloc spre cei bogai -Asta e tot? ntreb suprat Brookshire. Era plictisit ci preteniile acelora care nu aveau nici priceperea, ni<| experiena necesare pentru a nelege complexitate! 626 fenomenelor mondiale. Indivizii acetia se temeau pentil propria lor supravieuire, nu pentru cea a lumii ntregi. Niif fiine nefolositoare i nensemnate. -Dup ce c snt ignorani, mai i persist n ignoranj asta a

lor de parc ar fi un talisman sau o relicv religioasi Nite fanatici. Dac vor schimbare, ar trebui s neleag mai nti cum funcioneaz lumea modern! Brookshire oft adnc, facnd o pauz. Au vreun motiv anume ca s nu ne lase n pace nici aici? -Vor s atrag atenia asupra organizaiei Nautilus. S v foreze pe dumneavoastr i pe oaspeii dumneavoastr s ieii n faa opiniei publice. S dea cortina la o parte, dac vrei. Vor declanarea unei anchete de substan asupra activitilor organizaiei. -Da? Pot s fie siguri c nu vor obine nimic dac acioneaz ca nite copii rsfai care ip i sar n sus. Uit-te la ei. Au nite pumni ca ai ncilor de doi ani. Brookshire plec de lng fereastr i se aez. II studia suprat pe omul su de ncredere. Se chinuia s se calmeze, s revin la afaceri. -Henry Percy e mort? Duchesne nclin respectuos capul. -Aa cum ai ordonat. -i Sansborough i Childs? -Au reuit s scape. -Ce? Duchesne, s tii c... Duchesne l ntrerupse ns rapid: -Am mai multe s v raportez. Au reuit nu numai s ajung la concluzia c antajistul s-a aflat n spatele morii lui Franco Peri, petrecut cu cteva luni n urm, ci au descoperit i c execuia acestuia a avut drept scop grbirea prelurii de ctre Carlo Santarosa a funciei de ef al Comisiei pentru concuren. Cred c au dreptate. Snt convini c antajistul are nevoie de aprobarea lui Santarosa pentru o anumit afacere important. Henry Percy le-a spus c Santarosa se va afla la Dreftbury. Sir Anthony i aez coatele pe braele fotoliului, i ncruci degetele i-i sprijini brbia n pumni, studiindu-1 pe responsabilul cu securitatea. Acesta rmsese n picioare ntr-o postur aparent relaxat. Lui Sir Anthony nu i se prea ns c omul se afla n largul lui. Pentru prima dat de cnd l cunoscuse, pe faa individului se putea citi ngrijorare i nervozitate. Foarte bine. Era absolut necesar ca Duchesne s fie mai motivat i mai alert dect fusese pn atunci, fiincj vetile pe care i le dduse acesta erau cu adevrat importri. - Deci tu crezi c vor veni i ei aici ca s-1 descopere h antajist prin intermediul lui Santarosa. Probabil cal dreptate. Cine ar fi crezut c vor ajunge att de deparll Bnuiesc c ai aranjat totul n aa fel nct s punem mija att pe cei doi, ct i pe antajist. Duchesne i descrise msurile pe care le luase i motft n care plnuia s acioneze. Sir Anthony facu doar cteva modificri minore planul! De ndat ce rmase singur, se ridic din fotoliu. Fusese toii viaa un

vntor, se pricepea i i facea plcere s umble 1 armele de foc. Primise prima puc la vrsta de opt ani, priil carabin la cincisprezece, i primul pistol la aisprezecl Trase un sertar i scoase de acolo pistolul su favorit, mari Browning. l curase i-1 ncrcase nainte de a prsi Londra. I| se atepta s aib nevoie de el, ns un om nelept i | ntotdeauna msuri de prevedere. n timp ce cntrea arr| n mn, i vzu imaginea n oglind. Prul argintiu i bog;| pieptnat cu grij spre spate, capul mare, obrajii proaspl rai, brbia mndr, croiala de o elegan tradiional! hainelor. Constituia sa atletic. i privirea aceea hotrt I plin de nelepciune pe care o cultivase o via ntreagl Da, era un reprezentant al vechii generaii. ns experienl sa se mbina cu pragmatismul i idealismul. i venir n mini cuvintele pe care le rostise Platon n legtur cu democrai atenian - pedeapsa pentru greeala de a nu participa la vial politic este s fii condus de nite oameni inferiori ie. Simon nfac geanta sport, iar Liz i puse pe um;l poeta. Lsar Land Rover-ul parcat pe marginea oselei I ncepur s avanseze prin zona care i separa pe agitatorii ci ipau i i agitau pancartele de forele de securitate. Aer mirosea a ozon i a 628 sudoare. Era trecut de ora cinci dupi amiaz i irul de maini care ateptau s intre la Dreftbuil se scurtase foarte mult. Cu toate acestea, era mult mai u<| s mearg pe jos.

m Se apropiau de intrarea de serviciu i poliitii care M cercetau vehiculele cu ajutorul cinilor se nmuliser. Ageni de securitate n civil i percheziionau pe pasagerii mainilor :a i verificau ncrctura acestora. Unul sparse o cutie de carton in< plin cu lapte. Un altul tie cu un cuit o pung n care se afla ni| mazre congelat. Cutau probabil revolvere sau Semtex. n acelai timp, patru protestatari mai n vrst se strecurar pe ^ sub baricade i traversar n fug strada, ndreptndu-se spre poart, cu prul alb scnteind n soarele amiezii. Forele de ^ securitate se repezir dup ei s-i prind. -Asta-mi aduce aminte de cele petrecute la Bratislava sc n seara n care Viera i-a dat foc, spuse Simon nelinitit, j Aa au nceput confruntrile i acolo. Cerceta mulimea din j spatele ochelarilor de soare, ncercnd s simt tensiunea care se acumula. Erau acolo fee pe care le recunoscu imediat - v, aceeai profesori i laborani, femei casnice i studeni, germani, polonezi, slovaci, cehi i englezi. J - Nu snt deloc surprins. Protestatarii nu vor reui 3 niciodat s nving, doar tii asta. i - Nu vor accepta niciodat aa ceva. Uit-te la btrnii ia. Nu vor s renune cu nici un chip. Poliitii le puseser ctue celor patru i-i conduceau spre o dubi. Btrnii zmbeau trist, ca i cum ar fi fost dai 1 afar de 1a o petrecere. I - Acetia nu snt agitatori. Protestatarii ncep prin a dori ] s aib o viat mai bun, chiar dac modul n care vd ei aceast viat mai bun nu este cel mai corect. Vor s fac o revoluie pozitiv. Protestele violente nu nseamn ns revoluie. Acest tip de proteste snt reacionare i se termin ji ntotdeauna printr-o nfrngere. Singurul rezultat este o eliberare emoional imediat. Ea este urmat de un sentiment de inutilitate, pentru c puterea pe care ei cred c o dein pentru o clip se risipete imediat. Urmtorul pas este o furie fr sens. -Ai citat din nelepciunea profesoarei Sansborough? -E din Martin Luther King. Bineneles, am parafrazat cuvintele sale. ns uit-te la feele agitatorilor i apoi la cele ale poliitilor. Urmrete-le limbajul trupurilor. Snt ca ni I imagini n oglind, dou mulimi n care fierbe furia. | -Dac este att de lipsit de sens, de ce se rzvrtel oamenii tia? Simon cerceta feele demonstranilor i 1 celor din forele de securitate. Deodat l recunoscu pe Joha| Josef, fratele Vierei. Solid, puin peste un metru aptezel acesta inea n mini o pancart pe care era scris n englezi
i_ h u f

629

FACEI CA ECONOMIA GLOBAL S LUCREZE PENTRU CEI CARE MUNCESC!

Faa lui Johann era schimonosit de furie. Durerea | desenase urme adnci n jurul gurii. Pe piept avea o insigii de plastic pe care se vedea o fotografie a Vierei zmbind. I -O mare parte se datoreaz mentalitii de turm, zi:| Liz. Puterea mulimii. ns aici intervine i faptul c ei sin c trebuie s fac ceva. E ca atunci cnd cineva reuete si fac pe oameni s se dea cu capul de perei sau s se muti Ei vor cu disperare s simt ceva, orice. Asta le provoac I stare de eliberare. E normal ca oamenii care ncearc ndrepte ceva sau s mbunteasc o situaie s se simtl frustrai. E posibil s nu obin niciodat ceea ce cer 1 probabil c nici nu ar fi bine s obin. Pericolul apare l situaii ca aceasta, cnd snt adunai la un loc att de muli Frustrarea produs de faptul c nu snt ascultai cret| tensiunea se multiplic, e suficient o scnteie i revolta sl transform n violen. Astfel ei se elibereaz, dei nu 1 tocmai ceea ce i-au dorit. Dup aceea se linitesc. Apei tensiunea poate crete din nou. -Ceea ce spui tu e al naibii de deprimant. Ea l privi mirat potrivindu-i ochelarii. -Ce s-a ntmplat? Ai vzut pe cineva cunoscut, nu? 630 -Fratele Vierei e aici. Simon l descrise pe Johann l ntoarse repede capul. A te uita prea mult la cineva nsemni! s-1 invii pe acesta s ntoarc privirea spre tine. Se ndoia c

Johann ar fi putut s-1 recunoasc sub noua nfiare ns nu voia s rite. -E furios, zise Liz dup ce-1 analizase pe demonstrant] - Viera s-a sacrificat i deja a fost uitat de mass-media. Poate c el a neles c trebuie s rmi n via dac vrei s faci ceva. Liz i Simon se apropiau de impresionantele pori de intrare de la Dreftbury. Un agent de securitate verifica portbagajul unei limuzine. Un altul se afla lng portiera oferului i, prin geamul deschis, confrunta numele de pe paapoarte cu cele de pe lista de invitai. Un alt agent nconjura maina cu un cine care mirosea anvelopele i asiul. De cealalt parte a oselei strigtele protestatarilor crescuser n intensitate, deveniser parc mai furioase, iar ncercrile de a trece de barierele puse de poliie erau din ce n ce mai frecvente i mai curajoase. Simon studia nervos mulimea agitat. Ca i cum ar fi vrut s reflecte violena care putea escalada n oriceA moment, nori amenintori se ngrmdeau deasupra vii. i aduse aminte o veche zical: n Scoia ori plou, ori tocmai a plouat, ori tocmai urmeaz s plou. -Uite-1 i pe omul nostru. Liz se strduia s-i pstreze o expresie ct mai neutr. Ai memorat numrul meu de telefon? -Da. Tu l tii pe al meu? Ea ncuviin cu o micare scurt a capului i arunc o privire spre geanta de pe umr unde Glock-ul era aezat deasupra, la ndemn. Simon avea revolverul Beretta n tocul de sub jachet, n timp ce pistolul-mitralier Uzi se afla n geanta sport. Telefoanele mobile erau mijlocul prin intermediul cruia aveau s comunice. Aa cum bnuiser, la poart se afla i un agent MI5. Acesta sttea mai ntr-o parte i trecea neobservat de ctre cei care nu erau capabili s disting anumite detalii - inuta relaxat, privirea plictisit cu care cerceta fiecare figur sau vehicul, croiala costumului destinat s camufleze pistolul ascuns sub bra i, cel mai important, poziia sa izolat. Personalul responsabil cu securitatea i lsase un vast spaiu de manevr. Mare greeal. Agentul ar fi trebuit s le fi spus 471 c e necesar s se comporte normal, s discute cu el cal cum ar fi fost unul de-al lor. Muchii lui Liz se ncordar n clipa n care un gardi | solid, cu o carabin n mn, se ntoarse brusc spre <1 Individul tocmai terminase de verificat o limuzin. Mai 1 porni spre hotel i Liz se uit rapid la Simon, semn c piei ncepuse. i pregtir legitimaiile. -V pot ajuta cu ceva? Vocea gardianului era de | politee

631

obosit; fusese o zi lung pentru el. Privirea cu cal i cercet mai nti pe Simon apoi pe Liz era n: 1 ptrunztoare. -Da, putei, rspunse rece Liz, regsindu-i accent englezesc. i artar legitimaiile MI6, inndu-le foarte jos astf I nct nimeni altcineva s nu le poat zri. -Trebuie s vorbim cu flcul de acolo, spuse Simon | art cu o micare a capului. Gardianul cntrea situaia i ezita netiind ce s fac.1 Situaia lua o ntorstur care nu-i plcea deloc lui Li:J -mi pare ru c nu v putem spune mai multe, zise el cu o voce conspirativ. Cred c m nelegei. Pentru a sigur c individul nelesese, n momentul n care i pusf la loc legitimaia deschise geanta astfel nct gardianul s] poat vedea revolverul. J n acelai moment, Simon i puse i el legitimaia l buzunarul de la piept lsnd s se vad tocul n care i ine pistolul. Cei doi obinur efectul scontat. Gardianul se uit p rnd la ei. Le facu apoi un semn cu ochiul i i ls s treac prefacndu632 se c nu ia n seam prezena lor. Liz rsufl prelung. In timp ce se apropiau de agentul MI5 pe faa lui Simoi

apru zmbetul su cel mai amabil. -Trebuie s schimb cteva vorbe cu eful tu, btrne zise el cu cel mai cultivat accent posibil. Individul i ntreb far s-i ia privirea de la poart: -Sntei mpreun?

633

-Vou, stora de la MI5, v-ar trebui o doz de trezire la realitate, se rsti indignat Liz. Agentul se mbo suficient de mult ca Liz s-i dea seama c reuise s produc o fisur n sentimentul de superioritate a individului. Atunci cnd era necesar, un agent MI5 trebuia s suporte s lucreze nu numai cu cineva din MI6, dar chiar i cu o femeie. -Numele? ntreb el scurt. Numerele invitaiilor? -Kennedy, MI6, spuse Simon. Ea e Young, tot de la MI6. Nu fi pislog. Individul oft prelung. -S vedem despre ce e vorba. Scoaser amndoi legitimaiile. Dup ce le arunc o privire scurt, agentul MI5 i ndrept din nou atenia n direcia porii i spuse cteva cuvinte spre microfonul pe care-1 avea n buzunarul de la piept. In ureche avea o casc minuscul. -Cineva o s v preia 1a intrarea n hotel, zise el nemaiacordndu-le nici o atenie. Fr s trdeze n vreun fel sentimentul de uurare, Liz ddu din cap de parc ar fi salutat un portar. ncepur s urce pe aleea care trecea pe lng terenuri de golf i tufe ornamentale tunse perfect. Peste tot patrulau gardieni

narmai. -Cred c a mers destul de bine, zise ea tergndu-i sudoarea de pe frunte. -Mai avem un hop de trecut. Pe coama dealului i atepta o femeie cu minile n olduri. Purta un taior albastru i o insign de juctor de golf profesionist, ns n urechea ei se vedea o casc minuscul. -Ce naiba cutai aici? i lu ea n primire privindu-i drept n ochi. -Echipa antiglobalizare, rspunse amabil Simon. Cercetare electronic i interceptare convorbiri. -De la sediul central au trimis mai muli dect era nevoie pentru a-i supraveghea pe bieii de dincolo de osea, explic Liz. eful s-a gndit apoi c poate ar trebui s v oferim sprijinul. 473
SU

UPI
-Bine, bine, zise femeia. Era o ocazie foarte bun pentru a profita de dez(^ ganizarea ce domnea n snul MI6. -E ziua mea norocoas. V ocupai voi de supravegheri telefoanelor i pot s-mi folosesc i eu oamenii n misiuni obinuite. Noroc de MI6 c ne vine n ajutor! Femeia le descrise camera de unde se facea monitorizar liniilor telefonice i le ddu amndurora ecusoane de culoal verde, purtate de cei din forele de securitate. Primirea unr fore suplimentare nu putea dect s-1 bucure pe orice ef I echip i nimnui nu-i facea plcere s fie blocat toat zii ntr-o cmru, ascultnd telefoane. Pe asta se bazaser 1 ei. In timp ce Liz pomi n cutarea lui Santarosa, Simonl lu spre sediul de monitorizare pentru a afla numrul cameil lui Santarosa precum i ale celor ocupate de membrii Spiralii -1

49

-Un tunel? Sarah i bg capul n gaura htunecoal care se formase n perete n locul de unde Asher scosee bucata de calcar rou. I -Da. Mai mult ca sigur c despre asta e vorba. In spatele zidului se deschidea un pasaj cam de un metl nlime, la captul cruia se zrea o urm de lumin. Sara ndeprt resturile blocului spart i reui s mreascl deschiztura scond din perete alte trei blocuri ntregi. Penfcl a le crea ct mai multe neplceri gardienilor, aez blocuri! grele de piatr, unul peste cellalt, n faa uii. -Eu intru prima, i spuse ea lui Asher. Nu tim wul duce tunelul sta. -Dar tu suferi de claustrofobie. -Va fi deci cu att mai interesant. Se pare c i-ai m l revenit i vei putea s m urmezi. Nu e ns nici o ruirl dac nu poi. Bucata aia de piatr pe care ai scos-o prima aii un col destul de ascuit ca s le atrag atenia. Putem reveiI la planul meu iniial.

