JULES VERNE

INSULA MISTERIOAS

Prima ediie n limba romn: 1959 (L'le mystrieuse 1873-1875)

EDITURA TINERETULUI

PARTEA a I-a NAUFRAGIAII VZDUHULUI CAPITOLUL I Uraganul din 1865. Strigte n vzduh. Un balon luat de o tromb. nvelitoarea sfiat. Ct cuprinzi cu ochii, numai mare. Cinci cltori. Ce se petrece n nacela balonului. Un rm n zare. Deznodmntul dramei. Urcm? Nu! Dimpotriv! Coborm. Mai ru, domnule Cyrus, ne prvlim! Pentru dumnezeu! Atunci ce ateptai? Aruncai din lest! 1 Uite! Am golit i ultimul sac! Balonul se ridic? Nu! Parc aud un clipocit de valuri! Suntem deasupra mrii! Nu pot fi nici 500 de picioare2 pn la ea! Atunci o voce puternic sfie vzduhul i rsunar cuvintele: Aruncai toate greutile!... Tot! i fie ce-o fi! Aceste cuvinte rsunar n vzduh deasupra uriaei ntinderi de ap a Pacificului n ziua de 23 martie 1865, ctre ora patru dup-amiaz. Fr ndoial c nimeni n-a uitat ngrozitoarea vijelie dezlnuit la mijlocul echinoxului din acel an, dinspre nord-est, i n timpul creia barometrul a sczut pn la 710 milimetri. Uraganul a bntuit fr ntrerupere de la 18 pn la 26 martie. A pricinuit pagube deosebit de mari n America, Europa i Asia, pe o zon de 1800 mile, ce strbtea oblic ecuatorul, ntinzndu-se de la a 35-a paralel nordic pn la a 40-a paralel sudic. Orae drmate, pduri dezrdcinate, rmuri pustiite de muni de ap, care se npusteau ca puhoaiele n timpul fluxului, sute de vapoare aruncate la mal, aa cum anuna agenia Veritas, regiuni ntregi devastate de trombele care sfrmau totul n calea lor, mii de oameni ucii pe uscat sau nghiii de mare; acestea au fost semnele lsate de ngrozitorul uragan. A depit cu mult ravagiile uraganelor care au pustiit att de ngrozitor Havana i Guadelupa, unul la 25 octombrie 1810, cellalt la 26 iulie 1825. Ori, chiar n clipa n care attea catastrofe se produceau pe uscat i pe
1

Lest greutatea suplimentar cu care se ncarc baloanele nedirijabile. Cu ajutorul ei se potrivete nlimea la care plutesc 2 1 picior = 30,48 centimetri

mri, o dram, nu mai puin impresionant, se desfura n vzduhul rscolit. ntr-adevr, un balon, purtat ca o minge n vrful unei trombe, strbtea spaiul cu o vitez de 90 de mile pe or1, prins n vrtejul coloanei de aer. El se mvrtea de parc ar fi fost prins de un adevrat vrtej aerian. Dedesubtul extremitii de jos a balonului se legna o nacel. n ea se gseau cinci cltori, care abia se deslueau n mijlocul aburilor groi, amestecai cu ap pulverizat, ce se trau la suprafaa oceanului. De unde venea acest aerostat care prea o adevrat jucrie czut prad groaznicei furtuni? Din ce parte a lumii pornise el? Firete c nu se nlase n toiul uraganului care bntuia de cinci zile i ale crui semne prevestitoare se vzuser n ziua de optsprezece. Dac socoteai c balonul nu putuse strbate mai puin de 2000 de mile n timp de 24 de ore, s-ar fi putut crede c el venea de foarte departe. Oricum, cltorii nu puteau s msoare n nici un fel drumul strbtut, lipsindu-le orice punct de orientare. i ciudat lucru, dei tri n mijlocul furtunii, nu-i simeau totui violena. naintau n spaiu descriind o micare de rotaie, fr ca vreunul din cltori s simt mcar c se nvrtesc n aer, sau c se deplaseaz n direcia orizontal, deoarece le era cu neputin s strbat cu privirea pcla groas care se aduna sub nacel. De jur mprejur, numai cea. i att de dei erau norii, nct nu era nimeni n stare s-i dea seama dac e zi sau noapte. Ct vreme balonul plutise la mare nlime, nici o raz de lumin, nici un zgomot din inuturile locuite de oameni, nici chiar mugetul oceanului nu putuse desigur s strbat pn la ei prin aceast imensitate ntunecat. Numai coborrea brusc le dezvluise primejdia care-i amenina, plutind deasupra valurilor. Totui, uurat de obiectele grele, muniii, arme, provizii, balonul se nlase din nou spre pturile superioare ale atmosferei, atingnd o nlime de 4500 de picioare. Dndu-i seama c plutesc deasupra valurilor mrii i socotind c era mai puin periculos s nfrunte primejdia nlimilor dect s navigheze n apropierea mrii, cltorii aruncaser peste bord, fr cea mai mic ovire, chiar obiectele cele mai necesare i cutau s nu mai piard nimic din gazul fluid, acest suflet al aparatului, care-i meninea deasupra abisului. Cltorii petrecur noaptea n prada unei ngrijorri care cu siguran c ar fi dobort pe ali oameni cu firi mai puin rezistente. Apoi se fcu iar ziu i o dat cu venirea ei se observ o tendin de slbire a uraganului. nc din primele ceasuri ale zilei de 24 martie, s-au ivit unele semne ce prevesteau c vremea se va mai liniti. O dat cu zorile, norii au prins s capete forme mai desluite, ncepnd s se ridice n naltul cerului. n cteva ore, tromba se lrgi i se rupse. Vntul trecu de la uragan la vijelie, adic iueala cu care se micau pturile atmosferice sczu la jumtate. Era nc ceea ce marinarii numesc un vnt de trei pnze, totui, ameliorarea tulburrilor intervenite n elementele naturii era foarte mare.
1

90 mile pe or = 46 m/s sau 166 km/h (N.A.)

Ctre orele 11, pturile inferioare ale atmosferei se limpeziser simitor. Atmosfera cptase acea claritate umed, care se vede i chiar se simte dup trecerea marilor meteori. Uraganul nu prea s se fi ndeprtat spre vest. Mai curnd prea s se fi destrmat pe loc. Poate c, dup ce s-a frnt tromba, el i gsise descrcare n valuri de electricitate, aa cum se ntmpl cteodat cu taifunurile din Oceanul Indian. Dar cam pe la aceeai or, s-ar fi putut constata din nou c balonul cobora ncet, afundndu-se nentrerupt n pturile inferioare ale atmosferei. Prea chiar c se dezumfl cu ncetul, iar nvelitoarea lui parc se lungea ntinzndu-se, forma lui sferic schimbndu-se ntr-o form ovoidal. Pe la amiaz, aerostatul mai plana doar la nlimea de 2000 de picioare deasupra mrii. Avnd o capacitate de 50.000 picioare cubice1, este evident c se putuse menine vreme ndelungat n aer, fie c atinsese nlimi mari, fie c-i schimbase drumul dup o direcie orizontal. Cltorii aruncar acum ultimele obiecte care mai ngreunau nacela: puinele alimente pe care le pstraser, totul pn i micile obiecte pe care le aveau n buzunare. Apoi unul din ei se urc pe cercul de care era prins plasa, cutnd s lege mai bine supapa de nchidere a aerostatului. Se vedea limpede c balonul nu se mai putea menine la nlime mare din pricina lipsei de gaz. Aadar, cltorii se simeau pierdui! ntr-adevr, sub aerostat nu se zrea nici un continent i nici mcar o insul, nici un punct de aterisaj nu se arta nicieri o suprafa solid pe care s se poat prinde ancora. Vedeau doar imensitatea oceanului, ale crui valuri continuau s se ciocneasc cu aceeai violen! Vedeau oceanul, ale crui limite erau invizibile, chiar pentru ei, care l dominau din nlimi i a crui ntindere se vedea acum pe o raz de 40 de mile. Aceast ntindere de ape, lovit fr mil, biciuit de uragan, li se nfia ca o cavalcad de talazuri dezlnuite, deasupra crora o mn nevzut prea s fi aruncat o nesfrit reea de creste nspumate! Nici un rm, nici un vapor n zare! Trebuia deci, cu orice pre, s mpiedice coborrea aerostatului, pentru ca acesta s nu fie nghiit de valuri. i bineneles c cei ce se aflau n nacel se ndeletniceau cu aceast operaie urgent. Dar cu toate sforrile lor, balonul cobora mereu, deplasndu-se totodat cu mare vitez n direcia vntului, adic de la nord-est la sud-vest. Nenorociii se aflau ntr-o situaie ngrozitoare! Ei nu mai puteau stpni aerostatul i toate ncercrile lor erau zadarnice, iar nvelitoarea balonului se dezumfla tot mai tare. Gazul se scurgea nentrerupt i nu aveau cum s-l opreasc. Balonul cobora tot mai repede i pe la ora unu, la amiaz, nacela se afla doar la ase sute de picioare deasupra oceanului. i ntr-adevr, scurgerea gazelor, care ieeau printr-o sprtur a balonului, nu mai putea fi oprit. Uurnd nacela de toate obiectele pe care le purtase, pasagerii nu
1

Aproximativ 1700 mc (NA.)

fcuser dect s prelungeasc cu cteva ore cltoria lor prin vzduh. Dar inevitabila catastrof putea cel mult s fie amnat, i dac nu se ivea vreun rm nainte de cderea nopii, cltorii i balonul erau sortii s piar n valuri. ncercar i ultima operaie ce le mai rmnea de fcut n asemenea clipe. Cei ce se aflau n aerostat erau fr ndoial oameni plini de energie, care tiau s priveasc moartea n fa, fr s murmure. Ei erau hotri s lupte pn n ultima clip i s fac totul pentru a ntrzia prbuirea. Nacela balonului nu era dect un fel de co mpletit din nuiele, care nu putea s pluteasc pe valuri, iar cltorii notri nu aveau nici un mijloc s-o menin la suprafaa apei, dac ar fi czut. La ora dou, aerostatul nu mai era dect la patru sute de picioare deasupra valurilor. Atunci rsun o voce brbteasc, vocea unui om cu inim nenfricat, cruia i rspundeau glasuri tot att de hotrte: S-a aruncat totul? Nu! Mai avem zece mii de franci n aur! n clipa urmtoare, un sac greu czu n mare. Urc balonul? Puin, dar n curnd va cobor din nou ! Ce mai aruncm? Nimic! Ba da!... Nacela! Ne agm de plas i dm drumul nacelei. Era ntr-adevr singurul mijloc ce le mai rmsese ca s uureze aerostatul. Oamenii tiar frnghiile care legau nacela de cercul de la baza balonului i aerostatul se nl din nou cu dou mii de picioare. Cei cinci cltori se urcar n plas, deasupra cercului, i cercetar cu privirea abisul de sub ei. Se tie c aerostatele au o mare sensibilitate static. Este de ajuns s arunci obiectul cel mai uor, pentru a pricinui deplasarea lor n direcie vertical, deoarece aparatele plutitoare funcioneaz asemenea unei balane de precizie matematic. Astfel stnd lucrurile, era firesc ca un balon uurat de o povar destul de mare s se urce brusc pn la o nlime considerabil, lucru care se petrecu i n cazul de fa. Totui, dup ce se meninuse cteva minute n echilibru n zonele superioare ale atmosferei, aerostatul ncepu s coboare din nou. Gazul se scurgea prin sprtura pe care n-aveau cum s-o repare. Cltorii fcuser tot ce le sttuse n putin. Nici o putere omeneasc nu-i mai putea salva. Le mai rmsese doar tria de a-i atepta n linite sfritul. La ora patru, balonul coborse din nou i se afla numai la cinci sute de picioare deasupra apei. Pe neateptate rsun un ltrat puternic. Era cinele care-i ntovrea pe cltori i care se crase i el n plas alturi de stpnul su. Top a zrit ceva! strig unul dintre pasageri. Curnd se auzi o alt voce, 5

care strig: Pmnt! Pmnt! Balonul, trt de vnt fr ncetare spre sud-vest, strbtu-se din zori o distan destul de mare, desigur cteva sute de mile, i chiar n acea direcie se ridica rmul destul de nalt, pe care-l zriser cltorii. Dar pmntul acesta se afla la o deprtare de nc vreo treizeci de mile n direcia vntului, cale de cel puin o or, presupunnd c balonul nu va fi trt de cureni n alt direcie. nc o or! Dar oare nu va pierde balonul cu mult nainte i gazul ce-i mai rmsese? Iat ntrebarea chinuitoare pe care i-o puneau. Cltorii deslueau ct se poate de bine peticul de pmnt pe care trebuiau s ajung cu orice pre. Dar nu tiau ce reprezint acel pmnt, dac este un continent sau o insul, fiindc nu prea tiau nspre ce parte a lumii i trse uraganul. Totui, trebuiau s ajung pe rmul acela oricum ar fi fost el, locuit sau nu, primitor sau neprimitor. Pe la orele patru dup-amiaz, se vedea bine c balonul nu se mai putea menine n aer. Atingea din zbor suprafaa apei, iar crestele valurilor uriae muiaser de cteva ori partea de jos a plasei, ngreunnd-o. Aerostatul nu se mai putea nla dect lsndu-se pe o parte, ca o pasre lovit ntr-o arip. Dup o jumtate de or, ajunser la o mil de rm, dar n balonul turtit, dezumflat, cu suprafaa brzdat de cute groase, mai rmsese doar foarte puin gaz, n partea superioar. Cltorii, agai n plasa, deveniser o povar prea mare pentru el i, n curnd, pe jumtate cufundai n ap, ncepur s fie biciuii de valurile furioase ale oceanului. Pe neateptate, nvelitoarea aerostatului se transform ntr-o pung n care sufla vntul, fcnd-o s pluteasc asemenea unei corbii pe care o mpingea vntul din spate. Poate c astfel aveau s ating n sfrit rmul. Ajunser la civa metri de rm, cnd patru strigte de groaz izbucnir deodat. Dei nu mai prea n stare s se ridice, balonul, lovit de un val uria, fcu un salt neateptat, ca i cum ar fi fost uurat deodat de nc o parte din greutate. El se ridic din nou la o mie cinci sute de picioare, unde ntlni un curent de aer, care l fcu s pluteasc aproape paralel cu coasta, n loc s-l mne direct spre uscat. Dup alte cteva minute, balonul se apropie din nou de coast i se prbui n sfrit pe nisipul rmului, departe de mal, unde nu mai ajungeau valurile. Ajutndu-se unul pe altul, cltorii izbutir s ias din ochiurile plasei. Balonul, uurat de greutatea lor, fu luat din nou de vnt i dispru n larg, ca o pasre rnit care, adunndu-i ultimele puteri, mai ncearc s zboare odat. Nacela adpostise cinci cltori i un cine, totui balonul aruncase pe rm numai patru persoane. Probabil c cel care lipsea fusese luat de valul ce lovise plasa, uurnd astfel balonul, cruia i ngduise s se mai ridice o dat n aer, pentru a se lsa dup cteva clipe pe rm. De ndat ce simir pmntul sub picioare, cei patru naufragiai, care 6

meritau pe deplin acest nume, gndindu-se la cel care lipsea, ncepur s strige toi deodat: Poate c ncearc s noate spre rm! Trebuie s-l scpm! S-l salvm! CAPITOLUL II Un episod din timpul Rzboiului de Secesiune. Inginerul Cyrus Smith. Gdon Spilett. Negrul Nab. Pencroff marinarul. Tnrul Harbert. O propunere neateptat. Intlnire la ora zece seara. Plecare pe timp de furtun. Cltorii zvrlii de uragan pe rm nu erau nici aeronaui de profesie, nici amatori de expediii aeriene. Erau nite prizonieri de rzboi, care avuseser ndrzneala s fug n mprejurri cu totul neobinuite. De o sut de ori fuseser pe punctul de-a pieri! De sute de ori ar fi putut s-i prvleasc n abis balonul lor sfrtecat. Totui le fusese hrzit o soart neobinuit, i de aceea, n ziua de 20 martie, dup ce fugiser din Richmond, capitala Virginiei, se aflau la 7000 de mile de acest ora, citadela separatitilor n timpul cruntului Rzboi de Secesiune, asediat n acea vreme de trupele generalului Ulysse Grant. Cltoria aerian a fugarilor notri inuse cinci zile. Iat de altfel i mprejurrile neobinuite n care s-a produs evadarea prizonierilor, evadare care trebuia s se sfreasc cu catastrofa descris mai sus. n acelai an, prin luna februarie 1865, mai muli ofieri ai generalului Grant czur n minile dumanului, n cursul uneia din ncercrile neizbutite ale generalului de a cuceri oraul Richmond. Ei au fost nchii n ora. Unul dintre prizonierii cei mai de vaz aparinea statului major federal i se numea Cyrus Smith. Originar din Massachussets, Cyrus Smith era inginer de profesie, un savant emerit, cruia guvernul Statelor Unite i ncredinase n timpul rzboiului direciunea cilor ferate, rolul strategic al acestora fiind deosebit de nsemnat. Adevrat american de Nord, osos, slab i deirat, inginerul prea s aib vreo 45 de ani. ncepuse s ncruneasc i i rdea barba, lsndu-i numai nite musti stufoase. Avea unul din acele capete minunate, cu profil de medalie, cu ochii scprtori, o gur ce trda preocupri serioase, n totul nfiarea unui adevrat savant. Cyrus Smith era unul dintre inginerii aceia care ineau s-i nceap meseria mnuind ciocanul i cazmaua, ntocmai generalilor care-i ncepeau cariera ca simpli soldai. De aceea, pe lng iscusin i inteligen, Cyrus Smith mai poseda i mult ndemnare. Muchii lui erau deosebit de puternici. Adevrat om de aciune i gnditor totodat, fcea totul fr efort, influenat probabil i de marea sa vigoare trupeasc. Acest om era nzestrat cu o voin creia nimic nu i se putea mpotrivi. Foarte bine pregtit, dovedea mult sim practic, era 7

foarte descurcre i avea temperament militar, ca s vorbim n limbajul militar francez. Stpn pe sine n orice mprejurare, el ndeplinea n totul cele trei condiii, care laolalt determin energia omeneasc: agerime a minii i a trupului, impetuozitatea dorinelor i putere de voin. Deviza lui ar fi putut s fie aceea a lui Wilhelm de Orania n secolul al XVII-lea: N-am nevoie s ndjduiesc pentru a ntreprinde ceva, i nici de izbnd ca s continui s perseverez. n acelai timp, Cyrus Smith era nsi ntruchiparea curajului. Luase parte la toate luptele din timpul Rzboiului de Secesiune. A nceput ca voluntar, sub conducerea lui Ulysse Grant i s-a luptat la Paducah, la Belmont, la Pittsburg-Landing, la asediul Corintului, la Port Gibson, la Rul-Negru, la Chattanoga, la Wilderness pe Potomac, vitejete, ca un soldat demn de generalul su, care spunea: Nu-mi numr niciodat morii. i, de sute de ori, Cyrus Smith ar fi trebuit s fie dintre cei pe care cumplitul Grant nu-i numra, dar n aceste lupte, n care nu se crua niciodat, a fost ajutat de noroc, pn n clipa cnd a fost rnit i luat prizonier n cursul btliei de la Richmond. n aceeai zi, o dat cu Cyrus Smith, czu n minile suditilor i un alt personaj nsemnat. Este vorba de Gdon Spilett, cunoscutul reporter al ziarului New-York Herald, care fusese trimis s urmreasc peripeiile rzboiului, chiar n primele rnduri ale armatelor din Nord. Gdon Spilett fcea parte din familia acelor ciudai cronicari, ca Stenley i alii, pe care nu-i sperie nici o greutate cnd e vorba s obin, n timpul cel mai scurt cu putin, o informaie pentru ziarul lor. Ziarele Statelor Unite, cum ar fi New-York Herald, constituie adevrate fore i delegaii lor sunt reprezentani pe care te poi bizui. Gdon Spilett era n primele rnduri ale acestor delegai. Om bine nzestrat, energic, prompt i gata oricnd s acioneze, Spilett strbtuse lumea ntreag. Soldat i artist, nsufleit cnd era vorba s dea un sfat i hotrt la fapte, el nu se ddea n lturi de la nici o greutate, de la nici o oboseal i nici o primejdie, atunci cnd tia c poate s capete informaii, n primul rnd pentru el, apoi pentru ziarul su. Era un adevrat erou al curiozitii, al informaiilor, al ineditului, al necunoscutului, al imposibilului. Era unul dintre acei observatori nenfricai, care scriu sub ploaia de gloane, i redacteaz cronicile n btaia obuzelor i pentru care orice pericol constituie o adevrat fericire. Luase parte i el la toate luptele, mergnd n primele rnduri, cu revolverul ntr-o mn i cu carnetul n cealalt, iar creionul nu-i tremura cnd explodau obuzele lng el. Spilett nu avea obiceiul s ocupe nencetat firele telegrafice cu telegrame, potrivit nravului celor care vorbesc chiar i atunci cnd n-au ce spune, dar fiecare nsemnare a sa era scurt, limpede i precis, menit s lmureasc o problem nsemnat. Pe lng toate aceste daruri, era nzestrat i cu mult sim al umorului. Astfel, voind s-i pstreze cu tot dinadinsul locul la ghieul telegrafic, pentru a fi primul care s comunice ziarului su rezultatul btliei de la Rul-Negru, Gdon Spilett telegrafie, 8

timp de dou ore, primele capitole ale Bibliei. Ziarul plti dou mii de dolari, dar avu mndria de a fi primul care s publice aceast informaie. Gdon Spilett era nalt. Avea cel mult 40 de ani. Faa i era ncadrat de favorii blond-rocai i privirea vioaie ca a unui om deprins s observe ndat orice amnunt. Era vnjos i se clise, trind n regiuni cu clima cea mai diferit. De zece ani, Gdon Spilett era prim-reporter al ziarului New-York Herald, cruia i trimitea toate cronicile i desenele lui, deoarece mnuia tot att de bine creionul, ca i penelul. n momentul n care fusese prins, Spilett descria cmpul de lupt, cutnd n acelai timp s-l i schieze. Ultimele cuvinte scrise n carnetul lui spuneau: Un sudist este gata s trag asupra mea i... Dar Gdon Spilett, norocos ca de obicei, scp fr nici o zgrietur. Cyrus Smith i Gdon Spilett, care se cunoteau cel mult din auzite, fuseser transportai n acelai timp la Richmond. Rana inginerului se vindec repede i n timpul convalescenei l cunoscu pe reporter, ntre eroii notri se leg o strns prietenie. n curnd, i unul i altul nu mai aveau dect un singur gnd: s fug, s regseasc armata lui Grant i s lupte din nou n rndurile ei pentru unitatea federal. Cei doi americani venii din Nord erau hotri s se foloseasc de orice prilej ca s fug... Dar cu toate c puteau circula n voie prin ora, orice ncercare de evadare prea cu neputin, deoarece oraul Richmond era pzit cu strnicie. ntre timp, izbuti s ajung la Cyrus Smith servitorul su, care-i era devotat cu trup i suflet. Viteazul acesta era un negru nscut pe moia inginerului. Prinii lui fuseser sclavi, dar Cyrus Smith, aboliionist1 convins, l eliberase de mult vreme. Robul, devenit om liber, n-a vrut s-i prseasc stpnul; l iubea pn la sacrificiu. Tnrul acesta de treizeci de ani, zdravn, sprinten, ndemnatic, inteligent, blnd i linitit, ntotdeauna zmbitor, ndatoritor i bun, se numea Nabucodnosor, dar nu rspundea dect la numele prescurtat i familiar de Nab. Aflnd c stpnul su este prizonier, Nab veni fr s stea pe gnduri, tocmai din Massachussets. Sosit la Richmond, izbuti s ptrund n oraul asediat mulumit ireteniei i dibciei sale, nu fr s-i fi pus de vreo douzeci de ori viaa n pericol. Nu se poate descrie bucuria lui Nab i a lui Cyrus Smith n clipa revederii. Dar dac Nab izbutise s ptrund n ora, nu nsemna c tot att de uor puteau s plece, deoarece prizonierii federali erau supravegheai ndeaproape. Trebuia o ntmplare neobinuit, pentru a ncerca o evadare cu oarecari sori de izbnd i prilejul acesta nu numai c nu se ivea, dar era i greu s-l provoci. ntre timp, generalul Grant i continua energicele operaii militare. Pltise scump victoria de la Pittsburg-Landing. Forele lui, reunite cu cele ale
1

Abolitionist partizan al desfiinrii sclaviei. (N.T.)

lui Butler, nu izbutiser s obin nici un rezultat n lupta pentru oraul Richmond, aa c nimic nu-i ndreptea pe prizonieri s cread ntr-o eliberare grabnic. Reporterul, cruia plicticoasa captivitate nu-i ddea prilejul s scrie nici un articol interesant, i pierduse rbdarea. Ajunsese s fie stpnit de un singur gnd: s ias din Richmond cu orice pre. Fcuse chiar cteva ncercri, dar ntmpinase piedici de nenvins. Totui, asediul continua; dac prizonierii doreau cu orice pre s scape pentru a se ntlni cu armata lui Grant, unii dintre asediai nu erau mai puin grbii s fug pentru a putea s reia legtura cu armata secesionitilor. Printre acetia din urm se numra i un oarecare Jonathan Forster, sudist ndrjit. Adevrul era c i secesionitii erau blocai n ora tocmai ca i prizonierii federali. Armatele nordice i mpresuraser. Guvernatorul oraului Richmond nu mai putea s intre n legtur de mult vreme cu generalul Lee. i trebuia s-i comunice ct mai grabnic situaia oraului, pentru ca armata chemat n ajutorul asediailor s vin ct mai curnd1. Acestui Jonathan Forster i veni atunci ideea s zboare cu balonul peste liniile dumanului i s ajung astfel la lagrul secesionitilor. Guvernatorul ncuviin ncercarea. Un aerostat special construit fu pus la dispoziia lui Jonathan Forster, care urma s plece cu alte cinci persoane. Cltorii luau cu ei arme, pentru cazul cnd ar fi fost nevoii s se apere n clipa aterizrii, i alimente, pentru cazul cnd ar fi silii s fac o cltorie aerian mai lung. Plecarea fusese hotrt pentru ziua de 18 martie. Folosind vntul de nord-vest i cltorind n timpul nopii, aeronauii socoteau s ajung n cteva ore la cartierul generalului Lee. Dar vntul de nord-vest n-a fost o adiere oarecare i nc din ziua de 18 se putea observa c se va transforma n uragan. Curnd, vijelia se ntei ntratt, nct trebui s se amne plecarea lui Forster, socotindu-se prea primejdioas pornirea aerostatului i a cltorilor n mijlocul elementelor naturii dezlnuite. Balonul, care fusese umplut cu gaz chiar n piaa principal a oraului, atepta deci acolo prima clip de linite, spre a se avnta n vzduh, iar lumea din ora devenea tot mai nerbdtoare, vznd c situaia atmosferic rmne neschimbat. Zilele de 18 i 19 martie n-au adus nici o mbuntire a situaiei. Dimpotriv, era chiar din ce n ce mai greu de ferit balonul pe terenul unde era ancorat, deoarece rafalele l culcau deseori la pmnt. Trecu i noaptea de 19 spre 20. Spre diminea, uraganul deveni i mai puternic. De plecare nici nu se mai vorbea. n ziua aceea, inginerul Smith fu oprit pe strad de un necunoscut. Era un marinar pe care-l chema Pencroff. Omul prea s aib vreo 35 sau 40 de ani, era bine legat, ars de soare, cu privirea vioaie, clipea mereu din ochi i
1

n ziua de 5 aprilie, oraul Richmond a czut n minile lui Grant, revolta separatitilor a fost nbuit i Lee se retrgea spre vest, n timp ce cauza unitii statelor americane triumfa. (N. A.)

10

avea o nfiare simpatic. Acest Pencroff, american din Nord, cutreierase toate mrile globului i trise toate aventurile care pot iei n calea unei fiine omeneti. E de prisos s spunem c era ntreprinztor de felul lui, gata oricnd s rite orice i c ncetase de mult s se mai mire de ceva. Pencroff venise la Richmond pe la nceputul anului, ntr-o chestiune de afaceri, nsoit de un bieandru de vreo 15 ani, Harbert Brown, din New-Jersey, fiul fostului su cpitan, un orfan pe care-l iubea ca pe propriul su copil. Fusese surprins i el de asediu n ora i imobilizat acolo, spre marele lui necaz. Pencroff era stpnit i el de acelai gnd: s fug cu orice pre. Cunotea faima inginerului Cyrus Smith din auzite. tia c omul acesta hotrt era cuprins de nerbdare i ardea de dorina de a scpa. n acea zi se apropie deci de el fr ovire, adresndu-i-se direct: Domnule Smith, nu v-ai sturat de aceast edere n Richmond? Inginerul se uit cu luare-aminte la omul care-i vorbise astfel, i care se grbi s adauge n oapt: Domnule Smith, nu vrei s fugii? Cnd...? rspunse repede inginerul, cruia desigur c i scpase fr s vrea rspunsul, cci nici nu avusese mcar timp s se uite mai bine la necunoscutul care i se adresase. Totui, dup ce-i arunc privirea-i ptrunztoare asupra feei deschise a marinarului, inginerul nu se mai ndoi de cinstea lui. Cine eti? ntreb el scurt. Pencroff l lmuri cine era. Bine, rspunse Cyrus Smith. Cu ce propui s fugim? Pi, cu leneul acela de balon care zace degeaba n pia. S-ar prea c pe noi ne ateapt!... Nu mai adug nimic, cci inginerul nelesese totul. Apucndu-l pe Pencroff de bra, l duse la el acas. Acolo, marinarul i expuse planul, care era de fapt foarte simplu. Se cerea doar s-i pui viaa n primejdie. E drept c uraganul atinsese culmea violenei, dar un inginer ndrzne i priceput cum era Cyrus Smith tia desigur s conduc un aerostat. Dac el, Pencroff, s-ar fi priceput, n-ar fi ovit s plece, lundu-l bineneles i pe Harbert cu el. Vzuse el destule n viaa lui, ca s nu se mai sperie de un uragan! Cyrus Smith asculta n tcere cuvintele marinarului; doar ochii i strluceau. Se ivise n sfrit prilejul i nu era el omul s-l scape. Planul nu era absurd, ci numai foarte primejdios. Deci, puteau s-l ncerce. Dei balonul era pzit, nu era cu neputin s se apropie noaptea de el, s se furieze n nacel i s taie apoi legturile care-l ineau pe loc! Bine-neles c puteau s moar, dar pe de alt parte aveau i sori de izbnd. i de n-ar fi fost vijelia asta... Dar de n-ar fi fost furtuna, balonul ar fi plecat demult i prilejul att de cutat nu s-ar mai fi ivit. Nu sunt singur... ncheie Cyrus Smith. Dar cte persoane vrei s iei cu dumneata? ntreb marinarul. Dou: pe prietenul meu Spilett i pe servitorul meu Nab. 11

 Trei, prin urmare, rspunse Pencroff, cu Harbert i cu mine vom fi cinci. Dup cte tiu eu, balonul trebuia s transporte ase persoane. Atunci ne-am neles. Plecm! spuse Cyrus Smith. Prin acest Plecm!, el i lua un angajament i n numele reporterului; acesta nu era omul care s dea napoi, dimpotriv, ncuviin fr nici o rezerv planul, de ndat ce-i fu mprtit. Se mir doar c nu se gndise i el la un lucru att de simplu. Ct despre Nab, el l urma pe inginer oriunde. Atunci, pe desear, spuse Pencroff. O s ne nvrtim toi cinci pe acolo, aa, ca nite gur-casc! Pe desear la ora zece, rspunse Cyrus Smith. Fac cerul ca vijelia s nu se potoleasc dect dup plecarea noastr. Pencroff strnse mna inginerului i se ntoarse acas, unde l lsase pe tnrul Harbert Brown. Curajosul biat cunotea planul marinarului i atepta cu oarecare ngrijorare rezultatul convorbirii cu inginerul. Dup cum se vede, toi cinci erau oameni hotri s se avnte n vltoarea vzduhului, n plin uragan. Uraganul nu se potoli, astfel nct Jonathan Forster i tovarii si nici nu se gndeau s-l nfrunte n nacela care se putea sfrma uor. Fu o zi ngrozitoare. Inginerul se temea de un singur lucru: ca nu cumva s se rup n buci aerostatul, care era legat de pmnt i pe care vntul l culca mereu. El se nvrti timp de cteva ore n piaa aproape pustie, supraveghind aparatul. Pencroff fcu acelai lucru, cu minile n buzunare i cscnd prelung din cnd n cnd, ca unul care nu mai tie cum s-i omoare timpul. i el se temea c se va rupe balonul, sau chiar c va fi smuls din legturi i purtat de vnt. Veni i seara. Noaptea se lsa ntunecoas i pcle groase ca nite nori se trau la suprafaa pmntului... Cdea o ploaie amestecat cu zpad. Era frig i un fel de cea apstoare plutea deasupra oraului. Prea c vijelia puternic impusese combatanilor un fel de armistiiu i c tunul fusese redus la tcere de tunetele groaznice ale uraganului. Strzile oraului erau pustii. Chiar i paza pieii unde se zbtea aerostatul devenise zadarnic pe o astfel de vreme. ntr-adevr, totul prea s ajute fuga prizonierilor; dar cltoria asta, n mijlocul vnturilor dezlnuite!... Urt flux! i zise Pencroff, ndesndu-i cu pumnul plria pe care vntul ncerca s i-o smulg. Dar las c-o s ne descurcm noi! La ora nou i jumtate, Cyrus Smith i tovarii si ptrunser prin diferite puncte n piaa cufundat n ntuneric, deoarece vntul stinsese felinarele cu gaz. Uriaul aerostat, aproape cu totul culcat la pmnt, nici nu se mai zrea. Pe lng sacii de lest, legai de sforile plasei, nacela mai era fixat i de un cablu puternic, trecut printr-un inel ngropat n caldarm; cealalt jumtate a cablului era adus peste bord. Cei cinci prizonieri se ntlnir lng balon. Nu-l vzuse nimeni i era att de ntuneric, nct nici ei nu se puteau vedea unul pe altul. Fr s scoat o vorb, Cyrus Smith, Gdon Spilett, Nab i Harbert luar loc n nacel, n timp ce Pencroff dezlega, unul cte unul, sacii de lest. 12

Totul se isprvi n cteva clipe i marinarul se urc lng tovarii si. Aerostatul nu mai era reinut dect de a doua jumtate a cablului i mai rmnea doar ca Cyrus Smith s dea ordinul de plecare. n clipa aceea, un cine sri n nacel. Era Top, cinele inginerului, care, rupndu-i lanul, i urmase stpnul. Cyrus Smith voi s goneasc bietul animal, temndu-se de o greutate suplimentar. Eh! Unde merg atia, treac i el! spuse Pencroff, aruncnd afar nc doi saci cu nisip. Apoi, marinarul ddu drumul cablului i balonul se nl piezi i pieri n nlimi, izbind cu nacela dou hornuri, pe care le drm n iureul plecrii. Uraganul se dezlnui n acele clipe cu o violen nfricotoare. Inginerul nu se putu gndi la o aterizare n timpul nopii, iar cnd se lumin de ziu, pmntul nu se mai vedea, din pricina ceei. Abia peste cinci zile zrir ntr-o clip de nseninare imensitatea mrii care se ntindea sub aerostatul mpins de vnt cu o vitez nemaivzut! tim c patru din cei cinci oameni plecai n ziua de 20 martie au fost zvrlii n ziua de 24 martie pe un rm pustiu, la mai mult de 6000 de mile deprtare de ara lor. Cltorul care lipsea, acela n ajutorul cruia se grbeau n primul rnd s alerge cei patru supravieuitori ai balonului, era tocmai conductorul lor, inginerul Cyrus Smith. CAPITOLUL III Seara la orele cinci. Unul este dat lips. Dezndejdea lui Nab. Cercetrile se ndreapt spre nord. Insula. O noapte trist i plin de griji. Ceurile dimineii. Nab noat. Pmnt n zare. Trecerea canalului prin vad.

Inginerul fusese smuls de valuri dintre ochiurile destrmate ale plasei. O dat cu el dispruse i cinele. Credinciosul animal srise din propriu imbold n ajutorul stpnului su. nainte! strig reporterul. i toi patru Gdon Spilett, Harbert, Pencroff i Nab ncepur cercetarea, uitnd c erau sfrii de oboseal. Bietul Nab plngea de furie i desperare la gndul c pierduse tot ce-i era mai scump pe lume. Nu trecuser nici dou minute din clipa n care dispruse Cyrus Smith pn la aceea n care acostaser tovarii lui. Puteau deci ndjdui c vor sosi la timp spre a-l salva. S-l salvm! S-l cutm! strig Nab. I cutm, Nab, rspunse Gdon Spilett, i-l vom gsi! I vom regsi oare n via? Desigur, Nab! tie s noate? ntreb Pencroff. Da! rspunse Nab. De altfel l are i pe Top. Auzind mugetul valurilor, 13

marinarul ddu ns nencreztor din cap. Inginerul dispruse n dreptul prii de nord a rmului, la o jumtate de mil de locul unde acostaser naufragiaii. Dac izbutise s ajung ct mai aproape de acea parte a litoralului mrii, locul respectiv ar fi trebuit s se afle la cel mult o jumtate de mil de locul unde se aflau naufragiaii. Se fcuse aproape ase. Ceaa se lsase din nou, ceea ce fcea noaptea foarte ntunecoas. Naufragiaii se ndreptar spre nord, mergnd de-a lungul coastei rsritene a pmntului pe care se nimerise s fie azvrlii de furtun, inut necunoscut pentru ei, a crui poziie geografic nici n-o puteau bnui. Clcau pe un teren nisipos, presrat cu pietri, lipsit de orice fel de vegetaie. Solul foarte inegal, accidentat, era pe alocuri ciuruit de gropi mici care ngreunau mersul. Din aceste guri neau la tot pasul nite psri mari, care zburau greoi de colo pn colo, dar pe care nu le vedeau desluit din cauza ntunericului. Alte psri mai sprintene se ridicau n stoluri, trecnd ca nite nori. Judecnd dup ipetele lor stridente, marinarului i se prea c sunt goelanzi i pescrui, care se luau la ntrecere cu vuietul mrii. Din cnd n cnd, naufragiaii se opreau, scoteau strigte puternice i ascultau dac nu se aude vreo chemare dinspre apele oceanului. Socoteau pe drept cuvnt c dac s-ar fi aflat n apropierea locului unde ar fi putut s cad inginerul, ar fi ajuns la urechile lor cel puin ltratul lui Top, presupunnd c Cyrus Smith n-ar fi fost n stare s dea nici un semn de via. Dar nici un strigt nu se auzea n afar de vuietul mrii i clocotul talazurilor care se sprgeau de rm. Micul grup i continua drumul, cercetnd cele mai mici cotituri ale litoralului. Dup ce naintaser vreo douzeci de minute, cei patru naufragiai ddur n calea lor de o fie de valuri spumegnde, dincolo de care nu se mai zrea pmntul. Se aflau la extremitatea unei limbi ascuite de pmnt, de care se izbeau cu furie valurile. sta-i un promontoriu, spuse marinarul. Trebuie s ne ntoarcem mergnd pe partea dreapt i astfel vom ajunge s simim din nou pmnt sub picioare. Dar dac inginerul este acolo? rspunse Nab, artnd oceanul, ale crui talazuri uriae i nspumate se zreau prin ntuneric. Atunci s-l strigm! i toi deodat scoaser un strigt rsuntor, dar nu primir nici un rspuns. Ateptar o clip mai linitit i strigar din nou. Nici de astdat nu rspunse nimeni. Naufragiaii se ntoarser, urmnd latura opus a promontoriului i pind pe acelai teren nisipos i accidentat. Totui, Pencroff observ c litoralul ncepe s se transforme aici ntr-un povrni stncos i nclinat. El trase concluzia c partea aceasta a rmului formeaz o pant destul de lung, ajungnd pn la creasta nalt a unui masiv ce se profila nedesluit n umbr. Pe rmul acesta psrile erau mai rare. i marea era mai puin zgomotoas, mai puin zbuciumat i se prea chiar c valurile se potolesc. Zgomotul talazurilor ce se sprgeau de mal de-abia se auzea. Probabil c 14

partea aceasta a promontoriului forma un mic golf n semicerc, aprat de capul ce nainta n mare, oprind curenii din larg. Continund s nainteze n aceeai direcie, naufragiaii se ndreptau spre sud, deprtndu-se tot mai mult de partea de rm pe care s-ar fi putut s se afle Cyrus Smith. Cale de o mil i jumtate, litoralul nu avea nici un fel de cotitur care s le ngduie s revin spre nord. Totui era cu neputin ca vrful promontoriului, pe care cltorii notri l nconjuraser, s nu fie legat de pmnt. Cu toate c erau istovii, naufragiaii mergeau curajoi mai departe, trgnd mereu ndejde s gseasc o cotitur brusc, care s-i readuc pe calea cea bun. Mare fu dezamgirea lor cnd, dup ce strbtuser cale de dou mile, se pomenir din nou n faa mrii. Se aflau de data aceasta pe un cap destul de nalt, format din stnci alunecoase. Suntem pe o mic insul, spuse Pencroff, pe care am cutreierat-o de la un capt la cellalt! Observaia marinarului era adevrat. Naufragiaii notri nu fuseser zvrlii pe un continent, ci pe o insul mic, a crei lungime nu trecea de dou mile i care era desigur destul de ngust. Oare aceast insul arid, pietroas, lipsit de vegetaie, care prea s adposteasc doar cteva psri de mare face parte dintr-un arhipelag mai important? Iat o ntrebare la care nu gseau rspuns. Cltorii balonului zriser pmntul de la nlime i prin cea, aa c nu-i dduser bine seama de ntinderea lui. Dar lui Pencroff, ai crui ochi de marinar erau obinuii cu ntunericul, i se prea c zrete spre vest o mas nedesluit, care ar fi putut s fie o coast nalt. Prin ntunericul ce domnea, nu puteau ns s-i dea seama crui sistem, simplu sau complex, i aparinea insula pe care se aflau. Nu puteau s plece de pe ea, fiind nconjurat de ap, aa c se vzur nevoii s amne pe a doua zi cutarea inginerului care, din pcate, nu dduse nici un semn de via pn la ora aceea. Nu dovedete nimic tcerea lui Cyrus, spuse reporterul. S-ar putea s fie leinat sau rnit, n imposibilitate de a rspunde n clipa de fa. Dar nu trebuie s pierdem ndejdea! Reporterul fu de prere s aprind ntr-un punct oarecare al insulei un foc, care s serveasc drept punct de orientare inginerului. Zadarnic ns cutar naufragiaii lemne sau ierburi uscate. Pe insul gsir numai nisip i pietre. E uor de neles durerea lui Nab i a tovarilor si, care erau att de legai de curajosul Cyrus Smith, cnd i ddur seama c nu puteau ntreprinde nimic pentru a-l salva. Trebuiau s atepte ivirea zorilor. Poate c inginerul izbutise s se salveze singur i atunci i i gsise un adpost undeva, pe coast, sau dispruse pentru totdeauna! Orele treceau anevoie, chinuitor de lungi. Se lsase un frig ptrunztor. Naufragiaii sufereau cumplit, dar fr s ia n seam lucrul acesta, nici nu se gndeau s se odihneasc o clip. Uitnd de ei, cu gndul numai la 15

conductorul lor, ndjduind mereu, oamenii umblau de colo pn colo pe ostrovul pustiu, ntorcndu-se mereu spre capul de la nord, punctul cel mai apropiat de locul catastrofei. Trgeau cu urechea, strigau, cutau s prind vreo chemare disperat. Vocile lor rsunau desigur destul de departe, cci atmosfera se mai linitise i o dat cu furtuna se potolise i vuietul mrii. ntr-un rnd, li se pru chiar c aud un fel de ecou care rsfrngea strigtul lui Nab. Harbert i atrase atenia lui Pencroff asupra acestui fenomen, adugnd: Aceasta ar putea dovedi existena unui rm destul de apropiat, aezat nspre apus. Marinarul ddu din cap n semn de ncuviinare. De altminteri ochii si nu-l nelau niciodat. i de vreme ce el zrise, orict de ters, profilndu-se un rm, era sigur c acel rm exist. Dar ecoul ndeprtat fu singurul rspuns la chemrile lui Nab, imensele ntinderi ce cuprindeau tot rsritul insulei rmnnd cufundate n tcere. Totui, cerul se nsenina cu ncetul i ctre miezul nopii se ivir primele stele. Dac inginerul ar fi fost alturi de tovarii si, ar fi observat de ndat c stelele nu semnau cu acele din emisfera boreal. ntr-adevr, Steaua Polar nu aprea pe acest nou orizont, constelaiile zenitului nu erau acelea care se vedeau n mod obinuit n nordul noului continent, iar la Polul Austral strlucea Crucea Sudului. Trecu i noaptea. Ctre orele cinci, n dimineaa zilei de 25 martie, nlimile se luminar uor. Zarea mai era ntunecat, iar o dat cu lumina zilei care abia mijea, o pcl deas se ls deasupra mrii, astfel c nu se mai putea vedea dect cel mult la douzeci de pai. Trmbe de cea deas se desfurau, trndu-se greoi. Vremea le rmnea potrivnic. Naufragiaii nu puteau deosebi nimic n jurul lor. Nab i reporterul cercetau oceanul, n timp ce Harbert i marinarul rscoleau cu ochii partea de apus a insulei. Dar nicieri nu se zrea vreo urm de pmnt. Ce are-a face? spuse Pencroff. Chiar dac nu vd rmul, l simt... simt c se afl acolo... sunt sigur, tot att de sigur cum tiu c nu mai sunt la Richmond! Curnd ceaa prinse s se destrame. Fusese doar o pcl trectoare, care vestea timp frumos. Soarele ncepu s nclzeasc straturile superioare de aer i cldura lui ptrunse pn deasupra insulei. i, ntr-adevr, pe la ase i jumtate, trei sferturi de ceas dup rsritul soarelui, ceaa ncepu s fie din ce n ce mai strvezie. Se aduna tot mai sus, pe msur ce se risipea jos. Curnd se art privirilor ntreaga insul, ce prea s fi cobort pe neateptate dintr-un nor, apoi se contura n zare i marea, ntinzndu-se nesfrit spre rsrit i mrginit spre apus de o stnc nalt i abrupt. Da! Era pmnt n zare. Acolo i puteau gsi cel puin deocamdat un adpost. Insula era desprit de coast printr-un canal larg de o jumtate de mil, prin care vuia un curent. 16

Iat ns c, urmnd doar imboldul inimii, unul dintre naufragiai se avnt de ndat n mijlocul curentului, fr s se sftuiasc cu tovarii si, fr s fi spus un cuvnt. Era Nab care se grbea s ating partea de nord a rmului din fa. Zadarnic strig Pencroff dup el, nimic nu putea s-l opreasc. Marinarul se ntoarse apoi spre reporter, care se pregtea s-l urmeze pe Nab, i-l ntreb: Vrei s strbai canalul? Desigur, rspunse Gdon Spilett. Ar fi bine s atepi, crede-m, spuse marinarul. Nab este n stare s-i salveze i singur stpnul. Dac ne-am avnta n canal, s-ar putea s fim tri n larg de curentul care pare deosebit de puternic. Dac nu m nel, sunt curenii refluxului. Privete, marea a i nceput s se retrag de pe rm. S avem deci rbdare i cred c dup ce scad apele vom gsi un vad... Ai dreptate, rspunse reporterul. S ne rzleim ct mai puin cu putin... ntre timp, Nab lupta din rsputeri mpotriva curentului, cutnd s-l taie piezi. La fiecare micare a braelor apreau deasupra valurilor umerii lui negri. El se deprta extrem de repede de rmul de la care plecase i se apropia de coasta opus. i trebuise mai bine de o jumtate de or ca s strbat jumtatea de mil ce desprea mica insul de coast i nu izbuti s ias la rm dect la cteva mii de picioare de locul de unde plecase. Nab iei pe uscat la poalele unui bloc nalt de granit, se scutur cu putere i dispru de ndat dup un grup de stnci care naintau n mare cam n dreptul extremitii de miaz-noapte a insulei. Tovarii lui Nab urmriser cu adnc nelinite ndrzneaa lui ncercare i, dup ce dispru n dosul stncilor, ei i ntoarser privirile spre pmntul pe care se aflau i unde aveau de gnd s se adposteasc. ntre timp mncaser din scoicile care se gseau din belug pe nisip. Era cam srccios prnzul lor, dar tot era ceva. Coasta ce se zrea n faa lor forma un golf larg, care se termina n partea de sud printr-un cap ascuit cu o nfiare slbatic, pe care nu cretea nici un fel de vegetaie. Acest cap se unea cu litoralul, urmnd o curb capricioas i sprijinindu-se pe stnci nalte de granit. Spre nord, dimpotriv, golful se lrgea mult, mrginit de o coast rotunjit, care se ntindea de la nord-vest la sud-est, terminndu-se printr-un cap alungit. Deschiztura golfului putea s msoare vreo opt mile. La o jumtate de mil de rmul acesta era situat insula, care ocupa o fie ngust din apele oceanului, semnnd cu o balen uria. Partea cea mai larg a insulei nu avea mai mult de o jumtate de mil. rmul care mrginea insula ncepea cu o ntindere nisipoas, presrat cu bolovani de stnc negricioi, pe care refluxul tocmai i descoperea ncetul cu ncetul. Pe planul al doilea se ridica un fel de barier abrupt i dreapt de granit, msurnd cel puin 300 de picioare i care se ntindea pe o lungime de trei mile. n dreapta, aceast cortin de piatr se isprvea printr-o suprafa 17

neted, tiat parc de mna omului. Dimpotriv, n partea stng, deasupra promontoriului, un fel de mal rpos, alctuit din conglomerate de roc i de pe urma prbuirilor de teren, descretea ntr-un fel de povrni alungit, care se contopea cu stncile de la capul meridional al golfului. Pe platoul superior al acestei coaste nu se zrea nici un copac. Prea s fie un podi neted, asemntor aceluia care domin Cape-Town la capul Bunei Sperane, dar de proporii reduse; cel puin aa aprea vzut de pe insul. Totui, n partea dreapt, ndrtul suprafeei netede a stncii, se zrea i verdea. Se vedea destul de bine o mas nu prea desluit de copaci mari, care se ntindea n deprtare ct puteai cuprinde cu ochii. Verdeaa aceasta ndulcea privelitea posomort din pricina paravanului coluros de granit. n sfrit, n fund de tot, deasupra platoului, un pisc alb, aezat la nordvest, la o distan de cel puin apte mile, strlucea n btaia soarelui. Era cretetul unui munte acoperit cu o cciul de zpad. Ar fi fost greu de spus dac era rmul unei insule sau al unui continent, dar stncile care neau, schimonosindu-se parc, n stnga, spuneau oricrui geolog, fr ovire, c sunt de origine vulcanic, att de ciudat erau ngrmdite... Gdon Spilett, Peneroff i Harbert cercetau cu luare-aminte acest inut, unde s-ar fi putut s fie silii s triasc ani ndelungai, poate chiar pn la sfritul zilelor, dac nu se afla cumva n calea vapoarelor. Ei, Peneroff, ce spui? ntreb Harbert. Ce s spun?... rspunse marinarul... Vd i bune i rele, ca peste tot. Vom vedea noi. Dar uite, ncepe refluxul. Peste trei ore, vom ncerca s trecem dincolo i odat ajuni pe rmul cellalt, vom cuta s ne descurcm i s-l gsim i pe domnul Smith. Peneroff nu se nelase n socotelile lui. Peste trei ore, marea se retrsese, descoperind mai peste tot nisipurile de pe fundul albiei canalului. ntre insul i coasta din fa rmsese doar o fie ngust de ap, prin care, desigur, aveau s poat trece cu uurin. Pe la ora zece, Gdon Spilett i cei doi tovari ai si i scoaser hainele, pe care i le aezar pe cap, ntrnd apoi n canalul a crui adncime nu depea cinci picioare. Harbert, pentru care apa era prea adnc, l strbtu notnd ca un pete. Ajunser uor pe malul opus. Dup ce se uscar la soare, cei trei naufragiai i mbrcar hainele pe care le feriser de ap i se aezar la sfat. CAPITOLUL IV Scoicile lithodome. Gura rului. Hornurile. Cercetrile continu. Pdurea de conifere. Provizia de combustibil. n ateptarea refluxului. De pe nlimea coastei. Pluta cu lemne. ntoarcerea la rm. Reporterul hotr c cel mai potrivit lucru era ca marinarul s-l atepte pe 18

loc, unde urma s se ntoarc i el dup ce-i va fi isprvit cercetrile. Apoi, fr s piard o clip, porni de-a lungul litoralului, n direcia n care o luase i Nab cu cteva ore mai nainte. Curnd, reporterul dispru dup o cotitur a rmului, grbit s tie ce i se ntmplase inginerului. Harbert ar fi vrut s-l ntovreasc. Rmi aici, biete, se mpotrivi marinarul. Trebuie s pregtim un adpost i s vedem dac putem face rost de o mncare mai sioas dect scoicile astea. Prietenii notri trebuie s mai prind puteri la ntoarcere. Fiecare cu munca lui. Bine, Pencroff, sunt gata s-i ajut, rspunse Harbert. Ei, aa mi placi! zise marinarul. O s ne descurcm noi. Trebuie s lucrm cu rost, biete! Suntem obosii, ne este frig, suntem flmnzi. Prin urmare trebuie s gsim un adpost, s facem foc i s ne procurm de-ale mncrii. Lemne sunt n pdure, ou cte vrei prin cuiburile de pe aici, mai rmne s cutm un adpost. Bine, rspunse Harbert, am s caut o peter printre stncile astea, i pn la urm gsesc eu vreun cotlon n care s ne adpostim. Chiar aa, rspunse Pencroff. Ia-o din loc, biete! i iat-i mergnd mpreun la poalele uriaei faleze, pe aceast plaj descoperit n ntregime de reflux. Dar n loc s-o ia spre nord, coborr spre sud. Pencroff observase la cteva sute de pai mai la vale, de locul unde acostaser, o despictur ngust n stnc i dup prerea lui aceasta trebuia s reprezinte revrsarea unui ru sau pru. Ori, acest lucru era important pentru ei pe de o parte, fiindc voiau s se stabileasc n vecintatea unei ape dulci, iar pe de alt parte, fiindc s-ar fi putut ca Cyrus Smith s fi fost mpins de curent spre locurile acelea. Dup cum am mai spus, faleza avea o nlime de 300 de picioare, dar blocul de stnc care o forma era compact peste tot, astfel c baza lui scldat de valuri nu prezenta nici cea mai mic crptur care s fi putut sluji drept adpost vremelnic. Era un perete vertical, format dintr-un granit foarte tare, pe care nici marea nu izbutise s-l road. Aproape de culme, se rotea n zbor o lume ntreag de psri acvatice, palmipede mai ales, cu ciocul lung, ngust i ascuit la vrf, foarte zgomotoase i prnd prea puin speriate de prezena oamenilor care, fr ndoial, le tulburau pentru prima oar singurtatea. Printre palmipedele acestea, Pencroff recunoscu un fel de goelanzi i nite pescrui mici i lacomi, care i fcuser cuibul n scobiturile granitului. O singur mpuctur cu alice n mijlocul furnicarului de psri ar fi fcut minuni. Dar pentru a trage, ai nevoie de puc i din pcate nici Harbert, nici Pencroff nu aveau puti. De altminteri, psrile din jurul lor nu prea erau bune de mncat. Chiar i oule lor aveau un gust foarte neplcut. Dar Harbert, care se ndeprtase puin spre stnga, semnal n curnd nite stnci acoperite cu alge, pe care marea avea s le acopere din nou peste cteva ore. Pe aceste stnci, printre ierburile de mare lunecoase ce le 19

acopereau, miunau nite scoici bivalve1 care nu erau de dispreuit pentru oameni flmnzi, cci Harbert l strig deci pe Pencroff, care sosi n grab. Dar astea sunt scoici bune de mncat! strig marinarul. Vor nlocui tocmai bine oule, de care ducem lips. Nu sunt simple scoici, rspunse tnrul Harbert, care examinase cu toat atenia scoicile prinse de stnci, astea sunt lithodomi. M rog, de mncat se mnnc? l ntreb Pencroff. Desigur. Atunci, hai s mncm lithodomi. Marinarul putea s aib toat ncrederea n prerea lui Harbert. Biatul avea multe cunotine n domeniul tiinelor naturii i vdise ntotdeauna o adevrat pasiune pentru acest studiu. Tatl su l ncurajase, trimindu-i biatul s urmeze cursurile celor mai buni profesori din Boston, care ndrgiser copilul acesta detept i muncitor. Mai trziu, cunotinele lui de naturalist aveau s se dovedeasc a fi n multe rnduri foarte folositoare. De altfel, el nu se nela nici acum. Lithodomii descoperii erau un fel de scoici lungree, care formau nite ciorchini strns lipii de stnc. Fceau parte din specia aa numitelor molute perforatoare, care fac guri n pietrele cele mai tari i ale cror cochilii sunt rotunjite la capete, lucru neobinuit la celelalte scoici. Pencroff i Harbert mncar o cantitate destul de mare de lithodomi care tocmai atunci i deschideau valvele la lumina soarelui. Le mncar, ca pe stridii. Scoicile erau piprate la gust, aa c nu se puteau plnge c nu aveau la ndemn sare i piper. Deocamdat i potolir foamea, dar nu i setea, care spori din pricina scoicilor piprate. Trebuiau s gseasc negreit ap dulce. Dup toate probabilitile, nu putea s lipseasc ntr-o regiune att de accidentat. Dup ce se ngrijir s se aprovizioneze cu o cantitate mai mare de lithodomi, umplndu-i buzunarele i batistele, Pencroff i Harbert se ntoarser spre interiorul insulei. Dou sute de pai mai ncolo, ajunser la falia prin care, dup prerea lui Pencroff, trebuia s curg un rule. n acest loc, faleza prea spintecat de un cutremur violent. La poalele ei se formase o mic albie, al crei fund cobora destul de abrupt. Aici, la vrsare, era un ru care msura vreo sut de picioare lrgime, iar malurile aveau o nlime de-abia de vreo douzeci de picioare. Rul disprea apoi ntre pereii de granit, care se lsau tot mai jos pe msura ce se deprtau de revrsare, apoi, la vreo jumtate de mil n interior, rul fcea o cotitur brusc i disprea ntr-un desi. Aici apa, acolo lemnul! zise Pencroff. Ei, Harbert, ne mai lipsete doar locuina. Apa rului era limpede. Marinarul i ddu seama c n clipa de fa marea fiind n reflux, valurile nu ajungeau pn acolo i deci apa trebuie s fie dulce. Odat stabilit acest lucru, care era deosebit de important, Harbert porni s caute petera n care s se adposteasc. Dar totul era zadarnic.
1

Scoici bivalve alctuite din dou capace (N.R.)

20

Faleza se nla vertical, neted, fr nici o sprtur. Totui, chiar la revrsarea rului, la adpost de apele fluxului, cteva surpturi de roc formaser nu o grot, ci o ngrmdire de stnci uriae, de felul acelora care se ntlnesc numai n inuturile granitice i se numesc hornuri. Pencroff i Harbert ptrunser adnc ntre stnci, strbtnd un fel de galerii n care peau pe nisip i unde lumina ptrundea prin golurile cscate printre roci, dintre care unele doar printr-o minune se mai ineau n echilibru. O dat cu lumina strbtea ns i vntul, producnd un adevrat curent de coridor, care aducea cu el tot frigul aspru de afar. Marinarul i ddu ns repede seama c va fi destul s izoleze cteva poriuni din aceste coridoare, s astupe cteva deschizturi cu un amestec de pietri i nisip, pentru ca hornurile acestea s poat sluji drept locuin. Planul lor putea fi reprezentat geometric prin semnul tipografic &; izolnd bucla superioar, prin care ptrundeau vnturile de sud i vest, naufragiaii puteau folosi desigur partea inferioar a hornurilor. Cred c am gsit ce ne trebuie, spuse Pencroff, i dac mai dm vreodat de domnul Smith, sunt sigur c el va ti s amenajeze labirintul acesta. I vom regsi, Pencroff, strig Harbert, dar vreau s gseasc o locuin ct de ct confortabil cnd se va ntoarce din nou printre noi. Cred c vom izbuti s realizm aceasta, dac vom putea aeza o vatr n coridorul din stnga, lsnd o deschiztur prin care s ias fumul. Vom izbuti s-o facem, biete, rspunse marinarul, i cred c aceste hornuri, sau mai bine zis Cminul acesta, ne va fi de mare folos. Dar s ne facem mai nti o provizie de lemne, pe care le vom folosi i la astuparea deschizturilor, prin care vd c fluier vntul ca la el acas. Harbert i Pencroff prsir hornurile i cotir, lund-o de-a lungul malului stng, n susul rului, care curgea destul de repede, trnd dup el buci de lemn uscat. Probabil c fluxul care tocmai ncepuse mpingea apa napoi pe o distan destul de mare. Marinarul se gndi s foloseasc fluxul i refluxul, pentru a cra obiecte mai grele. Dup un sfert de ceas, marinarul i biatul ajunser ntr-un loc de unde rul cotea brusc la stnga, urmndu-i apoi cursul printr-o pdure cu copaci minunai. Copacii acetia erau verzi, cu tot anotimpul naintat. Ei fceau parte din familia coniferelor, care este rspndit n toate regiunile globului pmntesc, de la cele cu clim rece, pn la cele tropicale. Printre coniferele acestea, tnrul nostru naturalist descoperi cteva specii de deodari, arbori foarte rspndii n zona Himalaiei i care mprtiau o mireasm foarte plcut. Desigur, desigur, spuse el, inginerul nostru este n stare s se descurce i n mprejurri n care alt om ar pieri!... Totui, marinarul continu s cerceteze rmul cu i mai mare atenie. n faa ochilor lui se ntindea plaja mrginit la dreapta gurii rului de nite stnci de care se sprgeau valurile i care ieeau din ap semnnd de departe cu 21

nite balene. ndrtul acestora, marea strlucea n btaia soarelui. Spre sud, zarea era nchis de un promontoriu ascuit, din pricina cruia Pencroff nu putea s vad dac rmul se prelungete n aceast direcie, sau dac se ndreapt spre sud-est sau sud-vest, ceea ce nsemna c aici coasta lua forma unei peninsule foarte alungite. La extremitatea de nord a golfului, litoralul forma o linie curb, care se prelungea pn departe. Acolo, rmul era jos, neted, fr falez, mrginit de bancuri mari de nisip pe care refluxul le dezgolise. Pencroff i Harbert i ntoarser apoi privirile ctre apus. La o distan de ase sau apte mile se ridica muntele cu vrful nzpezit. De la poalele lui i pn la o deprtare de dou mile de rm, se vedeau mari ntinderi mpdurite, strbtute ici-colo de zonele verzi ale coniferelor. De la marginea pdurii i pn la coast se vedea un platou larg, nverzit, presrat cu copaci aezai la ntmplare. La stnga lui, se ntrezrea din cnd n cnd prin luminiuri, sclipirea ruleului care erpuia capricios i ntortochiat, prnd c revine la poalele muntelui de unde probabil c izvora. Rul ncepea s curg printre doi perei nali de granit, chiar din locul unde marinarul i lsase pluta. Pe malul stng, pereii de granit rmneau netezi i abrupi, pe malul drept, dimpotriv, ei pierdeau puin cte puin din nlime iar masivul se schimba n stnci rzlee, stncile n bolovani, i bolovanii n pietri, pe msur ce naintau pn la extremitatea limbii de pmnt. Suntem oare pe o insul? murmur marinarul. n tot cazul, pare s fie o insul foarte mare rspunse biatul. O insul, orict de mare ar fi ea, tot insul rmne, spuse Pencroff. Dar ntrebarea, att de important pentru ei, nu se putea lmuri pe loc. Rspunsul trebuia amnat pe alt dat. Orice ar fi fost, insul sau continent, pmntul acestui inut prea s fie roditor, oferea priveliti plcute i produse variate. Trebuie s fim mulumii n orice caz, spuse Pencroff. Desigur, rspunse Harbert. Mult vreme nc, marinarul cercet cu privirea inutul unde ntmplarea i zvrlise. Totui i era greu s ghiceasc la ce se mai putea atepta, dup o cercetare att de sumar a inutului. Se ntoarser, urmnd creasta meridional a platoului de granit, mrginit de iruri lungi de stnci neregulate, care luau formele cele mai ciudate. n gurile aflate n roc slluiau sute de psri. Harbert, srind din stnc n stnc, strni un stol ntreg de zburtoare. A! exclam el, uaaa! dar tia nu sunt nici goelanzi, nici pescrui. Dar ce fel de psri sunt astea? ntreb Pencroff. Ai spune c sunt porumbei! Chiar porumbei sunt. Porumbei slbatici sau porumbei de stnc, rspunse Harbert. i cunosc dup cele dou dungi negre de pe aripi, dup penele albe de sub coad i dup aripile albastre cenuii. Dat fiindc aceste psri sunt bune de mncat, cred c i oule lor trebuie s fie minunate. i dac s-ar gsi ou n cuiburi... n-o s le dm rgazul s ias pui 22

din ele, fiindc le vom preschimba ntr-o omlet, continu Pencroff vesel. i n ce vrei s faci omlet? ntreb Harbert. n plrie? Ei, zise marinarul, chiar scamator nu sunt. Atunci ne vom mulumi s le mncm rscoapte. Las pe mine, le mnnc eu i tari ca piatra! Pencroff i Harbert cercetar cu de-amnuntul toate gurile din stnci, i gsir ntr-adevr cteva zeci de ou, pe care le strnser n batista marinarului. i fiindc se apropia vremea refluxului, o luar napoi spre ru. La ora unu dup-amiaz ajunser la cotitura rului. Curentul ncepea s i schimbe direcia. Trebuiau s foloseasc refluxul pentru a transporta pluta la gura rului. Pencroff n-avea de gnd s-o lase n voia curentului, fr s-o conduc, dar nici nu avea de gnd s se urce pe ea. Un marinar tie ns s se descurce bine, aa c el mpleti repede o frnghie lung de civa metri din liane uscate. Legar un capt al cablului vegetal la partea dindrt a plutei i n timp ce marinarul inea n mn cellalt capt, Harbert meninea pluta n mijlocul curentului, mpingnd-o cu o prjin lung. Metoda se dovedi foarte bun. Uriaa ncrctur de lemne pe care marinarul o conducea cu ajutorul frnghiei urma direcia curentului apei, plutind fr s se mpotmoleasc, deoarece malurile rului erau foarte abrupte. Astfel, nc nainte de ora dou; ajunser la gura rului, la civa pai de Cmin. CAPITOLUL V Amenajarea Cminului. Chestiunea focului e deosebit de important. Cutia de chibrituri. Cercetri pe plaj. ntoarcerea reporterului i a lui Nab. Un singur chibrit! Plpie focul. Prima cin. Prima noapte pe uscat.

Dup descrcarea plutei, primul lucru de care se ngriji Pencroff fu amenajarea hornurilor. El astup coridoarele prin care sufla vntul, fcndule astfel bune de locuit. Galeriile deschise vnturilor dinspre sud le astup ermetic cu nisip, pietre i crengi mpletite, izolnd astfel bucla superioar. Marinarul ls liber un singur cotlon ngust i ntortochiat, care se deschidea ntr-o parte, ca s poat iei fumul i s trag focul din vatr. Cminul era mprit astfel n trei sau patru camere, dac se puteau denumi astfel cele cteva vizuini ntunecate, cu care nu s-ar fi mulumit nici mcar o fiar. Totui, aceste vizuini ofereau un adpost, iar cel puin n camera principal, aceea din mijloc, se putea sta n picioare. Solul era acoperit cu nisip fin i, la urma urmei, oamenii notri trebuiau s se mulumeasc i cu atta, n ateptarea unei locuine mai bune. n timp ce lucrau, Harbert i Pencroff stteau de vorb. Poate c tovarii notri au gsit undeva o locuin mai bun dect a noastr? se frmnta Harbert. Tot ce se poate, rspunse marinarul. Totui, mai bine s avem dou locuine, dect niciuna. 23

 Ah! Ce bine ar fi, ce bine ar fi, repeta Harbert, s-l gseasc pe domnul Smith! Da! murmur Pencroff. Era un om n toat puterea cuvntului! Era?... ntreb Harbert. Ai pierdut oare ndejdea s-l mai vezi vreodat? Nu, ngim marinarul. Locuina fu repede pregtit i Pencroff se art mulumit. Acum spuse el prietenii notri se pot ntoarce. Vor gsi un adpost bunicel. Nu le mai rmnea dect s construiasc vatra i s pregteasc masa, lucruri de fapt uoare. Aezar nite lespezi de piatr n dreptul deschizturii lsate n fundul primului coridor din stnga. Pentru meninerea unei temperaturi normale n interior, era suficient cantitatea de cldur care rmnea n ncpere dup ce ieea fumul. Provizia de lemne fu dus ntr-una din ncperi, apoi marinarul aez pe lespezile vetrei nite buturugi, printre care puse surcele. n timp ce marinarul aeza lemnele, Harbert l ntreb dac are chibrituri. Desigur, rspunse Pencroff, i adug, din fericire, cci fr chibrituri sau iasc nu tiu ce ne-am face! Am putea face foc cum fac slbaticii, rspunse Harbert, frecnd una de alta dou buci de lemn uscat. Bine, biete, ncearc. Ai s-i rupi minile, cu att ai s te alegi. Totui, procedeul acesta simplu este foarte rspndit n insulele din Oceanul Pacific. Nu spun ba, rspunse Pencroff, dar eu cred c slbaticii se pricep la asta n mod deosebit, sau folosesc un lemn special. n ceea ce m privete pe mine, de cte ori am ncercat s fac foc n felul acesta, n-am izbutit, aa c i mrturisesc c prefer chibriturile! Dar unde mi sunt chibriturile? Pencroff ncepu s caute n buzunarele vestei cutia de chibrituri care nu-i lipsea niciodat, cci era mare fumtor. Dar n-o gsi. Scotoci i prin buzunarele pantalonilor i, spre marea lui mirare, n-o gsi nici acolo. Ei drcie, asta-i mai mult dect neplcut! zise el, privind spre Harbert. Te pomeneti c-o fi czut din buzunar i am pierdut-o! Dar tu, Harbert, n-ai nimic, nici brichet, nici altceva cu care am putea s facem foc? Nu, Pencroff! Marinarul se scrpina dup ceaf cu necaz i iei urmat de Harbert. Cutar cu mult grij, pe nisip, ntre stnci, pe malul rului, dar n zadar. Cutia cu chibrituri era de aram, aa c ar fi fost imposibil s n-o observe. Pencroff, ntreb Harbert, nu cumva ai aruncat cutia afar din nacel? Am avut eu grij s nu fac o astfel de prostie, rspunse marinarul. Dar nu e de mirare s pierzi un obiect att de mic, cnd ai fost scuturat aa cum ne-au scuturat valurile pe noi. Chiar i pipa mi-am pierdut-o! Unde o fi oare blestemata aceea de cutie? Vd c marea se retrage, spuse Harbert. Hai s dm fuga la locul 24

unde am ieit la mal. Aveau puine sperane s gseasc cutia, pe care valurile fluxului o rostogoliser desigur printre pietrele de pe mal. Totui trebuiau s cerceteze i acolo. Harbert i Pencroff se grbir spre locul unde aterizaser n ajun, la vreo dou sute de pai de Cmin. Acolo, cutar cu mult atenie prin pietri i printre stnci, dar n-o gsir. Chiar dac cutia ar fi czut n locul acela, ea trebuie s fi fost luat de mult de valuri. Pe msur ce marea se retrgea, marinarul cercet toate crpturile dintre stnci, dar tot n-o gsi. n mprejurarea n care se aflau, era o pierdere nsemnat, chiar ireparabil deocamdat. Pencroff nu-i ascundea dezamgirea. i ncruntase fruntea i nu scotea nici o vorb. Harbert ncerca s-l mngie, spunndu-i c n orice caz apa mrii ar fi udat chibriturile, care n-ar mai fi fost bune la nimic. Nicidecum, biete, rspunse marinarul. Le ineam ntr-o cutioar de aram bine nchis. Ei, dar acuma ce ne facem? Vom gsi noi, fr ndoial, mijlocul s facem foc, spuse Harbert. Poate c domnul Smith sau domnul Spilett i-au pstrat chibriturile. Se prea poate, rspunse Pencroff, dar pn una alta n-avem foc i cnd se vor ntoarce tovarii notri, vor gsi o mas foarte proast. Dar este cu neputin ca ei s n-aib nici iasc, nici chibrituri! se grbi s adauge Harbert. Totui, m ndoiesc c-ar avea, rspunse marinarul, dnd din cap. n primul rnd, Nab i domnul Smith nu fumeaz, iar n ceea ce-l privete pe domnul Spilett, tare mi-e team c i-a pstrat mai curnd carnetul de note, dect chibriturile! Harbert tcu. Pierderea cutiei era desigur foarte neplcut. Totui, biatul era ncredinat c ntr-un fel sau altul vor izbuti s fac foc. Pencroff, dei om cu mai mult experien i care nu se lsa dobort cu una cu dou, era de data aceasta destul de pesimist. Pn una-alta, nu le rmnea nimic mai bun de fcut dect s atepte ntoarcerea lui Nab i a reporterului. Trebuiau s renune la gndul de a le pregti ou rscoapte, iar perspectiva de a se hrni cu carne crud nu li se prea deloc plcut, nici pentru ei, nici pentru ceilali. nainte de a se ntoarce la Cmin, marinarul i Harbert adunar o nou provizie de lithodomi, cu care urmau s se hrneasc, dac nu izbuteau s fac foc i se ndreptar apoi n tcere spre locuin. Pencroff mergea cu ochii n pmnt, cutndu-i cutia pierdut. El se ntoarse chiar pe malul stng al rului i-l strbtu de la revrsare pn la locul unde fusese legat pluta. Se ntoarse i pe platoul superior, pe care l cutreier n toate direciile, cut pn i n ierburile nalte de la marginea pdurii, dar totul n zadar. Era ora cinci dup amiaz, cnd se ntoarse mpreun cu Harbert la Cmin. Ar fi de prisos s v spun c au cercetat coridoarele pn n cele mai ntunecoase unghere. n cele din urm, au fost silii s se lase pgubai. Pe la ora ase, n clipa cnd soarele se ascundea dup nlimile dinspre 25

apus, Harbert, care se plimba pe plaj, semnal ntoarcerea lui Nab i a lui Gdon Spilett. Se ntorceau singuri!... Inima tnrului se strnse de durere, dndu-i seama c marinarul nu se nelase. Inginerul Cyrus Smith nu fusese gsit! Cum sosi, reporterul se aez pe o stnc, fr s scoat o vorb. Frnt de oboseal, mort de foame, nu mai avea putere s spun nici un cuvnt! Ct despre Nab, ochii lui roii de plns oglindeau limpede c pierduse orice ndejde. Reporterul le povesti toate cercetrile pe care le fcuser pentru a-l regsi pe Cyrus Smith. Cutreierase mpreun cu Nab toat coasta, pe o distan de opt mile, ajungnd foarte departe de punctul unde czuse pentru prima oar balonul i unde dispruse inginerul mpreun cu Top. Plaja era pustie. Nici o urm de pai pe nisip. Nu se observa nici mcar o piatr de curnd rsturnat, nici o urm pe nisip nu clcase picior de om pe aceast poriune a litoralului. Era limpede c partea aceea a coastei nu fusese strbtut de fiin omeneasc. Marea se ntindea pustie ca i rmul i dup cte se prea, inginerul i gsise moartea la cteva sute de pai de uscat. Nab sri n picioare i strig cu o voce n care se vedea sperana ce mai dinuia n el: Nu! Nu! N-a murit! Nu! Nu s-a ntmplat aa ceva! S moar inginerul? Eu, sau oricare din noi am fi murit desigur! Dar el, nu. Inginerul este omul pe care nimic nu-l doboar... Apoi l lsar puterile i opti: Nu mai pot! Harbert alerg la el. Nab, l vom regsi! Dar pn una, alta, cred c i-e foame! Mnnc, mnnc puin; te rog! i, vorbind mereu, i ntinse cteva scoici. Slab i nendestultoare hran! Nab nu mncase de mult timp, totui, copleit cum era de durere, nu primi hrana. Gdon Spilett ns mbuc lacom lithodomii, apoi se culc pe nisip la poalele unei stnci. Era istovit, dar i pstrase calmul. Harbert se apropie de el l lu de mn i-i spuse: Domnule Spilett, am gsit un adpost unde te vei simi mai bine dect pe plaj. Uite, se nnopteaz. Vino s te odihneti! Mine vom vedea ce-i de fcut... Reporterul se ridic i se ndrept spre Cmin, nsoit de Harbert. n clipa aceea, Pencroff se apropie de reporter i, cu cea mai obinuit voce, l ntreb dac nu are din ntmplare un chibrit. Reporterul se opri, se scotoci prin buzunare, nu gsi nimic i spuse: Am avut, dar se vede c le-am aruncat... Marinarul l chem pe Nab, i puse aceeai ntrebare i primi acelai rspuns. Ei drcie! izbucni Pencroff, care nu se mai putea stpni. Reporterul l auzi i se ntoarse spre el ntrebndu-l: N-ai nici un chibrit? Niciunul i deci n-avem cu ce face foc. Vezi, strig Nab, dac ar fi aici inginerul, ar ti el cum s se descurce! 26

Cei patru naufragiai stteau pe loc, privindu-se unul pe altul, nu fr ngrijorare. Harbert rupse cel dinti tcerea, ntorcndu-se spre reporter: Domnule Spilett, dumneavoastr suntei fumtor, avei ntotdeauna chibrituri la dumneavoastr, poate c n-ai cutat bine! Mai cutai o dat! Un singur chibrit ne-ar salva. Reporterul se scotoci din nou prin buzunarele pantalonilor, ale vestei, ale hainei, pn cnd, n cele din urm, spre marea bucurie a lui Pencroff i spre propria lui surprindere, simi o bucic de lemn rtcit sub cptueala vestei. Apuc bucica de lemn prin stof, dar nu tia cum s-o scoat afar. Dup ct se prea era un chibrit, unul singur, aa c trebuiau s-l scoat cu bgare de seam ca s nu i se sfrme gmlia de fosfor. Lsai-m pe mine, l rug tnrul. Cu mult ndemnare i fr s-l rup, Harbert izbuti s scoat afar acel biet lemnior, o adevrat comoar pentru oamenii acetia npstuii. Chibritul era neatins! Avem un chibrit! strig Pencroff. i sta face ct un vagon ntreg! Lu beiorul i, urmat de tovarii si, se ntoarse la Cmin. Achiua asta de lemn, un chibrit dintre acelea pe care oamenii din rile locuite le risipesc cu atta nepsare, trebuia folosit aici cu cea mai mare bgare de seam. Mai nti, marinarul se asigur c era uscat, iar dup aceea spuse: Ne-ar trebui o bucic de hrtie. Iat-o! rspunse Gdon Spilett dup cteva clipe de ovial i rupse o foaie din carnetul su. Pencroff lu bucata de hrtie i ngenunchie dinaintea vetrei. Aez sub buturugi civa pumni de iarb, frunze i muchi uscat, n aa fel ca aerul s circule cu uurin, nteind astfel focul cu vreascuri. Apoi, marinarul rsuci din hrtie un cornet, aa cum obinuiesc s fac fumtorii de pip cnd e vnt, i l vr printre uscturi. Lu pe urm o piatr destul de aspr, o terse cu grij i, inndu-i rsuflarea, scapr de ea bul de chibrit. Dar prima oar nu avu nici un rezultat. De fric s nu sar fosforul, Pencroff nu apsase destul de tare. Nu, n-am s pot, spuse el, prea mi tremur mna... am s stric chibritul... nu pot, nu vreau!... i, sculndu-se, l rug pe Harbert s-l nlocuiasc. Fr ndoial c n viaa lui biatul nu fusese att de emoionat. Simea c inima i bate cu putere. De bun seam, nici Prometeu, cnd se pregtea s rpeasc focul ceresc, nu fusese mai tulburat. Totui, frec repede chibritul de piatr, fr nici un fel de ovial. Se auzi o mic sfritur i se aprinse o flacr plpnd, albstruie, producnd niel fum neccios. Harbert ntoarse ncet beiorul, ca s nteeasc flacra, apoi l strecur n cornetul de hrtie. Hrtia se aprinse imediat i o dat cu ea luar foc i vreascurile. Peste cteva clipe, lemnul uscat trosnea i el, i o flacr vesel, pe care suflul puternic al marinarului o nteea, se ridic n mijlocul ntunericului, n sfrit, strig Pencroff ridicndu-se, n viaa mea n-am fost att de 27

emoionat. E drept c focul juca foarte frumos pe vatra de lespezi. Fumul ieea uor prin deschiztura ngust, coul trgea bine i curnd se rspndi n jur o cldur plcut. Dar acum trebuiau s vegheze ca focul s nu se sting i trebuia pstrat ntotdeauna puin jeratic sub spuz. Acest lucru cerea numai grij i atenie, cci de lemne nu duceau lips, iar provizia putea fi oricnd nnoit. Pencroff se gndi mai nti s foloseasc acest foc, pentru a pregti o cin mai hrnitoare dect scoicile, Harbert aduse dou duzini din oule adunate. Reporterul se rezemase ntr-un col, de unde urmrea pregtirile fr s scoat o vorb. Trei ntrebri l frmntau. Mai triete oare Cyrus? Dac mai triete, unde este? Dac a supravieuit cderii din plasa balonului, cum se explic faptul c n-a gsit nici un mijloc s dea un semn de via? Ct despre Nab, el se nvrtea pe plaj. Prea un trup nensufleit. Pencroff, care se pricepea s prepare oule n cincizeci i dou de feluri, trebuia s se mulumeasc, n momentul de fa, s le vre n cenua cald i s le lase s se rscoac. Operaia se termin n cteva minute i marinarul l pofti pe reporter la mas. Era prima cin a naufragiailor pe acest trm necunoscut. Oule tari erau foarte gustoase i, deoarece oul conine, dup cum se tie, toate substanele trebuincioase hranei omului, ele s-au nimerit ct se poate de bine i bieii naufragiai i-au mai venit puin n fire. Ah, ce bine ar fi fost dac n-ar fi lipsit unul dintre ei de la aceast mas! Din nefericire, lipsea Cyrus Smith, cel mai ndemnatic, cel mai iscusit dintre ei, eful lor, iar trupul lui rmsese nenhumat! Trecu astfel i ziua de 25 martie. Se ntunecase de-a binelea. Afar se auzea uiernd vntul, iar talazurile se izbeau de mal ntr-o caden monoton, n timp ce pietrele de pe rm, luate i mpinse de valuri, se rostogoleau, ciocnindu-se cu un zgomot asurzitor. Reporterul se retrsese n fundul unui coridor ntunecat i dobort de oboseal adormi, dup ce i nsemn n cteva cuvinte ntmplrile acestei zile: apariia unui rm nou, dispariia inginerului, explorarea coastei, incidentul cu chibriturile i alte amnunte. Harbert adormi i el curnd. Marinarul moi toat noaptea pironit lng vatr i punnd mereu lemne pe foc. Unul singur dintre naufragiai nu se odihni n Cmin. Era nemngiatul, dezndjduitul Nab care, n ciuda sfaturilor tovarilor si ce l ndemnau s se culce, rtci toat noaptea pe mal, strigndu-l ntr-una pe Cyrus Smith.

CAPITOLUL VI 28

Inventarul avutului naufragiailor. Nimic. Batista ars. O excursie n pdure. Flora copacilor verzi. Un jacamar o ia la fug. Urme de animale slbatice. Curucuii. Cocoii slbatici. O metod ciudat de a pescui cu undia. Inventarierea obiectelor care constituiau ntreg avutul acestor naufragiai ai aerului, azvrlii pe un rm care prea nelocuit, nu ne va lua prea mult timp. De fapt, pe lng mbrcmintea pe care o purtau n momentul catastrofei, nu mai aveau nimic, n afar, de carnetul i ceasornicul pe care le pstrase Gdon Spilett i acestea, probabil, ntmpltor. Nu aveau ns nici o arm, nici o unealt, nici mcar un briceag. Pasagerii nacelei aruncaser totul, ca s uureze aerostatul. Eroii imaginari ai unui Daniel Defoe1, ai lui de Wyss2 sau ali naufragiai aruncai pe rmuri ndeprtate, nu erau chiar att de lipsii de orice lucruri cum erau eroii notri. Aceia fie c puteau s gseasc o mulime de obiecte trebuitoare pe vaporul cu care naufragiaser de pild cereale, animale domestice, unelte, muniii fie c le era dat s fac fa primelor greuti folosind vreo epav pe care marea o aruncase pe rmul lor. Ei nu se gseau dintru nceput cu totul dezarmai n faa naturii. n mprejurrile de fa, oamenii notri nu aveau nici un instrument, nici o unealt. Porneau de la nimic! Cel puin s fi fost Cyrus Smith cu ei! Inginerul ar fi putut s foloseasc tiina i spiritul su inventiv pentru a uura aceste mprejurri i ar fi contribuit ca situaia lor s nu mai fie att de disperat! Din nefericire, nu se mai ateptau s-l revad pe Cyrus Smith, aa c naufragiaii nu se mai puteau bizui dect pe ei nii. nainte de toate li se punea ntrebarea: dac este bine s se aeze pe acel rm fr s mai cerceteze de ce continent ine el, dac aceast coast este locuit sau dac ea aparine unei insule pustii? Era o ntrebare important, care cerea un rspuns grabnic. Msurile ce urmau s fie luate depindeau de acest rspuns. Totui, urmnd sfatul lui Pencroff, naufragiaii gsir c e mai cuminte s atepte cteva zile nainte de a ntreprinde vreo cercetare. ntr-adevr, ei trebuiau s-i pregteasc merinde, cutnd s gseasc o hran mai substanial dect oule i scoicile. Exploratorii notri tiau c-i ateapt zile obositoare, cnd nu vor putea s se odihneasc ntr-un loc adpostit i trebuiau deci ca nainte de toate s-i refac puterile. Deocamdat, Cminul era un adpost destul de bun. Aveau i foc i nu le era greu s pstreze puin jeratic. Scoici i ou se gseau deocamdat din belug printre stnci i pe plaj. i aveau s izbuteasc desigur s doboare i civa dintre porumbeii ce zburau cu sutele pe creasta platoului, chiar dac
1 2

Autorul lui Robinson Crusoe. (N.T.) Johann David Wyss Autorul lui Robinson Elveianul. (N.T.)

29

vor folosi numai pietre i ciomege. i poate c pomii din pdurea nvecinat ddeau fructe bune de mncat?! n sfrit, aveau la ndemn ap bun de but. Se hotrr deci s mai rmn cteva zile la Cmin, ca s se pregteasc pentru o cltorie de explorare fie de-a lungul litoralului, fie n regiunile din interior. Acest proiect i plcea n mod deosebit lui Nab. innd cu ncpnare la ideile i presimirile sale, el nu se grbea nicidecum s prseasc aceast parte a coastei unde se ntmplase catastrofa. El nu credea i nici nu voia s i nchipuie c Cyrus Smith pierise. I se prea cu neputin s cread c un astfel de om i gsise sfritul n valurile oceanului la cteva sute de pai de uscat. Cyrus Smith nu putea s piar ntr-un chip att de absurd! i, atta vreme ct valurile nu vor fi aruncat la rm trupul inginerului, atta vreme ct el, Nab, nu-i va fi vzut cu propriii si ochi cadavrul, nu-l va fi pipit, el nu-l va putea considera mort. i ideea asta se nrdcina mai adnc dect oricnd n cugetul lui, care nu voia s cedeze, Marinarul ns nu mai spera de loc, socotind c inginerul pierise n valuri, dar cu Nab nu se putea discuta. Durerea i era att de mare, nct se prea c nu-i va putea supravieui. n dimineaa de 26 martie, n zorii zilei, Nab pornise din nou de-a lungul coastei, spre nord, spre locul unde fr ndoial c l nghiise marea pe bietul Smith. Dejunul zilei fusese alctuit doar din ou de porumbei i scoici. Harbert gsise sare, adunat prin evaporare n scobiturile stncilor, i aceast substan mineral le prinse foarte bine. Dup mas, Pencroff l ntreb pe reporter dac nu dorete s-l ntovreasc n pdure, unde avea de gnd s ncerce s vneze mpreun cu Harbert! Dup oarecare chibzuial gsir ns c era totui nevoie s rmn cineva n Cmin, ca s ntrein focul. Apoi se putea ntmpla, dei era puin posibil, ca Nab s aib nevoie de ajutor. n cele din urm, reporterul rmase la Cmin. La vntoare, Harbert! spuse marinarul. Gsim noi muniii pe drum, iar puti ne vom face n pdure. Cnd s plece, Harbert spuse c de vreme ce le lipsea iasca, s-ar fi cuvenit s-o nlocuiasc cu alt substan. Bine zici, dar cu ce s-o nlocuim? ntreb Pencroff. Cu nite pnz ars. La nevoie ne va ine loc de iasc. Marinarul socoti c sfatul era foarte bun, cu toate c erau nevoii s sacrifice o bucat dintr-o batist. Totui merita, astfel c batista mare i cu ptrate a lui Pencroff fu transformat, n parte, ntr-o crp pe jumtate ars. Aceast materie inflamabil fu aezat spre pstrare n camera central, n fundul unei mici scobituri n stnc, la adpost de vnt i umezeal. Se fcuse ora nou. Vremea era mohort i vntul sufla dinspre sudest. Harbert i Pencroff o luar pe dup hornurile n care-i fcuser Cminul, aruncnd o ultim privire spre fumul care se ncolcea peste vrful unei stnci; pornir apoi n susul apei, pe malul stng al rului. 30

Ajuns n pdure, Pencroff smulse din primul copac dou crengi zdravene, pe care le transform n nite ciomege, iar Harbert le ascui, frecndu-le de o piatr. Ce n-ar fi dat el n clipa aceea s aib un cuit! Cei doi vntori se afundar apoi n ierburile nalte, naintnd de-a lungul malului. Albia rului se ngusta dup ce cotea spre sud-vest, adpostit ntre malurile foarte apropiate, peste care crengile copacilor se aplecau, formnd o bolt deasupra apei. Ca s nu se rtceasc, Pencroff hotr s urmeze cursul apei, putnd astfel oricnd s se ntoarc la punctul de plecare. Dar malul era plin de piedici; ici un copac ale crui ramuri flexibile se aplecau pn la nivelul apei, colo nite liane sau nite tufiuri spinoase, pe care trebuia s le nlture cu ciomegele. Adesea, Harbert, cu sprinteneala unei pisici, se strecura printre crengile rupte i se nfunda n cte un tufi. Dar Pencroff l striga de ndat i l ruga s nu se deprteze. Marinarul observa ntre timp cu luare aminte poziia i natura inutului. De partea aceasta, pe malul stng, pmntul neted ca-n palm urca ncet, pe nesimite, cu ct naintai spre interior. Pe alocuri era umed, i avea o nfiare mltinoas. Bnuiai c prin acele locuri se strecurau o mulime de praie mici, care se vrsau n ru prin cine tie ce falii subterane. Cteodat, printre tufe, erpuia un rule uor de trecut. Malul cellalt prea mai accidentat, lsnd s se vad limpede valea, n fundul creia curgeau apele rului. Dealul era acoperit cu copaci aezai n terase suprapuse, formnd o perdea ce astupa vederea. Pe malul drept, naintarea ar fi fost mai anevoioas, fiindc pe acolo se aflau o serie de povrniuri repezi, pe care copacii ncovoiai deasupra apei se ineau doar mulumit rdcinilor lor puternice. E de prisos s adugm c, nici n pdure i nici pe malul strbtut, nu gsir nici o urm de om. Pencroff observ doar urmele unor patrupede necunoscute, care trecuser de curnd pe acolo. Marinarul era mai mult dect sigur, i Harbert era de aceeai prere, c unele dintre aceste urme fuseser lsate de nite fiare uriae, cu care se puteau atepta s se ntlneasc. Nu vedeau ns nicieri urme de topor pe trunchiurile copacilor, rmiele vreunui foc stins, sau urme de pai, ceea ce nsemna un mare noroc, cci n aceste inuturi n plin Pacific, prezena omului ar fi fost mai degrab de temut dect de dorit. Harbert i Pencroff abia schimbau cte o vorb, pentru c drumul era foarte anevoios; naintau att de ncet, nct nu fcuser mai mult de o mil ntr-o or, iar de vnat nu vnaser nc nimic. Totui, printre ramuri cntau i zburau diferite psri, care preau foarte sperioase, ca i cnd oamenii lear fi inspirat o team justificat. ntr-un col mltinos al pdurii, Harbert deosebi printre altele o pasre cu cioc ascuit i lunguie, care semna la trup cu un cufundar; se deosebea ns de acesta prin penele aspre cu strlucire metalic. Trebuie s fie un jacamar, spuse Harbert, vrnd s se apropie de el. Ar fi tocmai timpul s gustm un jacamar! rspunse marinarul, presupunnd c aceast pasre ar avea chef s se las fript. 31

n aceeai clip, Harbert arunc cu mult putere i ndemnare o piatr lovind pasrea chiar sub arip. Se prea ns c lovitura nu fusese de ajuns de puternic, fiindc jacamarul o lu la fug i se fcu nevzut ntr-o clipit. Nendemnatic mai sunt! strig Harbert. Ba nu, biete! rspunse marinarul. Ai intit bine, altul n-ar fi reuit nici atta. Hai, nu te necji, l prindem noi alt dat! Cei doi tovari pornir mai departe s exploreze inutul. Pe msur ce naintau vntorii notri, copacii ce se rreau deveneau din ce n ce mai frumoi, dar nici unul nu purta fructe bune de mncat. n zadar cut Pencroff civa dintre preioii palmieri care sunt att de folositori n gospodria omului i a cror prezen a fost semnalat pn la a patruzecea paralel din emisfera boreal i pn la a treizeci i cincea paralel austral. Pdurea pe care o strbteau nu era alctuit dect din conifere: deodari i alte conifere, printre care nite brazi minunai, nali de o sut cincizeci de picioare, asemntori celor care cresc pe coasta de nord-vest a Americii. Deodat, un stol de psri micue, cu penaj frumos i cu o coad lung i lucioas se rspndi printre crengile copacilor, mprtiind peste tot penele lor fragile, uoare, care acoperir pmntul cu un puf fin. Harbert adun cteva din aceste pene i dup ce le cercet spuse: E pasreacurucu. Mai bine erau niscaiva bibilici sau cocoi de munte, zise Pencroff. Ori te pomeneti c i astea sunt bune de mncat?... Foarte bune. Carnea lor este chiar foarte gustoas, rspunse Harbert. De altfel, dac nu m nel, ne putem apropia cu uurin de ele, aa c le vom ucide cu lovituri de ciomag. Marinarul i tnrul se strecurar uor printre ierburi, ajungnd la poalele unui copac, pe ale crui crengi mai joase se aezaser o mulime de psrele, pndind insectele cu care se hrneau. Li se vedeau gheruele acoperite cu pene, strngnd cu putere crenguele pe care se sprijineau. Vntorii se avntar n sus i, mnuind ciomegele ca pe nite coase, doborr rnduri ntregi de curucui care nici nu se gndeau s-i ia zborul i se lsau rpui prostete. Vreo sut dintre ei zceau la pmnt, cnd ceilali se hotrr n sfrit s fug. Aa vnat mai zic i eu, spuse Pencroff. Tocmai potrivit pentru nite vntori ca noi. Poi s-l prinzi i cu mna! Marinarul nir psrile, ca pe prepelie, pe un beior subire i i urmar drumul mai departe. Bgar de seam c, n cursul lui, rul face o cotitur spre sud; acest nconjur nu era ns mare, cci rul izvora probabil din muni i se alimenta din apa zpezilor aternute pe coastele conului central. Dup cum se tie, porniser cu gndul s adune ct mai mult vnat pentru oaspeii Cminului, dar deocamdat nu prea izbutiser. De aceea, marinarul scotocea de zor mai departe, bodognind suprat de cte ori vreun animal, pe care nici nu avusese timpul s-l identifice, disprea printre ierburile nalte. Ei, dac l-ar fi avut pe Top! Dar Top dispruse o dat cu stpnul su, 32

pierise desigur mpreun cu el! Pe la orele trei dup-amiaz, aprur alte stoluri de psri, zburnd printre crengile unor copaci, ale cror bobie aromate le ciuguleau cu plcere, mai ales ale ienuperilor. Deodat, pdurea rsun de adevrate sunete de trmbi. Aceast fanfar ciudat i zgomotoas se datora unor psri din neamul galinaceelor care poart n Statele Unite numele de tetra. Curnd se ivir cteva perechi, cu penajul diferit, rocat i cafeniu, i cu coada de culoare mai nchis. Harbert deosebea cocoii acestui neam dup cele dou brbie de pene ascuite, pe care le aveau la gt. Pencroff socoti c trebuie neaprat s pun mna pe una din aceste ortnii, mari ct ginile i tot att de gustoase ca i potrnichile. Era ns un lucru greu de ndeplinit, cci nu te puteai apropia de ele. Dup mai multe ncercri neizbutite, care nu fcur dect s sperie psrile, marinarul hotr: Dac nu putem s le prindem din zbor, s ncercm s le prindem cu undia. Ca pe crapi? strig Harbert mirat. ntocmai, rspunse foarte serios marinarul. Pencroff descoperise printre ierburi vreo ase cuiburi de tetra, n care se aflau cte dou, trei ou. Ocoli cu grij aceste cuiburi, ateptnd psrile care trebuiau s se ntoarc negreit. Printre cuiburile acestea avea el de gnd s-i aeze undiele, nu undie cu capcan, ci undie adevrate, cu momeal prins n crlig. Amndoi se deprtar puin de cuiburi i marinarul pregti nite unelte ciudate, cu o grij demn de un elev al lui Isaac Walton1 Este uor de neles c Harbert urmrea aceste pregtiri cu mult interes, ndoindu-se totui de izbnd. njgheb undiele din liane subiri, prinse unele de altele i lungi de cincisprezece pn la douzeci de picioare, care purtau la capete un crlig fcut dinlr-un ghimpe mare, ncovoiat i foarte puternic, de salcm pitic ce cretea prin locurile acelea. Drept momeal se folosi de nite viermi roii, care se trau n jurul lor. Pencroff se furi cu dibcie printre ierburi i aez capetele undielor lng cuiburi, apoi se ntoarse i se piti alturi de Harbert dup un copac gros, innd n mn celelalte capete ale undielor. Ateptar, amndoi cu rbdare, dei tnrul nu prea avea ncredere n aceast metod neobinuit. Aa cum prevzuse marinarul, dup mai bine de o jumtate de or, cteva perechi de psri se ntoarser la cuib. opiau fr grij, scurmau pmntul i habar n-aveau de vntorii notri, care avuseser grij s nu se aeze n btaia vntului. Bineneles c acum Harbert privea cu viu interes, i inea rsuflarea, n timp ce Pencroff, care holbase ochii i cscase gura de parc era gata s guste o bucat de tetra, abia sufla i el. Ortniile opiau ns mai departe printre crlige, fr s le pese de ele. Pencroff ncepu atunci s mite uor undiele, nct viermii de momeal s par vii.
1

Isaac Walton vestit autor al unui tratat de pescuit cu undia. (N. A.)

