Las estrellas variables son generalmente analizadas mediante la fotometría y la

fotoespectrometría. Observaciones de su brillantez comparada con la de estrellas no

variables de magnitud conocida son usadas para obtener una curva de luz. En el caso de
estrellas variables regulares, puede determinarse con precisión su período de variabilidad y
la amplitud del mismo. No obstante, para muchas de ellas, esas cantidades varían
lentamente en determinado período de tiempo, inclusive de período a período. Los
momentos de mayor brillantes son nombrados como máxima, mientras que los de menor
brillantez se conocen como mínima.
Estrellas variables intrínsecas: son aquellas en las que la variabilidad es causada por
cambios en las propiedades físicas de las propias estrellas. Esta categoría puede dividirse en
tres subgrupos:

•Variables pulsantes: aquellas cuyo radio se expande y se contrae como parte de su

proceso evolutivo natural.
Se llama estrella variable pulsante a un tipo de estrella variable intrínseca cuya
luminosidad, temperatura superficial y espectro cambian debido a una expansión y
contracción periódica de las capas exteriores de la estrella. Pulsación radial, si ocurre
simétricamente en toda la superficie estelar de forma que la estrella conserva su forma
esférica. Este es el caso de la mayor parte de las gigantes y supergigantes pulsantes,
incluidas las cefeidas, las variables W Virginis, las variables RR Lyrae, las variables RV
Tauri y las variables Mira. Pulsación no radial, en donde se producen ondas en todas las
direcciones de la superficie estelar, dando lugar a múltiples períodos y modelos complejos
de oscilación. Un ejemplo de este tipo de variables son las estrellas variables ZZ Ceti.

•Variables eruptivas: aquellas que experimentan erupciones en sus superficies, como

llamaradas o eyecciones de materia. Las estrellas fulgurantes, también conocidas como las
estrellas UV Ceti, son estrellas muy débiles de secuencia principal, que despiden
llamaradas regularmente. Incrementan su brillo hasta dos magnitudes en sólo unos pocos
segundos, y entonces comienzan a palidecer a su brillo normal en media hora o menos.
Varias enanas rojas cercanas son estrellas fulgurantes, como Próxima Centauri y Wolf 359.

•Variables cataclísmicas: aquellas que experimentan algún cambio cataclísmico de sus

propiedades físicas, como las novas y las supernovas.
Estrellas variables extrínsecas: son aquellas en las cuales la variabilidad es causada por
propiedades externas, como la rotación o eclipses. Existen dos subgrupos dentro de esta
categoría:
Binarias eclipsantes: aquellas en las cuales, según se ven desde la Tierra, una estrella del
par eclipsa a la otra ocasionalmente debido a su traslaciones orbitales.
Variables rotantes: aquellas cuya variabilidad es causada por algún fenómeno relacionado
con su propia rotación. Se dan casos de estrellas con manchas solares de proporciones
astrónomos aficionados pueden y suelen hacer aportaciones significativas al estudio de las
estrellas variables, comparando esas estrellas con otras estrellas dentro del mismo campo
visual de sus telescopios que tengan magnitudes constantes y bien conocidas. Estimando la
magnitud de la estrella variable y anotando la hora en que se hace la observación, se puede
construir la curva de luz visual.