-Te ador, Sarah. Eti dragostea vieii mele. Din pcate, nu cred n existena paradisului, aa c trebuie s scpm vii de aici. Calea asta e mai sigur. Ea ncuviin cu o micare a capului, trase adnc aer n piept i apoi i vr capul i umerii n deschiztur. Fu imediat nvluit de mirosul puternic de pmnt i piatr umed i simi c i se oprete respiraia. Eti n stare s faci asta. Intr cu totul n deschiztur i ncepu s nainteze sprijinindu-se pe mini. concentrndu-se asupra luminii slabe care se vedea n fa. i venea foarte greu s lase n urm celula n care fuseser nchii i avea senzaia c pereii tunelului se string n jurul ei. Respir. Trte-te. Respir. Trte-te. Dup cteva clipe l auzi pe Asher cum vine dup ea. -Poi s mergi? l ntreb ea. -Nu m-am simit niciodat mai bine ca acum, rspunse el cu o voce chinuit. Treptat, lumina crescu n intensitate i, dup ce trecur de o curb pe care o facea tunelul, aprur n fa cteva raze de soare. Se simea i o adiere de aer proaspt, marin. Liz inspir adnc recunosctoare. Asher se bucura i el de aerul proaspt. -Poate c totui raiul exist.

\
erj a r i ) a

Emoionat, Sarah ncepu s nainteze mai repede. Tunelul se ngusta, ns lumina era din ce n ce mai puternic. Apropiinduse de capt, Sarah putu s vad c ieirea era blocat de un bolovan care, mpreun cu rdcinile ce atrnau n jurul lui, aciona ca o sit n calea razelor soarelui. Se opri cu urechile ciulite, atent la eventuale voci sau la alte sunete care s indice c dincolo de deschidere i atepta cineva. Nu se auzeau dect ipetele psrilor i bzitul insectelor. In spatele ei se auzea rsuflarea lui Asher. -Snt aici. -Te doare ru? -E o durere suportabil. -Bine, tu rmi aici. Sarah ncepu s rup buci de rdcini i s curee p&mntul din deschiztur. Abia dup ce obinu un soi de fereastr cam de cincisprezece centimetri lime, putu s
475

H
f j

N o ; r f I e

priveasc afar. Tunelul se deschidea pe o pant acoperi cu iarb i tufiuri, suficient de abrupt ca, n cazul n care I fi mpins bolovanul care bloca trecerea, s nu-1 mai po*I controla i s atrag astfel atenia asupra lor. Ezita, fiindl i dduse seama c de ndat ce ieeau din tunel devenel din nou fugari. Vnai. Avea senzaia c ajunseser n acelei punct, c nu scpaser deloc de pericol. -E vreo problem? ntreb Asher. -Nu, totul e minunat. Sarah i schimb poziia corpului i ncepu s mpinl cu picioarele pmntul din deschiztur pn cnd reui 1 fac o gaur de aproximativ aizeci de centimetri att I lime, ct i n nlime. Se strecur apoi prin deschiztul i rmase ghemuit o dat ce ajunse n partea cealalt. Pe c| treceau n vitez nori ntunecai ce acopereau amenintcl lumina soarelui. Se afla ntr-un punct situat lateral i puin mai jos fag de cele dou ferestre cu zbrele de la ncperea n cal fuseser nchii. Celula se dovedi a fi parial ngropat! probabil parte, pe vremuri, a unei pivnie medievale. Rest! zidului de piatr era acoperit de panta dealului. Deasupra 1 ridica ns o cldire modern, a crei vrst nu depea | sut de ani. Foarte mare, cu perei albi i acoperi din igf roie, cldirea avea o arip ce se ntindea pn aproape t| faleza nalt. Se prea c ei se aflau ntr-o zon mai

puf folosit a complexului. ngrijorat, Sarah ncepu s studieze structura ce se af 1 chiar deasupra lor. La primul nivel se vedea o linie continig de ferestre care reflectau lumina - o piscin acoperit oarei La urmtoarele trei niveluri ferestrele erau aezate la interval! regulate, ca nite ochi cercettori. Din fericire, Sarah se afli att de aproape de perete nct ar fi fost imposibil ca cinevi care s-ar fi uitat n jos so zreasc. -Sarah? oapta lui Asher prea c vine de ia o mai 1 distan. -Poi s iei acum. Sarah se ddu ntr-o parte i ncepi s-i descrie terenul. Gemnd, Asher ncerc s-i fac loc prin deschizturii Era ns mai lat n umeri dect Sarah i se ag de bolovanul ce bloca ieirea. Acesta ncepu s se rostogoleasc la vale. Speriat, Sarah se arunc peste el ca s-1 opreasc, ns bucata de stnc i continu drumul trgnd-o dup ea. Sarah rmase ntins cu o durere ascuit n piept. Pus n micare de fora de gravitaie, bolovanul prinse vitez pe pant rostogolindu-se cu salturi din ce n ce mai mari. Asher venise lng ea. -Fir-ar s fie! Urmrea i el cu privirea bolovanul care tocmai trecea cu
s

zgomot printr-un tufi. -mi pare ru. Ai pit ceva? -N-am nimic. Snt doar nervoas c n-am fost n stare s-1 opresc. Se uitau amndoi speriai cum bolovanul i continua cu zgomot drumul. Psrile amuiser. ntr-un trziu, piatra se opri ntr-o tufa de grozam. Linitea care se lsase dintr-o dat facea s le iuie urechile. Se uitar unul la cellalt i rmaser n ateptare. Se prea ns c nimeni nu auzise zgomotul provocat de bolovan i c fuga lor nu fusese descoperit. Sarah sri n picioare. -Se aud motoare de maini undeva n stnga, dup col. Cred c avem anse s scpm. Sarah i ntinse mna ca s-1 ajute s se ridice. -Ai vzut tu vreo vulpe care s-i ling labele rnite? O privi serios n ochi. nc n-au pus mna pe noi. -i nici n-o s pun. Sarah ncepu s nainteze grbit, ddu colul i ajunse pe o crare pavat ce erpuia nconjurnd ntreaga arip de sud a cldirii. Dup ce depi un alt col al proprietii, Sarah se opri brusc i se trase repede napoi n spatele unui arbust decorativ, al crui frunzi avea forma unui elefant. i scoase apoi cu grij capul de dup frunzi i se mai uit o dat. n faa intrrii n complex,

lachei n uniforma hotelului, purtnd mnui albe, ajutau oaspeii s coboare din maini, n timp ce, chiar deasupra aleii, brbai i femei n haine scumpe, cu pahare cu butur n mini se aplecau peste o balustrad pentru a vedea mai bine ceva ce se petrecea la o oarecare distan de 477 cldire. Sarah le urmri privirile i vzu jos, pe os<| desfurarea de fore ale protestatarilor. Strigtele! vociferrile acestora, amplificate de megafoane, ajunge u pn la hotel. Asher ajunse i el lng ea, rsuflnd din greu i strng I n mn o piatr. Avea pe fa o expresie hotrt. Rmase I ochii holbai cnd vzu ce se petrecea n vale. -Ce naiba... ? -Sssst. Ascult. Sarah i facu un semn spre cei doi brbi de deasupra, care tocmai se aplecaser peste balustrad, dul toate aparenele ca s vad mai bine demonstraia din vall -Crezi c indivizii tia care url au cea mai mic idl despre ceea ce revendic? ntreb unul din cei doi brbal Crezi c gndete vreunul dintre ei? Tipul vorbea cu accel din Chicago i i inea pe umr haina de la costum. Sorbi nervos din paharul cu martini. -Vai de ei! Snt manipulai. Au impresia c noi sntel cei ce

distrug naiunile, explic cellalt brbat, care vorbei cu un accent franuzesc. Era mbrcat cu o cma de golf I pantaloni imaculai de in i avea n mn un pahar rotund.S -De asta se agit att? pufni primul brbat. Protii. CI cincizeci de ani n urm existau n lume numai aptezeci cl ri. Acum exist mai mult de dou sute. Aa distrugem nJ naiunile? -tii doar ce se spune despre lideri. Cnd cineva iese i| fruntea turmei, are posibilitatea s vad mai bine de acolJ Necazul e c, dac iese n fa, are spatele expus. Cei doi brbai ncepur s rd. -M bucur c ne-am ntlnit, Walter, zise cel de-al doileI Ce pcat c ne vedem doar la reuniunile Nautilus. Brbaii se deprtar de balustrad i Asher rmase cl privirea aintit spre Sarah. -Nautilus, repet el. Ai auzit despre organizaia asta? J -Nu. Ar fi trebuit? -Aici se ntmpl ceva. Ceva foarte serios. Cum de aci ajuns noi aici? Mai mult ca sigur c dosarele snt n posesi I cuiva din Nautilus! )Sef - Pentru numele lui Dumnezeu, ce e Nautilus sta? e I ntreb Sarah. Asher ns i continua raionamentul.

-Mi se pare logic s fi fost adui aici dac individul Sfa care are dosarele face parte din organizaie. ntrunirile e<i Nautilius se desfoar ntotdeauna n locaii aflate ori n posesia, ori sub controlul unuia dintre membrii organizaiei, sau al unui guvern favorabil acesteia, astfel nct msurile de j securitate s poat fi dictate de ei. UP Asher ntoarse din nou capul spre intrarea n complex. Ue Dup uniformele angajailor, se pare c ne aflm la do Dreftbury. E vorba de o staiune privat. Asta nseamn ori ,aP c unul dintre membrii organizaiei e proprietarul, ori c d hotelul face parte dintr-un lan de firme ce are legturi cu W Nautilus. -Renun s te mai ntreb despre Nautilius. Poi s-mi flj explici mai trziu. ns dac dosarele au un rol n aceast ntrunire i noi am fost adui aici, se pare c urmeaz s se fj ntmple ceva foarte important. I - Nu aici, i reaminti Asher. n Alloway. Adu-i aminte Ci c Malko a spus Alloway. Asta e mai n interior, nu departe dj de Ayr. Trebuie s ajungem la Alloway. ici - Probabil c ai dreptate, dar cum ajungem acolo? Msurile de securitate de aici snt foarte severe. Nu avem i nici o ans s punem mna pe o main. n plus, nu avem oi nici un act de identitate i artm mai degrab ca nite teroriti dect ca

nite ceteni onorabili. Nimeni nu o s ne cread. Hainele ei erau pline de noroi uscat. Asher avea nevoie ai urgent s se brbiereasc. Obrazul su era negru din cauza brbii care i crescuse. n timp ce ea ncerca s-i scuture praful de pe haine, el se uita n jos la pantalonii si ponosii. -Dac am avea un telefon mobil, ai putea ncerca s suni la Langley, spuse Sarah. Eu intru n hotel s ncerc s n fur unul. Tu rmi ascuns ca s nu te vad cineva. Dup cum a ari, mai mult ca sigur c te-ar aresta imediat. -Mda, facu el morocnos. Ai dreptate. Apoi, cu o micare brusc, o trase lng el i o srut; - Ai grij. Nu vreau s te pierd din nou. Enorm i elegant, holul de la intrare al hotelului erml un aer distins. n timp ce Simon disprea pe coridorul i ducea n aripa de nord, cu geanta sport n mn, Liz nceifi s-i reprime un profund sentiment de iminen a pericolul! i compuse o fa lipsit de orice expresie, i scoase ochelw de soare, i-i puse pe cei ai lui Sarah i-i ndrept spatele I timp ce se ddea uor napoi pn la perete, spernd I antajistul nu se ntlnise deja cu Santarosa ntr-una c| ncperile din spate. i c ea i Simon nu vor fi prini att 1 repede de ucigaii pltii ai Spiralei sau ai

antajistului. Constat ns repede c atunci cnd cei care treceau pil dreptul ei i zreau ecusonul, privirile lor treceau prin ea st o ocoleau. Bun. Cu puin noroc, devenise invizibil cel pul pentru participanii la ntrunire. Din locul unde se aa putea avea o imagine asupl ntregului hol. Candelabrele veneiene i podeaua acoper cu parchet franuzesc strluceau. Funcionarii de la recepil purtau uniforme n culorile drapelului scoian, cel mai vec i din Europa - alb pe azuriu. Oaspei purtnd ecusoane albastl nchis se relaxau pe sofale aezate n jurul unor generoal mese pentru cafea pline cu pahare cu butur prin care erJ filtrate razele soarelui ce ptrundeau prin uile mari din sticli mai puternice sau mai slabe, n funcie de trecerea norii I negri pe cer. n captul opus al slii se deschideau cele doil coridoare ce duceau spre aripile dinspre nord i dinspre sil ale cldirii, unde ea i aduse aminte c se aflau lifturi, si de edine, camere de oaspei, sli pentru banchete, pisciil i alte faciliti pentru refacere i relaxare. I Dup ce se orient n teren, atenia ei se ndrept asupil feelor din ncpere, din care recunoscu imediat pe cele mi multe. Se aflau acolo magnai ai industriei i oameni de stal preedini i generali, exact aa cum spusese Simon. NiJ urm ns de Cario Santarosa. Fu cuprins de emoie n clipi n care i zri pe Richmond Hornish, puternicul fnanist, J pe Gregory

Gilmartin, arul construciilor, cufundai ntr-l discuie confidenial, lng una dintre ferestrele de la captul cellalt al slii. Mai atept un minut i apoi, vznd c nici unul din cei doi nu se ntoarce, se mut n Balmoral, salonul n care se servea cafea, i ncepu s cerceteze chipurile celor aflai acolo. - Gndii-v la locul acesta ca la un loc de reculegere, i explica Leslie Cheward, canadianul aflat n fruntea celei mai mari firme de construcii navale din lume, noului preedinte al Suediei. ntrunirile Nautilus ofer o ocazie rar pentru schimbul de idei i m^dnuau fra a fi nevoii sa ne cenzuram Dac aa ceva pare exclusivist, atunci aa s fie. Ai dori mai degrab s ne ntlnim pe un cmp de lupt cu pistoale- mitralier n mini i cu rzboiul n gnd? Nu reuise s-1 gseasc nici acolo pe Santarosa, aa c se grbi spre un afiier, unde era scris de mn programul activitilor din acel week-end. La ora 8, n seara aceea, era prevzut banchetul de deschidere, dup care urma o prezentare susinut de regele software-ului, Bob Lord, despre investiiile n electronic. Smbt i duminic seminariile ncepeau la 7:30 i nu se terminau nainte de 10:30 seara, cu cte o or pauz pentru micul dejun, prnz i cin. Subiectele ce urmau s fie discutate erau serioase - Rolul Turciei n Orientul Mijlociu, Economia rilor subdezvoltate din Asia, Efectele extinderii NATO,

Terorismul sponsorizat de stat i alte teme de acest gen. Indiferent de ce se spunea despre Nautilus, se prea c membrii organizaiei se adunaser acolo ca s lucreze. Cu aceeai expresie neutr pe fa, Liz travers salonul pn n barul Culzean. Chelneri cu ecusoane portocalii alergau de colo-colo cu buturile comandate. Cei care stteau la mese se lamentau din cauza demonstraiei. Nici aici nu reui s-1 gseasc pe Santarosa. Acesta nu era nici pe verand, nici n magazinul cu suveniruri. Liz deschise o u i ddu s plece, ngrijorat c nu reuiser s-1 surprind pe antajist asupra faptului. Se ddu ns repede napoi. Pentru o clip se simi cuprins de fric: Malko ddea ocol salonului, trecnd aproape nevzut printre invitai. Avnd cam treizeci i cinci de ani, mbrcat ntr-un costum de culoare gri, individul purta un ecuson de culo<| verde exact ca al ei. Malko era ns cel care o putea duce direct la antajij Liz bg uor mna n geant i apuc pistolul. Cnd Mall o apuc pe coridorul ce ducea n partea de sud a complexul I se lu dup el. Pe peretele din spatele recepiei se aflau dou ogliil ncadrate n rame aurite frumos ornamentate. Cele doi oglinzi erau de fapt dou ferestre care nu lsau lumina I treac dect ntr-

o singur direcie. In timp ce supravegha salonul din biroul aflat de cealalt parte a peretelui, C&i Duchesne primea rapoarte i monitoriza micrile uri dispozitiv de urmrire. Modul n care se deghizai Sansborough era foarte bun. Prul ei era crunt i pieptar! sever pe spate, facnd-o s semene cu o gardian dintrl nchisoare de nalt securitate. i aprecia calitii cameleonice. Avusese nevoie de aproape cinci minute pl s-o recunoasc. Duchesne i mai verific o dat Walther-1 zmbi uor i se strecur afar.

fo

Dup ce cercet cu atenie coridorul, Simon intr | camera de serviciu unde, aplecat peste un laptop, cu ctii urechi, un ofier MI5 monitoriza liniile telefonice al hotelului. Agentul ridic imediat privirea spre el i duse ml la pistolul de la old, ns dup ce vzu legitimaia pe cal Simon i-o art, i continu activitatea. Calculatorul era conectat cu un cablu la cutia metalil fixat de perete n care se gseau legturile telefonice al cldirii. Pe ecranul de culoare verde se vedea o reea formal

din dou sute de ptrate albe. In fiecare ptrat era nsoil numrul unei camere sau al unui birou i numele de famill al ocupantului. n timp ce agentul de contrainformaii ascult 482