33

Desigur c ncordarea marinarului ntrecea cu mult pe aceea de care e cuprins pescarul, care st cu undia n mn, fr s-i poat vedea prada ce noat sub ap. Curnd, ortniile observar undiele mictoare i se repezir la momeal cu ciocurile ntinse. Trei tetra, peste msur de lacomi, nghiir deodat i viermele i undia, pe care Pencroff o smuci cu putere, dup ce auzi cum bat din aripi semn c se prinseser. Ura! strig Pencroff, repezindu-se i nfcnd vnatul ntr-o clipit. Harbert nu mai putea de bucurie. Vedea pentru prima oar n viaa lui cum se prind psri cu ajutorul undiei. Marinarul ns, foarte modest, i spuse c nu era la prima lui ncercare i c de altfel nu el era inventatorul. n orice caz, adug Pencroff, n situaia n care ne aflm trebuie s ne ateptm s vedem i alte ciudenii. Legar picioarele psrilor i Pencroff, bucuros c nu se ntoarce cu minile goale, hotr s-o porneasc spre cas, cci ncepuse s se ntunece. Nu le era greu s se ntoarc, pentru c nu aveau altceva de fcut dect s coboare pn la gura rului, dup cum, pentru a ptrunde n pdure, nu fcuser dect s urce de-a lungul malurilor lui. Pe la orele ase, vntorii notri ajunser de ajuns de obosii la hornuri. CAPITOLUL VII Nab nu s-a ntors. Frmntrile reporterului. Cina. O noapte furtunoas. Vijelie ngrozitoare. Plecare n noapte. Lupta mpotriva elementelor dezlnuite. La opt mile de primul adpost.

Gdon Spilett sttea nemicat pe plaj, cu braele ncruciate, privind n larg. La orizont, marea aproape se confunda cu un nor negru, care se apropia cu repeziciune. Sufla de pe acum un vnt puternic i se fcea din ce n ce mai frig. Totul prevestea o furtun. Harbert intr n Cmin, iar Pencroff se ndrept ctre reporter care, dus pe gnduri, nici nu-l vedea. M tem c vom avea o noapte grea, domnule Spilett, spuse marinarul. Vine ploaie mare cu vnt, spre bucuria petrelilor1. ntorcndu-se, reporterul l zri pe Pencroff lng el i primele cuvinte fur: La ce distant de coast crezi c ne-au lovit valurile care l-au smuls pe inginer? Marinarul, luat prin surprindere, se gndi puin, apoi rspunse: La vreo 1200 de picioare. Deci, spuse reporterul, Cyrus Smith trebuie s fi disprut cam la
1

Petrel pasre de mare creia i place furtuna. (N. A.)

34

1200 de picioare de rm? Cam. aa ceva, rspunse Pencroff, i cinele? A disprut n acelai loc. Admind c tovarul nostru a pierit, m mir totui faptul c a murit i cinele, adug reporterul, i c niciunul din cadavrele lor n-a fost aruncat de valuri la rm! Nu e lucru de mirare, pe o mare att de furioas, rspunse marinarul. De altfel, s-ar putea s fi fost tri de curent mai departe, spre un alt punct al coastei. Prin urmare dumneata eti de prere c tovarul nostru a pierit n valuri? ntreb nc o dat reporterul. Aa cred. Prerea mea, spuse Gdon Spilett, dei respect experiena dumitale, este c dubla dispariie a lui Cyrus i a lui Top, mori sau vii, pare foarte ciudat i neverosimil. A vrea s pot gndi ca dumneavoastr, domnule Spilett, rspunse Pencroff; din nefericire prerea mea este bine stabilit! Cu aceste cuvinte, marinarul se ntoarse la Cmin. n vatr ardea un foc stranic. Harbert tocmai aruncase peste el un bra de lemne uscate i flacra lumina pe alocuri prile ntunecate ale coridorului. Pencroff se apuc de ndat s pregteasc cina. Era de prere c o mncare mai consistent avea s le fie de mare folos tuturor. Jumuliser doi tetra i n curnd psrile se rumeneau pe frigarea aezat n vatr deasupra unui foc puternic. Curucuii urmau s fie consumai a doua zi. La ora apte seara, Nab nu se ntorsese nc. Aceast ntrziere l ngrijora ndeosebi pe Pencroff. Se temea s nu fi avut un accident prin inuturile acestea necunoscute sau de desperare s nu fi fcut vreun gest nesocotit. Harbert ns trgea cu totul alte concluzii. Dup prerea lui, Nab nu se ntorsese nc, fiindc se ivise ceva care-l ndemnase s-i prelungeasc cercetrile. De asemeni, socotea c orice nou amnunt nu putea dect s-i ajute s-l gseasc pe Cyrus Smith. Cu siguran c Nab s-ar fi ntors, dac nu l-ar fi reinut vreo nou speran! Se putea s fi gsit vreun indiciu, vreo urm de pai sau un rest de epav, care s-i fi artat calea cea bun? Poate c n clipa de fa era pe calea cea bun? Poate c se i afla lng stpnul lui? Aa gndea tnrul, mprtind i tovarilor si aceste gnduri. Dar numai reporterul ddea din cap aprobndu-l; Pencroff era mai curnd de prere c Nab se dusese mult mai departe dect n ajun i deci nu avusese timp s se ntoarc. Totui, Harbert era foarte agitat i vdi de mai multe ori dorina de a iei n ntmpinarea lui Nab. Pencroff ns i art c ar face un drum de prisos, c pe ntunericul i pe vremea aceea mizerabil nu avea cum s gseasc urmele lui Nab, aa c era mai bine s atepte. Dac nici pn a doua zi Nab nu se napoia, el, Pencroff, nu va ovi s plece mpreun cu Harbert n 35

cutarea lui. Gdon Spilett era i el de prerea marinarului, care susinea c n-ar fi bine s se rzleeasc toi care-ncotro i Harbert fu nevoit s renune la planul su; dar dou boabe mari de lacrimi i se rostogolir pe obraji. Reporterul nu se putu opri s nu-l srute pe inimosul copil. ntre timp, vremea se stricase de-a binelea. O vijelie venit dinspre sudest mtura coasta cu mare violen. Marea, n plin reflux, vuia n lungul litoralului, la marginea primului bru de stnci. Ploaia, pulverizat de uragan, se ridica n aer ca o cea lichid. Pcle zdrenuite de vnt rtceau de-a lungul coastei, iar pietrele se izbeau cu zgomot, de parc s-ar fi rsturnat crue ntregi cu pietri, Nisipul, ridicat de vnt, se amesteca cu ploaia, iar aerul era mbcsit de praf i de ap. ntre gura rului i faleza de granit se ridicau vrtejuri uriae, iar straturile de aer care scpau din drumul uraganului, negsind alt ieire dect valea strmt pe fundul creia curgea rul, se repezeau ntr-acolo cu o furie de nestpnit. Din pricina fumului pe care vntul l mpingea napoi n Cmin, prin deschiztura ngust, n coridoare nu se mai putea sta. De aceea, dup ce fripsese psrile, Pencroff se grbi s sting focul, pstrnd numai jeraticul bine nvelit n spuz. La ora opt, Nab tot nu se ntorsese, dar acuma i era greu, poate c fusese mpiedicat de timpul ngrozitor i se ascunsese probabil n vreun cotlon printre stnci, ca s atepte sfritul vijeliei sau cel puin lumina zilei. Nici nu mai putea fi vorba s se porneasc n cutarea lui pe asemenea vreme. Vnatul alctui singura l00% mncare. Carnea era foarte bun la gust, aa c o mncar cu plcere. Pencroff i Harbert, crora excursia lung le aase foamea, nfulecau cu poft apoi, fiecare se retrase n colul unde se odihnise noaptea trecut i Harbert adormi numaidect, ghemuit lng marinar care se ntinsese de-a lungul vetrei. Afar bntuia furtuna care se nteise o dat cu cderea nopii. Prea c se dezlnuise un uragan asemntor aceluia care-i trse pe prizonieri de la Richmond pn n aceste inuturi ale Pacificului. Asemenea furtuni se strnesc adesea n timpul echinociului i ele pot fi nfruntate numai cu foarte mare greutate, mai ales pe aceste ntinderi deschise, care nu opuneau nici un fel de obstacol furiei lor. E uor de neles c un rm expus n partea de rsrit, ca acela pe care se aflau naufragiaii, i care era aezat chiar n btaia uraganului, trebuia s fie lovit cu o for de nedescris. Din fericire, grmada de tirici care forma Cminul era solid. Era alctuit din nite blocuri uriae de granit, ns unele dintre ele erau att de slab sprijinite, nct baza lor prea c se cutremur. Pencroff simea acest lucru i i se prea c sub palma lui, lipit de perei, trece un fel de freamt repede. n cele din urm se liniti spunndu-i, pe bun dreptate, c n-avea de ce s-i fie team i c adpostul lor improvizat nu se va prbui. Dar, n acelai timp, auzea zgomotul pe care l fceau, n cderea lor pe plaj, pietrele desprinse de pe platou, smulse de rafalele de vnt. Unele se rostogoleau chiar pe deasupra cminului sau erau azvrlite de furtun prin 36

deschiztura coului. De dou ori, marinarul se scul i se tr pn la intrarea coridorului, cutnd s vad ce se petrece afar. Se convingea ns c prbuirile acestea nensemnate nu prezentau nici un pericol i se grbea s-i reia locul n faa cminului, unde jarul trosnea sub cenu. Cu toat furia uraganului, cu toat larma furtunii i cu tot tunetul elementelor dezlnuite, Harbert dormea adnc. n cele din urm, somnul l cuprinse chiar i pe Pencroff, pe care viaa lui de marinar l obinuise cu astfel de intemperii. Singur Gdon Spilett veghea cuprins de nelinite. i fcea mustrri pentru c nu-l nsoise pe Nab. Dup cum tim, reporterul mai ndjduia s-l gseasc pe Cyrus Smith. i el era tulburat de gndurile care-l frmntau pe Harbert. Acum, gndurile i fugeau la Nab. De ce nu s-a ntors Nab? Se frmnta pe culcuul de nisip, nelund prea mult n seam lupta elementelor. Cteodat, ochii lui obosii se nchideau o clip, dar imediat l strfulgera vreun gnd, care l fcea s-i deschid din nou. Dei prea fr sfrit, noaptea trecea. Pe la ora dou, Pencroff, care dormea butean, se pomeni scuturat cu putere. Ce s-a ntmplat? strig el, trezindu-se i venindu-i n fire cu iueala caracteristic marinarilor. Reporterul, aplecat asupra lui, i spuse: Ascult, Pencroff, ascult! Marinarul trase cu urechea, dar nu deslui dect zgomotul vijeliei. E vntul! spuse el. Nu, rspunse Gdon Spilett ascultnd din nou, parc am auzit... Ce? Ltratul unui cine! Un cine? strig Pencroff, srind n sus. Da... parc latr... E cu neputin! rspunse marinarul, i de altfel cum l-ai auzit, c doar urletele furtunii... Stai... ascult, spuse reporterul. Pencroff ascult cu ncordare i parc auzi i el, ntr-un moment de acalmie, un ltrat ndeprtat. Ce spui?... ntreb reporterul strngndu-i mna. Da... da... aud i eu! rspunse Pencroff. sta e Top! E Top!... strig Harbert care tocmai se trezise, i toi trei se repezir spre deschiderea de la intrarea n Cmin. Ieir cu mare greutate, din cauza vntului care i mpingea napoi. n cele din urm, izbutir s nainteze, inndu-se cu greu pe picioare i sprijinindu-se de stnci. Priveau n jurul lor. Nu puteau vorbi. Era ntuneric bezn. Marea, cerul i pmntul se contopeau ntr-un ntuneric de neptruns. Parc-ar fi pierit i ultima urm de lumin pierdut n vzduh. Timp de cteva clipe, reporterul i tovarii si rmaser astfel nemicai, copleii de vijelie, udai de ploaie i orbii de nisip. Furtuna se 37

potoli o clip i ltratul rsun din nou. Ei i ddur seama c trebuie s vin de foarte departe. Ltratul nu putea fi dect al lui Top! Dar era el oare singur sau nu? Probabil c era singur, cci dac ar fi fost nsoit de Nab, acesta ar fi venit ntr-o fug spre Cmin. Marinarul strnse mna reporterului care nu-l putea auzi pe asemenea furtun ntr-un fel,care nsemna: Ateapt! Apoi intr din nou n coridor. Peste o clip, iei purtnd nite vreascuri aprinse, pe care le ridic n sus ca s lumineze n ntuneric, scond n acelai timp cteva fluierturi ascuite. Rspunznd parc acestui semnal, se auzir nite ltrturi mai apropiate, i curnd dup aceea un cine se repezi n coridor. Pencroff, Harbert i Gdon Spilett se luar dup el. Aruncar n grab un bra de lemne uscate peste crbuni i o flacr vie lumin coridorul. E Top! strig Harbert. Era ntr-adevr Top, un minunat cine anglo-normand. Top motenise de la cele dou rase care se ncruciaser dou caliti de cpetenie ale cinelui de vntoare: iueala i fineea mirosului. n faa celor trei oameni se afla cinele inginerului, Cyrus Smith. Dar era singur! Nici stpnul su, nici Nab nu-l ntovreau! Atunci, cum se fcea c instinctul l cluzise pn la Cminul pe care nu-l cunotea? Lucrul prea cu totul de neneles, mai cu seam pe o noapte att de ntunecat i pe o asemenea furtun! i, lucru i mai greu de neles, Top nu era nici obosit, nici slbit, nici mcar mnjit cu ml sau nisip!... Harbert l atrase lng el i i lu capul ntre mini. Cinele se ls mngiat, gudurndu-se pe lng el. Dac am gsit cinele, vom gsi i pe stpnul lui! spuse reporterul. S ndjduim I spuse Harbert. S mergem! Top ne va cluzi! De data aceasta, Pencroff nu se mai mpotrivi. i ddea seama c apariia lui Top era n msur s-i dezmint presupunerile. S pornim! spuse el. Pencroff acoperi cu grij crbunii din vatr, aeznd chiar cteva lemne sub cenu, ca s mai gseasc foc la ntoarcere. Apoi, condus de cinele care ltra ncet, ca i cum l-ar fi mbiat la drum, i urmat de reporter i de biat, marinarul se avnt n noapte, lund cu el i resturile cinei. Furtuna era n toi, atingnd poate culmea intensitii. Luna, n primul ptrar, deci n conjuncie cu soarele, era cu desvrire acoperit de nori, prin care nu se strecura nici cea mai slab raz. Nu era chip s urmezi un drum n linie dreapt. Singurul lucru ce le rmnea de fcut era s se lase cluzii de simul de orientare al lui Top. Reporterul i tnrul mergeau n urma cinelui, iar marinarul ncheia coloana. Vuietul furtunii i mpiedica s vorbeasc ntre ei. Ploaia nu era prea deas, fiindc o pulveriza vntul; uraganul era ns ngrozitor. Totui o mprejurare neateptat veni n ajutorul marinarului i al 38

tovarilor si. Vntul sufla dinspre sud-vest i i mpingea din urm. Nisipul, pe care vijelia l spulbera cu putere i care n-ar fi fost de suportat, i lovea n spate, astfel c, atta timp ct nu ntorceau capul, erau ferii i-i puteau vedea de drum. Fapt e c de multe ori mergeau chiar mai repede dect ar fi dorit, fiind silii s-i grbeasc paii; spre a nu fi trntii la pmnt. Cu toate acestea, naintau cu fore ndoite, mnai de o ndejde puternic. i de ast dat, nu mai colindau rmul cutnd la ntmplare. Nu se mai ndoiau c Nab i-a gsit stpnul i c el este acela care le-a trimis credinciosul cine. Dar mai tria oare inginerul sau Nab i chema tovarii ca s dea mpreun ultimele onoruri rmielor pmnteti ale nenorocitului Cyrus Smith? Dup ce depir corpul falezei de care se inuser departe, cu mult pruden, Harbert, reporterul i Pencroff se oprir ca s rsufle o clip. O ieitur a stncii i adpostea puin de vnt i cei trei tovari se odihnir o clip dup drumul fcut n pas alergtor i care durase mai bine de un sfert de or. Puteau n sfrit s se aud unul pe altul i s-i rspund i cnd tnrul rosti, n timpul convorbirii, numele lui Cyrus Smith, Top latr de cteva ori, ca i cnd ar fi vrut s spun c stpnul su este salvat. A scpat, nu-i aa? ntreb Harbert. A scpat, Top? i cinele latr, ca i cum ar fi vrut s-i rspund. Pornir din nou la drum. Poate c erau orele dou i jumtate dup miezul nopii. Marea ncepuse s creasc, iar fluxul, care era mpins i de vnt, amenina s devin foarte puternic. Talazurile tunau cu atta violen, sprgndu-se de irul de stnci din larg, nct, dup toate probabilitile, ele acopereau mica insul din faa coastei, care nu se mai vedea. Lipsit de acest dig natural, coasta era deci direct expus asaltului dat de marea dezlnuit. ndat ce marinarul i tovarii si se deprtar de falez, vntul i biciui din nou cu furie. Adui din spate, mpini din urm de rafalele de vnt, naintau grbii n urma lui Top, care prea foarte sigur de drumul lui. Mergeau spre nord. n dreapta lor, un ir nentrerupt de talazuri se sprgeau cu un zgomot asurzitor, n stnga lor se ntindea un inut ntunecos, a crui nfiare nu puteau s-o deosebeasc. Totui, i ddeau seama c strbteau un fel de cmpie, cci uraganul i lovea dintr-o singur parte, fr s-i mai arunce n vrtejurile care se produceau atunci cnd se lovea de stncile falezei. Pn la ora patru dimineaa strbtuser, dup socoteala lor, vreo cinci mile. ntre timp, norii se mai ridicaser i nu se mai trau att de aproape de pmnt. Vntul aducea mai puin umezeal, n schimb era mai rece. Cum erau mbrcai n haine subiri, Pencroff, Harbert i Gdon Spilett sufereau desigur groaznic. Nu spuneau ns nimic, fiind hotri s-l urmeze pe Top, inteligentul animal, pn unde avea de gnd s-i duc. Pe la ora cinci ncepu s se lumineze de ziu. n naltul cerului, unde aburii oceanului se mai risipiser, norii apreau zimai de o dung alburie i curnd dup aceea, sub o fie de nori negri, o linie mai luminoas desemn 39

limpede orizontul. Creasta valurilor prinse uoare luciri roiatice, spuma i recpta albeaa. n acelai timp, spre stnga, crestturile litoralului ncepur s se ntrevad nc nedesluit, ca nite umbre cenuii, profilate pe o pnz neagr. Pe la ora ase ncepu s se fac ziu, iar n nlimi norii goneau cu mare repeziciune. Marinarul i tovarii si se aflau acum la vreo ase mile deprtare de Cmin. Strbteau o plaj foarte neted, mrginit n larg de un lan de stnci acoperite de ap pn aproape de vrf, cci marea era n toiul fluxului, n stnga se ntindea un vast inut nisipos, cu nfiare destul de slbatic, ce avea presrate ici-colo dune acoperite cu scaiei. rmul prezenta contururi destul de regulate i era aprat de apele oceanului doar printr-un lan de mici ridicturi inegale de pmnt. Din loc n loc, se strmbau civa copaci aplecai ntr-o rn, cu toate ramurile ndreptate spre apus. Foarte departe, spre sud-vest, se zrea marginea unei pduri. Ajuni n acest loc, Top ncepu s dea semne vdite de neastmpr. Alerga nainte, se ntorcea lng marinar, i prea s-l roage s mearg mai repede. Cinele prsi plaja i, mnat de minunatul su instinct, o lu spre dune, fr s ovie o clip. l urmar cu toii. inutul prea cu desvrire pustiu. Nu se zrea nici o vietate. irul de dune, foarte larg, era format dintr-o serie de mici ridicturi de pmnt i chiar de coline, aezate destul de neregulat. Prea o mic Elveie de nisip, unde cu greu te puteai descurca, dac nu erai nzestrat cu un deosebit sim de orientare. Cinci minute dup ce prsir plaja, reporterul i tovarii si ajunser n faa unei vguni, aezat n spatele unei dune. Aici Top se opri i ncepu s latre vesel. Spilett, Harbert i Pencroff ptrunser n aceast grot. l gsir pe Nab ngenunchiat lng un trup ntins pe un pat de ierburi... Trupul era al inginerului Cyrus Smith. CAPITOLUL VIII Cyrus Smith triete? Povestirea lui Nab. Urmele de pai. O problem ce nu-i gsete dezlegare. Primele cuvinte ale lui Cyrus Smith. Cercetarea urmelor. ntoarcerea la Cmin. Pencroff este disperat.

Nab sttea nemicat. Marinarul nu-i arunc dect un singur cuvnt: Triete? Nab tcea. Gdon Spilett i Pencroff nglbenir. Harbert i mpreun minile i rmase nemicat. Se vedea ns c bietul Nab, cufundat n durerea lui, nu-i observase tovarii i nici nu auzise ntrebarea marinarului. Reporterul ngenunchie lng trupul nemicat i i lipi urechea de pieptul inginerului, dup ce i descheie hainele. Trecu o clip ct un veac, n timp ce cuta s surprind o ct de slab btaie a inimii. 40

Nab se ndreptase puin i privea n gol. Era cu totul desfigurat de dezndejde. Devenise de nerecunoscut, frnt cum era de oboseal i sfrit de durere. Bietul om i socotea stpnul mort. Dup o lung i atent cercetare, Gdon Spilett se ridic. Triete! spuse el. Pencroff ngenunchie la rndul su lng Cyrus Smith; urechea lui surprinse i ea nite slabe bti de inim, iar apoi simi suflul uor care se desprindea de pe buzele inginerului. La ndemnul reporterului, Harbert se repezi s caute ap. La vreo sut de pai gsi un pru limpede, care-i purta prin nisip apele umflate de ploile din ajun. Din pcate n-avea n ce s duc apa. Nici o scoic nu se gsea pe aceste dune! Tnrul se mulumi s-i moaie batista n ru i se ntoarse n goan spre grot. Din fericire, batista ud i fu de ajuns lui Gdon Spilett care nu dorea dect s umezeasc buzele inginerului. Puinele picturi de ap rece avur un efect aproape imediat. Cyrus Smith oft adnc i pru chiar c vrea s spun ceva. l vom salva! spuse reporterul. Auzind aceste cuvinte, Nab i veni i el n fire i se grbi s-l dezbrace pe Cyrus Smith, ca s vad dac nu cumva era rnit. Dar pe tot trupul inginerului nu se vedea nici cea mai mic vntaie s-au zgrietur. Lucrul era de mirare, fiindc se putea bnui c Cyrus Smith fusese rostogolit de valuri printre stnci. Nici mcar minile lui nu aveau nici o urm de zgrietur. De aceea, era destul de greu s-i explice lipsa oricrei urme pe trupul inginerului care desigur se luptase din greu, ca s strbat linia stncilor rzlee care aprau coasta. Dar acestea aveau, fr ndoial, s fie lmurite mai trziu, cnd Cyrus Smith va fi n stare s vorbeasc i le va spune cum s-au petrecut lucrurile. Deocamdat, trebuiau s-l readuc la via, fricionndu-l cu energie. Fcur acest lucru, folosindu-se de bluza marinarului. Inginerul, nclzit de masaj, mic uor braele i ncepu s respire mai regulat. Era vdit c se stingea din cauza oboselii i a lipsei de hran. Cu siguran c, fr intervenia reporterului i a tovarilor si, Cyrus Smith ar fi fost pierdut. Credeai c a murit? l ntreb marinarul pe Nab. Da! Credeam c-i mort! rspunse Nab, i dac Top nu v-ar fi gsit i nu v-ar fi adus aici, l-a fi nmormntat i a fi rmas s mor alturi de el! Veniser la timp, cci viaa lui Cyrus Smith atrna de un fir de pr. Nab povesti cele petrecute. Prsind Cminul n ajun, n zorii zilei, o luase spre nord, de-a lungul coastei, ndreptndu-se spre acea parte a litoralului pe care o mai cercetaser o dat n ajun. Ajuns acolo, Nab ncepu s caute din nou pe rm, printre stnci, pe nisip, cu toate c nu mai avea nici un fel de speran, cci lng ap, fluxul i refluxul tergea orice urm. Cercet ns mai ales acea parte a plajei pe care marea n-o acoperea niciodat. Nab nu mai spera s-l gseasc pe Cyrus Smith n via. Era n 41

cutarea unui cadavru, pe care va trebui deci s-l nmormnteze i dorea s fac aceasta cu propriile lui mini! Nab cutase mult de tot, dar toate ncercrile lui se dovediser zadarnice. Nici ipenie de om nu prea s fi clcat vreodat pe acest rm pustiu. Scoicile, care zceau cu miile pe plaj acolo unde marea nu mai putea s le ajung, erau neatinse. Nici o cochilie strivit. Pe o ntindere de dou pn la trei sute de yarzi1 nici o urm: nu trecuse nimeni pe aici, nici mai de mult, nici de curnd. Nab se hotr s mai cerceteze totui cteva mile de rm. Curenii ar fi putut s mping cadavrul ceva mai departe. Rar se ntmpl ca un cadavru, care plutete pe lng un rm neted, s nu fie aruncat de valuri, mai curnd sau mai trziu, pe plaj. Nab tia acest lucru i dorea s-l mai vad pe inginer pentru ultima dat. Am mai umblat aa de-a lungul coastei nc vreo dou mile, cercetnd ntreg irul de stnci n timpul refluxului i toat plaja dup venirea fluxului; pierdusem orice speran, cnd asear, pe la orele cinci, am zrit nite urme de pai pe nisip. Urme de pai? strig Pencroff. Da! rspunse Nab. i urmele astea porneau chiar de lng stnci? ntreb reporterul. Nu, rspunse Nab, ncepeau dincolo de linia apei, de unde nu mai ajunge fluxul. Celelalte le tersese apa. Continu, l ndemn Gdon Spilett. Cnd am vzut aceste urme, era ct p-aci s nnebunesc. Erau foarte adnci i se ndreptau spre dune. Le-am urmrit n fuga mare cale de un sfert de mil, avnd totui mare grij s nu le terg. Trecuser vreo cinci minute i tocmai cnd ncepuse s se ntunece, auzii ltrnd un cine. Era Top, care m-a condus aici, lng stpnul meu! Nab sfri povestindu-le ce durere cumplit l cuprinsese, gsind trupul nensufleit al inginerului. Cutase s surprind la el o frm de via! Dup ce-l gsise, ar fi vrut s-i redea viaa! Dar toate ncercrile lui fuseser zadarnice! Credea c nu-i mai rmne altceva de fcut, dect s-i ndeplineasc ultima datorie fa de stpnul su. n acele clipe, Nab se gndise la tovarii lui. Fr ndoial c i ei ar fi dorit s-i mai vad o dat nefericitul prieten! l avea pe Top lng el. Oare nar putea s se foloseasc de nelepciunea credinciosului animal? Nab rosti de mai multe ori numele reporterului, acela dintre tovarii inginerului, pe care Top l cunotea mai bine. Apoi i art partea de sud a coastei i cinele se repezi n direcia indicat. Am vzut cum, cluzit de un instinct neobinuit, cinele ajunsese pn la ei, cu toate c nu fusese niciodat la Cmin. Tovarii lui Nab ascultaser aceast poveste cu mult atenie. Un lucru rmsese totui de neneles pentru ei. Nu se puteau dumiri
1

1 Yard msur american egal cu 0,9 m. (N.A.)

42

cum, cu toate eforturile pe care le fcuse desigur pentru a se salva din valuri i a se strecura printre irul de stnci, Cyrus Smith scpase fr cea mai mic zgrietur. Tot astfel, nu puteau nelege cum a reuit inginerul s ajung pn la aceast grot pierdut printre dune, aezat la vreo mil de rm. Prin urmare, Nab, ntreb reporterul, nu l-ai transportat tu pe stpnul tu pn aici? Nu! rspunse Nab. Desigur c domnul Smith a venit singur! spuse Pencroff. ntr-adevr, s-ar putea, observ Gdon Spilett, dar nu e de crezut! Singur inginerul ar fi putut s explice aceste ciudenii. Trebuiau s atepte ns pn cnd va fi n stare s vorbeasc. Din fericire ncepea s-i vin n fire. Masajul restabilise circulaia sngelui. Cyrus Smith mic din nou braele, capul, apoi bolborosi cteva cuvinte nenelese. Nab, aplecat asupra lui, l striga pe nume, dar inginerul prea s nu aud, iar ochii i rmneau nchii. Prezena vieii o dovedeau micrile. Simurile ns nu se deteptaser nc. Pencroff era necjit c n-are foc i nici putina de a-l aprinde, cci uitase s ia cu el bucica de crp ars, pe care ar fi aprins-o lovind dou pietre una de alta. Ct despre buzunarele inginerului, ele erau goale; doar ceasul i mai rmsese ntr-un buzunar al vestei. Dup prerea tuturor, Cyrus Smith trebuia transportat ct mai repede la Cmin. ngrijirile date l fcur pe inginer s-i vin n fire mai repede dect se ateptau. Apa cu care i umezeau buzele l nvior ncetul cu ncetul. Lui Pencroff i ddu n gnd s amestece n ap puin suc din carnea de pasre fript pe care o aduseser. Harbert se repezi pn la rm i aduse dou scoici mari. Marinarul fcu din carnea strivit i amestecat cu ap un fel de zeam pe care o introduse ntre buzele inginerului i li se pru c acesta o sorbi cu nesa. Deschise n cele din urm ochii. Nab i reporterul se aplecar grbii spre el. Stpne! Stpne! strig Nab. Inginerul l auzi. Recunoscu pe Nab i pe Spilett, apoi i pe ceilali doi. Din nou opti cteva cuvinte, aceleai, fr ndoial, pe care le optise i prima dat i care artau gndurile ce nu ncetau s-l frmnte. De data asta l neleser. Insul sau continent? murmur el. Ah! nu se putu stpni s exclame Pencroff puin ne pas, bine c trieti dumneata, domnule Cyrus. De-i insul sau continent, vedem noi asta mai trziu. Inginerul fcu un semn uor, apoi adormi. i respectar somnul, iar reporterul ncepu imediat s fac pregtiri pentru ca inginerul s poat fi transportat n cele mai bune condiii. Ieind din grot, Nab, Harbert i Pencroff se ndreptar spre o dun nalt, n vrful creia crescuser civa copaci sfrijii. Pe drum, marinarul nu nceta s 43

repete: Insul sau continent! S te gndeti la asemenea lucruri cnd de-abia i mai tragi sufletul. Stranic om! Ajuni n cretetul dunei, Pencroff i tovarii si smulser cu minile ramurile cele mai groase ale unui pin maritim, care arta ca un copcel chircit i ros de vnturi. Din crengi acoperite cu ierburi i cetin fcur o targ pe care inginerul putea fi transportat. Totul fu gata n vreo patruzeci de minute, astfel c la ora zece marinarul se ntoarse mpreun cu Nab i Harbert lng Cyrus Smith, pe care Gdon Spilett nu-l prsise nici o clip. Tocmai atunci, inginerul se trezea din somn sau mai bine zis din starea de letargie n care-l gsiser. Obrajii lui, pn atunci palizi ca de mort, ncepur s capete culoare. Ridicndu-se puin, el privi n jur, prnd c ar vrea s ntrebe unde se afl. Crezi c poi s m asculi fr s oboseti, Cyrus? ntreb reporterul. Da, rspunse inginerul. Sunt de prere, l ntrerupse marinarul, c domnul Smith va auzi mult mai bine dup ce va gusta nc puin din zeama aceasta de carne. E zeam de tetra, domnule Cyrus. De data aceasta, Pencroff amestec n zeam i cteva bucele de carne. Cyrus Smith mnc puin, iar restul fu mprit ntre cei patru tovari ai si, care mureau de foame i crora masa aceasta nu li se pru prea mulumitoare. Nu-i nimic, zise marinarul, proviziile ne ateapt la Cmin; aflai, domnule Cyrus, c avem acolo n sud o cas cu camere mai multe, cu paturi i vatr, iar n cmar avem cteva duzini de psri, crora Harbert le spune curucu. Brancarda este i ea gata, i ndat ce v vei simi mai n putere, v transportm la locuina noastr. Mulumesc, prietene, rspunse inginerul, peste un ceas sau dou putem pleca... i acum, vorbete, Spilett! Reporterul i povesti toate cele petrecute. El vorbi despre ntmplrile pe care, desigur, Cyrus Smith nu le mai cunotea, despre cderea balonului i aterizarea n acest inut necunoscut care prea pustiu, insul, continent sau ce era, despre descoperirea hornurilor, unde-i fcuser Cminul, despre cercetrile fcute pentru a-l regsi pe el, despre devotamentul lui Nab i inteligenta credinciosului Top i despre multe altele. Bine, ntreb Cyrus Smith cu vocea nc slab, dar nu m-ai ridicat voi de pe plaj? Nu, rspunse reporterul. i nu voi ma-i transportat n grota asta? Nu. La ce deprtare se afl ea de stncile de pe mal La vreo jumtate de mil, rspunse Pencroff, i nu suntem nici noi mai puin uimii ca dumneavoastr. Cum de-ai putut ajunge aici! ntr-adevr, rspunse inginerul care i venea n fire ncetul cu 44

ncetul i pe care aceste amnunte l interesau mult, iat un lucru foarte ciudat! Dar, relu marinarul, nu ne putei spune ce vi s-a ntmplat dup ce ai fost luat de valurile mrii? Cyrus Smith cut s-i aminteasc. Avea puine de spus. Valurile l smulseser din plasa aerostatului i la nceput se cufundase mult sub ap. Revenise la suprafa i, n semi-ntunericul din jur, simise o fiin micnduse lng el. Era Top, care srise n ajutorul lui. Ridicnd ochii, nu mai vzuse balonul care, uurat de greutatea sa i a cinelui, se ridicase repede ca o sgeat. Era singur n mijlocul valurilor nfuriate, la o distan de aproape o jumtate de mil de rm. ncerc s lupte mpotriva talazurilor, notnd cu putere. Top l susinea de haine, dar un curent l prinse i-l tr spre nord. Dup ce lupt o jumtate de or, el ncepu s se scufunde, trgndu-l i pe Top n adnc. Nu-i mai aducea aminte de nimic din clipa aceaa, pn n momentul n care se trezise n braele prietenilor si. Totui, strui Pencroff, ai fost aruncat pe rm i trebuie s fi avut puterea s umblai pn aici, Nab a gsit urmele pailor dumneavoastr! Da... se poate... murmur inginerul gnditor. i spunei c alte urme de oameni n-ai mai gsit pe rm? Nici cea mai mic urm, rspunse reporterul. De altminteri, dac din ntmplare s-ar fi gsit cineva s te salveze, nu vd de ce te-ar fi prsit dup ce te-a smuls din valuri? Ai dreptate, drag Spilett. Ia spune, Nab, adug inginerul, ntorcndu-se spre servitorul su, nu cumva m-ai adus tu? Poate s fi uitat... Nu, nu se poate! Se mai vd cteva din urmele acelea? continu Cyrus Smith. Da, rspunse Nab, chiar aici lng intrare este una ntr-un loc ferit de vnt i de ploaie. Celelalte au fost terse de furtun. Pencroff, spuse Cyrus Smith, vrei s iei ghetele mele i s vezi dac se potrivesc ntocmai cu urmele gsite? Marinarul fcu ceea ce i se ceruse. Cluzit de Nab, se ndrept mpreun cu Harbert spre locul unde se vedeau urmele pailor. ntre timp, Cyrus Smith i spunea reporterului: S-au petrecut aici lucruri foarte ciudate! Ciudate, ntr-adevr! rspunse Gdon Spilett. S nu struim, deocamdat, s le dezlegm, drag Spilett, vom mai vorbi noi mai trziu despre asta. Peste o clip, marinarul, Nab i Harbert se ntorceau. Nu mai era nici o ndoial ghetele inginerului se potriveau ntocmai cu urmele gsite. Deci, ele fuseser lsate, chiar de Cyrus Smith. Atunci, poate c eu am avut halucinaii, pe care le puneam n socoteala lui Nab. Am umblat se vede fr s tiu, ca un somntambul i probabil c Top, cu instinctul su, m-a adus aici dup ce m-a smuls din valuri... Vino aici, Top! Vino ncoace, celul meu! Ltrnd de bucurie, minunatul animal alerg la stpnul su, care nu-i 45

precupei mngierile. Toi erau de prere c salvarea lui Cyrus Smith nu avea alt explicaie, i astfel toat cinstea i reveni lui Top. Pe la amiaz, Pencroff l ntreb pe Cyrus Smith dac el crede c va putea suporta s fie transportat. Drept rspuns, fcnd o sforare care dovedea cea mai mare energie, inginerul se scul n picioare. Totui fu nevoit s se sprijine de marinar, cci altfel ar fi czut. Bine, bine! aprob Pencroff. S vie brancarda. Aduser targa, care fusese cptuit cu muchi i iarb i pe care l ntinser pe Cyrus Smith. Pencroff sttea la un capt, iar Nab la cellalt. Apoi se ndreptar cu toii spre rm. Dei aveau de strbtut doar o distan de opt mile, erau siguri c drumul va dura vreo ase ore, deoarece trebuiau s umble ncet i chiar s se opreasc din cnd n cnd. Vntul mai sufla cu putere, ns din fericire nu mai ploua. ntins pe brancarda, inginerul se rezemase ntr-un cot i cerceta rmul, mai ales partea dinspre interior. Nu vorbea, dar privea cu ncordare i desigur c relieful acestui inut, cu neregularitile sale de teren, pdurile i produsele solului i se ntiprir adnc n minte. Dar dup dou ore de drum, oboseala l dobor i l fur somnul. La ora cinci i jumtate, micul grup ajunse n dreptul falezei de granit i cteva clipe mai trziu, n dreptul Cminului. Se oprir cu toii i targa fu lsat pe nisip. Cyrus Smith, care dormea adnc, nu se trezi. Spre mirarea lui, Pencroff constat atunci c groaznica vijelie din ajun schimbase nfiarea locului. Se produseser prbuiri destul de mari. Pe plaj zceau blocuri mari de stnc, iar rmul era acoperit cu un strat gros de ierburi i alge marine. Era vdit c valurile mrii ajunseser pn la poalele uriaei faleze de granit, dup ce npdiser mica insul din faa coastei. La intrarea n Cmin, pmntul adnc brzdat purta urmele unui puternic asalt, al valurilor. Cu inima strns, Pencroff se repezi n coridor. Iei de ndat i rmase mpietrit, privindu-i tovarii... Focul se stinsese. Cenua necat prea o grmjoar de noroi. Crpa ars, care trebuia s in loc de iasc, dispruse. Marea ptrunsese pn n fundul coridoarelor, rvind i distrugnd tot interiorul Cminului! CAPITOLUL IX mpreun cu Cyrus Smith. ncercrile lui Pencroff. Cum se aprinde focul frecnd dou lemne. Insul sau continent? Planurile inginerului. n care parte a Oceanului Pacific? n mijlocul pdurii. Pinul cu fructe. Vntoarea de cabiai. Un fum ce prevestete bucurie. 46

Din cteva cuvinte, Gdon Spilett, Harbert i Nab aflar ntreaga situaie. Acest accident, care putea s aib urmri deosebit de grave, cel puin aa vedea Pencroff lucrurile, se rsfrnse n chipuri diferite asupra tovarilor marinarului. Nab, fericit c l-a gsit pe inginer, nu asculta i nici nu prea dispus s ia n seam cuvintele lui Pencroff. Harbert mprti ntr-o oarecare msur ngrijorrile marinarului. Ct despre reporter, el se mulumi s-i spun: Ca s fiu sincer, Pencroff, lucrul acesta nu m tulbur de loc! Bine, dar nu nelegi c nu mai avem foc? Ei i? i nu-i nici un mijloc de a aprinde altul. Nu e nimic! Dar, domnule Spilett... Dar nu-l avem pe Cyrus? rspunse reporterul. Inginerul nostru triete. Ei bine, el va gsi un mijloc s ne fac foc! Cu ce, m rog? Cu nimic. Ce-ar fi putut rspunde Pencroff? Nu rspunse nimic, pentru c de fapt i el avea tot atta ncredere n Cyrus Smith ca i tovarii si. Inginerul prezenta pentru ei toi o adevrat culme a inteligenei i priceperii omeneti. Era mai bine s te afli mpreun cu Cyrus ntr-o insul pustie, dect fr el ntr-unul dintre cele mai mari orae industriale ale Americii. Cu el nu puteai duce lips de nimic. Cu el sperana nu te prsea niciodat. Dac li s-ar fi spus acestor oameni c ntregul inut va fi nimicit de o erupie vulcanic i c ntreaga regiune n care se aflau se va scufunda n adncurile Oceanului Pacific, ei s-ar fi mulumit s rspund ct se poate de linitit: Cyrus este aici! Vorbete cu Cyrus! Deocamdat ns, inginerul czuse din nou ntr-o stare de somnolen, pricinuit de oboseala cltoriei, i nu se putea recurge pentru moment la iscusina lui. Cina avea s fie foarte srccioas. Carnea de tetra fusese consumat n ntregime i nu aveau nici un mijloc s frig vreun alt vnat. De altfel, curucuii, care reprezentau rezerva lor de hran, dispruser. Naufragiaii erau silii s se descurce cum puteau. nainte de toate, Cyrus Smith fu transportat n coridorul central. Izbutir s-i njghebeze acolo un culcu de plante marine, destul de uscate. Somnul adnc n care czuse inginerul avea s-l refac mai repede i mai bine dect hrana, orict de mbelugat ar fi fost ea. Se lsase noaptea i, o dat cu venirea ei, vntul i schimb direcia, iar temperatura sczu simitor. i cum valurile doborser pereii ridicai de Pencroff n unele pri ale coridoarelor, acestea erau din nou strbtute de cureni reci, aa c adpostul lor nu mai constituia o locuin chiar att de bun. Inginerul s-ar fi odihnit destul de prost, dac tovarii si nu l-ar fi nvelit cu mult grij cu propriile lor haine. Cina din seara aceea nu se compunea dect din venicii lithodomi, pe 47

care Harbert i Nab i adunaser de pe plaj. Totui, tnrul le servi pe lng aceste scoici i o cantitate de alge bune de mncat, pe care le adunase de pe crestele stncilor aezate mai la adpost de valurile mrii. Algele acestea aparineau familiei fucaceelor i erau un fel de sargase care, uscate, produc o materie gelatinoas destul de bogat n elemente nutritive. Reporterul i tovarii si mncar mai nti o cantitate foarte mare de lithodomi, apoi algele, care aveau un gust destul de plcut. De altfel, locuitorii de pe coastele Asiei consum n mod obinuit mari cantiti de asemenea alge. Cred c e timpul s cerem ajutorul domnului Cyrus Smith, i ddu cu prerea marinarul. Din nenorocire, ntre timp, frigul se nsprise i nu aveau nici un mijloc de aprare mpotriva lui. Marinarul, suprat de-a binelea, ncerc s aprind un foc, ntrebuinnd toate mijloacele posibile. Nab l ajuta din rsputeri. El gsise nite muchi uscat i scapr chiar cteva scntei, ciocnind dou pietre una de alta, dar muchiul, care nu era destul de inflamabil, nu lu foc. De altminteri, scnteile obinute erau nite simple achiue incandescente de silex. Ele nu aveau puterea acelora care se produc lovind bucica de oel n scprtoarea obinuit. Operaia deci nu le reui. Apoi, Pencroff, cu toate c nu avea nici o ncredere n acest procedeu, ncerc totui, mpreun cu Nab, s frece una de alta dou buci de lemn uscat, aa cum fac slbaticii. Fr ndoial c, dac energia cheltuit de ei s-ar fi transformat, dup noile teorii, n cldur, aceasta ar fi ajuns pentru a face s fiarb cazanul unui vapor cu aburi. Nici de data aceasta nu obinur nici un rezultat! Este adevrat c bucile de lemn se nclziser, dar atta tot. E ns tot att de adevrat c acei care le frecaser se nclziser mult mai mult. Dup o or de munc, Pencroff, leoarc de sudoare, arunc lemnele cu ciud. Cnd m vei face s cred c slbaticii i aprind focul n felul acesta, va fi cald chiar iarna. Mai curnd mi-ar lua foc braele, frecndu-le unul de altul! Marinarul n-avea dreptate s resping cu totul acest procedeu. Slbaticii izbutesc s dea foc lemnului, frecndu-l repede. Dar nu orice fel de lemn poate fi aprins astfel i apoi trebuie s cunoti mecheria, cum se spune de obicei, ceea ce poate nu era cazul la Pencroff. Suprarea lui Pencroff nu inu mult. Harbert ridicase bucile de lemn pe care marinarul le aruncase ct colo i continua s le frece din rsputeri. Pencroff ncepu s rd vznd ct se mai necjea biatul, care i nchipuia c va izbuti s fac ceea ce nu reuise el. Freac, biete, nu te lsa! spuse el. Frec, rspunse Harbert rznd, dar nu ca s fac foc. Vreau doar s m nclzesc i eu n loc s tremur. Curnd, am s fiu tot att de nclzit cum eti i tu! Ceea ce se i ntmpl! Oricum, n noaptea aceea nu mai puteau 48

ndjdui s-i aprind focul. Gdon Spilett le spuse pentru a douzecea oar c pentru Cyrus Smith lucrul acesta n-ar fi constituit nici un fel de problem. Pn una alta, reporterul se culc pe nisip ntr-unul din coridoare. Harbert, Nab i Pencroff fcur la fel, iar Top dormea de mult la picioarele stpnului su. A doua zi, 28 martie, inginerul se trezi pe la orele opt i i gsi tovarii strni n jurul lui. Ca i n ajun, primele sale cuvinte fur: Insul sau continent? Dup cum se vede, gndul acesta l obseda. N-am putut afla acest lucru, domnule Smith, rspunse Pencroff. Cum? N-ai aflat nc?... Vom afla noi i aceasta, adug Pencroff, dup ce ne vei cluzi dumneavoastr prin regiunea asta. Cred c m simt n stare s ncerc, rspunse inginerul care se scul n picioare fr prea mult greutate. Asta mi place! strig marinarul. M prpdeam mai ales de foame, rspunse Cyrus Smith. Cu ceva hran mi voi veni uor n fire. Avei foc, nu-i aa? La aceast ntrebare nu primi imediat rspuns. Peste cteva clipe, Pencroff spuse: Din pcate nu avem foc, domnule Cyrus, sau mai bine-zis, nu mai avem foc! Marinarul istorisi cele ntmplate n ajun, nveselindu-l cu povestea singurului beior de chibrit, apoi ncercarea neizbutit de a obine foc aa cum fac slbaticii. O s vedem noi ce e de fcut, rspunse inginerul, i dac nu vom gsi o substan asemntoare cu iasca... Atunci? ntreb marinarul. Ei, atunci vom face chibrituri! Cu substane chimice? Cu substane chimice! Ei, vezi c nu-i chiar aa de greu? strig reporterul, btndu-l pe marinar pe umr. Lui Pencroff lucrurile nu i se preau chiar att de simple, totui nu spuse nimic. Ieir cu toii pe rm. Timpul era din nou frumos. Soarele strlucitor se ridica la orizont i aprindea scnteieri de aur pe granitul uriaei faleze. Dup ce privi repede n jur, inginerul se aez pe un bolovan de stnc. Harbert i ntinse civa pumni de midii i de sargase, spunndu-i: Asta e tot ce avem, domnule Cyrus. Mulumesc, biete, rspunse inginerul, pentru dimineaa asta cel puin, mi ajunge. Se ospta cu mare poft din masa srccioas, apoi bu dintr-o scoic mare puin ap rece de ru. Tovarii l priveau n tcere. n cele din urm, dup ce-i potolise oarecum foamea, Cyrus Smith i ncrucia braele, spunnd: 49

 Aadar, prieteni, nu tii nc dac soarta ne-a azvrlit pe o insul sau pe un continent? Nu, domnule Cyrus, rspunse tnrul. Vom ti asta mine, continu inginerul. Pn atunci, nu e nimic de fcut. Ba da, strig Pencroff. Ce? Foc! rspunse marinarul, care avea i el o idee fix. Vom face i foc, Pencroff. Cnd m-ai transportat ieri, mi s-a prut c zresc, spre apus, un munte care domin inutul. Aa e, ntri Gdon Spilett, e un munte care pare a fi destul de nalt... Bine, spuse inginerul. Mine, ne vom urca pn n vrful lui i de acolo vom vedea dac acest inut este o insul sau un continent. Pn atunci, repet, nu-i nimic de fcut. Ba da, trebuie s facem foc! repet ncpnatul marinar. Las c facem noi i foc! Ai puin rbdare, Pencroff! l potoli Gdon Spilett. Marinarul i arunc o privire ce prea s spun: Dac e vorba s ne bizuim pe tine, nu mai mncm noi friptur aa curnd, dar tcu. Nici Cyrus Smith nu rspunse nimic. El prea foarte puin preocupat de aceast chestiune a focului. Timp de cteva clipe rmase pe gnduri, apoi lu cuvntul, spunnd: Prieteni, situaia noastr este poate dintre cele mai grele, dar, totodat, i din cele mai simple. Ori ne aflm pe un continent, i atunci, cu preul unor eforturi mai mari sau mai mici, vom izbuti s ajungem ntr-o regiune locuit, ori ne aflm pe o insul. n acest caz, avem dou alternative: dac insula e locuit, vom cuta s facem rost de cele trebuitoare de la locuitorii ei; dac este pustie, ne vom descurca singuri. Nimic mai simplu, rspunse Pencroff. Continent sau insul, ntreb Gdon Spilett, dar, spune, Cyrus, cam pe unde crezi c ne-a aruncat uraganul? Nu pot s-i spun exact, rspunse inginerul, dar, dup toate presupunerile, ne aflm ntr-un inut din Oceanul Pacific. Cnd am prsit oraul Richmond, vntul sufla n direcia nord-est i chiar violena lui ne face s credem c nu i-a schimbat direcia. Dac direcia lui s-a meninut de la nord-est la sud-vest, noi am strbtut desigur Carolina de Nord, Carolina de Sud, Georgia, Golful Mexicului, Mexicul nsui n partea sa cea mai ngust, apoi o parte din Oceanul Pacific. Distana strbtut de balon trebuie s fie de ase, apte mii de mile. Dac vntul i-a schimbat ct de ct direcia, se poate s ne fi mpins fie pe arhipelagul Mendana, fie pe insulele Poniotu, sau dac viteza lui a fost mai mare dect presupun eu, se poate s ne fi purtat chiar, pn n Noua Zeeland. n cazul din urm, repatrierea noastr va fi

50

lucru uor. Vom putea oriunde s ne adresm englezilor sau maorilor1. Dac, dimpotriv, acest rm aparine vreunei insule pustii din arhipelagul insulelor Micronesiei, lucru de care ne vom da seama cnd vom ajunge n vrful muntelui care strjuiete inutul, atunci vom fi silii s ne aezm aci, ca i cnd nu ne-ar mai fi dat s plecm niciodat! Niciodat! strig reporterul, Cyrus drag, ai spus tu niciodat? E mai bine s ne pregtim pentru tot ce poate fi mai ru, rspunse inginerul, iar dac situaia noastr va fi bun, vom avea mai trziu o surpriz plcut. Bine zis! rspunse Pencroff. i trebuie de asemenea s sperm c aceast insul, dac ntr-adevr este o insul, nu se afl aezat nafar de calea obinuit a vapoarelor! Altfel, prea am nimerit-o prost! Toate le vom ti dup ce ne vom urca n vrful muntelui. Dar, domnule Cyrus, ntreb Harbert, credei c vei putea face mine acest urcu? Cred c da, rspunse inginerul, cu condiia ca maestrul Pencroff i cu tine s v dovedii vntori dibaci. Ei, domnule Cyrus, dac a fi eu att de sigur c am unde s-l frig la ntoarcere, pe ct sunt de sigur c l voi aduce... Adu vnatul, Pencroff, i vei vedea i minunea asta, rspunse inginerul. Hotrr ca inginerul i reporterul s-i petreac ziua la Cmin, ca s cerceteze litoralul i platoul superior, iar Nab, Harbert i marinarul s se duc n pdure, ca s rennoiasc provizia de lemne i s vneze orice psri sau animale, pe care le vor ntlni. Plecar deci pe la ora zece dimineaa, Harbert plin de ncredere, Nab vesel i Pencroff mormitul pentru el: Dac la ntoarcere gsesc foc acas, nseamn c trsnetul nsui a cobort s mi-l aprind! O luar toi trei n sus, de-a lungul malului i, ajuni la cotitura rului, marinarul se opri, ntrebndu-i: Ce vom fi mai nti vntori sau tietori de lemne? Vntori, rspunse Harbert. Vd c Top a i nceput s adulmece. Bine, hai s vnm, relu marinarul; dup aceea, ne ntoarcem aici ca s ne facem, provizia de lemne. Dup ce smulser trei crengi dintr-un brad, Harbert, Nab i Pencroff l urmar pe Top care srea prin ierburile nalte. De data aceasta, vntorii, n loc s-o ia de-a lungul rului, se nfundar de-a dreptul n inima pdurii. Gsir i aici aceiai copaci, cea mai mare parte din familia pinilor. Pe alocuri, acolo unde erau mai puin dei, creteau plcuri de pini, care atingeau nlimi considerabile. Dezvoltarea lor dovedea c inutul n care se aflau era aezat la o latitudine mai mare dect presupunea
1

Maori indigenii din Noua Zeeland. (N. R.)

51

inginerul. Ddur de cteva luminiuri, presrate cu cioturi de copaci roase de vreme i lemne uscate, care alctuiau rezerve bogate de combustibil. Dup aceste luminiuri, crngurile se ndeseau din nou, devenind aproape de neptruns. Era destul de greu s-i faci drum printre aceste ziduri masive de copaci, unde nu se afla nici cea mai mic potec, aa c marinarul i nsemna din cnd n cnd drumul, rupnd ramuri i mprtiindu-le. Acestea aveau s fie lesne recunoscute la ntoarcere. Se prea ns c greise deprtndu-se de cursul apei, pe care l urmase n prima lui plimbare cu Harbert, cci dup o or de mers nu vzuser nc nici un fel de vnat. Top, care alerga pe sub crengile ce se lsau pn la pmnt, nu reuea s strneasc dect nite psri, de care nu se puteau apropia. Nu ntlnir nici un curucus i poate c aveau s fie nevoii s revin n partea mltinoas a pdurii, acolo unde izbutiser s pescuiasc tetrai cu atta succes. Ei, Pencroff! spuse Nab cam ironic, dac sta-i tot vnatul pe care l aducem, nu va fi nevoie de un foc prea mare ca s-l frigem. Rbdare, Nab, rspunse marinarul, m tem c nu vnatul ne va lipsi la ntoarcere! N-ai ncredere n domnul Smilh? Ba da. i nu crezi c va izbuti s ne fac foc? Voi crede atunci cnd lemnele vor arde n vatr. Dac inginerul a spus-o, sigur c vom avea foc! Asta rmne de vzut! Soarele nu ajunsese nc la amiaz, aa c explorarea continu cu folos, cci Harbert descoperi un copac, ale crui fructe erau bune de mncat. Era un soi de pin care produce un fel de migdale foarte apreciate n regiunile temperate ale Americii i ale Europei. Migdalele acestea erau coapte i Harbert le art tovarilor si; toi trei mncar cu poft. Ei, spuse Pencroff, avem alge n loc de pine, scoici crude n loc de carne i migdale ca desert. sta-i prnzul unor oameni care nu au nici mcar un chibrit n buzunar. Nu e bine s te plngi, rspunse Harbert Nu m plng, biete, zise Pencroff. Sunt ns de prere c prea e rar carnea n prnzurile noastre | Top a zrit ceva!... strig Nab, repezindu-se ntr-un desi n care cinele dispruse ltrnd. Ltrturile lui Top rsunau nsoite de un guiat ciudat. Marinarul i Harbert se luar dup Nab. Dac din ntmplare Top dduse de vnat, nu era momentul s se discute acum cum l vor frige, ci doar cum s pun mna pe el. Vntorii intrar n desi i vzur pe Top luptndu-se cu un animal pe care l apucase de o ureche. Era un fel de porc, lung de vreo dou picioare i jumtate, cu spinarea de un cafeniu nchis i cu burta de culoare mai deschis. Avea prul rar i aspru, iar degetele celor patru picioare, ncletate n pmnt n clipa aceea, erau unite printr-o pieli. 52

Harbert recunoscu n el un cabiai. Acesta aparine uneia din cele mai mari specii din familia roztoarelor. Dar animalul nu se zbtea i nu ncerca s se apere. Rostogolea prostete nite ochi bulbucai, nfundai n pernie de grsime. Poate c vedea oameni pentru prima oar. n timp ce Nab se repezi s-l omoare, strngnd bine ciomagul n mn, animalul scoase un grohit, smulgndu-se din colii lui Top, care rmase doar cu o bucic de ureche ntre dini, se repezi la Harbert, pe care aproape c-l trnti la pmnt i dispru n pdure. Ah, ticlosul! strig Pencroff. O pornir toi trei n goana mare pe urmele lui Top i cnd s-l ajung, animalul dispru n apa unui iaz mare, ce se ntindea la umbra unor pini seculari. Nab, Harbert i Pencroff rmaser pe loc nemicai. Top se aruncase n ap, dar cabiaiul, ascuns n fundul blii, nu era de gsit. S ateptm aici, spuse tnrul. Va fi nevoit s ias la suprafa ca s respire. N-are s se nece? ntreb Nab. Nu, rspunse Harbert, are labe cu degetele unite printr-o pieli. Asta ne arat c este n stare s triasc i n ap i pe uscat. Hai s-l pndim. Top rmase n ap, iar Pencroff i cei doi tovari ai si se duser i se postar fiecare ntr-un loc pe mal, nct s opreasc din toate prile retragerea cabiaiului, pe care cinele l cuta, notnd ntr-una. Harbert nu se nelase. Dup cteva minute, animalul iei la suprafaa apei: Top l ajunse dintr-o sritur i l mpiedic s se scufunde din nou. Peste alte cteva minute, cabiaiul era trt pn la mal i rpus de Nab cu o lovitur de ciomag. Urra! strig Pencroff care ntrebuina cu plcere acest strigt de triumf. Un singur crbune aprins s avem i roztorul va fi mncat cu oase cu tot! Pencroff slt apoi prada pe umr i, socotind dup soare c trebuia s fie ora dou, ddu semnalul ntoarcerii. Instinctul lui Top le fu de mare folos vntorilor care, mulumit inteligentului animal, gsir cu uurin calea spre Cmin. ntr-o jumtate de or erau la cotitura rului. Aci, Pencroff njgheb repede o plut, aa cum fcuse i prima oar, dei lucrul i se prea zadarnic, deoarece nu aveau foc. Se ntoarser la Cmin, trgnd pluta de-a lungul rului. Dar la cincizeci de pai de adpostul lor, marinarul se opri, scoase din nou un ura foarte puternic i art cu mna spre falez, strignd: Harbert! Nab! Privii! Deasupra stncilor se ridica nvltucindu-se un nor de fum. CAPITOLUL X 53

O invenie a inginerului. Ce l preocup pe Cyrus Smith. Plecarea spre munte. Pdurea. Regiune vulcanic. Fazanii. Berbecii slbatici. Primul platou. Tabra de noapte. Cretetul conului.

Peste cteva minute, cei trei vntori se aflau n faa unui foc care ardea vesel. Cyrus Smith i reporterul edeau alturi. nmrmurit, Pencroff privea, cnd la unul, cnd la cellalt, innd vnatul n brae. Ei bine, dragul meu, acum ce spui? strig reporterul. Avem foc, un foc adevrat, la care vom frige foarte bine vnatul sta minunat, din care abia atept s ne nfruptm! Dar cine a aprins focul? ntreb Pencroff. Soarele! Gdon Spilett spunea adevrul. Soarele le druise cldura de care se minuna att de mult Pencroff. Marinarului nu-i venea s-i cread ochilor i era att de uimit, nct nici nu-i trecea prin minte s pun ntrebri inginerului. Ai avut o lentil, domnule Smith? ntreb Harbert pe Cyrus Smith. Nu, copilul meu, rspunse acesta, dar mi-am fcut una. Le art apoi instrumentul care i servise drept lentil. Scosese pur i simplu geamurile de la ceasul lui i de la ceasul reporterului. Dup ce le umpluse cu ap, le lipise marginile cu puin hum, fcnd astfel o adevrat lentil, cu ajutorul creia aprinsese un mnunchi de muchi uscat, concentrnd asupra lui razele soarelui. Marinarul cercet cu luare-aminte instrumentul, apoi se uit lung la inginer, fr s scoat o vorb. Pentru el, Cyrus Smith devenise un om nemaipomenit, nzestrat cu puteri supraomeneti. Venindu-i n cele din urm n fire, strig: Notai lucrul acesta, domnule Spilett, notai-l n carnetul dumneavoastr. Am notat, rspunse reporterul. Dup aceea, ajutat de Nab, marinarul fcu o frigare i cabiaiul, bine curat, aezat deasupra flcrii vii i scnteietoare, ncepu n curnd s se rumeneasc, ntocmai ca un purcel de lapte. Cminul redevenise mai plcut, nu numai fiindc flacra din vatr nclzea coridoarele, ci i pentru c pereii despritori de pietri amestecat cu nisip fuseser refcui. Dup cum se vedea, inginerul i tovarul su nu-i pierduser timpul. Cyrus Smith se ntremase destul de bine i-i pusese la ncercare puterile, crndu-se pe platoul superior. De pe aceast nlime, ochii si, obinuii s aprecieze distanele, cercetaser mult vreme cretetul conului pe care dorea s se urce a doua zi. Muntele, aezat la vreo ase mile spre nord-vest, prea s se ridice la trei mii cinci sute de picioare deasupra nivelului mrii. Prin urmare, privirea unui observator crat n vrful lui putea s strbat o raz de cel puin cincizeci de mile. Se putea prevedea deci c nu-i va fi greu lui Cyrus Smith s dezlege problema, creia i ddea pe bun dreptate o 54

nsemntate deosebit, stabilind dac se aflau pe un continent sau o insul. n seara aceea mncar mai bine. Carnea de cablai se dovedi minunat, iar cina fu completat cu alge i migdale de pin. Inginerul nu prea vorbi, fiind preocupat de proiectele pentru ziua urmtoare. O dat sau de dou ori, Pencroff i spuse prerea asupra celor ce ar fi de fcut, dar inginerul, care era un om chibzuit, se mulumi s dea din cap. Mine, spuse el din nou, vom ti ce avem de fcut, i vom aciona n consecin! Dup cin, aezar cteva brae de lemne peste tciunii din vatr i oaspeii Cminului, mpreun cu credinciosul Top, se culcar i adormir adnc. Nici un incident nu veni s tulbure noaptea linitit, iar a doua zi, la 29 martie, odihnii i bine dispui, naufragiaii se pregtir s ntreprind excursia care avea s hotrasc soarta lor. Isprvir pregtirile de plecare. Luar cu ei resturile vnatului, din care cltorii notri se puteau hrni nc douzeci i patru de ore. Deoarece sticlele ceasurilor inginerului i reporterului fuseser puse la loc, Pencroff arse din nou o bucat de crp, care urma s le serveasc drept iasc; ct despre cremene, erau siguri c vor gsi din belug pe aceste terenuri vulcanice. La ora apte i jumtate dimineaa, exploratorii notri, narmai cu ciomege, prsir Cminul. Urmnd sfatul lui Pencroff, ei hotrr s apuce drumul prin pdure, pe care l mai strbtuser odat, urmnd s se ntoarc pe alt cale. De altfel, era drumul cel mai scurt spre munte. O luar deci pe malul stng al rului, prsindu-l acolo unde fcea un cot spre sud-vest. Regsir poteca croit n ajun pe sub copacii cu frunzi bogat i la ora nou, Cyrus Smith i tovarii lui atinseser marginea de apus a pdurii, Solul, pn aici puin accidentat, mltinos la nceput, uscat i nisipos mai departe, se ridica n pant uoar, urcnd de la litoral spre interiorul inutului. Vzur cteva animale fugind cu repeziciune prin pdure. Top se lua sprinten dup ele, dar stpnul su l chema imediat napoi, cci nu pentru aceasta veniser i aveau timp s le urmreasc mai trziu. Cyrus Smith nu era omul care s lase pentru alte lucruri ceea ce-i pusese n gnd. i acela care ar fi afirmat c n aceste clipe inginerul era atent la inutul pe care-l strbteau i lua n seam relieful solului sau produsele naturale pe care le oferea, ar fi rmas de minciun. La orele zece, se oprir pentru cteva minute. La ieirea din pdure, sistemul muntos al inutului li se nfia ct se poate de limpede. Muntele cel nalt era alctuit din dou conuri. Primul, trunchiat, avnd o nlime de aproximativ dou mii cinci sute de picioare, era susinut de nite lanuri lturalnice de muni, ce se ramificau ca o ghear uria nfipt n pmnt. ntre aceste metereze naturale se adnceau nite vi nguste, mpdurite. Plcurile de copaci ajungeau pn la platforma conului trunchiat. Pe coasta nord-estic a muntelui, vegetaia era mai srac i se zreau aici nite brazde destul de adnci, care erau probabil scurgeri de lav. Pe primul con se sprijinea un al doilea, uor rotunjit la vrf i puin cam 55

nclinat, semnnd cu o uria plrie rotund, lsat pe o parte. Prea format dintr-un pmnt sterp, strpuns ici, colo de stnci roiatice. Acesta era piscul pe care trebuiau s-l ating i creasta lanurilor lturalnice de muni prea cea mai bun cale de urmat n aceast direcie. Suntem pe teren vulcanic, spuse Cyrus Smith, care ncepuse urcuul, urmat de tovarii si. Suiau acum coasta unuia dintre munii care susineau conul trunchiat, urmnd un drum care erpuia n povrni, uurndu-le astfel calea spre primul platou al muntelui. Solul rscolit desigur de erupii vulcanice era accidentat. Ici, colo, zceau blocuri eratice1, numeroase sfrmturi de bazalt, piatr ponce i obsidiana2. Civa brazi nali, din familia celor care alctuiau hiurile de neptruns din fundul vilor nguste dintre aceti muni, formau aici grupuri rzlee. n timpul primei pri a urcuului, pe povrniurile de la poalele muntelui, Harbert descoperi urme care artau c pe acolo trecuser nu de mult nite animale mari, poate chiar fiare slbatice. S-ar putea ca fiarele astea s nu ne cedeze chiar att de uor moia lor, spuse Pencroff. Atunci, rspunse reporterul, care vnase tigri n Indii i lei n Africa, vom avea grij s ne descotorosim de ele. Pn una alta, trebuie s fim ns foarte ateni! ncetul cu ncetul, ajungeau n regiuni mai nalte. Drumul era lung, din pricina ocolurilor pe care le fceau i a piedicilor pe care le ntlneau, ngreunndu-le astfel calea. Cteodat, se pomeneau la marginea unor prpstii adnci i atunci erau nevoii s le nconjoare, fcnd calea ntoars, pentru a cuta o potec pe unde s poat trece. Din aceast cauz pierdeau i timp i energie. La amiaz, cnd micul grup de cltori se opri s prnzeasc la poalele unui plc de brazi, lng un rule ce curgea n cascade, se aflau de-abia la jumtatea drumului ce ducea la primul platou, pe care se prea c nu aveau s-l ating dect la cderea nopii. Din locul unde se aflau vedeau marea, larg ntins n faa lor; dar n dreapta, privirea le era oprit de promontoriul ascuit din sud-est i nu puteau s tie dac nu cumva coasta se unea printr-un cot brusc cu un inut mai deprtat. La stnga, spre nord, raza lor vizual se mrea cu cteva mile. Totui, i n direcia aceasta privirea li se izbea de coasta ciudat tiat a unui munte, care prea s formeze sprijinul cel mai puternic al conului central. Dup cum se vede, ntrebarea care-l frmnta pe Cyrus Smith nc nu putea fi dezlegat. La ora unu, cltorii reluar urcuul. Trebuir s coteasc piezi spre sud-vest, nfundndu-se n nite tunsuri destul de dese. Aici ntlnir mai multe perechi de galinacee din familia fazanilor, care zburau pe sub crengile
1 2

Blocuri eratice sfrmturi de stnc, ce par a fi fost transportate departe de formaiile crora aparineau. (N.R.) Obsidiana substan mineral de origine vulcanic, care are nfiarea sticlei topite: e de culoare neagr sau verde foarte nchis. (N. R.)

56

copacilor. Erau tragopani, nite psri mpodobite cu o gu crnoas i cu dou cornie subiri, cilindrice, aezate deasupra ochilor. La psrile acestea, de mrimea cocoului, femela era de culoare cafenie n ntregime, iar brbtuul se mpuna cu un penaj rou, strlucitor, stropit cu puncte albe. Cu o piatr aruncat cu ndemnare Gdon Spilett ucise un astfel de fazan, pe care Pencroff, nfometat de atta cale, l privi cu lcomie, Prsind desiul, exploratorii notri urcar un povrni foarte abrupt, sprijinindu-se unul de altul. Atinser astfel un prag superior, presrat cu copaci rari, al crui sol se vedea limpede c era de origine vulcanic. Trebuiau s-o ia acum spre rsrit, urmnd un drum erpuit, pentru a urca mai uor pantele foarte repezi, i fiecare trebuia s aleag cu grij locul unde urma s-i pun piciorul. Nab i Harbert mergeau n fruntea coloanei. Pencroff n urm; ntre ei peau Cyrus i reporterul. Fr ndoial c animalele care triau pe aceste nlimi, i se vedeau urme destule, nu puteau fi dect capre negre sau ciute, acestea fiind mldioase i cu pasul sigur. Zrir chiar trecnd unele dintre ele. La vederea lor, Pencroff strig: Ia te uit, nite oi! Se oprir cu toii la cincizeci de pai de vreo cinci, ase animale mari, cu coarne groase, turtite la vrf i aduse spre spate, avnd blana deas, cu fire lungi i mtsoase, de culoare rocat. Nu erau oi obinuite, ci aparineau unei specii rspndite de obicei n regiunile muntoase ale zonelor temperate. Harbert le numi mufloni. Sunt buni de friptur? ntreb marinarul., Da, rspunse Harbert. Atunci tot oi sunt! hotr Pencroff. Stnd nemicai ntre blocurile de bazalt, muflonii priveau cu nite ochi mirai, care preau c vd pentru prima oar fiine omeneti, apoi, speriinduse, disprur brusc, srind peste stnci. La revedere! le strig Pencroff, cu un aer att de caraghios, nct Gdon Spilett, Harbert i Nab izbucnir n rs. Urcar apoi mai departe. Pe unele pante se observau adesea urme de lav, aezate dup un desen capricios. Pe drumul ce-l urmau cltorii notri, se ridicau din cnd n cnd mici solfatare1, pe care erau silii s le ocoleasc. n unele locuri, sulful se depusese sub form de cristale, amestecat cu alte materii, care erup de obicei naintea lavei. Dintre acestea, se vedeau ici-colo grmjoare de roci cu structura neregulat i care fuseser supuse la temperaturi nalte i straturi de cenu albicioas, fcut dintr-o spuz de mici cristale de cuar. n preajma primului platou, format de seciunea conului inferior, urcuul deveni mai anevoios. Pe la orele patru, depiser zona copacilor. Ici-colo se mai ridicau civa pini desfrunzii, cu crengi rsucite, care aveau mult rezisten, de vreme ce triau la aceast nlime, expui vnturilor din larg.
1

Solfatare vulcani ce arunc gaze de sulf etc. (N.T.)

57

Spre norocul inginerului i al tovarilor si, timpul era frumos i atmosfera linitit, cci un vnt puternic la trei mii de picioare nlime le-ar fi stnjenit urcuul. Prin aerul strveziu cerul se vedea limpede la orizont. n jurul lor domnea o linite deplin. Nu mai vedeau soarele, cci acesta se afla acum dup conul superior care le acoperea pe jumtate vederea spre apus i a crui umbr uria se ntindea pn la litoral, crescnd pe msur ce soarele scpta. La rsrit ncepur s se ridice nite neguri, nu chiar nori, ci mai mult o cea uoar, pe care razele soarelui o colorau n toate nuanele spectrului. Cinci sute de picioare i mai despreau pe exploratori de platoul unde doreau s ajung, urmnd s poposeasc acolo peste noapte, dar aceste cinci sute de picioare ajunser s fie mai bine de dou mii, din pricina nenumratelor ocoluri pe care erau nevoii s le fac. Pmntul le fugea de sub picioare. n unele locuri, pantele erau att de abrupte, nct alunecau pe straturile de lav, ale crur ncreituri fuseser roase de intemperii, i nu mai ofereau puncte bune de sprijin. ncetul cu ncetul se nsera i era aproape ntuneric atunci cnd Cyrus Smith i tovarii si, foarte trudii de urcuul care inuse apte ore, ajunser pe platoul primului con. Acum trebuiau s-i aeze tabra. Pentru a mai prinde puteri, simeau nevoia unei mese bune i a somnului. Al doilea con al muntelui se sprijinea pe o baz de stnci, n mijlocul crora gsir cu destul uurin un adpost. Combustibil nu prea era. Totui puteau face foc cu muchi i cu vreascuri din tufiurile care acopereau platoul. n timp ce marinarul pregtea vatra din pietre anume aezate, Nab i Harbert adunau uscturi pentru foc. Se ntoarser curnd cu o ncrctur destul de mare de ierburi uscate. Cu ajutorul unei pietre de cremene, a bucii de crp ars i a lui Nab, care sufla cu putere, se aprinse curnd un foc care plpia vesel la adpostul stncilor. Acest foc era menit doar s ndulceasc temperatura cam sczut a nopii i nu pentru a frige fazanul vnat, cci Nab dorea s-l pstreze pentru a doua zi. Cina fu compus din resturile cabiaiului i din cteva duzini de migdale de pin. La ase i jumtate terminaser. Lui Cyrus Smith i veni n gnd s exploreze, la lumina slab a nserrii, larga baz circular pe care se sprijinea conul superior al muntelui. nainte de a se odihni, el voia s tie dac acest con putea fi ocolit pe la baz, dac coastele prea repezi i-ar fi mpiedicat s ajung pn n vrful lui. Lucrul acesta l frmntase mult, cci era foarte posibil ca, n partea spre care se nclina conul, adic spre nord, s nu poat fi urcat. Ori, dac pe de o parte se putea ntmpla ca ei s nu poat atinge piscul muntelui, iar pe de alta s nu poat ocoli nici baza conului, nu aveau cum s cerceteze partea dinspre apus a inutului i scopul urmrit ar fi dat gre n oarecare msur. De aceea, fr s in seam de oboseal, inginerul ncepu s cerceteze marginea circular a platoului, ndreptndu-se spre nord, lsndu-i pe Pencroff i pe Nab s pregteasc culcuurile, iar pe Gdon Spilett s-i nsemne ntmplrile zilei. I ntovrea numai Harbert. 58

Noaptea era frumoas i linitit, iar ntunericul nu se lsase nc. Cyrus Smith i tnrul su nsoitor umblau unul lng altul fr s-i vorbeasc. n unele locuri, platoul se deschidea larg n faa lor i puteau s nainteze cu uurin. n alte locuri, el era acoperit de sfrmturile prbuirilor, nelsnd ca trecere dect o potec ngust, pe care doi ini nu puteau merge alturi. i iat c, dup douzeci de minute de mers, Cyrus Smith i Harbert fur nevoii s se opreasc. n acel loc, cele dou conuri ale muntelui erau cu desvrire suprapuse, formnd o singur pant nentrerupt de vreo streain i era cu neputin s ocoleti aceste povrniuri cu nclinare de aproape aptezeci de grade. Dar dac inginerul i tnrul erau silii s renune la ocolul platoului, aveau n schimb putina s reia urcuul direct al conului. ntr-adevr, n faa lor se deschidea n snul masivului o crptur adnc. Era gura craterului superior, gtlejul, ca s spunem aa, prin care se scurgeau masele eruptive lichide, n epoca n care vulcanul mai era n activitate. Lava ntrit i crusta de zgur depus n jur alctuiau un fel de scar natural, cu trepte largi, care avea s le uureze urcuul spre vrful muntelui. Dintr-o singur privire, Cyrus Smith i ddu seama cum stteau lucrurile i, fr nici o ovire, cu tot ntunericul ce se lsase, el ptrunse urmat de biat n uriaa crptur. Mai aveau de urcat ca la o mie de picioare. Dar rmnea de vzut dac vor fi n stare s se caere pe povrniurile luntrice ale craterului. Inginerul era hotrt s-i urmeze drumul atta vreme ct nu se va ivi n cale nici o piedic. Din fericire, povrniurile lungi i foarte ntortochiate alctuiau nuntrul vulcanului un fel de spiral uria, care le uura urcuul. Ct despre vulcanul propriu zis, el era fr ndoial stins cu desvrire. Nu se vedea fir de fum. Prin crpturile adnci nu se zrea nici o flacr. Nici o bubuitur, nici un murmur, nici o tresrire nu tulbura linitea acestui pu ntunecat, care se adncea poate pn n mruntaiele pmntului. Chiar aerul dinuntrul craterului nu pstra nici o urm de miros de sulf. Vulcanul nu era adormit, era stins de-a binelea. ncercarea lui Cyrus Smith izbuti. ncetul cu ncetul, cei doi cltori, care urcau de-a lungul pereilor interiori ai conului, vedeau mrindu-se deschiztura craterului, ce se csca deasupra capetelor lor. Raza poriunii circulare de cer, n jurul creia se rotunjeau marginile conului, cretea din ce n ce. Pe msur ce naintau, noi stele intrau n cmpul vederii lor. Deasupra lor sclipeau minunatele constelaii ale cerului austral. La zenit scnteia, n toat strlucirea ei, steaua Antares din constelaia Scorpionului i n apropierea ei se vedea steaua 3beta din constelaia Centaurului, considerat ca cea mai apropiat de pmnt. Apoi, pe msur ce craterul se lrgea, aprur: steaua Fomalhaut din constelaia Petilor, triunghiul austral i n cele din urm sclipi, aezat aproape de Polul Austral al lumii, minunata Cruce a Sudului, opusul Stelei Polare din emisfera boreal. Pe la orele opt, Cyrus Smith i Harbert puser piciorul pe creasta 59

superioar a muntelui, chiar n vrful conului. ntunericul era deplin, aa c nu se vedea nici pn la dou mile. Acest inut necunoscut era nconjurat de ape sau era legat spre apus de vreun continent din Pacific? Nu se putea deslui nimic. Tocmai n partea aceea, spre apus, un plc de nori, ce se ridicau deasupra orizontului, fceau ntunericul i mai deplin, aa c ochiul nu putea s deosebeasc dac cerul i marea se atingeau pe aceeai linie circular. Tocmai atunci apru ns ntr-un punct al orizontului o sclipire slab, care cobora ncet, pe msur ce norii se ridicau spre zenit. Era luna, n primul ptrar, pe cale s dispar. La lumina ei slab, inginerul zri limpede linia orizontului, iar imaginea ei tremurtoare se oglindi o clip pe suprafaa valurilor. Cyrus Smith strnse mna tnrului su tovar i rosti cu voce grav: Ne aflm pe o insul! n clipa aceea, lumina lunii se stinse, pierind n valuri. CAPITOLUL XI n vrful conului. Interiorul craterului. De jur-mprejur e numai mare. Nu se vede nici un rm. Cum arat litoralul vzut de sus. Apele i munii. Insula este locuit? Golfurile, capurile, lunile etc., primesc numiri. Insula Lincoln.

Peste o jumtate de or, Cyrus i Harbert se ntorceau la tovarii lor, crora inginerul se mulumi s le spun c pmntul pe care fuseser aruncai era o insul i c, a doua zi, vor vedea ce au de fcut. Apoi, fiecare i fcu culcuul i, n cavitatea unei stnci de bazalt, aezat la o nlime de 2500 de picioare, naufragiaii notri petrecur o noapte linitit ntr-un somn adnc. A doua zi, la 30 martie, dup o uoar gustare de diminea, compus dintr-un fazan la frigare, inginerul dori s se urce din nou n cretetul vulcanului, ca s cerceteze cu atenie insula pe care se putea s fie silit s-i petreac tot restul vieii mpreun cu tovarii lui n caz c insula era aezat la mare deprtare de orice alt inut sau nu se gsea n drumul vapoarelor care strbteau Oceanul Pacific. De data asta, l urmar i ceilali tovari, care doreau i ei s cunoasc insula, unde aveau s fie nevoii s-i caute toate cele trebuitoare vieii. Pe la ora apte dimineaa, prsir cu toii tabra. Niciunul nu prea tulburat de situaia n care se aflau. Aveau ncredere n ei, dar trebuie s menionm c la toi ceilali aceast ncredere se sprijinea pe alte motive dect la Cyrus Smith. Inginerul avea ncredere, pentru c se simea n stare s smulg acestei naturi slbatice tot ce era necesar pentru a asigura viaa lui i a tovarilor si, iar acetia din urm nu se temeau de nimic, tocmai pentru c Cyrus Smith era printre ei i lucrul acesta i linitea. Pencroff, mai 60

ales, dup ntmplarea cu focul, n-ar fi dezndjduit nici o clip, chiar dac ar fi fost aruncat mpreun cu inginerul pe o stnc pustie. Ei i! spuse el. Am scpat noi din Richmond fr s cerem nvoirea autoritilor. Nu vd de ce n-am izbuti s scpm ntr-o bun zi dintr-un loc unde nu ne reine nimeni. Cyrus Smith urm drumul strbtut n ajun, ocolind platoul ce forma baza conului al doilea, pn la gura uriaului crater. Vremea era minunat. Soarele se ridica pe un cer limpede, nclzind cu razele lui toat coasta rsritean a muntelui. n curnd, ajunser la crater. Era aa cum i-l nchipuise inginerul pe ntuneric. Forma o plnie mare, care se lrgea pn la o nlime de 1000 de picioare deasupra platoului. La baza deschizturii, torente largi i masive de lav pietrificat erpuiau pe coastele muntelui, brzdnd astfel calea cu materii eruptive pn n vile adnci ce strbteau partea nordic a insulei. Interiorul craterului, a crui nclinare nu depea 35 sau cel mult 40, nu prezenta nici greuti, nici piedici, care s le stnjeneasc urcuul. Se vedeau urme foarte vechi de lav, care se revrsaser probabil prin partea superioar a conului nainte ca sprtura lateral s le fi deschis o cale nou. Ct despre hornul care deschidea straturilor eruptive subterane calea spre crater, greu ar fi putut s-i dea seama de adncimea lui, privind nuntru, cci se pierdea n ntunericul pmntului. Nu mai rmnea ns ndoial c vulcanul era de mult vreme stins. nainte de orele opt, Cyrus Smith i tovarii si se aflau deasupra craterului, pe un fel de deluor conic, care se formase n partea de nord a gurii vulcanului. Marea! Mare de jur-mprejur! strigar ei. Fr voia lor le scp de pe buze cuvntul care i condamna s locuiasc pe aceast insul. ntr-adevr, de jur-mprejurul lor se ntindea nesfrit marea! Poate c, urcndu-se din nou n cretetul muntelui, Cyrus Smith nutrise totui o slab ndejde c va descoperi vreun rm, vreo insul mai apropiat, pe care s nu o fi zrit n ajun din pricina ntunericului. Dar pn la limita orizontului, deci pe o raz de peste cincizeci de mile, nu se zrea nici un rm. Nici o pnz n deprtare. Toat aceast imensitate era pustie, iar insula ocupa centrul unei circumferine ce prea nemrginit. Mui i nemicai, inginerul i tovarii si cercetar cu privirea, timp de cteva minute, ntreg oceanul, pn la marginile lui cele mai ndeprtate. Chiar i Pencroff, care avea privirea att de ager, nu vzu nimic. Cu siguran c dac ar fi existat, ct de departe, la orizont, vreun rm, a crui prezen s se fi manifestat doar printr-un abur uor, marinarul l-ar fi zrit, cci natura l nzestrase cu nite adevrate telescoape, aezate sub sprncene. Prsind oceanul, privirile noilor locuitori ai insulei se ntoarser spre inuturile care se desfurau n ntregime la picioarele lor. Prima ntrebare fu pus de Gdon Spilett: Ct de mare poate fi insula asta? 61

Pierdut cum era n imensitatea oceanului, nu prea prea ntins. Cyrus Smith se gndi cteva clipe, cercet cu atenie perimetrul insulei, n raport cu nlimea pe care se aflau, apoi spuse: Dragii mei, nu cred s m nel spunnd c perimetrul insulei are mai bine de vreo sut de mile. i deci, suprafaa ei?... E greu de apreciat, rspunse inginerul, cci rmul este foarte neregulat crestat. Presupunnd c Cyrus Smith nu se nelase n socotelile sale, insula trebuia s aib aproximativ ntinderea Maltei sau a insulei Zante din Mediteran, dar rmul ei aprea mai neregulat i totui mai puin nzestrat cu promontorii, capuri i vrfuri, golfuri i golfulee. Forma ei, ciudat ntr-adevr, surprindea privirea i cnd Gdon Spilett, sftuit de inginer, i desen conturul, cltorii notri constatar c forma ei se aseamn cu aceea a unui animal fantastic, un fel de pteropod1 uria, adormit la suprafaa oceanului. Aceasta era configuraia insulei, a crei hart reporterul o schi pe loc cu destul precizie. Partea de est a litoralului, adic aceea pe care fuseser zvrlii naufragiaii, se deschidea larg spre mare, formnd un golf ntins, care se termina la sud-est printr-un cap ascuit, pe care Pencroff nu-l zrise n cursul primei sale explorri din cauza unei ridicturi a terenului. La nord-est, alte dou capuri nchideau golful, iar ntre ele se arcuia un golfule ngust, care se asemna cu botul cscat al unui rechin uria. De la nord-est spre nord-vest, rmul se rotunjea asemenea unui craniu turtit de felin, ridicndu-se apoi i formnd un fel de cocoa, ce ddea o form neregulat acelei pri a inutului. n centrul insulei se nla vulcanul. De aici, litoralul, care se ntindea de la sud la nord, era destul de puin accidentat. Doar pe vreo dou treimi din perimetrul insulei se mai arcuia, scobind rmul, un golf ngust. Mai departe, litoralul se termina printr-o limb de pmnt lung, care semna cu coada unui aligator uria. Aceast coad forma o adevrat peninsul, care nainta n larg pe o distan de treizeci, de mile, apoi se rotunjea, limitnd o rad n larg, deschis i cu malurile mpdurite. Partea cea mai ngust a insulei, care corespundea spaiului ce se ntindea ntre Cmin i golful pe care l observaser pe coasta apusean, msura doar zece mile; dar lungimea sa cea mai mare, ncepnd de la falca din nord-est pn la extremitatea cozii din sud-vest, avea cel puin treizeci de mile. n ceea ce privete interiorul insulei, nfiarea general era cam aceasta: era mpdurit n ntregime n partea de miazzi, de la munte pn la rm, n timp ce partea de miaznoapte era stearp i nisipoas. ntre vulcan i coasta rsritean, Cyrus Smith i tovarii si avur surpriza s descopere un lac, nconjurat de copaci verzi, a crui existen nici n-o bnuiser pn atunci. Vzut de la nlime, lacul prea aezat la nivelul
1

Pteropod clas de molute, ale cror picioare sunt prevzute cu nite prelungiri care le ajut s noate.

62

mrii, dar gndindu-se bine, inginerul explic tovarilor si c mica ntindere de ap trebuia s se afle la vreo trei sute de picioare deasupra nivelului mrii, cci platoul care i servea drept bazin era de fapt prelungirea platoului de pe coast. Atunci este un lac cu ap dulce? ntreb Pencroff. Presupun c da, rspunse inginerul. Trebuie s fie alimentat de apele care se scurg din munte. Se i vede un rule care se vars n el, spuse Harbert, artnd cu mna un pru ngust, al crui izvor se ascundea, desigur, printre povrniurile rsritene ale muntelui. Aa e, rspunse Cyrus Smith, i de vreme ce acest rule alimenteaz lacul, i face probabil drum spre mare i o revrsare prin care se scurge prisosul apelor. Vom cerceta noi lucrul acesta la ntoarcere. Acest pria, care avea un curs foarte erpuit, mpreun cu rul pe care l cunoteau, prea s alctuiasc ntreg sistemul hidrografic al insulei; n orice caz, aa se nfia el exploratorilor notri. Se putea totui ca sub copacii dei, ce acopereau dou treimi din insul, s se mai afle i alte priae care se scurgeau spre mare. Aceasta prea chiar nendoielnic, avndu-se n vedere fertilitatea acestei regiuni, mpodobit cu cele mai minunate specimene ale florei din zonele temperate. n partea de nord a insulei nu se vedea nici o urm de ap curgtoare. S-ar fi putut s se afle nite ape stttoare doar n poriunea mltinoas din nord-est. n general, n acele locuri, inutul aprea acoperit cu dune i ntinderi nisipoase, a cror ariditate contrasta puternic cu vegetaia bogat, care acoperea cea mai mare parte a insuiei. Vulcanul nu se nla chiar n mijlocul insulei. El era aezat n regiunea de nord-vest i prea s strjuiasc la limita dintre cele dou zone. Spre sudvest, sud i sud-est, povrniurile inferioare erau acoperite cu pduri dese. Spre nord, dimpotriv, se vedeau pante golae, care se isprveau n nisipurile litoralului. De altfel, toate uvoaiele de lav ce se revrsaser n timpul erupiilor i fcuser drum spre direcia aceea, croind o adevrat cale de lav, care se prelungea pn la golful din nord-vest n form de bot de rechin. Cyrus Smith i tovarii si petrecur astfel o or n cretetul muntelui. Insula se desfura sub privirile lor ca o hart lucrat n relief, n culori diferite. Pdurile erau verzi, nisipul galben, iar apele albastre. De sus puteau s aib o vedere general, rmnnd ascunse privirilor numai fundurile vilor nguste, ce se cscau la poalele vulcanului, i teritoriul ascuns sub verdeaa imenselor pduri. Rmnea de dezlegat o problem important, menit s aib o deosebit influen asupra viitorului naufragiailor: Era oare locuit insula? Reporterul era cel care pusese ntrebarea aceasta, la care naufragiaii socoteau c puteau s-i i dea un rspuns negativ. Din cercetarea amnunit a diferitelor regiuni ale insulei, reieea c ea era pustie. Nicieri nu se zrea ceva fcut de mna omului. Nici un grup de locuine, 63

nici o colib singuratic, nici o aezare de pescari pe litoral. Nici o dr de fum n aer care s trdeze prezena omului. Adevrat c pe observatori i desprea o distan de vreo treizeci de mile de punctele extreme ale insulei, distan la care chiar i ochiul lui Pencroff cu greu ar fi descoperit o locuin. Nu puteau nici mcar s-i dea seama ce ascundea perdeaua de verdea care acoperea trei sferturi din insul, dar s mai tie dac se gsea acolo vreo aezare omeneasc. Dar, n general, tiau c indigenii de pe aceste mici insule ieite la iveal din apele Pacificului locuiesc mai mult pe litoral i rmul prea cu desvrire pustiu. Pn la o explorare mai amnunit a insulei, naufragiaii erau deci ndreptii s cread c insula era nelocuit. Dar nu se ntmpla oare s fie vizitat, din cnd n cnd, de indigenii insulelor vecine? Era greu de lmurit acest lucru. Pe o raz de cincizeci de mile nu se vedea urm de uscat. Totui, cincizeci de mile pot fi strbtute cu uurin ntr-un prao malaez sau ntr-o pirog mare polinezian. Totul depindea de locul unde era aezat insula, dac era izolat undeva n largul Oceanului Pacific sau dac se afla n apropierea vreunui arhipelag. Se ntrebau dac va izbuti mai trziu Cyrus Smith s determine, fr instrumente speciale, latitudinea i longitudinea insulei. Greu lucru. Pentru c se temeau ns de eventualele incursiuni ale btinailor vreunei insule nvecinate, se vedeau silii s ia msuri mpotriva lor. Acum, insula era explorat, configuraia ei bine determinat, iar relieful ei cunoscut. ntinderea insulei fusese i ea calculat. Apele i munii, aezarea pdurilor i a esurilor fuseser consemnate pe planul desenat de reporler. Nu le mai rmnea dect s coboare povrniul muntelui i s cerceteze cuprinsul insulei, pentru a-i cunoate resursele minerale, vegetale i animale. Dar, nainte de a da tovarilor si semnalul de plecare la vale, Cyrus Smith le vorbi cu vocea sa linitit i grav: Iat, dragii mei, coliorul de pmnt pe care ne-a aruncat furtuna. Se poate s trim aici mult vreme, dar s-ar putea s ne vin i vreun ajutor neateptat, dac din ntmplare va trece un vapor... Spun din ntmplare, cci insula asta este lipsit de nsemntate; ea nu are nici mcar un loc prielnic n care s poat poposi un vas i m tem c este aezat n afara drumurilor obinuite ale vapoarelor, adic prea la sud fa de calea celor ce se duc spre arhipelagurile Pacificului, i prea la nord pentru acelea care merg spre Australia, pe la Capul Horn. N-a vrea s v ascund adevrata situaie... i bine faci, drag Cyrus, se grbi s-i rspund reporterul. Ai de-a face cu brbai n toat firea. Avem ncredere n dumneata, i dumneata la rndul dumitale poi avea ncredere n noi, nu-i aa, dragii mei? Voi fi foarte asculttor, domnule Cyrus, spuse Harbert, strngnd mna inginerului. Eu te voi urma ntotdeauna i oriunde! strig Nab. n ceea ce m privete pe mine, spuse marinarul, s nu-mi mai spunei pe nume dac m voi da ndrt de la vreo treab i dac vrei dumneavoastr, domnule Smith, vom face din aceast insul o mic 64

Americ! Vom cldi orae, vom construi ci ferate, vom instala linii de telegraf i ntr-o bun zi insula va fi cu totul transformat, bine amenajat, ntr-un cuvnt, va fi civilizat. Atta doar c cer i eu un lucru. Ce anume? ntreb reporterul. S nu ne mai considerm nite naufragiai. Ar fi mai potrivit s ne considerm nite pionieri venii aici ca s colonizm inutul. Cyrus Smith zmbi fr voia lui i propunerea marinarului fu adoptat. Inginerul mulumi apoi tovarilor si pentru ncrederea artat, adugnd c se bizuie ntru totul pe energia lor. Ei, acuma s ne ntoarcem la Cmin! strig Pencroff. O clip, dragii mei, l opri inginerul. Cred ca ar fi nimerit s dm un nume acestei insule, precum i capurilor, promontoriilor i apelor pe care le vedem. Foarte bine, spuse reporterul. Aceasta va face s ne nelegem mai uor atunci cnd vom vorbi de insula noastr. ntr-adevr, ntregi marinarul, e mare lucru s poi spune unde te duci i de unde vii. Cel puin i se pare c eti ntr-un loc cunoscut. Cminul, de pild, mi se pare o denumire potrivit, spuse Harbert. ntocmai! rspunse Pencroff. Numele este uor de reinut i mi-a venit de la sine. Vom pstra denumirea aceasta pentru primul nostru adpost, nu-i aa, domnule Cyrus? Da, Pencroff, de vreme ce aa l-ai numit. Bine! n privina celorlalte va fi uor de tot, relu marinarul, care era n verv. S le dm nume aa cum fcea Robinson, a crui poveste mi-a citit-o Harbert de attea ori. Am putea s avem golful Providenei sau capul Rechinului, capul Balenelor, capul Speranelor dearte... Sau mai bine s le dm numele domnului Smith, al domnului Spilett sau al lui Nab, propuse Harbert. Numele meu? strig Nab, artndu-i dinii sclipitori. De ce nu? rspunse Pencroff. Portul Nab sun foarte bine, de asemenea i capul Gdon. A prefera s folosim nume de la noi din ar, i ntrerupse reporterul, n felul acesta, ne-am aminti mai des de patria noastr. Da, am putea ntrebuina astfel de numiri pentru punctele mai nsemnate, spuse Cyrus Smith. Propun s dm de pild golfului de rsrit numele de golful Uniunii; iar celui mare, care se deschide la sud, denumirea de golful Washington. Muntelui pe care ne aflm n clipa de fa s-i spunem muntele Franklin, iar lacul care se ntinde sub ochii notri s-l numim lacul Grant. Numele acestea ne vor aduce aminte de ara noastr i de cetenii care-i fac cinste; iar n ceea ce privete rurile, golfurile, capurile i promontoriile pe care le vedem din vrful acestui munte, a fi de prere s alegem denumiri care s ne aminteasc mai curnd configuraia lor deosebit. Le vom ine mai uor minte i va fi mult mai practic. Forma insulei este destul de ciudat, astfel c nu ne va fi prea greu s gsim numiri potrivite, n ceea ce privete apele pe care nu le cunoatem, diferitele pri 65

ale pdurii, pe care le vom explora mai trziu, golfurile pe care le vom mai descoperi, acelora le vom da nume pe msur ce le vom cunoate. Ce prere avei, dragii mei? Propunerea inginerului fu primit de toi. Insula se desfura sub ochii lor ca o hart; nu aveau dect s gseasc denumiri pentru toate ieiturile sau adnciturile coastei i pentru diferitele nlimi. Gdon Spilett avea s le nscrie pe rnd i nomenclatura geografic a insulei avea s rmn astfel consemnat definitiv. n primul rnd nscriser golful Uniunii, golful Washington, muntele Franklin i lacul Grant, numiri propuse de inginerul Smith pentru cele dou golfuri i pentru muntele pe care se aflam. Acum, spuse reporterul, peninsulei care se ntinde la sud-vestul insulei propun s i se dea numele de peninsula Serpentinei, iar cozii ndoite ce o termin i care seamn ntr-adevr cu o coad de reptil s-i spunem promontoriul Reptilei. Se adopt, spuse inginerul. S lum acum cealalt extremitate a insulei, spuse Harbert. Golfului care seamn aa de mult cu un bot cscat s-i spunem golful Rechinului. Potrivit nume! strig Pencroff. Vom completa desenul numind cele dou pri care mrginesc golful i care seamn cu dou maxilare capul Mandibulei. Bine, dar avem dou capuri! observ reporterul. Nu-i nimic, zise Pencroff, vom avea capul Mandibulei de Nord i capul Mandibulei de Sud! S-a notat! rspunse Gdon Spilett. Mai rmne s dm un nume extremitii de sud-est a insulei, spuse Pencroff. Capul Ghearei! strig Nab, care voia s dea i el un nume unei pri din rioara lor. i gsise ntr-adevr o denumire foarte potrivit, cci capul ce ieea n mare prea s reprezinte gheara puternic a animalului fantastic, cu care se asemna configuraia ciudat a insulei. Pencroff era ncntat de felul cum se desfurau lucrurile i imaginaia lor, puin aprins, mai invent diferite denumiri. Astfel, rul care ddea colonitilor ap bun de but i lng care i aruncase balonul, primi numele de Mercy1, mica insul pe care fuseser azvrlii prima oar, fu numit insula Salvrii. Platoul care se afla n cretetul falezei de granit, deasupra Cminului, i de unde privirea cuprindea ntreg golful cel mare, primi numele de platoul Grande-Vue. n sfrit, ntreg hiul de neptruns al pdurilor ce acopereau peninsula Serpentinei primi denumirea de pdurile Far-West. Cu aceasta, lista numelor date regiunilor vizibile i cunoscute ale insulei se isprvi, urmnd s fie completat mai trziu, pe msur ce aveau s dea
1

Mercy n limba englez nseamn mil, ndurare. (N. T.)

