El software libre es realmente libre?

Escrito por Vctor Salgado 29 de abril de 2010 a las 8:13h

Lo s. Est de moda. Los usuarios lo quieren. Las empresas lo usan cada vez ms. Hasta lasadministraciones lo fomentan. Pero, hasta qu punto el software libre es realmente libre?

Lo cierto es que no hay un programador hoy en da que se precie de serlo que no haya programado alguna vez o usadosoftware libre. Y es que sus ventajas son muchas: 1. Es gratuito: no se paga nada por usarlo o por programar con l.
2. Su cdigo fuente es abierto (open source): es decir, es pblico. Cualquiera puede acceder a l a texto completo y sin restricciones. 3. Se puede copiar y modificar a tu antojo, sin aparentes restricciones. 4. Hay, literalmente, miles de programadores que lo actualizan y mejoran continuamente.

Estas ventajas contrastan enormemente con el tradicional modelo del llamado software propietario, cuyo mximo exponente ha sido y sigue siendo el desarrollado por Microsoft, con Windows y MS Office a la cabeza, donde hay que pagar por su uso, su cdigo fuente es cerrado e inaccesible, no se puede copiar ni modificar sin autorizacin y su base de programadores es limitada al personal integrante o contratado directamente por la compaa propietaria. De hecho, a menudo se presenta al software libre como el bueno y generoso y al software propietario como el malo y egosta. Es esto realmente as? Veremos. Ambos modelos derivan de una misma normativa: la que se aplica para proteger los bienes inmateriales con un contenido intelectual o industrial. En nuestra legislacin, dicha proteccin se garantiza mediante los llamados derechos de autor (tambin denominados copyright o derechos de propiedad intelectual). As, al contrario de otros pases como EE.UU. que lo cataloga como objeto de patente, en nuestro Derecho el software se protege como una creacin artstica o cientfica ms en virtud del artculo 10 de la Ley de Propiedad Intelectual. En base a dicha normativa, el dueo original de un programa de ordenador es su autor, es decir, su programador, conjunto de programadores o la empresa en que se integren.

Esto es comn a ambos sistemas. Qu vara entonces? Qu hace tan distintos al software libre del software propietario? Pues muy sencillo: su licencia de uso. Una licencia no es otra cosa que el conjunto de reglas o condiciones que un autor dispone para regular el uso de su obra. En otras palabras, es un documento que plasma las normas de uso de un programa segn la voluntad de su titular. Como usuarios de un programa informtico, su licencia de uso nos dice lo que podemos hacer con l (a lo que estamos autorizados) y las condiciones que debemos de cumplir en dicha utilizacin. Y qu pasa si la licencia se deja algo en el tintero? Por ejemplo, si no nos dice si podemos o no modificar el programa? Pues, en dicho caso, lo omitido no estar permitido: en derechos de autor todo lo que no est expresamente autorizado, se entiende que est prohibido (salvo excepcin legal, claro, como la copia privada que, por cierto, no se aplica al software). Y cuntos tipos de licencias hay? La respuesta es tan clara como contundente: infinitas o, al menos, tantas como autores y obras, dado que cada uno puede redactar la suya propia en cada caso y sin ms lmites que la propia Ley. Sin embargo, como anunciamos, hay dos grandes categoras de licencias de programas de ordenador: las licencias de software libre y las licencias de software propietario. Empezamos por estas ltimas: Las licencias de software propietario se caracterizan, con carcter general, por lo siguiente: 1. Tienen un coste econmico: cuando hablamos de comprar un programa en
realidad nos referimos al pago por una licencia de uso del mismo (no tendramos dinero suficiente para comprar Windows aunque s para comprar su licencia de uso, que es lo que realmente hacemos). 2. Su cdigo fuente permanece oculto y cerrado. Slo es conocido por los propios programadores de la empresa titular. Se prohbe, por tanto, la descompilacin o descubrimiento del mismo. 3. Se limitan las copias que se pueden hacer del programa as como el nmero de ordenadores dnde se puede instalar: coloquialmente hablamos de licencias de uno o cinco equipos o de una o cinco licencias. 4. Se prohbe cualquier modificacin o alteracin del programa sin la autorizacin expresa de su titular.