'0ar frnturi din conversaiile purtate ntre cei din hotel, programul instalat pe calculator cerceta automat toate liniile telefonice m n cutarea unor cuvinte ca pistol, arm sau ucide, rostite n mai bine de o sut de limbi. n cazul n care programul - UM numit Black Wash - ar fi interceptat aa ceva, la imprimanta n miniatur ar fi fost imediat tiprit o list cu informaiile necesare - numerele de telefon ntre care se purta lini convorbirea, locul de unde se vorbea i o transcriere a convorbirii , acestea, inclusiv semnalul audio, fiind ia I nregistrate i pe hard. Trei ptrate i schimbar culoarea n rou aprins i esl ncepur s plpie pe ecran. Agentul atinse imediat unul cu | degetul i ascult cteva secunde pn ce culoarea se schimb j n galben. l atinse apoi pe al doilea, ascult puin i ptratul ni deveni la rndul lui galben. l atinse apoi pe cel de-al treilea rtrj i obinu acelai rezultat. Cuta s descopere anumite accente i

amenintoare n vocile celor care vorbeau sau fraze lipsite M de sens ce ar fi putut indica transmiterea unor mesaje "4 codificate. Agentul ridic din nou privirea spre Simon. -Te ateptam. -Vrei s faci o pauz? Agenii din MI5 nu-i iubeau deloc pe cei din MI6, ns de data asta apariia lui Simon era bine venit. -tii s lucrezi cu echipamentul? -Bineneles. I Fr s mai arunce nici o privire napoi, agentul iei grbit i I din ncpere. Simon se aez n locul lui i scoase repede la al imprimant o schem a repartiiei camerelor. In drum spre ij camera de control, se oprise la recepie i aflase c Santarosa a| i toi membrii Spiralei sosiser la hotel, cu o mic ntrziere datorat demonstranilor. i puse ctile pe urechi i atinse i un nou ptrat colorat n rou. al ... la masa numrul apte n seara asta", zise n german at o voce de brbat. O s fie i Kroner acolo. Hai i tu s bem ri ceva..." li Simon i scoase ctile i ncepu s studieze ptratele l| de pe ecran. Reui s identifice imediat camerele n care se 483

aau comisarul Santarosa i membrii Spiralei - Brookshir Hornish, Inglethorpe, Menchen i Gilmartin. Nici un care nu era aprins. Dezamgit, form numrul de la camera li Santarosa. -Santarosa, rspunse o voce iritat. A, scuz-m, btrne, spuse Simn cu o voc nevinovat. Cred c am greit camera. Cario Santarosa trnti cu furie receptorul n furc. Ei nervos. S fie oare din cauz c urma s se ntlneasc c antajistul? Sau mai degrab, avnd n vedere c antajistil nu se va da de gol dect atunci cnd va fi ntre patru ochi c| el, era nervos fiindc urma s se ntlneasc cu o persoan j| care tia de la nceput c va refuza? Simon form numrul de la camera lui Brookshire. E data asta ntrerupse legtura de ndat ce de partea ce&lali fu ridicat receptorul. II sun apoi pe Hornish. Nervoas i agitat, Sarah se deplas far zgomot de- lungul holului sudic ncercnd s se fereasc din calea celc ce i fceau apariia din birouri, din slile de ntrunire i di salonul de la intrarea n hotel. Reui s recunoasc trei dini invitai: pe eful comandamentului aliat NATO, pe noua ei a puternicei Bundesbank i pe foarte bogatul prim-ministr al Italiei, care deinea i funcia de preedinte n exerciiu; Uniunii Europene. Aflai n mijlocul unei discuii aprins* cei trei erau nsoii de

numeroi asisteni. Sarah rmase c capul ntors dup ei, ntrebndu-se din nou ce putea fi ace misterioas organizaie Nautilus. Gsirea rspunsului la aceast ntrebare mai putea ns s atepte. De ndat ce gsi o toalet, se grbi s se spele: s-i tearg petele de noroi de pe haine. Iei apoi reped afar i continu s nainteze pe culoar, ascultnd pe la ui: ncercnd s le deschid pe cele n spatele crora nu se auze nimic. Se strecura nuntru i ncerca s gseasc vreu telefon mobil uitat pe birouri sau pe scaune. Cutarea ei n se bucur de prea mare succes, ns nu se ddu btuti convins c pn la urm va gsi unul uitat pe undeva. Ajunse ntr-o camer far ferestre, destinat personaluli de serviciu. ncepu s caute prin dulapurile angajailor. Nu reui s gseasc nici un telefon. Unul din fiete era ncuiat. Cu ajutorul unui cuit reui s foreze broasca. Pe raftul de sus erau ndesate cri, bomboane, cteva articole cosmetice, prezervative i igri. Nici urm de telefon mobil. Tot n dulap se aflau, atmate ntr-un cuier, o cma brbteasc i o jachet sport. Le pipi buzunarele. Erau goale. Micnd ns jacheta de la locul ei, observ o centur atrnat de acelai cuier. Rmase cu gura cscat. Fixat de centur era un toc n care se afla un revolver mare Colt, caHbru 45. Incredibil. Excelent! Arma nu era ns
A

ncrcat. O cercet cu atenie - fusese curat i uns de curnd. ncepu s rscoleasc printre lucrurile aflate n partea de jos a dulapului pn gsi o cutie cu gloane, ncrc pistolul i apoi ncepu s caute din nou prin dulapuri. Ddu peste o saco din pnz plin cu a i ace de cusut, scoase jumtate din coninut i bg Colt-ul nuntru. Rmase nemicat cteva secunde, bucuroas c reuise s gseasc ceva folositor. Avea ns n continuare nevoie de un telefon mobil. Ajunse la u i rmase cu urechea lipit de ea. O alt u se nchidea pe coridor. Deschise ua civa milimetri. Pe coridor de vedea gardianul narmat cu pistolul-mitralier AK-47, care le adusese lor sandviuri. Inima i se umplu de speran: invididul avea n continuare telefonul mobil atmat la centur. Scoase Colt-ul din saco, atept ca gardianul s treac i apoi iei fr zgomot din ncpere. Brbatul se ndrepta spre partea din spate a cldirii, pe coridorul care se ntindea de-a lungul aripii i apoi cotea spre sala principal. De acolo venise ea. Dup ce individul dispru dup col, ncepu s alerge pe urmele lui. Liz continua s nainteze pe coridorul sudic, care se dovedi a

fi un pienjeni descurajant de sli de consiliu, birouri i culoare laterale. Cu micri de animal de prad, aproape invizibil, Malko trecu pe lng un ir de cabine telefonice cu perei din lemn i coti pe imul din culoarele laterale. Cnd brbatul dispru din raza ei vizual, Liz avu senzaia c inima nceteaz s-i bat. Nu voia s-1 piardl Scoase revolverul i ncepu s alerge. Ajuns n locul unei ncepea culoarul lateral, se opri i apoi iei brusc de dun col, cu arma ndreptat nainte. Brbatul dispruse din nou. Unde? ncord auzul I reui s disting zgomotul unor pai, undeva n fa. O u se nchise. Alerg din nou pn la urmtorul col al culoarului Ridic arma cu ambele mini i se rsuci de partea cealalt! peretului. Rmase blocat. Sngele ncepu s-i zvcneasc putern]| n tmple i nghe de fric cnd i ddu seama c, drept l faa ochilor ei, se afla eava unui uria Colt calibru 45. Apoi vzu persoana care inea arma n mn. i veni inim la loc. -Sarah! opti ea. Liz era cuprins de uurare i de uimire. Era unul dij acele momente n care timpul ar trebui s se opreasc n lo<| n care, dac ar exista dreptate n lume, ar trebui s pol prelungi la nesfrit starea aceea de extaz i de gratitudine! Sarah tria i,

prin nu tiu ce minune, ajunsese i ea acolo Nu se mai stura privind-o. -Dumnezeule, Sarah, te-a fi putut ucide! -Liz? Tu eti? Sarah se holba la prul crunt i la faa ridat a feme i din faa ei. Vocea era ns a lui Liz. La fel i ochii i forml feei. Ultimele trei zile lsaser urme adnci asupra lui Sil rah, fuseser zile pline de disperare i de o copleitoarI fric... imaginea lui Liz n depozit, durerea care se citea pi faa ei... i apoi, ngrijorarea c Liz va fi distrus de aceeai fore care i manipulaser pe ea i pe Asher. i reveni i ncepu s zmbeasc. -tia snt ochelarii mei pentru calculator! Att fu ij stare s spun. Se priveau amndou n ochi bucuroase c se regsiser! c legtura aceea profund, plin de dragoste i ncredere, s<| restabilise. i aduser ns imediat aminte unde se aflau. i pentru ce se aflau acolo. Cercetar rapid coridorul. -Hai s ne ascundem undeva ca s putem vorbi! spuse repede Sarah. Liz sttea deja cu urechea lipit de ua camerei de alturi. Ddu din cap i deschise ncet ua. Arunc o privire nuntru i

apoi scoase imediat pistolul. Peste umrul lui Liz, Sarah putu s vad c nuntru se afla gardianul acela plictisit cu sprncene groase i fa asimetric. Gsise o sal de conferine goal i voia s se relaxeze puin. Tocmai se pregtea s-i trag un scaun n dreptul mesei unde lsase pistolul-mitralier alturi de o revist Hustler. Auzind zgomot, brbatul ntoarse capul, cu o figur ncruntat. -Ce...? Deodat, o observ pe Sarah. ntinse imediat mina dup pistolul-mitralier. Un foc de arm ar fi atras imediat acolo forele de securitate. Liz ls s-i cad geanta de pe umr, ni spre el i-i aplic cu amndoi pumnii o lovitur fulgertoare morote-zuki n piept. Brbatul se ddu civa pai n spate, gata s-i piard echilibrul, ns reui s nface arma, ceea ce o facu pe Liz s se opreasc. Disperat, Sarah sri cu picioarele pe mas. In timp ce brbatul se rsucea ca s fac fa acestei noi ameninri, ea i aplic o lovitur mae-geri cu piciorul n brbie. Capul gardianului fu dat pe spate i individul se prbui peste o msu lateral. Intr-o fraciune de secund, Liz fu lng el i-1 sprijini n aa fel nct brbatul s se culce far zgomot pe covor. Gardianul i pierduse cunotina.
A

-Era ct pe ce s-o ncurcm, spuse Sarah rsuflnd din greu. Liz smulse pistolul-mitralier din mna brbatului. -Cam aa ceva. II cunoti? Sarah sri jos de pe mas. -Din cauza lui ndreptasem Colt-ul spre tine cnd ne-am ciocnit una de cealalt. Ii povesti lui Liz care fusese rolul gardianului n celula de la subsolul hotelului, unde fusese nchis mpreun cu Asher. -E i Asher aici? Slav Domnului! Sarah desfcu tocul din piele pe care-1 purta gardianul | scoase de acolo telefonul mobil. -Asher st ascuns n faa hotelului i m ateapt. Dup asta j am venit aici, zise ea i ridic telefonul. Asher vrea s sune la Langley i s cear ajutor. Sarah se uit mai bine la telefon i trase o njurturi Tastatura aparatului era distrus. -Cred c s-a zdrobit de masa pe care a czut. Dou buci din aparat se desprinser n mna lui Sarah -Fir-ar s fie! Tu nu ai un telefon mobil? -Ba da. Hai s ne ocupm de tipul sta nainte ca s- revin i dup aceea i dau telefonul. -Bine. Spune-mi i mie ce naiba se petrece. Nu tii dect c e ceva n legtur cu dosarele tatlui tu.

In timp ce l legau pe brbat cu cordoanele pe care L tiaser de la draperiile celor dou ferestre, Liz o puse p< scurt la curent despre Santa Barbara, Simon Childs, Nautilus Spirala i antajist. Fu apoi rndul lui Sarah ca, n timp ce- bgau gardianului n gur un clu dintr-o bucat de cmi din geanta lui Liz, s povesteasc despre captivitatea n car< fusese inut mpreun cu Asher. -Mai mult ca sigur c cei de la Langley au aici pe cinevi sub acoperire, avnd n vedere povestea cu Nautilus importana participanilor, spuse Liz. Asta e minunat, fiindci avem nevoie de ajutor i ei au ncredere n Asher. Ai spus c cel care v-a adus aici se numete Malko. Acesta e individu pe care-1 urmream cnd ne-am ntlnit. Speram c m vz conduce la antajist. -Acum am neles de ce ne-a inut n via - voia s ne foloseasc drept arm mpotriva ta i a lui Simon. Am auzii o discuie pe care a avut-o cu eful lui. S-ar putea s aib mai mult sens pentru tine. Sarah i repet lui Liz cuvintele! pe care le rostise Malko. -Alloway? ntreb aceasta. Eti sigur c asta a zisi Malko? -Da. Fceau pregtiri pentru ceva important ce urma sa aib loc n Alloway. Dac ceea ce ai spus tu despre Santarosa e corect, poate c antajistul se pregtete s-1 ntineasc

acolo. -Dar nu are sens. E prea departe. Prea complicat. De ce s se duc tocmai acolo cnd snt deja amndoi aici? Liz nchise ochii. Unde mai vzuse ea cuvntul acela. Revedea n minte holul de ia intrare unde era afiat planificarea seminariilor. Fiecare activitate se desfura ntr-o sal de conferine care purta numele unei localiti din Scoia. -E vorba de sala Alloway. Asta e! Scoase repede telefonul mobil i-1 sun pe Simon. -Unde naiba ai fost, Liz? Am tot ncercat s te sun... -Am nchis telefonul fiindc l urmream pe Malko. -Ai reuit s dai de el? Asta e bine. i? -L-am pierdut dup aceea, ns am nite veti i mai bune. Nu numai c Sarah i Asher snt n via, dar chiar se afl aici. Sarah e cu mine acum. Asher vrea s sune la Langley i sperm ca, dac avem noroc, s primim n curnd ajutor pentru a-i demasca pe ticloii tia. Sarah l-a auzit pe Malko vorbind la telefon cu eful lui. Se pare c cei doi au fcut nite pregtiri speciale n Alloway", ns nu cred c s-a referit la oraul cu numele sta. n afar de cazul c ai tu o idee mai bun, convingerea mea este c antajistul a pus la cale o ntlnire cu Santarosa n sala Alloway:

-Snt impresionat de intuiia ta. Mulumete-i lui Sarah din partea mea. De aici de unde m aflu pot s-i raportez c Santarosa se afl nc n apartamentul lui, sau se afla n urm cu zece minute. Nu a sosit n hotel dect cu aproximativ o jumtate de or n urm, aa c m ndoiesc c a avut timp s se ntineasc cu cineva. -Unde snt membrii Spiralei? -Nici unul nu se mai afl n camerele lor, cu excepia lui Brookshire. Stai o secund. Da, vd c e aici i un program al activitilor i o hart a camerelor Uite, camera de lng Alloway se numete Tam o'Shanter In seara asta nu e programat nici o activitate n cele dou sli. O s pregtesc un post de ascultare n sala Tam o 'Shanter, ca s fim siguri c cel ce se afl n Alloway este antajs tul i nu cine tie ce I nevinovat care a intrat din greeal acolo. - Spune-mi pe unde s-o iau. Ar trebui s ajungem acolo I ct mai repede. Cele dou verioare ascunser rapid gardianul far I cunotin ntr-un dulap pentru albituri peste care dduse I Sarah pe cnd cuta un telefon mobil. Liz fugi apoi s se i ntlneasc cu Simon, iar Sarah, care primise de la verioara I ei telefonul mobil, pomi n direcia opus, spre ua lateral I pe unde voia s

ias afar, unde o atepta Asher, nerbdtor | s sune la Langley. ns, n timp ce nainta pe coridor, l vzu I pe Malko ieind dintr-un birou. Capul brbatului se ntoarse j imediat spre stnga i apoi spre dreapta coridorului, un gest I automat de prevedere pentru cineva obinuit s-i apere I ntotdeauna spatele. Cu mima ct un purice, Sarah intr rapid j ntr-o camer plin cu echipamente de scris. Dup cteva secunde i scoase din nou capul pe culoar I i vzu c Malko se ndrepta spre captul coridorului. Greise I oare Liz? Era oare antajistul aici i nu n aripa cealalt, unde I se afla sala Alloway? Dup ce Malko dispru dup col, Sarah ni tulburat afar din camer. Coridorul se termina ntr-un hol de forma literei T, pe o latur aflndu-se ua de sticl ce ddea spre piscin. Cnd ajunse acolo, Malko dispruse. Aerul era plin de aroma loiunilor scumpe de masaj i a cremelor de bronzat. Se apropie cu atenie de ua de sticl. Piscina avea dimensiuni' olimpice, cu trambuline pentru srituri la captul cel mai ndeprtat. Ceea ce era mai important pentru ea, nuntru nu se vedea nimeni. Cu toate acestea, pe suprafaa de un albastru perfect a apei se vedea o uoar tulburare. Colt-ul i se pru dintr-o dat foarte greu n mn. Ridic arma, ncercnd n acelai timp s-i menin picioarele relaxate, s rmn n echilibru, gata pentru

a intra n aciune. Se apropie de ua de sticl studiind apa. Suprafaa acesteia se netezea treptat. Fr ndoial c micile valuri fuseser produse de ceva. Probabil de curentul de aer stmit de deschiderea i nchiderea rapid a unei ui. Fu cuprins de ngrijorare. Nu mai trsese cu un pistol de ani de zile. De la afacerea Bremner ... ncerc s-i alunge gndurile negre i deschise ua. Fu nvluit de mirosul de clor care venea de la ap. Pi nuntru i nchise far zgomot ua. Suprafaa apei se ncrei uor, mai puin ns de data aceasta. La extremitatea din dreapta a piscinei se vedeau aburi ieind dintr-o cabin. n stnga ei, dincolo de trambuline, n spatele unui perete de sticl se aflau aparate de for aliniate ca nite soldai de plumb uriai. Nu reui s vad nimic altceva acolo. Pe peretele de lng ea erau trei ui una care ddea n sala unde erau aparatele de for, alta pe care se vedea scris BAIA DE ABURI i o a treia pe care scria BIROU. Dac Malko venise n direcia asta, mai mult ca sigur c se afla ntr-una din cele trei ncperi. Biroul prea locul cel mai probabil. Sarah spera din tot sufletul ca Malko s se gseasc acolo mpreun cu eful su, astfel nct ea s reueasc s-1 identifice pe acesta. ncepu s nainteze ncet, cu inima ct un purice. Ajuns lng sala de for, se uit cu atenie pe
A