66

de regiuni noi. n ceea ce privea poziia insulei, inginerul o determinase cu aproximaie, lundu-se dup nlimea i poziia soarelui, potrivit cruia platoul GrandeVue i golful Uniunii se aflau aezate la rsrit. Socoteau ca a doua zi, notnd ora exact a rsritului i a apusului soarelui i fixnd poziia lui la jumtatea timpului scurs n calea sa pe cer ntre rsrit i apus, s determine cu precizie unde se afl nordul. Deoarece insula fcea parte din emisfera austral, soarele, n clipa cnd atingea la zenit punctul su culminant, trecea spre nord i nu spre sud, cum aparent i urmeaz calea n emisfera boreal. Pionierii se pregteau s coboare muntele Franklin, pentru a se ntoarce la Cmin, cnd Pencroff strig: S tii c suntem cu toii nite zpcii! De ce? ntreb Gdon Spilett, care i nchisese carnetul i se pregtea s plece. Dar insula noastr? Se poate? Am uitat s-i dm un nume! Harbert tocmai avea de gnd s propun numele inginerului, i fr ndoial c tovarii si ar fi fost de acord, cnd Cyrus Smith rosti: S-i dm numele unui mare cetean, dragii mei, numele aceluia care lupta acum pentru a apra unitatea Republicii noastre! S-i dm numele lui Lincoln! Trei urale ntmpinar propunerea inginerului. n seara aceea, colonitii notri vorbir, nainte de a adormi, despre patria lor ndeprtat, discutnd despre groaznicul rzboi care o sfia. Ei nu se ndoiau c armatele Sudului vor fi biruite n curnd i c datorit lui Grant i lui Lincoln va nvinge cauza Nordului, cauza dreptii. Evenimentele acestea se petreceau n ziua de 30 martie 1865 i ei nu puteau s tie c, aisprezece zile mai trziu, o crim nfiortoare avea s fie svrit la Washington, unde n vinerea patilor, Abraham Lincoln avea s cad rpus de glontele unui fanatic. CAPITOLUL XII Potrivirea ceasurilor. Pencroff este mulumit. Un fum suspect. Cursul Pinului Rou. Flora insulei Lincoln. Fauna ei. Fazanii de munte. Vntoarea de canguri. Marasul. Lacul Grant. ntoarcerea la Cmin.

Locuitorii insulei Lincoln aruncar o ultim privire n jurul lor, ocolir craterul, mergnd pe muchia lui ngust i o jumtate de or mai trziu se aflau din nou pe primul platou, unde i petrecuser noaptea. Pencroff socoti c era timpul s ia masa de diminea i lucrul acesta i fcu s se gndeasc i la problema ceasurilor, pe care Cyrus Smith i reporterul le aveau la ei. Se tie c ceasul lui Gdon Spilett nu fusese udat de apa mrii, deoarece reporterul fusese aruncat de-a dreptul pe nisip, departe de valuri. 67

Ceasul acesta era un instrument de fabricaie foarte bun, un adevrat cronometru de buzunar, pe care Gdon Spilett nu uitase s-l ntoarc cu grij n fiecare zi. Ceasul inginerului se oprise, firete, pe cnd Cyrus Smith zcea printre dune. El l ntoarse deci i, socotind dup nlimea soarelui c trebuie s fie orele nou dimineaa, i potrivi ceasul la aceast or. Gdon Spilett era s fac aceeai lucru, cnd inginerul l opri, spunndu-i: Nu, draga Spilett, ateapt! Ai pstrat ora de la Richmond, nu-i aa? Da, Cyrus. Prin urmare, ceasul dumitale este potrivit dup meridianul oraului Richmond, meridian care este aproximativ i acela al oraului Washington? Desigur. Ei bine, las-l aa. Mulumete-te s-l ntorci foarte regulat, dar nu te atinge de arttoare. Lucrul acesta ne mai poate fi de folos. La ce bun? se gndi marinarul. Mncar cu atta poft, nct provizia de vnat i de migdale fu n ntregime consumat. Dar Pencroff nu se art de loc ngrijorat. Aveau s fac alte provizii pe drum; Top, care primise o porie cam mic, va ti s descopere cte ceva printre tufiuri. Pe de alt parte, marinarul se gndea, nici mai mult nici mai puin, s cear inginerului s le fabrice nite praf de puc i vreo dou puti de vntoare, socotind c lucrul acesta nu era chiar att de complicat. Prsind platoul, Cyrus Smith propuse tovarilor si s se ntoarc la Cmin pe alt drum ca s cerceteze lacul Grant, att de minunat aezat. n mijlocul brului su de verdea. Urmar deci muchia unui povrni, de unde prea s izvorasc priaul ce alimenta lacul. Vorbind ntre ei, colonitii ncepuser s i ntrebuineze denumirile pe care le aleseser i lucrul acesta le uura mult convorbirea. Harbert i Pencroff, unul tnr, iar cellalt cam copilros, erau ncntai, i pe drum, marinarul tot spunea: Ei, ce zici, Harbert? Aa e bine! Nu se poate s ne rtcim, biete, deoarece, fie c apucm drumul spre lacul Grant, fie c pornim spre Mercy prin pdurea Far-West, tot ajungem pn la urm pe platoul Grande-Vue i prin urmare la golful Uniunii! Hotrser c, fr s formeze un grup compact, cei cinci tovari nu trebuiau s se deprteze prea mult unul de cellalt. Fr ndoial c pdurile dese ale insulei adposteau i unele fiare slbatice, aa c era prudent s nainteze cu bgare de seam. De cele mai multe ori, Pencroff, Harbert i Nab umblau n frunte, precedai de Top care scotocea prin toate prile. Reporterul i inginerul mergeau mpreun; Gdon Spilett, gata s noteze cel mai mic incident, iar inginerul mai tot timpul tcut, ndeprtndu-se de drum doar atunci cnd ridica ici-colo cte un minereu sau o plant, pe care le bga n buzunar, fr s spun nimic. Ce-o fi adunnd mereu? se ntreb Pencroff. M tot uit i eu, dar nu vd nimic care ar merita s m aplec! Pe la orele zece, micul grup cobora ultimele povrniuri ale muntelui 68

Franklin. Solul abia ncepuse s fie presrat cu tufiuri i cu copaci rzlei. Strbteau un es lung de o mil, care se termina la marginea pdurii. Peau pe un pmnt glbui, ce prea calcinat i era presrat ici-colo cu blocuri de bazalt, care pe alocuri ddeau un aspect accidentat cmpiei. Dup prerea lui Bischof, i-au trebuit bazaltului acestuia vreo trei sute cincizeci de milioane de ani, ca s se rceasc. Totui, pe cmpie nu se vedeau urme de lav, care prea s se fi scurs mai mult pe povrniul nordic. Cyrus Smith credea c vor atinge fr nici un fel de piedic prul care, dup prerea lui, trebuia s curg pe sub copacii de la marginea esului, cnd l vzu pe Harbert ntorcndu-se n grab, n timp ce Nab i marinarul se ascundeau dup o stnc. Ce s-a ntmplat, biete drag? ntreb Gdon Spilett. Am vzut un fum, rspunse Harbert. Se ridic dintre stnci, la o sut de pai mai ncolo. S fie totui oameni pe aici? strig reporterul. S nu ne artm nainte de a ti cu cine avem de-a face, rspunse Cyrus Smith. M cam tem de indigenii pe care i-am putea ntlni pe aceast insul i nu prea i doresc. Unde este Top? Top alearg nainte. i nu latr? Nu. Ciudat. S ncercm totui s-l chemm. n cteva clipe, inginerul, Gdon Spilett i Harbert erau lng tovarii lor, ascunzndu-se ca i acetia pe dup stncile de bazalt. Se vedea foarte desluit un nor de fum care se ridica n aer. Fumul avea o culoare glbuie, foarte caracteristic. Top se ntorsese, rechemat de un fluierat uor al stpnului su, care ncepu s se strecoare printre stnci, fcnd semn tovarilor s-l atepte. Colonitii notri stteau nemicai, ateptnd cu oarecare nelinite rezultatul cercetrilor inginerului. Deodat, l auzir pe Cyrus strigndu-i. Ajunser n cteva clipe lng inginer i fur izbii de mirosul neplcut, care plutea n aer. Uor de recunoscut, acest miros lmurise repede pe inginer de proveniena norului de fum, de care fusese destul de ngrijorat mai nti, i nu pe nedrept. Dup cum vedei, spuse el, focul acesta, sau mai bine zis fumul acesta, l-a aprins chiar natura. Am dat peste un izvor de sulf, care ne va ajuta s scpm de laringit. Bravo! strig Pencroff. Ce pcat c n-am guturai! Se apropiar toi de locul de unde se ridica fumul. Gsir un bogat izvor sodic sulfuros, care curgea printre stnci i ale crui ape, dup ce absorbeau i oxigen din aer, rspndeau un miros puternic de acid sulfuric. Cyrus Smith ncerc apa cu mna i constat c este catifelat ca leia. Mai afl c are un gust dulceag i o temperatur de 95 Fahrenheit (35 centigrade deasupra lui zero). ntrebat de Harbert, pe ce i bazeaz aceast 69

afirmaie, inginerul i rspunse: E foarte simplu, dragul meu: cnd am bgat mna n ap, n-am simit nici frig, nici cald, deci apa trebuie s aib temperatura trupului omenesc, care este de aproximativ 35. Izvorul sulfuros, nefiindu-le deocamdat folositor, se ndreptar spre marginea pdurii stufoase, care ncepea chiar la cteva sute de pai. Dup cum bnuiser, prul i rostogolea pe aici apele iui i limpezi, curgnd ntre dou maluri nalte, de pmnt rou, culoare care trda prezena oxidului de fier. Din pricina culorii malurilor, colonitii ddur de ndat acestei ape numele de Prul Rou. Era un pru larg, adnc i limpede, format din apele scurse de pe munte jumtate ru, jumtate torent curgnd ici linitit pe nisip, colo vuind peste pietre sau prvlindu-se n cascad. i fcea drum spre lac pe o lungime de o mil i jumtate i pe o lime de aproximativ treizeci-patruzeci de picioare. Apele lui erau dulci, ceea ce le ngdui s trag concluzia c i apele lacului ar fi la fel. Era o mprejurare fericit, n cazul cnd s-ar gsi pe malurile lui un adpost mai bun dect Cminul. Ct despre copacii care umbreau malul prului cale de cteva sute de picioare n jurul apei, cei mai muli fceau parte din speciile ce se gsesc pretutindeni n zonele temperate din Australia sau Tasmania. Se deosebeau de coniferele care se nlau n partea insulei explorat de ei, la cteva mile de platoul Grande-Vue. n aceast epoc a anului, la nceputul lui aprilie, care n emisfera austral corespunde lunii octombrie, adic nceputului toamnei din emisfera boreal, frunzele nu czuser nc. Se aflau printre ei mai ales eucalipi i cazuarina, dintre care unii aveau s le dea n primvara viitoare un fel de man dulce, asemntoare cu mana de Orient. n luminiuri creteau plcuri de cedri australieni, care se ridicau din iarba numit n Noua Oland tussac. Lipsea ns cocotierul, att de rspndit n arhipelagurile Pacificului, aceast insul aflndu-se desigur la o latitudine prea joas. Ce pcat! spuse Harbert. E un copac att de folositor i face nuci att de frumoase! n ceea ce privete psrile, ele miunau printre ramurile rare ale eucalipilor i cazuarinilor, care nu le stinghereau zborul. Cacatoei negri, albi i cenuii, papagali i perue cu pene multicolore, psri cu pene verzi i creste roii, papagali australieni albatri zburau prin aer, crind asurzitor. Zburtoarele acestea erau att de viu colorate, nct colonitilor notri li se prea c le privesc printr-o prism, care descompune culorile. Deodat, din mijlocul unui tufi, izbucni un concert ciudat de voci discordante. Colonitilor li se prea c auzeau cntec de psri, rgete de patrupezi i ca un fel de uierat ce putea fi lesne atribuit unui indigen. Nab i Harbert, uitnd de orice pruden, se repezir spre tufi. Din fericire, nu ddur peste nici o fiar periculoas, nici peste vreun indigen primejdios. Descoperir doar vreo ase din psrile numite fazani de munte, al cror strigt seamn cu un rs batjocoritor. Cteva lovituri de ciomag puser 70

capt, concertului, procurndu-le totodat un vnat minunat pentru masa de sear. Harbert le art i nite porumbei frumoi, cu aripile bronzate, unii moai, alii mbrcai n verde ca cei de soiul Miacquaria. N-au putut s-i ating ns, i tot aa le scpar i ciorile i coofenele care zburau n stol. O mpuctur de alice ar fi fcut prpd printre aceste zburtoare, dar vntorii notri erau narmai doar cu pietre i ciomege, arme primitive care se dovedir foarte puin folositoare n aceast mprejurare. Lucrul acesta se vdi mai mult nc, atunci cnd prin faa grupului trecu n fuga mare o turm de patrupede, care naintau, opind i srind peste tufiuri. Adevrate mamifere zburtoare, ele fceau salturi att de mari, nct preau s se avnte de la un copac la altul, ca veveriele. Uite canguri! strig Harbert. De mncat, se mnnc? ntreb Pencroff. Friptura nbuit de cangur, rspunse reporterul, ntrece cel mai gustos vnat!... Nici nu-i terminase bine Gdon Spilett fraza aceasta, care le aa din nou pofta de vnat, c marinarul, urmat de Nab i Harbert, se i repezi pe urmele cangurilor. n zadar i chem Cyrus Smith. De altfel, i goana lor se dovedi zadarnic, cci cangurii erau sprinteni i sreau ca nite mingi. Se ntoarser dup cinci minute, gfind i fr nici un rezultat, iar cangurii pierir n desiuri. Nici Top nu avusese mai mult noroc. Vedei i dumneavoastr, domnule Cyrus, spuse Pencroff, c trebuie neaprat s ne fabricm puti. Credei c va fi cu putin? Poate, rspunse inginerul, dar vom ncepe mai nti prin a fabrica arcuri i sgei i nu m ndoiesc c n curnd vei deveni tot att de ndemnatici ca i vntorii australieni. Arcuri i sgei! spuse Pencroff dispreuitor. Astea sunt bune pentru copii! Nu face pe grozavul, prietene Pencroff, rspunse reporterul. Arcul i sgeile au fost de ajuns totui s nsngereze omenirea timp de sute de ani. Praful de puc este o invenie nou, dar rzboiul, din nefericire, a existat nc din vremurile cele mai ndeprtate. Pe legea mea, avei dreptate, domnule Spilett, spuse marinarul. Iertai-m, dar m-am pripit cu vorba, ca totdeauna! ntre timp, Harbert, stpnit de tiina sa preferat, aduse din nou vorba de canguri, spunnd: De altfel, se pare c am avut de-a face cu specia cea mai greu de prins. Acetia erau canguri uriai, cu blan groas, cenuie, dar, dac nu m nel, exist i canguri negri i roii, canguri de stnc, i alii, care sunt mai uor de prins. Exist vreo dousprezece specii... Harbert, i curm vorba, sftos, marinarul, pentru mine nu exist dect un singur soi de canguri i acela se cheam cangur la frigare i tocmai specia asta ne va lipsi desear! Izbucnir cu toii n rs la auzul noii clasificri a maestrului Pencroff. 71

Bravul marinar nu-i ascundea prerea de ru de a nu avea dect friptur de fazan la masa de sear. Norocul ns avea s-i surd din nou. ntr-adevr, Top, care simea c propriul su interes e n joc, adulmeca i scotocea peste tot, mnat de instinctul lui, ce se mbina cu o poft de mncare grozav. Dup toate probabilitile, Top ar fi mncat pe loc orice i-ar fi ieit n cale, vnnd astfel pe socoteala sa, dac Nab nu l-ar fi supravegheat tot timpul. Pe la orele trei, cinele dispru printre ierburile nalte i, judecnd dup mriturile surde care se auzir n curnd, prea s se fi luat la har cu vreun animal. Nab se repezi dup el i ntr-adevr l vzu pe Top sfiind cu lcomie un patruped, care era pe cale s dispar n stomacul lui, de unde nu mai aveau cum s-l cerceteze. Din fericire, cinele nimerise peste o mam cu pui: dduse o ntreit lovitur, cci alte dou roztoare zceau sugrumate pe jos. Nab apru triumftor, innd n fiecare mn cte un roztor, ceva mai mare ca un iepure. Blana lor era glbuie, cu pete verzui i aveau doar un ciot de coad. Erau nite roztoare numite maras, un fel de iepuri din specia aguti, puin mai mari dect fraii lor din regiunile tropicale, adevrai iepuri americani, cu urechi lungi i flcile narmate cu cte cinci msele puternice pe fiecare parte, ceea ce-i deosebea de specia aguti. Urra! strig Pencroff. Avem i friptur! Acum cred c putem s ne ntoarcem acas! Pornir din nou la drum. Prul Rou i rostogolea apele limpezi sub bolta diferiilor copaci arbori de cauciuc uriai, banksia i cazuarina. Tulpinele unor liliacee minunate se ridicau pn a o nlime de douzeci de picioare. Alte specii de copaci, necunoscui tnrului naturalist, i plecau ramurile deasupra prului, ale crui ape se strecurau murmurnd pe sub bolile de verdea.. Dar ncetul cu ncetul, albia prului se lrgea i Cyrus Smith i ddu seama c se apropiau de revrsarea lui. ntr-adevr, la ieirea dintr-un desi de copaci minunai, colonitii se pomenir n faa lacului. Exploratorii atinseser malul apusean al lacului Grant. Privelitea era vrednic de admiraie. Aceast ntindere de ap, cu o circumferin de aproximativ apte mile i o suprafa de dou sute cincizeci de acri1 era nconjurat de un bru de copaci minunai. Spre rsrit, printr-o perdea de verdea, pitoresc drapat pe alocuri, se ntrezrea marea. Spre nord, lacul forma un arc rotunjit, care contrasta cu ascuiul captului opus. Nenumrate psri acvatice vizitau malurile acestui Ontario n miniatur, i cele o mie de ostroave ale marelui lac american cu acest nume erau nlocuite aici de o stnc, ce ieea din ap la cteva sute de picioare de malul sudic. Pe aceast stnc se aciuiser la un loc mai multe familii de pescrui care, cocoai pe cte o piatr, pndeau gravi, nemicai, petii care se zreau pe acolo i apoi se repezeau n ap cu un strigt ascuit, pentru a iei cu prada
1

Aproximativ dou sute de hectare. (N. A.)

72

n cioc. ntr-alte pri, pe maluri i pe mica insul, se lfiau rae slbatice, pelicani, ginue de balt i alte psri, printre care i vreo dou minunate specimene de menura splendida, psri lyr, cu coada graios arcuit. Apa lacului era limpede, plcut la gust, de culoare nchis i, dup cercurile concentrice care se ncruciau la suprafaa ei, prea s adposteasc mult pete. E ntr-adevr frumos lacul acesta! spuse Gdon Spilett. Plcut ar fi s trim pe malurile lui! Chiar aici vom tri! i rspunse Cyrus Smith. Dorind s ajung la Cmin pe drumul cel mai scurt, colonitii o pornir spre capul sudic al lacului. Mergeau de-a dreptul prin pdure. i croir cu destul greutate drum printre ierburile nalte i desiurile prin care omul nu pise niciodat pn atunci, ndreptndu-se spre litoral, astfel ca s ias la nord de platoul Grande-Vue. Strbtur dou mile n aceast direcie. n sfrit, dup ultima perdea de arbori, apru platoul Grande-Vue, acoperit cu iarb deas, iar n deprtare, ntinderea nesfrit a mrii. Pentru a ajunge la Cmin, nu mai trebuiau dect s traverseze oblic platoul, mergnd cale de o mil, i s coboare apoi pn la prima cotitur a rului Mercy. Inginerul dorea ns s afle cum i pe unde se scurge prisosul de ap al lacului, astfel c i mpinser cercetrile pe sub copaci, nc o mil i jumtate spre nord. ntr-adevr, dup toate probabilitile, trebuia s existe undeva o crptur a peretelui de granit pe unde s se reverse apa. Acest lac nu era, de fapt, dect un uria bazin, pe care apele prului l umpluser ncetul cu ncetul i era de la sine neles c surplusul de ap trebuia s se scurg n mare printr-o cascad oarecare. Iar dac presupunerile i se adevereau, inginerul socotea c va putea folosi energia cderii de ap, care se irosea deocamdat zadarnic. Mai umblar astfel ctva timp, urcnd din nou panta platoului. Dar, dei mai strbtuser nc o mil n aceeai direcie, inginerul tot nu izbutise s descopere locul de revrsare a lacului, care totui trebuia s se afle undeva n apropiere. ntre timp, se fcuse ora patru i jumtate i trebuiau s se ntoarc acas, ca s-i pregteasc cina. De aceea, micul grup fcu cale ntoars i, urmnd malul stng al rului Mercy, Cyrus Smith i tovarii si ajunser curnd la Cmin. Aici aprinser focul i Nab cu Pencroff, ca doi buctari pricepui, pregtir la repezeal nite fripturi minunate de maras. Dup cin, nainte de culcare, Cyrus Smith scoase din buzunar cteva dintre pietrele i minereurile pe care le adunase pe drum i rosti: Dragii mei, iat, fier, pirit, argil, var i piatra aceasta care e crbune. Iat ce ne druiete natura, iat cu ce contribuie ea la munca tuturor. De mine, ncepe munca noastr. CAPITOLUL XIII Ce poart Top. Se fabric arcuri i sgei. Crmidria. Cuptorul de 73

oale. Diferite vase de buctrie. Prima oal cu sup. Pelinul. Crucea Sudului. O important observaie astronomic.

Ei, domnule Cyrus, cu ce ncepem? l ntreb a doua zi de diminea Pencroff pe inginer. Cu nceputul, rspunse Cyrus Smith. i adevrul era c pionierii notri erau silii s nceap cu nceputul. Ei nu aveau nici mcar sculele necesare pentru a-i fabrica unelte i nici nu puteau s piard prea mult timp, deoarece trebuiau s fac negreit fa nevoilor existente. E drept c puteau profita de experiena trecutului i, dac n-aveau nimic de inventat, trebuiau n schimb s-i fabrice tot ce le era necesar. Fierul i oelul de care dispuneau se aflau nc n stare de minereu, vasele ateptau abia s fie fasonate din argil, iar rufele i mbrcmintea erau nc n stadiul de materii textile brute. Trebuie menionat de altminteri c aceti coloniti erau oameni n cel mai adevrat neles al cuvntului. Inginerul Smith nu putea s-i doreasc nite colaboratori mai inteligeni, mai devotai i mai zeloi. Vorbise cu fiecare dintre ei n parte i cunotea nsuirile fiecruia. Gdon Spilett, reporter de mare talent, care acumulase nenumrate cunotine ca s poat vorbi despre toate, avea s contribuie foarte mult cu mintea i cu fapta la colonizarea insulei, fr a da vreodat napoi n faa greutilor. Din totdeauna vntor pasionat, avea s considere drept o meserie ceea ce socotise pn atunci un sport plcut. Harbert, biat destoinic, avea cunotine neobinuit de vaste n domeniul tiinelor naturii i, mulumit lor, avea s aduc un aport preios cauzei comune. Nab era devotamentul n persoan. ndemnatic, inteligent, neobosit, robust i nzestrat cu o sntate de fier, Nab se pricepea puin la fierrie, i avea s fie fr ndoial foarte folositor coloniei. n ceea ce-l privete pe Pencroff care, fiind marinar, strbtuse toate oceanele, acesta lucrase i ca tmplar pe antierele de construcie din Brooklyn, fusese ajutor de croitor pe vasele statului, iar n timpul concediilor se ndeletnicise i cu grdinritul. Ca toi oamenii mrii se pricepea la orice i tia s fac de toate. Ar fi fost ntr-adevr greu de gsit cinci oameni mai potrivii, ca s fac fa mprejurrilor n care se gseau. Cyrus Smith spusese c aveau s nceap cu nceputul. Ori, acest nceput, de care vorbea inginerul, cerea construirea unui aparat, cu ajutorul cruia s transforme substanele pe care natura le punea la ndemn. Este cunoscut rolul cldurii n aceste transformri. Combustibilul, lemn sau crbune, se gsea din belug i putea fi ntrebuinat imediat. Trebuia deci cldit un cuptor, pentru a-l folosi. La ce ne va sluji cuptorul? ntreb Pencroff. Ne va ajuta s fabricm vasele de care avem nevoie, rspunse Cyrus 74

Smith. i din ce vom face cuptorul? Din crmizi. Dar de unde crmizile? Le vom fabrica din argil. Hai s mergem, dragii mei. Ca s nu ne mai obosim i cu cratul, vom aeza crmidria chiar la locul de unde scoatem argila. Nab se va ngriji de aprovizionare, iar focul pentru pregtirea bucatelor nu ne va lipsi. De asta suntem siguri, rspunse reporterul, n schimb, s-ar putea s ducem lips de alimente, pentru c nu avem arme de vntoare. Ah, dac am avea mcar un cuit! strig marinarul. Ce-ai face cu el? ntreb Cyrus Smith. Ei bine, a face repede un arc i sgei i n-am mai duce lips de mncare! Da, da, un cuit, o lam ascuit... opti inginerul, dus pe gnduri. Tot vorbind, privirile i se oprir asupra lui Top, care se plimba de colo pn colo pe plaj. Deodat, ochii lui Cyrus Smith strlucir. Top, aici! strig el. Cinele se supuse chemrii stpnului su. Acesta apuc ntre mini capul lui Top i, desfcndu-i zgarda de la gt, o rupse n dou pri, spunnd: Iat dou cuite, Pencroff! Marinarul i rspunse cu un chiot puternic. Zgarda lui Top era fcut dintr-o lam subire de oel clit. Era destul s fie ascuit pe o piatr de gresie i cuitul era gata. Dup dou ore, utilajul coloniei se compunea din dou lame tioase, care fuseser fixate, fr prea mare greutate, pe cte un mner solid. Cucerirea acestei prime unelte fu socotit un adevrat triumf. Era ntradevr o cucerire nepreuit, care venea n clipa potrivit. Plecar. Cyrus Smith voia s se ntoarc pe rmul apusean al lacului, acolo unde observase. n ajun pamntul argilos, din care luase o mostr. O luar deci de-a lungul rului Mercy, strbtur platoul Grande-Vue i, dup un drum de cinci mile, ajunser ntr-un lumini, aezat la vreo dou sute de pai de lacul Grant. Pe drum, Harbert descoperise un copac, din ramurile cruia indienii Americii de Sud i fac arcuri. Se numea crejimba i fcea parte din familia palmierilor care nu dau fructe bune de mncat. Tiar crengi lungi i drepte, le smulser frunzele i le cioplir n aa fel, nct s fie mai groase la mijloc i mai subiri la capete. Le mai rmnea s gseasc o plant, din care s fabrice coarda arcului. Gsir o plant care fcea parte din familia malvaceelor, un hibiscus heterophyllus, din care scoaser fibre att de puternice, nct se puteau asemui cu tendoanele de animale. Pencroff fabric astfel nite arcuri destul de puternice, crora nu le mai lipseau dect sgeile. De altfel, sgeile erau uor de fcut din crengi drepte i tari, fr noduri. 75

Doar vrful fu mai greu de gsit. Era nevoiede ceva care s poat nlocui fierul. Pencroff ns era de prere c pn la urm vor gsi i vrfuri. Colonitii ajunser pe meleagurile cercetate n ajun, unde solul le oferea argil plastic special, care se ntrebuineaz la fabricarea crmizilor i olanelor, tocmai potrivit pentru scopurile lor. Mna de lucru era i ea la ndemn. Trebuiau s scoat grsimea din argil cu ajutorul nisipului, s-i dea forma crmizilor i s le coac la cldura unui foc de lemn. De obicei, crmizile sunt turnate n forme, dar inginerul se mulumi s le fabrice cu mna. Toat ziua aceea i n ziua urmtoare nu fcur altceva. Argila, pe care o stropeau cu ap, era frmntat cu minile i picioarele i mprit apoi n crmizi prismatice de mrime egal. Un lucrtor experimentat poate s fabrice, fr nici o main, pn la zece mii de crmizi n dousprezece ore. Dar cei cinci crmidari din insula Lincoln nu izbutir s fac mai mult de trei mii de buci n dou zile. nirar apoi crmizile una lng alta, ateptnd s se usuce bine, pentru a le aeza apoi n cuptor, lucru care se putea face doar peste trei-patru zile. n ziua de 2 aprilie, Cyrus Smith fix punctele cardinale ale insulei. n ajun, el notase exact ora la care dispruse soarele sub orizont, innd seama i de refracia razelor. Dimineaa, nsemn cu aceeai exactitate ora rsritului. ntre apus i rsrit se scurseser dousprezece ore i douzeci i patru de minute. Deci, n aceeai zi, la ase ore i dousprezece minute dup rsrit, soarele avea s treac la meridian i punctul pe care-l va ocupa pe cer n acea clip va reprezenta nordul insulei. La acea or, Cyrus reper punctul cu ajutorul a doi copaci astfel aezai, nct umbra lor proiectat de soare forma un meridian invariabil, obinnd astfel un punct de plecare pentru operaiile ce vor urma. n cele dou zile care le mai rmseser pn la coacerea crmizilor, adunar combustibil. Tiar o mulime de crengi din jurul luminiului i strnser toate uscturile de sub copaci. ntre timp, vnar puin prin mprejurimi, ceea ce era cu att mai uor, cu ct Pencroft i fabricase n sfrit cteva duzini de sgei, narmate cu vrfuri bine ascuite. Top le fcuse rost de aceste vrfuri, prinznd un porc spinos, vnat destul de prost, dar deosebit de valoros pentru ei, datorit spinilor cu care era acoperit. Ei legar aceti ghimpi la extremitatea sgeilor, care erau prevzute i cu nite pene de papagal la captul cellalt, pentru a pluti mai bine i a nimeri drept la int. n scurt vreme, reporterul i Harbert devenir arcai dibaci, iar vnatul cu pr sau pene ncepu s curg la Cmin. Aveau carne de cabiai, porumbei, aguti, cocoi de munte i altele. Aproape tot vnatul rpus provenea din pdurea aezat pe malul stng al rului Mercy, regiune care primi numele de pdurea Jacamarului, n amintirea psrii urmrite n timpul primei explorri a inutului, ntreprins de Harbert i Pencroff. Vnatul l mncau proaspt. Pstrar doar uncile cabiaiului, pe care le aromar cu diferite frunze parfumate i le afumar la un foc de lemne verzi. Orict de hrnitoare era mncarea pionierilor, se plictisiser totui de ea, cci mncau friptur i iar friptur. Ei ar fi fost fericii s aud clocotind pe foc o 76

sup cu un simplu rasol, dar era nevoie ca mai nti s-i fabrice oala n care s-l fiarb. Oala la rndul ei trebuia s fie ars ntr-un cuptor care de-abia acum urma s fie zidit. n cursul scurtelor plimbri pe care le fceau n jurul crmidriei, vntorii notri dduser peste nite urme de animale mari, cu gheare puternice, dintr-o specie necunoscut. Cyrus Smith i rug pe tovarii si s fie prevztori, deoarece s-ar fi putut s triasc i fiare primejdioase n pdurea din jurul lor. i inginerul nu greise. Peste cteva zile, Gdon Spilett i Harbert zrir un animal care semna cu un jaguar. Din fericire, fiara nu-i atac, cci puin narmai cum erau, cu greu ar fi scpat teferi. Pencroff i Gdon Spilett hotrr s curee insula de asemenea fiare, de ndat ce vor avea arme serioase. n tot timpul acesta, Cminului nu i se mai aduse nici o mbuntire, deoarece inginerul spera s gseasc, sau s construiasc, de va fi nevoie, o locuin mai potrivit. Locuitorii notri, obosii, se mulumir s schimbe muchiul i frunzele uscate din culcuurile n care dormeau. Tot n vremea aceea, ncepur s in i socoteala exact a zilelor petrecute pe insula Lincoln. Astfel, la 5 aprilie, care cdea ntr-o miercuri, se mplineau 12 zile de cnd naufragiaii fuseser azvrlii de uragan pe rmul acesta. n zorii zilei de 6 aprilie, inginerul i tovarii lui se aflau laolalt n luminiul n care voiau s ard crmizile. Bineneles c operaia urma s aib loc n aer liber, nu n cuptoare, mai bine zis chiar grmada de crmizi ce trebuiau arse avea s constituie un cuptor uria, care avea s ard i s se coac singur. Pregtir combustibilul, aeznd pe pmntul gol grmezi de vreascuri subiri, uscate, pe care le nconjurar cu mai multe rnduri de crmizi uscate, formnd astfel un cuptor mare, n care amenajaser i cteva couri de aerisire. Aezarea crmizilor dur toat ziua, aa c doar seara izbutir s aprind vreascurile. Nimeni nu dormi n noaptea aceea. Toi supravegheau focul cu grij, cutnd s menin o cldur egal n cuptor. Operaia inu patruzeci i opt de ore i reui ct se poate de bine. Acum, masa fumegnd trebuia s se rceasc. ndrumai de Cyrus Smith, Nab i Pencroff crar pe o targa fcut din crengi mpletite cteva grmezi de pietre de var carbonat de calciu, care se gseau din belug la nordul lacului. Sub aciunea cldurii, pietrele acestea se transformar ntr-un var gros, minunat, care fierbea ndelung la stingere, ntocmai ca varul cel mai fin, provenit din calcinarea marmurei sau a cretei. Amestecat cu nisip, a crui menire era s mpiedice contractarea pastei cnd se ntrete, varul acesta le furniza o tencuial de cea mai bun calitate. Rezultatul tuturor acestor ndeletniciri se vdi n ziua de 9 aprilie, cnd inginerul constat c dispuneau de o nsemnat cantitate de var gata pregtit i de cteva mii de crmizi. 77

Fr s mai piard o clip, pionierii se apucar s construiasc cuptorul, pentru coacerea diferitelor vase necesare gospodriei lor. Lucrul mergea destul de uor. Peste cinci zile, ncins cu crbunele de huil din zcmntul pe care-l descoperise inginerul la gura Prului Rou, n aer liber, cuptorul arunc primii nori de fum, dintr-un co de douzeci de picioare. Luminiul se transformase n uzin, iar Pencroff era gata s cread c din acest cuptor vor iei toate produsele industriei moderne. n ateptarea acestui eveniment, pionierii se mulumir s fabrice nite vase cam grosolane, e drept, dar ct se poate de potrivite pentru pregtirea mncrii. Materia prim o constituia acelai pmnt argilos, cruia Cyrus Smith i adug puin var i cuar. Pasta obinut era de fapt veritabilul pmnt de pip din care fcur oale, ceti mulate pe pietre de form adecvat, farfurii, urcioare i un fel de hrdaie mari, n care voiau s pstreze apa. Forma lor era stngace, cu multe defecte, dar dup ce au fost arse n cuptor, buctria Cminului se mbogi cu vasele acestea, mai preioase dect cele mai fine porelanuri. Mai trebuie menionat aici faptul c Pencroff, dornic s vad dac argila astfel pregtit i merit cu adevrat numele, mai fabric i cteva pipe, destul de grosolane, pe care le gsi ncnttoare. Din pcate, tutunul i lipsea cu desvrire, lucru destul de greu pentru Pencroff, care totui se mngia, spunndu-i avntat i plin de ncredere: Las c vine i tutunul, cum au venit i toate celelalte. Lucrrile acestea inur pn n ziua de 15 aprilie. Se nelege c tot acest timp fu ntrebuinat cu folos. Olarii notri improvizai nu fcur altceva dect oale. Bineneles c, atunci cnd Cyrus Smith va gsi de cuviin s-i transforme n fierari, aveau s nvee i meseria aceasta. n seara zilei de 15 aprilie, meterii notri se ntorceau la Cmin, ncrcai cu vase de lut arse, iar cuptorul fu stins, n ateptarea altei destinaii. O ntmplare fericit nsoi ntoarcerea colonitilor. Inginerul descoperi o substan care putea s nlocuiasc iasca. Se tie c iasca, o substan spongioas i catifelat, provine dintr-un fel de ciuperc din familia poliporelor, care devine foarte inflamabil, mai ales atunci cnd este saturat n prealabil cu praf de puc, sau mbibat cu o soluie de azotat sau de clorat de potasiu. Pn atunci, nu gsiser nimic asemntor pe insul, nici mcar alt soi de ciuperci care s-o nlocuiasc. n ziua aceea, inginerul descoperi o plant din familia pelinului, printre ale crei specii mai nsemnate se numr tarhonul, absintul i multe altele. Rupnd cteva mnunchiuri, le ntinse marinarului, spunndu-i: ine, Pencroff. Asta i va face plcere! Pencroff cercet cu atenie planta mbrcat cu periori lungi i mtsoi i cu frunze acoperite cu un puf moale. Ce-o mai fi i asta, domnule Cyrus? ntreb Pencroff. Te pomeneti c o fi tutun? Nu, rspunse Cyrus Smith, este pelini, mai bine zis pelini 78

chinezeasc pentru oamenii de tiin, pentru noi ns va fi iasc. ntr-adevr, pelinul acesta, bine uscat, le ddu o substan care se aprindea foarte uor, mai ales dup ce inginerul o mbiba cu nitrat de potasiu, din care descoperise cteva zcminte pe insul. Nitratul de potasiu nu este altceva dect salpetru. n seara aceea, adunai n camera din mijloc, colonitii cinar mai bine. Nab pregtise sup i rasol de aguti, o unc de cabiai aromat, nsoit de nite tubercule fierte de caladium macrorhizum, un fel de plant ierbacee din familia araceelor, care n zonele tropicale se dezvolt n form arborescent, foarte bune i hrnitoare. Semnau cu fina de sagu, folosit n Anglia, i ea nlocuia ntr-o oarecare msur pinea, care le lipsea. nainte de culcare, Cyrus Smith iei mpreun cu tovarii si pe plaj, la aer curat. Era ora opt i se lsa o noapte minunat. Luna, n descretere, nu apruse nc, dar orizontul luminos ncepuse s strluceasc n culorile palide-argintii, care vesteau rsritul ei. La Zenitul Austral scnteiau stelele circumpolare. Crucea Sudului, pe care cu cteva zile mai nainte inginerul o admirase de pe vrful muntelui Franklin, le ntrecea pe toate n strlucire. Cyrus Smith privi ctva timp minunata constelaie, care purta n cretet i la baz dou stele de mrimea ntia, pe braul din stnga o stea de mrimea a doua, iar pe cel din dreapta una de mrimea a treia. Dup ce se gndi puin, el ntreb: Harbert, dac nu m nel, suntem n 15 aprilie? Da, domnule Cyrus, rspunse Harbert. Ei bine, n cazul acesta, mine este una din cele patru zile ale anului, cnd soarele va trece n dreptul meridianului chiar la orele dousprezece. Cu alte cuvinte, va fi una din zilele n care timpul relativ, indicat de ceasornice, se va contopi cu timpul absolut, indicat de calculele astronomice. Dac vremea va fi frumoas, sper s obin longitudinea insulei cu o aproximaie de cteva grade. Fr instrumente i fr sextant? ntreb Gdon Spilett. Chiar aa! i fiindc noaptea este senin, urm inginerul, voi ncerca s aflu chiar n ast-sear latitudinea la care ne aflm, msurnd nlimea Crucii Sudului, adic a Polului Austral, deasupra orizontului. V dai seama, dragii mei, c nu ne putem mulumi cu constatarea c ne aflm pe o insul. nainte de a ne aeza mai temeinic, trebuie s ne dm seama, pe ct se poate, ce distan ne desparte de continentul american, de continentul australian sau de cele mai nsemnate arhipelaguri ale Pacificului. Are dreptate! spuse reporterul. S-ar putea s trebuiasc s construim o corabie n locul unei case, dac ntmplarea nu ne-a aruncat prea departe de un rm locuit. Iat de ce, hotr Cyrus Smith, voi ncerca s aflu chiar n ast-sear latitudinea insulei Lincoln, iar mine, la amiaz, voi ncerca s-i aflu longitudinea. Dac inginerul ar fi avut un sextant, instrument cu ajutorul cruia se msoar cu precizie distana unghiular a obiectelor reflectate, operaia ar fi 79

fost uoar. Msurnd n seara aceea nlimea polului, a doua zi de diminea, cnd soarele trecea la meridian, ei ar fi obinut coordonatele insulei. Pentru c i lipsea ns aparatul acesta, inginerul era silit s procedeze n alt fel. Cyrus Smith se ntoarse deci la Cmin. La lumina focului, ciopli dou rigle plate, pe care le uni la un cap, n aa fel nct formau un fel de compas care se putea nchide i deschide. n loc de urub, inginerul folosi un ghimpe mare de salcm, cules de pe lemnele de foc. Cu acest instrument, Cyrus Smith se napoie pe plaj. Ca s poat calcula cu exactitate nlimea polului, inginerul trebuia s vad ct mai limpede orizontul. De pe plaj, lucrul nu era cu putin, cci orizontul era nchis spre sud de capul Ghearei. Cel mai potrivit loc pentru observaiile necesare ar fi fost partea de sud a litoralului, unde le-ar fi fost greu s treac, deoarece rul Mercy era umflat de flux. Inginerul hotr deci s-i fac observaiile pe platoul Grande-Vue, urmnd s tin seam n calculele sale de nlimea acestuia deasupra nivelului mrii. A doua zi, printr-un procedeu geometric simplu, inginerul avea s calculeze i nlimea platoului. Prin urmare, colonitii urcar spre platou, urmnd malul stng al rului Mercy. Se oprir acolo unde marginea platoului forma un unghi, ale crui laturi priveau spre nord-vest i sud-est, adic lng irurile de stnci ciudat crestate, aezate la marginea rului. Colul acesta al platoului domina cu vreo cincizeci de picioare nlimea de pe malul drept, care cobora printr-o dubl pant spre capul Ghearei i spre coasta sudic a insulei. De aici, privirea mbria liber orizontul pe raza unui semicerc, care se ntindea de la capul Ghearei pn la promontoriul Reptilei. Spre sud, acest orizont, luminat de rsritul lunei ce nu se artase nc, se desprindea cu limpezime pe cerul ntunecat, aa c putea s fie vzut cu oarecare precizie. n clipa aceea, Crucea Sudului se prezenta observatorului ntr-o poziie rsturnat, astfel c steaua Alpha reprezenta baza ei, sau partea cea mai apropiat de Polul Austral. Aceast constelaie este aezat mai departe de Polul Antarctic, dect este Steaua Polar fa de Polul Arctic. Steaua Alpha este cu 27 mai deprtat de pol, aa c Cyrus Smith trebuia s in seam de aceast diferen n calculele sale. Pentru a-i simplifica operaiile, ngriji de asemenea s-o observe n clipa n care ea trecea la meridian, dincolo de Polul Austral. Inginerul ndrept unul din picioarele compasului spre orizontul mrii, iar cellalt spre steaua Alpha, astfel c deschiztura dintre cele dou laturi ale compasului i ddu distana unghiular, care desprea Alpha de orizont. Ca s fixeze acest unghi n mod definitiv, el nepeni, cu ajutorul unor spini, cele dou beioare ale aparatului su pe un al treilea beior, aezat de-a curmeziul, obinnd astfel un unghi fix. Nu-i mai rmnea acum dect s socoteasc unghiul obinut, reducnd 80

totul la nivelul mrii, lucru pentru care era absolut necesar s cunoasc nlimea platoului. Unghiul astfel obinut avea s reprezinte nlimea stelei Alpha, prin urmare nlimea polului deasupra orizontului, adic latitudinea insulei. Se tie c latitudinea unui punct oarecare al globului este ntotdeauna egal cu nlimea polului, deasupra orizontului acelui punct. Efectuarea acestor calcule fu lsat pentru a doua zi, iar la ora zece toat lumea dormea dus. CAPITOLUL XIV Msurarea falezei de granit. O aplicaie a teoremei triunghiurilor asemenea. Latitudinea insulei. O excursie spre nordul insulei. Un banc de stridii. Planuri de viitor. Trecerea soarelui la meridian. Coordonatele insulei Lincoln.

A doua zi, la 16 aprilie, n duminica Patelui, pionierii se scular n zorii zilei i se apucar s-i spele rufele i s-i curee hainele. Inginerul avea de gnd s fabrice spun de ndat ce va izbuti s-i procure materiile prime necesare, adic sod sau potasiu, grsime sau untdelemn. Ct despre problema att de important a rennoirii hainelor, ea avea s fie rezolvat mai trziu. Deocamdat, hainele de pe ei mai puteau fi purtate nc vreo ase luni, cci erau trainice i ineau la tvleal. De altfel, i lucrul acesta depindea de aezarea insulei n raport cu inuturile locuite. Dac vremea era bun, ntrebarea aceasta avea s-i primeasc rspunsul n aceeai zi. i iat c soarele se ridica pe cer, vestind o zi minunat, una din acele zile frumoase de toamn, n care vara parc i ia rmas bun. Ei trebuiau s completeze datele culese n ajun, msurnd nlimea platoului Grande-Vue. Folosii un instrument asemntor aceluia de ieri? l ntreb Harbert pe inginer. Nu, biatul meu, rspunse acesta, vom proceda ntr-alt mod, tot att de sigur. Harbert, mereu dornic s nvee lucruri noi, l urm pe inginer, care se deprta de poalele falezei, cobornd pn la marginea apei. ntre timp, Pencroff, Nab i reporterul i vedeau fiecare de treburile lor. Cyrus Smith luase cu el un fel de prjin lung de dousprezece picioare, croit dup propria lui nlime, pe care o cunotea foarte bine. Harbert ducea o fibr lung i subire, de care legase o piatr, i care avea s le serveasc drept fir cu plumb. Ajungnd cam la cinci sute de picioare de faleza care se ridica perpendicular, Cyrus Smith se opri la douzeci de picioare de marginea valurilor, nfignd prjina n nisip la o adncime de dou picioare. O propti cu grij i cu ajutorul firului cu plumb izbuti s-o aeze perpendicular pe planul orizontului. 81

Dup aceea, inginerul se retrase pn la distana de la care, cnd se culca pe nisip, raza lui vizual atingea att extremitatea prjinei, ct i creasta falezei. Punctul acesta l nsemn cu mult grij cu un ru. Apoi, i se adres lui Harbert, ntrebnduu-l: Cunoti principiile elementare ale geometriei? Nu prea bine, domnule Cyrus! rspunse Harbert, nevrnd s rite prea mult. i aduci aminte care sunt proprietile a dou triunghiuri asemenea? Da, rspunse Harbert. Laturile lor omoloage sunt proporionale. Ei bine, fiule, n clipa de fa am construit dou triunghiuri dreptunghice asemenea: cel dinti, mai mic, are drept laturi prjina perpendicular i distana care desparte ruul de piciorul prjinei, iar ipotenuza o constituie raza mea vizual; al doilea triunghi are drept laturi zidul perpendicular al falezei, a crei nlime vrem s-o cunoatem, i distana care separ ruul de baza zidului, iar ipotenuza este format tot de raza mea vizual, aflndu-se prin urmare n prelungirea ipotenuzei primului triunghi. Acum am neles, domnule Cyrus! strig Harbert. Dac distana de la ru la prjin este proporional cu distana de la ru la falez, atunci i nlimea prjinei este proporional cu nlimea falezei. Aa este, Harbert, rspunse inginerul, astfel c, dup ce vom msura primele dou distane, cunoscnd nlimea prjinei, vom afla nlimea falezei printr-un simplu calcul de proporii, fr s mai fie nevoie s-o msurm. Msurar apoi cele dou distane orizontale, folosindu-se de prjina care se ridica la zece picioare deasupra solului. Prima distan, dintre ru i locul unde fusese nfipt prjina n nisip, msura 15 picioare. A doua distan, dintre ru i peretele falezei, era de 500 picioare. Dup ce isprvir msurtorile, cei doi pionieri se ntoarser la Cmin. Ajuns acolo, inginerul scoase la iveal un fel de lespede de ardezie istoas, pe care o adusese dintr-una din plimbrile lui. Era foarte uor s-i zgrie socotelile pe suprafaa ei, folosindu-se de o scoic ascuit. El stabili deci urmtoarea proporie: Prin urmare, peretele falezei msura 333,33 picioare1. Cyrus Smith relu apoi instrumentul pe care-l fabricase n ajun. Se tie c deprtarea la care fixase cele doua rigle reprezenta distana unghiular a stelei Alpha, deasupra orizontului. Inginerul msur ct se poate de exact acest unghi, folosindu-se de o circumferin pe care o mprise n 360 de pri egale. Unghiul astfel msurat avea zece grade. Adugnd la cifra obinut cele 27 grade care despreau steaua Alpha de Polul Antarctic i scznd din socoteal nlimea platoului pe care i fcuse observaiile, inginerul obinu cifra de 37. Deci, Cyrus Smith trase concluzia c insula
1

15 10 500 *10 5000 x 333,33 500 x 15 15

Este vorba de piciorul englez, unitate de msur egal cu aproximativ 30 de centimetri. (N. A.)

82

Lincoln se afla la 37 de grade latitudine austral sau, innd seam de instrumentele rudimentare pe care le folosise, ntre paralela 35 i paralela 40. Mai rmnea s obin longitudinea insulei, ca s aib coordonatele ei complete. Longitudinea putea s-o afle n aceeai zi, la amiaz, n clipa cnd soarele avea s treac la meridian. Fiind duminic, pionierii hotrr s fac o plimbare, mai bine zis s exploreze inutul aezat ntre coasta de nord a lacului i golful Rechinului, chiar pn la extremitatea capului Mandibulei de Sud, dac timpul rmnea frumos. Prnzul hotrr s-l ia pe dune, urmnd s se ntoarc acas seara. La ora opt i jumtate, micul grup o porni de-a lungul canalului. Dincolo, pe insula Salvrii, se plimbau cu un aer foarte grav numeroase psri acvatice ce semnau cu pinguinii, uor de recunoscut dup strigtul lor neplcut, care semna cu rgetul mgarului. Pencroff, care privea toate lucrurile numai din punct de vedere comestibil, afl, nu fr oarecare mulumire, c dei cam negricioas, carnea lor era bun de mncat. Pe nisipul insuliei se trau i nite amfibii mari, probabil foci, care i cutaser adpost pe acolo. Animalele acestea nu aveau nici un fel de valoare alimentar, carnea lor uleioas fiind de-a dreptul dezgusttoare; totui, Cyrus Smith le cercet cu luare aminte, fr s-i dezvluie ns gndul. Se mulumi s spun tovarilor si c n curnd vor vizita ostrovul. rmul pe care naintau pionierii era presrat cu nenumrate scoici, dintre care multe ar fi fcut bucuria colecionarilor. Descoperir printre ele terebratuie, ghiocuri i altele. Dar mai plcut fu descoperirea lui Nab, care semnal, la vreo patru mile de Cmin, un uria banc de stridii, pe care marea n reflux l lsa cu totul descoperit. Nab poate fi mulumit, cci nu i-a pierdut timpul degeaba, strig Pencroff la vederea bancului de stridii care se zrea n larg. Plcut descoperire! spuse reporterul. i dac este adevrat c fiecare stridie produce cincizeci, aizeci de mii de ou pe an, avem aici o rezerv de nesecat. Tot ce se poate, dar nu cred s fie prea hrnitoare stridiile astea, murmur Harbert. Asta aa-i, rspunse Cyrus. Stridiile conin foarte puine materii azotoase, aa c un om care nu s-ar hrni i cu altceva, ar fi silit s mnnce cincisprezece pn la aisprezece duzini de stridii pe zi. Foarte bine! Cred c n cazul de fa putem nghii cte duzini de stridii dorim, fr s consumm tot bancul, spuse Pencroff. Ce-ar fi s culegem cteva pentru masa de prnz? i fr s atepte rspunsul pe care l cunoteau dinainte, marinarul i Nab adunar scoicile trebuitoare prnzului lor, vrndu-le ntr-o plas din fire de hibiscus, mpletit de Nab. De altfel, n aceeai plas pionierii i transportau i hrana. i urmar apoi drumul n susul coastei, mergnd ntre dune i mare. Din cnd n cnd, Cyrus Smith se uita la ceas, cutnd s se pregteasc din timp pentru observaia solar, pe care trebuia s-o fac la ora 83

dousprezece precis. Toat aceast parte a insulei, pn la capul care mrginea golful Uniunii, capul Mandibulei de Sud, era stearp. Ct cuprindeau cu ochii, nu vedeau dect nisip presrat cu scoici, amestecate cu sfrmturi de lav. Puine psri de mare zburau deasupra acestui rm pustiu. Zrir ctiva goelanzi i albatroi i cteva rae slbatice care, cu drept cuvnt, strnir pofta lui Pencroff. Marinarul ncerc s le doboare cu sgei; zadarnic ns, cci zburtoarele nu se lsau la pmnt, i ar fi trebuit doborte din zbor. Lucrul acesta l fcu pe marinar s repete: Vedei, domnule Cyrus, atta vreme ct nu vom avea una sau dou puti de vntoare, are s fie tare greu! Desigur, Pencroff, i rspunse reporterul, dar asta depinde numai de dumneata! D-ne fier pentru evi, otel pentru culas, silitr, crbune i sulf pentru praful de puc, gsete-ne mercur i acid azotic pentru detonant, mai f rost i de nite plumb pentru gloane i cu siguran c Cyrus ne va fabrica nite puti minunate. Ah! Sunt sigur c toate aceste substane se gsesc n insul, rspunse inginerul, dar o arm de foc este un instrument delicat i care necesit piese de mare precizie. n sfrit, vom vedea mai trziu ce e de fcut. Cnd te gndeti c a trebuit s aruncm din nacel toate armele, toate instrumentele, pn i bricegele noastre, strig Pencroff. M tem c dac nu le aruncam, Pencroff, ne arunca pe noi balonul n fundul mrii! spuse Harbert. Asta aa este, l aprob marinarul. Apoi trecu la o alt idee: M gndesc la mutra lui Forster i a tovarilor si, a doua zi de diminea, cnd au gsit piaa goal i balonul nicieri! Iat un lucru de care nu m sinchisesc! mormi reporterul. Da, dar eu am fost cu ideea! spuse Pencroff cu un aer mulumit. Frumoas idee, n-am ce zice, Pencroff! rspunse Gdon Spilett, rznd. Uite unde ne-a adus ideea asta mrea. Tot e mai bine dect n minile suditilor! strig marinarul. Mai ales de cnd s-a ntors i domnul Cyrus printre noi I Nici mie nu-mi displac locurile astea, ca s spun drept! rspunse reporterul. De altfel, ce ne lipsete? Nimic Mda, mai nimic, afar de... toate! rspunse Pencroff, hohotind de rs. Te pomeneti c ntr-o bun zi gsim i mijlocul s-o tergem de aici! i poate chiar mai devreme dect v nchipuii, interveni inginerul, dac insula Lincoln nu-i aezat prea departe de vreun arhipelag sau continent, lucru pe care-l vom afla pn ntr-o or. S-ar putea s-o prsim curnd. Nu am nici o hart a Pacificului, dar mi amintesc foarte bine cum arat partea lui sudic. Latitudinea pe care am obinut-o ieri ne arta c insula Lincoln se afl undeva ntre Noua Zeeland i Chiti. Dar aceste dou inuturi sunt aezate la ase mii de mile deprtare unul de altul. Rmne de vzut n ce parte a acestei mari ntinderi de ap este aezat insula noastr. 84

Sper c lucrul acesta l vom afla, cu oarecare aproximaie, de ndat ce vom cunoate longitudinea insulei. Dar dup cum se pare, arhipelagul Pomotu este cel mai apropiat de noi n ce privete latitudinea? ntreb Harbert Da, dar distanta care ne desparte de el este de 1200 de mile. Dar pe acolo ce este? ntreb Nab, care urmrea convorbirea cu foarte mulf interes, artnd cu mna spre sud. Pe acolo nu-i nimic, rspunse Pencroff. Nimic, ntr-adevr, ntri inginerul. Spune, Cyrus, ntreb reporterul, ce-am putea face presupunnd c insula Lincoln se afl doar la 2-300 de mile de Noua Zeeland sau de Chiti? Atunci, rspunse inginerul, n loc s cldim o cas, vom construi un vapor, la crma cruia vom instala pe meterul Pencroff. Mai e vorb, domnule Cyrus! strig marinarul. Sunt gata s m fac i cpitan... de ndat ce vei construi un vas n stare s nfrunte valurile! Vom face-o i pe asta, de va fi nevoie! rspunse Cyrus Smith. Dar, n timp ce oamenii notri vorbeau plini de curaj, se apropiase ora la care trebuia fcut observaia. Cum va constata oare Cyrus Smith trecerea soarelui la meridianul insulei, fr nici un instrument? Iat un lucru pe care Harbert nu putea s i-l nchipuie. Observatorii se aflau acum la vreo ase mile de Cmin, nu departe de dunele printre care fusese gsit inginerul, dup misterioasa lui salvare. Fiind ora 11, poposir n acel loc, pregtindu-i prnzul. Harbert porni spre un pru din apropiere, ca s care ap n urciorul adus de Nab. ntre timp, Cyrus Smith se pregti pentru observaiile sale astronomice. El alese pe plaj un loc neted, pe care marea n retragere l nivelase cu desvrire. Aceast ntindere de nisip foarte fin era neted ca-n palm, nici un grunte nedepimdu-l pe cellalt. De altfel nu era neaprat nevoie de un plan perfect orizontal, precum nu se impunea nici ca bul nfipt n nisip s fie fixat perpendicular. Dimpotriv, inginerul l nfipse, dndu-i chiar o oarecare nclinare spre sud, adic spre partea opus soarelui. Nu trebuie s uitm c locuitorii insulei Lincoln vedeau soarele descriindu-i arcul deasupra orizontului de nord i nu de sud, deoarece insula era aezat n emisfera austral. Harbert ncepu s neleag ce avea de gnd s fac inginerul, ca s constate trecerea soarelui la meridianul insulei, cu alte cuvinte, s tie cnd e miezul zilei n acel punct al globului. Voia s afle aceasta cu ajutorul umbrei, pe care o proiecta bul pe nisip, i n lipsa altor instrumente avea s obin cu aproximaie rezultatul dorit. ntr-adevr, n clipa n care aceast umbr va disprea, va fi ora dousprezece fix; va fi de ajuns s se urmreasc extremitatea umbrei ca s se cunoasc clipa n care; dup ce a sczut, ea va rencepe s creasc. nclinnd bul n partea opus soarelui, inginerul fcea ca umbra ce cdea s fie mai lung, putnd urmri astfel mai uor fazele prin care va trece. Cu 85

ct acul unui cadran este mai lung, cu att poate fi urmrit mai uor n deplasarea lui. i umbra bastonului reprezenta astfel acul unui cadran. Cnd socoti c a sosit momentul, Cyrus Smith ngenunchie pe nisip i ncepu s msoare micorarea umbrei cu ajutorul unor mici rui, pe care i nfigea n nisip. Tovarii si urmreau operaia cu mult interes. Reporterul inea cronometrul su n mn, gata s anune ora cnd umbra va fi disprut. n afar de aceasta, deoarece se nimerise ca Cyrus Smith s fac aceste operaiuni n ziua de 16 aprilie, zi n care timpul mijlociu se confund cu timpul adevrat, ora pe care avea s-o anune Gdon Spilett va fi chiar ora Washingtonului i aceasta avea s simplifice calculele. ... ntre timp, soarele nainta ncet, umbra bului scdea mereu i, n clipa n care lui Cyrus Smith i se pru ca ea crete din nou, el ntreb: Ct e ora? Cinci i un minut, i rspunse Gdon Spilett. Nu-i mai rmnea dect s fac calculele, ceea ce nu-i fu prea greu. Exista deci o diferen de cinci ore ntre Washington i insula Lincoln. Inginerul tia c soarele, n micarea lui circular, parcurge 15 grade pe or. 15 grade nmulite cu 5 ore dau 75 de grade. Aadar, Washingtonul, aflndu-se la 77311 longitudine, adic 77,J msurate dup meridianul din Greenwich n raport cu care americanii, ca i englezii, msoar longitudinea insula Lincoln urma s-aib cu 75 mai mult, adic s se afle la 152 longitudine. Cyrus Smith anun rezultatul tovarilor si. innd seam de greelile care s-ar fi putut strecura la aceast observaie, el se crezu ndreptit s afirme, aa cum fcuse i pentru latitudine, c insula Lincoln se afla aezat ntre paralelele 35-37, i ntre meridianele 150-155, la vest de Greenwich. Aceasta, cu o ngduin de 5, att pentru longitudine, ct i pentru latitudine, ceea ce putea s reprezinte la o eventual eroare de observaie o diferen de trei sute de mile longitudine sau latitudine, la distanele calculate. Dar ei nu trebuiau nicidecum s se lase influenai n hotrrile lor de aceast eventual eroare. nelegeau acum limpede c insula Lincoln era aezat departe de orice rm sau arhipelag i c nu puteau parcurge o asemenea distan ntr-o barc rudimentar. Dup datele pe care ncercaser s le stabileasc, insula era aezat la cel puin 1200 mile de Tahiti i de insulele arhipelagului Pomotu, la mai mult de 1800 de mile de Noua Zeeland i la mai bine de 4500 de mile de coasta american. Dar, orict i rscolea amintirile, Cyrus Smith nu-i putea aminti de existena vreunei insule cunoscute n aceast regiune a Pacificului. CAPITOLUL XV Se hotrte iernatul. Problema metalelor. Explorarea insulei Salvrii. Vntoarea de foci. Prinderea unui mamifer spinos. Un knla. Ce se 86

nelege prin metoda catalan. Fabricarea fierului. Cum se obine oelul.

A doua zi de diminea, la 17 aprilie, primul cuvnt al marinarului fu adresat lui Gdon Spilett: Ei, ce vom fi astzi? ntreb el. Ceea ce va gsi de cuviin Cyrus, i rspunse reporterul. Din crmidari i olari, tovarii inginerului aveau s se transforme n metalurgiti. n ajun, dup prnz, exploraser insula pn la extremitatea capului Mandibulei, la o deprtare de aproape apte mile de Cmin. Acolo se termina lungul ir de dune i solul cpta o aparen vulcanic. Nu mai erau faleze nalte, ca cele din apropierea platoului Grande-Vue, ci doar un fel de chenar neregulat, care ncadra golful ngust, cuprins ntre cele dou capuri, care se formaser din substanele minerale aruncate de vulcan. ntorcndu-se acas la cderea nopii, pionierii notri nu se culcar nainte de a fi hotrt definitiv dac rmneau sau plecau de pe insula Lincoln. Distana 1200 de mile, care desprea insula de arhipelagul Pomotu, era foarte mare. O barc n-ar fi izbutit s-o parcurg, mai ales toamna, cnd vremea putea oricnd s se strice. Aceasta era prerea lui Pencroff. De altminteri e destul de greu s construieti o barc, chiar cnd ai toate instrumentele necesare, dar n mprejurrile de fa, cnd pionierii notri nu aveau nici un fel de scule i cnd ar fi trebuit s nceap prin a fabrica ciocane, topoare, ferstraie, rindele i alte unelte, lucru care ar fi cerut mult timp. Hotrr deci s ierneze pe insula Lincoln i s-i caute o locuin mai potrivit, n care s-i petreac lunile de iarn. Dar, nainte de toate, trebuiau s ntrebuineze minereul de fier, din care inginerul gsise cteva zcminte n partea de nord-vest a insulei i s transforme acest minereu n fier sau n oel. Se tie c, n general, pmntul nu conine metalele n stare curat. Cele mai multe dintre ele se gsesc combinate cu oxigen sau cu sulf. i chiar cele dou buci de minereu pe care le ridicase Cyrus Smith erau, una un magnetit, iar cealalt o pirit, sau sulfura de fier. Cel dinti, magnetitul, era un oxid de fier i trebuia deci redus cu ajutorul crbunelui, adic eliminat oxigenul pentru a obine fier curat. Acest lucru se fcea fie supunnd minereul, amestecat cu crbune, la o temperatur nalt, fie prin aa-zisa metod catalan, uoar i rapid, care transform minereul n fier, printr-o singur operaie sau, n sfrit, prin metoda furnalelor nalte, care transform minereul mai nti n font i-apoi fonta n fier, extrgndu-i procentul de crbune cu care este combinat. Cyrus Smith avea nevoie de fier i nu de font; trebuia deci s caute s foloseasc metoda cea mai rapid. De altfel, minereul pe care-l gsise era el nsui foarte curat i foarte bogat n fier. Fcea parte din acea specie de minereu, care se gsete n mase de culoare cenuie nchis, d un praf negru, cristalizeaz n octaedre regulate i d natere magnetelor naturale. n 87

Europa, i anume n Suedia i Norvegia, unde se gsesc zcminte bogate, el servete la fabricarea fierului de prim calitate. Nu departe de acest zcmnt se gseau i zcmintele de crbune, pe care pionierii ncepuser s le foloseasc. Deci, materia prim se alia foarte prielnic aezat, nlesnind transformarea minereului. Aadar, domnule Cyrus, ntreb Pencroff, vom prelucra minereul de fier? Da, dragul meu, rspunse inginerul, dar n acest scop vom ncepe prin a vna pe insula cea mic vreo cteva foci, ceea ce tiu c nu-i displace. S vnm foci? se mir marinarul, ntorcndu-se spre Gdon Spilett. Nu tiam c focile intr n fabricaia fierului! Dac spune Cyrus, aa este! l liniti reporterul. Inginerul ns prsise ntre timp Cminul, astfel c Pencroff se vzu silit s se pregteasc de vntoare, fr nici o alt explicaie. Puin dup aceea, Cyrus Smith, Harbert, Gdon Spilett, Nab i Pencroff se aflau cu toii pe plaj, acolo unde canalul forma un fel de vad, de cte ori marea se retrgea. Vntorii l strbtur fr s se ude mai sus de genunchi. Cyrus Smith punea pentru prima oar piciorul pe aceast insul, tovarii si ns pentru a doua oar, cci aici i azvrlise balonul naufragiat. Cteva sute de pinguini i ntmpinar la sosire, privindu-i cu ochi mirai. Pionierii, narmai cum erau cu ciomege, ar fi putut s-i ucid cu uurin, totui nu fcur nici o ncercare, deoarece nu voiau s sperie focile, culcate pe nisip la o mic deprtare. naintar deci cu bgare de seam spre extremitatea nordic, clcnd pe un sol ciuruit de mici scobituri, care erau de fapt nite cuiburi de psri acvatice. La captul insulei se zreau nite mogldee negre, care notau la suprafaa apei. Parc ar fi fost mici stnci plutitoare. Erau focile pentru care veniser. Ele trebuiau lsate s ias pe plaj, cci pntecele lor ngust, blana lor deas i scurt i trupul lor alungit n chip de fus face ca focile, bune nottoare, s nu poat fi prinse n ap. Pe uscat ns, picioarele lor scurte, cu degetele unite printr-o membran, abia le ngduie s se trasc ncet i greoi. Pencroff cunotea nravurile acestor amfibii i i sftui tovarii s atepte ca focile s se culce pe plaj, spre a se nclzi la soare, dup care se vor cufunda ntr-un somn adnc. Atunci, vor face n aa fel nct s le taie drumul i s le loveasc peste bot. Vntorii se ascunser dup stncile litoralului, ateptnd n tcere. Trecu o or, pn cnd focile se hotrr s ias pe nisip. Sosir n sfrit vreo ase. Pencroff i Harbert se deprtar, spre a ocoli captul insulei, ca s le ia pe la spate i s le taie drumul. n timpul acesta, Cyrus Smith, Gdon Spilett i Nab se furiau ctre viitorul teatru de lupt, trnduse de-a lungul stncilor. Deodat, Pencroff, nalt i voinic, iei din ascunztoare i scoase un 88

chiot. Inginerul i cei doi tovari ai si se repezir ntre mare i foci. Doutrei dintre ele, lovite cu putere, czur moarte pe nisip, pe cnd celelalte izbutir s se arunce n mare, fcndu-se nevzute n larg. Focile cerute, domnule Cyrus! spuse marinarul naintnd spre inginer. Bine, Pencroff. Le vom transforma n foale, pentru fierrie. n foale?! strig Pencroff. Ce noroc a dat peste focile astea! ntr-adevr, inginerul voia s fac din pielea lor nite dispozitive pentru suflat aerul necesar prelucrrii minereului. Focile acestea erau de mrime mijlocie; n lungime nu depeau ase picioare, iar capul lor semna cu un cap de cine. Fiindc nu avea nici un rost s care o greutate att de mare, Nab i Pencroff hotrr s le jupoaie pe loc, n timp ce Cyrus Smith i reporterul aveau s termine explorarea micii insule. Marinarul i negrul se descurcar cu mult ndemnare, astfel c, trei ore mai trziu, Cyrus Smith dispunea de dou piei de foc, pe care voia s le foloseasc aa cum erau, fr s le mai tbceasc. Pionierii ateptar refluxul,apoi se ntoarser la Cmin, trecnd din nou canalul. Prelucrarea pieilor nu fu un lucru uor. Ele trebuiau s fie prinse pe nite rame de lemn, care s le tin ntinse i apoi trebuiau cusute una de alta cu nite fibre, ca s poat fi umplute cu aer, fr s rsufle prea mult. Pionierii se vzur nevoii s renceap operaia de cteva ori. Cyrus Smith avea la dispoziie doar cele dou lame de oel fcute din zgarda lui Top, totui se dovedi att de ndemnatic i tovarii si l ajutar cu atta pricepere, nct, peste trei zile, inventarul micii colonii se mbogise cu un dispozitiv de suflat aerul, menit s injecteze oxigen n mijlocul minereului, n timpul ct va fi supus cldurii. Fr aceasta, operaia nu avea sori de izbnd. n dimineaa zilei de 20 aprilie ncepu, aa cum o numete reporterul n nsemnrile sale, perioada metalurgic. Inginerul era hotrt, se tie, s lucreze chiar la locul unde se gseau zcmintele de crbune i de fier. Dup socotelile lui, acestea se aflau la poalele muntelui Franklin, la o deprtare de ase mile. Nu putea fi vorba s se ntoarc n fiecare sear la Cmin, aa c ei hotrr s se adposteasc ntr-o colib de crengi, ca s poat urmri zi i noapte importanta operaie. Plecar dis-de-diminea. Nab i Pencroff duceau pe o targa dispozitivul de suflat aerul i o oarecare cantitate de provizie, pe care aveau s-o mai nmuleasc pe drum. Strbtur pdurea Jacamarului prin partea ei cea mai deas. i croir un drum, care mai trziu avea s devin calea direct, ce lega platoul Grande-Vue cu muntele Franklin. Copacii, aparinnd speciilor de care am mai pomenit, erau minunai. Harbert semnal prezena unei noi specii, aa numiii arbori dragoni, pe care Pencroff se grbi s-i numeasc praz ngmfat, cci, cu toat nlimea lor, copacii acetia fceau parte din familia liliaceelor, aidoma cepii i sparanghelului. Rdcina lemnoas a acestor copaci, fiart, e foarte bun de mncat i supus fermentaiei, ea d o licoare 89

destul de plcut. Adunar o cantitate destul de mare din aceste rdcini. Drumul prin pdure fu lung. El inu toat ziua, ngduind colonitilor notri s observe fauna i flora locului. Top, n seama cruia era mai ales descoperirea faunei, alerga printre ierburi, strnind tot felul de vnat; fr a alege, Harbert i Gdon Spilett uciser cu sgeile doi canguri i un animal care semna cu un arici sau cu binecunoscutul furnicar. i cnd va fi n oal, se grbi s ntrebe Pencroff, cu ce o s semene? Cu o bucat de carne de vac, rspunse Harbert. Altceva nici nu cerem, rspunse marinarul. n timpul acestei excursii, pionierii ntlnir civa porci mistrei care nu cutau s-i atace. i se prea c nu vor mai da i peste alte fiare periculoase, cnd ntr-un desi, reporterul zri la civa pai de el, ntre crengile unui copac, un animal care i se pru c seamn cu un urs i pe care ncepu s-l schieze linitit n carnet. Din fericire pentru Gdon Spilett, animalul nu era un urs. Nu era dect un kula, cunoscut i sub numele de leneul. Avea mrimea unui cine, prul zburlit, de culoare murdar, i labele nzestrate cu gheare puternice, care l ajutau s se care pe copaci, pentru a se hrni cu frunzele lor. Dup ce stabilir identitatea acestui animal, pe care l lsar si vad n pace de ndeletnicirile sale, reporterul se mulumi s nscrie sub desenul su lene n loc de urs, apoi pornir mai departe. Pe la orele cinci dup-amiaz, Cyrus Smith ddu semnalul opririi. Se aflau n afara pdurii, la poalele puternicelor metereze de lav, care sprijineau muntele Franklin spre rsrit. La cteva sute de pai curgea Prul Rou, aa c pionierii aveau la ndemn ap bun de but. Tabra fu curnd njghebat. n mai puin de o or ridicar la marginea pdurii, ntre copaci, o colib fcut din crengi, liane i pmnt. Cercetrile geologice fur amnate pentru a doua zi. Pregtir cina, aeznd frigarea la flacra unui foc vesel, n faa colibei. Pe la ora opt, dormeau dui, n timp ce unul dintre ei sttea de veghe, ca s ntrein focul i pentru a pzi tabra de animalele slbatice care puteau s-i dea trcoale. A doua zi, la 21 aprilie, Cyrus Smith porni mpreun cu Harbert n cutarea terenurilor, unde gsise mostre de minereu. El descoperi zcmntul, la suprafaa solului, aproape de izvorul pinului, la poalele uneia dintre meterezele ce sprijineau muntele n partea de nord-est. Minereul foarte bogat n fier, i a crui structur ngduia s fie uor supus topirii, se prezenta ntr-o form ct se poate de potrivit pentru modul de extracie pe care i propunea s-l foloseasc inginerul: metoda catalan, simplificat, aa cum se aplic n Corsica. De fapt, metoda catalan propriu-zis cere cuptoare i creuzete, n care minereul i crbunele, aezate n pturi alternative, sunt reduse i transformate n fier. Dar Cyrus Smith nu-i putea ngdui luxul unor astfel de construcii. El dorea s formeze din minereu i crbune o mas cubic, n centrul creia s sufle aer cu ajutorul dispozitivului su. Acesta era fr ndoial procedeul ntrebuinat de primii metalurgiti ai omenirii i, ceea ce izbutiser acetia s fac la vremea lor, puteau desigur i ei s reueasc pe 90

insula Lincoln. Ca i minereul, crbunele care se gsea nu prea departe, la suprafaa pmntului, fu adunat fr greutate. Minereul fu sfrmat apoi n bucele mici i curat cu mna de murdriile de la suprafa. ngrmdir apoi crbunele i minereul, aezndu-l n pturi suprapuse, aa cum procedeaz crbunarii cu lemnul pe care vor s-l carbonizeze. Sub influena aerului suflat de foale i a cldurii, crbunele avea s se transforme n acid carbonic, apoi n oxid de carbon, care la rndul lui avea s se combine cu oxidul de fier, extrgnd oxigenul i lsnd s curg fierul curat. Acesta fu procedeul folosit de inginer. Aez foalele din piele de foc, prevzute cu un tub de pmnt refractar, fabricat n cuptorul de olrie, lng grmada de minereu. Micate printr-un mecanism simplu, njghebat cu ajutorul unui cadru de lemn i a unor funii de fibre, foalele zvrlir n masa minereului o cantitate de aer, care-i ridica temperatura, ajutnd n acelai timp procesul chimic, de pe urma cruia pionierii obinur o cantitate de fier curat. Grea operaie! Rbdarea i ingeniozitatea pionierilor fur puse la grea ncercare. Totui, operaia izbuti i rezultatul fu un fel de bic de fier spongios, pe care se vzur nevoii s-o bat la rou, adic s-o fureasc, pentru a nltura impuritile nveliului lichefiat. Bineneles c acestor fierari improvizai le lipsea ciocanul; ei se aflau n situaia n care se aflase i primul metalurgist i procedar ntocmai cum procedase el: prima bic de fier, fixat pe un b, le sluji de ciocan, pentru a lovi a doua bic, pe o nicoval de granit. Obinur astfel un metal rudimentar, dar care se putea ntrebuina. n cele din urm, dup multe sforri i oboseal, n ziua de 25 aprilie, pionierii furiser civa drugi de fier i-i prefcuser n scule: cleti, cazmale, sape, pe care Pencroff i Nab le gseau minunate. Dar metalul nu-l putea folosi prea mult n stare de fier curat: el trebuia prefcut n oel. Ori, oelul rezult din combinarea fierului cu crbunele, obinndu-se fie din font, din care se extrage o anumit cantitate de crbune, fie din fier, cruia i se adaug crbunele care-i lipsete. Cyrus Smith avea s foloseasc acest din urm procedeu, deoarece fierul pe care l descoperise era curat. Inginerul nclzi metalul mpreun cu crbune pisat ntr-un creuzet de pmnt refractar i oelul astfel obinut, maleabil i la cald i la rece, fu prelucrat cu ciocanul. Nab i Pencroff, bine ndrumai, furir nite topoare, care se clir minunat prin nclzire la rou i cufundare brusc n ap rece. Mai fabricar i alte unelte i anume: lame de rindea, topoare i toporae, benzi de oel pentru ferstraie, foarfeci, cazmale, lopei, ciocane, cuie toate, fr ndoial destul de grosolane. n sfrit, n ziua de 5 mai, prima perioad metalurgic se ncheie i fierarii se ntoarser la Cmin, unde i ateptau alte lucrri, n care aveau s se specializeze n curnd. CAPITOLUL XVI 91

Se pune din nou problema locuinei. Fanteziile lui Pencroff. O explorare n nordul lacului. Marginea de miaznoapte a platoului. erpii. Extremitatea lacului. Top e nelinitit. Top noat. O lupt sub ap. Vaca de mare.

Era n ziua de 6 mai, care corespunde cu 6 noiembrie n emisfera boreal. Cerul se ntunecase de cteva zile i cu toate c temperatura nu sczuse nc prea simitor, pionierii socoteau c trebuie s ia oarecari msuri, pentru a-i asigura iernatul. Dac pe insula Lincoln s-ar fi gsit un termometru, el ar fi artat n medie 10 12 deasupra lui zero, fapt care nu trebuie s mire pe nimeni. Fiind aezat ntre paralelele 35 i 40, insula Lincoln trebuia s prezinte n emisfera de sud condiiile climaterice ale Siciliei sau ale Greciei din emisfera de nord. Dar, dat fiind c Grecia i Sicilia sufereau de pe urma unor geruri mari, nsoite de zpad i ghea, era de presupus c i insula Lincoln va fi supus n toiul iernii unor scderi de temperatur mpotriva crora trebuiau s fie pregtii. n tot cazul, chiar dac frigul nu-i amenina nc, vremea ploilor se apropia i pe aceast insul singuratic, aezat n plin Ocean Pacific i expus tuturor intemperiilor venite din larg, tulburrile atmosferice trebuiau s fie dese i foarte violente. Problema gsirii unei locuine mai potrivite dect Cminul se punea imediat, cernd o grabnic dezlegare. Pencroff avea desigur o oarecare slbiciune pentru adpostul descoperit de el, totui nelese i el repede c trebuiau s caute altul mai bun. Odat, n mprejurri pe care le cunoatem, cminul fusese inundat de ape, i pionierii nu se mai puteau expune unui astfel de accident. De altfel, spuse Cyrus Smith, mai trebuie s lum i alte msuri de prevedere. De ce? Insula nu este locuit, spuse reporterul. Tot ce se poate! rspunse inginerul, cu toate c nu am cercetat-o nc n ntregime, dar chiar dac nu se afl nici o fiin omeneasc pe aici, mi-e team totui s nu fie plin de animale slbatice. Trebuie s ne punem la adpost de orice atac i s nu mai fim silii a veghea pe rnd noapte de noapte ca s nu lsm s se sting focul. i apoi, dragii mei, trebuie s ne gndim la toate. Piraii malaezi trec adesea prin prile acestea ale Pacificului. Cum se poate?! se mir Harbert. Ajung pn la o asemenea distan de uscat? Da, copilul meu, rspunse inginerul. Piraii acetia sunt marinari ndrznei, dar totodat sunt i nite tlhari periculoi, mpotriva crora noi trebuie s lum toate msurile posibile. Foarte bine, rspunse Pencroff, ne vom apra de toi dumanii ce se pot ivi, fie ei cu dou sau cu patru picioare. Dar, domnule Cyrus, n-ar fi bine 92

s cercetm toate colurile insulei nainte de a ntreprinde ceva? Bine ar fi, ntri Gdon Spilett. Cine tie dac nu vom gsi pe coasta opus una din peterile pe care n zadar le-am cutat aici? E adevrat, rspunse inginerul, totui, voi uitai dragii mei, c e bine s ne aezm n vecintatea unei ape i c din cretetul muntelui Franklin nam zrit spre apus nici un ru sau pru. Pe partea aceasta, dimpotriv, ne aflm ntre rul Mercy i lacul Grant, fapt care nu trebuie neglijat. Ba mai mult, coasta pe care ne aflm nu este att de btut de vnturile care, n aceast emisfer, sufl de la nord la vest. S cldim o cas pe malul lacului, propuse marinarul. Acum nu ducem lips nici de scule, nici de crmizi. Dac am izbutit s fim crmidari, olari, turntori i fierari, o s izbutim noi s fim i zidari. Da, dragul meu, dar nainte de a lua o hotrre, trebuie s cutm locul potrivit. Dac natura ne-ar oferi locuin, ne-ar scuti de mult munc, i am avea totodat un adpost mai sigur, care ne-ar apra mpotriva dumanilor dinuntru i dinafar insulei. Ai dreptate Cyrus, rspunse reporterul, dar noi am cercetat ntreg masivul de granit de-a lungul coastei l n-am gsit nici cea mai mic gaur, nici mcar o crptur! Aa-i, ntri Pencroff. Ah, ce bine-ar fi dac am putea s spm un adpost, la o oarecare nlime, n peretele acesta, n aa fel, nct s nu ne ajung nimeni! M i vd ntr-o locuin cu cinci-ase camere, cu vedere spre mare... Cu ferestre i geamuri! ntregi Harbert, rznd. i cu scar! adug Nab. Ce gsii de rs? strig marinarul. Nu avem trncoape i cazmale? i credei c domnul Cyrus nu ne va fabrica pulbere ca s aruncm stncile n aer? Spunei, domnule Cyrus, nu-i aa c ne vei fabrica i pulbere cnd va fi nevoie? Cyrus Smith l ascultase pe avntatul Pencroff, n timp ce acesta i defura planurile fanteziste. Atacarea masivului de granit, chiar cu ajutorul unei mine, ar fi nsemnat o munc uria i era destul de suprtor c natura nu fcuse mcar nceputul. Inginerul propuse s se cerceteze din nou faleza, de la revrsarea rului pn la unghiul ei nordic. Ieir deci cu toii i-o examinar din nou, cu cea mai mare atenie, pe o ntindere de nou mile. Dar pe peretele neted i drept nu se vedea n nici un loc vreo cavitate. Cuiburile porumbeilor de stnc, ce zburau deasupra falezei, erau doar nite scobituri foarte mici, spate chiar sus, pe creasta neregulat a granitului. Acest lucru i cam nemulumea, cci nu era chip s atace acest masiv nici cu trncopul, i nici cu ajutorul pulberei, pentru a obine o deschiztur. suficient de mare n stnc. ntmplarea fcuse ca Pencroff s descopere Cminul, singurul adpost de pe toat partea aceea a litoralului, adpost pe care se gndeau s-l prseasc acum. Isprvind explorarea, ajunser la cotul nordic al falezei, care se termina 93

printr-un povrni lin, ce se pierdea pe plaj, formnd pn la extrema limit din apus un fel de taluz, o ngrmdire deas de pietre i nisip, avnd o nclinare de cel mult 45 i legate ntre ele prin plante, copcei i ierburi. Ici, colo se mai ivea cte un col de granit, care strbtea vegetaia. Plcuri de copaci creteau, formnd terase pe povrniurile acoperite cu iarb deas. Dar numai la att se reducea vegetaia care ncerca s rzbat n acest loc. De la poalele povrniului pn la litoral se-ntindea un larg es de nisip. Cyrus Smith socoti, pe bun dreptate, c pe aici se scurgea, sub form de cascad, surplusul de ap al lacului. Era firesc ca surplusul apelor Prului Rou s se verse pe undeva; ori, inginerul nu gsise nc locul, dei cercetase tot inutul cuprins ntre gura rului i platoul Grande-Vue. De aceea, inginerul propuse tovarilor si s urce povrniul pe care l observau i s se ntoarc la Cmin, strbtnd platoul i explornd malurile de nord i de rsrit ale lacului. Primir propunerea lui i, n cteva minute, Harbert i Nab ajunser pe platou, Cyrus Smith, Gdon Spilett i Pencroff urmndu-i n pas mai puin grbit. La vreo 200 de picioare n faa lor, se zrea printre frunze minunata oglind a lacului, care strlucea n btaia soarelui. Privelitea era minunat n aceste locuri. Copacii nglbenii formau grupuri armonioase. Scoara groas a ctorva trunchiuri uriae, doborte de btrnee, nchipuia brazde ntunecate pe covorul de verdea, ce se aternea pretutindeni. Printre crengi se zbenguiau stoluri de papagali, adevrate curcubee mictoare, care sreau de pe o ramur pe alta i-i ddeau impresia c lumina se rsfrngea n toate culorile prin hiul ciudat de crengi. n loc s mearg de-a dreptul spre malul de nord al lacului, pionierii ocolir marginea platoului, fcnd un nconjur de o mil i jumtate, pentru a ajunge la revrsarea prului, pe malul su stng. Era o plimbare uoar, deoarece copacii rari lsau destul loc ntre ei. Se vedea c aici te afli la limita zonei fertile i vegetaia ncepea s fie mai puin viguroas dect n zona cuprins ntre pru i rul Mercy. Cyrus Smith i tovarii si naintau cu bgare de seam prin inutul acesta nou. Ei nu aveau alte arme dect arcuri cu sgei i ciomege terminate cu un vrf ascuit de fier. E drept c nici nu se art vreo fiar; dup cum se prea, ele triau mai mult n pdurile dese din sud. Totui, pionierii avur i o surpriz neplcut, vzndu-l pe Top oprindu-se n faa unui arpe uria, lung de patrusprezece pn la cincisprezece picioare, pe care ns Nab l rpuse cu o singur lovitur de ciomag. Cyrus Smith examina reptila i constat c nu era veninoas; ea fcea parte clin familia aa numitului arpe diamant, cu care se hrnesc indigenii din unele regiuni. Totui, s-ar fi putut s mai existe pe acolo i alte specii de erpi, a cror muctur s fie mortal. De pild, vipere cu coada despicat, care se ridic deodat cnd le calci, sau erpi naripai, care au de o parte i de alta a capului un fel de aripioare, ce le ajut s se avnte cu o mare repeziciune. Top, dup prima clip de surpriz, ncepu s goneasc reptilele cu un zel, 94

care ar fi putut s-i fie fatal, silindu-i stpnul sl cheme mereu. Ajunser destul de repede la locul unde Prul Rou se vrsa n lac i recunoscur pe malul opus locul pe care l cercetaser la coborrea de pe muntele Franklin. Cyrus Smith observ c debitul de ap al prului era destul de mare i, prin urmare, nu s-ar fi putut ca natura s nu se fi ngrijit s creeze undeva un loc de scurgere pentru surplusul de ap al lacului. Punctul de revrsare trebuia neaprat gsit, cci el forma desigur o cdere de ap, a crei energie le putea fi de folos. Pionierii umblau fiecare dup voia sa, fr s se deprteze totui prea mult unul de altul. Apele lacului preau bogate n pete. Pencroff i puse n gnd s metereasc diferite unelte de pescuit, ca s poat trage foloase din aceast bogie. O luar nti de-a lungul capului ascuit din partea de nord-est a lacului. Se putea presupune c ntr-acolo se afl cderea de ap, deoarece n partea aceea malul lacului aproape atingea marginea platoului. Dar se nelaser i se vzur silii s continue explorarea malului care, dup o uoar cotitur, cobora din nou de-a lungul litoralului. Aici, malul era mai puin mpdurit, doar cteva plcuri de copaci, risipite ici, colo, mreau pitorescul privelitei. Lacul Grant se desfura n toat ntinderea lui i nici o briza nu-i ncreea faa apelor. Alergnd printre ierburi, Top gonea stoluri de psri diferite, pe care Gdon Spilett i Harbert le ntmpinar cu sgei. Tnrul nimeri una din aceste psri, care czu n mijlocul ierburilor de mlatin. Top se repezi i aduse o minunat pasre de ap, de culoare cenuie, cu capul mare i ciocul scurt, cu degetele unite n form de lopele printr-o pieli cu marginea festonat i cu aripile tivite cu o dung alb. Era o lii, pasre de mrimea unei potrnichi mari, aparinnd grupului de macrodactyle, care fac trecerea ntre grupul palmipedelor i al picioroangelor. Era un vnat destul de nensemnat, cci carnea lui nu avea un gust prea bun. Pionierii hotrr s o dea la cin lui Top care nu era prea pretenios. Mergnd de-a lungul malului rsritean al lacului, cltorii notri atinser dup scurt vreme marginea care mai fusese cercetat. Inginerul era foarte mirat c nu gsise locul de scurgere al surplusului apelor lacului i nu ascundea acest lucru fa de reporter i marinar, cu care sttea de vorb. n aceeai clip, Top, care fusese foarte calm pn atunci, ddu semne de nelinite. Inteligentul animal alerga de colo-colo pe mal, se oprea, apoi se uita spre ap, innd o lab ridicat, ca i cnd ar fi adulmecat un vnat nevzut; uneori ltra cu furie, alteori pstra cea mai adnc tcere. Nici Cyrus Smith, nici tovarii si nu luar la nceput n seam purtarea ciudat a lui Top, dar ltratul cinelui nteindu-se, atenia inginerului se trezi. Ce s-a ntmplat Top? ntreb el. Cinele fcu mai multe srituri spre stpnul lui, dnd semne vdite de nelinite, apoi se repezi din nou spre mal i, pe neateptate, sri n lac. Aici, Top! strig Cyrus Smith, care nu voia s-i lase cinele s intre n apa aceasta necunoscut. 95

 Ce s-o fi petrecnd acolo dedesubt? se ntreb Pencroff, cercetnd faa apei. Top o fi simit prezena vreunei amfibii, rspunse Harbert. Poate un aligator?1 spuse reporterul. Nu cred, rspunse Cyrus Smith. Aligatorii se ntlnesc numai n regiuni cu latitudine mai joas. ntre timp, la chemarea stpnului su, Top se ntorsese la mal, continund s fie nelinitit; srea mereu prin ierburile nalte i, cluzit de instinct, prea c urmrete o fiin nevzut, care ar fi notat de-a lungul malului, sub apele lacului. Totui, apele erau linitite, suprafaa lor nu avea nici cea mai mic ncreitur. Pionierii se oprir de cteva ori, observnd-o cu luare aminte. Nu aprea nimic. Mister. Inginerul era foarte intrigat. S cercetm i mai departe, spuse el. Peste o jumtate de or, pionierii atinser unghiul de sud-est al lacului, regsindu-se din nou pe platoul Grande-Vue. Aici, cercetarea malurilor lacului trebuia socotit terminat i, totui, inginerul nu descoperise pe unde i nici cum se scurgea surplusul apelor. Totui, punctul de revrsare trebuie s existe, repeta el, i de vreme ce nu se vede n afar, el se afl desigur nuntrul masivului de granit de pe coast! Dar, ce importan are acest lucru, drag Cyrus? ntreb Gdon Spilett. O importan foarte mare, rspunse inginerul, cci dac scurgerea trece prin masiv, s-ar putea ca nuntrul lui s existe o cavitate, pe care am putea-o folosi ca locuin, dup ce vom fi ndrumat n alt direcie cursul apelor. Domnule Cyrus, ntreb Harbert, nu s-ar putea oare ca apele s se scurg chiar prin fundul lacului, ajungnd la mare printr-o conduct subteran? Ba se poate foarte bine, rspunse inginerul, i, aa stnd lucrurile, vom fi nevoii s ne cldim singuri casa. Ce s-i faci, natura n-a vrut s fac nimic pentru noi. Pionierii se pregteau s traverseze platoul, pentru a se ntoarce la Cmin, cci erau orele cinci, cnd Top ncepu s dea din nou semne de nelinite. Ltra cu furie i, nainte ca stpnul lui s-l fi putut reine, el se avnt pentru a doua oar n lac. Alergar cu toii spre mal. Top ajunsese ntre timp la o deprtare de douzeci de picioare i, n vreme ce Cyrus Smith l chema zadarnic, un cap uria apru la suprafaa apelor, nu prea adnci n acele locuri. Harbert recunoscu pe dat genul de amfibii din care fcea parte animalul acesta cu capul uguiat, cu ochii mari i musti lungi, pleotite. Un lamantin! strig el.
1

Aligator specie de crocodil, care triete n apele Americii i care atinge pn la cinci metri lungime.

96

Dar nu era un lamantin, ci un alt specimen din ordinul cetaceelor, din grupa aa-ziselor vaci de mare, un dugong, pe care-l recunoscu apoi dup nrile lui larg deschise, deasupra botului. Uriaa dihanie se repezi la cine, care ncerc s scape de ea, notnd spre mal. Stpnul lui Top nu avea cum s-l scape i, nainte ca Gdon Spilett i Harbert s fi avut timp s-i ncordeze arcurile, cinele nhat de dugong dispru sub ap. Nab voi s sar n ajutorul lui Top, cu ciomagul lui ghintuit, hotrt s atace uriaul animal chiar acolo unde se simea n elementul su. Stai, Nab! l opri inginerul. ntre timp, sub ap se ncinse o lupt cu totul inexplicabil, deoarece Top nu avea cum s reziste n asemenea condiii. Prea s fie o lupt ndrjit, judecnd dup bulboanele care se vedeau pe faa apei i, n mod fatal, trebuia s se isprveasc cu moartea cinelui. Dar, deodat, ntr-un vrtej de spume, Top fu proiectat n aer de o for necunoscut, izbucnit pn la zece picioare deasupra suprafeei lacului, czu din nou n mijlocul apelor rscolite din adncuri, apoi not spre mal. Cinele scpase ca prin minune, fr rni prea grave. Cyrus Smith i tovarii si priveau faa lacului, fr s neleag nimic. S-ar fi zis c lupta nu ncetase sub ap. Se prea c dugongul, dup ce scpase de cine, lupta mai departe, fiind atacat de un animal puternic. Lupta nu inu ns mult. Apele se nroir de snge i trupul dugongului, care se ridicase deasupra valurilor stacojii, fu aruncat n curnd la mal pe o mic plaj din partea de sud a lacului. Pionierii alergar ntr-acolo. Dugongul murise. Era un animal uria, lung de cincisprezece pn la aisprezece picioare i care prea s cntreasc mai bine de vreo mie de kilograme. La gt, dihania avea o ran, care prea c se datorete unui ti ascuit. Oare ce amfibie izbutise s ucid uriaul dugong? Nimeni n-ar fi putut s dea un rspuns mulumitor i Cyrus Smith, preocupat, se ntoarse la Cmin, nsoit de tovarii lui. CAPITOLUL XVII Cercetarea lacului. Curentul indicator. Planurile lui Cyrus Smith. Grsimea dugongului. La ce folosete pirita. Sulfatul de fier. Cum se fabric glicerina. Spunul. Salpetrul. Acidul sulfuric. Acidul azotic. Noua cascad.