Por el contrario, como veamos al principio del artculo, las licencias de software libre son mucho ms permisivas: no tienen coste econmico, el cdigo fuente es

pblico y abierto, puede ser modificado libremente por cualquiera y se puede copiar e instalar en un nmero ilimitado de equipos. Est claro que este tipo de licencias son mucho ms libres o menos restrictivas que las tradicionales de software propietario pero lo son totalmente? La respuesta es no. Para que una obra sea totalmente libre (es decir, que est libre de restricciones) slo existe una frmula: que dicha obra sea de dominio pblico. Bien es cierto que todas las obras terminan sindolo, al transcurrir su plazo legal de proteccin: 70 aos desde la muerte de su autor o, en el caso del software de empresa, desde el ao siguiente a su comercializacin. As, en 2053 el MS-DOS 1.0 ser de domino pblico (poco podremos hacer con l para entonces, verdad?). Sin embargo, hay una forma ms rpida: que el propio autor decida convertir su obra en dominio pblico (es decir, libre de copyright). Pero lo cierto es que pocos utilizan dicha frmula y se prefiere ir, en su caso, a licencias modelo de tipo de copyleft o Creative Commons (que son una modalidad de las de software libre pero tambin aplicables a otro tipo de obras: textos, fotografas, msica, vdeo, etc.)

Y aqu viene la pregunta del milln: Si las licencias de software libre no son realmente libres, cules son sus restricciones? Qu limites tengo a la hora de usar o modificar un programa de software libre? Obviamente, las restricciones concretas varan de una licencia a otra. Como hemos visto hay virtualmente miles o incluso millones de tipos de licencias de software libre. Las ms conocidas son las licencias del tipo GNU/Linux, las GPL, en sus distintas versiones, las BSD o las de proyectos concretos como las de Mozilla, la histrica de Netscape, etc. En cualquier caso y para simplificar, podemos hablar de las siguientes restricciones o lmites comunes en la mayora de licencias de software libre: 1. El uso siempre ser gratuito: podemos hacer copias y distribuirlas libremente
pero nunca podremos cobrar por ellas. Pero, me diris, hemos visto Linux a la venta en el Centro Comercial, cmo es posible? Muy sencillo: se cobra

slo por los materiales fsicos (caja, CDs, y papel del manual) y por el servicio frecuentemente asociado de soporte y mantenimiento online o telefnico (en sus distintas modalidades). 2. Cualquier programacin o cambio realizado en el cdigo fuente, debe ser pblica tambin y su cdigo derivado debe permanecer abierto. 3. Todo nuevo programa que derive total o parcialmente de software libre, debe seguir, obligatoriamente, con el mismo tipo de licencia. Es decir, no se puede aprovechar el cdigo abierto para una aplicacin informtica que luego se comercialice como software propietario. Dicha aplicacin deber asumir la licencia de software libre, con todo lo que ello implica.

Estas son las restricciones ms importantes y que, desgraciadamente, se suelen incumplir en muchos casos. Hay empresas que se aprovechan de los avanzados y casi ilimitados recursos de cdigo abierto que se encuentran en la Red para incorporarlos a sus propios proyectos y programas en desarrollo (con un importante ahorro de tiempo y costes de programacin) para luego comercializarlos como software propietario y lograr una ventaja injusta en dicho mercado. Dicha prctica es ilegal.

Como hemos visto, el software libre, a pesar de su nombre, no es totalmente libre y debemos de tener en cuenta sus lmites y condiciones antes de decidirnos por su uso en nuestra organizacin o en nuestra propia casa. En resumen, hay que leer (y entender bien) la licencia, aunque a veces haya que comprar lupa para ello