ferestreleAmari. Nu era nimeni acolo. Se ndrept spre baia de aburi. n u era tiat o fereastr oval. Privi nuntru. Aerul era limpede, instalaia de aburi nu era pornit. Bncile de lemn dinuntru erau goale. Mai rmnea biroul. Puse mna pe clana rotund i o rsuci. Ua era ncuiat! Unde era atunci...? -Ce plcere s te ntlnesc din nou. Era Malko, chiar n spatele ei. Sarah ncremeni locului. Blestem n gnd auzind cum se nchide ua de la baia de aburi. Probabil c fusese ascuns chiar sub fereastra oval, imposibil s fie descoperit, n afar de cazul n care ar fi deschis ua. Toate astea i trecur prin minte ntr-o fraciune de secund dup ce i auzi vocea i nainte de a reaciona. Las jos ar..., ncepu el. Ea se rsuci fulgertor, se deplas un pas nainte i ridic piciorul pentru o nou lovitur mae-geri destinat s-1 loveasc n brbie. Brbatul ns facu o eschiv, i recpt imediat echilibrul i-i aplic cu piciorul o lovitur lateral care 11 atinse umrul i o azvrli pe podea. Era clar c individul tia s lupte i era mult mai puternic dect ea. Malko se repezi i-i culese arma pe care ea o scpase din mn. Sarah sri repede n picioare. Prea trziu. El o lovi din nou

cu piciorul i de data asta ea primi lovitura direct n brbie, exact n clipa n care piscina fii luminat de un fulger orbitor, urmat imediat de un tunet asurzitor. Gtul ei trosni. O durere insuportabil i cuprinse ntreg corpul. Se prbui pe o parte n apa rece care o nvlui imediat, n timp ce tunetul zgudui din nou sala. Ploaia de var l ud pn la piele pe Asher care sttea ghemuit n spatele tufiului decorativ. Se uit din nou la ceas ntrebndu-se de ce ntrzia Sarah att de mult, foarte ngrijorat pentru ea. In trei rinduri fusese silit s intre mai adnc n tufi atunci cnd echipele de securitate private se apropiaser periculos de mult de locul unde se afla. Dup ce norii negri ncepuser s fie spari de lumina fulgerelor i bubuitul tunetelor, zgomotul care venea dinspre protestatari se modificase ngrijortor. Asher i scoase precaut capul de dup frunziul tufiului pentru a vedea mai bine ce se petrece n vale, pe osea. Uriaul balon rou ce avea forma unui porc se cltina i se rsucea n btaia vntului, artnd mai degrab ca un purcelu speriat. In ciuda faptului c erau nfurai n folii de plastic, activitii erau uzi pn la piele i feele lor erau pline de ur. Conform frinturilor de conversaie pe care le auzise, fusese probabil o zi descurajant pentru ei. Nu reuiser s rup

rndurile poliitilor i, n ciuda prezenei a mii de demonstrani, nici unul dintre participanii la ntrunire nu fuses mpiedicat s ajung la hotel. Ceea ce ncepuse triumftor se transforma ncetul cu ncetul ntr-o nfingere ruinoas. Asher simea cum crete furia manifestanilor. Apoi fu martor la declanarea aciunii provocatoare a contra manifestanilor. O main trecu ncet, aproape arogant, pe lng irul lung de manifestani uzi i furioi, crora oferul i ocupanii vehiculului le adresar gesturi obscene. Cea de-a doua main i facu apoi apariia, mergnd cu aceeai vitez redus, n timp ce ocupanii repetau gesturile obscene ale celor dinaintea lor i strigau sloganuri ce ajungeau pn la hotel: - Plecai acas, ticloilor! -Neputincioii! Neputincioii! Aceast main fu urmat imediat de o alta. Era prea mult. Indignarea facu mulimea s explodeze. Cu un urlet nspimnttor, miile de demonstrani se repezir ca la un semnal, nconjurar cele trei maini, le rsturnar ca i cum ar fi fost nite jucrii i ncepur s le mping cu fora unui val seismic spre poliiti i forele de securitate private. Convini c ceea ce fusese mai greu trecuse, forele de securitate fur att de surprinse de ceea ce se petrecea nct fur

copleite de mulime nainte de a putea ajunge la arme. Liniile lor fur sparte, fur mpinse napoi n grupuri rzlee, n timp ce protestatarii triumftori se npustir pe poart i peste ziduri ca o armat cuceritoare n asaltul final asupra unei ceti vrjmae. Agenii, poliitii i personalul de securitate care patrulau n interiorul i n jurul hotelului i prsir posturile i alergar spre protestatari, ns fur repede depii de numrul acestora i mpini napoi spre culmea dealului. Asher se ascunse din nou n tufi, ateptnd ca forele de securitate s treac de el. Cnd i scoase din nou capul, observ c n jur nu se mai afla nimeni. Se ntreb din nou ngrijorat unde putea s fie Sarah, cnd privirea i se opri asupra irurilor de limuzine aliniate n parcare. Din punct de vedere statistic, era de ateptat s gseasc cel puin un telefon mobil acolo. Avnd n vedere popularitatea de care se bucurau telefoanele de main, era posibil s se afle acolo i o duzin de astfel de aparate. Dei rana nu-i permitea, i for picioarele s se mite mai repede. Se hotrse s-i acorde cteva minute pentru a cuta un telefon mobil. Apoi, dac Sarah tot nu-i facea apariia, s plece n cutarea ei. fi
A

In momentul n care Liz reveni n salon, fu surprins s

constate c toi oaspeii, cu paharele de butur n mn, se mbulziser spreAuile mari din sticl i priveau n jos, spre poalele dealului. ncperea era plin de exclamaii ngrijorate rostite n mai multe limbi. De peste tot i faceau apariia membri ai echipelor de securitate, att n haine civile, ct i n uniforme, cu armele scoase la vedere. Deplasarea attor oameni n aceeai direcie indica n mod clar c se ntmplase ceva deosebit, ns din cauza nghesuielii de la ferestre Liz nu avea nici o ans s vad despre ce era vorba. Schimb direcia i ncepu s alerge spre verand prin spaiul dintre bar i magazinul cu suveniruri. Ajunse afar la timp ca ultimii stropi de ploaie ce cdeau cu zgomot s ricoeze i s-i ude pantalonii, urmare a ruperii explozive de i nori ce tocmai se terminase cu cteva clipe mai nainte. i facu loc lng balustrad ntre dou femei ce se aflau deja acolo. Una dintre ele inea mna la gur i privea n vale cu sprncenele arcuite de groaz. Cealalt lu o gur zdravn | din paharul de whisky pe care-1 avea n mn. -Nu snt n toate minile, spuse n italian prima femeie. 1 Nite nebuni! -Snt att de muli, zise tot n italian un brbat aflat de cealalt parte a femeii, nct nu mai conteaz dac i dau seama ce fac sau nu.

-Ct de muli snt? ntreb femeia. -Cel puin cinci mii, rspunse Liz n italian, cu o voce ngrijorat. Poate chiar mai muli. Cei doi ntoarser automat capul spre ea i Liz le art cu degetul ecusonul, dup care se retrase nainte ca ei s apuce s-i pun vreo ntrebare. -Trebuie s plec. Dup civa pai se opri din nou. Fluviul de agitatori se scurgea peste zid i ncepuse s urce dealul, n timp ce forele de securitate, evident copleite din punct de vedere numeric, se ndreptau spre demonstrani cu armele n mini. Liz simi c i se zburlete prul pe ceafa. Dac nu se ntmpla vreun miracol, ziua nu avea s se termine bine pentru nici una dintre pri. Cum avea oare s influeneze aceast ntorstur a situaiei comportamentul antajistului? Liz se ntreb nelinitit dac nu cumva acesta avea s renune la ntlnirea cu Santarosa i s rmn n aceeai periculoas stare de anonimat ca pn atunci. Ajunse la concluzia c varianta aceasta era foarte puin probabil. antajistul nu avea de ales. Trebuia s mearg mai departe. Afacerea era att de important pentru el nct fusese n stare s-i pun n pericol locul pe care-1 ocupa n Spiral i s ucid pentru ea. Fructele pe care se atepta probabil s le culeag n urma ncheierii afacerii aveau s rsplteasc cu vrf i ndesat
*

eforturile din acest sfrit de sptmn. Cuprins de sentimentul c ceva foarte grav urma s se petreac, intr iar nuntru, travers n fug sala de la intrare, unde pn i funcionarii de la recepie se duseser la ferestre ii lungeau gturile s vad ce se ntmpl afar, i se repezi spre aripa de nord a cldirii. Trecu prin faa mai multor ui deschise, a unor birouri pustii, de parc pe acolo ar fi trecut o furtun - sau era efectul tirii c demonstranii au luat cu asalt statiunea? Cu ct nainta ns, impactul pe care evenimentele de pe deal l aveau asupra activitii din hotel era din ce n ce mai puin vizibil. Se auzeau telefoane care sunau i voci care rspundeau n spatele uilor nchise. Un brbat vorbea drgstos cu iubita sa la un telefon montat pe hol. Un altul iei din cabina unui lift netezindu-i cu mna costumul. Ecusonul portocaliu pe care-1 purta indica faptul c facea parte din personal. Slile de conferin Alloway i Tam o'Shanter se aflau ntrun pienjeni de coridoare laterale aproape de captul aripii. Liz se avnt n labirint, citind numerele camerelor i ncercnd s-i aminteasc instruciunile pe care i le dduse Simon. Pe perei erau atrnate fotografii reprezentnd diverse peisaje din Scoia, iar din vaze nalte se ridicau ramuri de bobi. n cele din urm se opri n faa slii denumite Tam o'Shanter. n clipa n care duse mna spre clan, fu cuprins de un val de emoie.
9

Din direcia opus, nainta, spre sala Alloway, Carlo Santarosa, comisarul Uniunii Europene pentru problemele concurenei. Pe faa sa mslinie se citea iritarea. Fr s-i arunce nici o privire iui Liz, Santarosa btu o singur dat, deschise ua i zise far nici o alt introducere, n timp ce intra: -Nu pot s-i acord dect zece minute, nici unui n plus. Snt probleme cu demonstranii - o adevrat revolt! i trebuie s m ntorc la oamenii mei. Ce e cu aceast dovad att de important despre care zici c o s m conving? Ua se nchise brusc n spatele lui. Cu un zmbet amar pe buze, nerbdtoare s afle de la Simon cine era antajistui, Liz deschise ua slii Tam o'Shanter i intr repede nuntru. Deodat, ncremeni. Suflarea i se opri. Inima i se umplu de spaim. -Simon! Acesta era ntins pe podea i clipea din ochi ncercnd s-i recapete cunotina. La tmpl avea o lovitur care ncepea s se nvineeasc. Liz ridic furioas privirea. Malko inea n mn un pistol Uzi ndreptat spre inima ei. -Felicitri, Sansborough. Ai reuit s m gseti. Comisarului Carlo Santarosa i se fcu ru. Se prbui n fotoliul aflat n faa monitorului.

-E suficient ce ai vzut, domnule comisar? Santarosa nici nu mai era n stare s vorbeasc. -De unde ai obinut informaiile astea? Vocea sa tremura de fric. -Fostul dumneavoastr angajat, Carnivorul, a pstrat informaii legate de afacerile sale i eu am .reuit s le achiziionez. Trebuie s adaug c e vorba despre informaii foarte detaliate, cu nume, date, prile implicate i amnunte referitoare la modul n care s-a fcut plata. Ai fi uimit s aflai ce clieni a avut, clieni care l-au folosit de cele mai multe ori din motive foarte bune i morale. Cu toate astea, o crim pltit tot crim rmne, nu? Cariera i reputaia dumneavoastr nu vor supravieui unor asemenea dezvluiri. Santarosa i terse fruntea cu o mn tremurnd. Faa i era inundat de sudoare. -Chiar dac eu aprob fuziunea, nu nseamn c i comisia i va da automat acordul. -Bineneles c i -1 va da. Totul depinde de dumneavoastr. Nu numai viitorul meu, ci i al dumneavoastr. Santarosa se ghemui ca i cum ar fi primit o lovitur n stomac. -Nu am nici o alternativ. Ar fi o lovitur devastatoare pentru soia mea, pentru familie, pentru...
A _ _ _

In ncperea alturat, Gino Malko se ridic din fotoliu cu geanta sport a lui Simon n mn. O aez pe masa care se afla lng el. n spatele lui, prin uile de sticl se vedea o alee pavat cu pietri. n deprtare, valurile mrii se zbteau furioase, ntr-un amestec de verde i maro. Pe cer continuau s treac nori negri. Ca un vuiet ndeprtat, se auzeau vociferrile celor de pe deal. -Vrul tu a suferit o nefericit pierdere a memoriei, i spuse Malko. Se pare c e convins c te afli nc n Paris. D-mi Glock-ul napoi. I-am simit lipsa. Liz se holba la el. -Ticlosule! Cum ne-ai gsit? -Vreau pistolul. Faa lui Malko era lipsit de orice expresie. Gsirea voastr n-a fost o problem din moment ce am avut acces la camerele de luat vederi din hotel. Cldirea e proprietatea patronului meu. Pari surprins. N-ai observat camerele, nu? Tehnologie de nalt clas. Snt de mrimea unor ace cu gmlie, nfipte n tencuial n locul unde tavanul se unete cu pereii. In ceea ce privete deghizrile voastre, trebuie s recunosc c au fost destul de bune. ns dup ce v-am studiat att de bine pe amndoi era imposibil s m pclii prea mult. Liz trase o njurtur n gnd. ncerca cu disperare s gseasc vreo stratagem, vreo micare care s rstoarne situaia.

n acelai timp se gndea la ceea ce spusese Malko... la o informaie important care se strecurase printre vorbele acestuia... -Arunc pistolul, i ordon Malko, sau l mpuc. Cred c m cunoti destul de bine ca s tii c nu glumesc. Pistoalele Glock nu trag singure. II vreau ct mai departe de tine. Liz ls s cad revolverul pe podea ntre Simon i Malko, sperind ca primul s fie suficient de rapid nct s se rsucesc i s-1 apuce. nainte ns ca pistolul s ating podeaua, Malko l lovi cu piciorul i-1 arunc mai departe. Indreptnd pistolul Uzi cnd spre unul cnd spre cellalt, Malko se duse apoi cu spatele pn n locul n care czuse arma i o ridic de jos. tia exact ce avea de fcut, un uciga care-i cunotea meseria i tia s se protejeze pstrnd ntotdeauna o distan suficient ntre el i adversarii si. Malko arunc pistolul n geant i apuc baierele acesteia. Fcu un gest cu pistolul n direcia lui Simon. -Ajut-1 s se ridice. i-a revenit. -Unde mergem? Liz facu repede trei pai i ngenunche lng Simon. Trebuia s trag de timp. Trebuia s gsesc ceva. Trebuia. -Ajut-1 s se ridice n picioare. -Simon? M auzi? -Ridic-1 odat!

Liz ncepu s trag de mna lui Simon. Acesta trase o njurtur. Liz se ridic n picioare i ncerc s-1 trag n sus. El cltin din cap i njur din nou, ns de data asta deschise ochii. -Ar trebui s m las de meseria asta, mormi el. Intre timp, Malko i ocolise innd ns n permanen pistolul ndreptat spre ei, trecuse de uile de sticl i se oprise n faa altei ui laterale. Ciocni uor. -Da? se auzi o voce de partea cealalt. Malko deschise ua. -Ai terminat? Am pus mna pe ei. I-am dezarmat. -Santarosa a plecat. Adu-i nuntru. Liz petrecu braul lui Simon peste umrul ei. El se ridic greoi n picioare i cei doi ncepur s nainteze cu pai ovielnici spre ua deschis. Dei l ajuta pe Simon, Liz era cu mintea n alt parte. ncerca s-i aminteasc ceva ce auzise la Malko... ceva n legtur cu faptul c patronul su era proprietarul unui hotel. Era un amnunt important. Deodat pricepu. Era evident. Strinse din falei i, far s-i dea seama l strinse i pe Simon. i aduse aminte ceva ce i spusese el... da, dac nu se nela, antajistul nu era numai proprietarul staiunii Dreftbury, ci i al unui vast lan format din staiuni i hoteluri, multe dintre acestea fiind construite iniial pentru a-i gzdui pe constructori. tia acum cine era antajistul afacerea pe care avea nevoie s-o aprobe Santarosa valora mult
A ' A

mai mult dect bugetele anuale ale multor ri. Sir Anthony Brookshire i Csar Duchesne mergeau grbii pe culoar. Cu fiecare pas, furia iui Sir Anthony cretea. Cei doi brbai erau foarte apropiai ca vrst i nlime, amndoi cu puin sub un metru optzeci. Cu toate acestea, n timp ce lordul avea capul mare acoperit cu un pr crunt i des i trupul subire i musculos, responsabilul cu securitatea era ras n cap i avea o structur mai solid. Sir Anthony purta sacoul su cu croial sobr, n timp ce haina pe care o purta Duchesne atrna pe el de parc ar fi fost croit pe msura unui brutar supraponderal. Diferena de clas i de snge era evident. Sir Anthony se ntreb cum reuise Duchesne s-i rneasc piciorul. l trgea dup el n timp ce mergea. Era un infirm. -Eti sigur c Santarosa se afl n sala Alloway? ntreb Sir Anthony. Devenise palid gndindu-se la modul n care arogana trdtorului pusese n pericol sigurana Spiralei. Nu putea permite ca acest lucru s se ntmple din nou. -Aa cum am czut de acord, am plantat un dispozitiv de urmrire n buzunarul lui Santarosa n clipa n care a sosit. Am reuit s fac acelai lucru i n cazul lui Prometeu i al lui Ocean, ns Themis i Atlas i-au trimis asistenii la recepie i nu am reuit deloc s-i vd. Dup ce s-a cazat, Santarosa a circulat prin salonul de la intrare i apoi s-a