A doua zi de diminea, la 7 mai, Cyrus Smith i Gdon Spilett se urcar pe platoul Grande-Vue, lsndu-l pe Nab s pregteasc masa. Harbert i Pencroff se ocupau cu rennoirea proviziilor de lemne de foc. Inginerul i reporterul ajunser curnd la mica plaj din susul lacului, pe care fusese aruncat dugongul. Asupra acestei mase de carne se i abtuser 97

stoluri de psri, pe care erau nevoii s le alunge cu pietre, deoarece Cyrus Smith dorea s pstreze grsimea animalului, care putea fi ntrebuinat pentru nevoile coloniei. Ct despre carnea dugongului, trebuie s fi fost deosebit de gustoas, deoarece n Malaezin ea era pstrat special pentru prinii indigeni. Dar aceasta l privea ndeosebi pe Nab. n acele clipe, Cyrus Smith se gndea la cu totul altceva. El nu uitase ntmplarea din ajun i era foarte preocupat de aceasta. Ar fi dorit s dezlege taina luptei submarine i s tie ce fel de monstru marin izbutise s rneasc att de ciudat dugongul. Inginerul se oprise la marginea lacului, privea, cerceta, dar nimic nu se petrecea sub apele linitite, care strluceau n btaia primelor raze ale soarelui. Lng plaja pe care zcea trupul dugongului, apele nu erau prea adnci, dar ceva mai departe, fundul lacului se lsa treptat i spre mijloc atingea probabil o adncime foarte mare. Lacul prea s fie un larg bazin, pe care l umpluser apele Prului Rou. Ei, Cyrus, ntreb reporterul, mi se pare c apele nu au nimic suspect. Nu, drag Spilett, rspunse inginerul, i nu tiu cum s explic ntmplarea de ieri! Mrturisesc, relu Gdon Spilett, c rana pe care o are monstrul este stranie i nu mai puin ciudat mi se pare felul n care a fost aruncat Top afar din ap cu atta for. S-ar fi zis, ntr-adevr, c un bra puternic a zvrlit cinele, i c acelai bra, narmat cu un pumnal, a rpus apoi dugongul. Da, rspunse inginerul gnditor, sunt lucruri pe care nu le pot nelege. Dar, nelegi dumneata mai bine dect mine, drag Spilett, cum am fost salvat eu din valuri i transportat pe dune? Nu-i aa c i se pare ciudat? Simt c aici se ascunde o tain, pe care o vom descoperi ntr-o bun zi. S observm deci, dar fr s vorbim prea mult n faa tovarilor notri despre aceste fapte. S ne pstrm observaiile pentru noi i s ne vedem de treab. Dup cum tim, inginerul nu descoperise locul pe unde se scurgea surplusul apelor lacului, totui, punctul de revrsare trebuia s existe pe undeva, cci nu vzuser nicieri urme de inundaie. Spre mirarea lui, Cyrus Smith observ c n locul n care se aflau, exista un curent destul de pronunat. El arunc n ap cteva bucele de lemn, care fur trte spre sud. Inginerul urm curentul, mergnd de-a lungul rmului, i ajunse astfel la captul meridional al lacului. Acolo, se vedea un fel de depresiune a apelor, care preau s fie nghiite printr-o crptur a fundului lacului. Cyrus Smith ascult, lipindu-i urechea de pmnt, i auzi foarte desluit zgomotul unei cderi de ap subteran. Aici e revrsarea, spuse el, ridicndu-se. Apele se scurg spre mare printr-un canal spat n masivul de granit, strbtnd nite caviti pe care vom ti s le folosim. Ei, bine! Am s dau eu de ele! Inginerul tie o creang lung, o cur de frunze, o vr n unghiul 98

format de cele dou maluri i descoperi acolo o gaur mare, care se deschidea numai la un picior de la faa lacului. Prin acest canal, pe care n zadar l cutaser pn atunci, se scurgea surplusul apelor i curentul era att de puternic, nct creanga, smuls din mna inginerului, dispru purtat de ap. Nu mai ncape nici un fel de ndoial, repet Cyrus Smith, aici se afl punctul de revrsare i eu voi izbuti s descopr deschiztura. Cum? ntreb Gdon Spilett. Cobornd cu trei picioare nivelul apelor. i cum vrei s cobori nivelul lor? Deschizndu-le o alt ieire mai mare ca aceasta. i n ce loc, Cyrus? n partea n care malul lacului se apropie cel mai mult de rmul mrii. Dar malul acela este de granit! observ reporterul. Nu-i nimic, rspunse Cyrus Smith, voi face s sar n aer acest granit, i apele scurgndu-se pe acolo vor dezveli deschiztura de aici, formnd o cascad n cderea lor pe plaj, adug reporterul. O cascad pe care vom ti s-o folosim, rspunse Cyrus. Haide s mergem! Porni apoi cu tovarul su, care avea atta ncredere n el, nct nu se ndoia de reuita celor ntreprinse. i totui, reporterul se ntreba cum va izbuti Cyrus Smith s despice masivul de granit, fr un exploziv i cu instrumentele destul de rudimentare pe care le aveau. Oare ncercarea aceasta nu avea s-i depeasc puterile? Cnd Cyrus Smith i reporterul ajunser la Cmin, i gsir pe Harbert i Pencroff descrcndu-i pluta plin de lemne. Tietorii de lemne i-au isprvit aproape toat treaba, domnule Cyrus, spuse marinarul, rznd, i cnd vei avea nevoie de zidari... De zidari nu, dar de chimiti... rspunse inginerul. Da, adug reporterul, cci vom face s sar insula n aer... S sar insula n aer? strig Pencroff. Cel puin n parte! replic Gdon Spilelt. Ascultai-m, dragii mei, ncepu inginerul. i le expuse rezultatul observaiilor sale. Dup prerea lui n masa de granit care forma platoul Grande-Vue trebuia s se afle o cavitate mai mare sau mai mic, i inginerul inea s ajung pn la ea. De aceea trebuia eliberat mai nti deschiztura prin care se prvleau apele, prin urmare trebuia cobort nivelul lor, croinduli-se o scurgere mai larg. De aici, nevoia de a fabrica o substan explozibil, cu ajutorul creia s se poat croi n alt punct al malului o deschiztur mai larg. Cyrus Smith avea de gnd s ncerce fabricarea unei asemenea substane cu ajutorul mineralelor pe care natura i le punea la ndemn. Nu e nevoie s mai spunem cu ct entuziasm primir cu toii, dar mai ales Pencroff, proiectul inginerului. ntrebuinarea mijloacelor extreme, despicarea granitului, crearea unei 99

cascade l ncntau pe marinar! i de vreme ce era nevoie de chimiti putea fi chimist tot att de bine, cum putea fi zidar sau cizmar. De altfel, va ti s devin orice, chiar profesor de dans, dac va fi nevoie, l ncredina el pe Nab. Nab i Pencroff trebuir s se ocupe mai nti de extragerea i conservarea grsimii i crnii dugongului. Pornir amndoi la drum de ndat, fr s mai cear vreo lmurire. ncrederea lor n inginer era deplin. Peste cteva minute, Cyrus Smith, Harbert i Gdon Spilett, trnd dup ei pluta, plecar n susul rului, ndreptndu-se spre zcmntul de crbune, unde se aflau din belug pirite istoase, care se desfac n foi subiri i se gsesc de obicei n terenurile de tranziie mai noi. Nu de mult, inginerul adusese o mostr din acest minereu. Crar pirit la Cmin toat ziua i pn seara adunaser cteva tone. A doua zi, la 8 mai, inginerul i ncepu operaiile. Aceste pirite conineau, n cea mai mare parte, crbune, siliciu, aluminiu i foarte mult sulfura de fier. Cyrus Smith voia s izoleze sulfura de fier din pirit, s-o transforme ct mai repede n sulfat de fier, apoi din sulfat s extrag acidul sulfuric. Acesta le era elul. Acidul sulfuric este o substan mult ntrebuinat, i nsemntatea industriei unei rii se poate aprecia dup cantitatea de acid sulfuric consumat. Acest acid le putea fi mai trziu de mare folos la fabricarea lumnrilor, la tbcitul pieilor dar, deocamdat, inginerul i hotrse o alt ntrebuinare. Cyrus Smith alese, n spatele Cminului, un loc ct mai neted. Pe acest teren aez o grmad de crengi i de surcele, peste care puse bucile de pirit, sprijinite una de alta; acoperi apoi totul cu un strat subire de pirit, sfrmat n bucele mrunte. Dup aceea, aprinser surcelele, i pirita lu foc la rndul ei, amestecat fiind cu crbune i sulf. Aezar apoi noi straturi de pirit pisat, pn ce ridicar o grmad mare, pe care o acoperir cu pmnt i iarb, lsnd i cteva deschizturi de aerisire, aa cum procedeaz crbunarii cnd fac crbuni de lemn. Ateptar dup aceea zece, dousprezece zile, procesul chimic urmnd s se fac singur. Sulfura de fier trebuia s se prefac n sulfat de fier i aluminiul n sulfat de aluminiu, dou substane uor solubile, spre deosebire de siliciul, crbunii i cenua, care aveau s se aleag. n acest timp, Cyrus Smith puse la cale alte lucrri, care fur duse la ndeplinire cu i mai mult zel, cu ndrjire chiar. Nab i Pencroff adunaser grsimea dugongului n vase mari de pmnt. Inginerul voia s izoleze prin saponificare unul din elementele componente ale grsimii, glicerina. Pentru a obine acest rezultat, era destul s supun grsimea aciunii sodei sau calciului. Se tie c oricare din substanele acestea atac grsimea, dnd natere spunului i izolnd in acelai timp glicerina, de care inginerul avea mare nevoie. Dup cum am vzut mai sus, oamenii notri nu duceau lips de var, dar sub aciunea 100

calciului nu puteau obine dect un spun calcaros, insolubil i prin urmare de nentrebuinat, pe ct vreme, cu ajutorul sodei, se putea obine un spun solubil, care ar fi fost foarte potrivit pentru gospodria lor. Inginerul, om practic, cuta s obin sod. V nchipuii c i-a fost greu? Nu, cci pe rm se gseau cantiti mari de plante marine, diferite specii de alge i fucacee bogate n sodiu. Culeser o mare cantitate de asemenea plante, pe care le puser la uscat, aezndu-le apoi n nite anuri descoperite. Arderea acestor plante fu ntreinut timp de cteva zile, n aa fel, nct cldura s se ridice la temperatura de topire a cenuii. Rezultatul arderii fu o mas compact, cenuie, cunoscut de mult sub numele de sod natural. Tratnd grsimea animal cu aceast sod, inginerul obinu un spun solubil i o substan neutr, glicerina. Totui, mai lipsea ceva. Cyrus Smith avea nevoie, n vederea preparaiilor lui viitoare, de o alt substan, de azotatul de potasiu, care e mai cunoscut sub numele de nitrat de potasiu sau salpetru. Cyrus Smith ar fi putut fabrica aceast substan prin tratarea carbonatului de potasiu, care poate fi extras foarte uor din cenua plantelor, cu ajutorul acidului azotic. Dar tocmai acesta i lipsea. De aceea, el i pusese n gnd s fabrice acid azotic. i acesta prea un lucru care nu gsea dezlegare. Din fericire, de data aceasta, natura i veni n ajutor, cci Harbert descoperi n nordul insulei, la poalele muntelui Franklin, un zcmnt de salpetru, iar pionierilor nu le rmnea altceva de fcut, dect s purifice srurile gsite. Toate aceste operaii inur vreo opt zile, isprvindu-se nainte de prefacerea piritei n sulfat de fief. n zilele urmtoare, pionierii avur rgazul s fabrice din argil plastic o cantitate de oale de pmnt refractar i s zideasc un cuptor de crmizi special, care s slujeasc la distilarea sulfatului de fier, cnd acesta va fi obinut. Sfrir pregtirile la 18 mai, cam n acelai timp cu terminarea procesului chimic. Gdon Spilett, Harbert, Nab i Pencroff, bine ndrumai de inginer, deveniser lucrtorii cei mai indemnatici din lume. De altfel, nevoia este cel mai bun dascl. Rezultatul obinut de pe urma arderii ntregii grmezi de pirit, alctuit din cantiti de sulfat de fier, sulfat de aluminiu, siliciu, resturi de crbuni i cenu, fu depus ntr-un bazin cu ap. Amestecar bine totul, lsar s se aeze, apoi scurser ncet lichidul obinut, care coninea sulfat de fier i sulfat de aluminiu, celelalte materii rmnnd pe fundul bazinului, ele nefiind solubile. n cele din urm, obinur cristale de sulfat de fier prin evaporarea parial a lichidului, iar restul amestecului, care nu se evaporase i care coninea sulfatul de aluminiu, fu aruncat. Cyrus Smith avea acum la ndemn o cantitate destul de mare de sulfat de fier cristalizat, cu ajutorul cruia urma s fabrice acidul sulfuric. n industrie, fabricarea acestui acid are nevoie de instalaii costisitoare: uzine mari, instalaii speciale, aparate de platin, camere de plumb, pe care acidul nu-l poate ataca i n care are loc procesul chimic. Inginerul nu avea astfel de instalaii, dar tia c n Boemia, mai ales, acidul sulfuric se fabric 101

cu mijloace mult mai simple i mult mai folositoare, deoarece dau un acid mai concentrat. Pentru a obine acid sulfuric, nu-i mai rmnea de fcut dect o singur operaie: s calcineze n vase nchise cristalele de sulfat de fier, distilnd astfel acidul sulfuric, iar apoi, prin condensarea vaporilor, s obin acidul curat. Aceast operaie se fcu cu ajutorul vaselor refractare, care, pline cu cristale de sulfat de fier, fur aezate n cuptor, unde acidul se distila. Operaia se fcu n cele mai bune condiiuni i n ziua de 20 mai, dousprezece zile dup nceperea ei, inginerul era n posesia acidului care avea s-i foloseasc mai trziu n nenumrate mprejurri. V vei ntreba de ce avea nevoie inginerul de aceast substan? Foarte simplu: ca s obin acid azotic. De altfel, lucrul era uor, deoarece salpetrul atacat cu acid sulfuric d natere, prin distilare, acidului azotic. Dar, pn la urm, de ce le trebuia acid azotic? Iat un lucru pe care nici tovarii inginerului nu-l tiau, deoarece el nu le spusese ce urmrea prin toate aceste operaii. n sfrit, inginerul i procur, printr-o ultim reacie, substana pentru care fcuse attea combinaii. El lu o cantitate de acid azotic, pe care o amestec cu glicerina, n prealabil concentrat n bainmarie1 i, fr s fi avut mcar la ndemn un amestec refrigerent, cu care s grbeasc rcirea, obinu cteva kilograme de lichid uleios i glbui. Cyrus Smith fcuse aceast ultim experien singur, departe de Cmin, temndu-se s nu provoace o explozie, dar, cnd aduse tovarilor si vasul cu lichid, se mulumi, doar s le spun: Iat nitroglicerina! Izbutise ntr-adevr s fabrice aceast substan deosebit de periculoas, a crei putere de explozie este de zece ori mai mare dect aceea a prafului de puca obinuit i care pricinuise pn atunci o mulime de accidente! Totui, de cnd se folosete sub form de dinamit, adic amestecat cu o substana solid, poroas, ca de pild argila sau zahrul, periculosul lichid poate fi folosit cu mai mult siguran. Dar dinamita nu era cunoscut nc pe vremea cnd colonitii notri se ndeletniceau cu aceste experiene n insula Lincoln. i cu lichidul acesta vom arunca n aer stncile? ntreb Pencroff cu un aer nencreztor. Da, dragul meu, rspunse inginerul, i efectul nitroglicerinei va fi cu att mai mare, cu ct granitul este mai tare i cu ct va opune mai mult rezisten la explozie. i cnd va avea loc explozia, domnule Cyrus? Mine, dup ce vom termina de spat gaura ce trebuie minat, rspunse inginerul.
1

Bainmarie un vas cu apa clocotita n care se pune un vas ce conine ceea ce vrei sa fierbi. (N. R.)

102

A doua zi, la 21 mai, n zori, pionierii se ndreptar spre unghiul pe care l forma rmul de est al lacului Grant, la numai cinci sute de pai de coast. n locul acesta, platoul era aezat sub nivelul apelor, care erau reinute doar de cadrul lor de granit. Era uor de neles c, sfrmnd acest cadru, apele, vor nvli prin sprtur, formnd un ru care, dup ce va curge pe suprafaa nclinat a platoului, se va revrsa pe plaj. n felul acesta, se va obine o coborre a nivelului apelor lacului, fenomen care avea s elibereze actuala gur de scurgere, adic tocmai ceea ce urmrea inginerul. Deci, trebuiau s nceap prin sfrmarea cadrului de granit al lacului. Sub conducerea inginerului, Pencroff, narmat cu un trncop pe care l mnuia cu putere i ndemnare, atac partea exterioar a granitului. Gaura pe care trebuia s-o fac ncepea pe o creasta a malului i urma s se adnceasc oblic, n aa fel, nct s ating un nivel cu mult inferior lacului. n felul acesta, explozia va ngdui apelor s se scurg n cantitate mare, cobornd simitor nivelul lacului. Lucrarea inu mult, cci inginerul, dorind s obin un rezultat extraordinar, hotr s consacre operaiei cel puin zece litri de nitroglicerin. Pencroff, ajutat de Nab, lucr att de repede, nct termin de spat pn la ora patru dup-amiaz. Rmnea de rezolvat problema aprinderii explozivului. De obicei, nitroglicerina ia foc cu ajutorul unui fulminant, care pregtete explozia. Se tie c explozia nitroglicerinei nu poate fi provocat dect printr-o lovitur; dac i se d foc, substana arde fr s explodeze. tiind c nitroglicerina are proprietatea s fac explozie cnd e lovit, Cyrus Smith hotr s se foloseasc de aceast nsuire, urmnd s fac alte ncercri, doar n cazul cnd aceasta nu va izbuti. ntr-adevr, o lovitur de ciocan dat ctorva picturi de nitroglicerin, risipite pe suprafaa unei pietre tari, ajunge s provoace explozia, dar acela care d lovitura cade singur victima ncercrii sale. Cyrus Smith se gndi s atrne de un stlp, aezat deasupra gurii, o bucat de fier, cntrind mai multe kilograme, legat cu o fibr vegetal. O alt fibr muiat n sulf, fu legat cu unul din capete de mijlocul celei dinti, cellalt capt zcnd pe pmnt la o distan destul de mare de gaura minei. Dndu-se foc fibrei acesteia din urm, ea va arde n ntregime, aprinznd-o la rndul ei pe cealalt, care, rupndu-se, va determina cderea bucii de fier peste nitroglicerin. Dispozitivul fu instalat. Apoi, inginerul, dup ce i ndeprt tovarii, umplu gaura cu nitroglicerin i stropi cteva picturi pe suprafaa stncii, sub bucata de fier pregtit. Dup aceea, Cyrus Smith ddu foc captului fibrei muiate n sulf i, prsind locul, se ntoarse lng tovarii si, la Cmin. Peste douzeci i cinci de minute rsun o explozie asurzitoare. Insula se cutremur. Un mnunchi de bolovani ni n aer de parc ar fi erupt dintrun vulcan. Zguduitura produs de suflul aerului fu att de puternic, nct stncile Cminului oscilar, iar pionierii, dei se aflau la o deprtare de dou mile, fur trntii la pmnt. 103

Oamenii se ridicar i urcar din nou pe platou, alergnd spre locul unde malul lacului trebuia s fi fost despicat de explozie... Izbucnir n urale repetate! Cadrul de granit fusese sfrmat pe o distan destul de mare! Un ru nou, cu ape repezi, curgea spumegnd de-a curmeziul platoului i, ajuns la margine, se revrsa pe plaj, de la o nlime de trei sute de picioare!

CAPITOLUL XVIII Pencroff nu mai are nici un fel de ndoial. Vechiul punct de scurgere al lacului. O coborre sub pmnt. Drumul prin granit. Top dispare. Petera central. Puul inferior. Mister. Cu lovituri de trncop. ntoarcerea.

Planul lui Cyrus Smith izbutise, dar dup cum i era obiceiul, el nu-i manifest satisfacia i rmase pe gnduri, cu buzele strnse i privirea fix. Harbert era entuziasmat. Nab srea n sus de bucurie. Pencroff i cltina mereu capul mare i murmura: Ei, inginerul nostru tie ce face! Nitroglicerina acionase ntr-adevr cu putere. Sprtura fcut n malul lacului era att de mare, nct volumul apelor care nvleau pe aici era cel puin de trei ori mai mare dect acela care se scurgea mai nainte prin punctul de absorbie natural. Rezultatul fu c, scurt timp dup explozie, nivelul apelor sczu cu dou picioare. Pionierii se ntoarser la Cmin ca s-i ia trncoape, ciomege, frnghii din fibre, o scprtoare i iasc. Apoi, mpreun cu Top, se napoiar pe platou. Pe drum, marinarul nu se putu abine s-i spun inginerului: Domnule Cyrus, v dai seama cred, c putei face s sar n aer ntreaga insul cu minunata licoare pe care ai pregtit-o? Fr nici o ndoial, i insula, i continentele, i ntreg pmntul, rspunse Cyrus rnith. Depinde doar de cantitate. Nu s-ar putea ntrebuina nitroglicerin la ncrcarea armelor de foc? ntreb marinarul. Nu, Pencroff, este o substan prea puternic. Dar cred c vom izbuti s fabricm praf de puc, avnd la ndemn acid azotic, salpetru, sulf i crbune. Din nefericire, ns, nu avem arme. O, domnule Cyrus, rspunse marinarul, cu puin voin!... Hotrt lucru, Pencroff tersese cuvntul imposibil din vocabularul locuitorilor de pe insula Lincoln. Ajuni pe platoul Grande-Vue, pionierii se ndreptar grbii spre vechiul punct de scurgere al apelor, a crui gur trebuia s fie descoperit. Canalul trebuia s fi devenit i el practicabil prin retragerea apelor, aa c nu le va fi greu s ptrund nuntru. 104

n cteva minute, pionierii atinser malul inferior al lacului, i o singur privire fu de ajuns s le arate c explozia le ndreptise ateptrile. ntr-adevr, n peretele de granit al lacului, dezgolit acum de ape, se vedea deschiztura cutat. O platform ngust, ce ieise la iveal prin retragerea apelor, fcea cu putin s se ajung la el. Gura de scurgere avea aproape douzeci de picioare lime, dar nlimea ei nu trecea de dou picioare. Era ct o gur de canal, pe marginea unui trotuar. Greu s intri printr-o astfel de deschiztur, dar Nab i Pencroff i luar trncoapele i, n mai puin de o or, o mrir ndeajuns ca s se poat trece prin ea. Inginerul se apropie, observnd pereii canalului, care n partea lui superioar aveau o nclinare de aproximativ 35. Cu condiia ca panta s nu se mreasc mai departe, drumul era deci accesibil, permindu-le s coboare pn la nivelul mrii. Dac interiorul masivului ascundea vreo cavitate mai mare, ceea ce era foarte posibil, pionierii vor gsi mijlocul de a ntrebuina acea peter. Ei, domnule Cyrus, ce mai ateptm? ntreb marinarul nerbdtor. Nu vedei c Top ne-a luat-o nainte? S ptrundem, rspunse inginerul. Dar ne trebuie lumin. Nab, du-te i taie cteva crengi rinoase. Nab i Harbert se repezir spre malurile lacului, umbrite de pini i alte conifere, i se ntoarser repede, aducnd nite crengi pe care le prefcur n tore, aprinzndu-le cu amnarul. Apoi, pionierii, cu Cyrus Smith n frunte, intrar n canalul ntunecos, care pn nu de mult era npdit de apele lacului. Contrar celor ce s-ar fi putut bnui, diametrul canalului se lrgea din ce n ce mai mult, aa nct exploratorii izbutir foarte curnd s coboare, fr s mai fie silii s se aplece. Granitul, ros de ape din timpuri strvechi, era lunecos i trebuiau s bage de seam cum peau ca s nu cad. Pentru mai mult siguran, pionierii se legaser unul de cellalt cu o frnghie, aa cum fac excursionitii n muni. Din fericire, cteva coluri ale peretelui de granit alctuiau adevrate trepte, fcnd coborrea mai puin primejdioas. Pe stnci, mai atrnau picturi de ap, care rsfrngeau lumina torelor i ddeau impresia c pereii sunt acoperii cu nenumrate stalactite. Inginerul le cercet granitul negru, dar nu zri nici o zgrietur, nici o falie. Masa stncii era compact i fr pori. Canalul exista probabil de cnd exista i insula i era de origine vulcanic, nefiind spat de ape cum s-ar fi putut bnui. Pe perei se mai vedeau urme ale trecutului vulcanic, ce rezistaser aciunii apelor. Pionierii coborau foarte ncet. Ei se simeau tulburai de faptul c se aventurau astfel n adncimea unui masiv de granit, pe care nimeni nu-l mai cercetase pn atunci. Oamenii notri nu vorbeau, dar poate c tuturor le trecu prin gnd c s-ar putea ca vreo caracati sau alt cefalopod uria s se fi introdus n cavitatea interioar, care avea legtur cu marea. De aceea, trebuiau s nainteze cu mult bgare de seam. Afar de asta, Top mergea n fruntea micului grup i se puteau bizui pe 105

inteligena lui, tiind c va da sigur alarma, dac va fi nevoie. Dup ce coborr vreo sut de picioare, urmnd un drum ntortochiat, Cyrus Smith, care mergea n frunte, se opri i tovarii si l ajunser din urm. Locul n care se opriser era o scobitur, formnd o peter de mrime mijlocie. Picturi de ap cdeau de pe bolt, dar ele nu proveneau dintr-o infiltraie care strbtea masivul. Erau pur i simplu ultimele urme lsate de torentul care se rostogolise atta vreme prin acest canal, iar din aerul puin umed, nu se deosebea nici o emanaie ru mirositoare. Ei bine, dragul meu Cyrus, rosti Gdon Spilett, iat un loc retras, bine ascuns n aceste adncimi, dar care la urma urmelor nu poate fi locuit. Dar de ce nu? ntreb marinarul. Pentru c aceast grot este prea mic i prea ntunecoas! N-am putea oare s-o mrim, s spm nite deschizturi pe unde s ptrund lumina zilei i aerul? ntreb Pencroff, care nu se mai ndoia de nimic. S cercetm mai departe, zise Cyrus Smith. Poate c mai la vale natura ne-a economisit aceast munc. Adevrat, abia am fcut o treime din drum, observ Harbert. Aproximativ o treime, rspunse Cyrus Smith. Nu uitai c noi am cobort o sut de picioare de la gura tunelului, i se poate foarte bine ca la o sut de picioare mai jos... Dar unde e Top? ntreb Nab, ntrerupndu-l pe Cyrus. Cutar n peter. Cinele nu era acolo. Desigur i-a continuat drumul, zise Pencroff. S-l ajungem, hotr Cyrus Smith. Continuar coborrea. Inginerul observa cu luare-aminte deviaiile suferite de canalul de scurgere al apei i cu toate ocolurile pe care le fcea, i ddea destul de uor seama de direcia general, care ducea spre mare. Exploratorii mai coborser vreo cincizeci de picioare, cnd, atenia le fu atras de sunete ndeprtate, care veneau din adncurile masivului. Se oprir ascultnd. Sunetele, venind de-a lungul canalului aa cum vine vocea printrun tub acustic, le ajungeau clare la urechi. Latr Top! strig Harbert Da, rspunse Pencroff, viteazul nostru cine latr i pare furios! Avem cu noi lncile noastre cu vrful de fier, spuse Cyrus Smith. S fim cu ochii n patru i, nainte! Devine din ce n ce mai interesant drumul acesta, murmur Gdon Spilett la urechea marinarului, care fcu un semn afirmativ. Cyrus Smith i tovarii si se grbir s alerge n ajutorul cinelui. Ltratul lui Top se auzea din ce n ce mai tare. Se simea n vocea lui sacadat o furie ciudat. S se fi luptat oare cu vreun animal cruia i stnjenise odihna? Fr a se mai gndi la pericolul care i-ar putea pndi, exploratorii se simeau cuprini de o grozav curiozitate. Ei nu mai coborau prin canal, ci lunecau, ca s zicem aa, de-a lungul peretelui i, n cteva minute, l gsir pe Top la vreo aizeci de picioare mai jos, unde canalul 106

ddea ntr-o peter mrea, n care Top se nvrtea pe loc, ltrnd cu furie. Pencroff i Nab i ridicar torele, care, aruncnd puternice fii de lumin, scoteau la iveal toate ieiturile granitului. Cyrus Smith, Gdon Spilett i Harbert, cu lncile ridicate, ateptau pregtii orice ntmplare neplcut. Uriaa peter era goal. Exploratorii o strbtur n toate direciile, negsind nimic, nici un animal. i, cu toate acestea, Top continua s latre. Nici mngierile, nici ameninrile nu-l putur liniti. Trebuie s fie pe undeva o ieire, prin care se scurgeau apele lacului n mare, zise inginerul. Aa-i, rspunse Pencroff. S bgm de seam s nu cdem n vreo gaur. Du-te, Top, du-te! strig Cyrus Smith. Cinele, aat de cuvintele stpnului su, alerg spre captul opus al peterii i acolo ncepu s latre mai tare. Pionierii l urmar i, la lumina torelor, zrir gura unui adevrat pu, care se deschidea n masivul de granit. Pe acolo se scurgeau deci apele, care se rostogoleau altdat n adncurile masivului; de data aceasta, nu mai era vorba de un canal oblic, ci de un pu perpendicular, n care nu puteau s se aventureze. Aplecar torele deasupra deschizturii. Nu se vedea nimic. Cyrus Smith desprinse o creang aprins i o zvrli n adnc. Sfrind rina, care ncepu s ard n cdere cu o flacr mai vie, lumin interiorul puului, totui pionierii nu zrir nimic. n cele din urm, flacra se stinse cu un sfrit uor, care dovedea c atinsese suprafaa unei ape, desigur nivelul mrii. Calculnd durata cderii, inginerul trase concluzia c adncimea puului era de vreo nouzeci de picioare. Prin urmare, solul cavernei era aezat la nouzeci de picioare deasupra nivelului mrii. Iat locuina noastr, spuse Cyrus Smith. Dar parc a mai fost locuit nainte de o fiin oarecare, rspunse Gdon Spilett, care nc nu era lmurit. Ei, bine, fiina aceea, amfibie sau ce-o fi fost, a fugit prin deschiztura puului, rspunse inginerul, i ne-a lsat nou locul. Nu tiu ce o fi fost, adug marinarul, dar tare a fi vrut s fiu eu n locul lui Top acum un sfert de or. Sunt sigur c n-a ltrat el degeaba! Cyrus Smith i privi cinele optind: Da, cred c Top tie mai multe dect noi n multe privine. Totui, dorina pionierilor notri fusese n parte mplinit. Aveau la ndemn o peter mare, att de mare nct, la lumina torelor pe care le aveau cu ei, nu puteau s-i vad marginile. Dar, fr ndoial c nu va fi greu s-o mpart n camere de locuit, cu ajutorul unor perei despritori de crmid. i cu toate c nu va arta chiar ca o cas, vor face ns din aceast spaioas grot un frumos apartament. Apele scurse nu se mai puteau ntoarce. Locul le aparinea. Rmneau de rezolvat dou probleme: mai nti, luminarea cavernei, 107

care era spat ntr-un bloc masiv, nchis de jur mprejur, i al doilea, posibilitatea de a o face mai accesibil. n ceea ce privete lumina, nici nu putea fi vorba s vie pe sus, deoarece masivul de granit avea o grosime mare deasupra boltei. Dar pionierii se gndeau c poate le va fi cu putin s strpung peretele care se ridica n faa mrii. n timpul coborrii, innd seama de nclinarea canalului, Cyrus Smith apreciase cu oarecare aproximaie i lungimea acestuia i ajunsese la convingerea c n partea ce ddea spre mare, masivul de granit nu era prea gros. Dac lumina se va obine n felul acesta, n acelai fel i vor uura i accesul, cci acolo unde vor putea deschide o fereastr, tot n acea parte i cu aceeai uurin vor putea deschide i o u. Mai rmnea de fcut o scar n afar. Cyrus Smith expuse aceste planuri tovarilor si. Atunci, domnule Cyrus, s ne apucm de treab, spuse Pencroff. Am un trncop i voi ti s trec prin acest perete. Unde trebuie s lovesc? Aici, rspunse inginerul, artnd marinarului n peretele dinspre rm o adncitur destul de mare, care fcea ca zidul s fie mai subire n acel loc. Pencroff atac granitul i, mai bine de o jumtate de ceas, la lumina torelor, sfrmturile zburar n jurul su. Piatra scapr sub trncop. Cnd marinarul obosi, Nab i lu locul. Apoi, urm Gdon Spilett. Dup dou ceasuri de munc ncordat, cnd se prea c trncopul nu putea totui s rzbeasc, la o ultim lovitur puternic a lui Gdon Spilett, peretele fu strpuns. n aceeai clip, zbur i trncopul din minile lui Gdon Spilett. Ura! i iari ura! strig Pencroff. Peretele strpuns nu avea dect trei picioare grosime. Cyrus Smith privi prin deschiztur: n faa lui se ntindeau rmul, mica insul din fa, iar mai departe imensitatea oceanului. Prin aceast gaur destul de mare, cci stnca se sfrmase foarte mult, lumina, nvlind n uvoaie i revrsndu-se n minunata cavern, producea un efect magic! Dac n partea stng, pe o lungime de o sut de picioare grota nu msura mai mult de treizeci de picioare n nlime i lime, pe partea dreapt, dimpotriv, era uria i bolta ei se rotunjea la o nlime de peste optzeci de picioare, fiind susinut n ntregime de numeroi stlpi de granit, aezai ntr-o ordine slbatic, ce te impresiona. i toat aceast frumusee nu era dect opera naturii! Ea singur spase acest feeric palat ntr-un masiv de granit. Pionierii erau ncremenii de admiraie. Acolo unde crezuser c nu vor gsi dect o ngust cavitate, ei gsir un fel de palat miraculos! Strigte de uimire izbucnir din toate piepturile. Uralele rsunau i se pierdeau din ecou n ecou n fundul ntunecoaselor cupole. Ah, prieteni strig Cyrus Smith. Dup ce vom face s ptrund mai mult lumin n interiorul acestui masiv, dup ce ne vom mpri n partea stng camerele, magaziile i cmrile, va mai rmne nc spaiu n aceast grot minunat, n care vom face sal de studii i muzeu! i ce nume i vom da? ntreb Harbert. 108

 Casa de Granit, rspunse Cyrus Smith, denumire pe care tovarii si o primir cu noi urale. n acea clip, torele erau pe terminate, i cum pentru rentoarcere trebuiau s se urce pe vrful platoului, trecnd din nou prin tunel, hotrr s amne pentru a doua zi lucrrile de amenajare a noii locuine. nainte de a pleca, Gyrus Smith se mai aplec o dat deasupra ntunecosului pu, care cobora perpendicular pn la nivelul mrii. El ascult cu luare-aminte. Nu se auzea nici un zgomot, nici mcar cel al apelor, pe care marea tulburat le agita uneori pn la aceste adncimi. Inginerul arunc nc o tor aprins. Pereii puului se luminar o clip, dar nici de data aceasta nu vzu nimic suspect. i chiar dac s-ar fi aflat pe acolo vreun monstruos animal marin, surprins de retragerea neateptat a apelor, fugise desigur n larg, prin conducta subteran care prelungea sub plaj vechea cale de scurgere a apelor lacului, nainte de a li se fi deschis o nou revrsare. Totui, inginerul asculta nemicat, cu urechea atent, cu privirea cufundat n abis, cu rsuflarea oprit. Marinarul se apropie atunci de el i atingndu-i braul i spuse: Domnule Smith! Ce doreti, prietene? rspunse inginerul, ca i cnd ar fi revenit dintro ar a visului. n curnd se vor stinge torele. S mergem! spuse Cyrus Smith. Micul grup prsi caverna i ncepu s urce de-a lungul ntunecosului canal. Top ncheia grupul, mrind din timp n timp. Urcuul fu cam greu. La jumtatea nlimii acestei lungi scri de granit, pionierii se oprir cteva clipe n grota superioar, care forma un fel de palier. Apoi rencepur urcuul. n curnd se simi o adiere de aer proaspt. Picturile de ap, uscate prin evaporare, nu mai scnteiau pe perei. Torele fumegnd ncepeau s plpie tot mai slab. Aceea pe care o purta Nab se stinse. Pentru a nu se aventura n mijlocul beznei adnci trebuiau s se grbeasc. n clipa n care se stingea i tora marinarului, Cyrus Smith i tovarii si ieir la lumina zilei. Era puin nainte de ora patru. CAPITOLUL XIX Planul lui Cyrus Smith. Faada Casei de Granit. Scara de frnghie. Visele lui Pencroff. Ierburile aromatice. O cresctorie natural de iepuri. Derivarea cursului apelor pentru nevoile noii locuine. Privelitea din faa ferestrelor Casei de Granit.

A doua zi, la 22 mai, au fost ncepute lucrrile pentru amenajarea locuinei celei noi. Adevrul e c pionierii erau grbii s prseasc vechiul lor Cmin, unde nu se simeau prea n siguran, i s se mute n aceast 109

locuin ncptoare i sntoas, cioplit n plin stnc, ferit de apele mrii i de ploi. Prima grij a lui Cyrus Smith fu s stabileasc precis spre ce punct al coastei ddea faada Casei de Granit. Pentru aceasta, se ndrept spre plaja de la poalele uriaului perete, cutnd locul unde czuse n ajun trncopul din minile lui Gdon Spilett. De buna seam, unealta czuse perpendicular i nu-i rmnea dect s-o gseasc, pentru a afla locul unde fusese strpuns granitul. Nu-i fu greu s gseasc trncopul i, uitndu-se drept n sus, deasupra punctului unde se nfipsese unealta n nisip, la vreo optzeci de picioare deasupra rmului, se vedea ntr-adevr mica ferestruic, fcut cu atta cazn cu o zi nainte. Civa porumbei de stnc intrau i ieeau prin aceast ngust deschiztur. Parc pentru ei fusese descoperit Casa de Granit! Inginerul i pusese n gnd s despart caverna, n dreapta, n mai multe camere, cu un coridor la intrare. Pentru a le lumina, ntreprinztorul inginer socotea s fac cinci ferestre i o u n peretele din fa. Pencroff era de acord cu cele cinci ferestre, dar nu nelegea pentru ce trebuie u, ntruct intrarea prin care ptrunseser ei oferea o scar natural, cu ajutorul creia ar fi fost ntotdeauna uor s ptrunzi n Casa de Granit, Prietene, i spuse Cyrus Srnith, dac nou ne este uor s intrm n locuin prin canal, atunci va fi uor i pentru alii s fac acelai lucru. Eu socot, dimpotriv, s nchid aceast intrare n aa fel nct s nu mai poat ptrunde nimeni pe acolo. Ba, mai mult chiar, dac va fi nevoie o s-o astupm astfel, nct s nu se mai cunoasc. Cum? Printr-un stvilar de stnci, care s ridice nivelul apei deasupra deschizturii. i pe unde vom intra? ntreb marinarul. Pe o scar exterioar, rspunse Cyrus Smith. O scar de frnghie, care, odat retras, va face cu neputin intrarea vizitatorilor curioi n locuina noastr. Dar pentru ce attea msuri de prevedere? zise Pencroff. Pn acum animalele nu ni s-au prut att de dumnoase. Ct despre indigeni, insula noastr nu pare locuit! Eti sigur, Pencroff? ntreb inginerul, privindu-l, Bineneles c nu vom fi siguri de acest lucru, dect n momentul n care vom fi cercetat ntreaga insul, rspunse Pencroff. Iat adevrul! spuse Cyrus Smith. Noi nu cunoatem insula dect n parte. Dar, n orice caz, chiar dac nu avem dumani n interior, ei pot veni dinafar, cci aceast regiune a Pacificului este destul de primejdioas. E bine s fim pregtii pentru orice eventualitate. Cyrus Srnith avea perfect dreptate i Pencroff se pregti s-i asculte ordinele, fr a discuta mai mult. Faada Casei de Granit avea s deschid spre lumin cinci ferestre i o u, toate dnd n apartamentul propriu-zis, apoi, o fereastr uria i cteva ferestruici, prin care s intre ct mai mult lumin sub minunata bolt 110

a slii mari. Aceast faad, aflat la o nlime de optzeci de picioare deasupra solului, era ndreptat spre est i soarele o mngia de cum rsrea. Ea se ntindea pe partea falezei cuprins ntre ieitur de la revrsarea rului Mercy i grmada de stnci care formau Cminul. Poziia era prielnic, prin faptul c vnturile aspre dinspre nord-est nu o loveau direct, ea fiind aprat de ieitura stncii. De altfel, n ateptarea cercevelelor pentru ferestre, inginerul avea de gnd s astupe deschizturile cu obloane groase, prin care s nu treac nici ploaia, nici vntul, i pe care la nevoie lear fi putut camufla perfect. Deci, primul lucru ce trebuia fcut erau deschizturile. Trncopul ar fi lucrat prea ncet. Granitul este prea dur. Or, se tie c Cyrus Smith era omul mijloacelor rapide. El mai avea o cantitate de nitroglicerin, pe care o ntrebuina cu folos. Efectul substanei explozive fu att de bine localizat, nct granitul se sfrm exact n locurile alese de inginer. Apoi, cu ajutorul trncopului, se ddu ferestrelor i ferestruicilor o form ogival i, cteva zile dup nceperea lucrrilor, Casa de Granit era luminat din plin de razele soarelui, care ptrundeau pn n colurile cele mai tinuite. Planul lui Cyrus Smith prevedea ca apartamentul s fie mprit n cinci camere cu vederea la mare: la dreapta, va fi un vestibul, la ua cruia se va opri scara, vor urma o buctrie i o sufragerie uria, apoi un dormitor, tot att de mare i, n sfrit, o camer de musafiri cerut de Pencroff, lng sala cea mare. Aceste camere sau mai bine zis acest ir de camere, care formau apartamentul Casei de Granit, nu aveau s ocupe toat lrgimea cavitii. Ele urmau s dea ntr-un coridor, la captul cruia va fi o magazie lung i ncptoare pentru unelte, alimente i alte rezerve. Toate produsele insulei, att ale florei, ct i ale faunei, vor putea fi pstrate acolo n bune condiii, cu totul ferite de umezeal. Spaiul nu lipsea i fiecare obiect i va avea locul su. Afar de aceasta, pionierii mai aveau mica grot, aezat deasupra cavernei, pe care o puteau folosi ca un fel de pod al locuinei. Planul, odat fcut, nu mai aveau dect s-l pun n aplicare. Minerii se transformar din nou n crmidari; apoi, crmizile fur aduse i aezate la poalele Casei de Granit. Pn atunci, Cyrus Sniith i tovarii si nu ptrunseser n cavern dect prin vechiul canal dinspre lac. Dar acest drum silea s fac un ocol foarte mare, pentru c erau nevoii s se caere pe platoul Grande-Vue, fcnd un nconjur de-a lungul malului rului, apoi s coboare prin tunelul lung, socotind tot atta timp pentru ntoarcere, i aceasta nsemna i oboseal, i vreme pierdut. Cyrus Smith hotr s nceap ct mai repede confecionarea unei scri trainice de frnghie, care, odat retras n interior, nu va mai ngdui nimnui s ptrund n Casa de Granit. Scara fu mpletit cu mult atenie de minile ndemnatice ale lui Pencroff. Treptele scrii fur cioplite din crengile uoare i rezistente ale cedrului rou, iar frnghia ce lega pe ambele pri aceste crengi de cedru fu confecionat dintr-o trestie special numit curry. 111

Mai mpletir i alte frnghii din fibre vegetale i cu ajutorul lor instalar un fel de macara simpl, n faa uii. n felul acesta, ridicar cu uurin crmizile pn la nlimea Casei de Granit. Urcarea materialelor pn la optzeci de picioare deasupra solului fiind astfel uurat, ei ncepur de ndat amenajarea propriu-zis a interiorului locuinei. Nu duceau lips de var i cteva mii de crmizi ateptau s fie ntrebuinate. Schelria pereilor despritori, foarte rudimentar, nu fu greu de fcut i, ntr-un timp record, dup planul inginerului, apartamentul fu mprit n camere i magazii. Diferitele lucrri se desfurau repede, sub directa ndrumare a inginerului, care nu sttea degeaba, ci mnuia el nsui ciocanul i mistria. Cyrus Smith cunotea toate meseriile i ddea un exemplu bun harnicilor i pricepuilor si tovari. Se muncea cu ncredere i voie bun. Pencroff, rnd pe rnd dulgher, frnghier, zidar, cu venicele sale glume, care i nveseleau pe toi, i cu ncrederea sa absolut n inginer, pe oare l socotea n stare s fac orice, vedea depite toate greutile vieii de pionier. Att problema mbrcmintei, ct i a nclmintei, problem grav, aceea a iluminatului n serile de iarn, a valorificrii prilor fertile ale insulei, ct i a transformrii florei slbatice ntr-una dirijat de mna omului, toate se preau uor de rezolvat de Cyrus Smith i era sigur c totul va fi fcut. El visa ruri canalizate, care s nlesneasc transportul bogiilor solului, exploatri de mine i cariere, maini deservind toate ramurile industriei i se gndea chiar la o cale ferat, a crei reea s mpnzeasc ntr-o bun zi ntreaga insul Lincoln. Inginerul l lsa s vorbeasc i nu-i tia avntul cu care acestuia i plcea s nfloreasc lucrurile. El cunotea puterea ncrederii. Zmbea cnd l auzea vorbind i ascundea propriile sale griji pe care i le oferea viitorul. ntr-adevr, era ndreptit s cread c n aceast parte a Pacificului, care se afla n afara drumului parcurs de corbii, ei nu vor fi salvai niciodat. Pionierii nu se puteau deci bizui dect pe ei nii. Insula Lincoln era aezat la o distan att de mare de alte rmuri, nct ar fi fost ct se poate de primejdios pentru ei s se aventureze n larg pe un vas care, construit cu mijloacele pe care le aveau, nu putea fi dect ubred. Dar Pencroff era de prere c ei depiser cu mult pe Robinsonii de odinioar, care ateptau ca toate s capete dezlegare doar printr-o minune. i, ntr-adevr, ei aveau foarte multe cunotine, i omul care tie reuete i acolo unde alii ar lncezi i ar pieri inevitabil. n cursul acestor lucrri se distinse Harbert. Era inteligent i muncitor; nelegea repede, lucra bine i Cyrus Smitb se simea din ce n ce mai legat sufletete de acest copil. La rndul su, Harbert l iubea i-l respecta pe inginer, iar Pencroff, care observase totul, se bucura. Nab era tot Nab! El era ceea ce fusese totdeauna: curajul, zelul i devotamentul n persoan. i el, ca i Pencroff, avea o mare ncredere n inginer. Ct despre Gdon Spilett, nici el nu se da napoi de la munc; i nu era chiar cel mai nendemnatic, spre marea mirare a marinarului. Pencroff se 112

minuna c ziaristul nu era numai ager la minte, dar tia i s lucreze cnd era nevoie. Scara fu instalat n ziua de 28 mai. Ea avea nu mai puin de o sut de trepte i Cyrus Smith, folosind o ieitur a falezei, aezat la mijlocul drumului, pe distana de optzeci de picioare n nlime, fix prima parte a scrii de aceast ieitur, iar de aici ncolo fixar partea a doua. n felul acesta, urcuul deveni mult mai uor. De altfel, Cyrus Smith se gndea ca mai trziu s instaleze un ascensor hidraulic, ca s evite oboseala i pierderea de vreme a locuitorilor Casei de Granit. Pionierii se obinuir repede cu scara: erau destul de sprinteni, iar Pencroff, ca un brav marinar, deprins s se caere pe catarge, i nva cum s-o foloseasc. Dar ce era de fcut cu Top? Bietul animal, cu cele patru labe ale sale, nu era apt pentru un astfel de exerciiu. Pencroff se dovedi ns un maestru att de srguincios, nct i Top nv s se urce pe scar, aa cum fac cinii la circ. Nu se poate ti dac marinarul era mndru de elevul su. ns de nenumrate ori Pencroff urc scara, ducndu-l n spinare, ceea ce-i prindea foarte bine lui Top. n toiul acestor lucrri care merser att de repede, se ngrijir i de problema hranei, cci se apropia iarna. n fiecare zi, reporterul i Harbert, n seama crora rmsese aprovizionarea coloniei, i petreceau cteva ceasuri vnnd. Deocamdat, ei nu colindau dect pdurea Jacamarului, n stnga rului, cci, din lips de barc i de pod, rul Mercy nc nu putuse fi trecut. Uriaele pduri, crora li se dduse numele de Far-West, rmseser neexplorate. Dar pdurea Jacamarului era destul de bogat n vnat; cangurii i porcii mistrei se gseau aici n mare numr, iar bilele ghintuite la un capt, arcurile i sgeile vntorilor fceau minuni. Mai mult nc, Harbert descoperi spre sud-vest o cresctorie natural de iepuri, un fel de lunc puin umed, unde creteau slcii i ierburi aromatice, care mblsmau aerul i care plac roztoarelor. Reporterul socoti c, de vreme ce aceste plante sunt o hran pentru iepuri, ar fi de mirare ca ei s lipseasc. Pn una alta, Harbert fcu o mare provizie de plante medicinale i cnd Pencroff l ntreb la ce servete aceast recolt, tnrul i rspunse: Ca s ne tratm cu ele, cnd vom fi bolnavi. Dar de ce s fim bolnavi, dac tot nu exist doctori n insul? rspunse Pencroff serios. Argumentul acesta rmase fr rspuns, dar tnrul continu s adune ierburi, care erau bine venite la Casa de Granit, cu att mai mult, cu ct descoperi i o plant asemntoare ceaiului. n sfrit, ntr-o bun zi, dup mult cutare, cei doi vntori descoperir slaul iepurilor. Pmntul era sfredelit ca o strecurtoare. Vizuini! strig Harbert. Vd, rspunse reporterul. S fie oare locuite? Asta rmne de vzut. Rspunsul veni repede. ntr-o clip, cteva sute de mici animale, care 113

semnau cu iepurii, ncepur s alerge n toate direciile att de repede, nct Top nu fu n stare s le ajung. Cinele i vntorii alergar ct putur, dar micile roztoare le scpar. Reporterul era ns hotrt s nu se lase pn ce nu va prinde cel puin vreo ase iepuri. Deocamdat, ei erau destinai cmrii de provizii, dar se gndea s i domesticeasc alii mai trziu. Dac ar fi avut cteva lauri ntinse la intrarea vizuinilor, ce uor i-ar fi prins! Dar deocamdat nu aveau nici lauri, nici cu ce s le fac. Se mulumir s scotoceasc fiecare vizuin cu un b i s ncerce s atepte cu rbdare, doar, doar vor lovi vreun iepure. n sfrit, dup o or de cotrobial, izbutir s pun mna pe patru roztoare. Erau nite iepuri, care semnau cu fraii lor din Europa i care erau cunoscui ndeobte sub numele de iepuri americani. Rezultatul vntorii fu adus la Casa de Granit i servit la cin. Locuitorii vizuinilor nu erau de dispreuit, fiind ct se poate de gustoi. Colonitii notri gsir acum un izvor nesecat de aprovizionare. n ziua de 31 mai, zidurile despritoare erau gata. Le rmseser doar s mobileze camerele, lucru pe care aveau s-l fac n lungile zile de iarn. n camera care servea de buctrie, ei amenajar o vatr. Coul ddu mult de lucru coarilor improvizai. Cyrus Smith gsi c lucrul cel mai simplu era s-l fac din teracot. Fiindc nu era cu putin s-l trag pn la platoul superior, fcur o gaur n granit deasupra ferestrei de la buctrie i n aceast deschiztur mbucar coul ca un simplu burlan. Se ateptau ei ca acest co s fumege cnd va bate vntul de la est, dar aceasta nu se ntmpla prea des, aa c n-aveau ncotro i Nab buctarul nu se sinchisea de acest lucru. Cnd aranjarea camerelor fu gata, inginerul se apuc s astupe intrarea exterioar a fostului canal, care tim c ddea pe malul lacului. Ei rostogolir buci de stnc n faa deschizturii i le cimentar bine. Dorina inginerului de a neca aceast intrare sub apele lacului nu putea fi nc ndeplinit; totui se mulumi s o ascund cu ierburi, arbuti i blrii, pe care le plantar ntre crpturile stncilor i care aveau s creasc n primvar. Se folosi ns de canal, pentru a aduce la noua locuin un mic uvoi de ap dulce i, astfel, Casa de Granit primea n fiecare zi o sut, pn la o sut douzeci de litri de ap limpede i curat de izvor, de care nu avea s duc lips niciodat, n sfrit, totul fu gata. Era i timpul, cci vremea ncepuse s se strice. n ateptarea geamurilor pe care aveau s le fabrice, inginerul fcu nite obloane groase, care nchideau ferestrele faadei. Gdon Spilett mpodobise foarte frumos ferestrele casei lor cu flori i plante. Locuitorii acestei case sntoase i sigure aveau de ce s fie mulumii. Ferestrele ofereau privirilor un orizont nesfrit de larg, cuprins ntre capurile celor dou Mandibule, la nord, i capul Ghearei, la sud, iar n faa lor se ntindea privelitea minunat a golfului Uniunii. Da, pionierii aveau de ce s fie mulumii i Pencroff nu contenea ludndu-i apartamentul de la etajul cinci. 114

CAPITOLUL XX Anotimpul ploilor. Problema mbrcmintei. O vntoare de foci. Fabricarea lumnrilor. Se amenajeaz interiorul Casei de Granit. Cele dou podee. O vizit la bancul de stridii. Ce gsete Harbert n buzunarul su.

O dat cu luna iunie ncepu i iarna. Aceast lun corespunde cu luna decembrie din emisfera boreal. Ploile i vijeliile nu mai conteneau. Acum, locuitorii Casei de Granit erau n msur s preuiasc i mai mult foloasele unei locuine n stare s-i apere de intemperii. Cminul ar fi constituit un adpost ubred mpotriva iernii i afar de aceasta putea s fie inundat de fluxuri. Cyrus Smith lu chiar oarecari msuri pentru a pune la adpost fierria i cuptoarele pe care i le instalaser acolo. n tot cursul lunii iunie ei fcur diferite lucrri, fr a neglija ns vntoarea i pescuitul, aa nct rezervele cmrii erau tot mai mbelugate. Pencroff i propusese s metereasc n timpul liber nite capcane, de pe urma crora urmau s trag mari foloase. Pentru iepuri fcuse cteva lauri din fibre trainice i nu era zi n care s nu prind civa. Nab nu prididea s afume i s pun n saramur diferite crnuri, care se pstrau astfel foarte bine. ncepur s discute foarte serios problema mbrcmintei. Pionierii nu aveau alte veminte dect acelea pe care le purtau n clipa n care balonul i azvrlise pe insul. Acestea erau haine destul de clduroase i trainice, pe care le ntreinuser ct se poate debine, ca i rufria lor, de altfel, dar care vor trebui odat nlocuite, mai ales c pe o iarn aspr nu puteau s le in prea cald. Deocamdat, imaginaia lui Cyrus Smith nu putea schimba situaia. El fcuse fa nevoilor mai grabnice, cldise casa, se ocupase de aprovizionarea i pstrarea alimentelor, dar frigul avea s-l surprind nainte ca problema mbrcmintei s fie rezolvat. Trebuiau deci s se resemneze i s petreac aceast prim iarn cum vor putea. La primvar aveau s nceap o vntoare de mufloni, a cror prezen fusese semnalat cu prilejul explorrii muntelui Franklin; din lna lor, inginerul va ti desigur s fac stofe clduroase i trainice... Cum? Se va gndi el... Atunci nu avem altceva de fcut dect s mai stm pe lng vatr la Casa de Granit, spuse Pencroff. Dispunem de combustibil din belug i nu avem nici un motiv s facem economie. De altfel, adug Gdon Spilett, insula Lincoln nu se afl la o latitudine prea nalt, aa nct, dup toate probabilitile, iernile nu pot fi prea grele. Nu ne-ai spus, Cyrus, c paralela treizeci i cinci corespunde cu acea a Spaniei n emisfera cealalt? 115

 Desigur, rspunse inginerul, dar i n Spania sunt ierni foarte grele! i acolo ninge i nghea. Tot la fel i insula Lincoln poate s treac prin asemenea ncercri. Totui, fiind o insul, sper c clima va fi mai blnd. i de ce, domnule Cyrus? ntreb Harbert. Pentru c marea, copilul meu, poate fi considerat ca un imens rezervor n care se nmagazineaz cldura verii. Iarna, ea restituie aceast cldur, ceea ce asigur regiunilor nvecinate cu oceanul o temperatur mijlocie, mai puin urcat vara, dar mai puin sczut iarna. Cum o fi, o s vedem noi, rspunse Pencroff. Deocamdat, un lucru este sigur, c zilele sunt scurte i nopile lungi. Ce-ar fi dac ne-am ngriji puin i de problema iluminatului? Nimic mai uor, rspunse Cyrus Smith. De discutat? ntreb marinarul. De rezolvat. Cnd? Cum? Mine vom organiza o vntoare de foci. Vom avea lumnri de seu? Ba nu, Pencroff, lumnri de spermanet. Acesta era proiectul inginerului, proiect uor de nfptuit, deoarece avea la ndemn calciu i acid sulfuric, iar grsimea va fi furnizat de amfibiile insulei. Aceast convorbire avu loc n ziua de 4 iunie i, fiindc era duminic, hotrr cu toii s se odihneasc. Toate lucrrile fur amnate. A doua zi, la 5 iunie, pe o vreme destul de mohort, se ndreptar spre insula cea mic. Trecur din nou canalul prin vad n timpul refluxului i hotrr ca ntr-un viitor destul de apropiat s construiasc o brcu, cu ajutorul creia s navigheze i pe rul Mercy, cnd vor porni n primele zile cu vreme bun s exploreze sud-vestul insulei. Focile erau numeroase i vntorii, narmai cu ciomegele lor ghintuite, rpuser vreo ase dintre ele. Nab i Pencroff le jupuir, apoi crar la Casa de Granit numai grsimea i pielea lor, urmnd ca din aceast piele s-i fac nclminte trainic, iar cele trei sute de livre de grsime s le ntrebuineze numai la fabricarea lumnrilor. Operaia fu ct se poate de simpl i, cu toate c rezultatul ei nu se dovedi chiar desvrit, ele putur totui s fie folosite. ntreaga munc se termin n douzeci i patru de ore. Fetilele fur fcute din fibre vegetale. Ele nu erau att de bune ca cele muiate n acid boric, care se consum n ntregime cnd ard, dar aa cum erau, aceste lumnri fur bine venite n lungile seri de iarn. Luna urmtoare nu duser lips de lucru n noul adpost. Tmplarii muncir de zor; ei aduser mbuntiri uneltelor care erau nc foarte primitive i fabricar altele noi. Fcur chiar i foarfeci, cu ajutorul crora pionierii izbutir, n sfrit, s i taie prul i s-i potriveasc barba, dac de ras nc nu putea fi vorba. Harbert i Nab nu aveau grija brbieritului, dar celorlali le crescuser nite brbi att de epoase, nct foarfecii erau ct se poate de binevenii. 116

Mai mult munc a cerut confecionarea unui ferstru de mn, dar pn la urm tot au izbutit s obin o unealt, care, mnuit cu putere, le ngdui s taie lemne. Reuir astfel s fac mese, scaune i dulapuri, cu care mobilar principalele camere, apoi fcur i paturi cu saltele de iarb uscat. Buctria, cu polie pe care se nirau vasele de pmnt ars, maina de gtit din crmizi i spltorul, avea o nfiare foarte frumoas, iar Nab i ndeplinea funciunile de buctar cu gravitatea unui chimist n laboratorul su. Dar, n curnd, n locul tmplarilor, intrar n aciune dulgherii. Noua albie de revrsare, croit cu ajutorul explozivului, impunea construirea a dou podee: unul pe platoul Grande-Vue, al doilea chiar pe rm. ntr-adevr, apele i fceau acum drum, tind de-a curmeziul platoul i plaja, astfel c se gseau n calea colonitilor cnd acetia voiau s porneasc spre nordul insulei. Ar fi putut ei s ia un alt drum, dar acesta i-ar fi silit s fac un ocol foarte mare, apucnd-o spre vest, pn la izvoarele Prului Rou. Lucrul cel mai simplu era deci s construiasc dou podee de trecere, de vreo douzeci i cinci de picioare lungime, pe platou i pe plaj. Aezar doar cteva trunchiuri de copaci cioplite cu securea i n cteva zile podeele erau gata. Nab i Pencroff le i folosir, fcnd cteva drumuri pn la bancul de stridii descoperit lng dune, de unde aduser ntr-un crucior rudimentar, care nlocuise vechea brancard, ce nu era chiar att de uor de mnuit, cteva mii de stridii, pe care le aclimatizar foarte repede printre adnciturile stncilor care alctuiau adevrate parcuri naturale la revrsarea rului Mercy. Aceste stridii erau de calitate foarte bun i pionierii le mncar cu mult plcere. Dup cum se vede, insula Lincoln, dei explorat numai n mic parte, reuea s mulumeasc aproape toate nevoile locuitorilor ei i, fr ndoial c, cercetnd-o pn n colurile ei cele mai deprtate, n ntreaga regiune mpdurit, care se ntindea de la rul Mercy pn la promontoriul Reptilei, aveau s descopere i alte comori. De un singur lucru duceau nc mare lips. Hrana azotat nu le lipsea, i nici produsele vegetale necesare pentru a cumpta consumarea acesteia. De asemenea, din nite rdcini supuse fermentaiei, ei i procuraser o butur puin acidulat, asemntoare cu berea i desigur mai plcut dect apa. Fabricaser chiar zahr, fr trestie de zahr i fr sfecl, culegnd sucul care nea din copacul zis acer saccharinum; din nite ierburi gsite n cresctoria de iepuri izbutiser s fabrice un ceai foarte bun, n sfrit, aveau la ndemn mult sare, singurul produs mineral de care nu se puteau lipsi n alimentaie... totui, de un singur lucru duceau nc mare lips: pinea, pinea le lipsea grozav. Poate c mai trziu, pionierii notri aveau s izbuteasc s nlocuiasc acest aliment printr-unul de valoare egal, cum ar fi fina de sagu sau fina arborelui de pine; s-ar fi putut ca aceti preioi arbori s se gseasc n pdurile de la sud, dar nc nu dduser de ei. 117

O ntmplare ns le veni n ajutor. Cyrus Smith, cu toat inteligena sa, cu toat iscusina sa, n-ar fi fost niciodat n stare s le pun la ndemn ceea ce a gsit Harbert ntr-o zi n cptueala hainei sale, pe care ncerca s-o crpeasc. n ziua aceea ploua cu gleata. Pionierii stteau cu toii n sala mare a Casei de Granit, cnd, deodat, tnrul strig: Privii, domnule Cyrus, un bob de gru! i art tovarilor si un bob, un singur bob, care czuse din buzunarul su gurit n cptueala vestei... Cum de se gsea acest grunte n cptueala hainei lui Harbert? La Richmond, tnrul cretea civa porumbei, pe care i druise Pencroff, i i hrnea cu gru. Un bob de gru?! se repezi la el inginerul. Da, domnule Cyrus, dar numai unul, unul singur! Ei, biete! strig Pencroff zmbind. Mare lucru! Ce vrei s facem cu un singur bob? Vom face pine, rspunse Cyrus Smith. Pine, prjituri! zise marinarul. Asta-i bun! M tem c n-o s ne ndopm prea curnd cu pinea ce-o poate da acest bob! Zise Harbert, care nu ddea dect foarte puin importan descoperirii sale. Se pregtea s arunce bobul, dar Cyrus Smith l lu, l cercet i recunoscu c este n stare bun, apoi privindu-l pe marinar drept n ochi, l ntreb linitit: Pencroff, tii cte spice poate s produc un bob de gru? Cred c unul! rspunse marinarul mirat de aceast ntrebare. Zece, Pencroff. i tii cte boabe se gsesc ntr-un spic? Pe legea mea, nu! n medie, optzeci, spuse Cyrus Smith. Deci, dac semnm bobul, vom avea la prima recolt opt sute de grune, care vor produce la a doua ase sute patruzeci de mii, la a treia cinci sute dousprezece milioane, iar la a patra mai bine de patru sute de miliarde de boabe. Iat socoteala! Tovarii lui Cyrus Smith ascultau n tcere. Cifrele acestea i uluiau. Totui, ele erau exacte. Da, dragii mei, continu inginerul. Acestea sunt progresiile geometrice ale naturii mbelugate. i aceast nmulire a bobului de gru e nensemnat fa de nmulirea macului sau a tutunului. Dac aceste plante nu ar fi distruse din cnd n cnd, stvilindu-se nmulirea lor, ar acoperi tot globul pmntesc. Dar inginerul nu terminase cu ntrebrile. i acuma, Pencroff, urm el, tii cte banie nseamn patru sute de miliarde de grune? Nu, rspunse marinarul, dar ceea ce tiu e c sunt un prost! Ei bine, afl c mai mult de trei milioane de banie. Trei milioane! strig Pencroff. Trei milioane. n patru ani? 118

 n patru ani! rspunse Cyrus Smith. i chiar n doi ani; dac lucrurile merg bine, vom putea s obinem n aceast clim dou recolte pe an. Ca de obicei, cnd voia s-i arate bucuria, Pencroff izbucni i de data aceasta n urale puternice. Aa c tu, adug inginerul, adresndu-se lui Harbert, ai fcut o descoperire foarte important pentru noi. n mprejurrile n care ne aflm, totul, dragii mei, totul poate s ne foloseasc. V rog s nu uitai acest lucru. Nu, domnule Cyrus, nu vom uita, rspunse Pencroff, i dac voi gsi vreodat vreun grunte de tutun, care se nmulete att de uluitor, v asigur c n-am s-l arunc. i acuma ce avem de fcut? Acum, s semnm acest bob, se grbi Harbert s spun. Da, adug Gdon Spilett, hai s-l punem n pmnt i nc dndu-i toate onorurile, cci n el se afl viitoarele noastre recolte. Numai s ncoleasc! spuse marinarul. Va ncoli, rspunse Cyrus Smith. Era n 20 iunie. Tocmai timpul potrivit ca s semene acest unic i preios bob de gru. La nceput, s-au gndit s-l pun ntr-un ghiveci, dar dup o mai adnc chibzuin, se hotrr s-l ncredineze naturii, ngropndu-l n pmnt, ceea ce fcur chiar n aceeai zi, lund toate msurile pentru ca operaia s izbuteasc. Deoarece vremea se mai nseninase, s-au urcat pe platou, unde au cutat un loc potrivit, care s fie ferit de vnt, dar nclzit de razele soarelui de amiaz. S-au apucat s curee i s pliveasc ogorul, alungnd sau strivind toate insectele sau larvele care ar fi putut primejdui dezvoltarea bobului de gru. Apoi, cu mult grij, au aternut un strat de pmnt gras, amestecat cu var. Mai fcur i un mic gard i abia dup toate acestea au sdit unicul bob de gru n pmntul reavn. Vzndu-i, i fcea impresia c pionierii notri puneau piatra fundamental a unei cldiri. Pencroff i aminti de ziua n care aprinsese cu atta grij ultimul lor chibrit. Dar de data aceasta, lucrul era mult mai important. ntr-adevr, oricnd ntreprinztorii notri pionieri ar fi izbutii s-i fac rost de foc printr-un mijloc oarecare, dar nici o putere omeneasc nu ar fi putut nlocui acest bob de gru, dac, din nenorocire, el ar fi pierit! CAPITOLUL XXI Cteva grade sub zero. Explorarea prii mltinoase din sud-estul insulei. Vulpile. Vedere spre mare. Se vorbete de Viitorul Oceanului Pacific. Munca nencetat a infuzorilor. Viitorul globului pmntesc. Vntoarea. Mlatina raelor slbatice.

Din clipa n care a fost semnat bobul de gru, nu trecea nici o zi fr ca Pencroff s nu viziteze ceea ce numea el foarte serios lanul de gru. i vai de insectele care se abteau pe acolo! Nici o mil pentru ele! 119

Pe la sfritul lui iunie, dup nite ploi care nu se mai terminau, timpul se rci simitor i n ziua de 29 un termometru Fahrenheit ar fi nregistrat desigur douzeci de grade deasupra lui zero 6,67 centig. sub zero). A doua zi, la 30 iunie, dat care corespunde cu 31 decembrie din emisfera boreal, cdea ntr-o vineri, Nab fcu observaia c anul se sfrete cu o zi urt; dar Pencroff i rspunse c cel urmtor va ncepe cu una frumoas, ceea ce e mai bine. n orice caz, anul ncepu cu un ger nprasnic. La gura rului Mercy se adunar sloiuri i curnd gheaa se ntinse pe toat suprafaa lacului. Provizia de combustibil trebui s fie rennoit de cteva ori. Pencroff, nc nainte de nghe, crase mult lemn n magazie, folosind curentul neobosit al rului, care le mpingea pluta. La acest combustibil, druit din belug de pdure, adugar cteva transporturi de crbuni, adui de la poalele muntelui Franklin. Cnd temperatura sczu pn la minus 13, cldura puternic a crbunelui fu binevenit. Cldiser i a doua vatr, n sufragerie, unde i vedeau acum toi de lucru. n timpul gerului, Cyrus Smith fu foarte mulumit de ideea pe care o avusese, aducnd de la lacul Grant la Casa de Granit un mic uvoi de ap, care se strecura pe sub gheuri i, trecnd prin vechiul canal, ajungea la rezervorul pe care-l amenajaser nuntru, lng magazie. n epoca aceea, timpul fiind foarte uscat, pionierii se mbrcar ct mai clduros i hotrr s sacrifice o zi explornd partea insulei cuprins ntre sudul rului Mercy i capul Ghearei. Acolo se afla un inut mltinos destul de ntins, unde probabil c era din belug vnat cu pene. Pentru a ajunge n acest inut, trebuiau s strbat opt pn la nou mile la dus i tot attea la ntors. Dup calculele, lor le-ar fi trebuit o zi ntreag. i cum era vorba de explorarea unei pri necunoscute a insulei, se hotrr s mearg cu toii. Astfel, n zorii zilei de 5 iulie, Cyrus Smith, Gdon Spilett, Harbert, Nab i Pencroff, narmai cu ciomege, lauri, arcuri, sgei i ncrcai cu provizii, prsir Casa de Granit, nsoii de Top, care zburda tot timpul naintea lor. Luar calea cea mai scurt, trecnd rul Mercy pe ghea. Dar, observ pe bun dreptate reporterul, care clca cu bgare de seam, gheaa aceasta nu poate nlocui un pod serios! Aadar, i construirea unui pod serios fu trecut pe lista lucrrilor viitoare. Pentru prima oar, pionierii peau pe malul drept al rului Mercy, aventurndu-se n mijlocul minunatelor conifere uriae, acoperite de zpad. Dar nu fcuser nici o jumtate de mil, cnd dintr-un desi se ivi o familie de patrupede care i alesese acolo domiciliul i care fusese pus pe fug de ltratul lui Top. Ah, parc ar fi vulpi! strig Harbert, cnd le vzu fugind. Erau vulpi, dar nite vulpi foarte mari, care scoteau alt fel de ltrat, de care Top se sperie. Cinele se opri din goan, astfel c animalele avur rgaz s se fac nevzute. 120

Top avea i de ce s fie mirat. El nu cunotea zoologia! Dar dup ltratul lor, Harbert recunoscuse aceste vulpi cenuii-rocate, cu coada neagr i cu smoc alb n vrf, amintindu-i c triesc n Chili, n insulele Maluine i n toate inuturile americane, strbtute de paralelele 30-40. Lui Harbert i pru ru c Top nu prinsese una din ele. Sunt bune de mncat? ntreb Pencroff care nu considera fauna insulei dect din acest punct de vedere. Nu, rspunse Harbert, dar zoologii n-au stabilit nc dac pupila acestor vulpi este diurna sau nocturn i dac ar trebui s fie clasificate n familia cinelui sau n alta. Cyrus Smith zmbi la auzul observaiilor fcute de biat, observaii care dovedeau mult seriozitate, n ceea ce-l privea pe marinar, de vreme ce aceste vulpi nu se puteau mnca, ele nu prezentau o importan prea mare. Totui, i exprim prerea c atunci cnd curtea Casei de Granit va fi populat de psri, vor trebui s ia msuri mpotriva unor vizite nocturne ale acestor primejdioase animale de prad, lucru cu care fiecare fu de acord. La ora opt dimineaa, dup ce ocoliser capul Epavei, pionierii ajunser pe o plaj ntins, la marginea mrii. Cerul era senin, cum se ntmpl de multe ori pe ger, dar, nclzii de drum, Cyrus Smith i tovarii si nu simeau prea mult frigul. De altfel, vntul nu sufla, lucru care face mai suportabil o temperatur sczut. Soarele tocmai se nla deasupra oceanului i discul su uria aprea la orizont! Dar, din pcate, razele lui nu nclzeau. Marea era linitit i albastr ca un golf mediteranean cnd cerul e senin. Capul Ghearei se ncovoia ca un iatagan cu vrful adus la vreo patru mile spre sud-est. n stnga, la captul mlatinei, se desluea o mic ieitur de pmnt, pe care razele soarelui tocmai aruncau o dung de foc. Fr ndoial c, n partea aceasta larg deschis a golfului Uniunii i care nu era ocrotit nici mcar de un banc de nisip, vapoarele mpinse de vnturile de est n-ar fi gsit adpost. Dup linitea mrii, netulburat de nici un curent, dup culoarea sa uniform, neptat de nici o nuan glbuie, n sfrit, dup lipsa oricrei stnci, i dduser seama c n aceste locuri oceanul era foarte adnc. n fund, spre apus, la vreo patru mile deprtare, se deslueau contururile primilor copaci din pdurile Far-West. inutul semna cu rmul pustiu al vreunei insule din regiunile antarctice, npdit de gheuri. Pionierii se oprir pe rm ca s ia masa. Aprinser un foc de alge i de ierburi uscate i Nab pregti gustri alctuite din carne rece i din ceaiul ce-l luaser cu ei. n timp ce mncau, examinau privelitea din faa lor, care le arta c n aceast parte pmntul insulei Lincoln era ntr-adevr sterp, contrastnd cu regiunea dinspre apus. Aceasta l fcu pe reporter s observe c dac balonul i-ar fi lsat din ntmplare la nceput pe aceast plaj, ei i-ar fi fcut desigur o prere cu totul greit despre inuturile unde se stabiliser mai trziu. Cred chiar c n-am fi putut niciodat s atingem rmul, rspunse inginerul, cci marea este adnc i n-am fi ntlnit nici o stnc de care s ne agm. n faa Casei de Granit, cel puin, erau bancurile de nisip i o mic 121

insul care ne-au mrit posibilitile de salvare. Aici, ns, ne-ar fi nghiit marea! Ceea ce este ciudat, observ Gdon Spilett, e c insula noastr, dei destul de mic, are un sol att de variat. Aceast diversitate este de obicei o nsuire a continentelor mai ntinse. Partea apusean a insulei Lincoln, att de bogat i fertil, seamn cu golful Mexicului, iar rmul de nord parc se ntinde de-a lungul unei mri arctice. Ai dreptate, drag Spilett, rspunse Cyrus Smith, aceeai observaie am fcut-o i eu. Aceast insul este misterioas att n ce privete forma, ct i n diferitele aspecte naturale. Pare a fi o parte a unui continent, i m-ar mira s nu fi fost aa odinioar! Ce? Un continent n mijlocul Pacificului?! strig Pencroff. De ce nu? rspunse Cyrus Smith. Nu mi se pare de loc de necrezut ca toate insulele de la suprafaa acestui ocean s nu fie altceva dect cretetele unui continent, astzi disprut n fundul mrii, dar care se ridica deasupra apelor n epoca preistoric. Ca altdat legendara Atlantida, murmur Harbert. Da, copilul meu... dac vrem s credem c Atlantida a existat vreodat. i insula Lincoln s fi fcut parte dintr-un astfel de continent? ntreb Pencroff. Mai mult ca sigur, rspunse Cyrus Smith. De altfel, acest fapt ar explica i mulimea felurilor de produse pe care le ntlnim la fiecare pas. i nc ceva: numrul mare de tot felul de animale care populeaz insula, spuse Harbert. Da, copilul meu, rspunse inginerul, tu mi dai un argument nou n sprijinul presupunerii mele. Este adevrat! Dup cte am putut vedea pn acum, pe aceast insul triesc numeroase animale i, ce e mai ciudat, ele sunt de specii foarte diferite. Asta m face s cred c insula Lincoln a fcut parte, odinioar, dintr-un mare continent care, ncet, ncet s-a scufundat n apele Pacificului. Aadar, ntr-o bun zi, rspunse Pencroff, care nu prea prea convins, i ceea ce a rmas din acest vechi continent ar putea s dispar, nemairmnnd ntre America i Asia dect oceanul? Nu tocmai aa, rspunse Cyrus Smith, fiindc se vor ridica noi continente, pe care miliarde de miliarde de animale microscopice le cldesc chiar n aceast clip. Ce mai sunt i aceste animale? ntreb Pencroff. Infuzorii mrgeanului, rspunse Cyrus Smith. Ei au ridicat printr-o munc nentrerupt insula Clermont-Tonnerre i toate insulele coralifere ale Oceanului Pacific. Patruzeci i apte de milioane de infuzori cntresc cam ct un bob de gru i totui, cu srurile marine pe care le absorb, cu elementele solide din ap pe care le asimileaz, aceste fiine microscopice produc calcarul care, la rndul su, d natere unor uriae straturi submarine, a cror soliditate se aseamn cu a granitului. Pe vremuri, n primele timpuri 122

ale formrii pmntului, natura fcea aceste transformri cu ajutorul vulcanilor. Astzi ns, vulcanii care mai acioneaz n interiorul globului sunt mai rari i mai puin puternici. De aceea natura folosete la transformarea globului pmntesc animalele microscopice de care am pomenit. Dup prerea mea, vor trece veacuri dup veacuri, i generaiile de infuzori se vor succeda mereu, iar la un moment dat, n locul Pacificului se va ridica un continent ntins, pe care alte generaii de oameni l vor civiliza. Dar asta dureaz! spuse Pencroff Natura nu se grbete. Ea are timpul de partea ei! rspunse inginerul. Dar pentru ce s apar alte continente? ntreb Harbert. Doar actuala ntindere a inuturilor care pot fi populate ajung omenirii. i natura nu face nimic de prisos. Ai dreptate Natura nu face nimic de prisos, i rspunse inginerul, dar iat cum mi explic eu lucrurile: savanii admit c ntr-o bun zi viata animal i vegetal nu va mai fi cu putin pe glob din cauza rcirii lui. Punctul asupra cruia nu sunt de aceeai prere este cauza rcirii. Unii cred c aceast rcire se va datora scderii temperaturii soarelui, care strlucete de attea milioane de ani, iar alii susin c va surveni numai o dat cu stingerea focului din interiorul globului nostru, a crui influen are mai mult nsemntate dect i se acord. Ipoteza din urm mi se pare cea mai ntemeiat. V nchipuii ce are s se ntmple atunci? Zonele astzi temperate vor fi atunci tot att de puin locuibile ca i regiunile polare. Oamenii i animalele se vor ndrepta spre latitudinile supuse direct influenei solare. Europa, Asia, America de Nord i America de Sud vor fi rnd pe rnd prsite. Flora i fauna vor emigra spre ecuator, nspre rile centrale ale Americii i Africii, care ar putea deveni continentele cele mai populate. Popoarele din inuturi venic ngheate vor gsi condiiile climaterice din regiunile polare cam pe malurile Mediteranei. Oare regiunile ecuatoriale nu ar reprezenta la un moment dat un spaiu nendestultor pentru a adposti i a hrni omenirea ntreag? i poate c natura, care prevede totul, a hotrt de pe acuma s pun la ecuator bazele unui continent nou. Cum? Tocmai cu ajutorul infuzorilor. De multe ori m-am gndit la aceste lucruri, dragii mei, i cred cu tot dinadinsul c nfiarea globului nostru va fi ntr-o bun zi schimbat n ntregime, c, datorit apariiei acestor continente noi, cele vechi vor fi acoperite de apele mrilor i, n cursul secolelor viitoare, noi Columbi vor descoperi insulele Chimboraco, Himalaia sau Mont-Blanc, rmie ale continentelor scufundate: America, Asia, Europa. Apoi, aceste noi continente vor deveni la rndul lor de nelocuit, cldura continund s scad, pn cnd, ntr-o bun zi, globul va semna cu un trup omenesc mort. i viaa va dispare, poate nu definitiv, dar n orice caz, pentru o bucat de timp. Atunci, globul nostru se va odihni, refcndu-se pentru a nvia ntr-o zi n condiii mai bune. Dar toate acestea, dragii mei, sunt nc taine pentru noi i, vorbind de munca infuzorilor, m-am lsat trt prea departe, ncercnd s dezleg

123

enigmele viitorului1. Dragul meu Cyrus, rspunse Gdon Spilett, teoriile acestea sunt adevrate previziuni tiinifice i fr ndoial c se vor mplini odat. Toate bune i frumoase, spuse Pencroff, care era numai urechi, dar spunei-mi, insula Lincoln de ce origine este? Oare i ea a fost ridicat de infuzori? Nu, Pencroff, insula aceasta este de origine pur vulcanic, i rspunse Cyrus Smith. Atunci i ea poate s dispar ntr-o bun zi? Tot ce se poate. Ndjduiesc c pn atunci vom fi plecai de aci. Nu, linitete-te, Pencroff, n-am chef s-mi petrec toat viaa pe aceast insul i cred c ne vom descurca pn la urm. Pn una alta, rspunse Gdon Spilett, s ne instalm totui ca pentru totdeauna. Lucrurile nu trebuiesc fcute pe jumtate. Convorbirea se termin aici. ndat dup ce sfrir cu masa, pionierii i continuara explorarea, ajungnd la marginea regiunii mltinoase. Insula se termina la sud-est cu o mlatin de douzeci de mile ptrate. Solul era alctuit dintr-un nmol argilo-silicios, amestecat cu resturi vegetale. Ici, colo se ntindeau, ca un covor gros, diferite plante verzi. Din loc n loc, bltoacele ngheate strluceau sub razele soarelui. Aceste rezerve de ap nu se datorau nici ploilor, nici vreunei inundaii: ele proveneau fr ndoial chiar din pmnt. Mai mult ca sigur c, n timpul cldurilor, regiunea era bntuit de friguri palustre. Deasupra mlatinii, acoperite de plante acvatice, zburau o mulime de psri, n rndurile crora vntorii de balt ar fi fcut adevrat prpd. Rae slbatice, becaine, liie triau pe acolo n crduri i, fiind prea puin sperioase, nu era de loc greu s te apropii de ele. Cu o singur ncrctur de alice, s-ar fi putut dobor zeci de asemenea zburtoare. Pionierii notri trebuir s se mulumeasc s le vneze cu sgeile. Prada era bineneles mai puin nsemnat, dar sgeile, care neau linitite din arc, cel puin nu speriau psrile, care la o singur detuntur de arm s-ar fi mprtiat n toate prile. Vntorii se mulumir de ast dat s doboare vreo zece-dousprezece rae, cu pntecele alb cu o dung cafenie, capul verde, aripile negre, dungate cu rou i alb, i ciocul turtit. Aceste zburtoare, dup cum stabili Harbert, fceau parte din specia cunoscut sub numele de tadorne. Top i ajut cu mult dibcie s vneze aceste psri, al cror nume avea s-l primeasc partea aceasta mltinoas a insulei. Dispuneau aici de mbelugate rezerve de vnat, care urmau s fie
1

Aceast teorie nu corespunde cu ultimele date ale tiinei moderne. Dup teoria cosmogonic a academicianului O. S. Schmidt, planetele i pmntul s-au format acum cteva miliarde de ani prin reunirea unor particule reci i gaze, care se gseau atunci n preajma soarelui. Norul de particule era sub forma de disc turtit, din cauza rotaiei sale rapide n jurul soarelui. Pmntul s-a nclzit ulterior, din cauza descompunerii radioactive a materialelor din particulele iniiale. Pmntul i va continua miliarde i miliarde de ani drumul su n jurul soarelui, pn ce acesta, dup multe miliarde de ani, i va epuiza sursele energiei atomice, care sunt la originea cldurii i luminii sale. (N. R.)

124

ct mai bine folosite i de bun seam c unele specii din aceste psri puteau fi, dac nu domesticite, cel puin aclimatizate n apropierea lacului, pentru a le avea mai la ndemn. Pe la ora cinci, Cyrus Smith i tovarii si fcur cale ntoars, strbtnd de ast dat blile Tadornelor i trecnd pe gheurile rului Mercy, iar la ora opt erau cu toii napoi, la Casa de Granit. CAPITOLUL XXII Capcanele. Vulpile. Porcii slbatici. Vntul i schimb direcia. Viscolul. Courile. Geruri mari. Cristalizarea zahrului de arar american. Puul misterios. Se plnuiete alt explorare. O alice.

Gerul inu pn la 15 august, fr s depeasc acel maximum de grade Fahrenheit, observat pn atunci. Cnd atmosfera era linitit, pionierii suportau cu uurin aceast temperatur sczut, dar cnd sufla cte un vnt rece, mbrcmintea lor uoar nu-i apra ndeajuns. Lui Pencroff i prea ru c insula Lincoln nu este locuit de cteva familii de uri, n locul vulpilor i al focilor, a cror blan nu era prea clduroas. Urii, spunea el, sunt de obicei bine mbrcai, i nu mi-ar displace s iau cu mprumut de la vreunul din ei blana groas pe care o poart. Dar, rspunse Nab rznd, poate c urii nu ar consimi s-i mprumute haina lor, c nu-i prea tiu filantropi din fire. A ti eu s-i silesc, Nab, a ti eu, rspundea Pencroff cu un ton de superioritate. Dar asemenea carnasiere uriae nu existau pe insul sau cel puin nu se artaser pn acum.. Totui, Harbert, Pencroff i reporterul aezar cteva capcane pe platoul Grande-Vue i n jurul pdurii. Dup prerea marinarului, orice animal carnivor sau roztor, care ar cdea n capcan, era bine venit la Casa de Granit. Aceste capcane erau de altfel foarte simple: nite anuri spate n pmnt, deasupra o mpletitur de crengi i de ierburi, care s ascund deschiztura, n fund o momeal, al crui miros s atrag animalele, i atta tot. E drept c anurile n-au fost spate la ntmplare, ci n acele locuri unde urme mai numeroase artau c pe acolo treceau adeseori animalele. Ei le vizitau zilnic i, n trei rnduri, n primele zile, gsir n ele cteva vulpi din acelea cu care se mai ntlniser pe malul drept al rului Mercy. Dar ce s fie oare asta? Nu exist altceva dect vulpi prin locurile acestea? strig Pencroff, destul de plouat cnd, pentru a treia oar, scoase din an un astfel de animal. Nite animale care nu sunt bune la nimic! Ba da, spuse Gdon Spilett. Sunt i ele bune la ceva. i la ce m rog? Ca momeal pentru altele! 125

Reporterul avea dreptate, i de atunci nainte aezar drept momeal n capcane cadavre de vulpi. Marinarul meterise i lauri cu fibre din trestia curry, care le aduser mai multe foloase dect capcanele. Aproape n fiecare zi se prindea n ele cte un iepure. E drept c nu mncau altceva dect iepure, dar Nab tia s-l gteasc n nenumrate feluri, nct comesenii nu aveau de ce s se plng. Totui, de vreo dou ori, n a doua sptmn a lunii august, capcanele le fcur rost i de alte animale mai folositoare dect vulpile i anume de civa mistrei, din acei care fuseser semnalai n partea de nord a lacului. De ast dat, Pencroff nu mai avu nevoie s ntrebe dac animalele acestea sunt bune de mncat. Prea semnau cu porcul din America sau din Europa! Dar te previn c nu sunt porci, i spuse Harbert ca s-l necjeasc puin. Biete, rspunse marinarul, aplecndu-se peste capcan i trgnd de crmpeiul ce-i slujea drept codi unuia din aceste exemplare, las-m s cred c sunt porci! i de ce? Pentru c-mi face plcere! Aa de mult i place carnea de porc, Pencroff? Grozav de mult, rspunse marinarul, mai ales picioarele lui i dac ar avea opt n loc de patru, mi-ar place de dou ori pe atta. Aceste animale fceau parte din familia numit pecari. Ele triesc n turm i, dup toat probabilitaile, se aflau n numr mare prin prile mpdurite ale insulei. n orice caz, erau bune de mncat din cap pn n picioare, fapt care l bucura nespus de mult pe Pencroff. Pe la 15 august, starea atmosferic se modific, nregistrnd o schimbare brusc a direciei vntului, de la nord la vest. Temperatura sczu cu cteva grade i aburii ngrmdii n aer se prefcur n zpad. Toat insula se acoperi cu un strat alb. Locuitorii si o vzur sub o nfiare nou. Zpada czu vreo dou zile, atingnd o grosime de dou picioare. Vntul era din ce n ce mai rece i sufla cu furie, iar din nlimea Casei de Granit, se auzea marea lovind stncile. n unele locuri, la colurile stncilor, se strneau vrtejuri de aer i zpada lua forma unor coloane mictoare, asemenea trombelor marine, care se nvrtesc ca o sfrleaz, pn ce vapoarele le sparg cu lovituri de tun. Totui, vijelia ce venea de la nord-est asalta insula dintr-o parte, iar Casa de Granit era astfel aezat, nct nu se afla direct n btaia vntului. Dar, n mijlocul acestei furtuni de zpad, tot att de nprasnice ca n regiunile polare, nici Cyrus Smith, nici tovarii si nu cutezar s se aventureze afar i rmaser nchii n cas cinci zile, de la 20 pn la 25 august. n pdurile Jacamarului, care desigur c suferiser multe pagube, se auzea urlnd vijelia. Fr ndoial c muli copaci fuseser smuli din rdcini, dar Pencroff se mngia la gndul c va fi scutit s taie lemne. Vntul s-a fcut tietor de lemne. S-l lsm s-i fac treaba! glumea el ntr-una. 126

De altfel, nici n-avea cum s-l mpiedice. Locuitorii Casei de Granit aveau acum motive serioase s fie mulumii de acest adpost sigur i solid! Cyrus Smith avea i el meritele sale, dar trebuie s recunoatem c natura spase aceast peter i c el nu fcuse altceva dect s-o descopere. Acolo erau toi n siguran i furia vijeliei nu putea s-i ating. Dac i-ar fi cldit, pe platoul Grande-Vue, o cas de crmizi i lemn, ea n-ar fi rezistat acestui uragan. Ct despre fostul lor Cmin, numai dup zgomotul talazurilor i ddeau seama c marea nfuriat trebuie s-l fi inundat n ntregime. Aici, la Casa de Granit, n inima masivului, unde nu puteau ptrunde nici vntul, nici valurile, nu se temeau de nimic. n timpul acestor cteva zile de sechestrare, pionierii nu sttur degeaba. Lemnul, tiat n scnduri, nu lipsea din depozit i se apucar s-i completeze ncetul cu ncetul mobilierul cu mese i scaune durabile, fr a crua materialul. Mobilele acestea cam greoaie nu prea meritau acest nume, dar ele erau mndria lui Nab i a lui Pencroff, care nu le-ar fi dat pe mobilierul cel mai fin. Apoi, tmplarii ncepur s mpleteasc couri i se dovedir foarte pricepui n aceast nou meserie. Spre captul de nord al lacului dduser de un bogat rchiti. Din nuielele acestor slcii de rchit purpurie, strnse din partea de nord a lacului, nainte de anotimpul ploilor, i aduse la Casa de Granit de Pencroff i Harbert, tmplarii ncepur s mpleteasc couri. Primele ncercri fur cam stngace, dar, datorit isteimii i ndemnrii lor, mai sftuindu-se ntre ei i cutnd s-i aminteasc modelele pe care le cunoteau, ncepur s mpleteasc, ntrecndu-se ntre ei, couri i coulee de diferite mrimi, care sporir n curnd inventarul coloniei. Pentru cmara lor fcur couri speciale, n care Nab aez proviziile de rdcinoase i migdale de pin. n ultima sptmn a lunii august, timpul se schimb din nou. Temperatura sczu puin i vijelia se mai potoli. Pionierii se repezir afar. O zpad de cel puin dou picioare acoperea plaja, dar suprafaa ei era destul de ngheat, ca s se poat umbla uor. Cyrus Smith i tovarii si se urcar pe platoul Grande-Vue. Ce schimbare! Pdurile pe care le vzuser ultima dat verzi, ndeosebi cele din apropiere, n care creteau mai mult conifere, erau acum albe. De altfel, totul era alb, din vrful muntelui Franklin pn la litoral, pdurile, cmpia, lacul, rul, plajele. Apa rului Mercy curgea sub o pojghi de ghea, care la fiecare flux i reflux se sprgea cu mult zgomot. Nenumrate psri, rae de tot soiul i becaine zburau la suprafaa lacului. Scobiturile stncilor de la marginea platoului, printre care se rostogoleau n cascad apele, erau pline de ururi, de parc ar fi fost jgheaburi dltuite cu mult fantezie de o mn de maestru. n ce privete pagubele pricinuite de furtun n pdure, ele nu puteau fi evaluate dect dup topirea zpezilor. Gdon Spilett, Pencroff i Harbert folosir prilejul ca s alerge ntr-un suflet la capcane. Din pricina stratului de zpad, gsirea capcanelor devenise o problem destul de grea, mai ales c erau n primejdie s cad ei 127

nii n ele, ceea ce ar fi fost i umilitor, i neplcut. Gsir capcanele goale. Nici un animal nu czuse nuntru, dei n jurul lor erau multe urme, printre care unele puternice, de gheare. Harbert fu de ndat ncredinat c n aceste pduri triesc animale din familia felinelor, ceea ce se potrivea i cu prerea inginerului despre felul fiarelor de pe insula Lincoln. Fr ndoial c acestea stteau de obicei n marile pduri Far-West, dar foamea le silise pesemne s se aventureze pn la platou. Poate c adulmecaser prezena oamenilor care locuiau la Casa de Granit. La urma urmei, ce-s alea feline? ntreb Pencroff. Tigri, rspunse Harbert. Eu credeam c acetia triesc numai n rile calde! spuse Pencroff. Animale din familia tigrului se gsesc pe noul continent din Mexic pn n pampasurile din Argentina. i cum insula Lincoln este aezat aproape la aceeai latitudine cu provinciile din La Plata, n-ar fi de mirare s ntlnim civa tigri. Dac-i aa, atunci va trebui s ne ferim! rspunse Pencroff. Totui, pn la urm, sub influena temperaturii care se ridica, zpada se topi i n curnd ncepur ploile. Aa c pojghia alb de ghea se terse cu totul. n ciuda timpului neprielnic, pionierii i rennoir feluritele rezerve de alimente, animale sau vegetale. Pentru aceasta, au trebuit s fac i cteva incursiuni n pdure. Pe lng provizii gsir i un mare numr de copaci smuli sau rupi de vifor. Marinarul i Nab se duser cu cruciorul chiar pn la zcmntul de crbuni i crar cteva tone de combustibil. Cu acest prilej, vzur c i coul cuptorului de olrie suferise stricciuni din pricina vntului, care-i smulsese o bun parte din vrf. O dat cu provizia de crbuni, rennoir i provizia de lemne, profitnd de curentul rului Mercy, care, datorit dezgheului, era uor folosit. Se gndeau c frigul se putea ntoarce i de aceea aduser mai multe transporturi. Tot n zilele dezgheului vizitar i Cminul, avnd astfel prilejul s se bucure c n-au fost surprini acolo de vijelie. Valurile mrii nfuriate se prvliser peste mica insul i nvliser n coridoare, care erau pline de nisip, iar stncile erau acoperite cu un strat gros de ierburi marine. n timp ce Nab, Harbert i Pencroff vnau sau rennoiau provizia de combustibil, Cyrus Smith i Gdon Spilett curau Cminul, cu gndul s regseasc fierria i furnalele. i ntr-adevr le-au gsit aproape neatinse, deoarece fuseser ferite de nisipul ce le acoperise. Gerul reveni. Proviziile de combustibil i artar din plin foloasele. n emisfera boreal luna februarie aducea mari scderi de temperatur, ceea ce coincide cu sfritul lunii august n emisfera austral, supus acelorai variaii de clim. Pe la 25 august, dup un nou val de zpad urmat de ploaie, direcia vntului se schimb, iar frigul deveni i mai stranic. Dup aprecierile inginerului, coloana de mercur a unui termometru Fahrenheit ar fi semnalat nu mai puin de -8 ( -22 centigrade). Gerul grozav inu cteva zile i se fcu 128

i mai resimit din pricina unui vnt ngheat. Pionierii fur nevoii s se retrag din nou n Casa de Granit i silii s nchid ermetic toate deschizturile apartamentului, nelsnd libere dect gurile de aerisire. Din aceast cauz, ct dur noul val de ger, consumul luminrilor fu destul de mare. Ca s fac puin economie, pionierii se mulumeau de multe ori cu lumina focului, din vatr. Combustibil aveau destul. De cteva ori, cte unul dintre ei coborse pe plaj, printre gheurile pe care le cra de fiecare dat fluxul, dar ndrzneul se urca repede napoi la Casa de Granit, cu minile ngheate i rnite de frnghia scrii, care, din pricina gerului, devenise boas i cnd puneai mna pe ea prea c frige. Dar acest repaus forat trebuia folosit ntr-un fel. Cyrus Smith puse la cale o operaie care se putea face n cas. Se tie c pionierii nu aveau la dispoziia lor alt zahr dect sucul pe care-l extrgeau din scoara ararului, n care crestau tieturi adnci. Ei adunau acest lichid n vase i l ntrebuinau aa cum era, mai ales c, fermentnd, sucul acesta dulce se prefcea ntr-un lichid alb, siropos. Cyrus Smith ns se gndi c din aceast substan s-ar putea face zahr. Aa c, ntr-o bun zi, el le spuse tovarilor si c se vor ndeletnici cu rafinarea acestui lichid. Rafinrie? l ntreb Pencroff. Pi, pentru aa ceva trebuie mult cldur! Chiar foarte mult, rspunse inginerul, uitndu-se spre vatr. Ei, n acest caz, acum este anotimpul potrivit! spuse marinarulzmbind. Dar vorbind despre rafinarea siropului de arar, nu trebuie nicidecum s ne gndim la fabrici cu maini complicate i numeroi lucrtori specialiti! Pentru a obine cristalizarea acestui sirop, era de ajuns s fie purificat printr-o operaie ct se poate de simpl. Lichidul, vrsat n vase mari de pmnt, fu supus, prin fierbere, evaporrii. n curnd, se ridic la suprafaa lui o spum i de ndat obinur un sirop gros. Nab avu grij s-l amestece mereu cu o lopic de lemn, pentru a-i grbi evaporarea i pentru ca s nu prind gust de ars. Dup ce a fiert cteva ceasuri la un foc bun, care fu tot att de binevenit lichidului zaharos, ct i celor care se ndeletniceau, cu prepararea lui, obinur un sirop gros. Acest sirop fu turnat n nite vase de diferite forme, pe care le fabricaser chiar n cuptorul buctriei. A doua zi, siropul rcit se transformase n cpni de zahr i n tablete ce semnau cu zahrul cubic, doar c avea o culoare puin rocat. Era aproape strveziu i foarte bun la gust. Frigul inu pn la jumtatea lunii septembrie, i locatarii, prizonieri ai Casei de Granit, ncepeau s se simt destul de prost n captivitate. Nu-i vorb, ei ncercau s ias cte puin n fiecare zi, dar nu puteau sta prea mult pe-afar. Lucrau ns mereu la amenajarea locuinei. Muncind, ei stteau de vorb i, n felul acesta, au avut prilejul s cunoasc multe lucruri folositoare, mulumit lui Cyrus Smith, care i lmurea mai ales n ceea ce privete 129

aplicarea practic a tiinei. Nu avea cri de citit la ndemn, dar n creierul lui se afla o ntreag bibliotec, ce abia atepta s-i dea, n oricare din filele crilor ei ai fi cutat, rspuns la toate necazurile i nedumeririle. i era o bibliotec des cercetat. Astfel, timpul se scurgea mai uor i pionierii nu preau s-i fac griji n privina viitorului! Dar era timpul ca, n sfrit, s ias dintre zidurile ntre care stteau nchii. i ce n-ar fi dat ei s se schimbe odat vremea sau cel puin s nceteze frigul acesta neplcut? Dac cel puin ar fi avut mbrcminte groas ca s nfrunte gerul! Ce mai partide de vntoare ar fi ncercat atunci printre dune sau la mlatinile cu rae slbatice! Nu le-ar fi fost greu s se apropie de psri i s-ar fi ntors desigur cu vnat din belug. ns Cyrus Smith inea ca fiecare s-i pzeasc sntatea, cci avea nevoie de toate braele, i sfaturile sale fur urmate ntocmai. Printre cei mai nerbdtori, cei mai dornici de a scpa din nchisoare, nu era att Pencroff, ct Top, care nu se simea nicidecum n largul lui la Casa de Granit. Alerga fr rgaz dintr-o ncpere ntr-alta, artndu-i astfel n felul su nemulumirea de a fi inut nchis n casa. Cyrus Smith observ c Top mria ori de cte ori se apropia de puul ntunecat, care era n legtur cu marea i a crui deschiztura se afla n fundul cmrii. Cinele se nvrtea n jurul acestei deschizturi, acoperit cu un capac de lemn, i cuta s vre o lab dedesubt, ca i cnd ar fi vrut s-l ridice. Ltratul su ciudat exprima totodat i suprare, i ngrijorare. Inginerul observ n mai multe rnduri micrile cinelui, gndindu-se cam ce-ar putea pricinui nelinitea inteligentului animal? tia c puul ddea n mare. S fi fost oare n legtur cu alte canaluri subterane sau caviti din roc? S fi existat acolo vreun monstru marin, care venea din cnd n cnd s rsufle la gura puului? Inginerul nu tia ce s cread i i fcea n gnd fel de fel de presupuneri ciudate. Obinuit s adnceasc realitile tiinifice, el nu-i putea ierta c se lsa furat de nchipuiri fantastice sau supranaturale. Dar cum s explici altfel purtarea unui cine inteligent ca Top, care se ncpna s adulmece mereu i s trag cu urechea spre locul acela, dac nu s-ar fi gsit totui acolo ceva care s-l neliniteasc? Iat ce-l ngrijora i pe Cyrus Smith, mai mult dect voia s-i mrturiseasc. n orice caz, inginerul nu-i ncredina gndurile asupra acestui fapt, dect lui Gdon Spilett, socotind ca o lips de tact s mprteasc celorlali tovari toate grijile pe care i le fcea n privina unor lucruri, ce erau poate doar o toan a cinelui. n sfrit, frigul ncet. Urmar ploi, lapovi, vnturi, dar toate acestea nu inur mult. Gheaa i zpada se topiser; se putea umbla din nou pe plaj, pe platou, pe malurile rului. ntoarcerea primverii i bucura foarte mult pe locuitorii Casei de Granit. Nu mai ddeau pe acas dect la mas i seara. n a doua jumtate a lunii septembrie, vnar foarte mult, ceea ce l fcu pe Pencroff s cear din nou, cu mult struin, putile pe care susinea c i le fgduise Cyrus Smith. Acesta, tiind c e cu neputin s fabrici puti fr 130

un utilaj special, l amna mereu. De altfel, el fcu observaia c Harbert i Gdon Spilett deveniser maetri n mnuirea arcului i c puteau dobor cu sgeile lor tot soiul de vnat cu pr sau cu pene, ce le pica la ndemn: agutii, canguri, cabiai, porumbei de stnc, dropii, rae slbatice, becaine. Puteau deci s mai amne fabricarea putilor. Dar ncpnatul marinar struia ntr-una, fiind ncurajat i de Gdon Spilett. Dac pe insul triesc, dup cum se pare, spunea el, i animale slbatice, e bine s ne gndim la strpirea lor. S-ar putea ntmpla c de la o vreme, aceasta s fie grija noastr de cpetenie. Dar nu problema armelor l preocupa acum pe Cyrus Smith, ci aceea a mbrcmintei. Hainele pionierilor rezistaser toat iarna, dar nu mai puteau ine pn la cea viitoare. Ei trebuiau s-i procure neaprat ln sau blnuri. Deoarece muflonii se aflau pe insul n mare numr, trebuiau s gseasc un mijloc s-i creasc n turme, pentru nevoile coloniei de la Casa de Granit. Printre lucrrile care urmau s fie executate dup anotimpul ploios, planul inginerului prevedea amenajarea unui arc pentru animale domestice i a unei desprituri pentru psri; ntr-un cuvnt, dorea s pun ntr-un punct oarecare al insulei bazele unei mici ferme. n vederea acestor viitoare lucrri, era absolut necesar explorarea ntregii regiuni, nc necunoscute, a insulei Lincoln, adic a uriaelor pduri, care se ntindeau pe rmul drept al rului Mercy, de la revrsarea lui pn la extremitatea cea mai ndeprtat a peninsulei Serpentine, precum i pe toat coasta apusean. Dar pentru aceasta aveau nevoie de vreme bun i, nainte de o lun, nu puteau s ntreprind nimic. Se aflau deci ntr-o ateptare nfrigurat, cnd avu loc o ntmplare care le mri i mai mult dorina de a cerceta ntreaga insul. Era n 24 octombrie. n ziua aceea, Pencroff i vizitase capcanele, n care inea mereu momeli potrivite, ntr-una din ele, el gsi trei vieuitoare, care aveau s fie bine venite la buctrie. Era o femel de pecari i doi pui. Pencroff se ntoarse la Casa de Granit, ncntat de prada sa i, ca ntotdeauna, fcnd mare caz de vntoarea lui. Astzi, domnule Cyrus, strig el bucuros, vei avea o mas bun. i dumneavoastr, de altfel, domnule Spilett Foarte bine, rspunse reporterul, dar ce ai de gnd s-mi dai de mncare? Purcel de lapte. A! Purcel de lapte? Nu-i prea grozav! M ateptam, dup felul n care m-ai invitat, s-mi oferi cel puin friptur de potrnichi! Cum?! strig Pencroff mirat. Te pomeneti c nu v place purcelul de lapte? Ba da, rspunse Gdon Spilett, fr s fie ncntat, dar trebuie s ne nfruptm din el cu msur... Bine, domnule ziarist, rspunse marinarul, cruia nu-i plcea s i se dispreuiasc vnatul, vd c astzi suntei cam greu de mulumit. Acum apte luni, cnd am fost aruncai pe insul, ai fi fost foarte fericit s v ofer 131

asemenea vnat!... Ei, asta aa este, rspunse reporterul. n sfrit, zise Pencroff, sper c Nab se va ntrece pe el nsui i ne va face o mncare pe cinste. Ia te uit! Aceti purcelui n-au nici trei luni. Vor fi fragezi ca nite prepelie. Hai, Nab vino! Frigarea vreau s-o supraveghez chiar eu. i marinarul, urmat de Nab, se duse n buctrie, ocupndu-se cu rvn de preparatele sale culinare. l lsar s-i vad de treab. Nab i cu el pregtir o mas minunat: cei doi purcei, o sup de cangur, unc afumat, migdale, licoare de rdcin de dragonier, ceai n sfrit tot ce aveau mai bun; dar dintre toate felurile, cel mai de seam aveau s fie gustoii purcei de lapte fripi. La ora cinci se servi, n sufrageria Casei de Granit, cina. Supa de cangur aburea pe mas i invitaii marinarului o gsir minunat. Dup sup, urmar purceii, pe care Pencroff inu s-i mpart el nsui, servind fiecruia dintre comeseni porii uriae. Purceii erau cu adevrat minunai i Pencroff muca cu lcomie din poria lui. Deodat scoase un ipt i scp o njurtur printre dini. Ce s-a ntmplat? ntreb Cyrus Smith ngrijorat. Ce s-a ntmplat? Nimic altceva dect c mi-am spart un dinte rspunse marinarul. Dar ce, se gsesc pietre n purceii dumitale? ntreb Gdon Spilett. Aa se vede treaba, rspunse Pencroff, scond din gur obiectul care i sprsese o msea. Nu era o pietricic. Era o alice.