oprit pentru scurta vreme 1a bar. Apoi s-a dus n camera sa de unde a ieit cu puin timp n urm pentru a se ndrepta direct spre sala Alloway. Nici Prometeu, nici Ocean nu se afl acolo, aa c antajistiil este ori Themis, ori Atlas. Asta era situaia cnd v-am sunat. -Deci ticlosul este n sfrit pus la zid, mri Sir An- thony. Are far ndoial discul cu el fiindc probabil se folosete de dosare pentru a-1 convinge" pe Santarosa. l iei imediat de la el i mi-1 dai mie. -i dac nu vrea s mi-1 dea? -Trebuie s i-1 dea. Cred c nelegi ce vreau s spun. Duchesne nclin capul. -Ce avei de gnd s facei cu discul? -Asta nu te privete ctui de puin. Cei doi cotir i apucar pe alt coridor. -Acolo este sala, spuse Duchesne. Liz, continund s l sprijine pe Simon, se uita disperat de jur mprejur, ncercnd s gseasc ceva care i-ar fi putut ajuta s scape. Malko ns pusese mna pe armele lor i rmnea n permanen n afara zonei n care l-ar fi putut ataca. Dei ncepuse s mearg mai bine, Simon nu-i revenise complet. n camera cealalt se auzi zgomotul fcut de cuburile de

ghea dintr-un pahar. -Gregory Gilmartin, spuse ea cu voce tare. Dosarele tatlui meu snt la tine. 1 -Da, ai dreptate. Inginerul i facu apariia n cadrul uii, slab i mbrcat i n costumul su ieftin, cu privirea aceea intens specific celor obsedai. Analiz situaia dintr-o singur privire i apoi | reveni n camer sorbind dintr-un pahar mare n timp ce Liz l ajuta pe Simon s intre. -ns vom face n aa fel nct nu numai c lumea o s cread c dosarele snt la voi, dar i c sntei gata s ucidei i s v dai viaa pentru ele. Le facu un semn cu mna, invitndu-i s intre. Nu v obosii s sperai c Santarosa va spune ceva. Ar avea foarte multe de pierdut dac ar scoate vreo vorb. Gilmartin scoase din buzunar un disc Zip de culoare verde i l puse pe mas, dup care se aez n faa unui laptop IBM ThinkPad ultimul tip. Pe ecran se vedeau patru ferestre, fiecare dintre acestea coninnd imagini diferite de pe hol. ntr-una din imagini se observau dou siluete. Gilmartin cobor ecranul i sorbi din nou din pahar. Privirea lui Liz se ntoarse asupra discului. -Acesta este? nu se putu ea abine s ntrebe.

El i arunc un zmbet rece. -N-ai minte dac i nchipui c a fi n stare s-1 las aa de izbelite, mai ales ntr-un loc ca sta. Aps pe un buton i din laptop i facu apariia un disc identic pe care l puse cu grij n buzunarul interior al hainei. -Malko, cei doi snt aici. D-le drumul nuntru. Cu atenie. Ai o arm i pentru mine? Malko i ddu pistolul lui Simon pe care-1 scosese din geanta sport a acestuia. In timp ce Gilmartin ndrepta arma spre ei, Malko se duse grbit spre u.

52
Cu Csar Duchesne alturi, Sir Anthony Brookshire ncetini pasul i ncepu s citeasc numele ncperilor. Dup un timp, ajunse n faa slii Alloway, numele fiind gravat pe o tbli lucioas din alam. Verific, prin hain, locul unde se afla, n toc, revolverul Browning i se opri. Rmase pironit locului ascultnd cu atenie. Vocile se auzeau din ce n ce mai aproape. Undeva se auzi cum se sparge un geam. -Eu o s atept aici, zise el. Intri tu primul. Ii ucizi pe toi.

Dac avem noroc, totul va fi pus pe seama atacului demonstranilor. Expresia netulburat de pe chipul lui Duchesne dispru pentru o clip. Pe faa nroit a acestuia se putu citi furia ce mocnise atta timp. -Nu, zise el scurt. Se rsuci pe clcie i se ndeprt. Uimit, Sir Anthony deschise gura s strige la el, s-i ordone s se opreasc, s se ntoarc,s fac ce i ordonase. Ins, deodat, ua se ddu n lturi. In cadrul ei se afla un brbat solid, mbrcat ntr-un costum de culoare nchis, a crui privire cenuie era tioas ca oelul. Din spatele acestui brbat se auzi o alt voce. -Poftim nuntru, Cronus. Cum de ne-ai gsit? Sir Anthony nu tia ce s fac. Nu se ateptase la o asemenea ntorstur. Brbatul n costum ndrept spre el eava unui pistol Uzi. -Acum. Cu un nod de furie n piept, Cronus intr n ncpere. Recunoscuse vocea. -La dracu', Atlas. Termin cu prostiile astea. Pentru numele lui Dumnezeu, ce vrei s faci? tiam eu c trebuie s fie unul dintre noi. Uite ce ai fcut din organizaia noastr! Oare loialitatea nu mai nseamn chiar nimic? -Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Inginerul din mine este
3

curios. Bineneles c m ateptam ca pn la urm s descoperi c e vorba de mine. Totui, cum ai aflat? ntreb Atlas, care edea ntr-un fotoliu ndreptnd spre el pistolul Beretta. Ceasul Timex pe care-1 avea la mn era acoperit pe jumtate de mneca de la cmaa ieftin. Malko nchise ua i se ntoarse cu faa spre interiorul camerei ameninndu-i cu pistolul Uzi att pe Sir Anthony, ct i pe Liz i pe Simon. Sir Anthony continua s-1 priveasc int pe Atlas. -Duchesne a plantat un dispozitiv de urmrire asupra lui Santarosa. -Ce drgu, zise Gilmartin i ddu admirativ din cap. Vd c Duchesne te-a prsit. N-am crezut niciodat c e aa de bun pe ct pretindeai tu. In ceea ce privete modul n care am tiut c eti n faa uii, afl c am folosit, bineneles, camerele de luat vederi instalate pentru securitate. Iat un exemplu perfect al puterii pe care o are tehnologia. Ins un singur lucru nu poate ea nlocui, i anume inteligena. Ceea ce ai fcut tu, Tony, este lipsit de inteligen. Nu poi s ctigi chiar toate btliile i n afacerea asta cu dosarele ai mers mult prea departe. V-am lsat pe toi n pace mai bine de cinci ani, cu excepia ctorva afaceri neateptate, dar necesare, pe care nu am reuit s le rezolv cu resursele mele obinuite. Cred ns c eti de acord c fuziunea cu Tierney

Aviation merit puin deranj. La urma urmei mi ies de aici mai mult de patruzeci de miliarde de dolari. Tensiunea din ncpere cretea cu fiecare secund i Liz arunc o privire n direcia uilor de sticl care ddeau spre grdin, cam la nou metri n dreapta ei. Vzu un grup de protestatari trecnd prin dreptul lor i observ c acetia culegeau pietrele ce mrgineau straturile de flori i le ndesau n rucsacuri. Ii arunc o privire lui Simon. Nu-i mai cltina capul. II ajutase s se aeze pe un fotoliu aflat foarte aproape de geanta sport pe care Malko o lsase pe podea n clipa n care primise ordin s deschid ua. Din locul de unde se afla, Liz putea s vad, ieind din geant, tocul unui pistol. Fr ndoial c era vorba de arma lui Malko, din moment ce acesta avea n mn Glock-ul. -Asta nseamn c o s ai monopolul n avionic. -Este exact ce sper. Doar la asta conduce concurena, nu? O lupt economic pe via i pe moarte pn cnd rmne n picioare o singur companie... un singur om. Uit-te la consolidrile care au loc n permanen. n ce scop se fac? n mod sigur nu pentru competiie. Se fac pentru dominarea pieelor i apoi pentru obinerea monopolului. Vei descoperi cu surprindere c SEC a aprobat deja fuziunea. Santarosa i oamenii lui din Uniunea European vor asista la fuziune ca o turm de micue speriate. Sir Anthony, care sttea cu minile laAspate, i plezni nervos

palmele i-i mpinse brbia nainte. ntreaga sa inut exprima dezaprobare. Privirea i se opri flmnd pe discul Zip ce se afla pe mas. Gilmartin cltin ns din cap. -Nu, Tony, nu i aparine. Nu te preface c eti ocat. Mi-am dat seama de asear c ai descoperit c antaj istul este unul dintre noi. Numai c nu reuisei s afli cine anume. Buzele magnatului se strimbar pline de dezgust. -Coboar de pe tronul tu olimpian, Sir Anthony, cavaler al Ordinului de Bath sau ce naiba or nsemna iniialele alea! Tu crezi c pentru bani fac eu toate astea? C din cauza asta am intrat n Spiral? Ct naivitate, pentru numele lui Dumnezeu! Gilmartin mic plictisit mna n care inea pistolul. -Eti un individ scrbos, Tony. Toi sntei aa. Eu ns nu snt ca voi. Nu am nevoie de mai mult bogie i nu am folosit niciodat dosarele pentru a obine bani prin antaj. Dorina mea este s fac ceva deosebit, s las ceva n urm, aa cum au lsat la vremea lor i tata i bunicul i strbunicul meu. Gilmartin facu o pauz, satisfcut de uimirea i respectul pe care credea c-1 citete n ochii celor prezeni n camer. -Nu voi avea numai cea mai mare companie de construcii din lume, ci snt pe cale s devin i numrul unu n aeronautic. Nu voi duce civilizaia numai n jungle i pe

vrfuri de munte, ci i n spaiu. De asta am fcut tot ce am fcut. -Ai fost blestemat s lai n urm ceva cel puin la fel de mre ca i naintaii ti, zise ncet Sir Anthony. Nefericitule! Simon ddea semne c-i revine. Se aez mai bine n fotoliu i ncepu s se uite de jur mprejur cu priviri piezie. Liz l urmrea cu coada ochiului. Puse o mn pe umrul lui i, cu un deget, i fcu semn ctre uile cu ferestre mari ce ddeau spre grdin. Simon ntoarse uor capul i-i vzu pe demonstranii care adunau pietre. Ridic privirea spre Liz. Ea se uita n jos la geanta sport. Liz spera din tot sufletul ca Simon s aib n vedere faptul c ea nu mai era acelai trgtor redutabil ca odinioar. -mi aduc i eu contribuia, se rsti Gilmartin. -Chiar aa? ntreb brusc Simon, artnd c fusese destul de contient ca s poat urmri conversaia. Dac fuziunea nu i-ar aduce nici un profit, ai mai face-o? -Nu asta conteaz, spuse Gilmartin furios. Bineneles c voi obine i un profit. Orice firm valoroas aduce i profit. Sir Anthony i urmrea de ceva vreme pe demonstrani, care naintau i se retrgeau apoi imediat, culegnd pietre. In mintea sa ncolise un plan. Fcu un pas nainte, cu faa congestionat, abia stpnindu-i furia. Pe umerii si apsa toat responsabilitatea eecului suferit n recuperarea dosarelor.
A

Devenise din nou contient de prezena Brown- ing-ului n tocul de sub hain. Dac aciunile reprobabile ale lui Atlas ieeau la iveal, Spirala era compromis. Prin aciunile lui, Atlas pusese n pericol secretul organizaiei. Autoritile vor ncepe s-i bage nasul i tot rolul benefic pe care Spirala ar fi trebuit s-1 aib pentru viitorul omenirii s-ar fi dus pe apa smbetei. Nu, singura persoan de ncredere care avea dreptul s dein dosarele Carnivorului era el, Cronus. Numai el putea s cunoasc secretele teribile din acele dosare. Gndurile acestea i trecuser de mult vreme prin minte, ns nu avusese niciodat curajul s recunoasc. Acum nu mai avea alt alternativ. -Ce ai fcut tu, Atlas, nu are nici o legtur cu scopurile nobile ale Spiralei, ncepu el pe un ton acuzator. Ne-ai fcut un ru imens. Ne-ai forat s ne comportm... s acionm... Te referi la nscenarea pus la cale n cazul lui Sansborough? ntreb Gilmartin ridicndu-se n picioare. Te referi la crime? Ticlos ipocrit! Nu te-a forat nimeni! sta eti tu i aa ai fost ntotdeauna. Toi membrii Spiralei sntei la fel! i acelai lucru e valabil i pentru Nautilus! Dac ai fi fost cu adevrat att de altruiti cum pretinzi tu, ai fi fcut vreuna din faptele astea reprobabile? Nu! Dintre voi, eu snt cel mai cinstit. Eu tiu cum funcioneaz lumea n care trim i nu m ascund n spatele iluziilor. Voi sntei cei depii

de evenimente. Sntei... Liz l scutur uor de umr pe Simon. Acesta i ndrept imediat privirea spre uile din sticl, i vzu cum protestatarii, cu feele furioase, i iau avnt i ncep s lanseze pietrele care zburar prin aer. Geamurile explodar ndri, sunetul reverbernd n ntreaga arip a hotelului. Aproape n acelai moment, pietrele i cioburile de sticl ptrunser i n sala n care se aflau ei, lovind podiumul i ateriznd pe captul cel mai ndeprtat al mesei de consiliu. Aerul proaspt nvli n ncpere prin ferestrele sparte. Imediat, de afar se auzir i focuri de arm. In timp ce Greg Gilmartin ntoarse capul s vad ce se ntmpl, Sir Anthony zmbi cu rceal, amuzat de faptul c nici Atlas, nici omul lui de ncredere nu-1 consideraser suficient de periculos ca s verifice dac nu cumva are o arm ascuns. La ce altceva s-ar fi putut ns atepta de la cineva ca Gilmartin? Prea arogant i probabil prea nerbdtor ca s mai aib capacitatea de a sesiza toate detaliile unei situaii. n mod clar, foarte departe de ceea ce fusese tatl 8 lui. Individul acesta trebuia oprit. O dat pentru totdeauna. Erau gnduri ce trecur prin mintea lui Cronus ntr-o I fraciune de secund. Scoase cu o micare fulgertoare Browning-ul, exact n secunda n care mna lui Simon dispru n interiorul genii aflate pe podea i Liz ni n direcia lui

Malko. O secund mai trziu, Gilmartin ntoarse capul, nelese ce se petrece i nl imediat pistolul. Sarah se afla n pragul pierderii cunotinei. i era grea. O dureau brbia i gtul. Se chinuia s-i aminteasc: Malko o lovise cu piciorul n brbie i ea czuse n ap. Scoase un geamt i reui s deschid ochii. ncerc s-i dea seama unde se afl. Se vedea o msu pentru cafea, o lamp, o canapea. Puin mai departe, o u. Se afla n camera de hotel n care o dusese Malko i o legase de scaun. Totul arta ns altfel acum. Lampa, un scaun i o msu erau rsturnate lng fereastr i acoperite cu cioburi de sticl. Din loc n loc, pe podea, se vedeau buci de piatr. Se auzeau focuri de arm i strigte. Se uit mai atent la u i descoperi c era aezat i n poziie orizontal... nelese. Era culcat pe o parte, legat n continuare de scaun. Lng ea se afla o piatr mare. Deodat i aduse aminte... vuietul acela de voci, strigte, claxoane, ploaia de I pietre, zgomotul de sticl spart produs de piatra care intrase prin fereastr, impactul care o doborse la podea. Apoi golul, i ntunericul. Se gndi plin de amrciune la modul stupid n care fusese pclit. Modul n care Malko o dusese de nas cu

trucul acela vechi de a se ascunde chiar sub fereastra din u. Norocul ei fusese c individul avea nevoie de ea n via, j cel puin pentru o vreme. ncerc s-i alunge frica i ntoarse capul pentru a vedea i ce se afl n cealalt parte a camerei. Nu reui dect s se loveasc cu obrazul de podea. Durerea i produse un nou val de ameeal. Avea senzaia c ua orizontal se deschisese i n ncpere i fcuser apariia nite picioare. Un brbat, cu pantaloni i pantofi sport. Simi spaima ca o ghear n piept. ncerc ns s-i pstreze o voce ct mai calm. - Pn la urm te-ai hotrt s m ucizi, Malko? Brbatul nu zise nimic. Picioarele se apropiau ns de ea. Sarah ncerc s se rsuceasc pentru a-i privi faa, ns brbatul se afla prea aproape. Sarah ncerca s-i stpneasc frica. Brbatul ajunsese acum chiar n spatele ei. i Malko? Gino Malko se afla n spatele lui Sir Anthony, puin ntr-o parte i-i asculta patronul cu o admiraie sincer. Nu mai lucrase niciodat pentru cineva att de bogat i de puternic. Fiecare cuvnt de laud din partea unui astfel de om avea valoarea unui lingou de aur care trebuia pstrat cu grij, ca o pvaz mpotriva vntului rece al srciei. Malko nu ddu prea mult atenie micrilor pe care le facea btrnul Sir Anthony, iar Sansborough

nu reprezenta dect un detaliu suprtor de care avea s scape n curnd. ntreaga lui atenie se concentra deci asupra lui Simon, asupra minii care se strecurase n geant. Intr-o fraciune de secund, Simon decise c pistolul lui Sir Anthony era ferm intit n direcia lui Gregory Gilmartin. Cu puin noroc, cei doi aveau s trag unul asupra celuilalt. Malko trase o njurtur i ridic repede pistolul Uzi. Prea trziu ns. Gloanele pornir aproape simultan, cu un zgomot vulcanic. Glonul lui Simon l lovi pe Malko drept n inim. Sngele erupse din pieptul acestuia ca o ploaie roie. Glonul plecat din arma lui Malko ajunse ntr-o vaz, care explod ca o grenad. n acelai timp, prima lovitur a lui Sir Anthony ptrunse n cmaa alb a lui Gilmartin, n timp ce a doua i strbtu gtul. Gilmartin se prbui n fa cu ochii holbai, ncercnd s apese pe trgaci. Arma sa slobozi un singur glon care se nfipse n covorul scump. Sngele i ni din rni ca un gheizer. Urm o secund de oc n care parc timpul se oprise n loc. Cei trei - Liz, Sir Anthony i Simon - stteau nemicai, 1 ca i cum ncremenirea ar fi fcut mai acceptabil faa oribil a morii. Aerul se umpluse de mirosul fierbinte al sngelui, n timp ce praful ridicat o dat cu spargerea ferestrelor se aeza ncet pe trupurile celor doi brbai czui pe podea.

Liz se mic prima. Smulse pistolul Uzi din degetele lipsite de via ale lui Malko i-1 ndrept spre eful Spiralei. - Lsai arma jos, Sir Anthony! Sau poate preferai s v spun Cronus? Sir Anthony clipi de cteva ori. Era ciudat, ns n minte i revenir nite rnduri scrise de George Eliot. Citise cartea aceeaAdam Bede - ntr-o var plicticoas petrecut la Paris. Sntem influenai de aciunile noastre la fel de mult cum acestea snt influenate de noi. Sir Anthony era un om care privea viitorul cu o mare ncredere. i trise viaa ca pe o curs pasionant i, orict de mult ar fi urt acest lucru, nelese c ia clipa aceea contribuiser toate aciunile sale. Simea c undeva, la un moment dat, fcuse o greeal teribil. Acesta era ns un adevr pe care nu-1 putea accepta. Se rsuci fulgertor, cu degetul apsat pe trgaci. Liz vzuse ns micarea i-i ghicise inteniile. Trase o rafal n direcia lui. Gloanele pornite din eava pistolului Uzi secerar mna n care Sir Anthony inea arma i-i sfrtecar pieptul. Gloanele pornite haotic din arma sa se nfipser n tavan. Sir Anthony se rsuci pe clcie i se prbui cu zgomot pe podea, n timp ce din tavan bucile de var cdeau ca o ploaie. Liz l urmri cu privirea i fu copleit de tcerea ciudat care se lsase brusc n ncpere. La nceput nu simi dect durerea eecului. Apoi nu rmase dect bucuria de a se afla n via. C

Simon supravieuise. Acesta o privea ngrijorat, i zmbi, dnd uor din cap. Faa lui Simon radia de bucurie. O cuprinse de umeri, o trase aproape de el i o srut pe obraji. Ea i ncolci trupul cu braele i se lipi strns de ei, de parc ntreaga sa via ar fi fost ncapsulat n acea clip. Ua se deschise. Instantaneu, cei doi se ntoarser cu armele ridicate. -Sarah! Liz i eliber aerul din piept i cobori arma. -Slav Domnului! Simon ls i el pistolul n jos. Sarah pi n ncpere mergnd ncet ca i cum ar fi fost rnit. n urma ei venea un brbat mai n vrst, cu apc pe cap. Liz i ddu seama c-1 mai vzuse n hotel, era probabil unul dintre numeroii ageni de securitate cu ecusoane de culoare verde. Cnd ns brbatul mai fcu civa pai i ajunse n dreptul lui Sarah, Liz observ c acesta chiopta cu piciorul drept. Nici lui Simon nu-i scpase acest lucru. Schimbar rapid o privire. Sarah rmsese cu privirea aintit spre cadavrele ntinse pe podea. -Dumnezeule, Liz! Ce s-a ntmplat aici? -i spun imediat, spuse Liz i se adres brbatului: Cine sntei? Ai avut misiunea de a ne ajuta, nu? -Csar Duchesne, spuse el simplu cu o voce joas ce semna mai mult cu un mrit. Asta a fost misiunea mea pn n clipa

n care Brookshire mi-a ordonat s v ucid. Privirea brbatului se oprise asupra discului verde de pe mas. -Acesta e discul? n mod ciudat, Liz simi c poate avea ncredere n acest brbat. -Nu. Discul adevrat se afl n buzunarul hainei lui Gilmartin. ns mi aparine. -Da, avei dreptate. -Duchesne m-a eliberat, spuse i Sarah. Malko a reuit s m duc de nas la piscin. M-a dobort cu o lovitur de picior i apoi m-a legat. -Liz! Simon! Cei doi se ntoarser brusc la auzul vocii att de cunoscute. n ncpere i fcu apariia Lordul Henry Percy mpingnd de roile scaunului. Privi spre baia de snge i buzele i se strnser. i inea spatele drept, o siluet impuntoare, exact aa cum i-1 aduceau aminte de dinainte de a fi imobilizat n scaunul cu rotile. -Sntei teferi? ntreb el cercetndu-i cu privirea pe Liz i Simon.

Se uit apoi spre Duchesne ca i cum ar fi vrut s fie sigur c era eL -Duchesne m-a asigurat c nu vei pi nimic. mi pare ru pentru nebuneala aia de la mine de-acas, ns el a fost cel care mi-a spus c nu trebuie s aflai nimic. C trebuie s vS continuai cercetrile. Bnuiesc c Clive i ceilali biei s-au descurcat destul de bine, nu? -Hcnry! exclam suprat Simon. Eti un ticlos. i noi care credeam c ai murit! Ce caui aici? Henry i arunc din nou o privire lui Duchesne. -Tot ei m-a adus aici ca s dau explicaii poliiei. Btrnul ntoarse apoi capul spre cadavrul lui Sir Anthony. Nu-mi vine s cred. Pn la urmi s-a dovedit c Tony a fost un tip tare nesbuit, zise el i cltin trist din cap. Sarah vzuse ceva pe fereastr. -Asher 1-a gsit pe agentul trimis aici de CIA, spuse ea. In cteva clipe vor fi aici. Henry, trebuie s plecm. Trebuie s vorbeti tu primul cu ei, s pregteti terenul. Henry se ncrunt, ncuviin cu o micare a capului i o urm afar din ncpere. n timp ce ei ieeau, Duchesne se ndrept chioptnd spre cadavrul lui Gilmartin, ngenunche 694 lngi el, i pipi haina i se ridici innd discul n min.

-Acesta este discul adevirat, zise Simon. Duchesne nu se uit deloc n direcia lui. Se ndrept spre Liz cu privirea n pmnt ii ntinse discul. Liz fu strbtut de un fior. -Vi mulumesc. -Cred c ar fi bine s-1 ardem, i zise Simon. Nimeni n-ar mai trebui s fie vreodat n posesia unui lucru att de periculos. Simon rmase cu privirea aintit pe faa ei, ateptnd un rspuns. Liz nu zise ns nimic, mrginindu-se s-1 urmreasc cu privirea pe Duchesne care se ndrepta chioptnd spre ui, ca i cum ar fi vrut si-i studieze micirile. Imediat cum iei din camer, Duchesne ncet s mai chiopteze i ncepu s mearg normal, cu pai viguroi i elastici. Liz fu cuprins de o emoie ciudat, ca i cum trecutul ar fi ajuns-o din urm. Brbatul ntoarse brusc capul, o privi drept n ochi i-i zmbi obosit. Apoi ua se nchise. 1
695

Liz i Simon rmaser singuri i ea continua s priveasc n direcia uii nchise. Simon remarc intensitatea privirii i liniile dure care i se formaser n jurul gurii. -Ce e cu tine? ntreb el. S-a ntmplat ceva. E din cauza discului? Nu vrei s-i distrugem? Liz prea c iese ca dintr-o trans. Se ntoarse i-1 privi drept n ochi. Pe faa ei se citea tristee i oboseal. -Discul nu e la mine, Simon, spuse ea. -Ba da, e la tine. -Nu, ddu ea din cap. Duchesne a schimbat discurile. Mi 1-a dat pe cel fals i a plecat cu cel adevrat. -i tu nu l-ai oprit? De ce? -Pentru c l-am recunoscut. A suferit mai multe operaii estetice de cnd l-am vzut ultima dat i acum urmeaz iari un tratament cu steroizi. ns el era. L-am mai vzut i nainte prefacndu-se c e chiop. M ntreb de cnd lucreaz pentru Sir Anthony. Bnuiesc c m-a supravegheat n permanen, probabil de dinainte de a m muta n Santa Barbara. Ochii albatri al lui Simon se ntunecar. Vocea sa se umplu de amrciune. -Spune-mi c greesc. Spune-mi c nu tiu despre cine e Vorba. Liz se feri s-1 priveasc n ochi. -Discul i aparine. Nu, nu te uita aa la mine, Simon. Nu puteam s-1 trdez. E tatl meu. Duchesne este Carnivorul.

EPILOG

Munii Madonie, Sicilia

In deprtare se vedea vechiul ora Gangi, parc agat de panta abrupt, sub piscul btut de soare al muntelui Marone. Strzile ntortocheate i treptele spate n peretele de calcar ce faceau legtura ntre terasele pe care era dispus oraul medieval erau invizibile de pe coama dealului pe care cobora Liz cu pai mari. Tot ce putea vedea era marea de acoperiuri din igl roie, a cror culoare plise de-a lungul secolelor. Mai devreme, n cursul aceleiai zile, fusese n Gangi i ntrebase peste tot despre tatl ei, folosind att numele real, ct i trei dintre numele sale false - Aiex Bosa, Alessandro Firenze i Csar Duchesne. Avea un desen n care el aprea cu nfiarea pe care o avusese la Dreftbury. Primarul localitii, mbrcat n costumul negru de rigoare, o asigurase cu mndrie c i cunotea personal pe toi cei care locuiau n aceast zon izolat, ns nu-1 recunotea pe cel din desen i nu auzise de vreunul din cele trei nume. Bineneles c nici efii Mafiei nu o putuser ajuta, i nici carabinierii. Proprietarii de magazine i gospodinele pe care le ntrebase nu tiau i nu vzuser nimic. Pentru ea, timpul trecea ngrozitor de repede. Era deja septembrie i se afla n Sicilia de aproape o lun. Se dusese mai nti n oraul Cefal, de pe coasta nordic, deoarece acesta era locul de batin al familiilor Firenze i Bosa, din
A

697

care se trgea tatl ei. Locul n care i construise n secret o vil, unde se retrsese dup pensionare i unde se presupunea c murise. Nu reuise s descopere nimic acolo, aa c i continuase cercetrile n interiorul insulei, de-a lungul oselei SS286, spre est i spre vest, printre fermele i satele izolate ce se niruiau pe coastele munilor slbatici din centrul Siciliei. Unele sate erau att de mici c nu apreau pe nici o hart. Conform zvonurilor, Bemardo Provenzano, strlucitul ef al efilor", capo di tutti capi n Cosa Nostra, se ascundea pe undeva prin acele sate. Provenzano reuise s se ascund de poliie timp de patruzeci de ani. Aici, n Sicilia, singurul aspect neobinuit al unei astfel de dispariii era numai durata neobinuit de lung a acesteia. Cel care fusese capo naintea sa - prietenul lui, Salvatore Riina, cunoscut i cu numele Bestia - sttuse ascuns numai douzeci i trei de ani, nainte de a fi prins n 1993. Liz arunc o ultim privire n direcia oraului Gangi ^i intr pe sub porticul ce ducea la o cldire veche din piatr. In curtea prfuit, o duzin de mese acoperite cu fee de mas

scrobite, n carouri alb-albastre, i ateptau clienii. Auzise c acesta era locul unde se ntlneau, dup o zi petrecut pe cmp sau n livezile de mslini, oameni venii de la kilometri distan, s mnnce, s bea i s brfeasc. Unii numeau locul II Santuario, alii II Purgatorio. Despre patronul restaurantului, un om cu o memorie prodigioas, se spunea c are legturi cu efii mafioi. Ua era deschis. Dinuntru venea miros de usturoi, de suc condimentat de roii i de vin. Liz i pregti un zmbet cuceritor i ptrunse n interiorul rcoros al cldirii, ncercnd s-i ascund nerbdarea. Cldirea din piatr era foarte veche i ferestrele mici lsau s ptrund foarte puin lumin, ncperea era ns mare. nuntru se afla o singur persoan. -Signore Aldo Cappuccio? ntreb ea. Brbatul sttea n picioare, n spatele unui bar de lemn. Tejgheaua era tocit din cauza coatelor i a paharelor care se frecaser de ea timp de zeci de ani. Patronul deschise braele i le aez pe tejghea cu palmele n sus, rspunzndu-i la zmbet ca o gazd perfect. -Buon giorno. Che cosa desidera? Scund i slab, brbatul avea njur de cincizeci de ani, o musta neagr, pielea mslinie i ochii verzi. Liz nu reui s vad nici o arm. In ncperea cufundat n penumbr, patronul prea mai degrab un copil pus pe otii dect un brbat care se bucura de respect de ambele pri ale legii. Era ns ceva pe faa lui care nu o putea nela. Faa aceea nu | era dect o masc, hotr ea. Zmbetul ei deveni i mai larg. -Buon giorno. II vino della casa, per favore. Brbatul se ridic pe vrfuri, ca i cum ar fi vrut s aud I mai bine. -Basta cosi? -Si, grazie. -Buono. Avei un accent aproape sicilian, zise el n italian n timp ce se ntoarse dup o sticl cu vinul casei. I Sntei englezoaic, nu-i aa? Bine ai venit n casa mea. Brbatul turn trei degete de vin ntr-un pahar simplu, | continund s o priveasc n ochi. Curioas, Liz i ntoarse privirea. -Snt i englezoaic i americanc. Locuiesc acum n California. i lu paharul, se sprijini de bar i arunc o privire n ncpere, ncercnd s-i controleze emoiile. Dup ceea ce se petrecuse la Dreftbury, de fiecare dat cnd ajungea la o u, de fiecare dat cnd cunotea pe cineva, simea impulsul s ntrebe: II cunoatei pe tata? L-ai vzut? -Ai btut o cale lung pn aici, zise el. Dei localul lui Cappuccio arta ca o ruin pe dinafar, ncperea era foarte ngrijit, cu vaze vechi, cu scaune tapiate cu stofa scump, mese lcuite i cu fotografii de epoc pe perei. Printre ramele grele ale fotografiilor se vedea o fresc nfaind ngeri cntnd din fluiere i harpe. Era o pictur mult mai veche dect fotografiile. Liz i lu paharul i se duse ctre fresc.

699

-Gaspare Vazzano? -Si. Cunoatei opera lui Vazzano? o ntreb el venind dup ea. -tiam c a pictat foarte multe fresce n zona asta, ns credeam c numai n biserici. Localul dumneavoastr a fost construit probabil n secolul al XVI-lea. Vazzano se nscuse la mijlocul acelui secol, n Gangi, unde Liz vzuse cteva opere de-ale sale. -Nimeni nu tie cu exactitate, ns avei dreptate. Aici anii trec unul dup altul. Brbatul plesni din degete. Uite aa. Asta e viaa mea, zise el i mai pocni o dat. i a dumneavoastr. O zical de pe aici spune c viaa nu e un dar, ci o surpriz, iar moartea nu e niciodat o surpriz, ns de multe ori poate fi un dar. inutul nostru e un loc aspru. O ar dur, cu reguli dure i cu obiceiuri i mai dure. mi cunoatei numele, signorina. Ar fi cinstit s vi-1 cunosc i eu pe-al dumneavoastr. Come si chiama? -Elizabeth Sansborough. Liz sorbi din vin. Avea un gust aspru, era fcut din struguri de calitate, ns nu fusese lsat prea mult s se aeze. -mi caut tatl. Liz scoase un desen din rucsac i l

ntinse brbatului, urmrindu-i cu atenie expresia feei. E posibil s foloseasc numele Bosa sau Firenze. Acestea snt nume de familie. Sau poate Duchesne. -Aa deci. Cappuccio privi ndelung desenul. Se uit pe ndelete la faa ptrat, la easta far pr i la trsturile obinuite, lipsite de expresie. Cnd ridic din nou privirea, ea citi n ochii brbatului c tia ceva. Nu facea nici un efort ca s ascund acest lucru. Liz avu senzaia c se sufoc. -II cunoatei, nu-i aa? Unde e? Brbatul ridic din umeri. Pentru o fraciune de secund, Liz ptrunse dincolo de masca acestuia. Era un individ care calcula cu foarte mare atenie riscurile. Probabil c ajunsese la concluzia c femeia din faa lui nu reprezenta un pericol pentru el. -Era un Bosa. Don Alessandro Bosa. Da, aa i se spunea. I s-a mai schimbat faa de atunci. Cappuccio lovi desenul cu degetul. i plcea s citeasc Leopardul, spuse el i rmase cu privirea aintit n gol. A, da. Coame golae de dealuri arznd galbene n soare.44 Venise tocmai din Cefalii pentru a admira verile noastre. -Unde se afl acum? Liz ncerca s-i stpneasc vocea, ns inima i btea puternic de emoie. Brbatul se ncrunt. -N-ati aflat? A murit. I-au dinamitat vila i a murit. Cu civa ani n urm. Cred c opt. A fost un eveniment de care a auzit toat lumea. -Am auzit c a supravieuit. Cappuccio cltin din cap. -Cine ar fi putut s supravieuiasc unei asemenea