PARTEA a II-a CAPITOLUL I Unde e vorba de alice. Construirea unei brci. Vntorile. n vrful unui conifer uria. Nimic care s ateste prezena omului. Nab i Harbert pescuiesc. Apare o broasc estoas. Broasca estoas dispare. Explicaiile lui Cyrus Smith. Trecuser apte luni de cnd pasagerii balonului fuseser zvrlii pe insula Lincoln. De atunci, cu toate cercetrile lor, nu gsiser nici o urm de fiin omeneasc. Nici cel mai mic noura de fum nu trdase prezena unui om pe suprafaa insulei. Nici un lucru manual nu dovedea existena lui pe aceste meleaguri, nici n vremuri mai vechi, nici ntr-o epoc mai apropiat. Nu numai c insula prea nelocuit, dar totul te fcea s crezi c nici nu fusese vreodat locuit. i acuma, ntregul edificiu de raionamente cdea n faa unui grunte de metal, gsit n trupul unui inofensiv roztor ntr-adevr, alicea pornise dintr-o arm de foc i cine altcineva dect o 132

fptur omeneasc s-ar fi putut sluji de aa ceva. Cnd Pencroff puse alicea pe mas, tovarii si l privir foarte mirai. Toate urmrile acestei ntmplri extraordinare, dei prea nensemnat, li se nfiar naintea ochilor. Dac ar fi aprut dintr-o dat o fiin supranatural, nu i-ar fi tulburat mai mult. Cyrus Smith formul mai nti toate ipotezele, pe care aceast ntmplare neateptat le ridicase. Lu gruntele de plumb, l ntoarse, l pipi. Apoi, uitndu-se la marinar: Pencroff, ntreb el, eti sigur c purcelul rnit de aceast alice nu avea mai mult de trei luni? Cel mult trei luni, domnule Cyrus, rspunse Pencroff hotrt. Cnd lam gsit n groap, mai sugea. Atunci, spuse inginerul, se pare c n decursul acestor trei luni a fost tras un foc de puc pe insula Lincoln. i c o alice, adug Gdon Spilett, a lovit, nu ns mortal, acest mic animal. Fr ndoial, continu Cyrus Smith, i iat ce concluzii trebuie s tragem din aceast ntmplare: sau insula era locuit nainte de sosirea noastr, sau a debarcat cineva n decursul acestor trei luni. Se pune ntrebarea: oamenii acetia s fi venit de bun voie sau silii? i cum au venit? Prin aterisaj sau naufragiu? Aceast chestiune nu va putea fi lmurit dect mai trziu. i nimic nu ne arat dac ei sunt europeni sau malaezi, dac sunt dumani sau prieteni i nici nu tim dac se mai afl pe insul sau dac au prsit-o. Dar toate astea sunt prea importante pentru noi, ca s mai putem rmne mult timp n nesiguran. Pe legea mea, nu! De o mie de ori nu! strig marinarul, sculndu-se de la mas. Nu exist ali oameni afar de noi pe insula Lincoln! Insula nu este mare i dac ar fi locuit, am fi ntlnit pn acum pe vreunul din locuitorii ei! ntr-adevr, lucrul pare foarte ciudat, zise Harbert. Dar mai curios ar fi, observ reporterul, ca purcelul s se fi nscut cu alicea n el. Afar numai dac Pencroff n-a avut-o dinainte... spuse serios Nab. Ei, asta-i, Nab, rspunse Pencroff. Crezi c stau de apte luni cu o alice n gur, fr s-mi fi dat seama! Dar unde crezi s o fi ascuns? adug deschiznd gura mare i lsnd s i se vad treizeci i doi de dini minunai, puternici i sntoi. Uite-te bine, Nab, i dac gseti un singur dinte gunos n gura mea, i dau voie s-mi scoi ase msele. ntr-adevr, ipoteza lui Nab nu poate fi primit, rspunse Cyrus Smith care, cu toate grijile sale, nu-i putu reine un zmbet, vznd ct de serios arta Pencroff. Ceea ce este sigur, e c n ultimele trei luni s-a tras cu puca pe insul. Dar totul m face s cred c fiinele care au pus piciorul pe acest rm sau sunt de puin timp pe aici, sau au fost doar n trecere. Dac insula ar fi fost locuit, n timp ce o exploram din cretetul muntelui Franklin, am fi vzut strinii sau ne-ar fi zrit ei pe noi. Dup toate probabilitile, acum 133

cteva sptmni, nite naufragiai au fost aruncai de vreo furtun pe coast. Oricum ar fi, trebuie s lmurim acest lucru. Cred c trebuie s procedm cu bgare de seam, spuse Gdon Spilett. Aceasta este i prerea mea, rspunse Cyrus Smith, cci din nefericire mi-este team s nu fi debarcat pe insul pirai malaezi. Domnule Cyrus, ntreb marinarul, n-ar fi mai bine, nainte de a face cercetrile noastre, s construim o barc cu care s plutim pe ru sau s navigm de-a lungul coastei? Nu trebuie s ne lsm surprini, nepregtii. Ideea dumitale este bun, Pencroff, rspunse inginerul, dar n-avem timp de pierdut. Ca s facem o barc, ne trebuie cel puin o lun. O barc adevrat, ntr-adevr, rspunse marinarul, dar noi nu avem nevoie de un vas care s in piept mrii; n cinci zile m fac luntre i punte s construiesc o pirog, care s poat pluti pe rul Mercy. n cinci zile, strig Nab, s faci o barc? Da, Nab, o barc indian. De lemn? ntreb Nab nedumerit. De lemn, rspunse Pencroff, sau mai bine zis de scoar de copac. nc o dat, domnule Cyrus, v afirm c luntrea poate fi fcut n cinci zile! S mai ateptm cinci zile?... Bine! Fie nc cinci zile! rspunse inginerul. Dar pn atunci, am face bine s ne pzim stranic! spuse Harbert. Da, da... Aceasta n primul rnd, dragii mei, rspunse Cyrus Smith i v-a ruga s nu facei expediii de vntoare dect n mprejurimile Casei de Granit. Cu aceasta, cina se termin ntr-o atmosfer mai puin vesel dect ncepuse. Aadar, insula era sau fusese locuit i de alii, lucru de netgduit dup ntmplarea cu alicea. i pionierii notri erau foarte ngrijorai de aceast descoperire. Cyrus Smith i Gecleon Spilett, nainte de a merge la culcare, dezbtur ndelung aceste probleme. Ei i puser ntrebarea dac aceast ntmplare n-avea oarecare legtur cu mprejurrile nelmurite n care fusese salvat inginerul i alte fenomene ciudate pe care le observaser n mai multe rnduri. Cyrus Smith, dup ce cumpni totul, spuse n sfrit: Drag Spilett, vrei s tii prerea mea? Da, Cyrus. Ei bine, iat-o! Orict de contiincios vom explora insula, nu vom gsi nimic! A doua zi, Pencroff se i aternu pe lucru. Nu era vorba s fac o barc propriu-zis, ci, numai o simpl ambarcaie, cu fundul plat, cu care puteau naviga foarte bine pe rul Mercy, mai ales n apropierea izvoarelor sale, unde apa nu era prea adnc. Buci de scoar de copac, prinse una de alta, aveau s alctuiasc vasul care, fiind foarte uor, putea fi purtat pe umeri, n cazul cnd vor da de unele piedici naturale. Pencroff voia s uneasc 134

bucile de scoar prin cuie bine btute, n aa fel, nct apa s nu ptrund n vas. Trebuia deci gsit copacul potrivit. Din fericire, ultimul uragan doborse civa brazi, a cror scoar era foarte potrivit pentru acest lucru. Trunchiurile zceau la pmnt i mai trebuiau doar curate de coaj. Din pricina uneltelor prea primitive, jupuirea copacilor se fcu destul de greu. Totui izbutir i aceasta. n timp ce marinarul i inginerul i vedeau de treaba lor, fr s piard o clip, Spilett i Harbert nu stteau nici ei degeaba, ocupndu-se de aprovizionarea coloniei. Reporterul nu nceta s admire ndemnarea tnrului care nvase s mnuiasc cu mare dibcie arcul i sgeile. Harbert se dovedi un bun vntor, foarte ndrzne, i i pstra ntotdeauna sngele rece, care face ca omul s nu-i piard cumptul nici cnd e n primejdie. innd seama i de sfatul lui Cyrus Simith, cei doi tovari de vntoare nu se deprtau mai mult de dou mile de Casa de Granit, cci i fr a ptrunde prea adnc n pdure puteau dobor destui agutii, cabiai, canguri, pecari. i chiar dac nu se prea prindea nimic n capcane de cnd gerul se muiase, cresctoria natural de iepuri le punea la ndemn prsil obinuit, care singur ar fi putut ndestula ntreaga insul Lincoln. Adesea, n timpul vntoarei, Harbert discuta cu Gdon Spilett despre ntmplarea cu alicea i ntr-o bun zi era n ziua de 26 octombrie i spuse: Dar, domnule Spilett, admind c ar fi debarcat nite naufragiai pe insul, nu vi se pare curios faptul c noi nu i-am zrit nc n apropierea Casei de Granit? Foarte curios, dac mai sunt pe aici, rspunse reporterul, dar foarte normal dac au plecat. Aa c, dup prerea dumneavoastr, oamenii acetia au prsit insula? relu Harbert. E mai mult dect probabil, dragul meu, cci dac ar mai fi pe aici, nu se putea s nu-i trdeze prezena lor prin vreun incident oarecare. Dar dac au putut s plece, observ tnrul, n-au fost naufragiai? Nu, Flarbert, sau cel puin au fost ceea ce am numi noi naufragiai provizorii. Este foarte posibil ca o furtun s-i fi aruncat pe insul, fr s le fi avariat vasul, iar dup furtun, ei s fi plecat. Adevrul este, spuse Harbert, c domnul Smith pare ntotdeauna c mai mult se teme de prezena altor oameni pe insula noastr, dect c-i dorete. ntr-adevr, rspunse reporterul, pe aceste mri nu se plimb dect piraii malaezi i acetia sunt periculoi i trebuiesc ocolii. Eu m gndesc, domnule Spilett, c s-ar putea ca ntr-o buna zi s gsim totui urmele debarcrii lor, continu Harbert, i atunci poate vom fi lmurii! Nu zic nu, copilul meu. O tabr prsit, un foc stins ne pot da cheia misterului i ne-ar putea pune pe urma cea bun. Este ceea ce vom cuta noi 135

n viitoarea noastr explorare. Aceast convorbire ntre cei doi vntori avea loc n pdurea de pe malul rului Mercy, care se remarca prin brazii ei de toat frumuseea. ntre altele, se gseau acolo minunate exemplare de conifere, foarte nalte, unele avnd pn la dou sute de picioare, cunoscute n Noua Zeeland sub numele de kauri. Mi-a venit o idee, domnule Spilett, spuse Harbert. Dac a fi n stare s m car pn n cretetul unui asemenea copac, a putea observa regiunea pe o raz destul de mare! Ideea este bun, rspunse reporterul, dar cum vei putea s te cari pn n vrful unui astfel de uria? Am s ncerc, rspunse Harbert. ndemnatic i vioi, tnrul se avnt pe primele ramuri i apoi putu s se care foarte uor, ajungnd astfel n cteva minute n vrful copacului, care se nla deasupra imensei ntinderi de verdeaa, a pdurii. De la aceast nlime, privirea mbria toat partea sudic a insulei, de la capul Ghearei, pn la promontoriul Reptilei. n partea de nord-vest, se ridica muntele Franklin, care acoperea o bun parte din orizont. Din observatorul su, Harbert putea s cuprind cu vederea partea necunoscut nc a insulei, unde strinii, a cror prezen se bnuia, ar fi putut gsi adpost. Tnrul privi cu cea mai mare atenie. Pe mare, nimic. Nici un catarg la orizont sau n apele insulei. Totui, un masiv de copaci mai ascundea o parte a litoralului, unde ar fi putut acosta un vas cu catargele rupte de furtun, rmnnd astfel ascuns privirilor lui Harbert. n mijlocul pdurilor din Far-West, de asemenea, nimic. Pdurea forma o bolt de neptruns, pe o ntindere de multe mile. Nicieri vreo rarite sau un lumini. Nu se putea zri din nlimi nici cursul rului i nici locul unde izvora din coasta muntelui. Poate c mai curgeau i alte rulee spre est, dar nu se putea deslui nimic. Dar chiar dac Harbert nu zrea nici o tabr, nu se putea oare s vad mcar vreo dr de fum care s semnaleze prezena omului? Cel mai mic noura s-ar fi putut deslui ct se poate de bine pe cerul limpede. O clip i se pru lui Flarbert c zrete nlndu-se un fum uor spre apus. Dar, observnd partea aceea cu mult luare-aminte, i ddu seama c s-a nelat. Mai cercet odat cu grij i avea ochi buni. Nu, hotrt, nu era nimic. Harbert cobor din copac i cei doi vntori se ntoarser la Casa de Granit. Acolo, Cyrus Smith ascult povestirea tnrului, dnd din cap i fr s scoat o vorb. Se nelege ns c nu-i putea spune prerea dect dup ce vor explora n ntregime insula. Dup dou zile, la 28 octombrie, avu loc o nou ntmplare misterioas. Plimbndu-se pe plaj, la dou mile de Casa de Granit, Harbert i Nab avur norocul s pun mna pe un minunat specimen din ordinul cheloneelor, o broasc estoas, neobinuit de mare, a crei carapace avea 136

cele mai frumoase reflexe verzui. Harbert zri broasca, ce voia s ajung la mare, trndu-se printre stnci. Vino ncoace, Nab, vino repede! strig el. Nab sosi n goan. Frumos animal, exclam el, dar cum s-l prindem? Nimic mai uor, Nab, rspunse Harbert. S ntoarcem broasca pe spate i atunci n-o s mai poat fugi. Simind primejdia, aceasta i trsese capul i labele sub carapace, rmnnd nemicat ca o stnc. Harbert i Nab vrr ciomegile lor sub carapacea animalului i izbutir cu mare greutate s-l rstoarne pe spate. Broasca estoas era lung de vreo trei picioare i cntrea vreo patru sute de livre. Minunat! strig Nab. Ce-o s se mai bucure Pencroff! ntr-adevr, prietenul Pencroff va avea de ce s fie ncntat, cci carnea acestor broate, care se hrnesc cu mici animale marine, este foarte gustoas. Animalul scosese tocmai capul foarte mic, turtit, care se lea spre spinare. i acum ce facem cu vnatul nostru? ntreb Nab. Nu putem s-l trm pn la Casa de Granit. S-l lsm aici, fiindc tot nu poate s se ntoarc, rspunse Harbert, i vom veni s-l lum cu cruciorul. Foarte bine. Totui, ca msur de prevedere, Harbert avu grij s propteasc animalul cu doi bolovani. Apoi, cei doi vntori se ntoarser la Casa de Granit, mergnd de-a lungul plajei, de pe care valurile se retrgeau, fiind vremea refluxului. Harbert, dorind s-i fac o surpriz lui Pencroff, nu-i spuse nimic de captura lor; dou ore mai trziu, se ntorceau cu cruciorul la locul unde lsaser broasca estoas. ns aceasta dispruse! Nab i Harbert se uitar unul la altul, apoi i rotir privirea n jur. Totui erau siguri c lsaser broasca n acel loc. Tnrul gsi chiar bolovanii cu care o proptise i prin urmare tia c nu se nela. Asta-i bun! exclam Nab. Dar animalele astea nu se pot ntoarce singure. Aa se pare rspunse Harbert, care nu mai nelegea nimic i se uita la bolovanii rsturnai pe nisip. Cred c Pencroff are s fie nemulumit! i domnul Smith va fi poate n mare ncurctur i nu va ti cum s explice aceast dispariie! gndi Harbert. Bine spuse Nab, ce-ar fi s nu pomenim nimic de aceast ntmplare? Dimpotriv, Nab, trebuie s spunem totul, rspunse Harbert. i amndoi, lund cruciorul pe care l aduseser degeaba, se ntoarser la Casa de Granit. Ajuni n dreptul antierului, unde inginerul lucra mpreun cu marinarul, Harbert le istorisi cele ntmplate. 137

 Ah, ce nendemnatici sunt! strig marinarul. Cum ai putut s lsai s fug cel puin cincizeci de ciorbe? Dar, Pencroff, rspunse Nab, nu este vina noastr c a fugit broasca. i-am spus doar c noi am rsturnat-o cu burta n sus! Atunci n-ai rsturnat-o bine! rspunse rznd marinarul. Cum bine? strig Harbert i i mai spuse c se ngrijiser chiar s-o mai mpovreze cu nite bolovani. Atunci s-a ntmplat o minune! zise Pencroff. Credeam, domnule Cyrus, spuse Harbert, c broatele estoase nu se pot ntoarce cnd sunt rsturnate pe spate, mai ales cnd sunt foarte, mari. Aa i este, copilul meu, rspunse Cyrus Smith. Atunci ce s-o fi petrecut? La ce distan de mare ai lsat broasca? ntreb inginerul, care i lsase lucrul, gndindu-se la aceast ntmplare. La cel mult cincisprezece picioare, rspunse Harbert. i era vremea refluxului? Da, domnule Cyrus. Ei bine, rspunse inginerul, ceea ce broasca nu putea s fac pe uscat, se poate s fi fcut n ap. Ea s-o fi ntors n momentul cnd a surprins-o fluxul i s-a napoiat linitit n mare. Ah, ct de nendemnatici suntem! exclam Nab. Tocmai ce v spuneam i eu! adug Pencroff. Cyrus Smith dduse aceast explicaie, ce putea fi fr ndoial primit ca atare, dar nimeni n-ar fi putut s afirme c era convins de acest lucru. CAPITOLUL II Primele ncercri cu barca. O epav pe rm. Remorca. Capul Epavei. Inventarul lzii: scule, arme, instrumente, haine, cri, vase. Ce-i lipsete lui Pencroff.

n ziua de 29 octombrie, barca era gata. Pencroff se inuse de cuvnt i fcuse n cinci zile un fel de pirog, prins n nuiele flexibile de rchit. Avea trei bnci, dou vsle i o crm. Greutatea ei nu depea dou sute de livre. Operaia lansrii fu ct se poate de simpl. Piroga, foarte uoar, fu dus pe nisip pn la rmul din faa Casei de Granit, unde o ridic fluxul. Pencroff, vechi i ncercat marinar, sri numaidect nuntru, manevr crma i constat c barca era foarte potrivit pentru nevoile lor. Urra! strig marinarul. Cu o pirog ca asta se poate face nconjurul... ...lumii? ntreb Gdon Spilett. Nu, al insulei. Dac i legm cteva pietre drept lest, i mai facem i un catarg i i mai punem i o bucic de pnz, pe care domnul Smith ni le va fabrica ntr-o zi, atunci putem s ne aventurm pn ht, departe! Domnule Cyrus, i dumneavoastr, domnule Spilett, i voi, Harbert i Nab, nu 138

vrei s ncercai noul nostru vas? Ce stai, trebuie s vedem dac ncpem toi cinci. ntr-adevr, aceast experien trebuia fcut. Pencroff manevr astfel, nct aduse barca de-a lungul unui canal ngust, aflat ntre stnci, i hotrr s ncerce piroga chiar n acea zi, navignd de-a lungul rmului pn la primul cap, unde se terminau stncile din sud. Cnd s intre n pirog, Nab strig: Dar vaporul tu ia ap, Pencroff! Nu-i nimic, Nab, rspunse marinarul. Aa e pn se umfl lemnul. Peste dou zile, n pirog nu va fi mai mult ap dect n burta unui beiv. mbarcarea! Se mbarcar cu toii i Pencroff mpinse barca n larg. Timpul era minunat, marea prea un lac linitit i piroga, naviga cu aceeai siguran cu care ar fi plutit pe unda potolit a rului Mercy. Nab mnuia o vsl i Harbert pe cealalt, iar Pencroff inea crma. Strbtur mai nti canalul i atinser capul de sud al insulei celei mici. O uoar briz sufla dinspre sud. Nu se simea hula nici n larg, nici pe apele canalului. Doar cteva talazuri uoare ncreeau n rstimpuri regulate unda mrii, dar nu cltinau de loc barca, de altfel destul de grea. Se deprtar cam la o jumtate de mil de coast, n aa fel, nct s observe de departe muntele Franklin. Apoi, Pencroff, ntorcnd luntrea, reveni la vrsarea rului n mare. Acum, piroga naviga de-a lungul rmului, care se rotunjea pn spre extremitatea de sud a insulei, ascunznd vederii ntinderile mltinoase, unde vnau rae slbatice. Acest punct al litoralului se afla cam la vreo trei mile de rul Mercy i aceasta era destul de departe, din cauza contururilor coastei, care trebuia ocolit. Hotrr deci s nu se ndeprteze de capul aflat n acea parte, mai mult dect aveau nevoie pentru a cerceta n grab cu privirea ntreaga coast, pn la capul Ghearei. Barca naviga deci foarte aproape de rm, cutnd s ocoleasc vrfurile stncilor, care rsreau pretutindeni din mare n aceste locuri i pe care ncepeau s le ascund apele fluxului. Masivul de granit erpuia de la revrsarea rului pn la captul insulei, de ast dat cldit din roci aruncate la ntmplare, care ddeau inutului un aspect slbatic, cu totul diferit de falia care susinea platoul Grande-Vue. Parc rsturnase cineva n acele locuri o cru uria plin cu bolovani de stnc. Clinul ascuit i gola, care, ieind din pdure, se prelingea cu dou mile, semna cu un bra uria, ivit dintr-o mnec de verdea. Cele dou vsle bteau apa cu putere i barca nainta lunecnd uor. Gdon Spilett, cu creionul n mn, desena coasta n linii mari. Nab, Pencroff i Harbert stteau de vorb, examinnd aceast parte a domeniului lor, necunoscut pn acum; iar pe msur ce piroga cobora spre sud, cele dou capuri Mandibule preau c se deplaseaz, prinznd i mai strns n cleti golful Uniunii. 139

Cyrus nu vorbea; se mulumea s observe cu atenie rmul. n privirea lui se putea citi nencredere fa de acest inut, care i se prea ciudat. Dup trei sferturi de or de navigaie, piroga ajunse aproape la extremitatea capului sudic, pe care Pencroff se pregtea s-l ocoleasc, cnd, Harbert, sculndu-se n picioare, art o pat neagr, spunnd: Stai! Uitai-v acolo, pe plaj! Ce-o fi? Toate privirile se ndreptar spre acel punct. ntr-adevr, spuse reporterul, vd i eu ceva. Parc ar fi o epav pe jumtate ngropat n nisip. A! strig Pencroff. Eu tiu ce-a vzut Harbert! Ce-a vzut? ntreb Nab. Nite butoiae, nite butoiae care ar putea fi pline! La rm, Pencroff! strig Cyrus Smith. Peste cteva minute, piroga ptrunse ntr-un mic golf i cltorii ei srir pe plaj. Pencroff nu se nelase. Aici zceau dou butoaie pe jumtate ngropate n nisip, dar nc bine legate de o lad care, susinut de ele, plutise astfel pn n clipa cnd se mpotmolise pe rm. Probabil c a fost un naufragiu n apropierea insulei, spuse Harbert. Aa se pare, rspunse Gdon Spilett. Dar ce-o fi oare n lad? ntreb Pencroff cu o nerbdare fireasc. Trebuie s aflm ce este n ea! E nchis i nu avem cu ce s-o spargem. S ncercm cu pietre... i marinarul, ridicnd un bolovan greu, era gata s-l i trnteasc ntrunul din pereii lzii, cnd inginerul l opri, spunndu-i: Pencroff, eti n stare s-i nfrnezi nerbdarea nc un ceas? Dar, domnule Cyrus, nu v gndii? Poate c n aceast lad vom gsi tot cene lipsete. Asta o vom afla ndat, Pencroff, rspunse inginerul, dar ascult-m, nu sparge lada care poate s ne fie de folos. Este mai bine s-o transportm la Casa de Granit, unde o vom deschide mai uor, fr ca s-o spargem. E gata de cltorie i cum a ajuns pn aici, va pluti i pn la locuina noastr. Avei dreptate, domnule Cyrus, rspunse marinarul, dar cteodat e greu s te stpneti! Inginerul avea dreptate. ntr-adevr, poate c piroga ar fi fost nencptoare pentru obiectele pe care le coninea lada, desigur grea, deoarece fusese nevoie s-o in deasupra apei cu ajutorul celor dou butoiae goale. Era mult mai nimerit s-o remorcheze pe ap pn la Casa de Granit. Ceea ce i frmnta mai mult era ntrebarea: de unde a venit aceast epav? Cum a ajuns pn aici? A venit singur sau nsoit de vreun naufragiat? i nc multe astfel de ntrebri zvcneau prin creierul lor nfierbntat, fr s gseasc rspunsul. Harbert i Nab se urcar pe un col de stnc nalt, dar nu zrir n tot largul oceanului nici cea mai mic urm de vas. Totui, fr ndoial, avusese loc un naufragiu. Poate c evenimentul 140

avea vreo legtur cu gsirea alicei? Poate c nite strini se aflau n alt parte a insulei? n orice caz, dup socoteala lor, cltorii de pe pluta improvizat nu puteau fi malaezi, deoarece epava prea s fie de provenien american sau european. Se ntoarser cu toii lng lada care era din lemn de stejar, bine nchis i acoperit cu o piele groas, btut n cuie de aram. Msura cinci picioare lungime i vreo trei picioare lime. Cele dou butoiae, nchise ermetic, dar goale, erau legate de lad cu nite frnghii groase, bine nnodate. Pencroff recunoscu nodurile marinreti. Lada prea n stare bun, ceea ce era lesne de neles, deoarece fusese azvrlit de valuri pe nisip, nu pe stnci. Se putea chiar afirma, dup examinarea ei, c nu sttuse mult n ap i c de la sosirea ei pe acest rm nu trecuse dect puin timp. Dup ct se prea, apa nu ptrunsese nuntru, iar obiectele pe care le coninea erau probabil neatinse. Era lesne de neles c aceast lad fusese aruncat de pe un vapor ameninat de furtun, care se ndrepta spre insul; cltorii avuseser precauia s-i ntocmeasc i o plut, ndjduind s-o gseasc cnd vor atinge rmul. S remorcm lada pn la Casa de Granit, spuse inginerul, i s-i facem inventarul; apoi, dac descoperim pe insul vreun supravieuitor al naufragiului, i vom napoia coninutul lzii... Dac nu gsim pe nimeni... o vom pstra pentru noi strig Pencroff. Dar ce-o fi nuntru? Fluxul ncepuse s urce pn la lad. Una din frnghiile care o legau de butoiae fu desfurat i servi drept odgon, legnd epava de pirog. Apoi Nab i Pencroff ddur la o parte nisipul cu vslele, fcnd un an ca s uureze deplasarea lzii. n curnd, barca, remorcnd lada, ocoli limba de pmnt, creia i dduser numele de capul Epavei. Remorca era grea i butoiaele de-abia o susineau la suprafaa apei. n fiecare clip, marinarului i era team s nu se rup frnghiile i lada s cad la fund. Din fericire, teama lui fu nentemeiat i peste o or i jumtate att de mult le trebui pentru a strbate din nou cele trei mile piroga ajunse la rmul din faa Casei de Granit. Barca i epava fur trase pe nisip i, fiindc marea tocmai se retrgea, se aflar de ndat pe uscat. Nab aduse sculele necesare pentru a deschide lada, astfel ca s nu-i pricinuiasc prea mari stricciuni, i ncepur s-i inventarieze coninutul. Pencroff nu-i ascundea tulburarea. Mai nti, marinarul desfcu cele dou butoaie care, fiind n stare foarte bun, fr ndoial c mai puteau fi ntrebuinate. Apoi, ei forar broatele cu un clete i imediat ridicar capacul. Lada avea n interior un al doilea nveli, de zinc, care, dup cum se prea, fusese prevzut pentru a apra de umezeal coninutul ei, n orice mprejurare. A! strig Nab, te pomeneti c sunt conserve. Sper c nu, rspunse reporterul. Ah, dac ar fi... exclam marinarul cu jumtate de glas. 141

 Ce anume? ntreb Nab care l auzise. Nimic! Crestar nveliul de zinc de-a latul, ndoindu-l spre marginile lzii; ncetul cu ncetul, ei scoaser din lad obiectele cele mai felurite i le aezar pe nisip. La fiecare obiect, Pencroff izbucnea n noi urale, Harbert btea din palme i Nab juca de bucurie. Ei gsir cri, care l umplur de bucurie pe Harbert i ustensile de buctrie, pe care Nab mai c le-ar fi srutat. De altfel, pionierii aveau toate motivele s fie din cale afar de mulumii, deoarece lada coninea unelte, arme, instrumente, mbrcminte, cri. Iat inventarul exact, aa cum l-a nsemnat Gdon Spilett n carnetul su: Unelte: 3 bricege cu mai multe tiuri, 2 topoare de lemnar, topoare de dulgher, rindele, 2 tesle, ciocan de dulgher, 6 foarfece, pile, ciocane, 3 burghie, 2 sfredele mari, 10 sculee cu uruburi i cuie, 3 ferstraie de diferite mrimi, 2 cutii cu ace. Arme: 2 puti cu cremene, 2 puti cu capse, 2 carabine, 5 cuite mari, 4 sbii, 2 butoiae cu pulbere coninnd fiecare vreo 25 livre, 12 cutii cu fitiluri pentru explozive. Instrumente: 1 sextant, 1 binoclu, 1 ochian, 1 cutie cu compasuri, 1 busol de buzunar, 1 termometru Fahrenheit, 1 barometru aneroid, 1 trus fotografic, avnd aparat fotografic, obiective, plci, produse chimice etc. mbrcminte: 2 duzini de cmi dintr-o estur asemntoare cu lna, totui de origine vegetal, 3 duzini de ciorapi din acelai material. Ustensile: 1 oal mare de fiert, 6 tingiri de aram cositorite, 3 farfurii ntinse de fier, 10 tacmuri din aluminiu, 2 ceainice, 1 main de gtit transportabil, 6 cuite de mas. Cri: 1 biblic coninnd vechiul i noul testament, 1 atlas, 1 dicionar al diferitelor dialecte polineziene, 1 enciclopedie a tiinelor naturii, n ase volume, 3 topuri de hrtie alb, 2 registre cu hrtie alb. Trebuie s recunoatem, spuse reporterul dup ce isprvir inventarierea, c proprietarul acestei lzi a fost un om practic. Unelte, arme, instrumente, mbrcminte, ustensile de buctrie, cri nu lipsete nimic! Parc se atepta s naufragieze i s-a pregtit dinainte! Nu lipsete nimic, ntr-adevr, opti Cyrus Smith, dus pe gnduri. i desigur c stpnul vasului pe care se afla aceast lad nu era un pirat malaez! adug Harbert. Afar numai dac acesta n-a fost fcut prizonier de pirai, spuse Pencroff. Nu cred, rspunse reporterul. E mult mai cu putin ca un vas american sau european s fi fost trt pe aici, i cltorii, vrnd s salveze cel puin strictul necesar, s fi pregtit lada n acest scop i s-o fi aruncat n mare. Asta este i prerea dumneavoastr, domnule Cyrus? ntreb Harbert. Da, dragul meu, rspunse inginerul. S-ar putea ca lucrurile s se fi petrecut astfel. Se poate ca cineva, gndindu-se la posibilitatea unui 142

naufragiu sau chiar n timpul naufragiului, s-i fi adunat n lada aceasta diferite obiecte de prim necesitate, pentru a le regsi mai trziu undeva de-a lungul coastei... Chiar i aparatul fotografic! observ marinarul destul de nencreztor. n ceea ce privete aparatul, rspunse Cyrus Smith, nu-i neleg prea bine utilitatea i ar fi fost mai bine pentru noi ca i pentru ali naufragiai, s fi gsit un asortiment mai complet de mbrcminte sau mai multe muniii! Dar pe aceste instrumente, pe ustensile, sau pe cri, nu exist vreo marc sau vreo adres care s ne poat arta proveniena lor? ntreb Gdon Spilett. Lucrul trebuia cercetat. Fiecare obiect fu examinat cu atenie, mai ales crile, instrumentele i armele. Dar, contrar obiceiului, nici armele, nici instrumentele nu purtau urma vreunei mrci de fabricaie; ele erau de altfel n perfect stare i preau nentrebuinate, ca i uneltele i ustensilele de buctrie. Totul era nou-nou, ceea ce dovedea c lucrurile nu fuseser luate la ntmplare i aruncate n lad, ci, dimpotriv, alegerea lor fusese bine chibzuit i fuseser ornduite cu grij. Aceasta o dovedea de altfel i nveliul de metal, care le ferise de umezeal i oare n-ar fi putut fi nchis ermetic n grab. n ce privete enciclopedia tiinelor naturii i dicionarul diferitelor dialecte polineziene, ele erau englezeti, dar nu purtau numele nici unui editor i nici data publicrii lor. La fel i biblia, tiprit n englezete, o lucrare remarcabil din punct de vedere tipografic i care prea s fi fost mult citit. n ceea ce privete atlasul, acesta era o oper de valoare, care cuprindea hrile ntregii lumi i mai multe planisfere; nomenclatura era francez, dar nici lucrarea aceasta nu purta nici un nume de editor sau data publicrii. Pe aceste obiecte nu gsir nici un semn care s le arate proveniena i prin urmare nimic dup care s fi putut bnui naionalitatea vasului care trecuse, se vede, de curnd prin acele locuri. Dar de oriunde venise lada, ea fcea din pionierii insulei Lincoln nite oameni bogai. Pn atunci, prin transformarea produselor naturale, ei i fabricaser totul cu propriile lor mijloace i, mulumit nelepciunii lor, se descurcaser. Acum, mulumit acestor produse industriale, totul avea s se simplifice. Totui, unul din ei nu era pe deplin mulumit. Acela era Pencroff. Lada nu coninea un lucru la care el prea s in foarte mult i pe msur ce obiectele erau scoase, uralele sale i pierdeau din intensitate, iar cnd inventarul fu gata, l auzir murmurnd: Toate bune i frumoase, dar o s vedei c n cutia asta nu vom gsi nimic pentru-mine! Aceasta l fcu pe Nab s ntrebe: Prietene Pencroff, dar la ce te ateptai? La o jumtate livr de tutun, rspunse Pencroff, cu un aer serios, i atunci a fi fost pe deplin fericit! Toi izbucnir n rs, auzind de ce era nemulumit Pencroff. 143

Dar, dup descoperirea lzii, li se punea din nou, mai mult ca oricnd, problema unei cercetri amnunite a insulei. De aceea, se hotrr s plece a doua zi, n zorii zilei de-a lungul rului Mercy, ca s ajung pn la coasta apusean. Dac nite naufragiai debarcaser pe partea aceea a rmului, era de presupus c ei nu aveau mijloace de trai i c trebuiau nentrziat s le vin n ajutor. Toat ziua fu consacrat transportrii obiectelor la Casa de Granit, unde le aezar n ordine n sala mare. Ziua aceea, 29 octombrie, era tocmai o duminic i, nainte de culcare, Harbert l rug pe inginer s-i dea una din crile gsite. Biatul citi pn trziu de tot, cnd, ostenit de munca de peste zi, adormi, cufundndu-se ntrun somn adnc. CAPITOLUL III n expediie. Fluxul. Diferii arbori i plante. Jacamarul. nfiarea pdurii. Eucalipii uriai. De ce poart numele de copaci ai frigurilor. Maimuele. Cderea de ap. Tabra de noapte.

A doua zi, la 30 octombrie, totul era gata pentru cltoria plnuit, pe care o impuneau de urgen ultimele evenimente. ntr-adevr, lucrurile se schimbaser i locuitorii insulei Lincoln simeau c nu mai au nevoie de ajutor, ci c ei nii sunt n stare s-l dea altora. Hotrr deci s navigheze n susul rului Mercy, atta vreme ct cursul apei le va ngdui. Astfel o mare parte a drumului o vor face fr prea mult oboseal i, n felul acesta, puteau s-i transporte proviziile i armele pn departe, spre coasta de apus a insulei. ntr-adevr, ei trebuiau s se gndeasc att la ceea ce vor lua cu ei, ct i la ceea ce vor aduce la Casa de Granit. Dac, dup cum presupuneau, un naufragiu avusese loc pe coast, vor gsi epave i acestea nsemnau mult pentru ei. Pentru aceasta, cruciorul ar fi fost fr ndoial mult mai nimerit dect mica pirog; dar, fiind destul de primitiv, el era greu de tras, ceea ce nu prea le-ar fi venit la ndemn. Cu aceast ocazie, Pencroff i exprim prerea de ru c lada nu mai coninuse i tutunul su mult dorit i vreo doi cai puternici de New-Jersey, care ar fi adus mari servicii coloniei. Proviziile, pe care Nab le i mbarcase, se alctuiau din conserve de carne i o cantitate de licoare de rdcini fermentate, totul socotit pentru cel mult trei zile, att ct dorea Cyrus Smith s dureze expediia. De altminteri, se gndeau c la nevoie se mai puteau aproviziona i pe drum. Pentru gtitul mncrii, Nab nu uit maina portativ. Ca unelte, pionierii luar cu ei cele dou topoare de pdurar, cu care la nevoie puteau s-i croiasc drum prin pdurea deas, iar ca instrumente, luar ochianul i o busol de buzunar. Drept arme, aleser cele dou puti cu cremene, mai folositoare pe 144

aceast insul dect cele cu capse, deoarece ele erau mai uor de ntrebuinat, fiindc cremenea se gsea cu uurin, iar pentru celelalte ar fi trebuit s foloseasc fitil cu detonant, pe care l-ar fi terminat n scurt vreme. Luar totui o carabin i cteva cartue. Ct privete praful de puc, din care aveau acum vreo cincizeci de livre, fur nevoii s ia cu ei o oarecare cantitate, dar inginerul se gndea s fabrice o substan exploziv, care s-i ngduie s-l crue ct mai mult cu putin. Pe lng armele de foc, mai luar cele cinci cuite mari cu tocurile lor de piele. Astfel narmai, pionierii se puteau aventura n uriaa pdure, cu ndejdea c vor duce la bun sfrit explorarea plnuit. Nu trebuie s mai adugm c Pencroff, Harbert i Nab, purttorii armelor, erau n culmea fericirii. Cyrus Smith i sili ns s-i dea cuvntul c nu vor trage nici un foc de prisos. Piroga fu mpins n mare la ora ase dimineaa. Se mbarcar cu toii, neuitndu-l nici pe Top, i pornir spre punctul de revrsare al rului Mercy. Fluxul abia ncepuse de vreo jumtate de or i avea s mai in cteva ceasuri, de care trebuiau s se foloseasc, cci mai trziu refluxul nu putea dect s le ngreuneze plutirea. Fluxul era n plin i, profitnd de curent, piroga trecu repede printre malurile nalte, fr s fie nevoie de vsle. n cteva minute, exploratorii ajunser la cotitura rului Mercy, chiar n dreptul locului unde, cu apte luni n urm, Pencroff dduse drumul primelor plute ncrcate cu lemne. Dup ce apele rului se frngeau aici ntr-un unghi destul de ascuit, coteau rotunjindu-i albia spre sud-est, unde i urmau calea la umbra marilor conifere cu cetina totdeauna verde. nfiarea malurilor era splendid, iar Cyrus Smith i nsoitorii si nu puteau dect s admire minunatele efecte pe care le obine att de uor natura, datorit apelor i copacilor. Pe msur ce naintau, ddeau de noi specii de arbori. Pe malul drept al apei se nlau ulmi minunai, din acea specie mult cutat de constructori, deoarece poate rezista sub ap vreme ndelungat. Mai creteau i ali arbori din aceeai familie, dintre care unii produceau un fel de migdale, ce dau un untdelemn foarte cutat. Ceva mai departe, Harbert descoperi ali copaci, ale cror ramuri flexibile, macerate n ap, sunt foarte bune pentru mpletit funii. Mai ntlni i doi, trei abanoi, cu frumosul lor lemn negru brzdat de vine ciudate. Din cnd n cnd, n locurile unde se putea acosta, barca se oprea i Gdon Spilett, Harbert i Pencroff, cu puca n mn i cu Top naintea lor, cercetau malul. n afar de vnat, s-ar fi putut s gseasc plante, ce nu trebuiau trecute cu vederea i tnrul naturalist avu chiar prilejul s descopere un fel de spanac slbatic i numeroase specii de crucifere din familia verzei, pe care aveau fr ndoial s le poat civiliza prin transplantare i anume: nsturei, hrean, napi i n sfrit nite mici tulpine rmuroase, puin proase, nalte de un metru, care purtau boabe mici, cafenii. 145

 tii ce plant e asta? ntreb Harbert pe marinar. Tutun! strig Pencroff care de bun seam nu vzuse niciodat planta lui favorit, dect sub form de tutun de pip. Nu, Pencroff, rspunse Harbert, este mutar! S fie i mutar! zise marinarul, dar dac din ntmplare gseti o tulpin de tutun, te rog s n-o dispreuieti. Vom ntlni i asta ntr-o bun zi! l asigur Gdon Spilett. Bine-ar fi! strig Pencroff. Atunci nu tiu ce ne va mai lipsi pe insula noastr! Plantele scoase cu mare grij, cu rdcin cu tot, fur duse n piroga pe care Cyrus Smith n-o prsea, fiind preocupat de gndurile sale. Reporterul, Harbert i Pencroff debarcar astfel de mai multe ori cnd pe malul drept al rului Mercy, cnd pe malul stng. Primul era mai puin abrupt, cel stng ns mai mpdurit. Inginerul, urmrind acul busolei de buzunar, putu s afle c de la prima cotitur, cursul rului se deplaseaz simitor de la sud la vest i c apoi continu n linie dreapt pe o distan de trei mile. Dar, dup toate probabilitile, aceast direcie avea s se modifice mai departe, cnd rul Mercy se ndrepta spre nord-vest, spre poalele muntelui Franklin, de unde-i izvora pesemne belugul de ape. n timpul uneia din aceste excursii, Gdon Spilett izbuti s pun mna pe dou perechi de galinacee vii, un fel de psri cu cioc lung i subire, cu gtul lung, cu aripile scurte i cu o coad foarte mic. Hotrr ca acestea s fie primii oaspei ai viitoarei lor curi de psri. Pn atunci, nu ntrebuinaser putile, i prima detuntur care rsun n aceast pdure fu pricinuit de apariia unei psri frumoase, care semna cu un pescru. Hei, dar pasrea asta este o veche cunotin! strig Pencroff i prima mpuctur porni aproape fr voia lui. Pe cine ai recunoscut? ntreb reporterul. Este pasrea care ne-a scpat printre degete la prima noastr excursie i al crei nume l-am dat pdurii din prile acestea. Un jacamar! strig Harbert. ntr-adevr, era un jacamar, o pasre frumoas, al crei penaj aspru avea un luciu metalic. Cteva alice o doborr, i Top o aduse la pirog. Cinele mai cr la barc i alte dousprezece psrele de mrimea unui porumbel, dar de culoare verde, cu aripile n parte roii ca focul i cu mo tivit cu alb n cretet. Aceast frumoas lovitur fusese dat de Harbert, care se arta foarte mndru de isprava sa. Psrelele erau un vnat mult mai de soi dect jacamarul, dar cu greu l-ar fi putut convinge cineva pe Pencroff c nu el doborse cel mai grozav vnat. La ora zece dimineaa, piroga ajunse la cotul al doilea al rului Mercy, la aproape cinci mile de punctul su de revrsare. Se oprir n acel loc pentru a lua masa la adpostul copacilor nali i dei, i popasul se prelungi cam o jumtate de ceas. n locul acela, rul avea nc o lrgime de 60-70 de picioare i albia lui 146

prezenta o adncime de 5-6 picioare. Inginerul observase existena mai multor aflueni, care nu erau dect nite priae, pe care nu se putea naviga. n ceea ce privete pdurea, fie c se numea pdurea Jacamarului, sau pdurea Far-West, ea se ntindea la nesfrit. Nicieri, sub copacii nali, sau sub pomiorii de pe malul rului, nu se zrea urm de om. Exploratorii nu gsir nici o urm suspect, era vdit c aceti copaci nu fuseser niciodat atini de vreun topor i c nici cnd cuitul vreunui pionier nu tiase lianele ntinse de la un trunchi la cellalt prin hiul de mrcini i ierburi nalte. Dac nite naufragiai debarcaser pe insul, ei izbutiser desigur s prseasc rmul i supravieuitorii presupusei catastrofe nu trebuiau cutai n aceste desiuri. Inginerul era deci oarecum grbit s ajung la rmul apusean al insulei Lincoln, care, dup prerea lui, se afla la o deprtare de nc cel puin cinci mile. Se urcar din nou n barc i, cu toate c actuala direcie a rului prea a se ndrepta spre muntele Franklin i nu spre litoral, ei hotrr totui s se slujeasc de pirog, atta vreme ct apa va fi destul de adnc. i cruau n felul acesta i timpul, i energia, deoarece altfel ar fi trebuit s-i croiasc drum cu toporul prin desiul pdurii. Dar, de la un timp, datorit poate deprtrii prea mari de ocean, curentul deveni foarte slab. Era desigur vremea fluxului, aa c Harbert i Nab au fost nevoii s treac la vsle, iar Pencroff la crm, urmndu-i drumul pe ap. Pdurea prea s se rreasc acum n regiunea Far-West. Copacii nu se mai nghesuiau unul ntr-altu i pe alocuri apreau chiar stingheri. Dar tocmai fiindc erau rzleii, se bucurau din plin de aerul curat care sclda n voie trunchiurile lor, astfel c ntlneai specimene minunate. Ce frumoi reprezentani ai florei de pe aceast latitudine li se nfiau! Un botanist ar fi putut s spun fr ovire ce paralel trecea prin insula Lincoln, doar privind aceast pdure. Acetia sunt eucalipi! strig Harbert. Erau ntr-adevr ultimii uriai ai zonei subtropicale, nrudii cu acele specii de eucalipi, ce cresc n Australia i Noua-Zeeland, la aceeai latitudine cu insula Lincoln. Unii dintre ei aveau o nlime de douzeci de picioare; trunchiul lor avea la baz o circumferin de douzeci de picioare i scoara foarte groas era brzdat de o reea de rin parfumat. Nimic mai minunat i totodat nimic mai straniu dect aceti copaci uriai din familia mirtaceelor, ale cror frunze erau aezate piezi n btaia razelor soarelui, care ajungeau astfel pn la pmnt. Sub aceti eucalipi, pmntul era acoperit cu o iarb fraged, i din mijlocul mnunchiurilor de verdea se nlau stoluri de psrele, care strluceau la soare ca nite giuvaeruri naripate. tia zic i eu c sunt copaci! strig Nab. Or fi ei buni la ceva? A! rspunse Pencroff. Plantele uriae sunt ca i oamenii uriai: buni numai de artat la blci! Cred c te neli, Pencroff, rspunse Gdon Spilett. Lemnul de eucalipt a nceput s fie ntrebuinat cu folos n tmplria de lux. 147

 i n plus, complet Harbert, aceti eucalipi fac parte dintr-o familie ale crei specii, patruzeci i ase la numr, sunt toate folositoare. Biatul i urm cu mult nsufleire lecia lui de botanic. Cyrus Smith l asculta zmbind, iar Pencroff i umfla cu mndrie pieptul. Bine, Harbert, rspunse Pencroff, dar nu-mi vine a crede c toate aceste specii folositoare sunt tot att de uriae ca exemplarele pe care le vedem aci. Asta-i adevrat. Nu toate varietile ating nlimea aceasta. Ei, vezi c am dreptate? Uriaii nu sunt buni la nimic! Ba te neli, Pencroff, spuse atunci inginerul, aceti eucalipi uriai sunt buni la ceva. i la ce anume? Ei asaneaz inutul n care cresc. tii cum li se zice n Australia i n Noua Zeeland? Nu, domnule Cyrus. Li se spune copaci ai frigurilor. Dar ce, dau friguri? Nu, dimpotriv, ei mpiedic rspndirea lor. Prea bine. mi voi nsemna asta, spuse reporterul. nseamn-i, dragul meu Spilett, cci pe ct se pare, s-a dovedit c prezena eucalipilor ajut la asanarea inuturilor bntuite de friguri. S-au fcut ncercri de aclimatizare a acestui copac n unele inuturi nesntoase din sudul Europei i din nordul Africii i s-a constatat o mbuntire simitoare a strii sanitare a locuitorilor. n regiunile cu pduri de eucalipi nu mai exist friguri. Lucrul este acuma sigur i trebuie s fim mulumii de prezena lor n insula Lincoln. Ah, ce insul! Ce insul binecuvntat! strig Pencroff. V-am mai spus-o, nu-i lipsete nimic afar de... Las c vom gsi i asta, rspunse inginerul; s ne urmm drumul pe ap pn unde rul va mai putea duce piroga. Explorarea continu pe o distant de nc dou mile, ntr-un inut acoperit cu eucalipi. Albia rului Mercy i fcuse loc printre ierburi nalte i ici, colo cteva stnci ascuite ngreunau navigaia. Era din ce n ce mai greu de vslit i Pencroff ncepu s se slujeasc de o prjin cu care mpingea piroga. Se simea c fundul albiei era tot mai aproape i c clipa n care barca va fi nevoit s se opreasc de-a binelea din lips de ap nu era departe. Soarele ncepuse s coboare la orizont, proiectnd pe pmnt umbrele uriae ale copacilor. Cyrus Smith, vznd c nu vor putea ajunge n aceeai zi pn la coasta apusean a insulei, hotr s poposeasc n locul unde luntrea va fi silit s se opreasc. Dup prerea lui, pn la rmul apusean mai aveau de strbtut o distant de cinci sau ase mile, distan prea mare pentru a fi strbtut n timpul nopii, n mijlocul acestor pduri necunoscute. mpinser deci barca, neostenii, mai departe, prin pdurea care devenea tot mai deas i care prea din ce n ce mai populat. Pencroff zri 148

alergnd prin desiurile ei grupuri numeroase de maimue. Din cnd n cnd, dou sau trei din aceste animale se opreau la o oarecare deprtare de barc i se uitau la pionieri fr s manifeste nici un fel de spaim, cci, zrind pentru prima dat oameni, nu nvaser nc s le fie team de ei. Ar fi fost foarte uor s rpun cteva dintre ele, cu vreo dou mpucturi, dar Cyrus Smith fu mpotriva acestui masacru nefolositor, care-l ispitea oarecum pe Pencroff. De altminteri, ar fi fost i imprudent, fiindc aceste maimue voinice i grozav de sprintene puteau fi periculoase i era mai bine s nu le strneti, atacndu-le fr motiv. E drept c marinarul voia s omoare cteva maimue, deoarece carnea acestor animale ierbivore este bun de mncat, dar, fiindc nu duceau lips de mncare, socotir c era de prisos s cheltuiasc muniiile. Pe la orele patru, navigaia deveni foarte grea, cursul apei fiind stvilit de plante acvatice i de stnci. Malurile erau din ce n ce mai nalte i albia rului era spat ntre primele metereze de la poalele muntelui Franklin. Izvorul lui nu mai putea fi departe, cci se alimenta din apele care curgeau pe povrniul sudic al muntelui. n mai puin de un sfert de or, domnule Cyrus, spuse marinarul, vom fi silii s ne oprim. Ne vom opri, Pencroff, i vom aeza tabra de noapte. La ce deprtare suntem oare de Casa de Granit? ntreb Harbert. La vreo apte mile, rspunse inginerul, dac inem seama de cotiturile rului care ne-au mpins puin spre nord-vest. i ne vom urma drumul? ntreb reporterul. Da, atta vreme ct va fi cu putin, rspunse Cyrus Smith. Mine, n zorii zilei, vom lsa aici barca i ndjduiesc c dou ore ne vor ajunge ca s atingem litoralul, avnd astfel naintea noastr o zi ntreag pentru a-l cerceta. nainte! rosti Pencroff. Dar, n curnd, vasul se poticni de fundul pietros al rului, a crui lime nu depea douzeci de picioare. O bolt deas de verdea se rotunjea deasupra albiei, nvluind-o n semiobscuritate. Se auzea destul de desluit zgomotul unei cderi de ap, care trda, la cteva sute de pai mai sus, prezena unui zgaz natural. ntr-adevr, dup ultima cotitur a rului, printre copaci se ivi o cascad. Barca se lovi de fundul albiei i peste cteva minute era legat de un trunchi, lng malul drept. Era ora cinci. Ultimele raze ale soarelui se strecurau printre frunze, luminnd piezi cascada i fcnd s strluceasc stropii de ap n toate culorile curcubeului. Mai departe, rul disprea sub desi, unde poate c se afla ascuns izvorul lui. Diferitele rulee pe care le ntlnea n drumul su, fceau din el un adevrat ru; dar aici, lng izvor, el nu era dect un pru limpede, cristalin, cu o adncime de numai cteva degete. Poposir n acel loc ncnttor. Pionierii aprinser focul sub nite copaci btrni, ntre crengile crora Cyrus Smith i tovarii si ar fi gsit, la nevoie, 149

un adpost pentru noapte. Flmnzi cum erau, mncar cu mult poft i nu se mai gndir dect la somn. Dar, fiindc auziser cteva rgete suspecte, hotrr s in focul aprins toat noaptea, ca msur de aprare. Nab i Pencroff veghiar pe rnd, alimentnd mereu focul. Li se pru c zresc diferite animale dnd trcoale taberii i poate c nu se nelau, dar noaptea trecu fr nici un accident i a doua zi, la 31 octombrie, ora cinci dimineaa, erau cu toii sculai i gata de plecare. CAPITOLUL IV n drum spre coast. Cteva grupuri de maimue. Un alt ru. De ce nu se simte fluxul. O pdure pe litoral. Promontoriul Reptilei. Harbert l invidiaz pe Gdon Spilett. Pocniturile bambuilor. La ora ase dimineaa, dup ce mncar, pionierii i reluar drumul, avnd de gnd s ajung ct mai repede pe drumul cel mai scurt, la rmul apusean. Ct timp le va trebui? Cyrus Smith spusese dou ore, dar asta, firete, nu depindea de el, ci de piedicile din drum. n aceste locuri, pdurea Far-West prea un desi imens, unde creteau nghesuii copaci din speciile cele mai diferite. S-ar fi putut deci s fie nevoii s nainteze croindu-i drum cu toporul printre ierburile, tufiurile i lianele nclcite; fr ndoial trebuiau s nainteze i cu puca n mn, avnd n vedere urletele de fiare, care se auziser n timpul nopii. Inginerul determinase poziia taberei orientndu-se dup muntele Franklin, aa c, lund-o n linie dreapt spre sud-vest, tia c vor ajunge n mod sigur la rmul apusean. Dup ce se ngrijir s pun n siguran barca, pornir la drum, Nab i Pencroff luaser hran ndestultoare pentru cel puin dou zile. Nici nu se puteau gndi deocamdat s porneasc la vntoare i Cyrus Smith recomand chiar tovarilor si s nu ntrebuineze armele, ca nu cumva detunturile s trdeze prezena lor prin acele locuri. Primele lovituri de topor deschiser drumul prin mrciniuri puin mai sus de cascad i, cu busola n mn, Cyrus Smith indic drumul pe care vor trebui s mearg. Pionierii naintau cu greu printr-o pdure asemntoare cu cea care se afla n jurul lacului i a platoului Grande-Vue. Nu puteau merge dect ncet, pe msur ce-i deschideau calea prin desi, dar inginerul se gndea c aceast cale va face n viitor legtura cu drumul care ducea spre Prul Rou. nc de cnd porniser, coborau ultimele metereze muntoase ale insulei, naintnd pe un pmnt foarte uscat. Vegetaia bogat din jur lsa ns s se bnuie fie o ntins reea de ape subterane, fie existena vreunui ru n apropiere, dei Cyrus Smith nu-i amintea s fi observat, cnd urcaser pe crater, alte cursuri de ap n afar de rul Mercy i Prul Rou. 150

n primele ore ale excursiei, ntlnir din nou grupuri de maimue, care preau foarte mirate de prezena oamenilor, vieti cu totul necunoscute pentru ele. Gdon Spilett ntreba, glumind, dac aceste fiine, sprintene i voinice, nu-i lua pe ei drept nite frai degenerai. i, ntr-adevr, cltorii notri, mpiedicai la fiecare pas de ierburi, de liane, de trunchiuri de copaci, artau destul de neputincioi pe lng aceste lighioane, care sreau din creang n creang i pe care nimic nu le mpiedica n drum. Maimuele erau numeroase, dar, din fericire, nu manifestau nici o dorin de a-i ataca. Mai zrir i vreo doi porci mistrei i alte animale, crora Pencroff le-ar fi trimis cu plcere cteva descrcturi. Dar, le spuse el, astzi nu v facem nimic, nu v-a sosit nc ceasul. Srii i zburdai n pace, dragii mei. Stm noi de vorb la ntoarcere! La ora nou i jumtate, drumul care ducea direct spre sud-vest fu tiat deodat de un ru, nc necunoscut, larg de treizeci pn la patruzeci de picioare i al crui curent repede se datora albiei sale nclinate, spat n stnc. Apele rului se rostogoleau spumegnd i, cu toate c era adnc i limpede, nu era navigabil. Iat c ni s-a tiat calea! strig Nab. Nu, rspunse Harbert, acesta e dect un ru pe care-l vom trece not. La ce bun? ntreb Cyrus Smith. Sunt sigur c rul acesta curge spre mare. S rmnem pe malul stng, s mergem de-a lungul lui i, fr ndoial, vom ajunge mai repede la rmul insulei. Aadar, nainte. O clip, spuse reporterul, ce nume vom da acestui ru, dragii mei? S nu lsm harta noastr necompletat. Adevrat! spuse i Pencroff. D-i tu un nume, copilul meu, spuse inginerul, adresndu-se lui Harbert. N-ar fi mai bine s ateptm s-l cunoatem n ntregime? ntreb acesta. Fie, rspunse Cyrus Smith. Atunci s ne relum drumul. V rog, numai o clip! spuse Pencroff. Ce este? ntreb reporterul. Dac nu e voie s vnm, nu vd de ce n-am pescui, spuse marinarul. N-avem timp de pierdut, i rspunse inginerul. O! Numai cinci minute! insist Pencroff, nu v cer dect cinci minute. E n interesul mesei noastre. i Pencroff se culc pe mal i, vrndu-i braele n ap, zvrli afar zeci de raci care miunau printre stnci. Iat ceva bun, strig Nab, ajutndu-i marinarului. Nu v spuneam eu c afar de tutun gseti tot ce vrei pe insula asta?! opti Pencroff oftnd. n mai puin de cinci minute, pescuir cu folos din belugul de crustacee albastre, care miunau n apele rului. Dup ce umplur un sac cu raci, i reluar drumul. 151

De cnd urmau malul rului, pionierii umblau mai uor i mai repede. Malurile nu purtau nici o urm de aezare omeneasc, doar, din loc n loc, zreau urmele lsate de animale mari, care probabil c veneau aici s-i potoleasc setea, dar nici un alt semn. Fr ndoial c micul pecar nu fusese lovit de alice n aceast parte a pdurii. Totui, cercetnd curentul repede al apei care curgea spre mare, Cyrus Smith ajunse la concluzia c se aflau mult mai departe de rmul apusean dect i nchipuise. EI judeca astfel, deoarece la aceast or, fluxul ar fi trebuit s mping apele rului, dac punctul lui de revrsare n-ar fi fost prea departe. Ori, acest lucru nu se vedea i apa i urma cursul n linite. Inginerul se mira foarte mult i i consulta des busola, cci se temea ca la vreun cot al rului s nu se trezeasc din nou n mijlocul pdurilor Far-West. Dup ce strbtur o bun bucat de drum, pionierii observar c rul se lrgea, iar apele curgeau mai puin nvalnice. Copacii de pe malul drept erau tot att de dei ca i cei de pe malul stng i era cu neputin s zreti ceva dincolo de ei. Totui, se prea c locurile strbtute de ei erau pustii, fiindc Top nu ltra. Ori, inteligentul animal ar fi semnalat cu siguran prezena oricrui strin aflat prin vecintate. La ora zece i jumtate, spre marea mirare a lui Cyrus Smith, Harbert, care o luase nainte, se opri deodat, strignd: Marea! i peste cteva minute, pionierii vedeau desfurndu-se n faa lor malul apusean al insulei. Dar ce contrast ntre acest rm i coasta oceanului pe care i aruncase soarta, aceea de la poalele Casei de Granit! Nici o ridictur de granit, nici o stnc n larg, nici mcar o plaj nisipoas. Pdurea se ntindea pn la rm i copacii de pe marginea ei, btui de valuri, se plecau peste ape. Nu era un litoral aa cum l creeaz de obicei natura, fie ntinznd un uria covor de nisip, fie grupnd ici-colo cteva stnci, ci o minunat niruire, alctuit din cei mai frumoi copaci din lume, la marginea rmului. Malul se ridica deasupra apelor mrii i pe acest pmnt bogat, susinut de o baz de granit, minunaii arbori preau tot att de trainic nrdcinai, ca i n interiorul insulei. Pionierii se aflau n scobitura unui mic golf nensemnat, n care n-ar fi avut loc nici dou sau trei brci de pescari. El slujea drept canal de scurgere a rului pe care-l urmriser i care, n loc s alunece domol spre mare, cdea de la o nlime de peste patruzeci de picioare. Aa se explica faptul c acest curs nu era influenat de flux i reflux. ntr-adevr, valurile oceanului n flux, chiar atunci cnd ating cea mai mare nlime, nu ar fi putut s ajung vreodat pn la nivelul rului, a crui albie era aezat mult deasupra nivelului mrii. Acestor ape le-ar fi trebuit milioane de ani ca s poat roade stnca de granit, croindu-i astfel alt revrsare. De comun acord, ei hotrr s dea acestui ru numele de Rul Cascadei. Dac spre nord marginea pdurii se ntindea pe o distan de nc dou mile, rrindu-se, i n zare se conturau nite dealuri frumoase, dimpotriv, 152

partea litoralului cuprins ntre Rul Cascadei i promontoriul Reptilei nu cuprindea dect pduri alctuite din copaci minunai, unii drepi, alii plecai, cu rdcinile mngiate de valurile mrii. Ori, tocmai n partea aceea, adic spre peninsula Serpentin, trebuia continuat cercetarea, deoarece pe poriunea aceea a litoralului era mult mai uor de gsit un adpost. Cealalt parte, fiind arid i slbatic, n-ar fi oferit aceast posibilitate vreunui naufragiat. Vremea era frumoas, senin, i de pe creasta falezei, pe care Nab i Pencroff ntinser masa, se vedea pn ht, departe. Orizontul era pustiu i nici un catarg nu se zrea n larg. Pe tot litoralul, ct puteai cuprinde cu ochiul, nici un vas, nici o epav. Cu toate acestea, inginerul i spunea c nu va fi sigur de lucrul acesta dect dup ce aveau s exploreze ntreaga coast, pn la captul peninsulei Serpentine. Prnzul se isprvi repede i, la ora unsprezece i jumtate, Cyrus Smith ddu semnalul de plecare, dar, n loc s-o ia pe creasta uneia dintre faleze sau pe plaj, colonitii o pornir pe sub copacii de la marginea rmului. Distana care desprea punctul de revrsare al noului ru de promontoriul Reptilei era de vreo dousprezece mile. Pe o plaj neted, pionierii ar fi putut parcurge aceast distan n patru ore, fr grab; dar, din pricina copacilor ce trebuiau ocolii, a tufiurilor i a lianelor prin care trebuiau s-i croiasc drum, fcur nc o dat pe atta. De altminteri, nimic de pe acest litoral nu trda vreun naufragiu recent. E drept ns, dup cum spunea Gedeon Spilett, c marea ar fi putut s trasc totul n larg i c nu trebuiau s trag concluzia c nici un vas nu fusese zvrlit pe acest rm. Faptul c nu dduser nc peste nici o urm, nu era destul de convingtor, pentru a le ngdui s-i fac o prere despre naufragiu. Reporterul judecase bine i ntmpiarea cu alicea dovedea n mod sigur c, n ultimele trei luni, se trsese cu puca pe insul. Se fcuse ora cinci i extremitatea peninsulei Serpentine se gsea la o deprtare de nc dou mile de locul unde se aflau pionierii. Hotrt lucru, dup ce vor fi ajuns la promontoriul Reptilei, Cyrus Smith i tovarii si nu vor mai avea timp s se ntoarc nainte de apusul soarelui la tabra lor de lng izvorul ru lui Mercy. Ei vor fi nevoii s petreac noaptea pe promontoriu. Din fericire, aveau destule alimente cu ei, cci n acele locuri nu era nici urm de vnat, afar doar de psri, cum ar fi: jacamari, curucui, tragopani, papagali, fazani, porumbei i altele. Nu era copac fr cuib, nu era cuib fr freamt de aripi! Pe la orele apte seara, pionierii, frni de oboseal, ajunser pe promontoriul Reptilei, un fel de spiral ciudat rsucit, ce nainta n mare. Pdurea se isprvi aici i litoralul, n partea lui de sud, cptase din nou nfiarea obinuit a unui rm cu stnci i plaj. S-ar fi putut ca vreun vas naufragiat s fi ncercat s se adposteasc n aceast parte a insulei, dar se ntuneca i pionierii fur nevoit s amne cercetrile pe a doua zi. Pencroff i Harbert cutar ndat un loc bun de tabr. Cei din urm 153

copaci ai pdurii Far-West se pierdeau n punctul acesta i, printre ei, biatul recunoscu mnunchiuri dese de bambui. Foarte bine! spuse el. Iat o descoperire important! Important? rspunse Pencroff. Fr ndoial! urm Flarbert. Nici n-ar trebui s-i mai spun, Pencroff, c scoara bambusului, tiat n fii subiri, se ntrebuineaz la mpletitul courilor; din aceeai scoar, macerat i prefcut n past, se fabric hrtie; din tulpina acestui copac se pot face, dup grosimea ei, bastoane, pipe i conducte pentru ap. Bambuii mari sunt un minunat material de construcie, uor i solid pe care insectele nu-l atac niciodat. Nu mai spun c, tind cu ferstrul trunchiurile ntre noduri, se obin vase trainice i comode, pe care chinezii le ntrebuineaz foarte mult. N-ar trebui s-i mai spun, pentru c toate acestea nu te mulumesc pe tine! Dar... Dar?... Dar, afl totui, dac nu tii, c n India se mnnc aceti bambui ca sparanghelul. Sparanghel de treizeci de picioare! se mir marinarul. i e bun? Foarte bun, rspunse Harbert. Dar nu se mnnc tulpinile de treizeci de picioare, ci numai mugurii tineri de bambus. Minunat, biete, minunat! rspunse Pencroff. i trebuie s adaug c mduva bambuilor tineri, fcut marinat n oet, este ceva foarte hrnitor. Din ce n ce mai bine, Harbert. i, n sfrit, trebuie s afli c ntre nodurile acestor copaci mustete un lichid dulce, din care se poate face o butur foarte plcut la gust. Asta e tot? ntreb marinarul. Asta e tot Ei, da spune-mi, din ntmplare, bambusul sta nu e bun de fumat? Nu, de fumat nu-i bun, srmanul meu Pencroff. Harbert i marinarul gsir repede un loc bun pentru aezarea taberei. Stncile rmului, violent btute de vnturile care veneau dinspre mare, aveau nenumrate scorburi, unde pionierii i puteau petrece noaptea, la adpostul tuturor intemperiilor. Dar, n clipa n care se pregteau s ptrund ntr-una din aceste scorburi, fur oprii de nite rgete nspimnttoare. napoi! strig Pencroff. Putile noastre sunt ncrcate doar cu alice, i fiarele care rag pe aici att de puternic se tem de ele ca de un grunte de sare! i marinarul, nfcndu-l pe Harbert de un bra l tr la adpostul stncilor, chiar n clipa n care un animal de o rar frumusee se ivea la intrarea vgunii. Era un jaguar de o mrime cel puin egal cu aceea a frailor si din Asia, msurnd peste cinci picioare de la cap la coad. Blana sa rocat avea pe spate mai multe rnduri regulate de pete negre, iar pntecul i era n ntregime alb. Fiara fcu civa pai nainte i, zburlindu-i blana, i roti ochii n jur, cu 154

privirea aprins. Din atitudinea ei se vedea c nu era prima dat cnd ntlnea miros de om. n aceeai clip, reporterul se ivi de dup o stnc i Harbert, creznd c acesta n-a vzut jaguarul, e ct p-aci s-i ias nainte. Dar Gdon Spilett i fcu un semn cu mna, apropiindu-se de animal: Nu era primul jaguar cu care se ntlnea i, naintnd pn la o deprtare de zece pai de fiar, rmase nemicat cu carabina la ochi, fr ca vreun muchi s-i tresar. Pentru o clip, jaguarul se ghemui, pregtindu-se de atac, apoi se repezi spre vntor. Dar, n clipa n care sri, un glonte l lovi drept ntre ochi, lsndu-l mort pe loc. Harbert i Pencroff se repezir spre jaguar. Nab i Cyrus Smith sosir i ei n fuga mare, rmnnd pironii n faa animalului ntins la pmnt; minunata lui blan avea s mpodobeasc sala cea mare a Casei de Granit. Ah, domnule Spilett, ct admiraie am pentru dumneavoastr! i totodat v invidiez, strig Harbert, entuziasmat. Ei, dragul meu, rspunse reporterul, n locul meu ai fi fcut la fel. Eu n-am atta snge rece! N-ai dect s-i nchipui, Harbert, c jaguarul este un iepure i atunci vei trage ct se poate de linitit. Asta-i bun! spuse Pencroff. Doar n-o fi tot att de puin primejdios! i acum, de vreme ce jaguarul i-a prsit vizuina, nu vd de ce n-am ocupa-o noi! adug Gdon Spilett. Dar dac vin alii? ntreb Pencroff. Va fi destul s aprindem un foc mare la gura vgunii, spuse reporterul, i nu vor ndrzni s-i treac pragul. La casa jaguarilor atunci, rspunse marinarul, trgnd dup el cadavrul animalului. Pionierii se ndreptar spre vizuina prsit i, n timp ce Nab jupuia jaguarul, tovarii si ngrmdir n prag o cantitate mare de lemn uscat, adunat din pdure. Cyrus Smith, care zrise i el bambuii, tie cteva crengi, pe care le arunc peste mormanul de vreascuri de la intrarea vgunii. Apoi se aezar cu toii n grot, unde gsir o sumedenie de resturi de oase. Pentru orice eventualitate, armele fur ncrcate. Pionierii cinar i, nainte de culcare, ca s nu fie stingherii de musafiri nepoftii, ddur foc vreascurilor de la gura vgunii. Pe neateptate, izbucni un adevrat foc de artificii. Erau bambuii care explodau sub aciunea cldurii! Dac n-ar fi fost dect acest zgomot i tot ar fi fost de ajuns s ndeprteze fiarele cele mai ndrznee. Mijlocul acesta de a provoca detunturi nu fusese nscocit de inginer, nc Marco Polo susinea c, de veacuri, ttarii ndeprtau n felul acesta de aezrile lor fiarele primejdioase din Asia Central.

155

CAPITOLUL V O propunere. nfiarea coastei. n cutarea urmelor presupusului naufragiu. O epav n vzduh. Descoperirea unui mic port natural. La miezul nopii, pe malul rului Mercy. O barc n voia valurilor.

Cyrus Smith i tovarii si dormir somn greu i linitit n vguna pe care jaguarul le-o druise att de frumos. n zorii zilei, se duser cu toii la captul promontoriului i privirile lor cercetar cu atenie orizontul. Pentru ultima dat, inginerul constat c nici un catarg, nici o urm de vas nu se iveau la suprafaa mrii. Nici privind cu ochianul nu descoperi nimic ce-ar fi putut da de bnuit. De asemenea, nici pe litoral nu se zrea nimic, cel puin privind linia dreapt, care se ntindea pe vreo trei mile spre sud pe coasta promontoriului, cci dincolo de ea ncepea o ieitur a rmului care ascundea vederii cealalt parte. Nici de la captul sudic al peninsulei nu se mai putea zri capul Ghearei, ascuns dup stncile nalte. Rmnea acum de explorat rmul meridional al insulei, i stteau n cumpn, netiind dac s-o fac n acea zi. Pn atunci, nu se gndiser la aceast prelungire a cltoriei, mai ales c nu se ateptaser s nu gseasc nici o urm de naufragiu pe coasta apusean. De aceea, i lsaser i piroga legat de malul Rului Cascadei. Acum ns, cnd constatar c pe rmul de apus nu vor gsi nici un semn de naufragiu, pionierii i ddur seama c trebuiau s caute pe coasta de sud a insulei ceea ce nu gsiser pe cea de vest. Gdon Spilett fu acela care ceru s se prelungeasc cercetrile, pn cnd chestiunea presupusului naufragiu va fi complet lmurit. De aceea, ntreb la ce deprtare se afl capul Ghearei de extremitatea peninsulei. Cam la treizeci de mile, rspunse inginerul, dac inem seama de cotiturile coastei. Treizeci de mile! spuse Gdon Spilett. Asta nseamn o zi bun de mers. Eu mi nchipui ns c ne putem ntoarce la Casa de Granit i de-a lungul rmului de sud. Dar, observ Harbert, de la capul Ghearei la Casa de Granit trebuie s mai socotim cel puin zece mile. Hai s spunem patruzeci de mile, rspunse reporterul, i hai s le i facem. E adevrat, drumul e obositor, dar cel puin vom cunoate insula i nu vom mai fi nevoii s pornim ntr-o alt explorare. Foarte bine, s mergem, spuse Pencroff. Dar ce facem cu piroga? Dac barca a rmas singur o zi ntreag la izvorul rului, rspunse Gdon Spilett, poate s mai stea nc dou zile. Pn acuma nu ne putem plnge de hoi pe insul. Totui, observ marinarul, cnd m gndesc la pania cu broasca, parc nu mai am atta ncredere. 156

 Broasca! Broasca estoas! rspunse reporterul. Nu tii c a rsturnat-o marea? Cine tie? opti inginerul. Dar... ncepu Nab. Nab avea ceva de spus, dar deschisese gura fr s zic nimic. Ce vrei s spui, Nab? ntreb inginerul. Dac ne ntoarcem de-a lungul rmului pn la capul Ghearei, rspunse Nab, dup ce vom ocoli capul vom ntlni n cale... ...Rul Mercy, aa-i, rspunse Harbert, i nu vom avea nici pod, nici barc pentru a-l trece! Nu-i nimic, domnule Cyrus, rspunse Pencroff, cu cteva trunchiuri de copac nu ne va fi greu s trecem rul! Cum o fi... spuse Gdon Spilett. ns ne va prinde bine s construim un pod, dac vrem s avern drumul direct ctre Far-West. Un pod? strig Pencroff. Dar ce, domnul Smith nu e de felul lui inginer? Cnd vom avea nevoie de un pod, ne va face unul. Ct privete trecerea pe cellalt mal al rului, n ast-sear, m privete pe mine. Mai avem mncare pentru o zi, i de altminteri, poate c nu vom mai duce lips de vnat. Deci, nainte! Propunerea reporterului, susinut cu nsufleire de marinar, avu ncuviinarea tuturor, cci fiecare inea s termine cu ndoielile. Afar de aceasta, ntoarcerea pe la capul Ghearei completa de minune explorarea. Dar nu aveau o clip de pierdut, cci o etap de patruzeci de mile se strbate cu greu i nu puteau ajunge la Casa de Granit nainte de cderea nopii. La ora ase dimineaa, micul grup porni. Putile fur ncrcate n vederea ntlnirilor neplcute, i Top, care alerga nainte, primi porunc s cerceteze marginea pdurii. De la extremitatea promontoriului, cu care se sfrea peninsula, coasta se rotunjea pe o distan de cinci mile, distan pe care o parcurser repede, fr s gseasc nici cel mai nensemnat semn de debarcare, nici o epav, nici un foc stins, nici o urm de pai omeneti. Pionierii ajunser n golful Washington, de unde mbriar cu privirea ntreaga ntindere a litoralului sudic. La o deprtare de 25 de mile, coasta se termina cu capul Ghearei, care de-abia se zrea n ceaa dimineii i pe care un fenomen de miraj l arta aezat mai sus, ca i cum ar fi fost suspendat ntre pmnt i ap. ntre locul unde se aflau pionierii i fundul uriaului golf, rmul cuprindea mai nti o plaj ntins i dreapt, mrginit n fund de un lan de arbori, apoi coasta, foarte neregulat, nainta n mare cu ieituri ascuite, i mai departe, cteva stnci negricioase, risipite ntr-o neornduial pitoreasc, se terminau cu capul Ghearei! Astfel se nfia aceast parte a insulei, pe care o vedeau pentru ntia oar, i exploratorii se oprir o clip, cercetnd-o cu privirea. Un vapor euat aici, spuse Pencroff, ar fi pierdut. Uitai-v, bancuri de nisip pn n larg, i mai departe stnci i iar stnci! Primejdioase locuri! Dar cel puin ar mai rmne ceva din vapor? ntreb reporterul. 157

 Ar rmne cteva buci de lemn pe stnci i nimic alturi, i rspunse marinarul. De ce? Pentru c aceste nisipuri, mai primejdioase dect stncile, nghit tot ce arunc marea n aceste locuri. i un vapor ntreg, de cteva sute de tone, poate s dispar n ntregime n cteva zile. Atunci, Pencroff, ntreb inginerul, n-ar fi deloc de mirare s nu mai fi rmas urm din vasul care ar fi putut eua pe aceste nisipuri? Desigur, domnule Smith, datorit furtunii i condiiilor atmosferice. Totui, este ndoielnic, chiar dac s-a ntmplat aa, s nu mai fi rmas nici mcar catarge sfrmate sau buci rzlee aruncate departe pe rm, acolo de unde nu le pot lua valurile. Atunci s cercetm mai departe, hotr Cyrus Srnith. La ora unu dup-amiaz, dup ce strbtuser douzeci de mile, pionierii ajunser la captul golfului Washington. Poposir ca s prnzeasc. Din acel loc, ncepea o coast neregulat, plin de crestturi ciudate, n faa creia se ntindea un ir lung de stnci, ce luaser locul bancurilor de nisip. Acum, marea le acoperea aproape n ntregime, dar peste ctva timp, apele aveau s se retrag i stncile aveau s se nale din ap. Valurile se sprgeau de aceste stnci, alunecnd apoi n lungi dre nspumate. Pn la capul Ghearei, plaja se ngusta mereu, gtuit ntre stnci i marginea pdurii. Drumul era din ce n ce mai anevoios, deoarece ntlneau nenumrate stnci prvlite pe rm. Peretele de granit devenea tot mai nalt i nu se mai vedea acum dect coroana verde a copacilor de pe creast, unde nu se simea nici o adiere de vnt. Dup o jumtate de or de odihn, pionierii i reluar drumul i privirea lor cercet cu atenie fiecare colior al plajei i irul de stnci. Pencroff i Nab se aventurau chiar printre ele, de cte ori privirea le era atras de ceva neobinuit. Nu gsir nici urm de epava i i ddeau seama mereu c se lsaser nelai de cte o stnc de form curioas. Constatar totui c pe aceast plaj, se aflau n mare cantitate scoici bune de mncat dar, pn ce nu-i vor fi mbuntit mijloacele de transport i nu vor fi fcut o punte de legtur ntre cele dou maluri ale rului Mercy, nu se puteau folosi de ele. Pn atunci, cu toate cercetrile, nu gsiser nici o urm a presupusului naufragiu. i oricum, un obiect mai mare, corpul unui vas, de pild, n-ar fi putut s treac neobservat. Rmiele sale ar fi fost aruncate de valuri pe rm, ca i lada pe care o gsiser la douzeci de mile de acolo. Dar nu se zrea nimic. Pe la ora trei, Cyrus Smith i tovarii si ajunser la un mic golf, aproape nchis, n care nu se vrsa nici o ap. El forma un adevrat mic port natural, care nu putea fi zrit din larg. Era legat de mare printr-un canal ngust, n locul rmas liber ntre stnci. n fundul acestui golf, marginea stncoas se sfrmase, datorit vreunei puternice erupii vulcanice, formnd o trectoare n pant, care ducea 158

pn la platoul superior. De aici i pn la capul Ghearei, nu puteau fi mai mult de zece mile, iar pn la platoul Grande-Vue erau cam patru mile n linie dreapt. Gdon Spilett propuse tovarilor si s fac un mic popas sus pe creast. Nimeni nu avu nimic mpotriv, cci mersul ndelungat le deschisese pofta de mncare i, cu toate c mai era pn la cin, fiecare se nfrupt bucuros din vnatul ce-l duceau cu ei, n ateptarea ospului de sear la Casa de Granit. Cteva minute mai trziu, pionierii edeau la poalele unui plc de minunai pini maritimi, mncnd proviziile aduse de Nab. Dei locul unde se aflau era aezat la 50 sau 60 de picioare deasupra nivelului mrii, lsnd loc larg privirilor, dincolo de ultimele stnci ale capului i pn n golful Uniunii, nu puteau zri nici insula, nici platoul Grande-Vue, deoarece relieful solului i perdeaua de copaci nchideau n ntregime privelitea spre nord. Nu mai trebuie adugat c nici pe aceast parte a litoralului, nici pe mare nu zrir nici o urm de epav sau de vapor, cu toate c inginerul cercet amnunit cu ocheanul ntreaga ntindere, pn unde cu greu mai deosebeai cerul de ape. De asemenea, ntreaga regiune a litoralului, care mai rmsese neexplorat, fu cercetat tot cu ocheanul, cu cea mai mare atenie, fr a se descoperi ceva. Acum, spuse Gdon Spilett, trebuie s ne resemnm i s ne gndim c nimeni nu va veni s ne cear socoteal c am luat n stpnire aceast insul! Bine, dar alicea? ntreb Harbert. Totui, ea nu este un produs al nchipuirii noastre! Mii de draci! Sigur c nu, strig Pencroff cu gndul la mseaua spart. Atunci, ce concluzie tragei? ntreb reporterul. Trag concluzia, rspunse inginerul, c n ultimele trei luni un vas s-a oprit aici de voie sau de nevoie... Cum, Cyrus, dumneata ai admite c el a putut fi nghiit de nisipuri fr s lase vreo urm? strig reporterul. Nu, drag Spilett, dar caut s-i dai seama c dac e sigur c o fiin omeneasc a pus piciorul pe aceast insul, e tot att de sigur c acum a prsit-o. Atunci, dac nu m nel, domnule Cyrus, preciza Harbert, vaporul a plecat? Firete. i am pierdut astfel pentru totdeauna prilejul de a ne repatria! strig Nab. Tare mi-e team c pentru totdeauna. Ei bine! Deoarece am pierdut prilejul, haidei s mergem acas, spuse Pencroff, cruia i se i fcuse dor de Casa de Granit. 159