nenorociri? i ddu desenul napoi. Bei-v vinul. Nu fii suprat. De ct vreme l cutai? -Am auzit c i-a fcut din nou apariia. -Eu vd numai cu ochii mei i aud numai cu propriile | mele urechi. Nu am nici o putere magic. V-am spus tot ce tiu. Brbatul se ntoarse la bar, prna c subiectul nu-1 mai intereseaz deloc. Ea i privea spatele drept i umerii nguti, dar musculoi, n timp ce mergea spre bar. Era un om care reuise s creeze un fel de neutralitate ntr-o ar unde antipatiile i pasiunile nbuite explodau foarte uor. -i nu l-ai vzut de curind? l ntreb ea. Cappuccio fcu un gest plictisit. -V-am zis deja. S-a dus. E mort. Nu mai triete... nici mcar pentru dumneavoastr. ntorcei-v acas. Nu o s-1 gsii aici. De ce v ncpnai s cutai ceva ce nu mai exist? Dac e viu ntr-adevr, nu doree s fie gsit. Dac e j mort, lsai-1 s se odihneasc n pace. napoiai-v n Cali- I fornia. Vedei-v de viaa dumneavoastr. Lsai amintirile aici j unde le e locul. Artai-i suficient respect i continuai-v viaa fr701 el. I Ea ntoarse capul ntr-o parte. Rmase cu privirea fixat

pe faa zbrcit a unei btrne siciliene aintr-una din fotografiile de pe perete. Se uita la fotografie i avea un ciudat sentiment de uurare. Se uit din nou la Cappuccio. l sfredeli cu privirea. -Deci nu l-ai vzut? -Nu! Brbatul ridic exasperat braele. Apoi zise cu o J voce calm: n curnd o s nceap s-mi vin clienii. Luai loc. Bei-v vinul. Am treab. Cappuccio se apuc s scoat I sticle cu vin rou de undeva din spatele barului i s le aeze n spatele tejghelei, lipite de perete. Liz naint spre tejghea i puse paharul pe ea. -Quanto costa questo? El i spuse i Liz i ls bancnotele lng pahar, dup care iei arar unde ncepuser s se lase umbrele lungi ale nserrii. Vntul parc se mai potolise. In timp ce travers curtea, i scoase plria din pai i-i terse fruntea, care i se umezi ns imediat. Anotimpul ploios nu ncepuse nc. Toat ziua vntul sirocco btuse dinspre nordul Africii, peste dealuri i vi, sugnd pn i ultima pictur de umezeal din oameni i pmnt. Pe acele meleaguri, suprarea inea foarte mult. 702 Dup
A

ce fuseser cucerii i recucerii timp de trei sute de ani, sicilienii sfrir prin a accepta cu calm actele lui Dumnezeu i ale naturii. Trei brbai de vrst mijlocie, rznd, cu igrile n colul gurii, se apropiar i se aezar la una din mese. Signore Cappuccio i facu apariia i, far s-i mai arunce lui Liz nici o privire, i ntreb ce doresc s bea. Liz se ndeprt de local i trecu pe lng un cioban crunt care i mna turma de capre rpciugoase. Pe msur ce se apropia noaptea, vntul i schimba direcia i ncepuse s bat dinspre nord. Liz i ridic faa, bucuroas s-i simt rcoarea. Dinspre est, linitea munilor era tulburat de motorul unei maini. Se uit la ceas. Da, era el i venea la timp. Urc nerbdtoare panta i rmase n ateptare pe coama dealului privind spre apus, unde orizontul era ncrcat de nuanele strlucitoare ale portocalelor i lmilor pentru care aceast regiune fusese att de cunoscut cndva. Acum, mai mult de jumtate din cei care populau zona cu zece ani nainte plecaser prin Europa n cutare de lucru. Peste tot, oamenii i povesteau ct de pustii rmseser munii lor nu mai erau aici dect btrnii, leneii703 i beivii. Globalizarea i fcuse simit efectul chiar i aici, alungndu-i pe tineri i lsndu-i pe

btrni singuri. La fel ca trecerea anotimpurilor, globalizarea era inevitabil. Singura ntrebare care se punea era ce cale vor alege cei puternici: vor impune acest proces gradual astfel nct efectele asupra celor muli s fie minime, sau vor avea n vedere numai obinerea unor profituri ct mai mari? Liz privea dealurile peste care se lsa ntunericul i n amintire i reveni din nou imaginea tatlui ei. II vedea cum prsete camera de hotel de la Dreftbury. Ar fi putut s-1 strige pe nume, s-1 dea de gol, sau ar fi putut s-1 opreasc cu un foc de arm tras pe deasupra capului. Nu fcuse ns aa ceva fiindc el trebuia s dispar. Dup aceea, ateptase mai bine de dou luni, cu o durere stins n suflet. El nu o contactase. Atunci ea plecase n cutarea lui. Furgoneta trase pe marginea drumului. Liz se ntoarse i alerg spre main. -Vino s admirm mpreun apusul soarelui. Ai aflat ceva? I Simon i zmbi. Prul su ciufulit strlucea n lumina ce scdea vznd cu ochii. -Am aflat cte ceva, zise el ieind din main. Tu? In timp ce se ndreptau amndoi spre vrful dealului, 704 lui unde sttuse Liz puin mai nainte, aceasta i spuse

Simon; -Am ntlnit un om interesant. Fr ndoial c omul acela tie ceva. Ins el e convins c tata a murit. Aa c am ajuns la concluzia c probabil tata nu e aici. Simon ddu din cap. -Nici unul dintre oamenii mei nu a reuit s descopere ceva despre Jack O'Keefe sau despre vreunul dintre lui acestuia, inclusiv Elaine i George Russeli. O'Keefe ar trebui s aib peste aptezeci de ani acum, aa c e foarte posibil s fi murit n linite pe undeva. -S-ar putea ns s fie n via. mpreun cu tata. Prin g intermediul acestui O'Keefe trimisese Sarah mesajul care dusese la prinderea Carnivorului n vila sa din Cefalu. Simon ridic din umeri. I -Ai dreptate. ns dac O'Keefe ar mai fi activ, cred c acest lucru nu ar fi scpat informaiilor noastre. Liz greise atunci cnd afirmase c cei din MI6 nu aveau s-1 primeasc napoi pe Simon. In ceea ce-i privete pe Sarah i Asher, acetia se ntorseser la Paris, hotri s-i termine vacana. Gary Faust era bine sntos i continua s 705 zboare cu avionul su Westland Lysander oriunde circul su 1 i nla cortul. Liz i Simon i cumpraser un alt Jeep lui
, A

1 Paul Hamilton i trimiseser nite bani pe adresa apartamentului din Pigalle de unde luaser hainele i mncarea. Agitatorii arestai n ziua aceea la Dreftbury fuseser eliberai n scurt timp pe cauiune, reprezentai de avocai angajai de un grup ce urmrea s in unite ramurile separate ale micrii, n sperana de a mri eficacitatea acesteia. Viaa i continuase astfel cursul, dictat mai degrab de interese dect de pasiuni. Timp de cteva zile, Nautilus fusese n atenia publicului i natura acestui grup - dup unii sinistr, dup alii plin de bune intenii - devenise subiect de discuie n baruri, in sli de consiliu precum i n cteva dormitoare. Apoi undeva izbucnise un alt rzboi local i interesul fa de organizaia ce rmsese n continuare clandestin sczuse brusc. Aa cum se dovedise ulterior, Csar Duchesne fusese singurul martor din afar la complotul sngeros pus la cale n interiorul Spiralei. Pentru autoriti, informaiile oferite de Henry Percy fuseser destul de surprinztoare, ns nu se luase nici o msur. n ceea ce privete distrugerile produse de falsul 706 atac asupra reedinei sale, btrnul rsese spunnd c savurase

aventura i c la ce bun avea atia bani dac nu-i putea permite din cnd n cnd cte o distracie. Fratele lui Gregory Gilmartin preluase friele imperiului familiei i continua s fac presiuni asupra comisarului Santarosa pentru o decizie favorabil n privina fuziunii. Nu fusese o surpriz pentru nimeni faptul c Richmond Hornish, Nicholas Inglethorpe i Christian Menchen nu fuseser tulburai n vreun fel i c numai avocaii lor avuseser ceva de lucru. Spirala avea s-i continue existena, puin ifonat, ns de neclintit. Membrii ei se ghidau dup propria regul de aur a grupului - cel ce are banii face legile. Liz ajunse n vrf i-i art cu un gest lui Simon panorama impresionant oferit de spinrile rotunjite ale dealurilor nvluite n umbr, luminate numai pe creste de ultimele raze ale soarelui ce apunea. Era unul dintre acele momente pe care ar fi vrut s le imortalizeze, aa cum sttea acolo lng Simon, privind spre o lume ce prea nentinat. Simon i prinse mna, o ridic spre buze i-i srut degetele. Ea se lipi de el i rmaser amndoi ca fermecai de frumuseea slbatic a peisajului. 707 -Te-ai hotrt? l ntreb ea. -Da. Vin la Santa Barbara cu tine.

Liz se trase ntr-o parte. Se uit n ochii lui i vzu o oboseal care se accentuase ncepnd din iulie. -Nu mai pot continua, i spuse el. La un moment dat, n timpul activitii la MI6, am pierdut irul. E ciudat, ns sta e adevrul. Vreau s vd i ce altceva mai exist pe lume. -M bucur foarte mult c vii cu mine. Foarte, foarte mult. i eu snt la fel de dezamgit. De asta vreau s continuu

708

s predau. Studenii m fac s cred c mai exist speran. I -tiu. Simn o apuc de mn i o trase din nou lng el. Soarele trecuse de partea cealalt a dealului. Cerul era rou. -Ai vzut? ntreb ea. -Nu. Ce s vd? -Pe dealul cellalt. O scnteiere de lumin. A disprut acum. -Probabil un biciclist sau un pstor cu vreun obiect de metal n rucsac. Ar trebui s plecm. Ne ateapt un drum lung pn la Cefal. Ea ncuviin i Simon i petrecu o mn n jurul umerilor ei, innd-o aproape n timp ce se ndreptau spre furgonet. Liz i cuprinse mijlocul i-i potrivi pasul dup al lui. -tiai c n Gangi nc se mai ine un festival pgn? Cretinii nu snt prea ncntati, evident. Se numete Sagra della Spiga i-n cadrul lui are loc o procesiune a vechilor zei - Pan, Bacchus i Cerese, divinti ale fertilitii. Cnd am fost n ora, un brbat de la palatul Bongiorno mi-a povestit c pe Muntele Alburchia s-ar putea s se afle un vechi templu al fertilitii construit de greci.

-De greci? Att de departe n interiorul posesiunilor romane? I -Curios, nu-i aa? Oriunde se duc, oamenii i iau i I zeii cu ei, ntr-o form sau alta. In timp ce cei doi continuau s vorbeasc cu voci joase, intime, pe dealul din fa, acolo unde Liz vzuse lumina | aceea, un brbat se ghemui pe vine. Sttuse pn atunci lungit pe burt sub ramurile pline de frunze ale unui mslin i i urmrise pe cei doi cu ajutorul unui puternic microfon direcional i al unui binoclu. Pentru o clip, se temuse c a fost aescoperit. Momentul trecuse repede fiindc Liz era att de implicat n viitorul ei alturi de Simon. Asta era bine; exact ce voia i el. Brbatul i trecu o mn peste prul care ncepuse s-i creasc. n curind avea s fie din nou ca nainte, des i crunt, i reprim dorina de a fugi dup fiica sa, mpachet echipamentul i dispru n noapte.
IIILieTECA jUWTEAW* I II#CTAVIAH $ A* OfcUJ

Editurile: ORIZONTURI, LIDER, JURIDIC, TIINELOR MEDICALE, TIINELOR AGRICOLE, TIINELOR SOCIALE I POLITICE, SIRIUS, STAR, LUCEAFRUL, CARTEA PENTRU TOI I. SERIA CULTURA GENERAL

III OFERTA DE CARTE A TRUSTULUI EDITORIAL LIDER

GHID DE CULTURA GENERALA (368 pag. /198000 lei) RDCINILE CULTURII OCCIDENTALE (288 pag. / 148000 lei)
100 DE PERSONALITI DIN TOATE TIMPURILE CARE INFLUENAT

J. F. Ppin, F. Braunstein Michael H. Hart AU Anca Baiaci Larousse Marcel Bordei Ray Spangenburg, Diane K. Moser

EVOLUIA OMENIRII (384 pag. / 198000 lei) DICIONAR MITOLOGIC GRECOROMAN (368 pag. /109000 lei) CRONOLOGIA UNIVERSAL (608 pag. / 191000 lei) ISTORIA ROMEI ANTICE (400 pag. / 148000 lei) ISTORIA TIINEI voi. 1 (256 pag. / 98000 lei) ISTORIA TIINEI voi. 2 (256 pag. / 98000 lei) ISTORIA TIINEI voi. 3 (224 pag. / 118000 lei) ISTORIA TIINEI voi. 4 (256 pag. /138000 lei) ISTORIA TIINEI voi. 5 (304 pag. / 189000 lei) ISTORIA CIVILIZAIILOR (304 pag / 148000 lei) JAPONIA (384 pag. / 137000 lei) ISTORIA DESCOPERIRILOR TIINIFICE (592 pag./278000 lei) 100 CEI MAI MARI SAVANI AI LUMII (384 pag. / 180000 lei) VIEILE MARILOR COMPOZITORI (608 pag. / 290000 lei) MARILE CIVILIZAII (304 pag. / 160000 lei) 16 EVENIMENTE CRUCIALE ALE ISTORIEI (192 pag. /140000 lei*) MISTERELE REINCARNRII (288 pag. /198000 lei) NIMFOMANIA (336 pag. /198000 lei) CARTEA NCEPUTURILOR (520 pag. / 249000 lei)

F. Braunstein Richard Tomes Alex HeUemans John Simmons Harold C Schonberg Vah Zartarian Pierre Miquet Jean Prieur Carol Groneman Charles Panati

IL SERIA LUCRRI LEXICOGRAFICE

DICIONAR GERMAN-ROMN; ROMN-GERMAN (624 pag. /168000 lei) DICIONAR LATIN-ROMN (224 pag. / 60000 lei) III. SERIA BESTSELLERURI INTERNAIONALE Alic ia Dujovne Ortiz PASIUNEA CONTELUI TOULOUSE-LAUTREC (272 pag. / 148000 lei) Barbara T. Bradford PUTEREA UNEI FEMEI (368 pag. /148000 lei) VIAA MERGE NAINTE (368 pag. / 148000 lei) UN ALT NCEPUT (368 pag. / 148000 lei) UN VIS MPLINIT (336 pag. / 148000 lei) REVEDERE LA PARIS ( 352 pag. / 158000 lei) Barbara Delinsky O TAIN DIN TRECUT (336 pag. /148000 lei) NTLNIRE N ALASKA (208 pag. /II8000 lei) TREI DORINE (368 pag. /148000 lei) APE TULBURI (432 pag. / 168000 lei) JOCUL IUBIRII (416 pag. / 169000 lei) SFIDEAZ-I SOARTA (336 pag. /189000 lei) ENIGMA VDUVEI (336 pag. / 178000 lei) Colleen McCulIough TIM (352 pag. / 128000 lei)

loan Lzarescu Voie h ia Ion es cu

Cristofer Fowler Danielle Steel

Douglas Kennedy Elizabeth Adler Elizabeth Thornton Emmanuel Robles Erich Segal Gayle Lynds G.M. Zamfirescu Harold Robbins Iris Johansen Irving Wallace Jacqueline Briskin Jackie Collins James Patterson

ATRACIE FATALA (448 pag. / 128000 lei) VULTURUL SINGURATIC (352 pag. / 159000 Ici) SUBSTITUIREA (272 pag. /128000 Iei) POVESTEA UNEI VIEI (256 pag. / 128000 lei) NUNTA IN STIL HOLLYWOODIAN (416 pag. / 168000 lei) CLTORIA (368 pag. / 188000 lei) IDENTITI FURATE (416 pag. /152000 lei) ACUM ORI NICIODATA (496 pag. / 142000 lei) SECRETELE TRECUTULUI (336 pag. /149000 lei) LA DOLCE VITA (304 pag. / 170000 lei) NENCREDERE (352 pag. / 158000 lei) NORMA (288 pag. /118000 lei) SINGURA IUBIRE (272 pag. / 138000 lei) ACIUNEA MASCARADA (464 pag. / 159000 lei) MOZAIC (560 pag. / 169000 lei) MAREA SCHIMBARE (544 pag. /175000 lei) MAIDANUL CU DRAGOSTE (416 pag. / 160000 lei) MIRAJUL PUTERII (432 pag. /128000 lei) LANUL MINCIUNILOR (352 pag. /168000 lei) FR SCRUPULE (464 pag. / 148000 Lei) SINGURUL SECRET (560 pag. / 178000 lei) SEDUCIE FATAL (416 pag. / 168000 lei) INTRIGI FAMILIALE LA HOLLYWOOD (464 pag. /159000 Iei) INFIDELITI LA HOLLYWOOD (448 pag. / 198000 lei) JACK & J1LL (416 pag. / 128000 lei) OARECELE I PISICA (432 pag. / 138000 lei) MAREA RATARE (384 pag. / 137000 lei) TRANDAFIRU SlNT ROII (256 pag. / 159000 lei) CASA OGLINZILOR (352 pag. / 188000 lei) ORA ZERO (480 pag. / 168000 lei) S NU-I PIERZI SPERANA (352 pag. /168000 lei) TOP MODEL (400 pag. / 148000 lei) VOI CUCERI MANHATTANUL (608 pag. /168000 lei) OBSESIA UNEI IUBIRI (544 pag. /118000 lei) IUBIRE TRDAT (480 pag. /138000 lei) PARRY HOTTER (240 pag. /120000 lei) PE URMELE LUI IUDA (336 pag. /128000 lei) REGSIRE (288 pag. /198000 lei) DE PARTEA NGERILOR (416 pag. /128000 lei) MPLINIRI (416 pag. /128000 iei) CAPCANA (336 pag. / 168000 Iei) LA VlNTOARE DE BRBAI (336 pag. / 159000 lei) INTRE DORIN l PERICOL (320 pag. /178000 lei) MARELE PESCAR (416 pag. / 148000 lei) VDUVA LUI MAO (576 pag. /119000 Iei) 1 FR TINE (432 pag. / 118000 lei) UN SECRET TERIBIL (480 pag. / 199000 lei) BELLA MAFIA (560 pag. / 158000 lei) PIATRA CAPRICORNULUI (448 pag. / 128000 lei) PRINESA CAPTIV (384 pag. / 148000 lei) GORKI PARK (448 pag. /199000 lei) ANOTIMPURILE LUPILOR (512 pag. / 138000 lei) FR SCPARE (288 pag. /168000 lei) REVELAIA (336 pag. / 168000 Iei) ESCROCHERIA (320 pag. /188000 lei) PISTE FALSE (416 pag. / 159000 lei) PRADA (448 pag. / 174000 lei) PRIZONIERII TIMPULUI (560 pag. /188000 lei) ANUL SCORPIONULUI (432 pag. / 128000 lei) JOCUL LEULUI (688 pag. / 138000 lei) MISIUNE