Dar nici nu se ridicase bine, cnd auzir ltratul lui Top, care iei din pdure, innd n bot. o bucat de pnz plin de noroi. Nab smulse peticul din gura cinelui. Era o bucat de pnz groas. Top ltra mereu i prin sriturile sale prea c-i cheam stpnul n pdure. O fi ceva pe acolo care ar putea s explice alicea mea! strig Pencroff. Un naufragiat! rspunse Harbert. Rnit poate! spuse Nab. Sau mort! rspunse reporterul. i toi se repezir n urma cinelui, printre brazii uriai, care se ridicau la marginea pdurii. Pentru orice eventualitate, Cyrus Smith i tovarii si i pregtir armele. naintar destul de adnc n pdure; dar, spre marea lor dezamgire, nu vzur nici o urm de pai. Lianele i tufiurile dese erau neatinse i fur chiar nevoii s le taie cu toporul, aa cum fcuser atunci cnd prsiser piroga, n inima pdurii. Era deci greu de presupus c cineva ar fi putut trece prin acele locuri. i totui Top alerga ca o fiin cu voin proprie, care urmrete un gnd bine definit, nu ca un cine care caut la ntmplare. Dup un drum de apte sau opt minute, Top se opri. Pionierii, ajuni ntrun lumini mrginit de copaci nali, i rotir privirea n jur, dar nu vzur nimic nici printre tufiuri, nici printre trunchiurile copacilor. Ce e, Top? ntreb Cyrus Smith. Top ltra tot mai tare, srind n jurul unui pin uria. Deodat, Pencroff strig: Ah! Bun! Foarte bine! Ce e? ntreb Gdon Spilett. Noi cutm o epav pe mare sau pe pmnt I Ei i? Ei bine, ea se gsete n vzduh! i marinarul art un fel de zdrean mare, albicioas, agat n vrful pinului i din care Top adusese o bucat czut pe jos. Dar asta nu e o epav! strig Gdon Spilett. Ba s avem iertare! rspunse Pencroff. Cum? Este?... E tot ce-a mai rmas din nava noastr aerian, din balonul nostru, care a euat acolo, n vrful copacului. Pencroff nu se nela i scoase nite urale puternice, adugnd: Iat o pnz minunat! Avem acum din ce ne face rufrie pentru ani de zile. Ce de batiste i cmi vom avea! Ei, domnule Spilett, ce spunei de o insul n care cmile cresc n copaci? Era ntr-adevr o ntmplare fericit pentru pionierii insulei, s regseasc rmiele aerostatului, care czuse acolo dup ce se nlase ultima oar, zadarnic, n vzduh. Rmnea de hotrt dac s pstreze nveliul sub aceast form, pentru cazul n care ar fi ncercat o nou 160

cltorie aerian, sau s ntrebuineze cu folos cele cteva sute de coi de pnz de bumbac, de cea mai bun calitate, dup ce vor fi ndeprtat lacul, cu care era acoperit. Bucuria lui Pencroff fu mprtit de toi. Dar nveliul agat de copac trebuia luat i pus ntr-un loc sigur. Lucrul acesta n-a fost uor! Nab, Harbert i marinarul, urcai n vrful copacului, fcur minuni de acrobaie, ca s elibereze din ncletarea crengilor aerostatul uria, acum dezumflat. Operaia inu peste dou ore i avu drept rezultat scoaterea nveliului cu supap, a resorturilor i a garniturilor sale de aram, ba chiar i a plasei, care reprezenta o mare cantitate de sfoar. De asemenea, a fost salvat cercul de siguran de la baza balonului i ancora. nveliul, afar de locul n care se sprsese, era n stare bun i numai apendicele inferior fusese rupt. O comoar le picase din cer! Ndjduiesc, domnule Cyrus, spuse marinarul, c dac ne vom hotr vreodat s prsim insula, nu vom mai cltori cu balonul. Vapoarele astea ale vzduhului nu te duc chiar unde vrei. Dup prerea mea, mai bine ne-am apuca s facem o nav mare de vreo douzeci de tone. Din aceast estur, voi face pnzele trebuitoare corbiei. Iar din rest ne vom mbrca! Vom vedea, Pencroff, vom vedea, rspunse Cyrus Smith. Deocamdat, s punem totul n siguran, rspunse Nab. ntr-adevr, nu putea fi deocamdat vorba s transporte la Casa de Granit acea uria cantitate de pnz i sfoar, care era foarte grea, i pn cnd vor fi construit un vehicul bun pentru cratul lor, era totui mai bine s adposteasc aceast bogie de furia uraganelor. Pionierii, opintindu-se cu toii, izbutir s trag epava pn la rm, unde gsir o grot destul de mare, astfel orientat, nct nu ptrundea n ea nici vntul, nici ploaia, i nici marea. Aveam nevoie de un dulap, ca s punem la adpost balonul, spuse Pencroff, i iat am gsit unul, dar cum nu se ncuie cu cheia, e mai bine s-i astupm intrarea. Nu spun asta pentru hoii cu dou picioare, ci pentru cei n patru labe. La ora ase seara, totul fu terminat i dup ce ddur micului port numele, foarte nimerit de altfel, de portul Balonului, se ntoarser la capul Ghearei. Pencroff i inginerul discutau despre diferitele proiecte, care trebuiau executate n timpul cel mai scurt. Printre lucrrile ce nu sufereau ntrziere, se impunea construirea unui pod peste rul Mercy, ca s stabileasc o legtur uoar cu sudul insulei; apoi vor veni cu cruciorul s ia aerostatul, cci barca nu le-ar fi ngduit s-l transporte; mai trziu, aveau s fac o barc mai mare, cu care s poat ntreprinde cltorii n jurul insulei, apoi... ntre timp se ntunecase. Cnd pionierii ajunser la capul Epavei, la locul unde descoperiser preioasa lad, se nserase de-a binelea. Dar nici acolo, ca i n celelalte locuri cercetate pn atunci, nici o urm nu arta c ar fi naufragiat vreun vas i nu puteau dect s trag aceleai concluzii la care ajunsese Cyrus Smith. De acolo pn la Casa de Granit mai rmneau de fcut patru mile, pe 161

care le strbtur repede. Era aproape de miezul nopii, cnd pionierii ajunser la primul cot al rului Mercy. Aici, albia avea o lrgime de 80 de picioare i era greu de trecut, dar Pencroff, ca marinar ncercat, se obligase s nving greutile. Fr ndoial c pionierii erau frni de oboseal. Cltoria fusese lung i munc depus pentru adpostirea rmielor balonului i sleise de-a binelea de puteri. Erau grbii s se ntoarc la Casa de Granit, s mnnce i s se culce. Dac podul ar fi existat, ei ar fi fost acas ntr-un sfert de or. Noaptea era foarte ntunecoas. Pencroff se pregtea s se in de cuvnt, construind o plut cu care s treac rul Mercy. mpreun cu Nab, narmai cu topoare, aleser doi copaci de lng trm, din care hotrr s fac o plut. Cu ultimele lor puteri, atacar baza copacilor. Cyrus Smith i Gdon Spilett edeau pe mal, ateptnd momentul s le vin n ajutor, iar Harbert se plimba primprejur, fr s se deprteze ns prea mult. Deodat, biatul, care hoinrea n susul apei, se ntoarse repede, artnd ceva cu degetul: Plutete ceva acolo, n voia valurilor! strig el. Pencroff i ntrerupse lucrul i zri un obiect, care aprea nedesluit n umbr. O barc! spuse el. Se apropiara cu toii i, spre marea lor mirare, zrir ntr-adevr o barc dus de curent. Hei, ia din barc! strig el dintr-un vechi obicei marinresc, fr s-i dea seama c era mai bine s fac ct mai puin zgomot. Nici un rspuns. Barca continua s lunece i nu mai era dect la civa pai, cnd marinarul strig: Dar e piroga noastr! S-a rupt odgonul i a fost trt de curent! Ne-a sosit la anc! Piroga noastr?... opti inginerul. Pencroff avea dreptate. Era ntr-adevr barca lor, al crei odgon fr ndoial se rupsese i care se ntorcea singur de la izvoarele rului Mercy. Acum trebuiau s-o prind, nainte ca ea s fie trt de curentul rului, dincolo de revrsarea lui. Cu ajutorul unei prjini, Nab i Pencroff izbutir, cu mult ndemnare, s trag barca la mal. Inginerul se urc cel dinti n pirog i, apucnd odgonul, se ncredina, pipindu-l, c se rupsese datorit frecrii de stnc. Iat, i spuse reporterul ncet, iat ce se poate numi o mprejurare... Ciudat, adug Cyrus Smith. Ciudat sau nu, era o mprejurare fericit! Harbert, reporterul, Nab i Pencroff se mbarcar. Ei nu se ndoiau o clip de faptul c odgonul se rupsese; dar cel mai curios lucru era c barca ajunsese n dreptul lor la un moment att de potrivit. Soiul acesta de ntmplri ine mai mult de domeniul basmelor. Cu cteva lovituri puternice de vsle, pionierii ajunser la punctul de revrsare a rului Mercy. Aici, barca fu tras pe plaj pn la Cmin, apoi se 162

ndreptar cu toii ctre scara Caseide Granit. Dar, n acea clip, Top ltr cu furie, i Nab, care cuta prima treapt, scoase un ipt... Scara dispruse! CAPITOLUL VI Strigtele lui Pencroff. O noapte la Cmin. Sgeata Iui Harbert. Planul lui Cyrus Smith. O soluie neateptat. Ce se petrecuse la Casa de Granit. Jup n slujba pionierilor. Cyrus Smith se oprise fr s rosteasc nici un cuvnt. Tovarii si pipiau n ntuneric att pereii de granit ca s vad dac nu cumva scara fusese deplasat de vnt, ct i solul, pentru cazul cnd s-ar fi desprins, cznd pe jos... Dar scara nu era de gsit nicieri i, din pricina ntunericului de neptruns, nu se putea vedea nici dac ea fusese aruncat, poate de vreo rbufnire a vntului, pe ieitura de la jumtatea zidului de granit. Dac e o glum, strig Pencroff, e una proast! S soseti acas la tine i s nu mai gseti scara care duce la camera ta, nu e un lucru plcut pentru nite oameni obosii! Nab scotea strigte de uimire. i nici mcar n-a suflat vntul! observ Harbert. ncep s cred c se petrec lucruri ciudate pe insula Lincoln, spuse Pencroff. Ciudate? interveni Gdon Spilett. Nicidecum, Pencroff. Nimic nu este mai firesc. Cineva a venit n lipsa noastr, a pus stpnire pe cas i a tras scara! Cineva! strig marinarul. i cine oare? Cine? Vntorul cu alicea, rspunse reporterul. De ce n-am ncerca s explicm astfel ntmplarea aceasta neplcut? Ei bine! Dac e cineva acolo, rspunse Pencroff njurnd, cci ncepuse s-i piard rbdarea, am s-l strig i va fi nevoit s-mi rspund. i, cu o voce tuntoare, marinarul scoase un hei, care-i acolo? prelung, pe care ecoul puternic l repet. Pionierii traser cu urechea i li se pru c din nlimea Casei de Granit se aude un fel de rs rutcios. Dar nici un glas nu-i rspunse lui Pencroff i toate strigtele puternice i repetate ale marinarului se dovedir zadarnice. Oamenii cei mai nepstori din lume ar fi avut de ce s se mire, i nici pionierii notri nu puteau rmne indifereni. n situaia n care se aflau, orice ntmplare avea nsemntatea ei i, fr ndoial c, de apte luni de cnd locuiau pe aceast insul, nu fuseser niciodat ntr-o situaie att de ncurcat. Aa cum stteau acum lucrurile, uitaser de oboseal i, stpnii de ciudenia ntmplrii, se grmdiser la poalele stncii de granit, netiind ce s mai fac; i puneau ntrebri la care nu aflau rspuns i se pierdeau n 163

nenumrate presupuneri, care de care mai de necrezut. Nab se vicrea, foarte necjit c nu putea s se ntoarc la buctria sa, cu att mai mult cu ct proviziile luate la plecare se terminaser i nu avea cum s fac rost deocamdat de altele. Dragii mei, spuse atunci Cyrus Smith, nu avem altceva de fcut dect s ateptm s se fac ziu i atunci s procedm dup mprejurri. Pn una alta, s mergem la Cmin. Acolo vom fi la adpost i, dac nu avem ce mnca, cel puin vom dormi. Dar cine o fi neruinatul care ne-a fcut una ca asta? ntreb nc o dat Pencroff nedumerit. Oricine ar fi fost neruinatul, nu le rmnea altceva de fcut, dup cum spusese inginerul, dect s se duc la Cmin i s atepte acolo pn n zorii zilei. Totui, i poruncir lui Top s rmn sub ferestrele Casei de Granit i cnd Top primea un ordin, l executa fr s crcneasc. Curajosul cine rmase deci la poalele Casei de Granit, n timp ce stpnul su i tovarii lui i cutau adpost ntre stnci. Am mini dac am spune c pionierii, cu toat oboseala lor, dormir bine pe nisipul Cminului. Nu numai c erau ngrijorai de noul incident, datorit ntmplrii sau pricinuit poate de mna omului, dar la Cmin erau i foarte prost instalai. ns oricare ar fi fost pricina, locuina lor se afla deocamdat ocupat i ei nu se puteau ntoarce acas. n afar de aceasta, Casa de Granit era mai mult dect o locuin. Ea era i magazia lor. Acolo se afla tot materialul coloniei, arme, instrumente, unelte, muniii, alimente i altele. Dac totul era jefuit, bieii oameni se vedeau nevoii s-o ia de la nceput, s amenajeze din nou un adpost, s-i fac iar arme i unelte. Ori lucrul acesta era destul de grav. n culmea nelinitei, ieeau mereu, cnd unul, cnd altul, s vad ce face Top. Numai Cyrus Smith atepta cu rbdarea lui obinuit, cu toate c mintea lui se ntrt cnd vedea c se afl n faa unui fapt cu totul de neneles i era indignat la gndul c n jurul su, sau poate deasupra sa, se petrece un lucru nelmurit. Gdon Spilett mprtea ntru totul prerile sale i amndoi se sftuir de cteva ori n oapt, examinnd mprejurrile acestea de neneles, n care nu-i mai ajuta nici experiena, nici spiritul lor de observaie. Fr ndoial, exista un mister pe aceast insul. Dar cum s dezlege aceast tain? Harbert nu tia ce s mai cread i ar fi vrut s afle ce gndete Cyrus Smith. Cel mai suprat dintre toi era Pencroff, care tuna i fulgera: Este o glum proast, spunea el, ni s-a fcut o fars! Mie nu-mi plac farsele i vai de cel care a fcut-o, cnd mi-o cdea n mini! Cum se crp de ziu, pionierii, bine narmai, se duser pe rm, pn la irul de stnci care ieeau din ap. Casa de Granit, aezat drept n btaia soarelui, avea s fie luminat n curnd de primele raze. ntr-adevr, nainte de ora cinci, ferestrele casei, cu obloanele nchise, se zrir prin perdeaua de frunzi. Privind ferestrele, totul li se prea normal. Dar, cnd vzur c ua, pe care o nchiseser nainte de plecare, era acum larg deschis, scoaser cu 164

toii un strigt puternic. Nu mai rmnea nici o ndoial c cineva ptrunsese n Casa de Granit. Scara superioar, ntins de obicei de la ieitura zidului de granit pn la u, era la locul ei, dar scara inferioar fusese scoas i ridicat pn n prag. Era vdit c musafirii nepoftii au inut s se pun la adpost de orice surpriz. Nu era ns cu putin s se stabileasc cine erau i ci erau, deoarece nimeni nu se art privirii. Pencroff strig din nou. Nici un rspuns. Golanii! strig marinarul. Dorm i nu le pas, ca i cnd ar fi la ei acas! Hei! Pirai, bandii, tlhari! n clipa aceea, se lumin complet, i faada Casei de Granit fu inundat de razele soarelui. Dar, att nuntru, ct i afar, totul era linitit. Pionierii se ntrebau dac n Casa de Granit se afla sau nu cineva, cu toate c poziia scrii arta lmurit c ocupanii, oricare ar fi fost ei, nu putuser fugi. Dar cum s ajung pn la ei? Lui Harbert i ddu atunci n gnd s lege o frnghie de o sgeat i s arunce aceast sgeat n aa fel, nct s se nfig n prima treapt a scrii, care atrna n pragul uii. Ar putea apoi s trag de sfoar n aa fel, nct s readuc scara la pmnt i s restabileasc legtura cu Casa de Granit. Altceva nu puteau s fac i, cu puin ndemnare, lucrul trebuia s izbuteasc. Din fericire, arcul i sgeile fuseser depuse ntr-un coridor al Cminului, unde se aflau de asemenea civa zeci de coi de frnghie mpletit din foi de hibiscus. Pencroff desfur frnghia i fix un capt al ei de o sgeat bine ascuit. Apoi, Harbert puse sgeata n arc i ochi cu mare grij extremitatea de jos a scrii. Cyrus Smith, Gdon Spilett, Pencroff i Nab se retrseser n aa fel nct s observe tot ce se petrecea n Casa de Granit. Reporterul inea sub observaie ua, cu carabina gata de tragere. Arcul se ncord i sgeata uier, trnd dup sine frnghia. inta fiind bine ochit, sgeata se nfipse n locul dorit. Harbert izbutise, dar cnd frnghia ncepu s trag scara, un bra trecu repede prin crptura uii, o apuc i o trase nuntru. Mizerabile! strig marinarul. Mi se pare c nu mai ai mult de ateptat pn s te loveasc un glonte. Dar cine-o fi? ntreb Nab. Cine? N-ai vzut? Nu. Pi e o maimu! Locuina noastr a fost ocupat de maimue, care s-au urcat pe scar n lipsa noastr! n aceeai clip, parc pentru a ntri cele spuse de marinar, vreo treipatru maimue deschiser obloanele i se artar la ferestre, salutnd cu mii de strmbturi pe adevraii proprietari. tiam c e doar o fars! strig Pencroff. Dar farsorul sta va plti pentru toi ceilali! 165

Marinarul ntinse puca, ochi repede una din maimue i trase. Celelalte disprur, afar de una care, lovit mortal, czu pe plaj, Nu mai rmnea ndoial c animalul dobort fcea parte din specia antropomorfelor, denumite astfel din pricina asemnrii lor cu omul. Harbert, cu vastele-i cunotine n domeniul zoologiei, declar c aceast maimu mare era un urangutan. Ce animal minunat! strig Nab. Minunat, dac vrei tu, rspunse Pencroff, dar nc nu vd cum ne vom ntoarce acas. Harbert e un bun inta, spuse reporterul, i arcul lui este aici. S mai ncerce. Bine, dar maimuele sunt irete! strig Pencroff. Ele n-o s mai stea la fereastr, aa c n-o s le putem ucide. Ah, cnd m gndesc la pagubele pe care pot s le fac n camere i n magazie... Rbdare! rspunse Cyrus Smith. Lighioanele astea nu ne pot ine mult vreme n ncurctur! N-am s m linitesc dect atunci cnd am s le vd afar, rspunse marinarul. i apoi, cine tie ci caraghioi din tia sunt acolo sus? Ar fi fost greu s i se rspund lui Pencroff i tot att de greu s se renceap tentativa cu sgeata, cci extremitatea inferioar a scrii fusese tras nuntru i, cnd ncercar din nou s smuceasc frnghia, ea se rupse, iar scara rmase sus. Mai trecur dou ore, n timpul crora maimuele avur grij s nu se arate; dar ele erau tot acolo, i de cte ori i furiau un bot sau o lab prin u, erau ntmpinate cu salve de puc. S ne ascundem, spuse atunci inginerul. Poate c maimuele ne vor crede plecai i vor iei din nou. Spilett i Harbert s stea la pnd dup stnci i s trag cum va apare vreuna. Sfaturile inginerului fur urmate; reporterul i tnrul, cei mai buni ochitori ai coloniei, se aezar la pnd. ntre timp, Nab, Pencroff i Cyrus Smith se urcar pe platou. ndreptndu-se spre pdure ca s vneze puin, cci sosise ora mesei, i proviziile lor se sfriser. Vntorii se ntoarser peste o jumtate de ceas cu civa porumbei, pe care i fripser cum putur. ntre timp, nu se artase nici o maimu. Ct timp Gdon Spilett i Harbert mncar, Top sttu de straj sub ferestre. Dup mas, intaii notri se ntoarser la postul lor. Dup alte dou ore, situaia era aceeai. Maimuele nu ddeau nici un semn de via, parc dispruser de acolo, speriate, probabil, de moartea uneia dintre ele i de focurile de puc. Stteau ascunse n fundul camerelor Casei de Granit sau chiar n magazie. i cnd se gndir pionierii la bogiile care se aflau n magazie, ajunser, cu toat struina inginerului de a-i pstra rbdarea, s-i ias de-a binelea din fire. Nu-i vorb, aveau i de ce. ncepe s fie destul de neplcut povestea asta, spuse n cele din urm reporterul. i poate s mai in mult. Totui, trebuie s-i gonim pe tlharii tia strig Pencroff. Orict de 166

numeroi ar fi, le venim noi de hac, dar pentru asta ar trebui o lupt corp la corp! Nu-i nici un mijloc s ajungem pn acolo? Ba da, rspunse atunci inginerul, strfulgerat de un gnd. Ei, dac exist, e desigur i cel mai nimerit, spuse Pencroff, cci tot nu tim ce s facem. Spunei-l! S ncercm s ptrundem n Casa de Granit prin fostul canal de scurgere al lacului, rspunse inginerul. Ei! Mii de draci! strig marinarul. Cum de nu m-am gndit la una ca asta? Era ntr-adevr singurul mijloc de a intra n Casa de Granit, pentru a goni maimuele de acolo. E drept c intrarea canalului fusese nchis cu un zid de stnci cimentate, pe care acum se vedeau nevoii s-l sacrifice, dar pe care l puteau reface. Din fericire, inginerul nu-i pusese nc n aplicare planul su, care prevedea camuflarea acestei intrri prin inundarea poriunii de teren respective. Altfel, lucrurile n-ar fi mers chiar att de uor. Trecuse de amiaz, cnd pionierii, narmai cu trncoape i hrlee, prsir Cminul i trecur pe sub ferestrele Casei de Granit. Dup ce i poruncir lui Top s rmn la postul su, se ndreptar spre platoul GrandeVue. Dar nu fcuser nici 50 de pai, cnd auzir ltratul furios al cinelui. Suna ca o chemare desperat. Se oprir numaidect. Repede napoi! spuse Pencroff. O luar cu toii la fug spre cas. Ajuni la cotitur, ei constatar c situaia se schimbase. ntr-adevr, maimuele, speriate deodat de o pricin necunoscut, cutau s fug. Vreo dou, trei alergau i sreau de la o fereastr la alta, cu sprinteneala unui acrobat. Ele nici nu cutau mcar s pun scara la loc i s coboare pe unde se urcaser. Groaza pe care o resimeau le fcuse s uite de ele. Cinci sau ase dintre ele erau acum n btaia putilor i pionierii, ochindu-le cu uurin, traser. Unele, rnite sau moarte, czur n interiorul camerelor, scond ipete ngrozitoare. Celelalte se prvlir n afar i peste cteva minute totul te fcea s presupui c nu mai rmsese nici una vie n Casa de Granit. Pencroff izbucni din nou n urale. Las uralele, spuse Gdon Spilett. De ce? Le-am omort pe toate! Foarte bine, dar cu asta tot n-am izbutit s ajungem n cas. S mergem la canal! spuse Pencroff. Bineneles, rspunse inginerul. Dei ar fi fost mai bine... n aceeai clip, ca un rspuns la observaia lui Cyrus Smith, zrir scara alunecnd pe pragul uii, apoi desfurndu-se i cznd pn jos. Ei! Ciudat lucru! strig marinarul, uitndu-se la Cyrus Smith. Cam prea ciudat! murmur inginerul, repezindu-se cel dinti spre scar. Bgai de seam, domnule Cyrus! strig Pencroff. Poate c mai sunt 167

cteva pe acolo... Vom vedea, rspunse inginerul, fr s se opreasc. Toi tovarii l urmar i peste un minut se aflau n pragul uii. Cutar peste tot. Nu era nimeni n camere i nici n magazie. Spre bucuria lor, constatar c magazia nu fusese rscolit de maimue. Dar cu scara cum se explic? strig marinarul. Cine ne-o fi aruncat-o? n clipa aceea se auzi ns un ipt i o maimu uria, care se ascunsese, ddu buzna n sal, urmrit de Nab. A! Hoaa! strig Pencroff. i cu toporul n mn, era ct pe aici s crape capul animalului, cnd Cyrus Smith l opri, spunndu-i: Cru-o, te rog, Pencroff! S cru aceast dihanie? Da! Ea ne-a aruncat scara! Inginerul spusese aceasta cu o voce att de ciudat, nct era greu de tiut dac vorbete serios sau nu. Totui, ei se aruncar asupra maimuei, care dup scurt timp fu trntit la pmnt i legat cobz. Uf, grea lupt! strig Pencroff. i acuma ce facem cu acest maimuoi? Un ajutor n gospodrie, rspunse Harbert. i vorbind astfel, tnrul nu glumea, cci el tia cte servicii poate s ndeplineasc o astfel de maimu, care de obicei e foarte deteapt. Pionierii se apropiar de ea i-o observar cu atenie. Era un urangutan. Maimuele din aceast familie sunt de o inteligen aproape omeneasc. Folosite la treburile casei ele servesc la mas, mtur odile, cur hainele i ghetele, se servesc de cuit, de furculi i lingur i le place chiar vinul. Maimuoiul, legat fedele n sala mare a Casei de Granit, era un exemplar mare i frumos, nalt de vreo ase picioare, cu pieptul lat i trupul bine proporionat. Ochii lui, ceva mai mici dect ai unui om, strluceau de inteligen; dinii si albi luceau sub musta i avea o barb scurt i crea. Frumos biat spuse Pencroff. Dac i-am cunoate barem limba pe care o vorbete, am putea s ne nelegem cu el! Atunci, spuse Nab, e lucru serios? l vom lua la noi? Da, Nab, rspunse zmbind inginerul. Ndjduiesc c ne va fi de ajutor, adug Harbert. Pare tnr, aa c va fi uor de domesticit. i ne vom purta bine cu el, nu-i aa? spuse Pencroff, cruia i trecuse suprarea. Apoi, apropiindu-se de urangutan, l ntreb: Ei, biete, ce mai faci? Urangutanul rspunse printr-un mrit, dar nu prea s fie n toane prea rele. Vrei s faci parte din colonie? ntreb marinarul. Maimua mri din nou. i te mulumeti numai cu mncare? Urm un al treilea mrit afirmativ. Conversaia cu el e cam monoton, observ Gdon Spilett. 168

 Da, e adevrat! Dar mai trziu va vorbi prin gesturi, rspunse Pencroff. Astfel, colonia se mbogi cu un nou membru, care avea s-i aduc nenumrate servicii. n amintirea altei maimue pe care o cunoscuse, marinarul ceru s i se dea numele de Jupiter i s-o strige mai scurt: Jup! Astfel fu instalat i maimua Jup n Casa de Granit. CAPITOLUL VII Planuri. Un pod peste rul Mercy. Platoul Grande-Vue devine insul. Podul mobil. Recolta de gru. Prul. Podeele. Curtea de psri. Porumbarul. Cei doi mgari slbatici. Crua nhmat. Excursie la portul Balonului.

Pionierii insulei Lincoln i recuceriser deci locuina, fr s fie nevoii s treac prin fostul canal i fiind astfel scutii de o munc grea de zidrie. Ultimele ore ale acestei zile le hrzir nmormntrii maimuelor; apoi, pionierii puser totul n ordine prin camere, unde, cu toate c nepoftiii musafiri rsturnaser mobilele, din fericire, ns, nu sprseser mai nimic. Nab aprinse din nou focul la buctrie i rezervele din cmar fur folosite la pregtirea unui prnz, din care se nfruptar pe sturate. Jup nu fu uitat nici el i mnc cu poft cteva migdale i o parte din rdcinile pe care le puseser nainte n mare cantitate. Pencroff i dezlegase numai braele, socotind nimerit s-i lase totui picioarele legate, pn cnd se va mai obinui cu oamenii. nainte de culcare, stnd n jurul mesei, Cyrus Smith i tovarii si discutar cteva planuri, ce trebuiau nentrziat puse n aplicare. Printre acestea, cele mai nsemnate i mai grabnice erau: construirea unui pod peste rul Mercy, care s lege direct partea de sud a insulei cu Casa de Granit, i ntocmirea unui arc destinat muflonilor sau altor animale cu ln, pe care aveau s le prind. Ambele planuri rezolvau problema mbrcmintei, care devenise cea mai important. ntr-adevr, podul le nlesnea s transporte nveliul balonului, din care voiau s-i fac rufe, iar arcul de animale trebuia s le dea ln pentru mbrcmintea de iarn. n ceea ce privete cresctoria, Cyrus Smith avea de gnd s-o aeze la izvorul Prului Rou, pentru ca animalele s gseasc cu uurin puni bogate i mereu proaspete. Drumul dintre platoul Grande-Vue i izvoare era n parte bttorit, aa c transporturile vor fi uurate i dac vor avea un cru mai bun i dac vor izbuti s prind vreun animal de traciune. Dar dac nu era nici un neajuns ca aceast cresctorie s fie aezat departe de Casa de Granit, nu se putea spune acelai lucru despre curtea de psri, asupra creia Nab atrsese atenia tovarilor si. ntr-adevr, psrile trebuiau s fie la ndemna buctarului i nici un loc nu prea mai potrivit dect partea aceea a malurilor lacului, din jurul vechiului canal. 169

Psrile acvatice se vor simi acolo tot att de bine ca i celelalte, iar cu perechea de galinacee, prins la ultima lor excursie, vor face cea dinti ncercare a lor de domesticire. A doua zi, la 3 noiembrie, ncepur noile lucrri n vederea construirii podului. Toate braele fur folosite n aceast lucrare. Colonitii, ajuni de astdat dulgheri, crar pe plaj ferstraiele, topoarele, foarfecele, ciocanele. Acolo, Pencroff fcu urmtoarea observaie: i dac n lipsa noastr i s-ar nzri domnului Jup s trag scara, pe care ne-a aruncat-o ieri att de politicos? S-o legm bine la captul de jos, rspunse Cyrus Smith. Ceea ce i fcur, proptind-o cu doi rui nfipi adnc n nisip. Apoi, pionierii, urcnd malul stng al rului Mercy, ajunser repede la cotul rului. Se oprir s cerceteze dac nu era locul cel mai potrivit pentru un pod. ntr-adevr, de aici pn la portul Balonului, descoperit abia n ajun pe coasta sudic, deprtarea era de numai trei mile i jumtate, iar de la port nu era greu de fcut un drum, care s uureze legtura dintre Casa de Granit i sudul insulei. Atunci, Cyrus Smith mprti tovarilor si un plan uor de nfptuit i foarte avantajos, la care se gndea de ctva timp. Era vorba de izolarea complet a platoului Grande-Vue, punndu-l la adpost de orice atac posibil. n felul acesta, Casa de Granit, Cminul, curtea de psri i toat partea superioar a platoului, destinat culturilor, erau ferite de stricciunile pe care le puteau pricinui animalele. Nimic mai uor dect ndeplinirea acestui plan i iat cum socotea inginerul s procedeze: el constatase c platoul era aprat din trei pri de diferite cursuri de ap, fie artificiale, fie naturale. La nord-est se afla lacul Grant. La nord curgea rul pe care l descoperiser de curnd, care i spase albia de pe platou pn pe plaj, ntrerupt n cursul su doar de cascad i ar fi fost de ajuns s-i lrgeasc albia, ca s pun stavil incursiunii animalelor. Partea de est era mrginit de mare, ncepnd de la punctul de revrsare a noului ru, pn la revrsarea rului Mercy. La sud curgea rul Mercy, de la punctul su de revrsare pn la cotul unde trebuia fcut podul. Rmnea deci deschis numai partea de vest a platoului, cuprins ntre cotul rului i unghiul sudic al lacului, pe o distan mai scurt de o mil. Pentru a izola platoul i n partea aceasta, nu aveau dect s sape un an larg i adnc, care s fie umplut cu apele lacului, formnd astfel i o a doua cascad, care avea s se verse n rul Mercy. E drept c aceast lucrare ar fi cobort niel nivelul lacului, dar Cyrus Smilli observase c debitul de ap al Prului Rou era destul de mare, pentru a compensa aceast pierdere. n felul acesta, adug inginerul, platoul Grande-Vue va fi o adevrat insul, nconjurat de ap i legat de restul domeniului prin podul pe care l vom face peste rul Mercy, prin cele dou puni pe care le-am aezat lng 170

cascad i prin alte cteva podee pe care le vom construi mai trziu: unul peste anul de care v spuneam i al doilea peste Mercy. Iar dac aceste poduri i podee le vom construi n aa fel nct s poat fi ridicate la nevoie, platoul Grande-Vue va fi la adpost de orice surpriz. Toat lumea fu de aceeai prere i Pencroff, ridicnd toporul, strig: S ne ocupm de pod! Aceasta era lucrarea cea mai grabnic. Ei aleser copacii, i tiar, i curar de crengi i fcur grinzi, scnduri i scndurele. La captul sprijinit de rmul drept al rului, podul avea s fie fix, iar la captul opus, mobil, n aa fel, nct s se poat ridica cu ajutorul unui scripete, aa cum vzuser ei la unele poduri. Cu toate c munceau cu pricepere, aceast lucrare nsemnat le rpi destul de mult timp, fiindc rul era larg de optzeci de picioare. Ca s susin partea fix a podului, pionierii fur nevoii s nfig civa pari n albia rului i s-i fac i un fel de mai pentru btut capetele parilor, ce aveau s formeze dou arcade, dnd astfel podului posibilitatea s suporte greuti mai mari. Din fericire, nu lipseau sculele pentru prelucrarea lemnului, nici fierria pentru consolidare, nici iscusina unui om care se pricepea de minune la astfel de lucrri i, n sfrit, nici zelul tovarilor si, care n cele apte luni trite pe insul cptaser mult ndemnare. Construirea podului peste rul Mercy inu trei sptmni. La prnz mncau chiar pe antier i vremea fiind minunat, nu se ntorceau la Casa de Granit dect pentru cin. n tot acest timp, Jup se obinuia cu stpnii si, dar tot i mai cercet din cnd n cnd cu o privire mirat. Din pruden, Pencroff nu-i ddea nc libertatea deplin, ateptnd pentru aceasta, pe bun dreptate, ca hotarele platoului s fie mai greu de trecut, n urma lucrrilor pe care le executau. Top i Jup se nelegeau foarte bine i se jucau mpreun, dar maimua fcea totul cu seriozitate. n ziua de 20 noiembrie, lucrarea fu gata. Partea mobil a podului, echilibrat cu greuti, era uor de manevrat i solid construit. ntre legturile n care era prins i ultima travers pe care se sprijinea la nchidere, rmnea un loc destul de larg, de vreo douzeci de picioare, dincolo de care nu se puteau avnta animalele. Socotir atunci c venise momentul s aduc nveliul aerostatului, pe care pionierii doreau s-l vad ct mai curnd la ei acas. Pentru transportul acestuia, era nevoie de un crucior, i mai trebuiau s taie i un drum prin desiurile Far-West-ului. Ori munca aceasta cerea timp. Nab i Pencroff fcur mai nti o recunoatere pn la portul Balonului i, constatnd c stocul de pnz sttea bine acolo, n grota n care-l lsaser, hotrr s continue fr ntrerupere lucrrile de amenajare a platoului Grande-Vue. Acum, spuse Pencroff, putem s ne ntocmim curtea de psri n cele mai bune condiii, pentru c nu mai trebuie s ne temem nici de vizita vulpilor, nici de atacul altor animale rufctoare. Afar de aceasta, adug Nab, vom putea deseleni platoul, ca s 171

transplantm diferite plante. i s pregtim al doilea lan de gru! strig marinarul triumftor. ntr-adevr, primul lan de gru, nsmnat cu un singur bob, le dduse, mulumit ngrijirii lui Pencroff, o recolt bogat. El produsese cele zece spice prevzute de inginer, fiecare spic avnd 80 de boabe. Colonia avea astfel 800 de boabe de gru, ceea ce le fgduia o recolt din ce n ce mai bun. Aceste 800 de boabe, afar de 50, pe care le puseser la o parte pentru caz de nevoie, aveau s fie semnate pe alt cmp, cu tot atta grij i atenie ca i cel dintii bob. Pregtir terenul, mprejmuindu-l cu un gard solid, fcut din pari nali i ascuii, pentru ca animalele s nu poat sri peste el. Pencroff, plin de imaginaie, fcu moriti care scriau i sperietori pentru psri. Cele apte sute cincizeci de boabe fur aezate n mici brazde regulate, urmnd ca natura s fac restul. La 21 noiembrie, Cyrus Smith ncepu s traseze anul, care avea s nchid platoul spre vest, de la unghiul sudic al lacului Grant, pn la cotul rului Mercy. Se apucar ndat de lucru, dar, dup un strat de pmnt, ddur din nou de granit. Fur nevoii s prepare din nou nitroglicerin, care le nlesni i de astdat munca i, n mai puin de 15 zile, spar un an adnc de 12 picioare i larg de 6. n platoul stncos, n acelai fel, fcur o sprtur i n malul de granit al lacului i apele umplur noua albie, formnd astfel un pru cruia i se ddu numele de Prul Glicerinei, i care deveni un afluent al rului Mercy. n prima jumtate a lunii decembrie, lucrrile de izolare fur isprvite, aa c platoul Grande-Vue forma acum un fel de poligon neregulat, cu perimetru de aproximativ patru mile, nconjurat de un bru de ap, care l ferea mpotriva oricrui atac. n timpul lunii decembrie, cldurile au fost foarte mari. Totui, pionierii nu se oprir din lucru, ocupndu-se cu mare grab de organizarea curii de psri. De la nchiderea n ntregime a platoului, domnul Jup fusese pus n libertate. El nu-i prsea prietenii i nu manifesta nici o dorin de evadare. Era un animal blnd, foarte puternic i grozav de sprinten. Ca el nu urca nimeni scara Casei de Granit. Era folosit i la unele munci: aducea lemne i cra pietre, scoase din albia noului curs de ap. Curtea de psri ocup un teren de dou sute de yarzi ptrai1. Ea fu mprejmuit cu gard i pionierii cldir cteva adposturi pentru psri: un fel de colibe din crengi, prevzute cu desprituri, care erau n ateptarea oaspeilor. Primii ei locuitori fur o pereche de tinamu2, care ddur repede foarte muli pui. Ca s le in de urt, mai aduser vreo ase rae din soiul care tria pe malurile lacului i ale cror aripi strlucitoare, nu mai puin frumoase dect
1 2

200 yarzi ptrai = 182 mp Tinamu galinacee care triesc n America de Sud, de mrimea unui fazan; ginu de pampas

172

acelea ale fazanilor aurii, se deschideau n evantai. Peste cteva zile, Harbert prinse o pereche de galinacee din soiul elector, cu coada n form de tren i care se domesticir repede. Pelicanii, pescruii, ginile slbatice venir singure s ngroae rndurile. Dup primele nenelegeri, acest mic popor de psri care criau, ipau, cotcodceau i uguiau sfri prin a tri n armonie i se nmuli ndeajuns pentru a asigura pe viitor hrana coloniei. Cyrus Smith, ca s-i desvreasc opera, fcu un porumbar ntr-un col al curii de psri. Acolo fur aezate cteva perechi de porumbei din aceia care zburau pe nlimile falezei. Acetia se obinuir repede s se ntoarc n fiecare sear la noua lor locuin, spre deosebire de alte soiuri de porumbei, care triesc i se nmulesc numai n libertate. n sfrit, sosi vremea s fie ntrebuinat nveliul aerostatului la confecionarea rufelor. Gndul de a folosi aerostatul pentru o eventual plecare, aventurndu-se deasupra unui ocean nemrginit, dispruse cu desvrire din preocuprile pionierilor. Om practic, Cyrus Smith nici nu se mai gndea la aceasta. Trebuiau deci s aduc nveliul la Casa de Granit i pionierii cutar s fac din cruciorul lor greoi un vehicul mai uor i mai lesne de mnuit. Dar chiar dac aveau vehiculul, le lipseau mijloacele de traciune. Se punea ntrebarea dac nu cumva tria pe insul vreun rumegtor, care s fi putut nlocui cu folos calul, mgarul, boul sau vaca? ntr-adevr, spunea Pencroff, un animal de ham ne-ar fi de mare ajutor, pn cnd domnul Cyrus Smith are s ne construiasc un crucior cu aburi sau chiar o locomotiv. Sunt sigur c vom avea ntr-o zi o cale ferat de la Casa de Granit pn la portul Balonului, cu o linie de ramificaie pn la muntele Franklin. Dar pn la nfptuirea acestor mree planuri, Pencroff s-ar fi mulumit i cu un simplu patruped bun de ham. Nu trecu mult timp i dorina lui se mplini. ntr-o bun zi, la 23 decembrie, pionierii auzir deodat ipetele lui Nab, mbinndu-se cu ltratul lui Top. Fiind ocupai n interiorul Cminului, se repezir n grab afar, temndu-se s nu se fi ntmplat vreun accident. Dar ce le vzur ochii? n faa lor stteau dou animale mari, puternice, care se aventuraser pe platoul ale crui podee rmseser deschise. Erau mascul i femel i semnau cu doi cai sau mai degrab cu doi mgari; aveau formele delicate, prul de culoare cafenie, picioarele i coada alb, iar capul, gtul i trunchiul erau dungate cu negru. Animalele naintau linitit, fr s par speriate, uitndu-se cu o privire vioaie la aceti oameni, n care nu i recunoteau nc stpnii. Sunt onaggai! strig Harbert. Nite patrupede cam ntre zebr i cuagga. i de ce nu mgari? ntreb Nab. Pentru c nu au urechi lungi i linia lor este mai graioas! Mgari sau cai, rspunse Pencroff, sunt, cum ar spune domnul Cyrus, nite motoare i prin urmare trebuiesc capturai. Marinarul, fr s sperie animalele, se furi printre ierburi pn la 173

podeul de peste Prul Glicerinei, l nchise i onaggaii fur prini. Acum se punea problema domesticirii lor. Hotrr s-i lase cteva zile liberi pe platou, unde iarba era bogat, i apoi ncepur s construiasc un grajd, n care onaggaii s gseasc un culcu bun i adpost peste noapte. Astfel, minunata pereche fu lsat n deplin libertate i pionierii, ca s nu-i sperie, nici nu se apropiau de ei. Totui, fiind obinuii cu spaiile largi i cu pdurile adinei, ei simir de mai multe ori ndemnul s prseasc platoul. Atunci puteau fi vzui dnd trcoale de-a lungul brului de ape, care era pentru ei un hotar ce nu putea fi trecut, i scond rgete puternice. Apoi o luau n galop printre ierburi i cnd se liniteau, stteau ceasuri ntregi cu ochii int la pdurile spre care drumul le era nchis pentru totdeauna. ntre timp, pionierii fcuser hamuri din fibre vegetale i la cteva zile dup prinderea onaggailor, crua era gata de nhmat. n acelai timp, tiaser un drum drept prin pdurea Far-West, de la cotul rului Mercy pn la portul Balonului. Crua putea deci porni la drum i pe la sfritul lunii decembrie, se fcu prima ncercare cu onaggaii. Pencroff ajunsese s mblnzeasc aceste animale, nct veneau s-i mnnce din palm. Att de mult se nvaser onaggaii cu marinarul, nct l lsau s se apropie orict, dar odat nhmai, se ridicar n dou picioare i Pencroff izbuti cu mare greutate s-i potoleasc. Totui, pn la urm, se obinuir cu hamul. n ziua aceea, ntreaga colonie se urc n cru, afar de Pencroff, care mergea naintea animalelor, i o pornir spre portul Balonului. Este uor de nchipuit ct au fost hurducai, pe acest drum neumblat, dar cruciorul ajunse fr nici un accident la int i n aceeai zi ncrcar nveliul i diferitele accesorii ale balonului. La orele opt seara, trecur napoi podul de peste rul Mercy i se oprir pe plaj. Onaggaii fur deshmai i dui la grajd, iar Pencroff, nainte de-a adormi, scoase un oftat de mulumire, de rsunar bolile Casei de Granit. CAPITOLUL VIII Rufria. nclmintea din piele de foc. Fabricarea piroxilului. Diferite semnturi. Pescuitul. Oule de broasc estoas. Domnul Jup face progrese. arcul. Vntoarea de mufloni. Alte bogii vegetale i animale. Amintiri din patria ndeprtat. Prima sptmn a lunii ianuarie a fost consacrat confecionrii rufriei. Degetele care mnuiau acele de cusut gsite n lad nu erau prea gingae, dar puternice, iar custurile s-au dovedit a fi trainice. Nu duser lips nici de a, mulumit ideii lui Cyrus Smith, care se gndi s ntrebuineze pe aceea care slujise la cusutul benzilor ce alctuiau nveliul aerostatului. Gdon Spilett i Harbert descusur aceste fii lungi cu o rbdare nentrecut. Pencroff ns se vzu nevoit s renune la o asemenea lucrare care-l enerva peste msur. n schimb, el se art 174

nentrecut, cnd veni rndul cusutului. Toat lumea tie c marinarii se pricep n mod deosebit la croitorie. Pnza fu curat de grsimi cu sod i potas, obinut prin arderea unor anumite plante, iar bumbacul curat de lac i recapt elasticitatea natural; apoi fu supus aciunii decolorante a aerului, aa c pn la urm i recapt i culoarea alb. n felul acesta, pionierii i confecionar cteva duzini de cmi i de obiele. Ce plcere pentru pionieri s mbrace n sfrit rufe albe i s se culce pe cearafuri albe, care fceau paturile lor nespus de artoase! n acelai timp, i fcur nclminte din piele de foc, pentru a nlocui ghetele i cizmele pe care le aveau de acas. La nceputul anului 1866, au fost nite clduri foarte mari. Cu toate acestea, vntoarea n pdure nu suferi nici un fel de ntrerupere. Vnat de tot soiul se gsea din belug, iar mpucturile lui Gdon Spilelt i ale lui Harbert, amndoi buni intai, nu ddeau niciodat gre. Cyrus Smith le spunea mereu s fac economie de muniii i cut s ia msuri ca s nlocuiasc praful de puc i alicele gsite n lad, pe care voia s le pstreze pentru viitor. Netiind ce s-ar putea ntmpla, dac ar fi nevoii s prseasc domeniul unde se instalaser, trebuiau s fie pregtii pentru orice eventualitate i s-i economiseasc muniiile, nlocuindu-le cu alte substane mai uor de gsit. Pentru a nlocui plumbul, pe care Cyrus Smith nu-l gsise n insul, el ntrebuina alice de fier, uor de fabricat. Acestea fiind mai uoare dect cele de plumb, el se vzu nevoit s le fac ceva mai mari, ceea ce avu ca rezultat micorarea numrului necesar la fiecare ncrctur; dar ndemnarea vntorilor nltura acest neajuns. n ceea ce privete praful de puc, Cyrus Smith ar fi putut s-l fabrice, cci avea la dispoziie salpetru, sulf i crbune, dar aceast pregtire, pentru a da o pulbere de bun calitate, cerea o atenie deosebit i aparate speciale. Aa c, n cele din urm, Cyrus Smith se mulumi s fabrice piroxil, adic fulmicotn1, la prepararea cruia putea folosi celuloz. Celuloza alctuiete esuturile de baz ale plantelor i poate fi gsit n stare aproape pur, nu numai n fibrele de bumbac, dar i n fibrele textile ale inului i cnepei, n hrtii, zdrene, mduv de soc. Din ntmplare, creteau destui arbori de soc n apropiere de revrsarea Pinului Rou. Colonitii folosiser pn atunci i fructul de soc, pentru a prepara un fel de cafea. n afar de mduva de soc, deci de celuloz, mai aveau nevoie pentru fabricarea piroxilului doar de acid azotic concentrat, pe care-l preparau cu uurin, avnd la dispoziie acid sulfuric, care n contact cu salpetrul, gsit n stare natural, d acid azotic. Pentru fabricarea piroxilului este destul s lai celuloza s stea un sfert de ceas ntr-o baie de acid azotic concentrat, apoi s-o clteti bine de tot i s o pui la uscat. Dup cum se vede nimic mai uor. n felul acesta, vntorii
1

Fulmicotn exploziv puternic, obinut prin aciunea acidului azotic asupra celulozei.

175

obinur repede o substan perfect preparat i care, ntrebuinat cu msur, ddu rezultate minunate. n acelai timp, pionierii deselenir trei acri de pe platoul Grande-Vue, iar restul fu lsat ca pune onaggailor. Totodat, fcur cteva excursii n pdurile Jacamarului i ale Far-West-ului, de unde aduser o recolt important i variat de spanac, hrean i napi, soiuri slbatice, pe care doreau s le cultive, pentru a compensa astfel regimul prea bogat n carne, pe care fuseser nevoii s-l adopte pn atunci. Cu ajutorul cruei, ei transportar de asemenea mari cantiti de lemne i crbuni la Casa de Granit. Cu timpul, datorit deselor transporturi, drumul se bttori, devenind curnd tot att de practicabil ca i o osea. Cresctoria de iepuri continua s dea o prsil mare de iepuri i, fiind situat destul de departe de locuin, urechiaii nu puteau ptrunde pe platoul superior, unde ar fi pricinuit stricciuni noilor culturi de plante. Parcul de stridii, aezat la adpostul stncilor care mrgineau plaja, le furniza scoici minunate. Pe de alt parte, pescuitul, fie n apele lacului, fie n cele ale rului Mercy, nu ntrzie s dea i el rezultate foarte bune. Pencroff instalase nite undie cu crlig de fier, de care se prindeau foarte des pstrvi minunai i ali peti grozav de gustoi. Acum, maestrul Nab, nsrcinat cu treburile buctriei, avea posibilitatea s le pregteasc bucate variate. Numai pinea le mai lipsea nc i trebuie s mrturisim c-i duceau dorul. n aceast perioad, avur prilejul s prind i broate estoase marine, prin mprejurimile capului Mandibulei. Pe plaja de lng rm, ascunse sub mici ridicturi de form sferic, se gseau ou de broate estoase, perfect rotunde, cu coaja alb i foarte tare, deosebindu-se de acelea ale psrilor prin faptul c albuurile nu se nchegau la cldur. Fiecare broasc estoas depune pn la 250 de ou anual, astfel c era belug de asemenea ou clocitul rmnnd n grija soarelui. Un adevrat lan de ou, observ Gdon Spilett, ne rmne doar s le culegem. Nu se mulumir numai cu oule, ci vnar i cteva zeci de broate estoase, din carnea crora Nab Ie pregti o sup minunat, aromat cu diferite ierburi i care fu mult ludat. Trebuie s amintim aici nc o mprejurare fericit, care le ngdui s fac provizii pentru iarn. Nite crduri de somni se avntar pe rul Mercy, urcnd cteva mile n susul apei. Era epoca n care femela pleac n cutarea locurilor unde s-i depun icrele, notnd cu mult zgomot n apele dulci. Peste o mie de peti, lungi de dou picioare i jumtate, nvlir astfel n apele rului i colonitilor le-a fost de ajuns s fac numai cteva baraje, ca s rein muli din ei. Prinznd cteva sute de exemplare, pionierii le puser la srat i apoi n cmar, ca s fie consumate n timpul iernii, cnd apele ngheate nu ngduiau pescuitul. n acele zile, isteul Jup fu ridicat la rangul de camerist. l mbrcaser cu o jachet, un pantalon scurt de pnz alb, i un or, ale crui buzunare l fcur nespus de fericit; maimuoiul i inea mai tot timpul labele n ele i nu 176

ngduia nimnui s-i scotoceasc prin buzunare. Nab l dresase foarte bine i i fcea impresia c urangutanul l nelegea cnd i vorbea. Jup i Nab aveau unul pentru altul o simpatie reciproc. Cnd nimeni nu avea nevoie de serviciile lui, fie la cratul lemnelor, fie la cratul pe pomi, Jup sttea la buctrie, cutnd s imite toate gesturile lui Nab. Dasclul i instruia cu mult rbdare elevul, care la rndul su i nsuea cu mult inteligen leciile profesorului. Ct de mare fu mulumirea pionierilor, cnd ntr-o zi, Jup apru cu un ervet sub bra i le servi masa. ndemnatic i atent, el i ndeplini perfect serviciul, schimbnd farfuriile, aducnd mncarea, turnnd butura, totul cu o seriozitate care i nveselea grozav pe prietenii si i care l entuziasma pe Pencroff. Jup, adu supa! Jup, puin friptur! Jup, o farfurie! Jup, drag Jup! Cuminte Jup! i Jup, fr s-i piard cumptul, i mulumea pe toi, avea grij de toate i ddu chiar din cap cnd Pencroff i spuse: Hotrt, Jup, eti un bun prieten. E de prisos s se mai spun c urangutanul se obinuise att de mult cu locuitorii Casei de Granit, nct i nsoea adesea stpnii n pdure, fr s arate cea mai mic dorin de a fugi. S-l fi vzut umblnd cu un baston pe care i-l fcuse Pencroff i pe care l purta pe umr, ca o puc! Cnd era nevoie s fie cules un fruct din vrful unui copac, se cra sus ntr-o clipit. Cnd roata cruciorului se mpotmolea, Jup, cu o singur smucitur puternic, o ridica readucnd cruciorul pe drumul drept. Zdravn biat! striga adesea Pencroff. Dac ar fi tot att de ru pe ct se pricepe la toate, nu tiu cum am scoate-o la capt cu el. Pe la sfritul lunii ianuarie, pionierii ncepur nite lucrri mari, n partea central a insulei. Ei hotrser s fac un arc pentru animale la poalele muntelui Franklin, lng izvoarele Prului Rou. Aici doreau s creasc rumegtoarele a cror prezen ar fi fost neplcut la Casa de Granit i mai ales civa mufloni, care s le dea ln pentru mbrcmintea de iarn. n fiecare diminea, membrii coloniei, uneori cu toii, dar de cele mai multe ori numai Cyrus Smith, Harbert i Pencroff se duceau pn la izvoarele prului. Drumul lung, de cinci mile, era strbtut repede cu crua tras de cei doi onaggai. O adevrat plimbare, sub bolta de verdea a copacilor, pe noua osea care primi numele de oseaua Stnei. Pe povrniul sudic al muntelui, aleser o lunc presrat cu civa copaci i situat la poalele unei metereze stncoase. Era de fapt o pajite pe care creteau plcuri de arbori, aezat la adpostul uneia din stncile masive, cu care se mrginea. Un mic pria, ce izvora chiar din pantele nverzite, o strbtea piezi, pierzndu-se apoi n apele Prului Rou. Iarba era proaspt i copacii rari lsau aerul s circule n voie pe aceast culme. Era de ajuns s nconjuri acea pajite cu un gard circular, destul de nalt, pe 177

care animalele cele mai sprintene s nu-l poat sri, i stna era gata. Acest arc avea s cuprind, pe lng cele dou sute de vite cornute, mufloni sau capre, i puii, care urmau s se nasc mai trziu. Inginerul tras perimetrul arcului, iar apoi tiar copacii necesari pentru ngrdirea locului. Dar, deoarece tot doborser destui copaci la deschiderea noii osele, crar cu cruciorul trunchiurile acestora i cioplir din ele pari trainici, pe care i nfipser bine n pmnt. n partea din faa gardului, se ls loc pentru o intrare larg, nchis cu o poart cu dou canaturi, fcute din scnduri groase i ntrite prin cteva bare exterioare. Construirea arcului dur trei sptmni ncheiate, cci Cyrus Smith mai fcu i nite staule mari, n care sa se adposteasc rumegtoarele. Ei construir toate acestea cu mult grij i din materiale tari, deoarece muflonii sunt puternici i uneori chiar primejdioi. Parii bine ascuii i cu vrfurile trecute prin para focului mai fuseser ntrii i cu traverse prinse n nituri de fier i din loc n loc cu crampoane de fier, pentru a face gardul i mai trainic. Dup ce terminar de fcut stna, hotrr s mai dea o rait pe la poalele muntelui Franklin, prin punile unde obinuiau s vin rumegtoarele. Aceast operaie avu loc n ziua de 17 februarie, o minunat zi de var, i nimeni nu lipsi la apel. Cei doi onaggai, bine dresai, pe care clreau Gdon Spilelt i Harbert, se dovedir de mare folos n aceast mprejurare. Muflonii i caprele trebuiau ncercuii i prini. Cyrus Smith, Pencroff, Nab i Jup se postar n diferite puncte ale pdurii, iar cei doi clrei i Top galopau pe o raz de o jumtate mil, n jurul stnii. Strngnd mereu cercul n jurul animalelor, izbutir s prind cteva exemplare, mai ales c muflonii erau numeroi n acea parte a insulei. Erau mari ct cprioarele, cu coarne mai groase dect ale berbecilor, cu o blan cenuie, presrat cu fire lungi. Obositoare zi de vntoare, ce du-te-vino! Ct alergtur, cte ipete! Dintr-o sut de mufloni urmrii, scpaser mai mult de dou treimi; dar, pn la urm, tot czur n curs vreo treizeci de rumegtoare i vreo zece capre slbatice, care se repeziser n stn, fiind mpinse ncetul cu ncetul ctre poarta deschis, ce prea s le ofere o scpare. Pe scurt, lucrurile merseser destul de bine i pionierii nu aveau de ce s se plng. Cea mai mare parte dintre mufloni erau femele, i acestea le ddeau sigurana c turma se va mri i c ntr-un viitor destul de apropiat nu vor mai duce lips de ln i piei. n seara aceea, vntorii se ntoarser frni de oboseal la Casa de Granit. Totui, a doua zi se duser din nou s viziteze stna. Prizonierii lor ncercaser ntr-adevr s rstoarne gardul, dar, neizbutind, se linitiser. n tot timpul lunii februarie, nu se mai ntmpl nimic important. Muncile zilnice se desfurau n cea mai perfect ordine i, n timp ce mbunteau drumurile care duceau la stn i la portul Balonului, pionierii ncepur construirea celui de-al treilea drum, care ducea de la platou pn pe coasta apusean. Din toat insula Lincoln, rmneau nc necunoscute marile 178

pduri, care acopereau peninsula Serpentin. Acolo se ascundeau fiarele, pe care Gdon Spilett socotea s le strpeasc cu desvrire. nainte de nceperea anotimpului friguros, pionierii ddur cea mai mare atenie culturii plantelor slbatice, care fuseser transplantate din pdure pe platoul Grande-Vue. Harbert nu se ntorcea niciodat dintr-o excursie, fr s aduc vreo cteva plante folositoare. ntr-o zi, adusese o plant, a crei smn presat ddea un untdelemn excelent; alt dat, adusese un fel de mcri, cu caliti antiscorbutice, care nu era de dispreuit; izbuti s gseasc chiar i nite tubercule preioase, care semnau cu cartofii. Acum, grdina de zarzavat era bine ngrijit, bine stropit, bine aprat mpotriva lcomiei psrilor i mprit n mici tarlale, n care creteau: salat, mcri, napi, hrean i alte zarzavaturi. Pmntul de pe acest platou, fiind foarte roditor, pionierii puteau s se atepte la cele mai bogate recolte. Nu le lipseau nici buturile variate, n afar doar de vin, aa c oamenii notri nu aveau de ce se plnge. Pe lng ceai, fceau lichior din rdcini de dragonier i, folosind mugurii unuia din soiurile de pini de pe insul, Cyrus Smith fabric un fel de bere. Pe la sfritul verii, curtea de psri se mbogi cu o pereche de dropii i cu nite cocoi minunai, cu creasta i guile negre, care se plimbau anoi pe malurile lacului. Dup cum se vede, mulumit muncii acestor oameni curajoi i inteligeni, totul mergea strun. n serile calde de var, dup ce isprveau cu treburile, pionierii se aezau la marginea platoului Grande-Vue, sub un fel de cerdac acoperit cu plante agtoare, pe care l njghebase Nab. Stteau de vorb, fceau tot felul de planuri i buna dispoziie a marinarului nu nceta s nveseleasc grupul, n care domnea cea mai bun nelegere. Se vorbea i de patrie. Ce-o mai fi cu Rzboiul de Secesiune? Un ziar ar fi fost bine venit n insula Lincoln. De 11 luni rupseser orice legtur cu restul lumii i, curnd, la 24 martie, se mplinea un an, de cnd vntul i aruncase pe aceast insul necunoscut. Pe atunci, erau nite biei naufragiai, care nu tiau cum s scape cu via din ghearele elementelor dezlnuite! Iar acum, mulumit nelepciunii i hrniciei lor, deveniser nite adevrai coloniti, nzestrai cu arme, unelte, instrumente, oameni care fuseser n stare s transforme, spre folosul lor, animalele, plantele i minereurile insulei. Da! Pionierii vorbeau adesea de toate acestea i fceau nenumrate planuri de viitor. Cyrus Smith mai mult asculta dect vorbea. Cteodat, o glum a lui Pencroff sau o reflecie a lui Harbert l fceau s zmbeasc; dar, mereu i pretutindeni, el se gndea la acele ntmplri inexplicabile, trite pe insul, la taina ciudat, creia nu-i gsise nc dezlegare.

179

CAPITOLUL IX Vreme rea. Ascensorul hidraulic. Fabricarea sticlei. Arborele de pine. Nenumratele vizite la stn. Turma se mrete. O ntrebare a reporterului. Coordonatele exacte ale insulei Lincoln. Propunerea lui Pencroff.

n prima sptmn a lunii martie, timpul se schimb. Cldura devenea din ce n ce mai mare. Atmosfera era ncrcat cu electricitate i se apropia o furtun. ntr-adevr, n ziua de 2 martie, se auzi un tunet puternic. Vntul sufl dinspre rsrit i grindina lovi direct n faada Casei de Granit, prind ca o salv de mitralier. Pionierii nchiser bine ua i obloanele, ca apa s nu ptrund n camerele lor. Zrind grindina, de mrimea oului de porumbel, Pencroff n-avu dect un gnd: lanul su de gru era n mare primejdie. Marinarul se repezi ndat la cmp, unde cpoarele verzi ale spicelor ncepuser s se arate i, nfruntnd vijelia, i acoperi recolta cu o pnz groas. Vremea rea inu o sptmn, n care timp tunetul nu ncet s bubuie n nalturile cerului, nici mcar n rstimpurile cnd furtuna se mai potolea. Trsnetul czu de mai multe ori pe plaj i dobor muli copaci, printre care un pin uria, ce cretea pe malul lacului, la marginea pdurii. n mai multe rnduri, nisipul atins de fluidul electric se topi, prefcndu-se n sticl. Privind nisipul, inginerul se gndi c nu va fi chiar att de greu s mpodobeasc ntr-o bun zi ferestrele casei lor cu geamuri groase i trainice, care s-i apere de vnt, ploaie i grindin. Nemaiavnd lucrri urgente afar, pionierii se folosir de vremea urt, ca s mbunteasc interiorul Casei de Granit. Inginerul instala un strung, cu ajutorul cruia fabricar cteva obiecte de toalet i de buctrie i mai ales nasturi, de care duceau mare lips. ntocmir un rastel pentru putile care erau ntreinute cu cea mai mare grij, i mai fcur etajere i dulapuri. n tot timpul ct inu vremea rea, scriul uneltelor i uruitul strungului rspundeau tunetelor de afar. Jup nu fu uitat nici el; urangutanul avea camera lui lng magazie, un fel de cabin cu un culcu bun, de care era foarte mulumit. Jup sta nu face nazuri, repeta adesea Pencroff; nu cere nimic i nu se supr niciodat. Ce vrei, e ucenicul meu, rspundea Nab. Ba e mai bun ca tine, riposta marinarul rznd, fiindc tu, Nab, vorbeti, pe cnd el tace! Se nelege c Jup tia tot ce avea de fcut. El peria hainele, nvrtea frigarea, mtura camerele, servea la mas, aeza lemnele i lucru care l ncnta pe Pencroff nu se culca niciodat nainte de a-l nveli bine pe marinar. 180

Sntatea membrilor coloniei, oameni i animale, era din ce n ce mai bun. Viaa n aer liber, ntr-un inut sntos, cu o clim temperat, le pria de minune i se prea c aveau s fie ferii de boli i pe viitor. Totul mergea ct se poate de bine. Harbert crescuse cu dou degete ntr-un an, se dezvoltase foarte mult i fgduia s devin un om desvrit, att din punct de vedere fizic, ct i din punct de vedere moral. De altminteri, folosea orice clip de rgaz, pentru a se instrui; citea crile pe care le gsise n lad i, n afar de nvmintele practice pe care i le punea la ndemn nsi situaia n care se afla, gsise n inginer un excelent profesor de tiine, i n reporter, un profesor de limbi strine doi dascli care-i ntregeau de minune cunotinele. Inginerul dorea s transmit tnrului tot ce tia, s-l instruiasc prin exemplu i prin vorb, i Harbert tia s se foloseasc din plin de leciile dasclului su. Dac mor eu, gndea Cyrus Smith, el m va nlocui! Furtuna se potoli n ziua de 9 martie, dar cerul rmase acoperit toat luna. Atmosfera, puternic tulburat de descrcrile electrice, nu-i mai recpt limpezimea; ceaa nu se mai risipea i ploile se inur lan, afar de trei-patru zile frumoase, pe care le folosir pentru noi excursii. Cam pe vremea aceea, femela de onaggas nscu un pui, tot o femel, care fu binevenit. i turma de mufloni de la stn se nmuli, spre marea bucurie a lui Nab i a lui Harbert, care i aveau fiecare favoritul lor printre noii nscui. Se fcu de asemeni o ncercare de domesticire a pecarilor, care reui din plin. Cldir o cocin lng curtea de psri, n care se zbenguir curnd civa pui, pe cale s se domesticeasc, supraveghiai de Nab. Domnul Jup, care avea misiunea s le aduc hrana de toate zilele, lturi i rmie de la mas, se juca uneori cu ei, trgndu-i de codi; dar o fcea n glum i nu cu rutate, jucndu-se ca un copil cu codiele lor mici i rsucite. ntr-o zi, Pencroff, stnd de vorb cu inginerul, i aminti de o fgduial pe care nu avusese nc vreme s i-o in. Domnule inginer, ne-ai vorbit odat despre un aparat, care s desfiineze scrile Casei de Granit. Cnd avei de gnd s ni-l facei? Vrei s spui, un fel de ascensor? ntreb Cyrus Smith. S-l numim ascensor, dac vrei, rspunse marinarul. N-are importan numele, numai s ne duc uor pn la locuina noastr. N-ar fi greu de fcut, Pencroff, dar gseti c e nevoie de el? Desigur, domnule Cyrus. Dup ce ne-am fcut rost de strictul necesar, trebuie s ne gndim i la confort. S-ar putea s fie cam prea comod pentru oameni, dar pentru cratul lucrurilor este absolut nevoie de el. Nu e uor s te caeri pe o scar att de nalt, cnd duci poveri n spate! Bine, Pencroff, voi ncerca s te mulumesc, hotr Cyrus Smith. Dar nu avei nici o main la dispoziie! O vom face noi! O main cu aburi? 181

 Nu, una pe care o va pune n micare fora apei. ntr-adevr, pionierii aveau la ndemn o for natural, pe care inginerul hotr s-o foloseasc, pentru a pune n micare aparatul su. Pentru aceasta, era destul s mreasc debitul micii derivaii, care aducea ap din lac n interiorul Casei de Granit. Trebuir doar s lrgeasc gura canalului, fcnd astfel s creasc uvoiul apelor, care cdeau cu putere n fundul culoarului, i al cror prisos se scurgea prin puul subteran. Dedesubtul acestei cderi de ap, inginerul instal un cilindru, prevzut cu lopele i legat printr-un cablu, nfurat pe o roat aflat nafar. De cablu, era atrnat un co mare de rchit. Aparatul funciona cu ajutorul unei frnghii lungi, care atrna pn la poalele falezei. Trgnd de frnghie, se punea n micare sau se oprea motorul hidraulic, ridicnd coul pn la intrarea Casei de Granit. Spre bucuria tuturor, n ziua de 17 martie, ascensorul funciona pentru ntia oar. De atunci, toate poverile lemne, crbuni, provizii i oameni fur urcate cu ascensorul. Top era cel mai ncntat de aceast mbuntire, cci el nu era ager ca Jup i de multe ori fcuse ascensiunea scrilor spre Casa de Granit pe spinarea lui Nab sau a urangutanului. Cyrus Smith ncerc totodat s Fabrice i sticl, lucru pentru care amenaj vechiul cuptor de oale, ceea ce se dovedi a fi destul de greu. Dar, dup cteva experiene neizbutite, sfri prin a njgheba i atelierul de sticlrie. Timp de cteva zile, inginerul i ajutoarele sale, adic, bineneles, Harbert i Gdon Spilett, nu mai ieir pe afar. Substanele care intr n compoziia sticlei sunt nisipul, creta i soda. Ori, nisip se gsea pe plaj, cret se extrgea din var, plantele marine ddeau soda; piritele acidul sulfuric, iar crbunele, care trebuia s nclzeasc cuptorul pn la temperatura dorit, se gsea din belug n pmnt. Cyrus Smith avea tot ce-i trebuia ca s nceap. Unealta, a crei fabricaie prezint cea mai mare greutate, fu eava de suflat a sticlarului, un tub de fier, lung de cinci-ase picioare, care se introduce n amestecul lichid, incandescent. Cu ajutorul unei benzi de fier, lung i subire, pe care o fcu sul ca o eava de puc, Pencroff izbuti s fabrice eava, punnd-o repede n stare de funciune. n ziua de 28 martie, cuptorul fu ncins. Amestecul depus n creuzetele de pmnt se alctuia din o sut de pri nisip, treizeci i cinci cret, patruzeci sulfat de sodiu totul amestecat cu puin crbune pisat. Cnd temperatura ridicat a cuptorului prefcu ntreaga compoziie ntr-o mas lichid, sau mai bine zis ntr-o past, Cyrus Smith culese cu vergeaua o cantitate mic de past, o btu pe o parte i pe alta pe o plac de metal pregtit mai dinainte, dndu-i astfel o form bun pentru suflat, apoi i ntinse lui Harbert eava, spunndu-i s sufle n ea. Aa cum se fac baloanele de spun? ntreb biatul. ntocmai, rspunse inginerul. Umflndu-i obrajii, Harbert sufl att de tare n eava pe care o nvrtea mereu, nct izbuti s dilate masa sticloas. O nmuiar din nou n past i 182

suflar, pn ce se form o bic mare. Atunci, Cyrus Smith lu eava din minile lui Harbert i, dndu-i o micare de pendul, izbuti s lungeasc bica maleabil, pn cnd aceasta cpt o form cilindroconic. Obinu astfel un fel de cilindru de sticl, terminat la capete cu dou calote sferice; cu ajutorul unui cuit muiat n ap rece, retezar capetele cilindrului, apoi l despicar de-a lungul su i, dup ce-l fcur din nou maleabil, nclzindu-l a doua oar, el fu ntins pe o plac, cu ajutorul unei vergele de lemn. Primul geam fusese fabricat, i era destul s renceap de cincizeci de ori operaia, pentru a obine cincizeci de geamuri. Ferestrele Casei de Granit avur n curnd geamuri, dei nu prea transparente, totui, destul de bune. Fabricarea sticlelor i a paharelor fu lucru uor pentru ei i le ddeau forma la ntmplare, aa cum ieeau la suflat. Pencroff ceru s fie pus i el la treab. ndeletnicirea aceasta i fcea mare plcere, dar sufla att de tare, nct obiectele fabricate de el aveau formele cele mai caraghioase, lucru care-l umplea de bucurie. Cu prilejul unei excursii, pionierii descoperir un nou copac, ale crui produse sporir rezervele alimentare ale coloniei. Mergnd la vntoare, Cyrus Smith i Harbert se aventuraser ntr-o zi n pdurea Far-West-ului, ceva mai departe dect alt dat. Stteau ntr-una de vorb, Harbert punnd ca de obicei mii de ntrebri i inginerul rspunznd cu plcere. Dar vntoarea, ca orice ndeletnicire, cere s-i vezi de ea cum trebuie i cum Cyrus Smith nu era vntor prea dibaci, iar Harbert discuta mereu chestiuni de fizic i chimie, scpar mult vnat, care le venise chiar n btaia putii. Ziua era foarte naintat i cei doi vntori erau ct pe aici s cread c au fcut excursia n zadar, cnd Harbert se opri scond un ipt de bucurie. Ah, domnule Cyrus, vedei copacul acela? i art spre un fel de arbust, care avea tulpina acoperit cu o scoar solzoas i frunzele vrgate cu dungi mici, paralele. Ce fel de copac este? seamn cu un mic palmier, spuse Cyrus Smith. Este un cycas revoluta, l am reprodus n dicionarul meu de tiinele naturii. Dar nu vd fructele lui. ntr-adevr, domnule Cyrus, nu are fructe, rspunse Harbert, dar trunchiul su conine un fel de fin, pe care o vom gsi gata mcinat. Atunci, sta este arborele de pine? Da, arborele de pine. Ei bine, biete, i rspunse inginerul, ai fcut o descoperire preioas, n ateptarea recoltei noastre de gru. La lucru, i s ndjduim c nu te-ai nelat! Harbert nu se nelase. Frngnd tulpina unui cycas, el gsi printre fibrele lemnoase o cantitate oarecare de mduv finoas. Aceast fecul era amestecat cu un suc mucilaginos, neplcut la gust, care putea fi totui 183

uor nlturat prin presare, obinndu-se astfel o adevrat fin de calitate superioar i foarte hrnitoare. Cyrus Smith i Harbert, dup ce-i fixar puncte de orientare sigure n poriunea Far-West-ului, unde creteau aceti copaci, se ntoarser la Casa de Granit, aducnd vestea descoperirii fcute. A doua zi diminea, pionierii ncepur recoltarea finii. Pencroff, din ce n ce mai entuziasmat de insula sa, l ntreb pe inginer: Domnule Cyrus, credei c exist insule pentru naufragiai? Ce nelegi prin asta, Pencroff? neleg insule anume create, unde naufragiaii s se descurce ct mai bine. Or fi, rspunse zmbind inginerul. Ba, eu cred c exist sigur, spuse Pencroff, i sunt convins c insula Lincoln face parte dintre ele! Se ntoarser la Casa de Granit, ncrcai cu o cantitate mare de tulpini de cycas. Inginerul fcu o pres, cu ajutorul creia extrase sucul mucilaginos, amestecat cu fecula, obinnd astfel o mare cantitate de fin, care, n minile lui Nab, se prefcu n pine i budinci. Nu era adevrata pine de gru, totui semna mult cu ea. ntre timp, femela onaggas, caprele i oile stnei ddeau laptele necesar coloniei. Cruciorul fcea deseori drumul la stn i cnd era rndul lui Pencroff, el l lua i pe Jup, lsndu-l s mne. Jup pocnea din bici i i ndeplinea ct se poate de bine misiunea. Totul mergea foarte bine, att n gospodria lor, ct i la stn, i pionierii n-ar fi avut de ce s se plng, dac nu s-ar fi aflat att de departe de patrie. Ei se adaptaser att de bine vieii pe care o duceau, se obinuiser ntr-att pe insul, nct ar fi prsit cu mare prere de ru pmntul acesta ospitalier . i totui, dragostea de ar este att de adnc nrdcinat n sufletul omenesc, nct, dac vreun vas s-ar fi ivit la orizont, pionierii i-ar fi fcut semne, ar fi cutat s-l atrag n direcia lor i ar fi plecat cu el!... Pn una alta, duceau o via linitit. Insula Lincoln, pe care pionierii locuiau de mai mult de un an, era adesea subiectul conversaiilor lor, i, ntr-o zi, observar un fapt, care avea s aib mai trziu urmri nsemnate pentru ei. Era n ziua de 1 aprilie, ntr-o duminic, i Cyrus Smith se odihnea mpreun cu tovarii si. Era o zi frumoas, cum sunt cteodat zilele de octombrie n emisfera boreal. Seara, dup cin, se aflau cu toii pe veranda de la marginea platoului Grande-Vue, privind cum ncepeau s se coboare la orizont vlurile nopii. Nab le servise cteva ceti de infuzie de boabe de soc, care nlocuia cafeaua. Se vorbea despre insul i de aezarea ei izolat n Pacific, cnd, Gdon Spilett spuse deodat: Drag Cyrus, ai mai controlat poziia insulei noastre de cnd ai gsit sextantul n lad? 184

 Nu, rspunse inginerul. Poate c ar fi bine s-o faci, folosind un instrument mai precis dect acela pe care l-ai avut. La ce bun? rspunse Pencroff. Doar insula nu-i va schimba prin asta poziia! Fr ndoial, continu Gdon Spilett, dar s-ar putea ntmpla ca observaiile s fi fost inexacte, din cauza imperfeciunii aparatelor, i dac avem posibilitatea s controlm... Ai dreptate, drag Spilett, rspunse inginerul. Ar fi trebuit s fac aceasta mai devreme, dei sunt sigur c dac am fcut vreo greeal de calcul, ea nu poate s depeasc cinci grade n latitudine sau n longitudine. Ei, cine tie, continu reporterul, cine tie dac nu ne aflm mai aproape de un rm locuit dect ne nchipuim noi? Vei afla asta mine, l ncredina Cyrus Smith, i te asigur c dac nu ar fi existat nenumratele treburi, care nu mi-au lsat nici un rgaz, am fi tiut-o de mult. Foarte adevrat, spuse Pencroff. Domnul Cyrus este un observator prea bun ca s se fi nelat i dac insula nu s-a micat din loc, ea se afl tot acolo unde a situat-o el. Vom vedea asta mine. A doua zi diminea, inginerul se folosi de sextant, ca s verifice coordonatele obinute, i iat rezultatul observaiilor sale: Prima cercetare i dduse urmtorul rezultat n ceea ce privea aezarea insulei Lincoln: Longitudinea vest: 150 155; Latitudinea sud: 30 35. A doua cercetare ddu rezultatul urmtor: Longitudinea vest: 150 30; Latitudinea sud: 34 57. Prin urmare, cu toate c folosise aparate foarte rudimentare, Cyrus Smith procedase cu atta ndemnare, nct greeala sa nu depise cinci grade. Acum, spuse Gdon Spilett, fiindc pe lng sextant avem i un atlas, s vedem, drag Cyrus, care este poziia exact a insulei Lincoln n Oceanul Pacific. Harbert aduse atlasul care, dup cum se tie, fusese editat n Frana i redactat prin urmare n limba francez. Harta Pacificului fu desfurat, iar inginerul, cu compasul n mn, se pregtea s determine aezarea insulei. Deodat, se opri cu compasul n mn, strignd: Dar exist pe hart o insul n partea asta a Pacificului! O insul? ntreb Pencroff. A noastr, fr ndoial, rspunse Gdon Spilett. Nu, urm Cyrus Smith. Aceasta e situat la 153 longitudine i 37 11 latitudine, adic cu dou grade i jumtate mai la sud de insula Lincoln. 185

 i cum se numete? ntreb Harbert. Insula Tabor. O insul mai nsemnat? Nu, o insuli pierdut n Pacific, care nu cred s fi fost cercetat vreodat! Atunci, o vom vizita noi! spuse Pencroff. Noi? Da, domnule Cyrus! Vom construi o barc mai mare pe care am s-o conduc eu. La ce deprtare ne aflm de insula Tabor? La aproximativ 150 de mile spre nord-est, rspunse Cyrus Smith. 150 de mile! Un fleac! spuse Pencroff. Cu un vnt bun din spate, le strbatem n patruzeci i opt de ore. Dar la ce bun? ntreb reporterul, Nu se tie! Vedem noi! n urma acestui rspuns, ei hotrr s construiasc un vas, care s poat porni n larg cam prin luna octombrie, cnd va fi din nou vreme frumoast. CAPITOLUL X Construirea corabiei. A doua recolt de gru. Vntoarea de kula. O plant nou, mai mult frumoas dect folositoare. O balen n larg. Cangea. mbuctirea balenei. ntrebuinarea fanoanelor. Sfritul lunii mai. Pencroff nu mai are nici o dorin. Cnd Pencroff i punea ceva n gnd, nu ddea nici altora rgaz i nu-i gsea nici el linitea pn cnd lucrul nu se nfptuia. Acum, marinarul voia s viziteze insula Tabor i n acest scop avea nevoie de un vas de o anumit mrime: trebuia deci construit acest vas. Inginerul, de acord cu marinarul, ntocmi planul. Corabia trebuia s aib o lungime de treizeci i cinci de picioare de la prova la pupa i o lime de nou picioare, iar adncimea ei nu trebuia s treac de ase picioare, att ct era suficient s aib destul afundare, pentru a nu fi luat de curent. Ce lemn trebuia ntrebuinat la construirea vasului? Ulmul sau bradul, care se gseau din belug pe insul? Hotrr s foloseasc bradul, al crui lemn se crap uor, dar care se prelucreaz bine i rezist la ap tot att de bine ca i ulmul. Acestea fiind hotrte i deoarece mai erau ase luni pn n primvar, pionierii se neleser ca numai Cyrus Smith i Pencroff s lucreze la construirea vasului. Gdon Spilett i Harbert aveau s continue s vneze, iar Nab i domnul Jup, ajutorul su, nu trebuiau s prseasc treburile casei, care intrau n atribuiile lor. Copacii fur alei de ndat, tiai apoi i prefcui n scnduri. Dup opt zile, unghiul coastei dintre Cmin i falez fusese transformat n antier, iar 186

pe nisip se ntindea scheletul unui vas, prevzut cu prova i pupa. Cyrus Smith nu lucrase nici acum la ntmplare. Iscusit n toate, se pricepea i n materie de construcii marine, aa c, nainte de a ncepe treaba, i fixase pe hrtie modelul vasului. De altfel, avea un ajutor preios n Pencroff, care lucrase civa ani pe un antier din Brooklyn i care i cunotea meseria. Astfel, totul fu fcut dup calcule serioase i matur chibzuin. Nu era de mirare c Pencroff muncea cu nflcrare la aceast nou oper i c n-ar fi vrut s-o prseasc nici o clip. Un singur eveniment izbuti s-l ndeprteze de pe antier, dar numai pentru o singur zi. Fu strngerea celei de-a doua recolte de gru, n ziua de 15 aprilie. Ca i cea dinti, recolta a doua le ndrepti ateptrile, dnd cantitatea de gru la care se ateptau. Cinci banie, domnule Cyrus! spuse Pencroff, dup ce i msur cu grij comoara. Cinci banie, rspunse inginerul, asta nseamn socotind 130.000 de boabe pe bani, un total de 650.000 de boabe de gru! Foarte bine spuse marinarul. Dup ce vom pune de o parte o mic rezerv, vom semna de data aceasta tot grul. Bine, Pencroff, i dac recolta viitoare va fi la fel de bun, vom avea 4000 de banie. i vom mnca pine? Desigur, Pencroff, vom munca pine! Te pomeneti c vom fi nevoii s facem o moar? Facem i o moar, Pencroff! Pregtir apoi cu mult grij pmntul pentru al treilea lan de gru, mult mai ntins dect celelalte dou de pn atunci, ncredinndu-i preioasele grune. Dup aceea, Pencroff se ntoarse la corabia lui. ntre timp, Gdon Spilett i Harbert vnau prin mprejurimi. Ptrunznd destul de adnc n prile necunoscute ale Far-West-ului, mergeau cu putile ncrcate, gata s fac fa oricrei ntlniri neplcute. Era destul de grea explorarea acestor pduri dese, n care soarele strbtea anevoie printre ramurile stufoase. De aceea, reporterul nici nu se aventura dect cu busola de buzunar, cci fr ea nu ar fi regsit drumul. Se ntmpla adesea ca vnatul s fie rar n aceste locuri, unde nu se puteau mica n voie. Izbutir totui s ucid trei ierbivore mari, pe la sfritul lunii aprilie. Erau nite kula, animale pe care le mai ntlniser i pe rmul de nord al lacului. Aici, n pdure, ele se lsau omorte prostete, chiar printre tufiurile n care i cutau scparea. Pieile lor, aduse la Casa de Granit, au fost tbcite cu ajutorul acidului sulfuric, pentru a le putea folosi mai trziu. Gdon Spilett mai fcu nc o descoperire preioas. n ziua de 30 aprilie, cei doi vntori ptrunseser, ca de obicei, mai adnc n partea de sud-vest a pdurii Far-West. Ajungnd ntr-un fel de lumini, scldat n razele arztoare ale soarelui, reporterul, care mergea naintea lui Harbert, fu izbit de mirosul pe care-l rspndeau nite plante cu tulpina dreapt i cu florile aezate n ciorchine. Smulgnd vreo dou tulpini, 187

el se ntoarse ctre biat: Ia vezi, ce-i asta, Harbert? Unde ai gsit aceast buruian, domnule Spilett? Crete din belug n luminiul de colo. De ast dat, domnule Spilett, rspunse biatul, ai descoperit o comoar, pentru care Pencroff v va fi recunosctor ct va tri aici. Te pomeneti c e tutun? Sigur c da. i chiar dac nu e de prima calitate, este totui tutun adevrat. Ce-o s se mai bucure Pencroff! ns vreau s cred c nu-l va fuma pe tot. Va trebui s ne lase puin i nou. Mi-a venit o idee, care nu poate fi rea, domnule Spilett, i rspunse Harbert. Ce-ar fi dac nu i-am spune nimic lui Pencroff, pn cnd uscm frunzele i apoi s-i oferim ntr-o bun zi o pip gata umplut? Bun idee, Harbert, i sunt ncredinat c, ncepnd din ziua aceea, nu-i va mai lipsi nimic pe insul bravului nostru tovar! Culeser o mare cantitate de tutun, se furiar, cu ea n Casa de Granit i o ascunser cu mult bgare de seam, de parc Pencroff ar fi fost un vame grozav de sever. Cyrus Smith i Nab luau i ei parte la complot. Astfel, cu toate c uscarea i pregtirea frunzelor, pe care dup aceea le tocar i le uscar din nou pe nite pietroaie nclzite n foc, ceru un timp destul de ndelungat, marinarul nu bnui nimic. Operaia inu vreo dou luni i totul se petrecu fr tirea lui Pencroff, care era att de ocupat cu corabia lui, nct nu se abtea pe la Casa de Granit dect seara, la culcare. i fu dat totui s mai ntrerup o dat munca lui favorit, n ziua de 1 mai, cnd avur o mare expediie pescreasc, la care, de voie, de nevoie, toi locuitorii insulei fur nevoii s ia parte. De cteva zile, pionierii notri observaser c n largul apelor oceanului, la o deprtare de vreo dou-trei mile, nota un animal uria. Era o balen din cele mai mari, aparinnd, dup toate probabilitile, speei australe numit balena Capului. Mare noroc ar da peste noi dac am pune mna pe ea! strig marinarul. Ah! S fi avut un vas cum trebuie i o cange n bun stare, ce mai strigam eu acum: Haidei, biei, face s punem mna pe ea! Ct despre mine, Pencroff, rspunse Gdon Spilett, tare mi-ar fi plcut s te vd mnuind cangea. Frumos spectacol trebuie s fie. Frumos, n-am ce zice, ns cam periculos, spuse inginerul. Dar cum n-avem cu ce s atacm balena, cred c e mai bine s o lsm n pace. M mir totui, spuse reporterul, s vd o balen la aceast latitudine! De ce te miri, domnule Spilett? ntreb Harbert. Ne aflm tocmai n acea parte a Pacificului, pe care pescarii americani i englezi o numesc Whale Field1, i prin meleagurile astea, aezate ntre Noua Zeeland i
1

Whale Field cmpul balenelor

188

America de Sud, se ntlnesc cele mai multe balene din emisfera austral. Nimic mai adevrat, rspunse Pencroff. Ce m mir ns, este c nu am mai vzut i altele pn acum prin aceste pri. Dar ce-mi tot bat eu capul cu balenele, c tot nu ne putem apropia de ele! i Pencroff se ntoarse la antier, oftnd cu prere de ru, cci n fiecare marinar zace un pescar, i dac este adevrat c plcerea de a pescui este direct proporional cu mrimea petelui prins, este uor de nchipuit ce simmnt ncearc pescarul n faa unei balene! i trebuie s se in seama c pentru ei nu putea fi vorba de o simpl plcere! O astfel de prad ar fi nsemnat o comoar pentru colonie, unde grsimea i fanoanele1 balenei puteau s gseasc nenumrate ntrebuinri. Dar se ntmpl totui un lucru ciudat: balena pe care o vzuser nu prea dornic s prseasc apele din apropierea insulei, aa c, de la ferestrele Casei de Granit sau de pe platoul Grande-Vue, Harbert i Gdon Spilett nu mai lsau ochianul, atunci cnd nu erau la vntoare, ba chiar i Nab, de lng plita lui, pndea cu ncordare toate micrile uriaei vieuitoare. Cetaceul ptrunsese adnc n golful Uniunii, pe care l cutreiera repede de la capul Mandibulei pn la capul Ghearei, folosindu-se de coada-i puternic, pe care prea s se propteasc, i atingnd uneori o vitez de dousprezece mile pe or. Cteodat, se apropia att de mult de insulia Salvrii, nct l vedeau n ntregime. Era ntr-adevr o balen austral, cu totul neagr i cu capul mai turtit dect acela al balenelor nordice. Arunca prin nrile sale, la mare nlime, trmbe de aburi sau de ap, nu se tie precis cci, orict pare de ciudat acest lucru, naturalitii i cu vntorii de balene nc nu au izbutit s aib aceeai prere n aceast privin. Ce mproc ea oare pe nri? Ap sau aburi? Cei mai muli naturaliti sunt de prere c mproac aburi care, dnd de aer rece, se condenseaz i cad sub form de ap. Prezena acestui mamifer marin nu nceta s-i preocupe pe pionieri. Pencroff, mai ales, era nervos i nu-i mai era gndul la lucru. Ajunsese s rvneasc la aceast balen, aa cum rvnete un copil la un lucru interzis. O visa i noaptea, i vorbea n somn despre ea. Este sigur c dac alupa ar fi fost gata, n-ar fi ovit nici o clip s porneasc n urmrirea ei. Dar ceea ce colonitii nu putuser s fac, ntmplarea fcu pentru ei i, n ziua de 3 mai, Nab, care sttea la fereastra buctriei, vesti cu mult glgie c balena fusese aruncat pe rmul insulei. Harbert i Gdon Spilett, care erau gata de plecare, i lepdar putile, Pencroff zvrli toporul i mpreun cu Cyrus Smith i Nab se ndreptar spre locul unde fusese aruncat cetaceul. Balena zcea splat de flux pe plaja de la capul Epavei, la vreo trei mile
1

n locul dinilor, balena prezint plci cornoase, numite fanoane, ce constituie un sistem de filtrare a hranei. Prin aceast sit uria, la fiecare nghiitur, poate s capteze planctonul chiar i din cinci tone de ap. Balena albastr are aproximativ 320 de plci crnoase (fanoane) a cte 100 cm, lungime i 55 cm lime.

189

de Casa de Granit. Astfel stnd lucrurile, nu se putea crede c avea s-i fie uor s se elibereze singur. n orice caz, pionierii trebuiau s se grbeasc s-i taie o eventual retragere. Se narmar deci cu cngi i ciomege, trecur n grab podul de peste rul Mercy, cobornd apoi malul drept al rului i, n mai puin de douzeci de minute, ajunser lng uriaa vieuitoare, deasupra creia se roteau n zbor stoluri dese de psri. Ce monstru! strig Nab. Strigtul era ndreptit. Aveau n faa lor o balen austral uria, lung de 80 de picioare, care putea s cntreasc, vreo 150.000 de livre1! Ciudat ns: monstrul acesta nu se mica, nu se zbtea, i nu cuta s se ntoarc n larg cu ajutorul fluxului. Explicaia o aflar pionierii n curnd, fcnd nconjurul animalului, dup retragerea apelor. Balena era moart i, n partea dreapt a trupului, avea nfipt o cange. S fie oare pescuitori de balene prin mprejurimi? ntreb grbit Gdon Spilett. De ce s fie? spuse marinarul. Pi cangea... Ei, domnule Spilett, asta nu dovedete nimic, rspunse Pencroff. Sunt balene care strbat mii de mile cu cangea nfipt n pntece i nu e lucru rar ca o balen lovit de cange n Nordul Atlanticului s vin s moar n Sudul Pacificului. Bine, dar... ncepu reporterul, nemulumit de rspunsul lui Pencroff. Tot ce se poate, i tie vorba Cyrus Smith. S ne uitm ns cu luare aminte la cange; pescuitorii de balene au obiceiul s zgrie pe ea numele vasului lor. ntr-adevr, smulgnd cangea din pntecele animalului, Pencroff citi urmtoarea inscripie: Maria-Stella Vineyard Un vapor din Vineyard2! Un vapor din ara mea! strig el. Maria-Stella! Frumos balenier, pe legea mea! i ce bine l cunosc! Ah, dragii mei, un vapor din Vineyard! Un balenier din Vineyard! i, agitnd cangea, marinarul repeta impresionat numele drag, numele oraului n care se nscuse! Apoi, cum nu se ateptau s apar Maria-Stella s-i reclame balena vnat, hotrr s-o taie nainte de a intra n descompunere, cu att mai mult cu ct psrile de prad, care de cteva zile pndeau aceast namil de carne, se artau hotrte s pun stpnire pe ea. Pionierii se vzur nevoii s foloseasc armele, pentru a le ndeprta. Se dovedi c balena era o femel, ale crei mamele conineau o mare cantitate de lapte care, potrivit prerii unora dintre naturaliti, seamn destul de mult cu laptele de vac, att n privina gustului, ct i a culorii i densitii. Pencroff, care lucrase odinioar pe un vas de pescuit balene, conduse
1 2

1 livr = 453,59237 grame Vineyard port din statul New York. (N. A.)

190

operaiile tierii, destul de neplcute de altfel, i care inur trei zile; nici unul dintre pionieri nu se ddu napoi de la aceast munc, nici chiar Gdon Spilett, care, dup spusele marinarului, promitea s devin cu timpul un foarte bun naufragiat. Grsimea balenei, tiat n fii groase de dou picioare i jumtate, fu cioprit apoi n buci de vreo mie de livre fiecare i topit n vase mari de pmnt, aduse la faa locului. n felul acesta, evitau rspndirea mirosului ei neplcut n mprejurimile Casei de Granit. Cu toate c o treime se pierdu prin topire, le rmase totui destul grsime; limba singur dduse ase mii de livre de ulei, iar buza mferioar, alte patru mii. Afar de grsime, care avea s le asigure pentru mult vreme stearin i glicerina de care aveau nevoie, mai obinur i fanoanele, pe care erau siguri c le vor ntrebuina, cu toate c umbrelele i corsetele nu erau la mod n insula lor. Falca de sus era prevzut de o parte i de alta cu opt sute de lame cornoase, ct se poate de flexibile, ca doi piepteni mari, ai cror dini, lungi de ase picioare, rein n gur miile de mici vieuitoare petiori i molute cu care se hrnete balena. Cnd totul fu gata, spre marea mulumire a operatorilor, psrile puser stpnire pe resturile prsite, consumndu-le pn la ultima frm, iar lucrrile de fiecare zi i reluar cursul la Casa de Granit. Totui, nainte de a rencepe lucrul pe antier, Cyrus Smith se apuc s fabrice nite unelte, care puser la grea ncercare curiozitatea tovarilor si. Lu o duzin de fanoane, pe care le tie n ase pri egale, ascuindu-le apoi la capete. Dar la ce se mai ntrebuineaz i astea, domnule Cyrus? ntreb Harbert dup ce operaia era isprvit. Ca s ucidem lupi, vulpi i chiar jaguari, rspunse inginerul. Chiar acum? Nu, la iarn, cnd vom avea i ghea la ndemn. Nu neleg... rspunse Harbert. Vei nelege, dragul meu! zise inginerul. Instrumentul acesta nu a fost inventat de mine. El se bucur de mare cutare printre vntorii din insulele Aleutine. Cnd va veni gerul, am s ndoi aceste fanoane i am s le stropesc cu ap, pn cnd le voi acoperi n ntregime cu o pojghi de ghea, care le va menine ndoite; apoi, le voi risipi pe zpad, dup ce mai nti le voi nveli n grsime. Cred c i nchipui ce se ntmpl cnd un animal nfometat nghite o astfel de momeal. Cldura stomacului topete gheaa, fanonul se destinde i i-l perforeaz cu vrfurile sale ascuite. Stranic nscocire! spuse Pencroff. Vom face astfel economie de gloane i de praf de puc, rspunse Cyrus Smith. Sistemul sta e mult mai bun dect capcanele, adug Nab. S ateptm deci iarna! S-o ateptm! ntre timp, construirea corbiei nainta mereu, nct, pe la sfritul lunii, 191

pereii ei se ridicaser pn la jumtate. Se i vedea c forma vasului era excelent i c va fi n stare s nfrunte marea. Pencroff muncea cu o rvn nentrecut i doar natura sa robust l ajuta s in piept unui astfel de efort; dar tovarii si i pregtiser n tain o rsplat, mulumit creia, marinarul avea s cunoasc n ziua de 31 mai una din cele mai mari bucurii din viaa lui. n ziua aceea, dup cin, pe cnd se ridicau de la mas, Pencroff simi o mn, apsndu-l pe umr. Era Gdon Spilett, care i spunea: Stai o clip, maestre Pencroff. Ai uitat desertul. Mulumesc, domnule Spilett, i rspunse marinarul, m duc s-mi vd de treab. Ce-ai spune de-o cafelu, dragul meu? Nu e mare lucru! Dar o pip? Pencroff sri de pe scaun i nglbeni, vzndu-l pe reporter c-i ntinde o pip nfundat i pe Nab care nainta cu un crbune aprins. ncerc s spun ceva, dar nu fu n stare s scoat nici o vorb. Apoi apuc pipa, o duse la gur i o aprinse cu crbunele, trgnd cinci-ase fumuri, unul dup altul. Un nor albstrui i parfumat se rspndi n ncpere i din adncurile acestui noura de fum se auzi o voce, care nu nceta s repete ca ntr-un delir: Tutun, tutun adevrat! Da, Pencroff, avem tutun, rspunse Cyrus Smith. i unde mai pui c este un tutun minunat! Pe toi sfinii, zise marinarul. Acum nu ne mai lipsete nimic pe insula noastr! i Pencroff fuma, fuma, fuma! i cine a mai fcut i descoperirea asta? ntreb el n cele din urm. Fr ndoial c Harbert? Nu, Pencroff, domnul Spilett a fcut-o. Mulumesc, domnule Spilett, strig marinarul, strngndu-l n brae pe reporter, care n viaa lui nu mai fusese astfel mbriat. Uf! Pencroff, rspunse Gdon Spilett, de-abia trgndu-i sufletul. Recunotina trebuie s i-o mpri ntre Harbert, care a recunoscut buruiana asta, Cyrus care a preparat-o i Nab care s-a chinuit cu greu s pstreze atta vreme taina noastr! Sunt sigur, dragii mei, c va veni i ziua n care o s v rspltesc! rspunse marinarul. Acum ne-am legat pe via i pe moarte.

192

CAPITOLUL XI Iarna. Btucitul lnii. Piua. Ideea fix a Iui Pencroff. Fanoanele. La ce poate folosi un albatros. Combustibilul viitorului. Top i Jup. Furtuni. Stricciuni la curtea de psri. O excursie la mlatin. Cyrus Smith e singur. Explorarea puului. Odat cu venirea lunii iunie, care corespunde cu luna decembrie n zona boreal, sosea i iarna, aa c pionierii notri se ngrijir de confecionarea unor haine trainice i clduroase. Muflonii de la stn fuseser tuni, iar lna lor atepta s fie transformat n stof de haine. Bineneles c Cyrus Smith nu avea la ndemn nici unul din instrumentele care se ntrebuineaz pentru torsul i esutul lnii, de aceea el i propuse s foloseasc proprietatea firelor de ln care se ncurc constituind prin simpla lor nclcire acea stof care se numete psl, atunci cnd sunt presate n toate direciile. Psla se poate obine printr-o simpl btucire, operaie care, dei scade elasticitatea stofei, i mrete n schimb posibilitatea de a pstra cldura. Lna muflonilor, alctuit din fire scurte, era ct se poate de potrivit pentru o astfel de operaie. Inginerul, ajutat de tovarii si, mpreun cu Pencroff, care se vedea silit s-i prseasc din nou vasul drag, ncepur prin a elibera lna de substana aceea uleioas cu care este mbibat i care se numete usuc. O inur douzeci i patru de ore n hrdaie pline cu ap nclzit la aptezeci de grade; o splar apoi bine cu sod i cnd fu destul de bine uscat trecur la btucirea ei, obinnd astfel o stof foarte grosolan, care n-ar fi avut nici o cutare n centrele industriale din Europa sau America, dar care era foarte preuit pe piaa insulei Lincoln. Se tie desigur c stofele acestea erau cunoscute din timpurile cele mai ndeprtate i fuseser obinute prin aceleai mijloace pe care se pregtea s le foloseasc Cyrus Smith. Inginerul construi o main de presat ln, folosind cu dibcie fora mecanic produs de cderea de ap de pe plaj, ntreaga instalaie era o piu ct se poate de rudimentar, alctuit dintr-un ax, cu ajutorul cruia se ridicau i se lsau doi piloni verticali, care presau lna aezat n piu. Mai construir i un cadru din brne groase, care nconjura ntregul mecanism. Secole de-a rndul aa au artat piuele de pretutindeni, pn ce pilonii au fost nlocuii prin cilindri compresori, mulumit crora lna este supus unui adevrat laminaj, n loc s fie btucit ca n trecut. Operaia se fcu sub ndrumarea lui Cyrus Smith i izbuti de minune. Lna, mbibat cu soluie de spun, menit pe de-o parte s uureze nmuierea, strngerea i btucirea firelor de ln, fcndu-le totodat i mai lunecoase i, pe de alt parte, s le mpiedice s se destrame n timpul presrii, fu scoas din piu sub forma unor buci groase de psl. Asperitile i inegalitile cu care nsi natura nzestreaz firele de ln 193

ajutaser att de mult la alipirea i amestecarea lor, nct, n cele din urm, colonitii obinur psla, din care puteau s-i fac att haine, ct i pturi. Desigur c nu fabricaser stof merinos, muselin, camir, alpaga, satin, catifea ori brocard, nici mcar flanel, ci doar psl totui insula avea oricum o industrie n plus. Avnd n sfrit i pturi groase, pe lng haine clduroase, pionierii puteau s nfrunte fr grij iarna anului 1866-1867. Pe la 20 iunie se ls ger i, spre marea lui prere de ru, Pencroff se vzu nevoit s ntrerup construirea corbiei, pe care, de altfel, era sigur c o va isprvi n primvar. Marinarul era stpnit de gndul de a face o cltorie de recunoatere pn n insula Tabor, cu toate c Cyrus Smith nu vedea ce-ar putea s aduc nou aceast expediie, pe care Pencroff o dorea mnat doar de curiozitate, neavnd ce s gseasc pe stnca aceea pustie i stearp. Inginerul se arta destul de ngrijorat la gndul c vor strbate o sut cincizeci de mile, cu totul necunoscute, pe bordul unui vas destul de mic. Se ngrozea gndinduse la ceea ce s-ar putea ntmpla cu ei n largul mrii, n cazul cnd n-ar putea s ating insula Tabor i nici s se ntoarc pe insula Lincoln, cu att mai mult cu ct aveau de strbtut o regiune foarte periculoas a Pacificului. Cyrus Smith discuta adesea acest plan cu Pencroff, care ddea dovad de o ncpnare de nenvins, pe care singur nu era n stare s i-o explice. La urma urmelor, Pencroff, i spuse ntr-o zi inginerul, d-mi voie s-i amintesc c dup ce ai ludat att insula aceasta i dup ce i exprimi mereu regretul de a fi nevoit ntr-o zi s-o prseti, nu neleg cum poi fi tocmai dumneata acela care vrei s-o prseti primul. Vreau s-o prsesc doar pentru cteva zile, rspunse Pencroff. Att ct s m duc i s m ntorc, att ct s-mi dau seama ce-i cu insula aceea. Dar nu nelegi c acum ea nu mai poate nsemna pentru noi nici pe departe ct insula Lincoln? De asta sunt sigur! Atunci de ce s te aventurezi? Vreau s tiu ce se petrece pe insula Tabor! Dar nu se petrece nimic. i nu are cum s se petreac ceva! Cine tie! i dac te prinde vreo furtun? N-am de ce s m tem n timpul verii, rspunse Pencroff. Afar de asta, domnule Cyrus, fiindc sunt totui silit s m gndesc la toate, v-a cere voie s-l iau numai pe Harbert cu mine. Dar bine, Pencroff, rspunde inginerul, apsndu-i mna pe umrul marinarului, crezi c ne-am putea mngia vreodat dac vi s-ar ntmpla vreo nenorocire dumitale i acestui copil, pe care-l socotim cu toii fiul nostru? Domnule Cyrus, rspunse Pencroff, ptruns de o ncredere nestrmutat, nu v vom pricinui aceast durere. De altminteri nu vom mai vorbi despre aceast cltorie dect cnd va veni timpul potrivit. Sunt sigur c dup ce vei vedea corabia gata nzestrat cu pnze i cu tot ce-i trebuie, 194

cnd vei vedea cum ine la ap, cci vom face mpreun ocolul insulei, m vei lsa s plec fr nici o grij. Sunt sigur c va fi o adevrat minune corabia dumneavoastr. Cred c este mai potrivit s spunem corabia noastr, Pencroff, zise inginerul zmbind, dezarmat pentru moment. Convorbirea se termin aici, ca s renceap alt dat, fr ca vreunul dintre ei s izbuteasc s-l conving pe cellalt. Prima zpad czu la sfritul lunii iunie. La stn adunaser mai dinainte nutre destul, ca s nu mai fie nevoii s-o viziteze zilnic; hotrr totui s nu lase s treac o sptmn fr s dea pe acolo. Pionierii puser din nou capcane i ncercar micile instrumente fabricate de Cyrus Smith. Aezar la marginea pdurii, de-a lungul potecii pe care obinuiau s umble fiarele ce coborau la lac, balenele ndoite printr-o pojghi de ghea, pe care le acoperiser cu un strat gros de grsime. Spre marea mulumire a inginerului, nscocirea pescarilor din Aleutine ddu rezultate minunate. Dousprezece vulpi, civa porci mistrei i chiar un jaguar czur prad pionierilor; toate aceste animale muriser cu stomacul perforat. Trebuie s pomenim aici i despre ncercarea fcut de pionierii notri de a comunica ntr-un fel oarecare cu semenii lor. Gdon Spilett se gndise de multe ori s arunce n mare o sticl coninnd un mesaj, pe care s-ar fi putut s o poarte curenii pe vreun rm locuit, sau s se foloseasc de vreun porumbel. Dar i se prea cu neputin ca un porumbel sau o sticl s poat strbate distana de o mie dou sute de mile, care desprea insula de oricare alt inut. n ziua de 30 iunie, pionierii prinser cu mare greutate un albatros, pe care o mpuctur a lui Harbert l rnise uor la un picior. Era un exemplar foarte frumos, ale crui aripi, cnd erau ntinse, msurau zece picioare i care, desigur, era n stare s strbat un ocean de mrimea Pacificului. Harbert ar fi dorit s pstreze minunata zburtoare, a crei ran se vindecase repede; el susinea c poate s o domesticeasc. Gdon Spilett ns l fcu s neleag c nu puteau s piard prilejul de a se pune n legtur cu vreun inut locuit al Pacificului, aa c Harbert ced. Dac albatrosul venea dintr-o regiune locuit, socoteau naufragiaii, cu siguran c se va ntoarce tot acolo, de ndat ce-i va recpta libertatea. Era foarte posibil ca Gdon Spilett, n care reporterul nu murise, s fi fost mulumit c gsise prilejul s trimit n necunoscut un palpitant articol, n care povestea aventurile pionierilor de pe insula Lincoln! El redacta deci o noti scurt, pe care o vr ntr-un scule de pnz cauciucat, cu rugmintea ctre acela care o va gsi s-o predea ziarului New-York Herald. Sculeul fu legat de gtul albatrosului i nu de laba sa, deoarece psrile acestea au obiceiul s se odihneasc pe suprafaa mrii; apoi curierul lor fu eliberat, iar pionierii, destul de micai, l privir cum se pierdea printre ceurile ce acopereau zarea spre apus. ncotro se ndreapt? ntreb Pencroff. 195

 Spre Noua Zeeland, rspunse Harbert. Drum bun strig marinarul, care nu avea prea mare ncredere n astfel de mijloace de coresponden. O dat cu sosirea iernii, prietenii notri reluar lucrrile n interiorul Casei de Granit; i reparar mbrcmintea i ntre altele fcur i pnze pentru corabie, croite din inepuizabilul nveli al aerostatului. n timpul lunii iulie domni un frig stranic, dar pionierii nu erau silii s economiseasc nici lemnele, nici crbunii. Cyrus Simth instalase un al doilea cmin n sala mare, n care i petreceau serile. n timp ce lucrau, stteau de vorb, iar cnd nu aveau de lucru, citeau, aa c timpul trecea cu folos pentru toat lumea. Era o adevrat plcere pentru ei s asculte mugetele vijeliei dezlnuite afar, aezai n sala luminat cu lumnri, bine nclzit cu crbuni, dup o mas bogat, cu cafeaua de soc fumegnd n cecue, cu pipele rspndind valuri de fum parfumat. Mulumirea lor ar fi fost desvrit de nu s-ar fi tiut att de departe de semenii lor, de patria lor. Vorbeau adesea despre ara lor, despre prietenii rmai acolo i despre avntul industriei. n cursul unei astfel de convorbiri, Gdon Spilett puse urmtoarea ntrebare: Drag Cyrus, nu risc oare acest avnt al industriei i al comerului s fie oprit ntr-o bun zi? Oprit? De ce? Din lipsa crbunelui, cel mai preios minereu da, cel mai preios, ntr-adevr, rspunse inginerul. Se pare c natura nsi a inut s se vad ct este de preios, crend diamantul, care nu este altceva dect crbune pur, cristalizat. Dar nu vrei s spunei, domnule Cyrus, ntreb Pencroff, c n cazariele mainilor se va arde diamantul n locul crbunelui? Nu, dragul meu, rspunse Cyrus Smith. Totui, relu Gdon Spillet, recunoti c ntr-o bun zi crbunele va fi consumat n ntregime? Ei! Zcmintele de crbuni sunt nc foarte mari, astfel c cei o sut de mii de muncitori1 care scot anual o sut de chintale metrice, nu le-au epuizat nici pe departe! Dar odat cu creterea consumului de crbuni, rspunse Gdon Spilett, este de prevzut c aceti o sut de mii de muncitori vor deveni n curnd dou sute de mii i c extracia va fi dubl. Fr ndoial! Dar s-au inventat noi maini, care vor permite s se exploreze mai intens zcmintele din Europa, iar minele din America i Australia vor face fa nc mult vreme cerinelor industriei. Cam ct timp? ntreb reporterul. Cel puin dou sute cincizeci pn la trei sute de ani. Noi n-avem de ce s ne temem, zise Pencroff. Sunt ns ngrijorat pentru strnepoii notri.
1

O sut de mii de muncitori n epoca de la 1870 i, desigur, vorbind numai de America de Nord. (N. T.)

196

 Pn atunci se va gsi i alt combustibil, spuse Harbert. S sperm, rspunse Gdon Spilett, cci altfel cum vor merge mainile? Fr maini, ce vor deveni drumurile de fier, vapoarele, uzinele i tot ceea ce contribuie la progresul civilizaiei? Oare ce s-ar putea ntrebuina n locul crbunelui? ntreb Pencroff. Avei vreo idee, domnule Cyrus? Aproximativ, dragul meu. Ei, bine, ce s-ar putea arde n locul lui? Ap, rspunse Cyrus Smith. Ap, strig Pencroff. S nclzim cu ap vapoarele cu aburi i locomotivele! Apa va nclzi apa? Da, da, apa! Dar apa descompus n elementele sale componente, rspunse Cyrus Smith. Probabil c operaia aceasta se va face cu ajutorul electricitii, care va deveni o for puternic i uor de mnuit, cci printr-o lege inexplicabil, toate descoperirile mari parc se potrivesc i se completeaz la un moment dat. Da, dragii mei, cred c apa va fi ntrebuinat ntr-o bun zi drept combustibil; hidrogenul i oxigenul, care intr n compoziia ei, vor fi folosite mpreun sau separat i vor da un izvor nesecat de cldur i lumin, izvor mai bogat dect crbunele. Va veni o zi cnd magaziile vapoarelor i tenderele locomotivelor vor conine n loc de crbuni, aceste dou gaze comprimate, care vor arde n cazanele lor, degajnd o uria putere caloric. Nu avem prin urmare de ce s fim ngrijorai. Atta vreme ct pmntul va fi locuit, el va satisface toate nevoile locuitorilor si; ei nu vor duce lips nici de lumin, nici de cldur, dup cum nu vor duce lips nici de produse animale, vegetale sau minerale. Cred c atunci cnd zcmintele de crbuni vor fi istovite vom nclzi i ne vom nclzi cu ap. Apa este crbunele viitorului. Tare a vrea s apuc vremurile acelea, spuse marinarul. Pentru asemenea minuni te-ai trezit cam devreme, Pencroff, spuse Nab, care pn atunci nu luase parte la discuie. Totui, nu cuvintele lui Nab ncheiar convorbirea, ci ltratul lui Top. Cinele avea i de data aceasta ltratul acela ciudat, care-l preocupa pe inginer. Ltrnd ntr-una, Top ncepu s se nvrteasc pe lng gura puului, care se afla la captul culoarului interior. Ce are Top de latr aa? ntreb Pencroff. i de ce mrie Jup? adug Harbert. ntr-adevr, urangutanul ddea semne de agitaie ca i cinele i, lucru curios, ambele animale preau mai curnd nelinitite, dect nfuriate. Fr ndoial, puul acesta este n direct legtur cu marea, spuse Gdon Spilett, i un monstru marin vine din cnd n cnd s respire n adncul lui. Aa i este, rspunse marinarul. Nici nu poate fi alt explicaie... Haide, Top, taci odat adug Pencroff, ntorcndu-se spre cine. i tu, Jup, treci n odaia ta! Maimua i cinele se potolir. Jup se duse la culcare, dar Top rmase 197

n salon, mrind nfundat toat seara. Nu mai vorbir de acest incident, dar inginerul czu pe gnduri. n tot restul lunii iulie urmar cnd zile de ger, cnd de moin. Temperatura nu sczu ca n iarna precedent, dar n schimb avur de ndurat furtuni i vijelii puternice. Marea nvli din nou asupra rmului, producnd n cteva rnduri stricciuni la Cmin. Valurile de fund, uriae, care veneau s se sfarme de peretele Casei de Granit, erau att de puternice, nct preau provocate de un cutremur submarin. Aplecai la ferestrele lor, pionierii nu se puteau opri s admire spectacolul mre al oceanului, care se zbtea neputincios. Valurile se spulberau n spume de o albea orbitoare, litoralul disprea sub nvala apelor vijelioase, iar stncile, n care era spat casa, preau s rsar chiar din mare, ale crei ceuri de aburi le nvluiau pn la mai mult de o sut de picioare nlime. n timpul acestor furtuni era greu, primejdios chiar, s te aventurezi pe oselele insulei, cci vijelia dobora muli copaci. Totui, pionierii nu lsau s treac o sptmn fr s se duc la stn. Din fericire, arcul strjuit de copaci i staulul se aflau la adpostul muntelui Franklin, aa c nu avur mult de suferit de pe urma uraganului. n schimb, curtea de psri, aezat pe platoul Grande-Vue, i prin urmare expus vnturilor de rsrit, suferi mari pagube. De dou ori zbur acoperiul hulubriei, iar gardul se stric i el. Erau nevoii s refac totul, mult mai solid, cci acum se dovedise c insula Lincoln era aezat ntr-una din cele mai furtunoase regiuni ale Pacificului, fiind parc centrul marilor cicloni, care o biciuiau ca pe o sfrleaz numai c aici sfrleaza rmnea pe loc, iar biciul se nvrtea nencetat. n prima sptmn a lunii august, vijelia se potoli treptat i atmosfera, care prea pe veci osndit la zbucium, se liniti, dar temperatura sczu, gerul devenind foarte aspru. Termometrul cobor la -8 grade Fahrenheit (-22 centigrade). n ziua de 3 august, pionierii fcur o excursie, pe care o plnuiau de ctva timp, n sud-vestul insulei, spre mlatinile Tadornelor. Ei erau atrai de bogatul vnat acvatic, care slluia acolo n timpul iernii. Se aflau pe acolo rae slbatice, becaine, liie, cufundari i alte zburtoare, aa c pionierii hotrr s consacre o expediie de o zi ntreag pentru a vna din aceste psri. Nu numai Gdon Spilett i Harbert, ci i Pencroff i Nab luau parte la expediie. Doar Cyrus Smith nu merse cu ei, susinnd c are de lucru. El rmase singur la Casa de Granit. Ca s ajung la mlatin, vntorii apucar pe drumul care ducea la portul Balonului, fgduind s se ntoarc seara. Top i Jup i ntovreau. De cum trecur rul Mercy inginerul ridic podul i se ntoarse acas, cu gndul s pun n aplicare un proiect pentru care inea s fie singur. Plnuia s viziteze cu de-amnuntul puul interior, a crui gur se deschidea n interiorul Casei de Granit i care era n legtur cu marea, fiindc pe aici treceau odinioar apele lacului. 198

De ce se nvrtea att de des Top n jurul acestui pu? De ce ltra el att de ciudat i de ce prea att de nelinitit? De ce se arta Jup la fel de nelinitit? Oare s aib puul i alte ramificaii afar de legtura vertical cu marea? Duceau ramificaiile acestea spre alte regiuni ale insulei? Iat ce dorea s tie Cyrus Smith i deocamdat inea s-o afle numai el. De aceea hotrse s ncerce explorarea puului n lipsa tovarilor si i acum i se ivea cel mai bun prilej s-o fac. Era uor de cobort pn n fundul puului, ntrebuinnd scara destul de lung de frnghie, pe care nu o mai foloseau de cnd instalaser ascensorul. Inginerul trase scara pn la gur, care avea un diametru de ase picioare, i o arunc nuntru, dup ce legase zdravn captul ei de sus. Apoi aprinse un felinar, lu un revolver i, vrndu-i un cuit la cingtoare, ncepu s coboare primele trepte. Zidul era aproape n ntregime neted, doar din loc n loc rsreau cteva coluri de stnc i, pe aceste ieituri, o fiin ndemnatic ar fi putut ntradevr s se ridice pn la deschiztura puului. Observnd acest lucru, inginerul plimb cu grij felinarul n jurul acestor ieituri, fr s gseasc vreo urm veche sau nou, care s-i dea de gndit. Apoi cobor mai adnc, cercetnd cu luare aminte pereii. Nimic suspect. Ajungnd la ultimele trepte, inginerul simi apropierea apei, care n clipa aceea era cu desvrire linitit. Nici la nivelul ei, i nici n alt parte a puului nu vzuse vreun culoar lateral, care s se ramifice n interiorul masivului. Peretele, lovit cu mnerul cuitului, suna plin. Pentru a ajunge n fundul puului i a se ridica apoi pn la gura lui, ar fi fost neaprat nevoie s se treac pe sub apele mrii, lucru ce nu l-ar fi putut face dect animalele marine. De altfel, era cu neputin de determinat n ce punct al litoralului i la ce adncime sub nivelul mrii se isprvea canalul. ncheindu-i cercetrile, Cyrus Smith se urc napoi, trase scara, acoperi gura puului i se ntoarse gnditor n sala mare a Casei de Granit, spunndu-i: n-am vzut nimic i totui este ceva n puul acesta. CAPITOLUL XII Echipamentul corbiei. O ofensiv a vulpilor. Jup e rnit. Jup e ngrijit i se vindec. Corabia este isprvit. Triumful lui Pencroff. Vasul Bonadventure. Cltorie de ncercare n jurul insulei. Un document neateptat.

Seara, cei patru vntori se ntoarser suprancrcai. Pn i Top purta n jurul gtului un irag de psri vnate, iar Jup o cingtoare de becaine. Prieteni, strig Nab, avem cu ce s ne trecem timpul! Vom avea o cmar frumoas, plin cu conserve i pateuri minunate, am ns nevoie de un ajutor. M bizui pe tine, Pencroff. Nu se poate, Nab, rspunse marinarul. M ateapt pnzele corbiei, 199

aa c va trebui s te lipseti de ajutorul meu. Dar dumneata, domnule Harbert? Eu, Nab, trebuie s m duc mine la stn, rspunse tnrul. Atunci poate c dumneavoastr, domnule Spilett, mi vei da o mn de ajutor? Desigur, Nab, dac vrei, rspunse reporterul, dar te previn c dac mi vei dezvlui reetele tale am s le public. N-aveti dect, domnule Spilett, rspunse Nab. i iat cum a doua zi, Gdon Spilett, devenit ajutorul lui Nab, se instala n buctrie. Inginerul l pusese i pe reporter la curent cu rezultatul explorrii sale din ajun i acesta era i el de prere c n jurul puului struie totui un mister. Gerul nu se nmuie. El se mai meninu o sptmn. Din aceast pricin pionierii nu prsir Casa de Granit dect pentru a se repezi la curtea psrilor, ntreaga locuin era plin de miresmele plcute, pe care le rspndeau savantele preparaii culinare ale lui Nab i ale reporterului. Ei nu transformar ns n conserve ntreg produsul expediiei, cci vnatul se pstra minunat pe frigul ce domnea, aa c toat colonia se nfrupta cu friptur de ra slbatic i de alte zburtoare, deci afirmnd c e cel mai gustos vnat din lume. Pencroff, ajutat de Harbert, lucr de zor ntreaga sptmn i pnzele corbiei erau gata. Frnghii nu le lipseau, cci puteau folosi toate frnghiile de la nveliul aerostatului. Cablurile, plasa i odgoanele balonului erau de cea mai bun calitate i-i prinser foarte bine marinarului. Pnzele fur ntrite pe margini cu frnghii puternice, dar tot le mai rmseser destul material pentru a confeciona funiile necesare la legarea acestor pnze la coluri i cu care s le ridice i s le fixeze apoi de catarguri. Ct despre scripei, Cyrus Smith i fabric slujindu-se de strungul pe care i-l instalase. i astfel, toate cele trebuitoare pentru nzestrarea corbiei fur gata cu mult naintea acesteia. Pencroff confeciona i un pavilion: albastru, rou i alb, folosind n acest scop plantele colorate ce creteau din belug pe insul. Numai c n loc de treizeci i apte de stele, cte mpodobesc steagul Statelor Unite, marinarul zugrvi treizeci i opt, adugnd nc una pentru Statul Lincoln, pentru insula pe care o i considera alipit la patria sa. Dac nu n fapt, spunea el, cu sufletul ea aparine marii noastre ri. n ateptarea acestui eveniment, steagul fu arborat la fereastra din mijloc a Casei de Granit i pionierii l salutar cu trei puternice urale. ntre timp, iarna se apropia de sfrit i prea c va trece fr nici un incident grav, cnd iat c, n noaptea de 11 august, platoul Grande-Vue fu ameninat s fie devastat complet. Pionierii dormeau adnc dup o zi de munc rodnic, cnd, pe la orele patru dimineaa, fur trezii de ltratul lui Top. De data aceasta, cinele nu ltra lng gura puului, ci n faa uii, aruncndu-se peste ea de parc ar fi vrut s-o sparg. Jup ipa i el ct l inea gura. 200

 Ce e, Top? strig Nab, care se trezise primul. Dar cinele continua s latre. Ce s-a ntmplat? ntreba i Cyrus Smith. mbrcndu-se n grab, pionierii se repezir cu toii la ferestre i le deschiser. Nu vedeau nimic, ns auzeau nite ltrturi ciudate n bezn. rmul prea npdit de animale ce nu se zreau n ntuneric. Ce s fie? strig Pencroff. Lupi, jaguari sau maimue! rspunse Nab. Drace! S nu ajung cumva pe platou! spuse reporterul. i psrile noastre, strig Harbert, i zarzavaturile?... Pe unde or fi trecut? ntreb Pencroff. Au trecut desigur pe podeul dinspre plaj, rspunse inginerul, pe care unul dintre noi trebuie s-l fi uitat deschis. ntr-adevr, spuse Spilett, mi amintesc c l-am lsat deschis... Frumoas isprav, domnule Spilett! strig marinarul. Ce-a fost, a fost, rspunse Cyrus Smith. S vedem ce-i de fcut acum! Pionierii i ddeau seama c jivinele, oricare ar fi fost ele, trecuser podeul din spre plaj i puteau s ptrund pe platou, urcnd malul stng al rului. De aceea trebuiau s ajung neaprat pe platou naintea fiarelor. Ce fel de jivine s fie oare? se ntrebar ei din nou, surprini de nite ltrturi mai puternice. Harbert tresri, amintindu-i c mai auzise asemenea ltrturi, n timpul primei lui vizite la izvoarele Prului Rou. Sunt vulpi, spuse el. Pe ele! strig marinarul. Se repezir toi spre coul ascensorului, narmai cu topoare, carabine i revolvere i coborr pe plaj. Animalele acestea sunt primejdioase cnd sunt n numr mare i nfometate. Totui, pionierii se aruncar fr s ovie n mijlocul haitei i primele mpucturi ce fulgerar ntunericul determinar retragerea celor dinti nvlitori. Trebuiau nainte de toate s mpiedice cu orice pre, ptrunderea jefuitorilor pe platoul Grande-Vue, unde semnturile i curtea de psri ar fi suferit, iar pagubele aduse lanului de gru ar fi fost poate imense i ireparabile. Dar cum platoul nu putea fi invadat dect dinspre malul stng al rului Mercy, era destul ca pionierii s taie vulpilor calea n vreun fel pe ngusta fie de trm, cuprins ntre ru i falez. Aa stnd lucrurile, se ndreptar ntr-acolo, n timp ce haita de vulpi gonea n ntuneric, Cyrus Smith, Gdon Spilett, Harbert, Pencroff i Nab se aezar n aa fel, nct s formeze un front de netrecut. Top, cscnd flcile lui uriae, se aezase n faa lor, urmat de Jup, care mnuia o mciuc noduroas ca pe un buzdugan. Noaptea era foarte ntunecoas. Vulpile, n numr de vreo sut, se zreau numai la lumina mpucturilor, care nimereau de fiecare dat inta. 201

Ochii lor strluceau ca nite crbuni aprini. Nu trebuie s treac! strig Pencroff. Nu vor trece! rspunse inginerul. Dac vulpile nu trecur spre platou, aceasta nu nseamn c nici nu ncercar. Nvlitorii din ultimele rnduri mpingeau fr rgaz pe cei din fa, astfel c se isc o ncierare nverunat, n care pionierii luptau cu revolverele i topoarele. Nenumrate cadavre acoperir pmntul, dar ceata vulpilor nu se micora. Prea c peste pode trec mereu ali nvlitori, care sporeau rndurile agresorilor. Curnd, pionierii fur silii s lupte corp la corp i primir cteva rni, din fericire uoare. Cu un foc de revolver Harbert l salv pe Nab, cruia i srise n spinare o vulpe sprinten ca un rs. Top se lupta cu furie, repezindu-se la vulpi i gtuindu-le. Jup lovea vrtos cu ciomagul i zadarnic ncercau pionierii s-l reie. nzestrat pesemne cu ochi care vedeau prin ntuneric, el se vra mereu acolo unde era nvlmeala mai mare i i arta mulumirea, scond din cnd n cnd un fluierat ascuit. Se avnt foarte departe i la lumina unui foc de revolver l zrir o clip cum inea piept voinicete la vreo ase vulpi mari. Dup o lupt de doua ore, btlia se isprvi cu victoria pionierilor! Zorii zilei alungar cotropitorii; ei o zbughir napoi peste pode, gonind spre nord. Nab ridic imediat podeul n urma lor. Cnd se crp de ziu pionierii numrar cincizeci de cadavre ntinse pe plaj. Jup! strig Pencroff. Unde este Jup? Jup dispruse. Prietenul su, Nab, l strig, dar pentru prima oar Jup nu-i rspunse. ncepur cu toii s-l caute, tremurnd de fric pentru viaa lui. Ridicnd cadavrele ce ptaser zpada cu snge, l gsir pe Jup sub un adevrat morman de vulpi, ale cror flci i oase rupte dovedeau c avuseser de-a face cu mciuca viteazului urangutan. Bietul maimuoi nc mai inea n mini o frntur din ciomagul su. Lipsit de aprare, el fusese copleit de dumanul numeros i pieptul i era brzdat de rni adnci. Triete! strig Nab, aplecndu-se deasupra lui. Las c-l scpm noi, rspunse marinarul; l vom ngriji ca pe unul dintre ai notri! Jup prea s neleag, cci i puse capul pe umrul lui Pencroff, ca i cum ar fi vrut s-i mulumeasc. Marinarul era el nsui rnit, dar att rnile sale ct i ale tovarilor si erau nensemnate, cci mulumit armelor de foc izbutiser s in fiarele la distan. Numai urangutanul era grav rnit; el czu n nesimire i continu s geam uor. Nab i Pencroff l transportar n starea aceasta pn la ascensor i l urcar apoi ncet n Casa de Granit. Acolo l culcar pe o saltea scoas dintrun pat i-i splar cu mare grij rnile. Nici un organ principal nu prea s fi fost atins, dar Jup era foarte slbit din pricina pierderii de snge i avea temperatur mare. 202

Dup pansare, l duser n camera lui i l supuser la un regim sever, ca pe un om adevrat! cum spunea Nab. Din cnd n cnd i se ddea s bea un ceai rcoritor, fcut din ierburile pstrate n farmacia Casei de Granit. Jup czu mai nti ntr-un somn adnc i agitat, apoi, respiraia lui devenind ncetul cu ncetul tot mai regulat, fu lsat s se odihneasc n linite. Din cnd n cnd, Top venea tiptil s-i vad prietenul i lingea cu un aer trist o mn a lui Jup, ce atrna afar din pat. n aceeai diminea ngropar cadavrele vulpilor, pe care le trr pn n pdurea Far-West i le-aezar ntr-o groap adnc. Atacul suferit, care ar fi putut avea urmri grave, fu o lecie pentru pionieri, care nu se mai culcau nainte ca unul din ei s se fi asigurat c toate podurile erau ridicate i deci ei erau la adpost de orice pericol de acest fel. n timpul acesta, Jup, a crui stare i ngrijorase foarte mult, ncepu s se nzdrveneasc. Constituia lui robust l salv, temperatura sczu ncetul cu ncetul i Gdon Spilett, care se pricepea la medicin, l socoti scpat. n ziua de 16 august, Jup ncepu s mnnce. Nab i prepara tot felul de dulciuri, pe care bolnavul le mnca cu poft, cci marele lui defect era lcomia i Nab nu fcuse nimic ca s-l dezvee. Ce s-i faci? i rspundea el lui Gdon Spilett, care l certa cteodat, susinnd c rsfa maimuoiul prea mult. Bietul Jup n-are alt plcere dect mncarea, iar eu sunt mulumit c pot s-l rspltesc mcar n felul acesta! Zece zile dup neplcuta ntmplare, n ziua de 21 august, domnul Jup se scul. Rnile i se cicatrizaser, i, dup toate probabilitile, avea s-i revie complet. Ca toi convalescenii, fu cuprins de o foame grozav i reporterul l ls s mnnce ct voia, avnd ncredere n instinctul animalelor, care le pune la adpost de excese. Nab era ncntat de pofta de mncare a ucenicului su. Mnnc, Jup drag, i spunea el, nu te lipsi de nimic! i-ai vrsat sngele pentru noi i este de datoria mea s te ajut s i-l refaci! n sfrit, n ziua de 25 august, Nab i chem tovarii. Domnule Cyrus, domnule Gdon, domnule Harbert, Pencroff, venii repede ncoace! Pionierii, care se aflau n sala cea mare, se scular i venir n camera lui Jup, unde-i chemase Nab. Ce s-a ntmplat? ntreb reporterul. Venii s vedei! rspunse Nab, rznd cu hohote. Ce le vzur ochii? Domnul Jup edea turcete pe pragul Casei de Granit i trgea linitit din lulea. Pipa mea! strig Pencroff. Mi-a luat pipa! Ei, drag Jup, i-o druiesc! Fumeaz, dragul meu, fumeaz linitit Iar Jup scotea nori groi de fum i prea foarte mulumit. Cyrus Smith nu se art prea mirat de aceast ntmplare; el cit mai multe cazuri de maimue domesticite, pentru care tutunul devenise o necesitate. 203

Din ziua aceea, Jup avu pipa lui, atrnat la el n camer, precum i o mic provizie de tutun. i-o umplea singur, o aprindea cu un tciune i prea cel mai fericit maimuoi din lume. Aceast potrivire de gusturi nu fcu dect s strng i mai mult prietenia dintre maimu i marinar. Cine tie dac nu este un om, i spunea cteodat Pencroff lui Nab. Te-ai mira dac ntr-o bun zi ar ncepe s vorbeasc? De loc, rspunse Nab. Singurul lucru care m mir este c nu vorbete nc, fiindc este singurul lucru care-i lipsete! Tare mi-ar plcea, relu marinarul, s-mi spun ntr-o bun zi: Ce-ar fi dac am face schimb de pipe, drag Pencroff? Mda, n-ar fi ru, rspunse Nab. Ce pcat c este mut din natere! n luna septembrie, iarna lu sfrit i pionierii se apucar din nou de lucru. Construirea corabiei nainta repede. Pereii erau gata i n interior fur sprijinii cu brne care fuseser ndoite la aburi i care legau trainic toate prile calei. Deoarece nu duceau lips de lemne, Pencroff i propuse inginerului s cptueasc interiorul n ntregime, pentru a obine o ct mai mare soliditate i impermeabilitate a vasului. Cyrus Smith, care se temea de ceea ce le-ar fi putut pregti viitorul, aprob ideea marinarului de a face vasul ct mai rezistent. Cptuirea corbiei i puntea fur gata n ziua de 15 septembrie. ncheieturile, astupate cu cli de iarb de mare uscat, fur acoperite cu rin clocotit, pe care brazii pdurii o furnizau din belug. Amenajarea corbiei fu ct se poate de simpl. Lestul era alctuit din dousprezece tone de bolovani de granit, fixai cu ciment, peste care fu aternut o podea de scnduri. ntreg interiorul corbiei fu mprit n dou camere, mobilate doar cu nite bnci, care serveau i drept cuiere. Piciorul catargului principal susinea peretele despritor dintre cele dou camere, n care se intra prin dou chepenguri deschise n punte i care erau prevzute cu obloane. Pentru catarg, Pencroff gsi cu uurin copacul potrivit. Alese un brad tnr, drept, cu lemnul fr noduri, pe care-l ciopli la baz i-l rotunji la cap. Fierria necesar catargului, pupei i crmei, solid, dar grosolan, o fcur n atelierul de la Cmin. n sfrit, vntrelele, vrful catargului, catargele mici, vastele, totul fu gata n prima sptmn a lunii octombrie i hotrr s ncerce corabia n apropierea insulei, pentru a-i putea da seama cum se comport pe mare i n ce msur o puteau folosi. n tot acest timp pionierii nu prsir nici celelalte lucrri. Stna se mri, cci turma de mufloni i de capre se mbogise cu o mulime de iezi, care trebuiau adpostii i hrnii. Pionierii cercetau mereu parcul de stridii, iepurria, zcmintele de crbune i de fier i fceau investigaii n prile neexplorate nc ale Far-West-ului, care preau bogate n vnat. Mai descoperir i diferite plante indigene, care, dei nu aveau o ntrebuinare imediat, fceau ca provizia de produse vegetale a Casei de Granit s fie mai variat. Erau plante din familia ficoidelor, unele cu foi 204

crnoase, bune de mncat, altele care produceau nite grune din care se putea face un fel de fin. n ziua de 10 octombrie, corabia fu lansat. Pencroff era nespus de fericit. Operaia reui de minune. Vasul, gata pregtit, fusese mpins pe butuci pn la extrema limit a rmului, unde fu luat de valurile mrii n flux i ncepu s pluteasc n aplauzele pionierilor. Pencroff nu art prea mult modestie n aceast mprejurare, iar acum, dup ce i dusese munca la bun sfrit, era mndru i de faptul c i se acord titlul de cpitan al vasului. Ca s-l mulumeasc pe cpitanul Pencroff, cutar un nume pentru vasul lor, pe care, dup oarecare discuii, l numir Bonadventure, dup numele de botez al bravului marinar. ndat ce corabia fu luat de valuri, pionierii vzur c ea plutete foarte bine i c va fi n stare s navigheze sub toate vnturile. De altfel, aveau de gnd s fac de ndat o plimbare n larg, cci timpul era frumos, marea linitit, mai ales pe coasta de sud, i o briz plcut de la nord-vest ncepuse s bat de vreo or. Dar nainte de plecare, trebuiau s prnzeasc i s ia chiar provizii pe bord, pentru cazul cnd excursia s-ar fi prelungit pn-n sear. Inginerul abia atepta i el s ncerce vasul, care fusese construit dup proiectele lui, crora de fapt le adusese unele modificri, innd seama de sfaturile lui Pencroff. Deoarece marinarul nu mai pomenea de cltoria spre insula Tabor, Cyrus Smith ndjduia c-i schimbase gndul. Cu greu s-ar fi nduplecat el s ncuviineze ca doi sau trei dintre tovarii si s se aventureze n larg pe barca aceea, care nu putea s cntreasc dect cel mult cincisprezece tone. La ora zece i jumtate, toat lumea era pe bord; Jup i Top nu lipseau nici ei. Nab i Harbert ridicaser ancora nfipt n nisip la gura rului, iar vasul Bonadventure, cu pavilionul fluturnd n vnt i cu pnzele ntinse, porni n larg, condus de Pencroff. Fur silii s mearg cu vntul n fa, pentru a iei din golf i vasul merse bine. Cltorii de pe corabie erau ncntai. Aveau o nav bun, care la nevoie putea s le aduc mari servicii. Vremea fiind frumoas i briza prielnic, plimbarea fu minunat. Pencroff i scoase n larg, la trei sau patru mile de coast, n dreptul portului Balonului. Insula apru atunci n toat ntinderea ei. nfiarea coastei dintre capul Ghearei i promontoriul Reptilei era foarte variat. La mal creteau pduri, n care verdele coniferelor se desprindea ntunecat din mijlocul arborilor proaspt nfrunzii, mai ncolo, muntele Franklin domina inutul, atingnd norii cu crestele lui acoperite cu zpezi strlucitoare. Ce frumusei! strig Harbert. Da, insula noastr este frumoas i bun, rspunse Pencroff. O iubesc cum mi-am iubit mama. Ea ne-a primit sraci i lipsii de toate i astzi ce le lipsete celor cinci copii ai ei care au picat din cer? Nimic! rspunse Nab, nimic nu le lipsete, cpitane! i amndoi scoaser trei urale puternice n cinstea insulei lor. 205

ntre timp, Gdon Spilett, rezemat de catarg, desena panorama care se desfura n faa ochilor si. Cyrus Smith privea n tcere. Ei, domnule Cyrus, ntreb Pencroff, ce spunei de vasul nostru? Pare s se poarte destul de bine, rspunse inginerul. Perfect! Nu credei c am putea ntreprinde cu el o cltorie puin mai lung? Ce cltorie, Pencroff? Spre insula Tabor de pild? Dragul meu, rspunse Cyrus Smith, cred c n caz de nevoie va trebui s ne ncredinm fr ovire viaa vasului nostru, chiar dac ar fi vorba de o cltorie mai lung; dar tii foarte bine c tare m-ar mhni s te vd pornind spre insula Tabor, atunci cnd nimic nu te silete. E bine s-i cunoti vecinii, rspunse Pencroff cu ncpnare, insula Tabor este vecina noastr, singura vecin pe care o avem. Ar trebui s-i facem o vizit, cel puin de bun cuviin. Drace, zise Gdon Spilett, prietenul nostru Pencroff ine i la etichet! Nu in la nimic, mormi marinarul, necjit de mpotrivirea inginerului, pe care ns n-ar fi vrut pentru nimic n lume s-l mhneasc. Gndete-te, Pencroff, rspunse Cyrus Smith, c nu te poi duce singur pn n insula Tabor. mi ajunge un singur tovar. Fie, rspunse inginerul. Dar s-ar putea s lipseti colonia noastr de doi pionieri din cinci ci are. Din ase! rspunse Pencroff. L-ai uitat pe Jup. Din apte, adug Nab. Top nu-i nici el de lepdat. Dar nu risc nimic, domnule Cyrus, relu Pencroff. S-ar putea s ai dreptate, Pencroff; dar i-o spun nc o dat: v expunei fr s fie nevoie! ncpnatul marinar nu rspunse nimic, hotrt s reia mai trziu convorbirea. El nu bnuia c n curnd o ntmplare avea s-i dea prilejul s transforme ntr-o oper de ajutorare ceea ce nu reprezenta acum dect un capriciu. ntradevr, dup ce navigase n larg, corabia se ndrept spre portul Balonului. Trebuiau neaprat s verifice trectorile dintre bancurile de nisip i stnci, i s le nsemne la nevoie cu geamandure, deoarece golful acela mic avea s slujeasc drept rad pentru vasul lor. Ajunser la o jumtate de mil de coast i fuser nevoii s navigheze cu ocoluri, deoarece naintau mpotriva vntului. Bonadventure i micorase viteza, cci briza domolit de nlimile insulei abia umfla pnzele, iar marea, neted ca o oglind, unduia puin doar la adierile unui vntule cu toane. Harbert, care sttea la prova ca s arate drumul printre bancuri, strig pe neateptate: Mergi n direcia vntului, Pencroff! Ce e? ntreb marinarul sculndu-se. O stnc? 206

 Nu... ateapt, spuse Harbert... nu vd bine... ia-o puin mai spre dreapta... bine... ntoarce puin. Cu aceste cuvinte, Harbert, care se culcase de-a lungul punii, vr repede braul n ap i se ridic strignd: O sticl! inea n mn o sticl, pe care o gsise la civa pai de rm. Cyrus Smith lu sticla, scoase dopul n tcere i trase din ea o hrtie umed, pe care erau scrise urmtoarele cuvinte: Naufragiat... Insula Tabor: 153 long. V. 3711 lat.S. CAPITOLUL XIII Se hotrte plecarea. Diferite presupuneri. Pregtiri. Cei trei cltori. Prima noapte. A doua noapte. Insula Tabor. Cercetri pe plaj. Cercetri n pdure. Nici o urm. Animale. Plante. O locuin. Pustietate. Un naufragiat! strig Pencroff. Un naufragiat prsit la cteva sute de mile de noi, pe insula Tabor! O, domnule Cyrus, acum n-o s v mai putei mpotrivi proiectelor mele. Nu, Pencroff, rspunse Cyrus Smith, i chiar doresc s plecai ct mai curnd. Bine, s pornim mine! Chiar mine. Inginerul inea n mn hrtia scoas din sticl. Sttu cteva clipe pe gnduri, apoi spuse: Din felul cum este redactat acest document, dragii mei, trebuie s tragem mai multe concluzii: mai nti naufragiatul din insula Tabor este un om cu bogate cunotine marinreti, deoarece d cu exactitate latitudinea i longitudinea insulei, aa cum le determinasem i noi; n al doilea rnd el este englez sau american, documentul fiind scris n englezete. Ceea ce spui este foarte logic, rspunse Gdon Spilett, i prezena acestui naufragiat explic venirea lzii pe rmul insulei noastre. De vreme ce exist un naufragiat, nseamn c s-a ntmplat prin prile acestea i un naufragiu. Noroc c Pencroff a construit o corabie pe care s-a gndit s-o ncerce tocmai astzi, cci o singur zi de ntrziere ar fi fost de ajuns ca sticla s se fi spart de stnci. ntr-adevr, spuse Harbert, este o ntmplare fericit trecerea noastr pe aici, n timp ce sticla nc mai plutea. Nu i se pare nimic ciudat n toat ntmplarea asta? l ntreb Cyrus Smith pe Pencroff. Nu vd nimic extraordinar, rspunse marinarul. Sticla asta, oricum, trebuia s ajung undeva i a ajuns la noi, n loc s ajung n alt parte. Se poate s ai dreptate, Pencroff, rspunse inginerul, i totui... Dar, observ Harbert, nu putem ti dac sticla plutete pe mare de mult vreme? 207

 Nu vd cum, rspunse Gdon Spilett. De altfel, documentul pare s fi fost scris de curnd. Ce prere ai, Cyrus? E greu de rspuns. Oricum, aceasta o vom afla noi mai trziu! rspunse Cyrus Smith. Ct dur schimbul acesta de cuvinte, Pencroff ntoarse corabia, fr s mai piard vreme, i cu toate pnzele ntinse se ndrepta cu repeziciune ctre capul Ghearei. Toi se gndeau la naufragiatul de pe insula Tabor, ntrebndu-se dac vor ajunge la timp s-l salveze, n viaa pionierilor se produsese un eveniment nsemnat. Ei nii erau naufragiai, dar se gndeau cu team c un altul poate fusese mai puin norocos dect ei, i de aceea socoteau de datoria lor s-i sar n ajutor. Ocolir capul Ghearei i pe la orele patru vasul ancor la gura rului Mercy. n aceeai sear plnuir toate amnuntele expediiei lor. Fiindc Harbert i Pencroff erau singurii care se pricepeau s conduc un vas, prea firesc s plece numai ei. Plecnd chiar a doua zi, la 11 octombrie, puteau s ajung n ziua de 13 pe insula Tabor, cci vntul btea din direcia potrivit, aa nct nu le trebuiau mai mult de patruzeci de ore pentru o cltorie de o sut cincizeci de mile. Dac petreceau o zi pe insul i fceau trei-patru zile pe drum la ntoarcere, n ziua de 17 cltorii puteau fi napoi pe insula Lincoln. Vremea era frumoas, barometrul urca lin, vntul sufla necontenit, totul prea s vin n ajutorul acestor oameni de treab, pe care o datorie omeneasc i mna departe de insula lor. Hotrr ca Cyrus Smith, Nab i Gdon Spilett s rmn la Casa de Granit. n ultima clip ns trebuir s modifice acest plan: Gdon Spilett, care nu-i uitase meseria de reporter, declar c, dect s piard o asemenea aventur, mai bine pleac not spre insula Tabor, aa nct l primir i pe el pe corabie. Toat dup masa transportar pe Bonadventure cteva obiecte de aternut, unelte, arme, muniii, o busol i alimente pentru o sptmn, i cnd totul fu ncrcat pe vas, pionierii se ntoarser la Casa de Granit. A doua zi, la cinci dimineaa, i luar rmas bun, foarte micai, apoi Pencroff, ntinznd pnzele, se ndrept spre capul Ghearei, pe care trebuia s-l ocoleasc nainte de a se ndrepta direct spre sud-vest. Vasul ajunsese la un sfert de mil de rm, cnd cltorii zrir n vrful Casei de Granit doi oameni, care le fceau semne. Erau Cyrus Smith i Nab. Prietenii notri! strig Gdon Spilett. Iat prima noastr desprire dup cincisprezece luni!... Pencroff, reporterul i Harbert fcur un ultim semn de rmas bun i Casa de Granit dispru dup stnci. n primele ore ale zilei Bonadventure se meninu n apele insulei Lincoln, care semna, vzut de departe, cu un co de verdea, din mijlocul cruia se ridica muntele Franklin. nlimile ei micorate de deprtare i ddeau o nfiare puin potrivit pentru a atrage navigatorii pe rmurile ei. Plutind la zece mile de rm, depir pe la ora unu capul Reptilei. De la acea deprtare nu mai puteau deosebi rmul apusean al insulei care se 208

ntindea pn la poalele muntelui Franklin. Trei ore mai trziu, insula Lincoln dispru cu desvrire n zare. Vasul Bonadventure se lsa uor condus, tia adnc valurile i nainta repede. Pencroff ntinsese pnza catargului mare i, conducndu-se dup busol, mergea n linie dreapt spre insula Tabor. Din cnd n cnd, Harbert l nlocuia la crm i tnrul avea o mn att de sigur, nct marinarul nu-i putea, gsi nici un cusur. Gdon Spilett vorbea cnd cu unul, cnd cu cellalt i, la nevoie, ddea o mn de ajutor. Cpitanul Pencrof era foarte mulumit de echipajul lui i vorbea chiar de un sfert de rom pe echip, ca rsplat. Spre sear, secera lunii, care abia la 16 avea s fie n primul ptrar, se art pe cerul umbrit de amurg, ns dispru curnd. Noaptea era ntunecoas, dar nstelat, prevestind o zi frumoas. Pencroff cobor pnza din vrful catargului, pentru a nu fi surprins cumva de vreo pal de vnt mai puternic. Poate c nu era nevoie s ia aceast msur, noaptea fiind linitit, dar marinarul era prevztor. Reporterul dormi aproape toat noaptea. Pencroff i Harbert fceau cu schimbul la crm. Marinarul avea ncredere n Harbert ca n el nsui, i ncrederea sa era ndreptit de sngele rece i nelepciunea tnrului. Biatul primea instruciunile marinarului ca un adevrat timonier, neabtnduse nici mcar cu o linie de la cursul indicat. Noaptea i ziua urmtoare se scurser linitite. Direcia sud-vest fu meninut toat ziua, astfel c Bonadventure trebuia s acosteze chiar pe insula Tabor, presupunnd c nici un curent necunoscut nu o va ndeprta de ea. Marea pe care o strbteau era cu desvrire pustie. Numai albatroii preau s cutreiere spaiul cuprins ntre insula Tabor i insula Lincoln i reporterul se ntreba dac nu cumva una din aceste psri vnjoase era chiar aceea creia i ncredinase mesajul su adresat ziarului New-York Herald. Cnd te gndeti c ne aflm tocmai n vremea cnd pescuitorii de balene se ndreapt spre sudul Pacificului, observ Harbert. ntr-adevr, nu cred s existe o mare mai puin umblat, sau mai bine zis mai prsit dect aceasta! Mie nu mi se pare chiar aa de pustie! rspunse Pencroff. Cum asta? ntreb reporterul. Pi nu suntem noi pe aici? Dar ce, corabia noastr este o epav? Noi nu suntem oameni? i Pencroff rse de gluma sa. Spre sear socotir c vasul strbtuse de la plecare o sut douzeci de mile, adic vreo trei mile pe or. Briza era slab i cu tendin de scdere. Dac ns socotelile lor erau bune i direcia exact, insula Tabor trebuia s se arate a doua zi n zori. Nici Gdon Spilett, nici Harbert i nici Pencroff nu nchiseser ochii n noaptea de 12 spre 13 octombrie, fiind cu toii foarte emoionai. Era atta nesiguran n ncercarea lor! Se apropiau oare de insula Tabor? Se mai afla oare pe insul naufragiatul n ajutorul cruia veneau? Cine era omul acesta? 209

Nu va aduce oare tulburri prezena lui n mica lor colonie, att de unit pn acum? Va consimi el s schimbe o nchisoare cu alta? Toate aceste ntrebri, care trebuiau s capete rspuns a doua zi, nu-i lsau s doarm. n zorii zilei cltorii cercetau cu ncordare ntreg orizontul, spre vest. Pmnt! strig Pencroff, pe la orele ase dimineaa. i cum Pencroff nu se nela niciodat, curnd un rm se ivi n faa lor. Se poate lesne nchipui bucuria micului echipaj. Peste cteva ore aveau s coboare pe insul! Insula Tabor, un fel de coast joas, abia rsrit din valuri, se afla doar la o deprtare de cincisprezece mile. ndreptar vasul spre ea i, pe msur ce rsrea soarele, zrir ici, colo cte un pisc. Este mai mic dect insula Lincoln, observ Harbert, i i datoreaz probabil existena acelorai frmntri submarine. La ora unsprezece dimineaa, vasul Bonadventure ajunse la dou mile de coast i Pencroff l conducea cu mult bgare de seam n aceste ape necunoscute. Acum insula putea fi cuprins cu vederea n toat ntinderea ei; ici, colo se zreau grupuri de arbori de cauciuc nfrunzii i ali copaci nali, de felul acelora care creteau i n insula Lincoln. Dar, lucru ciudat, nicieri nu se ridica vreun nor de fum, care s trdeze prezena unui om, nicieri pe litoral nu se zrea vreun semnal. i totui, documentul era limpede: exist un naufragiat pe insul i acest naufragiat ar fi trebuit s stea la pnd pe rm. ntre timp, corabia nainta printre trectorile destul de ntortochiate dintre stnci i Pencroff observ cu luare-aminte toate cotiturile drumului. l pusese pe Harbert la crm, iar el sttea la prova cercetnd apele, gata n orice clip s strng pnzele, a cror frnghie o inea n mn. Gdon Spilett cerceta rmul prin ochian, fr s vad nimic deosebit. n sfrit, pe la amiaz, prova corbiei se lovi de o plaj de nisip. Aruncnd ancora, echipajul strnse pnzele i cobor pe uscat. Nu ncpea nici o ndoial c se aflau pe insula Tabor. Pe hrile cele mai recente nu se gsea nici o alt insul n aceast margine a Pacificului, ntre Noua Zeeland i coasta american. Vasul fu bine legat ca s nu fie luat de reflux; apoi, Pencroff cu cei doi tovari ai si, bine narmai, o luar de-a lungul rmului, n direcia unui con nalt de aproximativ dou sute cincizeci de picioare, ce se nla la vreo jumtate de mil. Din cretetul acestui deal, spuse Gdon Spilett, ne vom forma o oarecare idee despre nfiarea insulei, lucru care ne va uura cercetrile. Prin urmare, vom face i noi, spuse Harbert, la fel cum a procedat domnul Cyrus pe insula Lincoln, atunci cnd s-a urcat mai nti pe muntele Franklin. Chiar aa, rspunse reporterul. Este lucrul cel mai bun! Tot vorbind, exploratorii naintau de-a lungul unei puni, care se termina chiar la poalele conului. Stoluri de porumbei i rndunele de mare, 210

asemntoare celor din insula Lincoln, zburau n faa lor. n pduricea din stnga punii se strni un freamt uor printre ierburi, care trda prezena unor animale ce o luaser la fug; dar nimic nu arta c insula este locuit. Ajuni la poalele conului, Pencroff, Harbert i Gdon Spilett l urcar n cteva minute i privirile lor cercetar ntreg orizontul. Se aflau pe o insul cu un diametru de cel mult ase mile, de form oval, alungit, cu foarte puine capuri, promontorii i golfuri. De jur-mprejur, pn n fundul zrilor se ntindea marea pustie. Nu se zrea nici un rm i nici un catarg! Mica insul, n ntregime mpdurit, nu prezenta varietatea insulei Lincoln, stearp i slbatic ntr-o parte, roditoare i bogat ntr-alta. De-a curmeziul insulei curgea printr-o pune un pria, vrsndu-se n mare printr-o gur ngust. Nu-i prea ntins insula, spuse Harbert. Da, ar fi fost cam mic pentru noi, spuse i Pencroff. i pare nelocuit, zise reporterul. ntr-adevr, observ Harbert, nimic nu trdeaz prezena omului. S coborm totui, spuse Pencroff, i s cutm. Marinarul i tovarii si se ntoarser pe rm, la locul unde lsaser corabia. Hotrr apoi s fac nconjurul insulei, mergnd de-a lungul rmului, nainte de a se aventura n interior. n felul acesta, nici un punct nu putea rmne necercetat. Plaja era neted, strpuns din loc n loc de nite stnci mari, pe care le ocoleau. Exploratorii coborr spre sud, strnind stoluri de psri de ap i turme de foci, care se aruncau n mare de cum i zreau. Animalele astea, observ reporterul, au mai vzut oameni. Se tem de noi, deci cunosc oamenii. Peste o or, cltorii ajunser la extremitatea de sud a insulei, terminat printr-un cap ascuit, i o luar ndat spre nord, mergnd de-a lungul coastei apusene, care i ea se nfia nisipoas i stncoas, mrginit de pdurea deas. Nu gsir nici o locuin i nu zrir nici o urm de picior omenesc pe ntreg perimetrul insulei, pe care-l strbtur n patru ore. Lucrul prea oricum foarte ciudat, i le venea s cread c insula Tabor nu era, sau nu mai era locuit. La urma urmei, documentul putea s aib tot att de bine cteva luni sau civa ani; se putea prin urmare ca naufragiatul s fi murit dobort de lipsuri sau s fi fost repatriat. Prnzind n grab pe corabie, Pencroff, Gdon Spilett i Harbert fceau tot felul de presupuneri, mai mult sau mai puin vrednice de crezare. La ora cinci dup-amiaz i reluar expediia, aventurndu-se n pdure. Prin faa lor fugeau nenumrate animale, mai ales capre i porci, aparinnd speciilor europene. Se putea s le fi debarcat vreun balenier pe insul, unde se nmuliser cu repeziciune. Harbert se gndi s ia cu el vreo dou perechi pe insula Lincoln. Deci, fr ndoial, insula fusese locuit cndva de oameni. Lucrul deveni i mai evident atunci cnd gsir n pdure crengi, trunchiuri i copaci 211

dobori cu toporul, i peste tot urme de mn omeneasc. Dar copacii putrezii preau tiai cu muli ani n urm. Urmele de topor erau acoperite cu muchi, i pe potecile care cu greu se mai zreau, creteau ierburi. Dup cum vedei, observ Gdon Spilett, urmele acestea dovedesc nu numai c au debarcat oameni pe aceast insul, ci i mai mult, c au locuit aici ctva timp. Cine au fost acei oameni? Ci au fost? Ci au rmas? Documentul, spuse Harbert, pomenete de un singur naufragiat. Atunci, rspunse Pencroff, trebuie s-l gsim, presupunnd c se mai afl pe insul. Pornir mai departe, urmnd poteca ce tia insula de-a curmeziul, mergnd astfel de-a lungul prului ce se vrsa n mare. Cteva plante dovedeau c omul trecuse pe aici, lucru pe care l confirmau de altfel i animalele de origine european, i unele lucrri fcute de mna omului, n unele locuri, n mijlocul luminiurilor, se vedeau foarte bine urmele unor culturi de zarzavat, semnate odinioar. Cu nespus bucurie, Harbert descoperi printre ele cartofi, salat, mcri, morcovi, varz i napi. N-avea dect s le culeag seminele, ca s mbogeasc flora insulei Lincoln. Foarte bine! spuse Pencroff. Ce o s se mai bucure Nab! Chiar dac nu gsim naufragiatul, cltoria noastr tot nu a rmas fr folos Mda, mormi Gdon Spilett, dar halul n care se gsesc aceste plante, m face s cred c insula nu mai este locuit de mult. Asta aa e, spuse i Harbert. Un locuitor, oricare ar fi el, n-ar lsa nengrijit o cultur att de nsemnat. Da! spuse Pencroff, naufragiatul a plecat ... este de presupus... n cazul acesta suntem silii s credem c documentul este destul de vechi? Desigur! i c sticla a ajuns lng insula Lincoln, dup ce a plutit vreme ndelungat pe mare? Tot ce se poate, rspunse Pencroff. Dar iat c se ntunec i cred c ar fi mai nimerit s ne ntrerupem cercetrile. S ne ntoarcem la corabie i le rencepem mine, hotr reporterul. Prea lucrul cel mai potrivit. Erau gata s porneasc spre rm, cnd Harbert, artnd ceva, ce se zrea printre copaci, strig: O locuin! Se ndreptar toi trei n grab spre locuina artat, n lumina amurgului constatar c era cldit din scnduri ce fuseser acoperite cu pnz gudronat. Pencroff, mpinse ua, pe jumtate nchis, intrnd grbit. Locuina era goal.

212

CAPITOLUL XIV Inventar. Noaptea n locuina prsit. Cteva litere. Noi cercetri. Animale i plante. Harbert trece printr-o mare primejdie. Pe bord. Plecarea. Vreme rea. O scprare de lumin. Pierdui n larg. Un foc ce se aprinde la timp. ncremenii n ntunericul ce se lsase, Pencroff, Harbert i Gdon Spilett tcur ctva timp. Apoi Pencroff ncepu s strige tare, dar nu primi nici un rspuns. Marinarul ciocni amnarul i aprinse o crengu uscat. Flacra lumin o clip ncperea ce prea prsit de mult. n fund se afla un cmin grosolan, cu puin cenu rece n vatr, peste care zcea un bra de lemne uscate. Pencroff apropie vreascul aprins i lemnele trosnir, rspndind o lumin vie. Marinarul i tovarii si zrir atunci la lumina lor un pat rvit, cu pturi umede i nglbenite de vreme, ce nu mai fuseser folosite de mult; ntr-un col al vetrei zceau dou ceainice ruginite i un cazan rsturnat; se mai afla n ncpere i un cufr cu nite haine de marinar mucegite. Pe mas se vedea un tacm de cositor i o carte roas de umezeal; ntr-un col zceau aruncate cteva unelte, o lopat, un trncop, o sap i dou puti de vntoare, dintre care una era frnt; pe o poli, fcut dintr-o scndur, gsir un butoia cu praf de puc, neatins, un butoia de alice i mai multe cutii cu capse de fitiluri. i totul era acoperit de un strat gros de praf, adunat desigur n decursul anilor. Nu e nimeni, spuse reporterul. ntr-adevr! rspunse Pencroff. Casa asta de mult n-a mai fost locuit, observ Harbert. Da, de mult! rspunse reporterul. Domnule Spilett, spuse Pencroff, cred c ar fi mai bine s ne petrecem noaptea n locuina aceasta, n loc s ne ntoarcem pe bord. Ai dreptate, Pencroff, rspunse Gdon Spilett, i dac se napoiaz proprietarul, cred c nu se va plnge prea mult, gsind locul ocupat! Nu se va mai ntoarce, spuse marinarul, dnd din cap. Crezi c a plecat de pe insul? ntreb reporterul. Dac pleca, lua cu el i armele, i uneltele, rspunse Pencroff. tii bine ct valoare au astfel de lucruri pentru un naufragiat. Nu! Nu! repet marinarul cu voce hotrt. Nu! El n-a prsit insula. Dac ar fi plecat cu o barc fcut de el, cu att mai mult n-ar fi prsit aceste obiecte de prim necesitate Nu! El se afl pe insul! n via? ntreb Harbert. n via sau mort. Dac a murit, nu avea cum s se ngroape singur, aa c i vom gsi cel puin rmiele. Hotrr deci s petreac noaptea n casa prsit. O grmad de lemne ce se gsea ntr-un col, le ajut s-o nclzeasc cum trebuie. Cu ua nchis, Pencroff, Harbert i Gdon Spilett edeau pe o banc, vorbind 213

puin, ns reflectnd mult. Erau ntr-o stare sufleteasc ciudat, care-i fcea s se atepte la orice, de aceea i ascultau cu ncordare zgomotele de afar. Dac s-ar fi deschis pe neateptate ua i n faa lor ar fi aprut un om, nu ar fi fost deloc surprini, dei locuina prea prsit. Erau gata s strng mna omului aceluia, a naufragiatului, prietenul lor necunoscut, pe care l ateptau. Dar nu se auzi nimic, ua nu se deschise i ceasurile se scurgeau fr s aduc vreo schimbare. Ce lung li se pru noaptea! Doar Harbert dormi dou ore, cci la vrsta lui somnul era foarte necesar. Doreau s-i reia ct mai curnd cercetrile ncepute n ajun i s scotoceasc insula pn n colurile ei cele mai tinuite. Judecata lui Pencroff prea ndreptit: deoarece uneltele i armele rmseser n casa prsit, se putea deduce c stpnul ei este mort. Trebuia ns ca cel puin rmiele s fie cutate i ngropate. Se lumin de ziu. Pencroff i tovarii si ncepur s cerceteze locuina. Ea fusese cldit ntr-un loc minunat, la poalele unui deal, umbrit de civa copaci mari i frumoi, n faa ei fusese croit un lumini larg, prin care privirea strbtea pn la mare. Luminiul era nconjurat, cu un grdu drmat, ce ajungea pn la rm, unde se afla i gura prului. Locuina era construit din scnduri, i era lesne de vzut c ele proveneau din resturile unei corbii. Se putea deci presupune c un vas avariat fusese aruncat pe rmul insulei; singurul membru care scpase cu via din ntreg echipajul i construise o locuin din resturile corbiei, avnd uneltele trebuitoare. Lucrul deveni i mai vdit cnd Gdon Spilett, care se nvrtea n jurul casei, zri pe o scndur cteva litere terse: BR TAN A Britania! strig Pencroff, pe care reporterul l chemase. Multe corbii poart numele acesta, aa c n-a putea s spun dac a fost un vas englez ori american. N-are nici o importan, Pencroff! Nici o importan, ntr-adevr, rspunse marinarul, iar pe supravieuitor, de orice naie ar fi el, l vom scpa dac mai triete. Dar nainte de a rencepe cercetrile s ne ntoarcem la vasul nostru. Pencroff se simea cuprins de oarecare ngrijorare, gndindu-se la corabie. Te pomeneti c insula este totui locuit, i vreun locuitor o fi pus mna pe vas... Ddu din umeri, zmbind la acest gnd znatic. Oricum ns, marinarul n-avea nimic mpotriv s ia masa pe bord. Calea gata croit nu era lung, s tot fi avut o mil. Pornir cercetnd cu atenie pdurea i desiurile, prin care caprele i porcii miunau cu sutele. Dup douzeci de minute, Pencroff i tovari si i regsir corabia, priponit de ancora adnc nfipt n nisip. Pencroff rsufl uurat. La urma urmei corabia era odrasla lui i era firesc s fie uneori mai ngrijorat dect ar fi trebuit. Se urcar pe bord i prnzir n aa fel nct s poat cina ct mai trziu; apoi, i rencepur cu mult grij cercetrile. De altfel, nu prea de necrezut c singurul locuitor al insulei murise, de 214

aceea Pencroff i tovarii si cutau mai curnd urma unui mort dect a unei fiine vii. Cercetar n zadar, scotocind desiurile care acopereau insula. n cele din urm fur silii s admit c nu mai rmsese nici o urm din cadavrul naufragiatului, care, fr nici o ndoial, fusese nghiit pn la ultimul ciolan de vreo fiar slbatic. Mine n zori plecm, le spuse Pencroff tovarilor si, care, pe la dou dup-amiaz, se culcaser la umbra unor pini ca s se odihneasc puin. Cred c putem lua, fr nici o grij, uneltele care au aparinut naufragiatului, adug Harbert. Da, cred i eu, rspunse Gdon Spilett. Armele i uneltele acestea vor ntregi inventarul Casei de Granit. Dac nu m nel, provizia de praf de puc i de alice este destul de mare. Da, rspunse Pencroff. S nu uitm s prindem vreo dou perechi de porci, cci ducem lips de ei pe insula Lincoln. i s lum ceva semine, adug Harbert. Atunci ar fi poate bine, spuse reporterul, s mai rmnem o zi aici, ca s adunm tot ce-ar putea s ne foloseasc. Nu, domnule Spilett, rspunse Pencroff, a vrea s plecm mine n zorii zilei. Vntul are tendina s-i schimbe direcia, lucru foarte potrivit pentru cltoria de ntoarcere. Atunci s nu ne pierdem timpul! spuse Harbert, sculndu-se. S nu ne pierdem timpul, repet Pencroff. Tu Harbert, adun seminele acelea, c te pricepi mai bine dect noi. Domnul Spilett i cu mine vom cuta s prindem civa porci i cred c vom izbuti, cu toate c nu-l avem pe Top. Harbert apuc pe poteca ce ducea spre partea cultivat a insulei, pe cnd marinarul i reporterul intrar direct n pdure. Ct despre porci, acetia fugir la vederea lor i, grozav de sprinteni, nu preau de loc dispui s se lase prini; totui, dup o jumtate de or de alergtur, vntorii izbutir s nhae o pereche ce se ascunsese ntr-un tufi; n clipa aceea, nite ipete ngrozitoare izbucnir la cteva sute de pai, nspre nordul insulei. Aceste ipete erau ntovrite de nite rcnete care nu aveau nimic omenesc. Pencroff i Gdon Spilett srir n picioare, iar porcii profitar de ocazie ca s o rup la fug, tocmai n clipa n care marinarul se pregtea s-i lege. E vocea lui Harbert, spuse reporterul. Hai repede! strig Pencroff. Marinarul, nsoit de Gdon Spilett, se ndrept n goan spre locul de unde se auzeau strigtele; la cotitura potecii, lng un lumini, l zrir pe biat trntit la pmnt, luptndu-se cu o fiar slbatic, probabil vreo maimu uria, care era ct pe-aci s-l omoare. Pencroff i Gdon Spilett se npustir asupra fiarei, dobornd-o la pmnt, i-l scpar astfel pe Harbert. Marinarul era foarte voinic, iar reporterul nu era nici el mai prejos, aa c monstrul fu legat cobz, cu toat 215

mpotrivirea lui, fiind astfel redus la neputin. Nu te doare nimic, Harbert? ntreb Gdon Spilett. Nu, nimic! Ah! Bine c nu te-a rnit maimua asta! strig Pencroff. Dar nu este o maimu i rspunse Harbert.Pencroff i Gdon Spilett se uitar abia atunci la fiina ciudat care zcea la pmnt. ntr-adevr nu era o maimu! Era o fiin omeneasc! Era un om! Dar ce om! Un slbatic n toat puterea cuvntului, i cu att mai ngrozitor, cu ct prea cu totul abrutizat. nspimnttoarea fiin, care era totui un om, avea prul vlvoi, o barb lung i atrna pe piept, iar trupul su gol era acoperit de o zdrean legat peste olduri. Privirea i era slbatic, minile uriae aveau gheare lungi, pielea de culoare nchis prea tbcit, iar clciele lui ntrite preau nite copite. Se putea pe drept cuvnt nate ntrebarea dac n acest nenorocit mai slluiete o scnteie de nelegere, sau dac doar instinctul brutei mai rmsese n el. Eti ntr-adevr sigur c este un om? l ntreb Pencroff pe reporter. Din nefericire nu mai poate fi ndoial, rspunse acesta. S fie oare naufragiatul nostru? ntreb Harbert. Cred c da, rspunse Gdon Spilett, dar nenorocitul nu mai are nimic, omenesc n el! Reporterul avea dreptate. Era limpede c singurtatea fcuse din omul acesta un adevrat slbatic. Din gtlejul su nu mai ieeau dect nite sunete nearticulate, ce se strecurau printre dinii care se ascuiser pentru a sfia carnea crud. Se prea c memoria l prsise de mult, i c nu mai tia s se foloseasc de unelte i de arme, nici s aprind un foc! Devenise foarte sprinten i mldios, dar aceste caliti fizice se dezvoltaser n dauna celor intelectuale. Gdon Spilett i vorbi. Se prea c nu nelege i nici nu aude nimic i totui, privindu-l bine n ochi, reporterul avu simmntul c mintea nenorocitului nu este cu totul ntunecat. De altfel, prizonierul nu se zbtea i nu cuta s-i smulg legturile. Era oare copleit n faa semenilor si, de care nu se deosebise odinioar? Sau i amintea poate, ntr-o strfulgerare de o clip, cte ceva din vremea cnd trise n mijlocul oamenilor? Nu tiau dac, slobozindu-i legturile, n-ar ncerca s fug. l lsar deci n pace, aa cum se afla. Oricine ar fi, spuse Gdon Spilett, datoria noastr este s-l ducem cu noi pe insula Lincoln. Da, da, rspunse Harbert. Poate c, ngrijindu-l bine, vom mai trezi n el oarecari licriri de nelegere. Pencroff ddea din cap nencreztor. Trebuie s ncercm, zise reporterul. Este de datoria noastr, ca oameni. Aceasta era ntr-adevr datoria lor de oameni civilizai, i ei tiau c Cyrus Smith va ncuviina n totul hotrrea lor. 216

 S-l lsm legat? ntreb marinarul. Credei c o s umble dac i dezlegm picioarele? spuse Harbert. Putem ncerca, rspunse Pencroff. Frnghiile care nctuau picioarele prizonierului fur desfcute, braele rmnndu-i strns legate. El se scul singur, fr s arate vreo dorin de a fugi. Privirea lui, lipsit de expresie, era aintit asupra celor trei oameni care umblau pe lng el, dar nu prea s-i aminteasc s fi fost vreodat aidoma lor. Din gura lui ieea un fel de fluierat nencetat, arta cu totul slbticit, totui nu li se mpotrivea n nici un fel. Reporterul fu de prere s-l readuc pe acest nenorocit n casa lui. Se gndea c poate la vederea obiectelor care fuseser ale lui va fi oarecum impresionat! Poate c o simpl scnteie va fi de ajuns ca s-i trezeasc mintea ntunecat! Coliba nu era departe, i n cteva minute ajunser acolo, dar prizonierul nu recunoscu nimic, parc i pierduse cu desvrire mintea! Dup halul n care ajunsese nenorocitul, se prea c omul, care venise teafr pe insul, suferise vreme ndelungat chinurile singurtii. Reporterul se gndi s aprind focul i peste cteva minute flcrile, care au darul s atrag i fiarele, nveseleau vatra. O clip, atenia nenorocitului se ainti asupra flcrii, dar se ddu repede napoi, iar privirea lui se stinse din nou. Hotrt lucru, mai mult dect s-l duc pe corabie nu puteau face deocamdat. Dup ce l urcar pe corabie, l lsar n paza lui Pencroff, iar Harbert i Gdon Spilett se ntoarser pe insul, ca s isprveasc ce le mai rmsese de fcut. Cteva ore mai trziu se ntorceau la rm, aducnd uneltele, armele, seminele de zarzavat, puin vnat i dou perechi de porci. Totul fu ncrcat pe Bonadventure, care era gata s ridice ancora a doua zi n zorii zilei, o dat cu fluxul. Prizonierul fusese dus n camera din fa, unde sttea linitit, tcut, surd i mut totodat. Pencroff i ddu de mncare, dar el respinse carnea fript, de care se dezobinuise dup cte se prea. Marinarul i art atunci o ra mpucat de Harbert, la care nenorocitul se repezi, mucnd slbatic din ea. Credei c-i va mai veni vreodat n fire? ntreb Pencroff. Poate, rspunse reporterul. S-ar putea ca ngrijirile noastre s dea totui roade, cci pe omul acesta singurtatea l-a adus n halul sta, ori de acum nainte el va avea tovari. Bietul om pare s fie de mult vreme n starea asta! spuse Harbert, Tot ce se poate, zise Gdon Spilett. Ce vrst s aib? mai ntreb Harbert. E greu de spus, cci nu-i pot vedea trsturile sub barba deas care i ascunde obrazul. Totui cred c nu mai e tnr. Bnuiesc c are vreo cincizeci de ani. Ai observat, domnule Spilett, ce afundai i sunt ochii n orbite? ntreb biatul. Da, Harbert, totui, privirea lor e mai omeneasc dect restul 217

nfirii lui. n sfrit, vom vedea, rspunse Pencroff. Sunt ns nerbdtor s aflu ce-o s spun domnul Smith de slbaticul nostru. Ne-am dus s cutm un om i am gsit o fiar! De, face omul ce poate! Trecu i noaptea. Nu tiau dac prizonierul lor dormise sau nu, dar cu toate c-i desfcuser legturile, nu auziser nici o micare. Era aidoma fiarelor care cad ntr-un fel de toropeal cnd sunt nchise n cuc, i furia le revine abia mai trziu. n zorii zilei de 15 octombrie vremea se schimb, dup cum prevestise marinarul. Vntul, care btea acum dinspre nord-vest, avea s nlesneasc vasului drumul de ntoarcere. n acelai timp ns aducea valuri de aer rece, destul de neplcute pentru acel care conducea vasul. La ora cinci dimineaa, cltorii notri ridicar ancora. Pencroff ntinse pnza cea mare i se ndrept spre est-nord-est, n direcia insulei Lincoln. n prima zi nu se ntmpl nimic deosebit. Prizonierul sttea linitit n cabina de la prova i marea cu zbuciumul ei prea s aib o influen binefctoare asupra acestui fost marinar. S-i fi adus el aminte de fosta lui meserie? n tot cazul, sttea linitit, prnd mai mult mirat dect abtut. A doua zi, la 16 octombrie, vntul deveni din ce n ce mai puternic, suflnd dinspre nord, aa c vasul i urm ceva mai greu calea n mijlocul valurilor care l scuturau puternic. Pencroff fu nevoit n curnd s nu mai lase crma din mini i ncepu s fie nelinitit de violena cu care marea lovea corabia. Era sigur c, dac vntul nu-i va schimba direcia, vor avea nevoie pentru a se ntoarce pe insula Lincoln de mai mult timp dect le trebuise ca s ating insula Tabor. n dimineaa zilei de 17 octombrie, insula Lincoln nu se zrea nc, dei se scurseser patruzeci i opt de ore de la plecare. De altfel, cu greu puteau s calculeze fr instrumente care era drumul pe care-l strbtuser, deoarece att viteza, ct i direcia vntului se schimbau mereu. Trecur alte douzeci i patru de ore, dar nici un rm nu apru n zare. Vntul era puternic i marea foarte agitat, iar pnzele trebuiau mereu mnuite dup direcia vntului. n ziua de 18, corabia fu acoperit n ntregime de un talaz i cltorii ar fi fost luai de valuri, dac nu ar fi avut fericita idee de a se lega din timp de punte. n clipa aceea, spre marea lor uimire, Pencroff i tovarii si i vzur prizonierul srindu-le cu totul pe neateptate n ajutor. Ca i cnd instinctul lui de marinar s-ar fi trezit deodat, omul se repezi din cabin cu o cange n mn, sparse n grab obloanele gurilor de scurgere, uurnd astfel golirea apei de pe puni i, odat pericolul trecut, se ntoarse la loc, fr s scoat o vorb. Pencroff, Gdon Spilett i Harbert ncremeniser de uimire i l lsaser s se descurce cum tia. Situaia era ns proast, i marinarul se simea ndreptit s cread c se rtcise pe ntinsul mrilor, fr putin s regseasc drumul! Noaptea, de 18 spre 19 se ls ntunecoas i rece. Ctre orele unsprezece, vntul se mai potoli, marea se mai liniti i ea, iar corabia, mai 218

puin zbuciumat, i mri viteza. De altminteri se comportase foarte bine tot timpul. Nici Pencroff, nici Gdon Spilett, nici Harbert nu nchiser ochii. Vegheau ngrijorai, cci s-ar fi putut tot att de bine s pluteasc n imediata apropiere a insulei Lincoln, dup cum se putea s fi fost purtai de cureni cu totul n alt direcie, fr s mai poat gsi drumul napoi. Pencroff, om clit de greuti, dei era foarte nelinitit, nu-i pierduse sperana. edea la crm, cutnd cu tot dinadinsul s strpung cu privirea ntunericul ce-l nvluia. Ctre ora dou dimineaa, se scul deodat, strignd: Foc! Uite un foc! ntr-adevr, la vreo douzeci de mile spre nord-est se zrea o lumin strlucitoare. Era insula Lincoln, iar focul, aprins desigur de Cyrus Smith, le arta calea. Pencroff, care se abtuse din drum cu mult prea spre nord, schimb direcia, ndreptndu-se spre flacra aceea care strlucea n zare ca o stea de mrimea ntia. CAPITOLUL XV ntoarcerea. Discuia. Cyrus Srnith i necunoscutul. Portul Balonului. Devotamentul inginerului. O ncercare mictoare. Cteva lacrimi.

A doua zi, 20 octombrie, la ora apte dimineaa, vasul Bonadventure acost lin la gura rului Mercy, dup o cltorie de patru zile. Cyrus Smith i Nab, ngrijorai din pricina vremii rele i a lipsei prelungite a tovarilor lor, se urcaser din zorii zilei pe platoul Grande-Vue, i zriser n sfrit corabia ce ntrziase atta vreme. n sfrit! Iat-i! strig Cyrus Smith. Ct despre Nab, el juca de bucurie. Numrnd persoanele de pe punte, inginerul i nchipui n primul moment c naufragiatul de pe insula Tabor nu fusese gsit, sau c nenorocitul nu voise s prseasc insula. ntr-adevr, pe puntea vasului, se zreau numai Pencroff, Gdon Spilett i Harbert. n clipa acostrii, Nab i inginerul se aflau pe rm. Cyrus Smith se grbi s le strige, nainte ca pasagerii s fi srit pe nisip: Am fost foarte ngrijorai de ntrzierea voastr! Ce vi s-a ntmplat? Nimic, rspunse Gdon Spilett, ne-a mers foarte bine. i vom istorisi totul. Totui, continu inginerul, expediia voastr a dat gre. Vd c suntei tot trei, ca i la plecare! S-avem iertare, domnule Smith, spuse marinarul, suntem patru! Ai gsit naufragiatul? Da! 219

 i l-ai adus cu voi? Da! n via? Da. Unde e? Cine e? Naufragiatul nostru este, rspunse Gdon Spilett, sau mai bine zis, a fost cndva un om. Iat tot ce-i pot spune, Cyrus! Inginerul afl pe loc tot ce se petrecuse n timpul cltoriei. i istorisir n ce mprejurri gsiser coliba i felul cum puseser mna pe naufragiat, care prea s nu mai fac parte din neamul omenesc. ntr-atta, adug Pencroff, nct m ntreb dac am fcut bine aducndu-l aici! Sunt sigur c ai fcut foarte bine, Pencroff! rspunse grbit inginerul. Bine, dar nenorocitul i-a pierdut minile! Lucrurile trebuie s se fi petrecut n ultima vreme, rspunse Cyrus Smith, iar acum cteva luni, nenorocitul sta era un om teafr ca voi i ca mine. Cine tie ce s-ar ntmpla cu vreunul dintre noi, dac ar tri mai mult timp izolat pe insula aceasta? Vai de acela care triete singur, dragii mei! Se pare c singurtatea i ia minile, dovad halul n care l-ai gsit pe nenorocitul sta. Dar, domnule Cyrus, ntreb Harbert, ce v face s credei c starea de abrutizare a nenorocitului acestuia dateaz doar de cteva luni? Documentul pe care l-am gsit era de curnd scris i singur naufragiatul ar fi putut s-l scrie. S-ar putea, observ Gdon Spilett, s fi fost scris de vreun tovar al acestui om, care s fi murit ntre timp. E cu neputin, drag Spilett! De ce? ntreb reporterul. Fiindc documentul ar fi vorbit de doi naufragiai, ori el nu pomenete dect de unul singur, rspunse Cyrus Smith. Harbert istorisi pe scurt peripeiile cltoriei lor, struind asupra licririi de inteligen pe care o avusese prizonierul, care n toiul vijeliei redevenise, pentru o clip, marinar priceput. Ai dreptate, Harbert, rspunse inginerul, acest fapt are o deosebit nsemntate. S-ar putea ca nenorocitul acesta s nu fie de nevindecat i sunt ncredinat c numai disperarea l-a adus n halul n care se afl. Aici sunt semenii lui, printre care cred c i va reveni. n cele din urm, naufragiatul de pe insula Tabor fu scos din cabin, trezind mila inginerului i marea uimire a lui Nab. Primul simmnt pe care l vdi n noile mprejurri, fu dorina de a fugi. Cyrus Smith l reinu, punndu-i mna pe umr cu un gest autoritar, privindu-l totodat cu mult blndee. Sub influena acestei priviri, nenorocitul se liniti, ls ochii n jos, i plec fruntea i nu se mai mpotrivi. Srmanul prsit! opti inginerul. Cyrus Smith l cercetase ndeaproape i, judecnd dup aparene, se 220

prea c nenorocitul nu mai pstrase nimic omenesc n el. Totui Cyrus Smith surprinsese, ca i reporterul, un fel de slab licrire de nelegere n privirile lui. Hotrr ca prsitul, sau mai bine zis necunoscutul, cci aa era mai nimerit s-l numeasc de acum nainte noii lui tovari, s locuiasc ntr-una din camerele Casei de Granit, de unde nu putea s fug. El se ls condus cu mult uurin i totul i ndreptea s cread c, bine ngrijit, necunoscutul va deveni i el, alturi de ceilali, unul din colonitii insulei. n timpul mesei ce urm, pe care Nab se grbi s o serveasc, Cyrus Smith ascult cu luare-aniinte toate amnuntele cltoriei lor. Fu i el de prere c necunoscutul trebuie s fie englez sau american. Numele corbiei disprute Britania, ct i puinul ce se vedea din trsturile acoperite cu pr ale nenorocitului preau s confirme aceast prere. Ascult Harbert, zise Gdon Spilett, ntorcndu-se ctre biat, de fapt tu nici nu ne-ai povestit cum l-ai ntlnit pe slbaticul sta i nici pn acum nu tim altceva, dect c te-ar fi sugrumat, dac n-am fi sosit la timp s te scoatem din ghearele lui. Drept s v spun, rspunse Harbert, nici eu nu prea tiu cum s-au ntmplat lucrurile. Cred c eram ocupat s-mi culeg plantele, cnd am auzit ceva prvlindu-se cu zgomot dintr-un copac foarte nalt. Nici n-am avut timpul s m ntorc... i nenorocitul, care pesemne sttuse pitit ntre crengile copacului, se i aruncase asupra mea. Fr domnul Spilett i Pencroff eram... Adevrat, biete, spuse Cyrus Smith, ai trecut printr-o mare primejdie, dar tocmai mulumit acestei primejdii l-ai putut gsi pe nenorocitul sta, din care vom face un nou tovar. Ndjduieti s mai faci din el un om? ntreb reporterul. Desigur, rspunse inginerul. Dup mas, Cyrus Smith i tovarii si se ntoarser pe plaj, pentru a descrca corabia. Inginerul cercet armele i uneltele, dar nu gsi nimic care s-i ajute s stabileasc identitatea necunoscutului. Porcii adui din insula Tabor reprezentau un preios adaos la fauna insulei Lincoln. Ei au fost dui la stn, unde s-au aclimatizat repede. Butoiaele cu praf de puc i cu alice erau i ele binevenite. Pionierii hotrr s fac un mic depozit de pulbere n afara Casei de Granit, pentru a fi ferii de pericolul unei explozii. Ei continuara totui s ntrebuineze piroxilul, deoarece substana ddea rezultate minunate i nu aveau nici un motiv s-o nlocuiasc cu praful de puc. Cnd isprvir cu descrcatul corbiei, Pencroff zise: Domnule Cyrus, cred c ar fi bine s ducem vasul ntr-un loc sigur. Socoi c nu st bine aici, la gura rului? Nu, domnule Cyrus, rspunse marinarul. Va rmne aproape tot timpul pe nisip, fr ap, i nu e bine. Ar fi pcat de corabia asta bun, care a suportat foarte bine vijelia de la ntoarcere. N-ar putea s pluteasc chiar aici pe ru? Fr ndoial, domnule Cyrus, c ar putea, dar revrsarea rului nu 221

prezint nici un fel de adpost i, dac s-ar isca un vnt puternic, vasul ar avea de suferit de pe urma talazurilor mrii. i atunci unde vrei s-l adposteti, Pencroff? n portul Balonului, rspunse marinarul. Golful acela mic i adpostit ntre stnci este tocmai potrivit. Nu e cam departe? Nu e nimic! Sunt doar trei mile i unde mai punei c oseaua ce duce pn acolo e frumoas i dreapt! F cum vrei, Pencroff, rspunse inginerul, dar a fi fost mai mulumit s avem vasul aci, sub imediata noastr supraveghere. Cnd o s dispunem de oarecare timp, va trebui s-i facem un mic port. Minunat! strig Pencroff, un port cu un far, cu un dig i cu un antier de reparaii. Domnule Cyrus, ct de simplu devine totul cnd suntem cu dumneavoastr! Da, drag Pencroff, rspunse inginerul, cu condiia s m ajui! i aa, mai mult dumneata faci totul! Harbert i marinarul se mbarcar deci din nou pe Bonadventure i, ntinznd pnzele, ocolir cu repeziciune capul Ghearei astfel c, dup dou ore, vasul era ancorat n apele linitite din portul Balonului. S revenim acum la necunoscutul care era gzduit la Casa de Granit. Pionierii cutau s surprind vreun semn care s le dovedeasc redeteptarea minii lui sau o domolire a slbticiei n care czuse. Semnele se vdir att de limpezi, nct Cyrus Smith i reporterul se ntrebau dac mintea lui fusese vreodat chiar att de ntunecat, cum li se pruse la prima vedere. La nceput, fiind obinuit cu viaa n aer liber i cu deplina libertate de care se bucurase pe insula Tabor, necunoscutul trecu prin stri de furie i mai c se temeau s nu se arunce pe ferestrele Casei de Granit. ncetul cu ncetul se liniti i atunci i se ddu oarecare libertate. Puteau deci ndjdui c, mai mult ca sigur, starea lui avea s se schimbe n bine. Lsndu-i la o parte apucturile de fiar carnivor, necunoscutul ncepuse chiar s primeasc o hran mai potrivit dect aceea cu care se obinuise pe insula Tabor; carnea fript ncepu s nu-i mai inspire repulsia pe care o manifestase pe corabie. Cyrus Smith se folosise de un moment cnd dormea, pentru a-i tia prul i barba, care formau un fel de coam i i ddeau o nfiare slbatic. Apoi l mbrcar, lundu-i zdrean din jurul oldurilor. Mulumit acestor ngrijiri, necunoscutul cpt o nfiare mai omeneasc, iar ochii lui preau mai blnzi. Fr ndoial c, nainte de a fi ajuns n starea n care se afla, chipul lui avusese o expresie plcut, inteligent. Gyrus Smith i fcuse o datorie din a petrece zilnic cteva ore n tovria lui. Inginerul lucra lng el, ocupndu-se cu tot felul de treburi i cutnd astfel s-i atrag atenia. Era convins c o strfulgerare ar fi fost de ajuns pentru ca mintea nenorocitului s se trezeasc i omul s-i revin n fire. Purtarea lui pe corabie, n timpul furtunii, era cea mai bun dovad. 222

Inginerul nu nceta s-i vorbeasc cu glas tare, ca s ptrund i pe calea aceasta pn n adncurile minii lui. Tovarii si i veneau rnd pe rnd n ajutor. Vorbeau, de cele mai multe ori despre lucruri n legtur cu marina, lucruri care probabil c erau cele mai adnc ntiprite n mintea marinarului. Cteodat, necunoscutul prea s urmreasc cele ce vorbeau ei, dnd impresia c nelege o parte din aceste discuii. Uneori i se ntiprea pe fa o durere adnc, dovad c era frmntat de o suferin de care nu vorbea, dei n diferite rnd uri pru gata s rosteasc unele cuvinte. Bietul om era linitit, dar cuprins de o mare tristee! S fi fost numai aparent linitea lui? Oare aceast tristee era urmarea captivitii lui? Nu puteau ti nimic. Vznd doar puine obiecte i stnd ntr-un spaiu limitat, tot timpul n tovria pionierilor, cu a cror prezen se obinuise, fiind bine hrnit i bine mbrcat, era firesc ca nfiarea bietului om s se schimbe. Dar ntrebarea era dac i ddea seama c duce o via nou? Poate se domesticise doar ca un simplu animal? Problema aceasta l frmnta pe Cyrus Smith, care grozav ar fi vrut s-o dezlege fr a-i tulbura totui bolnavul! Pentru el, necunoscutul nu era dect un biet bolnav. Se ntreba ns dac va ncepe vreodat s se nsntoeasc? De aceea, inginerul nu-l slbea din ochi nici o clip! Atepta parc s surprind prima licrire de nelegere a srmanului om! Pionierii urmreau adnc impresionai toate fazele tratamentului aplicat de Cyrus Smith. II ajutau chiar, i cu toii afar, uneori, de nencreztorul Pencroff mprteau speranele lui. Dup cum am spus, necunoscutul era foarte linitit i prea ntr-un fel legat de inginer, sub a crui puternic influen se afla. Cyrus Smith se hotr s-l supun unei ncercri, ducndu-l n alt mediu, i anume n faa oceanului, cu care fusese desigur obinuit nainte vreme. Nu i-e team c pus n libertate va fugi? ntreb Gdon Spilett. Trebuie s ncercm, i rspunse inginerul. Bine! zise Pencroff. Dar s tii c, atunci cnd se va vedea liber, va fugi ct l vor ine picioarele! Nu cred s fac aa ceva, i rspunse Cyrus Smith. S ncercm, spuse Gdon Spilett. S ncercm, repet inginerul. Era n ziua de 30 octombrie. Naufragiatul din insula Tabor era de nou zile prizonier n Casa de Granit. Vremea era cald i ntreaga insula scldat n soare. Cyrus Smith i Pencroff intrar n camera necunoscutului, pe care-l gsir la fereastr, privind cerul. Vino, dragul meu, i spuse inginerul. Omul se scul ndat, i ainti ochii asupra lui i l urm. Pencroff mergea dup ei, ateptnd nencreztor rezultatele experienei. Cyrus Smith i Pencroff se aezar cu necunoscutul n ascensor, n vreme ce Nab, Harbert i Gdon Spilett i ateptau jos. Coul cobor i peste cteva minute se aflau cu toii pe plaj. 223

Pionierii se deprtar puin de prizonierul lor, ca s-i dea oarecare libertate. Omul fcu civa pai, apropiindu-se de mare; privirea i strluci plin de nsufleire, totui nu cut s fug. EI urmrea cu ochii valurile mrunte care, sprgndu-se de rm, se pierdeau pe nisip. Aici vede doar marea, observ Gdon Spilett, i poate c ea nu-i inspir dorina de a fugi. Ai dreptate, rspunse Cyrus Smith, trebuie s-l ducem pe platou, la marginea pdurii. Acolo se va dovedi dac experiena a fost bun sau nu. De altfel nu va putea fugi de acolo, observ Nab, cci podurile sunt ridicate. Oh! Nu pare un om pe care s-l opreasc un fleac cum e prul Glicerinei, zise Pencroff rznd. S mergem, spuse Cyrus Smith, ai crui ochi nu-l prseau pe bolnav. Ajuni la marginea pdurii, unde se nlau copaci frumoi, cu frunziul fonind n btaia vntului, necunoscutul pru s soarb cu nesa mireasma lor ptrunztoare i un oftat lung i umfl pieptul. Pionierii stteau n spatele lui, gata s-l prind dac ar fi ncercat s fug. i ntr-adevr, bietul om pru o clip c dorete s sar prul care-l desprea de pdure, picioarele i se ncordar ca nite arcuri... dar de ndat se trase napoi i se prbui pe jumtate la pmnt, cu ochii plini de lacrimi! Ah! strig Cyrus Smith. Iat-te iari om, de vreme ce plngi! CAPITOLUL XVI O tain ce trebuie lmurit. Primele cuvinte ale necunoscutului. Doisprezece ani pe insul. Mrturisiri. Dispariia. ncrederea lui Cyrus Smith. Moara. Prima pine. Un act de devotament. Mini cinstite.

ntr-adevr, nenorocitul plngea! Cine tie ce amintiri l strfulgeraser! Pionierii l lsar ctva timp pe platou, deprtndu-se puin, ca s se simt mai liber. Dar acesta nu se gndea nicidecum s foloseasc libertatea spre a fugi, aa c Cyrus Smith se hotr s-l readuc la Casa de Granit. Dou zile dup aceast ntmplare, necunoscutul ncepu s fac ncercri s ia parte la viaa comun. Se vedea foarte bine c aude i nelege totul, dar prea c se ncpneaz s nu vorbeasc; ntr-o sear, Pencroff, care trgea cu urechea la ua camerei lui, l auzi rostind: Nu! Aici! Eu! Niciodat! Marinarul repet aceste cuvinte tovarilor si. Cine tie ce tain dureroas ascunde! murmur Cyrus Smith. Necunoscutul ncepuse s foloseasc uneltele agricole i lucra n grdina de zarzavat. Cteodat se oprea din treab i prea cufundat n gnduri; potrivit sfatului inginerului, l lsau n pace, respectnd izolarea n 224

care se complcea deocamdat. Dac unul din pionieri se apropia de el, omul se ddea la o parte, suspinnd din adncul pieptului! S-ar fi putut crede c era copleit de remucri, i Gdon Spilett nu se putu opri s fac ntr-o zi urmtoarea observaie: Poate c nu vorbete, pentru c are lucruri prea grave de spus! Trebuiau s aib rbdare i s atepte. Altceva nu puteau face. Cteva zile mai trziu, la 3 noiembrie, necunoscutul, care lucra pe platou, se opri, aruncnd lopata pe jos. Cyrus Smith, care l observa, zri iar lacrimi picurnd din ochii si. O mil adnc l mpinse spre bietul om. i cuprinse braul, spunndu-i: Ce ai, dragul meu? Necunoscutul ncerc s-i ocoleasc privirea i se deprta puin de Cyrus Smith, care voia s-i apuce mna. Privete-m n fa, prietene, rosti Cyrus Smith, cu o voce mai apsat. i cer acest lucru! Necunoscutul se uit la inginer i pru s se supun cu totul privirii poruncitoare. Apoi ncerc s fug. Dar deodat chipul i se transfigura. Ochii-i aruncau scntei i cuvintele-i fluturau pe buze. Nu se mai putea opri!... n cele din urm i ncrucia braele, ntrebnd cu o voce stins: Cine suntei? Nite naufragiai ca i dumneata, rspunse inginerul, adnc micat. Noi te-am adus aici, printre semenii dumitale. Semenii mei... N-am nici un fel de semeni! Eti printre prieteni. Prieteni!... Eu! Prieteni! strig necunoscutul, ascunzndu-i capul n mini... Nu... Nu e cu putin... Lsai-m!... Lsai-m!... O rupse apoi la fug spre marginea dinspre mare a platoului i rmase acolo nemicat. Cyrus Smith se ntoarse la tovarii lui i le povesti cele petrecute. Se pare c exist o tain n viaa acestui om, spuse Gdon Spilett, i c nu a reintrat n rndurile oamenilor dect din cauza unor remucri ce-l frmnt. Cine tie ce fel de om am adus printre noi, spuse marinarul. Tainele astea... Le vom respecta, i tie vorba Cyrus Smith. Dac a pctuit, e destul de pedepsit, i din partea noastr este iertat. Timp de dou ore necunoscutul sttu singur pe plaj, copleit de amintirile trecutului su, un trecut ntunecat, fr ndoial, iar pionierii, care nu-l scpau din ochi, nu-i tulburar singurtatea. Dup vreo dou ceasuri, omul pru c ia o hotrre i se ndrept spre Cyrus Smith. Ochii i erau nroii de lacrimile pe care le vrsase. Acum nu mai plngea; avea ns ntiprit pe fa o mare sfiiciune. Parc i era fric i ruine totodat i-i inea capul plecat. Domnule, l ntreb el pe Cyrus Smith, dumneata i tovarii dumitale suntei englezi? 225

 Nu, rspunse inginerul, suntem americani. A! exclam necunoscutul, apoi opti: Mai bine aa! Dar dumneata, dragul meu, ce eti? ntreb inginerul. Sunt englez, rspunse el repede. i, ca i cum i venise destul de greu s rosteasc aceste cuvinte, necunoscutul se deprta spre plaj, unde umbl de colo pn colo, prad unei grozave tulburri. Trecnd la un moment dat pe lng Harbert, se opri, ntrebndu-l cu o voce stins: n ce lun suntem? n noiembrie, rspunse Harbert. Ce an? 1866. Doisprezece ani! Doisprezece ani! strig el. Apoi se deprta repede. Harbert istorisi prietenilor si cele spuse de necunoscut. Nenorocitul acesta, observ Gdon Spilett, pierduse chiar i socoteala lunilor i anilor. Da! zise Harbert. Cnd am dat de el se afla de 12 ani pe insul. 12 ani, spuse Cyrus Smith, 12 ani de singurtate, dup cine tie ce via blestemat, pot face pe orice om s-i piard minile! mi vine s cred, spuse Pencroff, c omul sta n-a ajuns pe insula Tabor n urma unui naufragiu, ci c a fost prsit acolo din cauza vreunei crime. S-ar putea s ai dreptate, Pencroff, rspunse reporterul, i dac sta e adevrul, poate c ntr-o bun zi acei care l-au prsit vor veni s-l ia! i n-au s-l mai gseasc! spuse Harbert. Dar atunci, relu Pencroff, ar fi poate mai bine s ne ntoarcem i... Dragii mei, spuse Cyrus Smith, degeaba vorbim de vreme ce nu cunoatem adevrul. Cred c nenorocitul acesta a suferit destul i c i-a ispit din greu pcatele, oricare ar fi ele, i c acum l copleete nevoia de a se destinui. S nu-l silim s vorbeasc! Ne va mrturisi singur totul i atunci vom vedea ce e de fcut. El ne va spune dac mai are vreo speran sau sigurana s fie repatriat ntr-o bun zi. De altfel eu m ndoiesc... De ce? ntreb reporterul. Dac ar fi fost sigur c ntr-o bun zi va fi salvat, omul ar fi ateptat scparea fr s arunce documentul acela n mare. Mai curnd mi vine s cred c a fost condamnat s se sting acolo pe insul, fr s-i mai revad semenii! Un singur lucru nu pot s-mi explic, zise marinarul. Ce anume? Dac omul acesta a fost prsit acum 12 ani pe insula Tabor, este de presupus c se afl de civa ani n starea de slbticie n care l-am gsit. Foarte posibil, rspunse Cyrus Smith. Asta ar nsemna c documentul a fost scris cu civa ani n urm? Fr ndoial... i totui pare s fi fost scris de curnd!... 226

 De altfel, nu-mi vine s cred c i-au trebuit sticlei civa ani ca s ajung de la insula Tabor la insula Lincoln. N-ar fi cu neputin, rspunse reporterul. Se poate s fi rtcit mult vreme n vecintatea insulei. Asta nu se poate, rspunse Pencroff, doar mai plutea nc. i nici mcar nu-mi vine s cred c dup ce a stat ctva timp pe rm s-o fi luat marea din nou. Prin locurile acelea rmul e plin de stnci i s-ar fi spart cu siguran. Aa e, murmur ngndurat Cyrus Smith. i mai mult, adug marinarul, dac documentul ar fi fost scris i vrt n sticl acum civa ani, el ar fi suferit din cauza umezelii, ori noi l-am gsit n perfect stare. Observaia marinarului era foarte ndreptit i toat aceast mprejurare era ciudat, cci documentul prea scris de curnd. Mai mult, amnuntele privind aezarea geografic a insulei Tabor erau date cu o preciziune care dovedea o serie de cunotine pe care un simplu marinar nu le putea avea. Iat nc o serie de fapte inexplicabile, spuse inginerul. Totui, s nu-l silim pe noul nostru tovar s vorbeasc din nou. Cnd va voi el, dragii mei, vom fi gata s-l ascultm! n zilele urmtoare, necunoscutul nu mai scoase nici un cuvnt i nu prsi deloc platoul. Muncea la cmp, fr s se odihneasc i se inea ntotdeauna departe de ceilali oameni. Cnd venea ora mesei nu-i nsoea la Casa de Granit, cu toate c fusese chemat de nenumrate ori i se mulumea cu cteva legume crude. Noaptea nu se folosea de camera ce i se dduse; se culca afar, sub copaci, iar cnd era vreme rea, se ghemuia ntr-o scorbur dintre stnci. Prea s triasc din nou ca pe vremea cnd se adpostea n pdurile insulei Tabor. Dup multe rugmini zadarnice, pionierii l lsar n pace. Totui se apropia clipa n care, mpins parc fr voia lui de propria-i contiin, avea s le fac mrturisiri impresionante. La 10 noiembrie, n amurg, necunoscutul rsri pe neateptate naintea pionierilor, care edeau cu toii pe verand. Ochii i strluceau ciudat i toat fptura lui recptase nfiarea slbatic din timpurile rele. Cyrus Smith i tovarii si vzur cu uimire cum, sub stpnirea unei tulburri grozave, dinii i clnneau ca de friguri. Ce s fi avut? i devenise oare de nesuferit vecintatea semenilor si? l apucase din nou dorul de duc, sau rencepea starea de abrutizare? Nu-i puteau nchipui altceva, mai ales cnd l auzir rostind cuvinte deslnate: De ce sunt aici?... Cu ce drept m-ai smuls de pe insula mea?... Ce legtur poate s existe ntre mine i voi?.... tii cine sunt eu... ce-am fcut... de ce eram acolo... singur? i cine v spune c n-am fost prsit... c n-am fost osndit s mor acolo?... mi cunoatei trecutul?... De unde tii c n-am furat?... Poate am ucis?... Sunt poate un ticlos... o fiin blestemat... fcut s triasc departe de oameni ca o fiar slbatic... spunei de unde tii? Pionierii ascultau n tcere mrturisirile pe care nenorocitul le rostea 227

parc fr voia lui. Cyrus Smith ncerc s-l liniteasc, apropiindu-se de el, dar necunoscutul se trase civa pai napoi. Nu! Nu! strig el. O singur ntrebare... Sunt liber? Eti liber, rspunse inginerul. Atunci, rmnei sntoi! strig el i o lu la fug ca un nebun. Nab, Pencroff i Harbert se repezir ndat spre marginea pdurii... dar se ntoarser singuri. Lsai-l n pace, spuse Cyrus Smith. Nu se va mai ntoarce niciodat... strig Pencroff. Ba da, rspunse inginerul. Trecur mai multe zile, totui Cyrus Smith era sigur c nenorocitul se va ntoarce, mai devreme sau mai trziu. Sunt ultimele rbufniri ale acestei firi aspre, spunea inginerul, el a cunoscut remucarea i de acum nainte singurtatea l va ngrozi. ntre timp muncile de tot felul i urmau cursul, att pe platoul GrandeVue, ct i la stn, unde Cyrus Smith avea de gnd s cldeasc o ferm. Seminele aduse de Harbert din insula Tabor fuseser semnate cu grij. Platoul devenise o ntins grdin de zarzavat, bine ntreinut i care le ddea mult de lucru. Mereu aveau de fcut ceva la ea. Pe msur ce se nmuleau zarzavaturile, straturile deveneau i ele adevrate lanuri, care nlocuiau punile. Dar fneele creteau din belug n restul insulei, aa c onaggaii i aveau i pe viitor hrana asigurat. De altfel, fneele nu puteau fi primejduite de maimue sau de alte jivine, aa c pionierii socotir c este mai prevztor s concentreze pe platou, la adpostul brului adnc de ape, toate culturile de zarzavat. n ziua de 15 noiembrie culeser a treia recolt de gru, care ddu patru mii de banie, adic peste cinci sute de milioane de boabe de gru! Colonia avea acum gru din belug. Pstrnd o duzin de banie pentru semnat, recolta anual era asigurat i le rmnea gru destul pentru hrana lor i a vitelor. Dup strngerea recoltei, a doua jumtate a lunii noiembrie fu hrzit lucrrilor de panificaie. ntr-adevr, aveau gru, dar nu fin, aa c erau nevoii s fac o moar. Inginerul ar fi putut folosi n acest scop a doua cdere de ap de pe cursul rului Mercy, deoarece, cum se tie, prima slujea pentru a pune n funciune piua cu care fceau psl. Dup multe discuii, hotrr s ridice o moar de vnt pe platoul Grande-Vue, unde ar fi expus tot anul vnturilor din larg. Unde mai pui, observ Pencroff, c o moar de vnt nveselete privelitea. Se apucar de lucru, alegnd lemn potrivit pentru scheletul i mecanismul morii. n partea de nord a lacului gsir nite bolovani mari de gresie, din care i fcur pietrele de moar, iar aripile fur croite din interminabilul nveli al balonului. Cyrus Smith ntocmi planul morii, pe care hotrr s-o aeze lng lac, n dreapta cresctoriei, de psri, ntreg mecanismul era prins pe un ax 228

puternic, ce era fixat ntr-o schelrie solid, astfel c moara putea lucra, din orice parte ar fi btut vntul. Lucrul mergea repede, cci Nab i Pencroff deveniser nite dulgheri ndemnatici i n-aveau dect s execute ntocmai planurile trasate. n curnd, un fel de cuc cilindric, cu un acoperi ascuit, ca o gheret, se ridic lng lac. Cele patru brae ale aripilor fur bine nepenite n pivotul central i fixate cu nite drugi de fier. Ct despre diferitele pri ale mecanismului interior al morii, ele nu erau greu de fcut. Lucrar pe rnd: o cutie n care aezar pietrele morii, una fix i alta mobil, apoi construir scocul din care grul se scurgea pe pietre, grtarul mobil, care, micndu-se cu un cnit nentrerupt, potrivete scurgerea grunelor, i sita cea deas, care cerne fina, oprind pleava. Uneltele erau bune i lucrarea nu prea grea, cci mecanismul unei mori este destul de simplu. Toi luar parte la construirea ei, aa c n ziua de 1 decembrie moara era gata. Ca ntotdeauna, Pencroff era ncntat de opera lui, gsind-o desvrit. Ne mai trebuie un vnt bun, spuse el, i s vedei ce frumos vom mcina prima noastr recolt! De un vnt bun este nevoie, rspunse inginerul, dar nu de un vnt prea puternic, Pencroff. Nu-i nimic! Moara noastr se va nvrti mai repede. Nu trebuie s se nvrteasc mai repede, rspunse Cyrus Smith. Trebuie s cunoatem viteza vntului pe secund, pentru c se tie din experien c moara funcioneaz cel mai bine atunci cnd aripile ei se nvrtesc de attea ori pe minut ct face de ase ori viteza vntului pe secund. Prin urmare n-avem nevoie de un vnt prea puternic, cci aripile sar nvrti prea iute. Se nimerete de minune, strig Harbert. Tocmai acum sufl o briz plcut, aa cum ne trebuie nou. Pornir moara de ndat, cci se grbeau s guste din prima pine fcut pe insula Lincoln. Mcinar n dimineaa aceea trei banie de gru i a doua zi la prnz pe masa Casei de Granit se rsfa o jimbl, puin cam necrescut, totui minunat. Nu e greu de nchipuit cu ct plcere mncar pionierii notri din ea! Necunoscutul nu se mai artase. De mai multe ori, Gdon Spilett i Harbert cercetar pdurea din vecintatea Casei de Granit, fr s-l ntlneasc i fr s-i gseasc urma. Erau destul de nelinitii de aceast absen prelungit. Desigur c fostul locuitor al insulei Tabor avea cu ce s-i in zilele n pdurile bogate n vnat ale Far-West-ului. Dar nu era oare n primejdie s-i reia vechile sale obiceiuri i s devin iari un slbatic sperios? Totui Cyrus Smith nu nceta s susin c fugarul se va ntoarce. Da, se va ntoarce! repeta el, stpnit de o ncredere pe care tovarii lui nu o mprteau. Pe insula Tabor se tia singur. Aici, dimpotriv, se tie ateptat. De vreme ce bietul om ne-a i povestit n parte viaa lui, sunt sigur c se va ntoarce s ne spun totul i n ziua aceea va fi al nostru! Mersul ntmplrilor avea s dea dreptate lui Cyrus Smith. 229

La 3 decembrie, Harbert plecase de pe platoul Grande-Vue i pescuia pe malul sudic al lacului. Era nenarmat, pentru c fiarele slbatice nu se artaser pn atunci prin partea aceea a insulei. n timpul acesta, Pencroff i Nab erau ocupai n curtea de psri, iar Cyrus Smith i reporterul se aflau la Cmin, unde preparau sod, deoarece li se terminase spunul. Pe neateptate, izbucnir nite ipete: Ajutor! Ajutor! Cyrus Smith i reporterul fiind departe, nu auzir nimic, ns Pencroff i Nab prsir n grab curtea de psri, repezindu-se spre lac. Dar fur depii de tovarul lor necunoscut, a crui prezen prin apropiere n-o bnuise nimeni i care sri peste prul Glicerinei, ce desprea platoul de pdure, ajungnd astfel primul pe malul opus. Acolo, Harbert se afla n faa unui jaguar uria, asemntor cu acela care fusese ucis pe promontoriul Reptilei. Luat pe neateptate, biatul se lipise de un copac, iar fiara ghemuit la pmnt era gata s se npusteasc asupra lui... Necunoscutul, narmat doar cu un cuit, se repezi la primejdiosul animal, care se ntoarse s fac fa noului duman. Lupta fu scurt. Omul ddu dovad de o putere i de o ndemnare neobinuit. El apuc fiara de, gt, innd-o cu o mn puternic, asemenea unui clete i, fr s-i pese de ghearele ce-i sfiau carnea, i nfipse cu cealalt cuitul n inim. Jaguarul se prbui. Necunoscutul mpinse cu piciorul leul i, n clipa n care pionierii ajungeau la locul de lupt, se pregtea s-o ia la fug. Harbert se ag ns de el i strig: Nu! Nu! N-ai s pleci! Cyrus Srhith se ndrept spre fugar, care, zrindu-l, se ncrunt. Haina-i era sfiat, iar din umr i se prelingea snge, fr ca el s tin seam de acest lucru. Prietene, i spuse Cyrus Srhith, ti suntem foarte recunosctori. i-ai primejduit viata, ca s ne scapi biatul! Viaa mea! opti necunoscutul. Ce pre are ea? Ce valoreaz ea? Nici ct negru sub unghie! Eti rnit? N-are nici o importan. Vrei s-mi dai mna? i, fiindc Harbert ncerc s prind mna care l scpase, necunoscutul i ncrucia braele pe piept, i umfl pieptul, iar privirea i se ntunec. Li se pru c vrea din nou s fug; dar el le vorbi cu o voce rstit, stpnindu-se cu greu: Cine suntei voi? i ce vrei de la mine? Pentru prima oar dorea s afle povestea pionierilor. Poate c dup ce o va auzi va vorbi i el? n cteva cuvinte, Cyrus Smith istorisi tot ce li se ntmplase din clipa plecrii lor din Richmond, felul cum se descurcaser i cum i duceau viaa acum. 230

Necunoscutul ascult cu mare atenie. Apoi, inginerul i spuse cine erau ei, Gdon Spilett, Pencroff, Harbert, Nab i el nsui. i mai povesti c cea mai mare bucurie a lor, de cnd se aflau pe insula Lincoln, au simit-o n clipa cnd s-au ntors din insula Tabor, aducnd printre ei un nou tovar. Auzind acestea, necunoscutul plec ochii n pmnt. Prea foarte ruinat. Acum, cnd ne cunoti pe toi, adug Cyrus Srnith, vrei s dai mna cu noi? Nu, murmur necunoscutul, cu voce stins, nu! Voi suntei oameni cinstii! Eu ns CAPITOLUL XVII Mereu singur. O cerere a necunoscutului. Ferma de la stn. Cu 12 ani n urm! Contramaistrul de pe Britania. Prsit pe insula Tabor. Cyrus Smith i strnge mna. Taina documentului.