Jayne Ann Krentz Joseph Finder Jude Deveraux Judith Krantz Judith Lennox Justin Scott KCEllis Kenneth Royce Kristin Hannah Leona Blair Linda Howard Lloyd C. Douglas Lucien Bodard Lucinda Edmonds Lynda La Plante Madeleine Brent Malika Ou/kir, Michle Fitoussi Martin Cruz Smith Max Seydlitz Maty Higgins Clark Michael Connelly Michael Crichton Michael Hartland Nelson DeMille

INGRAT (752 pag. / 240000 lei)

Nora Robcrts Odile Weidersse

JOCUL DESTINULUI (512 pag. / 218000 lei)

TEODORA, CURTEZAN I MPRTEAS (366 pag./149000 lei) Patricia Rice APROAPE PERFECT (352 pag. / 178000 lei) Paul-Loup Sulitzer NVINGTOAREA (448 pag. /128000 lei) COPILUL CELOR APTE MRI (480 pag. / 138000 lei) DINASTIA O'HARA (496 pag. / 128000 lei) Paullina Simons DINCOLO DE PASIUNE (496 pag. /148000 lei) Philip Shelby JOCURI MURDARE (376 pag. / 128000 lei) ATAC LA PREEDINTE (416 pag. / 137000 lei) Richard Marcinko FORA SPECIAL ALFA John Weisman(400 pag. / 178000 lei) Robert Ludlum MANUSCRISUL LUI CHANCELLOR (512 pag. / 188000 lei) COMPLOTUL GENERALILOR (672 pag. / 210000 lei) DRUMUL SPRE OMAHA (592 pag. / 198000 lei) DRUMUL SPRE GANDOLFO (352 pag. / 168000 lei) PROIECTUL HADES (480 pag. / 198000 lei) DECEPIA LUI PROMETEU (544 pag. / 198000 lei) CERCUL MATARESE (532 pag. / 168000 lei) PROTOCOLUL SIGMA (560 pag. / 199000 lei) DIRECTIVA JANSON (640 pag. / 240000 lei) TRDAREA LUI TR1STAN (480 pag. / 240000 lei) Robert Ludlum, CASSANDRA COMPACT Philip Shelby (400 pag. / 178000 lei) Robert Ludlum, OPIUNEA PARIS Gayle Lynds (480 pag. / 188000 lei) CODUL ALTMAN (528 pag. / 258000 lei) Sandra Brown ALIBIUL (592 pag. / 158000 lei) SITUAIE LIMIT (256 pag. / 118000 lei) CUTRI PERICULOASE (448 pag. / 148000 lei) INVIDIE (496 pag. / 142000 lei) SEDUCIE (208 pag. / 128000 lei) CONFIDENTA NOPII (432 pag. / 163000 lei) Sheila O'Flanagan DINTRO DAT SINGUR (448 pag. / 148000 lei) DRAGOSTE LA PRIMA VEDERE (448 pag. / 209000 lei) Sylvia Nasar O MINTE SCLIPITOARE (544 pag. /175000 lei) Susan Howatch DOMENIUL PENMARRIC (688 pag. / 158000 lei) Susan Howatch ARISTOCRAII, DISPARIIE MISTERIOASA (448 pag. / 168000 lei) Sam i Bettina 30 DE SECUNDE Giancana (448 pag. / 178000 lei) Thomas Harris DRAGONUL ROU (400 pag. / 159000 lei) DUMINICA NEAGRA (352 pag. / 178000 lei) Winston Graham MARNIE (368 pag. /128000 lei) - IV. SERIA CARTE DIVERS James Van Praagh MESAJE DE DINCOLO DE MOARTE (304 pag. / 128000 lei) Mircea Enchescu DETECTIVUL PARTICULAR - O profesie de mare viitor (288 pag. / 118000 lei) Harry Harris REVOLUIA CHELSKI (432 pag. / 150000 lei) Valter Curzi MANUAL DE CHIROMANIE (176 pag. / 148000 lei)

Neil Somerville ZODIACUL CHINEZESC - 2005 (400 pag. / 178000 lei) V COLECIA ROMANTICA Amanda Quick INELUL DE ADIO (320 pag. / 168000 lei) MEDUZA ALBASTR (368 pag. / 159000 lei) Barbara Delinsky IMPULS IREZISTIBIL (256 pag. / 128000 lei) CAPRICIILE DESTINULUI (384 pag. /168000 lei) Catherine Cookson ADEVRATA DRAGOSTE (432 pag. / 148000 lei) Elizabeth Adler NICIODAT NU E PREA TIRZIU (272 pag. / 148000 lei)

Elizabeth Thorton Jude Dever aux Madeleine Brent Mary Balogh Adolphe D'Ennery Luanne Rice

MPOTRIVA RAIUNII (336 pag. /168000 tei)

TENTAIE (336 pag. / 158000 Ici) IMPREUNA PENTRU TOTDEAUNA (288 pag. /168000 iei) COMOARA BLESTEMAT (448 pag. / 128000 tei) PREUL NESOCOTINEI (416 pag. /128000 lei) MAI MULT DEClT AMANT (336 pag. / 140000 lei) NU SNT AMANTA NIMNUI (320 pag. / 178000 lei) DOU ORFELINE (176 pag. / 128000 lei) O VAR DE NEUITAT (384 pag. / 178000 lei) VI. MARI PERSONALITI ALE ISTORIE SFR1TULLUIH1TLER (400 pag. /118000 lei) LENIN - O nou biografie (576 pag.7128000 lei) TROKI - Eternul radical (528 pag. / 128000 lei) VII. TITANI AI LITERATURII UNIVERSALE DIAVOLUL DIN MANUSCRIS (400 pag. / 122000 lei) FEMEIA IN ALB (640 pag. / 148000 lei) CLIMATE (288 pag. /148000 lei) NECUNOSCUTA DE LA W1LDFELL HALL (560 pag. /168000 lei) MARTIN CHUZZLEWITT voi. 1 (544 pag./115000 lei); voi. 2 (544 pag. / 115000 lei) AGENTUL SECRET (352 pag. / 128000 lei) JULIA, LIZA DIN MAHALAUA LAMBETH (400 pag./ 148000 lei) I TU VEI FI RiN (480 pag. /158000 lei)

Anion Joachimsthaler Dmitri Volkogonov

Nathaniel Hanihorne mikie Collins Andr Maurois Anne Bront Charles Dickens

Joseph Conrad W.S.Maugham Samuel Butler Maurice Druon

A. J. Cronin

CONTESA (192 pag. /1380001ei) INTEGRALA t RON IN FRUMOASA GRACIE (176 pag. / 128000 lei) SUB STELE (688 pag. / 198000 lei) GRAN CANARI A (400 pag. / 178000 lei) CITADELA (464 pag. / 168000 Iei) CASTELUL PLRIERULUl (592 pag. /191000 lei) INTEGRALA CLAVELL

James Clavell

SHOGUN voi. 1 + 2 (1392 pag. / 448000 lei) TAI-PAN voi. 1 + 2 (912 pag. / 388000 lei) GAI-J1N voi. 1 + 2 (1452 pag. / 524000 lei) NOBILA CAS voi. 1 +2 (1404 pag. / 549000 lei) VfRTEJUL voi. 1 + 2 (1664 pag. / 400000 lei) VIII. CAPODOPERE ALE SECOLULUI XX

Graham Greene John Brame Michel de Saint Pierre

MIEZUL LUCRURILOR (400 pag. / 168000lei) DRUMUL SPRE NALTA SOCIETATE (288 pag. /148000 lei) VIAA tN NALTA SOCIETATE (288 pag. /148000 lei) MILIARDARUL (368 pag. /148000 Io) IX. PAGIM DIN ISTORIA LUMII

Eric Hohsbawm

SECOLUL EXTREMELOR (704 pag7 148000 lei)

X. CARTE MEDICALA BRONHOPNEUMOPATIA CRONICA OBSTRUCTIVA (272 pag. / 128000 lei) DIAGNOSTICUL DIFERENIAL N DUREREA ACUT (698 pag. / 633000 lei) PRIMUL AJUTOR N STRILE DE URGEN PN LA SOSIREA MEDICULUI (416 pag. / 163000 lei) CHIRURGIA OTOLOGIC (432 pag. / 306000 lei) DICIONAR MEDICAL ILUSTRAT (632 pag. / 848000 lei) HARRISON PRINCIPII DE MEDICIN INTERN Ediia a 14-a (1090 pag. /200000 lei) TESTE DE AUTOEVALUARE I RECAPITULARE HARRISO Ediia 14 (336 pag. / 400000 lei) MEDICINA LEGAL (336 pag. / 251000 lei) INTERPRETAREA TESTELOR DE DIAGNOSTIC (1328 pag. / 699000 lei) HARRISON MANUAL DE MEDICIN Ediia a 15-a (1200 pag. / 800000 lei) XI. CARTE JURIDICA INFRACIUNILE DE LOVIRE I VATAMARE A INTEGRITII CORPORALE SAU A SNTII Cadrul juridic, aspecte medico-legale (176 pag. /164000 lei) CURTEA EUROPEAN A DREPTURILOR OMULUI (336 pag. / 128000 lei) AVOCATUL POPORULUI - O instituie la dispoziia ceteanului (432 pag. / 110000 lei) ELEMENTUL SUBIECTIV I STRUCTURA INFRACIUNII

F. Mihlan, R. Ulmeanu Stanley L. Wiener Colectiv Traian A taman Colectiv Colectiv Richard M. Stone Valentin Iftenie Jacques Wallach Colectiv Valeriu Rpeanu Paul-Marie de La Gorce Lee M. Silver Vasili Mitrokhin, Valentin Iftenie, Chistopher Andrew Alexandru Boroi Pierre Lorrain Marin VasileVoicu Paul, Ion Cocodaru Andr Constantin Brnzan Gamblin G.H. Bennett Mioara-Ketty Guiu Smaranda Dobrescu, Mihai eitan tefan Dane, \ asile Papadopol Dorin Ciuncan Cristian lonescu

(144 pag. / 109000 lei) NOUTI ADUSE DE ACTUALUL COD AL MUNCII (176 pag. /120000 lei) INDIVIDUALIZAREA JUDICIAR A PEDEPSELOR (512 pag. / 300000 lei) LIBERAREA PROVIZORIE PE CAUIUNE I SUB CONTRO JUDICIAR (208 pag./180000 lei) INSTITUII POLITICE I DREPT CONSTITUIONAL (448 pag. / 300000 lei) Legea nr. 373/24.09.2004 pentru alegerea Camerei Deputailor i a Senatului i Legea nr. 370/20.09.2004 pentru alegerea Preedintelui Romniei (224 pag. / 195000 lei) XII. CARTE SOCIAL l POLITIC N. ORGA, M. ELIADE, N. IONESCU - Polemici, controverse, elogii (336 pag. / 128000 lei) ULTIMUL IMPERIU (256pag/ 1280001ei) CLONAREA UMAN - Un oc al viitorului (368 pag. / 128000 lei) ARHIVA MITROKHIN (576 pag. / 278000 lei) INCREDIBILA ALIAN RUSIA-STATELE UNITE (368 pag. / 125000 lei) CENTRELE DE PUTERE ALE LUMII (256 pag. / 120000 lei) ECONOMIA LUMII 2004 (360 pag. / 299000 lei) PREEDINII AMERICANI 1945-2004 (384 pag. / 219000 lei)

XIII. BIOGRAFII CELEBRE Frank McLynn PRIN ABISURILE MINII. VIAA LUI JUNG voi. I (400 pag. /119000 lei) UN GURU AL Constantin Gane EPOCII MODERNE. VIAA LUI JUNG voi. II (400pag./119000 lei) TRECUTE VIEI DE Lion Feuchtwanger DOAMNE l DOMNIE voi. I (624 pag, / Andr Maurois 134000 lei); voi. II (624 pag. / 134000 lei) GOYA (544 pag. /148000 lei) Michael White POETUL REBEL - Viaa lui Shelley (256 Hannah Pakula pag. /128000 lei) VIAA LUI CHATEAUBRIAND (400 pag. /131000 lei) Pierre de Nolhac LEONARDO (400 pag. /168000 lei) A.K. Tolsto P.-J. Franceschini, Pierre ULTIMA ROMANTICA - Viaa Reginei Mara a Romniei (552 pag. / 240000 lei) Lunel M. White, J. MARCHIZA DE POMPADOUR (272 pag. / Gribbin Carolly 138000 lei) Erickson IVAN CEL GROAZNIC (336 pag. / 135000 Iei) CALIGULA (304 pag. / 178000 Iei) VIAA LUI DARW1N (400 pag. / 198000 lei) JOSEPHINE - prima mprteas a Franei (432 pag. / 199000 lei)

Kenneth Royce

Claude Moss

Franois Mauriac William Golding Winston Churchill

XVI. LAUREAI AI PREMIULUI NOBEL PENTRU LITERATURA CILE MRII (256 pag. / 128000 lei) PIRAMIDA (272 pag. / 128000 lei) ISTORIA AMER1CII (544 pag. / 249000 lei)

ULTIMELE APARIII

FORE IREZISTIBILE (304 pag. /180000 lei) DAMA DE COMPANIE (352 pag. / 198000 lei) SECRETUL EMME1 HARE (416 pag. /198000 lei) PE TREPTELE TRONULUI (240 pag. / 159000 lei) DARLING LILLY (320 pag. / 189000 lei) CELE MAI FRUMOASE BASME (304 pag. /140000 lei) MISTERIOASA DOAMN (352 pag. /189000 lei) PE EAFOD - MARIA ANTOANETA - ultima regin a Franei (432 pag. /199000 lei) BACTERIOLOGIE GENERAL (232 pag.) HOTEL RIVIERA (304 pag. / 189000 lei)

Danielle Steel Amanda Quick B.T. Bradford Edmond Rossier Michael Connelly Petre Jspirescu Elizabet Thorton Evelyne Lever Simona vana Elizabet Adler

CARTEA PRIN POTA

Putei primi cartea dorit chiar n momentul apariiei ei, cu o reducere substanial de pre, prin comand, la adresa: B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. 5, ap. 7, sector 4, cod 040128, Bucureti Tel: 337.30.67; 0744.530.970; 0723.335.197; fax: 337.48.22; e-mail: lider@fx.ro Cititorii care solicit carte prin pot devin automat membri ai CLUBULUI CRII LIDER, beneficiind de urmtoarele faciliti: 1.Editura suport cheltuielile de expediie prin pot a crilor comandate. In termen de o sptmn de la data comenzii, solicitantul va primi prin pot, la domiciliul su, crile dorite (comand de minim trei exemplare) cu plata ramburs. 724 2.Reducerea preului de vnzare cu: 10% pentru fiecare
A

comand de minim trei cri, 12% pentru comenzile ce depesc cinci cri, 15% la comenzile de cel puin zece cri. 3.Livrarea crilor cu prioritate. 4.Comanda anticipat pentru crile n curs de apariie. 5.Asigurarea materialelor informative: cataloage i liste de apariii. 6.Posibilitatea de a comanda cri on-line la adresa: www.trustul-lider.ro
9

Editura i rezerv dreptul de a actualiza preurile.

Bdul. Libertii nr. 4, bl. 1

CLUBUL CRTII LIDER

Tel: 337.30.67 0723.335.197

li, et. 3, ap. 7, sector 4 cod 040128, Bucureti,

-.TS A

- 0744.530.970 Expeditor__________________

Strada _______________________ Nr. ______ Bl._____ Sc. ______ Et._______ Ap. _________ Localitate

Sector

w ^ o o a 2 Wi! g H >< -a SI2a~

Destinatar: C.P. 42-7, Bucureti TITLURI COMANDATE:

Ne

I
"H 5

ex.

Titlul
___ ________ 6. __________________

r c

_ _ _ ______ 7. ______________
___ _______ 8. _________________

_________9. ______________

5 W 2! -H
as. w
ta

___ _______ 10________________

726

n z Ci W K
st

re

9 " f
<
M < O

(/> re

Jude.. Cod _ Tel.

1. .
2 ..

Titl ul

Nr. ex.

f 6 i ! o c " r c: 2. 3 e 3 r o " e re s t T t I r e e" r e x Or e

a
n O

r t >
S

f o 3

re

3. , 4. . 5. .

t e < T o T re r e r 3 5" 1 e O .

r Ke ec ar e S o ' t " tt s r e o t i 8 a S
o . r e

0 9

o -

6 5 <

m^smlmpmlmMEM^BsBBmmXK