Ultimele cuvinte ale necunoscutului adevereau bnuielile pionierilor. Trecutul acestui om era ntunecat de un pcat, ispit poate n ochii oamenilor, dar pe care contiina lui nu-l iertase nc. Se vedea ns c vinovatul avea remucri: se cia i nu se socotea vrednic s dea mna cu oamenii cinstii. Totui, dup ntmplarea cu jaguarul, el nu se mai ntoarse n pdure, dar nici nu veni n Casa de Granit. Ce tain ascundea viaa lui? Oare va vorbi vreodat despre aceasta? Nu le rmnea dect s atepte. Pn una alta, locuitorii insulei Lincoln hotrr s nu-l mai ntrebe nimic i s triasc laolalt, ca i cnd n-ar fi existat nici o bnuial mpotriva lui. Cteva zile, viaa comun i urm cursul obinuit. Cyrus Smith i Gdon Spilett deveniser pentru un timp chimiti, lucrau mpreun i reporterul nu-l prsea pe inginer dect atunci cnd se ducea la vntoare cu Harbert, socotind c nu era prudent s mai lase biatul s cutreiere pdurea singur. Nab i Pencroff trebluiau cnd la grajd, cnd la stn sau la Casa de Granit, unde nu duceau lips de lucru. Necunoscutul muncea singur mai la o parte. i reluase viaa dinainte, nu venea la mas, dormea pe platou sub copaci i nu se apropia niciodat de cei din jurul lui. Tovria acelora care l scpaser prea s-i fie nesuferit. Atunci, spuse Pencroff, de ce-a cerut ajutorul semenilor lui? De ce-a aruncat documentul acela n ap? Ne va rspunde singur cnd va veni vremea, rspunse Cyrus Smith. i cnd va veni vremea aceea? Poate mai curnd dect crezi, Pencroff. ntr-adevr, ziua mrturisirilor se apropia. La 10 decembrie, o sptmn dup ntoarcerea la Casa de Granit, necunoscutul se apropie de Cyrus Smith i i spuse cu o voce linitit i cu un 231

aer sfios: Domnule, a dori s v rog ceva. Vorbete, i spuse inginerul, dar nainte de toate a vrea s-i spun ceva. La aceste cuvinte, omul roi, prnd c vrea s se retrag. Cyrus Smith nelegea ce se petrece n sufletul vinovatului, care se temea s nu se vorbeasc despre trecutul lui. l apuc de mn, spunndu-i: Prietene, vreau s tii c noi suntem tovarii dumitale i prietenii dumitale. Acuma te ascult. Necunoscutul duse mna la ochi. Tremura i cteva minute nu fu n stare s scoat un cuvnt. Domnule, spuse el n sfrit, am venit cu o mare rugminte la dumneavoastr. Anume? Avei la patru sau cinci mile de aici, la poalele muntelui, o stn, unde inei vitele dumneavoastr. Animalele acelea au nevoie de ngrijire. mi dai voie s triesc acolo, n mijlocul lor? Cyrus Smith l privi cu mil i adnc nelegere. Apoi i spuse: Dragul meu, la stn sunt numai staule, care nu sunt prea bune nici pentru vite... Sunt destul de bune pentru mine, domnule. Prietene, urm Cyrus Smith, vei face aa cum vei voi; dac-i place s trieti la stn, fie, s tii ns c vei fi ntotdeauna binevenit la Casa de Granit. De asemenea, vom face tot ce ne este cu putin ca s te simi bine i acolo. Oricum va fi, cred c-mi va fi bine. Prietene, i rspunse inginerul, apsnd asupra acestui cuvnt, n privina asta noi tim mai bine ce avem de fcut! Mulumesc, domnule, rspunse necunoscutul, deprtndu-se. Inginerul mprti tovarilor si aceast cerere i hotrr cu toii s cldeasc la stn o cas de lemn, ct se poate de confortabil. n aceeai zi, pionierii se duser la stn cu toate uneltele necesare i peste o sptmn casa, aezat la vreo douzeci de picioare de staule, era gata s-i primeasc oaspetele, care putea veghea de acolo cu uurin asupra turmei de mufloni, ce numra peste optzeci de capete. Avea i mobil: un pat, o mas, o banc, un dulap i, n afar de acestea, arme, muniii i unelte. Necunoscutul nici nu se dusese s-i vad noua locuin. El i ls pe pionieri s procedeze cum credeau ei de cuviin, iar n timpul acesta i isprvi munca pe platou. Mulumit lui, pmntul era gata pregtit pentru nsmnri, care se puteau face de ndat ce timpul era potrivit. n ziua de 20 noiembrie, locuina de la stn era terminat. Inginerul i ntiina prietenul c totul era gata i l ateapt i acesta le aduse la cunotin c are de gnd s doarm acolo chiar n noaptea aceea. 232

n aceeai sear, pionierii se aflau cu toii n Casa de Granit. Era ora opt, ora la care tovarul lor trebuia s plece. Ca s nu-l tulbure, l lsaser singur i se ntorseser n cas. Stteau de vorb n sala cea mare, cnd deodat cineva btu uor n u. Intrnd, necunoscutul le spuse fr nici un fel de introducere: Domnilor, nainte de a pleca, e bine s-mi cunoatei trecutul. Iat-l: Cuvintele acestea micar adnc pe Cyrus Smith i pe tovarii lui. Inginerul se scul n picioare: Nu-i cerem nimic, dragul meu, spuse el. E dreptul dumitale s-l pstrezi n tcere... Datoria mea este sa vorbesc. Atunci, ia loc, te rog. Voi sta n picioare. Te ascultm, rspunse Cyrus Smith. Necunoscutul se trase ntr-un loc mai ntunecat al slii. Sttea cu capul descoperit, cu braele ncruciate pe piept, iar vocea lui era sugrumat, vorbind ca un om care face eforturi s vorbeasc. Povesti apoi, ascultat de toi cei de fa, care nu-l ntrerupser nici mcar o singur dat. n ziua de 20 noiembrie 1857, un yacht de plcere, purtnd numele de Duncan i care aparinea lordului Glenarvan, ancor la capul Bernouilli, pe coasta apusean a Australiei. Pe bordul yachtului se aflau lordul Glenarvan cu soia, un maior din armata englez, un geograf francez, o fat tnr i un biat. Acetia din urm erau copiii cpitanului Grant, al crui vas, Britania, pierise cu un an nainte. Duncan-ul era condus de cpitanul John Mangles, care avea sub comanda lui un echipaj de cincisprezece oameni. Iat de ce se afla yachtul n apele Australiei: Cu ase luni n urm, Duncan-ul gsise n marea Irlandei o sticl, n care se afla un document scris, n limbile englez, german i francez. Din acest document reieea c mai exist trei supravieuitori de pe Britania, c aceti supravieuitori sunt cpitanul Grant i doi oameni ai echipajului i c ei s-ar afla ntr-un inut a crui latitudine era nsemnat n document, dar a crui longitudine fusese tears de apele mrii i nu se mai putea citi. Latitudinea era de 3711 australe. Longitudinea fiind necunoscut, oricine cltorea de-a lungul paralelei de treizeci i apte de grade trebuia s dea cu siguran de inutul n care se afla cpitanul Grant i tovarii si. Deoarece amiralitatea englez ovia s ntreprind asemenea cercetri, lordul Glenarvan hotr s fac totul pentru a da de urma cpitanului. Se puse deci n legtur cu Mary i Robert Grant. Yachtul Duncan fu pregtit pentru o cltorie lung, n care se hotrser s plece att copiii cpitanului, ct i familia lordului, i prsind oraul Glasgow, trecu Atlanticul, strbtu strmtoarea Magellan i, plutind n Pacific, ajunse pn n Patagonia, unde se presupunea c se afl cpitanul Grant, czut n minile indigenilor. Cltorii debarcar pe coasta apusean a Patagoniei, iar vasul i urm drumul, pentru a-i atepta apoi la capul Corrientes pe coasta rsritean. 233

Lordul Glenarvan strbtu Patagonia, de-a lungul paralelei 37 i, nednd de urma cpitanului, se mbarc din nou n ziua de 13 noiembrie, ca s-i urmeze cercetrile pe ntinsul oceanului. Dup ce vizit zadarnic insulele Tristan dAcunha i Amsterdam, yachtul ajunse la capul Bernouilli, pe coasta Australiei, la 20 decembrie 1854. Lordul Glenarvan avea de gnd s strbat Australia de-a lungul paralelei 37, dup cum strbtuse i America i de aceea debarcar aici. La cteva mile de rm se afla o ferm a unui irlandez, care ddu gzduire cltorilor. Lordul Glenarvan i povesti irlandezului despre inta cltoriei sale, apoi l ntreb dac nu auzise de un vas englez cu numele Britania, care trebuie s se fi scufundat, cu doi ani n urm, pe coasta de Vest a Australiei, Irlandezul nu auzise pomenindu-se de acest naufragiu, dar, spre surprinderea tuturor, un servitor al irlandezului se amestec n vorb, spunnd: Dac mai triete cpitanul Grant, atunci cu siguran c triete pe pmnt australian. Cine eti dumneata? ntreb lordul Glenarvan. Un scoian ca i dumneavoastr, unul din naufragiaii de pe Britania. Omul acela se numea Ayrton. Fusese contramaistru pe Britania, ceea ce dovedi cu acte. Desprit de cpitanul Grant n clipa n care corabia se sprgea de stnci, el crezuse pn atunci c ntregul echipaj pierise mpreun cu cpitanul i c el, Ayrton, este singurul supravieuitor al vasului. Dar, adug el, naufragiul a avut loc pe coasta de est, nu de vest, a Australiei; i dac mai triete cpitanul Grant, dup cum reiese din documentul de fa, el este desigur prizonierul indigenilor. Acolo trebuie cutat. Omul avea o voce sincer i o privire linitit, aa c nu se ndoir de cuvintele lui. Irlandezul, n slujba cruia se afla de peste un an, garant pentru el. Lordul Glenarvan cpt ncredere n el i hotr s strbat Australia mpreun de-a lungul paralelei 37. Glenarvan cu soia, cei doi copii, maiorul, francezul, cpitanul Mangles i civa marinari alctuiau grupul care trebuia s porneasc sub conducerea lui Ayrton; yachtul Duncan, comandat de secundul Tom Austin, urma s se duc la Melbourne i s atepte acolo ordinele lordului Glenarvan. Plecar n ziua de 23 decembrie 1854. E timpul s v spun c acest Ayrton era un trdtor. Fusese ntr-adevr contramaistru pe Britania, dar n urma unor certuri cu cpitanul, acesta l debarcase n ziua de 8 aprilie 1852 pe coasta de vest a Australiei i l prsise acolo pe bun dreptate. Ticlosul nici nu tiuse deci pn atunci c Britania se scufundase. El afl lucrul acesta din povestirea lordului Glenarvan. Din clipa n care fusese prsit, omul devenise, sub numele de Ben Joyce, cpetenia unor ocnai evadai; dac l sftuia pe lordul Glenarvan s-i fac cercetrile pe coasta de est, o fcea ca s-l ndeprteze de vasul su, pe care voia s pun mna, dorind s transforme Duncan-ul ntr-un vas de pirai, care s opereze n apele Pacificului. 234

Aici, necunoscutul se opri o clip, vocea i tremura, apoi povesti mai departe: Expediia porni prin inima continentului australian. Desigur c ddur gre, deoarece erau condui de Ayrton, urmat ndeaproape de banda lui de ocnai, care fusese instruit pentru lovitura pe care o pregtea el. Duncan-ul fusese trimis ntre timp la Melbourne, pentru nite reparaii. Ayrton dorea s-l fac pe lordul Glenarvan s-i dea ordine s prseasc oraul Melbourne i s acosteze pe coasta de est a Australiei, unde ar fi fost mai uor s pun mna pe vas. Mielul conduse expediia pn n apropierea coastei mpdurite, unde cu greu se puteau gsi cele trebuitoare traiului i aici obinu din partea lordului o scrisoare ctre secundul yahtului. n aceast scrisoare i se ordona secundului s conduc de ndat vasul pe coasta de est, n golful Twofold, care se afla la o deprtare de cteva zile de locul unde se oprise expediia. Acolo i dduse Ayrton ntlnire cu complicii lui. Dar cnd lordul era gata s-i ncredineze scrisoarea, i ddu seama de inteniile lui. Totui, Ayrton izbuti s pun mna pe ea i, dou zile mai trziu, Ayrton sosea la Melbourne. Pn acum, planurile criminalului se mpliniser. Gsise mijlocul s conduc Duncan-ul n golful unde avea s cad prad ocnailor i, dup masacrarea echipajului, Beh Joyce urma s devin stpnul mrilor... Ayrton ajunse la Melbourne, unde ddu scrisoarea secundului Tom Austin, care, dup ce lu cunotin de coninutul ei, porni de ndat n larg; dar care nu fu dezamgirea i furia lui Ayrton, aflnd c secundul ndrepta vasul spre coasta de est a Noii Zeelande, n loc s-l ndrepte spre coasta de est a Australiei. ncerc s se opun, dar Austin i art scrisoarea... ntradevr, printr-o greeal a geografului francez, care redactase scrisoarea, era indicat ca loc de destinaie, n loc de Australia, coasta de est a Noii Zeelande. Toate planurile lui Ayrton, se prbueau! ncerc s se rzvrteasc, dar fu nchis i condus pe coasta Noii Zeelande, fr s tie ce avea s se ntmple cu lordul Glenarvan sau cu complicii lui. Duncan-ul rmase s navigheze pe coasta aceasta pn n ziua de 3 martie, cnd Ayrton auzi nite detunturi. Erau tunurile yachtului, care ddeau semnalul i peste cteva minute, lordul Glenarvan cu ai si se urcau pe bord. Iat ce se ntmplase: Dup mult oboseal i trecnd prin multe primejdii, lordul Glenarvan ajunsese pe coasta de est a Australiei, n golful Twofold. Acolo nici urm de Duncan! Lordul telegrafie la Melbourne. I se rspunse: Duncan plecat din ziua de 18 crt. spre destinaie necunoscut. Lordul Glenarvan i nchipui de ndat c yachtul czuse n minile lui Ben Joyce, devenind astfel un vas de pirai. Dar, fiind un om curajos i ntreprinztor, nu se ddu btut, ci se mbarc pe un vas de marf, ajungnd pe coasta de vest a Noii Zeclande, pe care o strbtu de-a lungul paralelei 37, fr s dea de urma cpitanului Grant. Pe coasta cealalt, spre marea lui mirare, regsi Duncan-ul, care atepta acolo 235

de cinci sptmni! n ziua de 3 martie 1855, lordul Glenarvan se afla din nou pe bordul Duncan-ului, Ayrton de asemenea. Trdtorul fu adus n faa lordului, care dorea s afle de la el tot ce tia despre soarta cpitanului Grant. Ayrton refuz s vorbeasc. Lordul Glenarvan i spuse atunci c la prima escal l va preda autoritilor engleze. Ayrton pstra aceeai tcere. Duncan-ul i relu drumul de-a lungul paralelei 37. ntre timp, lady Glenarvan ncerc s nving rezistena banditului. Ayrton i propuse lordului ca, n schimbul informaiilor pe care i le va da n privina cpitanului Grant, s fie lsat pe una din insulele Pacificului i s nu fie predat autoritilor engleze. Lordul Glenarvan, hotrt s afle totul despre cpitanul Grant, consimi. Ayrton i istorisi atunci toat viaa lui, artndu-i astfel c nu mai tia nimic despre cpitan din ziua n care fusese debarcat cu de-a sila pe coasta australian. Cu toate acestea, lordul Glenarvan se inu de cuvnt. Duncan-ul i urm drumul, ajungnd la insula Tabor. Acolo voiau sl prseasc pe Ayrton i tot acolo, printr-o adevrat minune, au fost regsii cpitanul Grant i cei doi oameni ai si. Insula era aezat chiar pe paralela 37. Banditul le lu astfel locul pe insula pustie i iat cuvintele pe care le rosti lordul Glenarvan, pe cnd Ayrton prsea yachtul: Aici, Ayrton, vei fi departe de orice rm i desprit de semenii ti. Nu vei putea fugi din locul acesta unde te las Duncan-ul. Vei fi singur, dar nu vei fi pierdut, netiut de nimeni, aa cum a fost cpitanul Grant. Orict de nevrednic ai fi, oamenii se vor gndi la tine. tiu unde te-am lsat i tiu deci unde s te gsesc. Nu te voi uita niciodat! i Duncan-ul ridic pnzele, fcndu-se nevzut n zare. Acestea se petrecur n ziua de 18 martie 1855. Ayrton rmase singur, dar nu ducea lips de muniii i de arme, de unelte sau de semine. El, ticlosul, se putea folosi de casa cldit de un om cinstit, cum era cpitanul Grant. Nu-i mai rmnea dect s numere zilele i s ispeasc n singurtate frdelegile fcute. Domnilor, omul se ci, se ruina de faptele sale, simindu-se nespus de nenorocit. i spunea mereu c trebuie s devin un om demn s se ntoarc printre oameni, presupunnd c vor veni s-l ia ntr-o bun zi. Suferi cumplit i munci din rsputeri, cutnd s devin un alt om, mai bun. Tri astfel doi ani, trei ani. Abtut de singurtate, cercetnd mereu zarea n ateptarea unei corbii i ntrebndu-se ct va dura ispirea, suferea cum nu suferise vreodat n viaa lui! Ah! Cumplit-i singurtatea pentru sufletul ros de remucri! Se vede ns c pedeapsa nu fusese destul de grea, cci omul simi cum, ncetul cu ncetul, se slbticete, se abrutizeaz! Nu v pot spune dac lucrul acesta s-a ntmplat la doi sau patru ani dup ce fusese prsit pe insul, tot ce mai tiu este c deveni omul nefericit pe care l-ai gsit! Cred c nu mai trebuie s v mrturisesc, domnilor, c Ayrton, Ben Joyce i cu mine suntem una i aceeai persoan! 236

Cyrus Smith i tovarii si se sculaser n picioare. Erau cutremurai de cumplita mizerie, suferin i desperare ce se dezvluiser n faa lor. Ai fcut mari frdelegi, Ayrton. Sunt ns sigur c i-ai ispit cu prisosin pcatele, i spuse Cyrus Smith. De aceea, revenind printre semenii dumitale, eti iertat. i acum te ntrebm: vrei s fii tovarul nostru? Ayrton se trase un pas napoi. D-mi mna, spuse inginerul. Ayrton se repezi spre mna pe care i-o ntindea Cyrus Smith, n timp ce lacrimi amare i se rostogoleau pe obraji. Vrei s trieti n mijlocul nostru? ntreb Cyrus Smith. Mai lsai-m singur ctva timp, domnule Smith, rspunse Ayrton. Lsai-m singur n locuina de la stn I Cum vrei, Ayrton. Nenorocitul se pregtea s plece, cnd inginerul mai adug: O singur ntrebare, dragul meu! Dac hotrrea dumitale era s trieti singur, de ce-ai aruncat n mare documentul acela, care ne-a fcut s dm de urma dumitale? Ce document? rspunse Ayrton, care nu prea s tie despre ce e vorba. Documentul nchis ntr-o sticl, pe care l-am gsit noi i prin care am aflat aezarea exact a insulei Tabor! Ayrton duse mna la frunte, rspunznd dup o clip de gndire: N-am aruncat nici un document n mare Niciodat? strig Pencroff. Niciodat! nclinndu-se, Ayrton porni spre u, pe care o nchise n urma lui. CAPITOLUL XVIII Convorbiri. Cyrus Smith i Gdon Spilett. O idee a inginerului. Telegraful electric. Firele. Pila electric. Alfabetul. Vreme bun. Belug n colonie. Fotografiile. Nlucirile zpezii. Doi ani pe insula Lincoln.

Bietul om, spuse Harbert, care se ntorcea de la u, de unde l vzuse pe Ayrton alunecnd dea lungul cablului ascensorului i disprnd n bezn. Se va ntoarce, spuse Cyrus Smith. Dar asta ce-o mai fi, domnule Cyrus? strig Pencroff. Dac n-a aruncat Ayrton sticla n mare, cine a putut s-o arunce? De bun seam, ntrebarea era la locul ei. Tot el trebuie s-o fi aruncat, rspunse Nab, dar se poate s fi fost pe jumtate nebun cnd a fcut-o. S-ar putea, spuse Harbert. Pesemne c nu mai tia ce face. Este singura explicaie, dragii mei, se grbi s rspund Cyrus Smith; 237

acum neleg i cum de a fost n stare Ayrton s indice exact aezarea insulei Tabor. ntmplrile petrecute nainte de prsirea lui l lmuriser pe deplin n aceast privin. Totui, observ Pencroff, dac a scris documentul cnd nu era nc abrutizat, trebuie s-o fi fcut acum apte sau opt ani. Cum se face n cazul acesta c hrtia nu a fost atacat de umezeal? Faptul acesta dovedete, rspunse Cyrus Smith, c Ayrton i-a pierdut minile de puin vreme, cu toate c lui i s-a prut timpul ndelungat. Aa trebuie s fie, rspunse Pencroff, altfel lucrurile ar fi cu totul de neneles. De neneles, ntr-adevr, rspunse inginerul, care prea dornic s scurteze aceast convorbire. S fi spus Ayrton ntreg adevrul? mai ntreb marinarul. Sunt sigur c povestea lui e adevrat, rspunse reporterul. mi aduc foarte bine aminte c ziarele au vorbit de ncercarea lordului Glenarvan i de rezultatele cltoriei sale. Ayrton a spus adevrul, adug Cyrus Smith. Nu trebuie s te ndoieti, Pencroff, cci adevrul acesta este foarte crud pentru el. Cnd te nvinuieti n aa fel, nu poi spune dect adevrul! A doua zi, la 21 decembrie, cnd colonitii coborr pe rm, urcnd apoi pe platou, nu-l mai gsir pe Ayrton, care se retrsese n timpul nopii la casa de la stn i pionierii gsir de cuviin s-l lase n pace. Harbert, Pencroff i Nab i reluar ndeletnicirile obinuite, iar Gdon Spilett i Cyrus Smith se aflau singuri n atelierul de la Cmin. S tii, drag Cyrus, c nu m-a mulumit explicaia ta de ieri n privina sticlei. Nu-mi vine s cred c nenorocitul ar fi putut s scrie documentul i s arunce sticla n mare, fr s-i mai aduc aminte de lucrul sta. Dar n-a aruncat-o el, Spilett drag! Atunci tot mai crezi c... Nu cred nimic i nu tiu nimic, l ntrerupse Cyrus Smith. M mulumesc s numr i aceast ntmplare printre acelea pe care n-am izbutit s le desluesc nc pn astzi. Ciudate lucruri, ntr-adevr, spuse Gdon Spilett. Salvarea dumitale, Cyrus, lada aceea gsit pe nisip, aventurile lui Top, n sfrit, sticla asta... Aflavom vreodat dezlegarea acestor taine? Desigur, rspunse repede inginerul, chiar dac voi fi nevoit s scotocesc insula pn n mruntaiele ei! Poate c vreo ntmplare norocoas ne va da dezlegarea tainei! Nu cred n ntmplri norocoase, Spilett, aa cum nu cred nici n lucruri misterioase. Toate faptele nenelese care se petrec aici, i au cauzele lor bine determinate. Dar s ateptm, s ne vedem de treab i s fim cu bgare de seam! Sosi i luna ianuarie a anului 1867. Toi locuitorii insulei erau ocupai cu muncile de var. Trecnd pe la stn n zilele acelea, Harbert i reporterul vzur c Ayrton ngrijea foarte bine vitele, crundu-le astfel osteneala unor 238

vizite prea dese pe acolo. Totui, ca s nu se simt prsit, pionierii se abteau din cnd n cnd pe la Ayrton. De altfel, date fiind unele bnuieli ale inginerului, se cerea ca partea aceea a insulei s fie supus unei oarecari supravegheri. Dac se ntmpla ceva, Ayrton urma s-i ntiineze nentrziat. Totui se puteau ivi ntmplri neateptate, care s trebuiasc aduse pe dat la cunotina inginerului: de pild, putea s apar n larg un vas, n vestul insulei, sau se putea ntmpla un naufragiu, poate chiar un atac al unor pirai. Aa nct, Cyrus Smith hotr s stabileasc o legtur direct ct mai rapid ntre Casa de Granit i stn i la 10 ianuarie mprti planul su i celorlali. i cum nelegei s facei lucrul acesta, domnule Cyrus? ntreb Pencroff. Avei de gnd s instalai un telegraf? ntocmai, rspunse inginerul. Electric? strig Harbert. Electric, rspunse Cyrus Smith. Avem tot ce ne trebuie pentru confecionarea unei pile electrice; cel mai greu va fi s fabricm srma, cred ns c vom izbuti s facem i aceast operaie. Dac-i aa, rspunse marinarul, aproape c iar ncep s ndjduiesc c ntr-o bun zi vom merge i cu trenul. Se apucar deci de lucru, ncepnd cu ce era mai greu, adic tocmai cu fabricarea srmei, cci, dac aceasta nu le-ar fi izbutit, nu mai avea nici un rost s se mai apuce de fabricarea pilei i a celorlalte accesorii. Fierul din insula Lincoln era de calitate foarte bun, dup cum tim, i prin urmare uor de tras n fire. Cyrus Smith fabric mai nti o plac de oel, bine clit, care era strbtut de guri conice de diferite calibre, prin care trebuiau s subieze rnd pe rnd fierul. Fix apoi placa pe un eafodaj, bine nepenit n pmnt, pe care l aez la cteva picioare de cascada cea mare, a crei energie avea de gnd s o foloseasc. Aveau de gnd s ntrebuineze axul piuei, care era micat de energia apei i care putea s le foloseasc la fabricarea firelor de metal. Operaia era foarte migloas i cerea mult rbdare. Prefcur mai nti fierul n bare lungi i subiri, pe care le pilir la capete, astfel ca s ptrund prin gaura cea mai mare a plcii de metal, care nlocuia maina de trefilat. Firul era apoi tras cu ajutorul axului piuei, n jurul cruia se nfur. Dup aceea, desfceau firele, trecndu-le pe rnd prin guri cu calibru din ce n ce mai mic, pn ce inginerul obinu o grmad de fire potrivite, lungi de treizeci, pn la cincizeci de picioare, ce puteau fi uor racordate i ntinse pe distana de cinci mile, care desprea casa de stn. n cteva zile, operaia se isprvi. De altfel, de ndat ce maina intr n funciune, Cyrus Smith o ls n seama tovarilor si, el ocupndu-se n timpul acesta cu alctuirea unei pile electrice. Avea nevoie de o pil cu curent continuu. Se tie c, n general, pilele sunt compuse din crbune de retort, zinc i cupru. Cu toate cercetrile 239

ntreprinse, inginerul nu gsise nici o urm de cupru pe insul, aa c se vedea silit s se lipseasc de el. Crbunele de retort, care este foarte dur i rezult din dezhidrogenarea huilei, putea fi obinut i pe insula lor. Cerea ns timp i o aparatur complicat, greu de fabricat. Ct despre zinc, aveau din belug, cci lada gsit la capul Epavei era cptuit cu plci din acest metal, crora li se putea da astfel o minunat ntrebuinare. Dup o ndelungat chibzuin, Cyrus Smith hotr s fabrice o pil foarte simpl, care s se asemene cu aceea conceput de Becquerel n 1820 i pentru care avea nevoie doar de zinc. Ct despre celelalte substane, acidul azotic i potasa, le avea la ndemn. Iat deci cum fabric inginerul pila electric, a crei funcionare era determinat de reacia ce se producea n momentul n care potasa venea n contact cu un acid. Fabricar mai nti cteva flacoane de sticl, pe care le umplur cu acid azotic. Inginerul le astup cu un dop strbtut de un tub de sticl, ncins cu un tampon de argil i legat cu o crp la captul de jos, capt pe care l cufund n acid. Apoi turn n tub o soluie de potasiu, obinut din calcinarea diferitelor plante i care venea n contact cu acidul prin intermediul tamponului de argil. Cyrus Smith lu apoi dou fii de zinc i puse una n acid azotic, iar pe cealalt n soluia de potasiu; ndat se produse un curent electric, care circula ntre cele dou lame; le leg apoi ntre ele printr-un fir metalic, astfel c lama tubului deveni polul pozitiv, iar lama flaconului, polul negativ al instalaiei. Electricitatea astfel obinut urma s slujeasc la instalarea unui telegraf electric. Aparatul acesta ingenios i foarte simplu construit, avea s le permit stabilirea unei legturi telegrafice ntre Casa de Granit i stn. n ziua de 6 februarie ncepur instalarea stlpilor, nzestrai cu izolatoare de sticl, care urmau s sprijine firele de-a lungul drumurilor. Peste cteva zile, firul prin care trebuia s treac curentul electric cu o vitez de 100.000 km pe secund, curent pe care pmntul avea s-l readuc la punctul su de plecare, era tras. Fabricaser dou pile, una pentru Casa de Granit i alta pentru stn, fiindc era tot att de necesar s se poat vorbi de la stn la Casa de Granit, pe ct era de necesar ca aceasta s aib legtur cu stna. Aparatele de recepie i de manipulare erau ct se poate de simple. La ambele staii firul se nfur n jurul unui electromagnet, alctuit dintr-o bar de fier moale, pe care se nfur un fir electric. Cnd se fcea legtura ntre cei doi poli ai pilei, curentul pornind de la polul pozitiv trecea prin fir i prin electromagnet, care se magnetiza temporar, i se ntorcea prin pmnt, la polul negativ. Cum se ntrerupea curentul, se descrca i electromagnetul; de aceea, era destul s se aeze o plac de fier moale n faa electromagnetului, pentru ca aceasta s fie atras cnd trecea curentul prin magnet i s cad de ndat ce se ntrerupea curentul. Cyrus Smith legase un ax ce urma micarea plcii, de un ac ce se rotea n faa unui cadran, pe care erau 240

nsemnate literele alfabetului, mijlocind astfel comunicrile de la o staie la alta. n ziua de 12 februarie, instalaia era complet i Cyrus Smith ntreb prin telegraf dac totul merge bine la stn. Peste cteva minute primi de la Ayrton un rspuns mulumitor. Pencroff nu mai putea de bucurie i n fiecare diminea i sear trimitea o telegram la stn, telegram la care primea ntotdeauna rspuns. Noul lor mijloc de comunicaie aducea dou foloase mari: pe de o parte le permitea s controleze prezena lui Ayrton la stn, iar pe de alt parte, Ayrton nu se simea prea singur. De altfel, Cyrus Smith nu lsa s treac nici o sptmn fr s se duc s-l vad, iar Ayrton venea i el din cnd n cnd la Casa de Granit, unde era ntotdeauna bine primit. Anotimpul frumos se scurgea cu ncetul, iar oamenii notri i vedeau de muncile obinuite. Resursele sporeau din zi n zi, iar seminele aduse de pe insula Tabor se aclimatizaser foarte bine. Platoul Grande-Vue avea o nfiare mbucurtoare. A patra recolt de gru fu minunat i niciunul dintre pionieri nu avu rbdare s numere grmezile de grune, pentru a cerceta dac ntr-adevr adunaser patru sute de miliarde de boabe. Pencroff ar fi fost gata s fac i aa ceva, dar dup ce inginerul i demonstra cu precizie matematic ce mult timp i-ar fi trebuit, nu mai puin de 5500 de ani, se ls pguba. Vremea era minunat. n timpul zilei era foarte cald, iar seara sufla o briz din larg, aa c locuitorii Casei de Granit se bucurau de nopi rcoroase. Din cnd n cnd se abtea o furtun scurt, dar cumplit. Timp de cteva ore, fulgerele aprindeau vlvti pe cer i trsnetele se ineau lan. Starea micii colonii era nfloritoare. Oaspeii cresctoriei de psri se nmuliser att de mult, nct pionierii se hrneau mereu cu prisosul ei. Porcii sporiser i ei, iar ngrijirea lor ocupa o bun parte din timpul lui Nab i al lui Pencroff. Onaggaii, care aveau doi mnji frumoi, erau folosii de Gdon Spilett i de Harbert, care devenise un clre desvrit sub supravegherea reporterului, sau erau nhmai la cru, pentru a cra la Casa de Granit lemne, crbuni i diferite produse minerale, de care avea nevoie inginerul. Cam n aceeai vreme, pionierii fcur cteva recunoateri n adncul pdurilor Far-West, unde nu aveau a se teme de aria soarelui, ale crui raze strbteau cu greu printre ramurile nclcite. Cercetar de asemenea malul stng al rului Mercy. n toate aceste excursii, pionierii porneau bine narmai, cci ntlneau adesea porci mistrei foarte slbatici i sngeroi, mpotriva crora erau silii s duc o lupt aprig. Tot n vremea aceea pornir un rzboi crncen mpotriva jaguarilor. Gdon Spilett, ndeosebi, i ura de moarte, iar elevul su Harbert se dovedi un ajutor preios. narmai cum erau, nu se mai temeau de aceste fiare. ndrzneala lui Harbert era nemaipomenit, iar sngele rece al reporterului, cu totul uimitor, aa c n foarte scurt timp, douzeci de piei minunate mpodobeau sala mare a Casei de Granit. Dac lucrurile aveau s mearg aa mai departe, neamul jaguarilor din insul era ameninat cu pieirea, lucru 241

de altfel dorit de vntorii notri. Cteodat lua parte i inginerul la unele cercetri pe care le fceau n prile necunoscute ale insulei, unde observa totul cu cea mai mare ncordare. Strbtnd hiurile ntinselor pduri, el cuta cu totul alte urme dect cele lsate de animale. Nu gsi totui nimic care s-i dea de gndit. De altfel, nici Top, nici Jup, care l ntovreau, nu ddeau semne de tulburare, ca acelea pe care le vdise de multe ori cinele, cnd ltrase la gura puului, ce fusese cercetat zadarnic. Tot n acea vreme, Gdon Spilett, ajutat de Harbert, fotografie prile cele mai interesante ale insulei, cu aparatul fotografic gsit n lad, de care nu se folosiser nc pn atunci. Aparatul avea o lentil puternic i dispuneau de toate substanele necesare developrii fotografiilor: gsiser n lad colodiu pentru acoperirea plcilor de sticl, nitrat de argint cu care s sensibilizeze plcile la lumin, hiposulfit pentru fixarea imaginilor, clorur de amoniu pentru baia fixativ n care se pune fotografia i nu lipsea nici acetatul de sodiu i clorura de aur, cu care se mbib fotografiile. Aveau de asemenea mult hrtie special, clorurat pentru fotografii, pe care trebuiau doar s-o ntind ntr-un cadru peste plcile negative, dup ce o muiau mai nti ntr-o soluie de nitrat de argint. Reporterul i ajutorul su devenir n scurt timp nite operatori ndemnatici, obinnd cteva fotografii foarte frumoase, mai ales vederi ale insulei, luate de pe platou, n care se vedeau: muntele Franklin n zare, pitorescul inut de la gura rului Mercy, cu stncile lui ciudate, luminiul i stna, adpostite de primele povrniuri ale muntelui, capul Ghearei, Epavei i altele. Fotografii nu uitar s fac portretele tuturor membrilor coloniei. nveselesc locuina, spunea Pencroff despre ele. Bravul marinar era ncntat s-i vad chipul mpodobind pereii Casei de Granit i se oprea adesea n faa expoziiei lor de fotografii, ca odinioar n faa vitrinelor din marile capitale. Dar cea mai reuit fotografie fu nendoios aceea a lui Jup. Maimuoiul pozase cu o gravitate ce nu poate fi descris, astfel c portretului su nu-i lipsea dect graiul! Ai zice c e gata s se strmbe, strig Pencroff. Meterul Jup ar fi dat dovad de prost gust dac s-ar fi artat nemulumit de poza lui. Nu fcu acest lucru, ba dimpotriv se uita la fotografie cu un aer gale, din care nu lipsea o oarecare nfumurare. O dat cu venirea lunii martie, cldurile cele mari se sfrir. Timpul deveni ploios, dar vremea se meninu cald. Luna martie, care corespundea lunii septembrie din emisfera boreal fu mai puin frumoas dect se ateptau. Prea s vesteasc o iarn timpurie i aspr. n dimineaa zilei de 21, li se pru c i venise prima zpad. ntr-adevr, Harbert, care scosese capul pe fereastr dis-de-diminea, ncepu s strige: Venii s vedei! Insula cea mic e acoperit cu zpad! Zpad acuma? se mir reporterul, venind lng biat. 242

Tovarii lor se apropiar i ei i constatar c nu numai insula, dar i toat plaja de la poalele Casei de Granit era acoperit cu o ptur alb, rspndit uniform pe pmnt. E chiar zpad! spuse Pencroff. Sau cel puin pare s fie! adug Nab. Dar termometrul arat 58 (14 centigrade deasupra lui zero), observ Gdon Spilett. Cyrus Smith se uit n tcere la ntinderea aceea alb i, cu drept cuvnt, nu tia cum s explice fenomenul acesta, care se ivise ntr-un anotimp nepotrivit i la o temperatur att de ridicat. Drace! strig Pencroff. Au s ne nghee semnturile! Marinarul se pregtea s coboare, dar sprintenul Jup i-o lu nainte, alunecnd cu repeziciune pn jos. Nici nu ajunsese bine maimua pe plaj, i uriaa ptur de zpad se ridic, risipindu-se n aer n fulgi att de dei, nct lumina soarelui se ntunec. Astea sunt psri! strig Harbert. Erau ntr-adevr stoluri de psri de mare, de o albea orbitoare, ce se abtuser asupra insulei i a coastei i care se fcur nevzute n deprtare lsndu-i pe toi nmrmurii de rapida schimbare a privelitii. Dispruser att de repede, nct nici reporterul, nici tnrul nu izbutir s doboare vreuna dintre ele, aa c nu aflar niciodat din care familie fceau parte. Peste cteva zile, la 26 martie, se mplineau doi ani de cnd naufragiaii aerului fuseser zvrlii pe insula Lincoln. CAPITOLUL XIX Amintiri din patrie. Planuri de viitor. Se cerceteaz coastele insulei. Plecarea din 16 aprilie. Peninsula Serpentinei vzut din larg. Stncile de bazalt de pe coasta apusean. Vreme rea. Se las noaptea. Un nou incident.

Doi ani! De doi ani pionierii nu mai comunicaser cu semenii lor. Ce se petrecuse oare n ara lor? Icoana patriei o aveau mereu naintea ochilor, icoana patriei distruse de rzboiul civil i pe care rebeliunea Sudului o fcea poate s sngereze i n clipa de fa. n cursul acestor doi ani nu trecuse nici o corabie prin dreptul insulei, nu zriser nici un catarg. Era vdit c insula Lincoln se gsea n afara drumurilor maritime i era probabil necunoscut, lucru dovedit i de hrile pe care le aveau, cci altfel, chiar n lipsa unui port, vasele ar fi putut s acosteze aici pentru a-i rennoi provizia de ap. Marea care i nconjura era venic pustie, iar pionierii nu se puteau bizui dect pe propriile lor mijloace, pentru o eventual repatriere. Totui, mai exista i un alt mijloc de scpare i despre aceasta discutar 243

n primele zile ale lunii aprilie, n sala mare a Casei de Granit. Vorbiser n ziua aceea despre America, patria lor, pe care aproape nu mai ndjduiau s-o revad vreodat. Hotrt, spuse Gdon Spilett, ne-a mai rmas un singur mijloc s prsim insula Lincoln: s construim o corabie mare, cu care s putem strbate cteva sute de mile. Cred c dac am construit o alup, putem construi i un vapor! i vom putea s ajungem pn n insulele Pomotu, de vreme ce am fost pe insula Tabor! Nu spun nu, rspunse ca de obicei Pencroff, expertul n materie de marin. Nu spun nu, cu toate c nu este acelai lucru s te aventurezi att de departe sau s te duci pn n apropiere! Dac alupa ar fi fost ameninat de furtun, n timpul cltoriei spre insula Tabor, tiam c portul nu e prea departe nici ntr-o direcie, nici n alta; dar s strbai 1200 de mile, asta nu e glum i tii cu toii c nu exist nici un rm care s fie aezat la o distan mai mic. Totui, dac ar fi nevoie, te-ai ncumeta Pencroff, s faci o asemenea ncercare? ntreb reporterul. A ncerca tot ce mi s-ar cere, domnule Spilett, rspunse marinarul. tii doar c nu m dau n lturi de la nimic! Apoi nu uitai c mai avem un marinar n mijlocul nostru, spuse Nab. Cine? ntreb Pencroff. Ayrton. E drept, rspunse Harbert. Dac ar vrea s mearg! observ Pencroff. Crezi c Ayrton ar fi refuzat s plece dac yachtul lordului Glenarvan s-ar fi ntors s-l ia de pe insula Tabor? ntreb reporterul. Uitai, dragii mei, ntrerupse Cyrus Smith, c Ayrton nu mai era ntreg la minte n cursul ultimilor ani petrecui n insula Tabor. Dar nu despre asta e vorba. S ne ntrebm mai curnd, dac ne putem bizui pe ntoarcerea vasului scoian. Lordul Glenarvan i-a fgduit lui Ayrton c va veni s-l ia, atunci cnd va socoti c i-a ispit pcatele; eu cred c se va ine de cuvnt. i eu cred, spuse reporterul, i voi aduga chiar c s-ar putea s vin curnd, cci au trecut 12 ani de cnd i ispete Ayrton pedeapsa. Ei bine, rspunse Pencroff, suntem siguri c lordul se va ntoarce i poate chiar foarte curnd. Dar unde o s acosteze? Firete c pe insula Tabor i nu pe insula Lincoln. Cu att mai mult, rspunse Harbert, cu ct insula Lincoln nici nu se afl pe hart. i de aceea, prieteni, urm inginerul, trebuie s lum toate msurile, pentru ca prezena noastr i aceea a lui Ayrton pe insula Lincoln s fie semnalat i pe insula Tabor. Desigur, rspunse reporterul, nimic mai uor dect s lsm n coliba unde a locuit cpitanul Grant i apoi Ayrton o not, n care s indicm aezarea exact a insulei noastre. Cu siguran c lordul Glenarvan sau 244

echipajul su o vor descoperi. Pcat c n-am fcut acest lucru la prima noastr cltorie pe insula Tabor, observ marinarul. Cum era s-o facem? rspunse Harbert. Nu cunoteam pe atunci povestea lui Ayrton i nu tiam c s-ar putea s fie salvat ntr-o bun zi, iar atunci cnd am aflat toate acestea era prea trziu, cci vremea nu ne mai ngduia s ne ntoarcem n insula Tabor. Da, rspunse Cyrus Smith, este prea trziu i trebuie s amnm cltoria pn la primvara viitoare. Dar dac vine ntre timp yachtul scoianului? spuse Pencroff. Nu prea e cu putin, rspunse inginerul, cci lordul Glenarvan nu va ntreprinde pe vreme de iarn o astfel de cltorie pe aceste mri ndeprtate. S-ar putea ntmpla s fi fost pe insula Tabor n ultimele cinci luni, de cnd Ayrton e la noi, i atunci a plecat; sau va veni mai trziu i atunci avem tot timpul s mergem pn la insula Tabor i sa lsm o noti. Mare nenorocire ar fi, spuse Nab, s fi venit Duncan-ul la insula Tabor n cursul ultimelor luni. Ndjduiesc s nu se fi ntmplat una ca asta, rspunse Cyrus Smith, ca s nu ne fie rpit ultima ans care ne-a rmas. Cred, zise reporterul, c n orice caz ne vom lmuri pe deplin cnd vom ajunge pe insula Tabor; dac scoienii s-au ntors, ei trebuie s fi lsat urme. Ai dreptate, rspunse inginerul. Prieteni, de vreme ce ne-a mai rmas o posibilitate de repatriere, s ateptm cu rbdare. Dac vom pierde i aceast ndejde, vom vedea atunci ce este de fcut. n tot cazul, zise Pencroff, s rmn bine stabilit c dac vom prsi insula Lincoln, nu o vom face fiindc ne-am simit ru aici! Nu, Pencroff, rspunse inginerul, o vom prsi, pentru c suntem departe de tot ce poate fi drag unui om: familia, prietenii i ara n care s-a nscut. Lucrurile odat hotrte, nu se mai gndir la construirea unui vas mare, care le-ar fi ngduit s se aventureze fie pn la arhipelagurile mai apropiate din nord, fie pn la coastele Noii Zeelande n vest, i se ocupar de obinuitele pregtiri n vederea celei de-a treia ierni pe care o petreceau la Casa de Granit. Hotrr totui ca, nainte de statornicirea iernii, s fac ocolul insulei n alup. Coastele nu fuseser n ntregime cercetate, aa c pionierii notri nu cunoteau nc prea bine configuraia litoralului dinspre nord i vest, ncepnd de la revrsarea rului Cascadei pn la capul Mandibulei. Nu tiau cum arat nici golful acela ngust, n chip de bot de rechin care era cuprins ntre cele dou capuri ale Mandibulei. Pencroff propusese aceast excursie i Cyrus Smith primi ndat, cci dorea s cunoasc i aceast parte a domeniului lor. Vremea era variabil, totui barometrul nu afta oscilaii prea mari. Chiar n prima sptmn a lunii aprilie, dup ce se semnalase o mare scdere a 245

presiunii atmosferice, barometrul se urc din nou, o dat cu apariia unui vnt puternic. Apoi barometrul art o situaie staionar la presiunea 759 mm, ceea ce li se pru favorabil pentru a ncepe expediia. Hotrr plecarea pentru ziua de 16 aprilie i vasul Bonadventure, care era ancorat n portul Balonului, fu pregtit pentru o cltorie mai lung. Cyrus Smith i vorbi i lui Ayrton despre cltoria lor propunndu-i s-l ia cu ei; ns acesta, dorind s rmn pe insul, hotrr ca n lipsa lor s locuiasc la Casa de Granit. Meterul Jup urma s-i ie de urt, lucru pe care domnia-sa se arta c-l nelesese. n dimineaa zilei de 16 aprilie, pionierii se mbarcar mpreun cu Top. Sufla o briz puternic de la sud-vest, aa c vasul prsi cam greu portul Balonului i se ndrept spre capul Reptilei. Perimetrul insulei era de nouzeci de mile, dintre care tocmai coasta de sud, de la port pn la promontoriu, numra douzeci de mile. De aceea erau silii s mearg mai ncet, vasul plutind mpotriva vntului. Le trebui o zi ntreag ca s ajung la promontoriu, cci mersul corbiei, care la ieirea din port fusese purtat de reflux timp de dou ore, fu mpiedicat apoi de valuri contrarii, alte ase ore. Cnd ajunser n dreptul promontoriului, se ntunecase de-a binelea. Pencroff i propuse atunci inginerului s urmeze drumul mai ncet, cu o parte din pnze strnse. Dar Cyrus Smith gsi mai nimerit s ancoreze la o mic deprtare de rm ca s poat revedea partea aceea a coastei la lumina zilei. Hotrr chiar, deoarece i puseser n gnd s exploreze ct mai bine litoralul, s nu mai navigheze noaptea i s ancoreze n fiecare sear lng rm, n msura n care-avea s le-o ngduie vremea. i astfel petrecur noaptea ancorai n dreptul capului. O dat cu cderea brumei, vntul se potolise. Afar de Pencroff, marinar ncercat, toi cltorii dormir, poate nu chiar att de bine ca n camerele lor de la Casa de Granit, dar tot dormir. A doua zi, la 17 aprilie, marinarul ridic ancora n zorii zilei i, cu toate pnzele ntinse, o pornir de-a lungul coastei apusene. Pionierii cunoteau rmul acesta mpdurit, minunat de frumos, de vreme ce l strbtuser i pe jos, totui el le strni din nou admiraia. Navigau de-a lungul litoralului, naintnd ncet i ct mai aproape de coast, ca s poat observa totul, ferindu-se numai din calea trunchiurilor de copaci, care pluteau ici, colo pe valuri. De cteva ori ancorar, ca Gdon Spilett s poat fotografia minunatele priveliti. Pe la amiaz, vasul atinse revrsarea rului Cascadei. Mai ncolo, pe rmul drept al rului, copacii se rreau, pentru a apare la trei mile mai departe doar ca nite simple buchete ce se ridicau printre povrniurile apusene ale muntelui, a cror creste golae coborau pn la rm. Ct deosebire ntre partea de sud i partea de nord a rmului! Pe ct era prima de verde i de mpdurit, pe att era cealalt de aspr i de slbatic. Puteai s crezi c te afli pe un adevrat rm de fier, cum se spune n unele ri; nfiarea lui zbuciumat prea s indice o cristalizare 246

brusc a bazaltului n fierbere, care avusese loc ntr-o ndeprtat epoc geologic. Grozava ngrmdire i-ar fi nspimntat pe pionierii notri, dac ntmplarea i-ar fi aruncat la nceput pe partea aceea a insulei! Privind din vrful muntelui Franklin, nu-i dduser seama de nfiarea fioroas a acestor locuri. Vzut ns dinspre mare rmul aprea att de ciudat, nct nu semna poate cu nici un alt punct al globului. Vasul trecu de-a lungul acestei coaste plutind la o jumtate de mil de rm. Se vedeau bine blocurile de stnc ce o alctuiau. Erau de toate mrimile, unele doar de cteva picioare, altele ns atingnd nlimea de trei sute de picioare. Se gseau acolo stnci cilindrice ca nite hornuri, prismatice, semnnd cu turlele bisericilor, altele preau nite obeliscuri piramidale, altele, conuri trunchiate, ce semnau cu courile de fabric. Nici banchizele mrilor glaciale nu nfiau atta mrea i nspimnttoare varietate. Ici se zreau puni de piatr zvrlite de la o stnc la alta, dincolo, arcade boltite ca n adncul unei biserici gotice, n care privirea se pierdea; n alt parte se vedeau boli largi cu nfiare monumental; mai departe o adevrat ngrmdire de ascuiuri, sgei i mici piramide de piatr, aa cum nici o catedral gotic nu se putea mndri c are. Natura, care se ntrecuse n capricii ce depeau cea mai bogat nchipuire omeneasc, izbutise s dea coastei, pe o ntindere de opt sau nou mile, o nfiare plin de mreie. Cyrus Sniith i prietenii si erau uimii, uluii aproape de aceast privelite. Top ns nu se sfia s tulbure tcerea lor, ltrnd cu ndrtnicie, i glasul lui era repetat de ecou. Inginerul observ c ltratul cinelui este la fel de ciudat ca atunci cnd se nvrtea mprejurul puului de la Casa de Granit. S acostm, spuse el. i vasul se apropie ct mai mult cu putin de stncile litoralului. Poate c exista aici o peter, care trebuia cercetat. Cyrus Smith nu zri ns nici o grot, nici o scobitur care s poat adposti o fiin oarecare, cci poalele stncilor se prvleau de-a dreptul n mare. Curnd, Top ncet s mai latre i corabia i relu drumul, plutind la oarecare deprtare de mal. n partea de nord-est a insulei, rmul i recapt nfiarea neted i nisipoas. Ici, colo se zreau copaci rzlei care creteau printre mlatinile cunoscute pionierilor notri. Spre deosebire de coasta att de pustie pe care o lsaser n urm, aici se simea freamtul nenumratelor psri de ap, care populau blile. Seara, corabia ancor ntr-o scobitur a litoralului de pe coasta de nord a insulei, foarte aproape de rm, cci prin acele locuri apele erau foarte adnci. O dat cu cderea nopii adormi parc i vntul, pentru a se nviora din nou n zorii zilei, aa c pionierii petrecur o noapte linitit. Fiind doar la un pas de mal, Harbert i Gdon Spilett, vntorii coloniei, debarcar i fcur o plimbare de doua ore, ntorcndu-se cu o bogat prad de rae i becaine. Top se ntrecuse pe sine, nelsnd s-i scape nimic. Pe la ora opt, vasul mnat din urm de o briz din ce n ce mai rcoroas, i relu calea, ndeprtndu-se cu repeziciune ctre capul Mandibulei de Nord. 247

 Nu m-ar mira, spuse Pencroff, s ne apuce azi vreo furtun. Era tare rou apusul soarelui asear i noriorii tia prelungi, care mtur cerul, nu prevestesc nimic bun. Norii aceia subiri i ntini ca nite cozi de pisici, cum le spunea Pencroff, erau nite nori cyrus nguti, ce pluteau la o nlime de vreo cinci mii de picioare. Preau nite fulgi de vat i prezena lor prevestete de obicei tulburarea vremii. Atunci, spuse Cyrus Smith, s ntindem ct mai mult pnzele i s ne refugiem ct mai repede spre golful Rechinului. Socot c acolo vom fi n siguran. Foarte bine, rspunse Pencroff. De altfel, rmul sta nordic este acoperit cu dune, care nu prea ne intereseaz. Nu mi-ar prea ru, adug inginerul, s trecem chiar i ziua de mine n golful acela. Cred c merit s fie bine cercetat. M tem c vom fi silii s-o facem, vrnd, nevrnd, rspunse Pencroff, cci orizontul ncepe s se ntunece n partea de vest. Privii cum se tulbur vremea! n tot cazul, vntul este bun, ne ajut s ajungem la capul Mandibulei, observ reporterul. Chiar prea bun, rspunse marinarul, dar intrarea n golf va fi destul de grea i tare a vrea s ajung pe lumin, cci nu cunosc locurile acelea! Acolo vom da desigur de multe stnci rzlee, adug Harbert, dac ne gndim la nfiarea litoralului, mai la sud de golful Rechinului. F cum tii, Pencroff, spuse Cyrus Smith, avem toat ncrederea n dumneata. Fii pe pace, domnule Cyrus, rspunse marinarul. N-am de gnd s mi pun viaa n primejdie aa cu una cu dou! Ct e ceasul? Zece, rspunse Gdon Spilett. i ct s mai fie pn la cap, domnule Cyrus? Vreo 15 mile. Se pot strbate n dou ore i jumtate, socoti marinarul. Ne vom afla prin urmare n dreptul capului ntre dousprezece i unu. Din nefericire vom sosi n timpul refluxului, cnd apele se retrag i cred c vom ptrunde foarte greu n golf plutind mpotriva vntului i a curentului. Mai avem i lun plin, i acum n aprilie fluxul i refluxul sunt i mai puternice, adug Harbert. Spune, Pencroff, ntreb inginerul, n-am putea s ancorm n dreptul capului? Unde s-a mai auzit aa ceva, domnule Cyrus? strig marinarul. S ancorm lng mal, pe timp de furtun? Ne arunc valurile pe rm! Atunci, ce-i de fcut? M voi menine n larg pn la orele apte seara, cnd vine refluxul i dac va mai fi nc puin lumin, voi ncerca s ptrund n golf; dac nu izbutesc, plutim toat noaptea cum putem i tragem la rm mine diminea n zori. 248

 Eti liber s faci cum crezi, Pencroff, i-am mai spus, rspunse Cyrus Smith. Ah! oft Pencroff, bine-ar fi s existe un far pe rmul sta. Ar fi mult mai lesne pentru navigatori! Da, rspunse Harbert, i de data asta nu mai avem un binevoitor, care s ne aprind un foc i s ne arate astfel intrarea n port. Cyrus drag, spuse Gdon Spilett, noi nici nu i-am mulumit nc, fr focul acela n-am fi ajuns niciodat... care foc?... ntreb Cyrus Smith, foarte mirat la auzul acestor cuvinte. Trebuie s tii domnule Cyrus, rspunse Pencroff, c noi ne-am cam rtcit la sfritul cltoriei i treceam prin faa insulei fr s-o vedem, dac nu ai fi avut dumneavoastr grija s aprindei un foc pe platou, n noaptea de 19 spre 20 octombrie. Da, da!... A fost ntr-adevr o idee minunat! rspunse inginerul. De data asta, adug marinarul, nu avem pe nimeni s fac aa ceva, afar numai dac nu-i va da n gnd lui Ayrton. Mda! Nu e nimeni spuse Cyrus Smith. Peste cteva minute, aflnduse singur cu reporterul, inginerul se plec i-i opti la ureche: Dac exist n lumea asta un lucru de care sunt sigur, Spilett, este c n noaptea de 19 spre 20 octombrie n-am aprins nici un foc pe platoul Casei de Granit i nici ntr-alt parte a insulei I CAPITOLUL XX Noaptea pe mare. Golful Rechinului. Destinuiri. Pregtiri de iarn. Iarn timpurie. Geruri mari. Lucrri n interiorul locuinei. ase luni mai trziu. Un clieu fotografic. ntmplare neateptat. Lucrurile se petrecur dup cum prevzuse Pencroff. Vntul se ntri, prefcndu-se dintr-o simpl briz ntr-o vijelie care, suflnd cu peste 100 kilometri pe or, ar fi primejduit orice vas prins n larg, dac echipajul nu ar fi avut grij s strnga toate pnzele i s lase jos catargele. Pe la ora ase ajunser la intrarea golfului, n care n-au putut ptrunde datorit refluxului. Se vzur nevoii s rmn n larg, cci chiar s fi vrut Pencroff, tot nu mai aveau cum s ajung pn la vrsarea rului Mercy. Din fericire, cu tot vntul puternic, marea fiind aprat de coast, nu era prea zbuciumat. Nu avur de nfruntat valurile mari, foarte primejdioase pentru vasele mici. Bonadventure nu se putea rsturna, avnd lest destul, dar se putea s nu-i reziste lemnria, dac se ntmpla s-o loveasc uriaele trmbe de ap, care se prvlesc pe bord n timpul furtunilor. Pencroff, marinar priceput, se gndea la toate. Avea desigur mult ncredere n vasul lui, dar asta nu-l mpiedic s atepte zorile cu oarecare ngrijorare. n cursul nopii aceleia, Cyrus Smith i Gdon Spilett nu mai avur prilejul s stea de vorb; dar cuvintele pe care le optise inginerul la urechea 249

reporterului artau c trebuiau s mai discute despre misterioasa prezen, care se fcea simit pe insula Lincoln. Gdon Spilett se gndea mereu la noua ntmplare inexplicabil, la apariia focului pe coasta insulei. l vzuse desluit. Tovarii lui, Harbert i Pencroff, l vzuser i ei. Mulumit focului aceluia izbutiser ei s gseasc insula n noaptea aceea ntunecat. Nu se ndoiser nici o clip c el fusese aprins de inginer i iat c Cyrus Smith desminea cu hotrre acest lucru! Gdon Spilett i propunea s revin asupra acestei ntmplri de ndat ce se vor ntoarce i voia s-l conving pe Cyrus Smith s mprteasc i tovarilor lor ntmplrile acestea ciudate. Poate c n felul acesta se vor hotr s fac cu toi mpreun o cercetare amnunit prin toat insula. Oricum, de data asta, la intrarea n golf nu se mai aprinse nici un foc pe rmul acela nc necunoscut i mica lor corabie fu nevoit s rmn toat noaptea n larg. n zorii zilei, vntul i schimb direcia i se mai liniti ngduindu-i lui Pencroff s ptrund mai uor la intrarea ngust a golfului. Pe la orele apte, vasul Bonadventure, care pornise n direcia capului Mandibulei de Nord, se strecura, condus cu grij, prin strmta trecere dintre stnci i aluneca pe apele nconjurate de un ciudat chenar de blocuri de lav. Iat, spuse Pencroff, un bra al mrii ce alctuiete o rad foarte bun, n care vasele ar putea gsi adpost! Aici s-a petrecut un fenomen ciudat, observ Cyrus Smith. Golful s-a format din dou uvoaie de lav aruncate de vulcan, care s-au suprapus n decursul erupiilor repetate i cred c aa, cum arat azi, chiar pe furtunile cele mai mari, aici marea este linitit ca un lac. Fr ndoial! relu marinarul. Vntul nu poate ptrunde dect prin deschiderea ngust dintre cele dou capuri, care se mbuc n aa fel nct valurile sunt oprite de stnci. De fapt, aici corabia noastr ar putea sta linitit tot anul, fr s arunce mcar ancora! E cam mare golful pentru ea! observ reporterul. Pentru corabia noastr e cam mare, ce-i drept, domnule Spilett, rspunse marinarul. Cred ns c n caz de nevoie ar fi numai bun pentru vasele Uniunii! i acum, prieteni, iat-ne ajuni n gura Rechinului! observ Nab, fcnd aluzie la forma golfului. Chiar ntre flcile lui, dragul meu Nab, rspunse Harbert. Dar nu-i fie team c nu ne nghite! Nu, domnule Flarbert, rspunse Nab, i totui acest golf nu-mi place! Are o nfiare fioroas! Asta-i acum! strig Pencroff. Nab mi defimeaz golful tocmai n clipa n care l ludam mai mult! Dar cel puin apele or fi destul de adnci pe aici? ntreb inginerul. Iat un lucru uor de aflat, rspunse Pencroff. Marinarul desfur o frnghie lung, la captul creia atrna un bloc de fier, care le servea drept 250

sond. Frnghia avea 50 de brasse1 i se desfur n ntregime, fr s ating fundul. Golful sta e o adevrat prpastie, spuse Cyrus Smith. Dac ne gndim ns la originea vulcanic a insulei, nu e de mirare c marea e att de adnc. Iar pereii de stnc ce nchid golful par a fi tiai perpendicular pe suprafaa mrii. Cred c Pencroff n-ar da de baza lor chiar dac ar avea o sond de cinci sau ase ori mai lung, observ Harbert. Toate bune i frumoase, se amestec reporterul, dar mi permit totui s observ c radei lui Pencroff i lipsete un lucru nsemnat. i ce anume, domnule Spilett? O sprtur, o falie care s deschid un drum spre interiorul insulei. Nu vd nici un loc unde s-ar putea pune piciorul pe rm! ntr-adevr, masele de lav, nalte i abrupte, care nconjurau ntreg golful, nu ngduiau nicieri debarcarea. Lavele alctuiau un fel de barier de netrecut, dnd golfului nfiarea unui fiord norvegian, ba chiar mult mai slbatic. Corabia plutea de-a lungul acestor ziduri, negsind nici cel mai mic loc de trecere, care le-ar fi ngduit debarcarea. Pencroff se mngia cu gndul c vor despica acest perete cu ajutorul unui exploziv, oricnd va fi nevoie. Cum deocamdat nu mai aveau ce cuta n acest golf, ndrept corabia spre trecerea dintre stnci, ieind din nou n larg pe la orele dou. Uf! fcu Nab uurat. S-ar fi spus c viteazul negru se simea mai bine dup ce se vzuse ieit dintre flcile uriae ale golfului! De la capul Mandibulei pn la rul Mercy nu erau mai mult de opt mile. Crmir spre Casa de Granit i Bonadventure, cu pnzele ntinse, o lu dea lungul coastei, plutind la o mil de rm. Dup uriaele stnci de origine vulcanic, prin faa ochilor li se perindau dunele capricios aezate, printre care fusese gsit inginerul i unde i aveau aezarea sute de zburtoare ale mrii. Pe la orele patru, Pencroff ptrundea n canalul care desprea rmul de insula cea mic, iar la orele cinci, corabia era ancorat pe nisipurile de la revrsarea rului Mercy. Pionierii lipsiser trei zile. Ayrton i atepta pe plaj, nsoit de meterul Jup, care le iei nainte, vesel i mrind de bucurie. Coastele insulei fuseser cercetate n ntregime, fr ca pionierii notri s fi gsit vreo urm care s le dea de gndit. Dac vreo fiin misterioas locuia n insul, ea se putea adposti doar n pdurile de neptruns ale peninsulei Serpentinei, acolo unde pionierii nu rzbtuser nc niciodat. Gdon Spilett discut aceste lucruri cu inginerul i hotrr s atrag atenia tovarilor lor asupra ciudeniei diferitelor ntmplri petrecute pe insul, ultima fiind cea mai de neneles dintre toate. Vorbind din nou despre focul aprins pe litoral de o mn necunoscut,
1

1 Brasse msur de aproximativ 1,62 m. (N. R.)

251

Cyrus Smith nu se putu opri s nu-l ntrebe pentru a douzecea oar pe reporter: Eti sigur c ai vzut bine? S nu fi fost vreo erupie parial a vulcanului, sau vreun meteor oarecare! Nu, Cyrus, rspunse reporterul. Era cu siguran un foc aprins de mna omului. De altfel, ntreab pe Pencroff i pe Harbert. L-au vzut i ei ca i mine i pot ntri spusele mele. n ziua de 25 aprilie, spre sear, pe cnd pionierii se aflau cu toii adunai pe platoul Grande-Vue, Cyrus Smith lu cuvntul, spunndu-le: Dragii mei, cred c este de datoria mea s v atrag atenia asupra unor ntmplri petrecute pe insula noastr, n privina crora a dori s cunosc prerea voastr. Aceste fapte par, ca s spun aa, supranaturale... Supranaturale?! strig marinarul, scond nori de fum din pip. S fie supranatural insula noastr? Supranatural nu-i, Pencroff, dar este cu siguran misterioas, rspunse inginerul. Afar numai dac ne poi explica ceea ce Spilett i cu mine n-am putut dezlega pn n prezent. S-auzim, domnule Cyrus, rspunse marinarul. Iat: vi s-a prut oare uor de neles, spuse inginerul, faptul c dup cderea mea n mare am fost regsit la un sfert de mil n interiorul insulei, fr s-mi fi dat seama i eu cum de-am ajuns acolo? Poate c leinat fiind... zise Pencroff Nu se poate, rspunse inginerul. S mergem mai departe. Ai neles voi cum de-a putut s v gseasc Top la cinci mile de scorbura n care m aflam? Instinctul cinelui... rspunse Harbert. Ciudat instinct mai este i sta! observ reporterul. L-a fcut pe Top s ajung la noi uscat i fr urm de noroi pe el, dei toat noapte plouase i fusese o vijelie de pomin. S trecem mai departe, urm inginerul. Ai neles voi cum de a fost aruncat cinele afar din ap, dup lupta cu dugongul? Nu! nu prea, rspunse Pencroff, dup cum n-am priceput nici de unde venea rana dugongului, care prea s fi fost fcut cu un instrument tios. Mai departe, urm Cyrus Smith. Ai neles voi, dragii mei, cum de s-a gsit o alice n trupul pecariului, cum de ne-a sosit la timp lada aceea, fr s gsim alt urm de naufragiu? Ai neles cum de am dat peste sticla cu documentul acela chiar la prima noastr plimbare pe mare? Ai neles cum de-a venit luntrea cu frnghia rupt ntru ntmpinarea noastr pe apele rului Mercy, tocmai n clipa n care aveam nevoie de ea? Ai neles cum de ne-a fost aruncat scara la timp din nlimile Casei de Granit, dup nvala maimuelor i, n sfrit, cum de a picat n minile noastre documentul pe care Ayrton pretinde c nu l-a scris? Cyrus Sniith nirase toate ntmplrle ciudate petrecute pe insul, fr s uite nimic. Harbert, Pencroff i Nab se uitau unul la altul, netiind ce s rspund, cci succesiunea acestor incidente, nmnunchiate pentru prima 252

oar, i minuna grozav. Pe legea mea, spuse n sfrit Pencroff, se poate s avei dreptate, domnule Cyrus. Sunt foarte greu de explicat aceste lucruri! i acum, dragii mei, urm inginerul, un ultim fapt tot att de inexplicabil. i anume, domnule Cyrus? ntreb repede Harbert. Cnd v-ai ntors de pe insula Tabor, relu inginerul, mi-ai spus, Pencroff, c ai zrit un foc pe insula Lincoln! Desigur, rspunse marinarul. Eti sigur c ai vzut focul acela? Aa cum v vd. i tu, Harbert? Dar bine, domnule Cyrus, strig Harbert, focul acela lucea ca o stea de mrimea ntia! Te pomeneti c era chiar o stea, strui inginerul. Nu se poate, rspunse Pencroff. Cerul era acoperit cu nori groi i o stea nu e aezat att de jos la orizont. Domnul Spilett a vzut focul ca i noi i poate ntri spusele noastre. Pot s mai adaug, spuse reporterul, c focul acela era foarte viu. Semna cu o lumin electric. Da, da! Aa este... rspunse Harbert, i cu siguran c ardea pe nlimile Casei de Granit. Ei bine, dragii mei, rspunse Cyrus Smith, n noaptea de 19 spre 20 octombrie, nici Nab, nici eu n-am aprins vreun foc pe rm. Nu dumneavoastr ai...? strig Pencroff, care de mirare nici nu mai putu s-i termine vorba. Noi n-am ieit din cas i dac ai zrit un foc pe coast, el a fost aprins de altcineva. Pencroff i Harbert erau nmrmurii. Ei nu se nelaser; n cursul nopii de 19 spre 20 octombrie zriser un foc pe rmul insulei. Da! Hotrt lucru, exista un mister pe insul! O putere ciudat, fr ndoial binevoitoare pionierilor, care le aa tot mai mult curiozitatea, se fcea simit ntotdeauna n momentul potrivit. S fi trind oare cineva ascuns n adncurile insulei? Lucrul trebuia lmurit fr ntrziere. Cyrus Smith le reaminti tovarilor si purtarea ciudat a lui Top i a lui Jup, de cte ori se nvrteau n jurul gurii puului, care punea Casa de Granit n legtur cu marea. El le povesti c cercetase puul, n care nu gsise nimic neobinuit. n cele din urm, membrii coloniei hotrr s scotoceasc insula n ntregime, de ndat ce timpul se va face frumos. Dar din ziua aceea Pencroff ncepu s fie nelinitit. Insula, pe care o socoteau un fel de domeniu al lor, parc nu mai era a lui n ntregime; avea simmntul c o mparte cu altul i fr voia lui nu se mai simea liber. Vorbea adesea cu Nab despre toate lucrurile astea inexplicabile i amndoi erau gata s cread c insula Lincoln era crmuit de puteri supranaturale. ntre timp, la nceputul lunii mai, noiembrie din zonele boreale, ncepu 253

vremea rea. Iarna se vestea timpurie i aspr, aa c se apucar fr ntrziere de pregtirile de iarn. De altfel, de data aceasta o ateptau linitii, orict de grea ar fi fost ea. mbrcminte din psl aveau din belug, iar muflonii, din ce n ce mai numeroi, le ddeau ln destul pentru fabricarea acestei stofe clduroase. Bineneles c Ayrton primi i el mbrcminte potrivit. Cyrus l pofti s petreac iarna la Casa de Granit, unde era mai plcut dect la stn; Ayrton fgdui s vin de ndat ce-i va isprvi treaba, ceea ce i fcu de la jumtatea lunii mai. Din acel moment Ayrton mprti viaa tuturor, cutnd s-i ajute n orice mprejurare. Rmase ns trist i abtut i nu lua parte niciodat la plcerile tovarilor si. Aproape toat iarna, a treia pe care o triau pe insula Lincoln, pionierii o petrecur nchii n Casa de Granit. Se dezlnuir furtuni groaznice i vnturi turbate, care scuturau parc stncile din temelii. Uriae talazuri de fund ameninau insula i orice vas ancorat n apropiere ar fi pierit cu siguran. Pe o asemenea furtun, rul Mercy crescu n dou rnduri att de nvalnic, nct se temeau ca podul i podeele de trecere s nu fie luate de ape. Pionierii fur nevoii s ia msuri pentru a ntri podeele de pe plaj, pe care le necau de fiecare dat valurile ce se sprgeau de rm. E uor de nchipuit ce stricciuni au putut produce aceste vrtejuri, adevrate trombe marine, n care ploaia se amesteca cu zpada. Moara i curtea de psri au avut cel mai mult de suferit. Pionierii erau adesea nevoii s fac reparaii grabnice fr de care viaa psrilor ar fi fost serios ameninat. Din pricina timpului prost, mai multe perechi de jaguari i cete de maimue se aventurar pn la marginea platoului. Pionierii se temeau ca nu cumva fiarele cele mai ndrznee i mai sprintene, mpinse de foame, s nu caute s treac apa rrului, ceea ce era destul de lesne, acesta fiind ngheat. Fr o supraveghere nentrerupt, plantaiile i animalele domestice erau ameninate s fie distruse. De multe ori, colonitii se vzur silii s pun mna pe arme, pentru a ine la distan musafirii primejdioi. Astfel c pionierii nu duceau lips de lucru, deoarece pe lng toate cte trebuiau fcute pe afar, aveau multe lucrri i n interiorul Casei de Granit. Pe un ger mare au avut loc cteva vntori frumoase n mlatinile Tadornelor. Gdon Spilett i Harbert, ajutai de Jup i de Top, nu trgeau nici un glonte fr folos n mulimea de rae, becaine, liie i nagi. Trecur astfel patru luni de iarn cu adevrat aspr, adic iunie, iulie, august i septembrie. Dar, la drept vorbind, Casa de Granit nu suferi prea mult de pe urma intemperiilor. Stna de asemenea avu puin de ndurat, fiind aezat la adpostul muntelui Franklin, unde nu ajungeau dect ultimele rafale, dup ce se loviser de pdurile i culmile stncoase ale litoralului. Stricciunile de la ferm erau deci cu totul nensemnate, i Ayrton rndui totul cu ndemnare, pe la sfritul lunii octombrie, cnd se abtu cteva zile pe acolo. n tot timpul iernii nu se mai ivi nici o ntmplare inexplicabil. Nu se 254

petrecu nimic ciudat, dei Pencroff i Nab pndeau toate incidentele, orict de nensemnate, care ar fi putut avea o cauz misterioas. Top i Jup nu se mai nvrteau n jurul puului i nu mai ddeau semne de nelinite. Seria ntmplrilor supranaturale prea s fi ncetat. n lungile seri de iarn, vorbir totui mult despre ele i despre hotrrea luat de a cerceta insula pn n colurile ei cele mai ascunse. Un eveniment grav, i care ar fi putut avea urmri foarte neplcute, veni s schimbe pentru un timp planurile lui Cyrus Smith i ale tovarilor lui. Era n octombrie, primvara se apropia cu pai repezi. Natura se trezea sub razele cldue ale soarelui, iar copacii, abia nfrunzii, formau insule luminoase n mijlocul verdelui ntunecat al coniferelor. V amintii desigur c Gdon Spilett i Harbert fotografiaser, n mai multe rnduri, diferite pri frumoase ale insulei. Tot astfel, n ziua de 17 octombrie, pe la orele trei dup-amiaz, Harbert, fermecat de frumuseea zilei, se gndi s fotografieze ntreg golful Uniunii, de la capul Mandibulei pn la capul Ghearei. Linia orizontului se arcuia limpede, iar marea, dinspre care adia o briz uoar, prea un lac linitit, strpuns de luciri argintii. Harbert aezase aparatul n dreptul unei ferestre a Casei de Granit, de unde se vedea ntreg golful i plaja. Proced ca de obicei i apoi se duse s developeze clieul ntr-un ungher ntunecat al casei, unde i depozitase toate substanele necesare operaiei. ntorcndu-se la lumin, Harbert zri pe clieu un punct foarte mic, care-i pta orizontul. ncerc s scoat pata splnd placa din nou, dar n zadar o fi fost defect sticla, gndi el. Avu apoi curiozitatea s cerceteze defectul acesta cu o lentil puternic, pe care o deurub dintr-un ochian. Dar nici nu se uit bine i scoase un ipt, iar clieul fu ct pe-aci s-i scape din mn. Se repezi n camera n care se afla Cyrus Smith i-i ntinse clieul i lentila, artndu-i pata. Cyrus Smith cercet i el punctul, apoi, lundu-i ochianul, se repezi la fereastr. Inginerul scrut cu privirea ntreaga zare, oprindu-se n cele din urm asupra punctului cutat. Lsnd ochianul, rosti un singur cuvnt: Corabie! i ntr-adevr, n dreptul insulei Lincoln se zrea n larg un vas.

255

PARTEA a III-a TAINA INSULEI CAPITOLUL I Salvare sau pieire? Ayrton e chemat. Discuie important. Nu este Duncan-ul. Un vas suspect. Msurile ce se iau. Vasul se apropie. O lovitur de tun. Corabia ancoreaz n dreptul insulei. Noaptea.

Naufragiaii aerului se aflau de doi ani i jumtate pe insula Lincoln i nu izbutiser nc s intre n legtur cu semenii lor. O singur dat ncercase reporterul s comunice cu restul lumii, ncredinnd unei psri o not, n care se dezvluia existena lor pe insul, dar nu puteau ti care fusese soarta acelei hrtii. Doar Ayrton ajunsese pe insul, mrind numrul membrilor coloniei, n mprejurrile pe care le cunoatem. i iat c n ziua de 17 octombrie, pe aceast mare venic pustie, apreau pe neateptate n apropierea insulei ali oameni. Nu mai ncpea nici o ndoial! n larg se zrea o corabie! Nu se putea ns ti dac vasul trecea numai n deprtare, sau se va opri pe insul. n cteva ore pionierii aveau s cunoasc lucrul acesta. Cyrus Smith i Harbert i chemar pe Gdon Spilett, Pencroff i Nab n sala mare a Casei de Granit i le mprtir cele ce se petreceau. Pencroff lu ochianul, cercet repede pn ce ddu de punctul care apruse ca o mic pat pe clieul fotografic i constat apoi cu o voce ciudat de linitit: Drace! E ntr-adevr o corabie. Se ndreapt spre noi? ntreb Gdon Spilett. nc nu pot spune nimic, rspunse Pencroff. La orizont se zrete numai catargul, nu i vreo parte din corpul vasului. Ce trebuie s facem? ntreb biatul. S-ateptm! rspunse Cyrus Smith. Pionierii pstrar mult timp tcere, npdii de toate acele gnduri, emoii, temeri i sperane pe care le poate strni o astfel de ntmplare, cea mai important dintre toate cte se petrecuser de cnd ajunseser pe insula Lincoln. Ei fuseser cruai de soarta acelor naufragiai care, prsii pe vreo insul stearp, i smulg o existen mizerabil din snul unei naturi vitrege, oameni care, prin fora mprejurrilor, sunt mnai ntr-una de dorul s revad inuturi locuite. Pencroff i Nab, mai ales, se socoteau fericii i bogai i cu greu s-ar fi putut hotr s-i prseasc insula. Se obinuiser de altfel cu viaa asta nou, n mijlocul unui domeniu pe care l civilizaser doar cu ajutorul inteligenii lor! i totui, vasul acesta putea s aduc tiri de pe continent, nsemna, poate, chiar o prticic din patria lor, care le venea astfel ntru ntmpinare! i e lesne de neles c inimile lor bteau puternic la 256

gndul c pe bordul acestui vas se aflau semenii lor! Din cnd n cnd Pencroff lua ochianul i se aeza la fereastr. Cerceta cu mare grij corabia, care acum se afla la douzeci de mile spre est. Pionierii nc nu aveau cum s-i semnaleze prezena. Un pavilion nu putea fi zrit de la asemenea deprtare, o detuntur nu putea fi auzit, un foc n-ar fi fost vzut. Totui era greu de crezut c insula, strjuit de muntele Franklin, va scpa vederii posturilor de observaie de pe vas. Pe de alt parte, se prea putea ca nava s n-aib nici un motiv s se apropie de un rm i ajunsese din ntmplare n aceast regiune a Pacificului, unde doar insula Tabor era trecut pe hart, insul aezat i ea cu totul n afara drumului vaselor ce mergeau spre Polinezia, Noua Zeeland i coastele Americii. Deodat Harbert strig: N-o fi Duncan-ul? Dup cum tim, Duncan era yachtul lordului Glenarvan, care l lsase pe Ayrton pe insula Tabor i trebuia s vin ntr-o bun zi s-l ia. i, deoarece insula aceasta nu era prea departe de insula Lincoln, un vas care s-ar fi ndreptat spre una din ele n-ar fi putut s nu treac prin faa celeilalte. Erau situate doar la o deprtare de 150 mile longitudine i 75 mile latitudine una de alta. S-l ntiinm pe Ayrton, spuse Gdon Spilett, i s-l chemm de ndat aici. Numai el ne poate spune dac acesta este Duncan-ul. Gsind cu toii c ideea e bun, Spilett telegrafie la stn: Vino repede!; peste cteva minute, Ayrton rspundea: Sosesc! Apoi pionierii continuar s observe vasul. Dac este Duncan-ul, spuse Harbert, Ayrton l va recunoate ndat. Doar a trit ctva timp pe bordul lui. i ce tulburat are s fie, adug Pencroff, dac este chiar Duncan-ul! Da, rspunse Cyrus Smith, dar acum Ayrton este vrednic s se ntoarc pe Duncan. Bine-ar fi s fie ntr-adevr yachtul lordului Glenarvan, pentru c orice alt vas m-ar pune ru pe gnduri. Mrile astea au o faim rea i m tem s nu primim pe insul vizita unor pirai malaezi. n cazul acesta ne vom apra! strig Harbert. Fr ndoial, dragul meu, rspunse inginerul, zmbind, totui socot c ar fi mai bine s nu fim nevoii s ne aprm. Am de fcut o observaie, interveni Gdon Spilett. Insula Lincoln e necunoscut, nefiind trecut nici pe hrile cele mai noi. Nu crezi oare, Cyrus, c orice vas care zrete un rm nou va cuta mai curnd s-l cerceteze, dect s fug de el? Avei dreptate, spuse Pencroff. Aa cred i eu, adug inginerul. Ba este chiar de datoria oricrui cpitan de vas s semnaleze i prin urmare s se apropie i s cerceteze orice insul necunoscut, cum ar fi de exemplu insula Lincoln. Bine, zise Pencroff, s presupunem c vasul se apropie i ancoreaz lng insul. Ce facem atunci? 257

Aceast ntrebare neateptat rmase mai nti fr rspuns. Dar dup cteva clipe de gndire, Cyrus Smith rspunse linitit cum i era obiceiul: Atunci, dragii mei, iat ce va trebui s facem: s ne punem n legtur cu vasul, s cerem s ne ia pe bordul lui i s prsim insula, dup ce o vom fi luat n stpnire n numele rii noastre. Apoi s ne ntoarcem cu toi cei ce vor dori s se stabileasc aici mpreun cu noi i s nzestrm Republica american cu o staiune folositoare n aceast parte a Pacificului! Ura! strig Pencroff, frumos dar va primi ara noastr o insul n parte colonizat, cu regiuni purtnd numiri geografice, avnd un port natural, rezerve ndestultoare de ap dulce, drumuri practicabile, o linie telegrafic, un antier, o uzin! Nu-i mai rmne dect s nscrie numele insulei Lincoln pe hri! Dar dac pune altcineva stpnire pe insul n lipsa noastr? observ Gdon Spilett. Ei, drcie! strig marinarul. Atunci mai bine rmn aici s-o pzesc i cred c v nchipuii c n-ar putea nimeni s mi-o fure ca pe un ceas de buzunar! Timp de o or nu-i ddur seama dac vasul se ndreapt spre insula Lincoln sau nu. Prea s se fi apropiat, totui, Pencroff nu putea s-i determine direcia. De altfel, briza care sufla dinspre nord-est prea s mne vasul spre insul, iar marea era att de linitit, nct strinii puteau s se apropie fr fric, dei adncimile din acele locuri nu erau nsemnate pe hart. Pe la orele patru, o or dup ce fusese chemat, Ayrton sosi la Casa de Granit. Intr n sala mare, spunnd: La ordinele dumneavoastr, domnilor! Cyrus Smith i ntinse mna, ca de obicei, conducndu-l la fereastr. Ayrton, te-am chemat s-i anunm un lucru foarte important. n larg se zrete un vas. Omul mai nti pli i privirea i se tulbur o clip. Apoi cercet zarea, plecndu-se n afar, dar nu vzu nimic. Ia ochianul, spuse Gdon Spilett, i uit-te bine, Ayrton. S-ar putea ca vasul acesta s fie Duncan-ul, venit s te repatrieze. Duncan-ul! opti Ayrton. A i sosit! Cuvintele i scpaser parc fr voia lui i i ascunse obrazul n palme. I se prea oare c doisprezece ani de singurtate pe o insul pustie nu erau o ispire suficient? Vinovatul pocit nu se socotea nc vrednic de iertare, att n ochii si, ct i n ochii semenilor si? Nu, nu! zise el. Nu poate fi Duncan-ul! Uit-te bine, Ayrton, i spuse inginerul. Trebuie s tim din timp cu ce vas avem de-a face. Este ntr-adevr un vas, dar nu cred s fie Duncan-ul. i de ce n-ar fi el? ntreb Gdon Spilett. Pentru c Duncan-ul este un vas cu aburi, iar eu nu zresc nici o umbr de fum, nici deasupra, nici n urma corabiei. 258

 Poate c deocamdat, vntul fiind prielnic, se folosete numai de pnze, vrnd s fac economie de crbune, aflndu-se att de departe de orice rm, observ Pencroff. S-ar putea s avei dreptate, domnule Pencroff, rspunse Ayrton. Poate c vasul i-a stins focurile. S ateptm s se apropie de coast i n curnd vom fi lmurii. Dup aceste cuvinte, Ayrton se retrase ntr-un col al slii unde rmase tcut. Pionierii discutau ntr-una despre vasul necunoscut. Ayrton ns nu lua parte la conversaie. Erau cu toii att de tulburai, nct le era cu neputin s-i mai vad de treburile obinuite. Gdon Spilett i Pencroff, deosebit de frmntai, nu puteau sta o clip locului. Harbert era curios. Doar Nab era cu desvrire linitit. Ct despre inginer, el era preocupat i prea mai curnd c se teme dect c dorete sosirea vaporului. ntre timp, nava se mai apropiase. Cu ajutorul ochianului, i ddur seama c era vorba de un vas de curse lungi, i nu de una din acele corbii uoare de care se slujesc de obicei piraii Pacificului. Nelinitea inginerului putea fi deci nentemeiat, iar prezena vasului n apele insulei Lincoln nu mai prea s prezinte un pericol pentru locuitorii ei. Dup o ndelung cercetare, Pencroff afirm c vasul era un bric1 i c se apropia oblic de coast, plutind cu pnzele mici ntinse. Dar, mergnd n felul acesta, vasul avea s dispar curnd dup capul Ghearei, urmnd direcia sud-vest. n cazul acesta, trebuiau s urce pe nlimile golfului Washington, aproape de portul Balonului, ca s-l poat observa, ceea ce era destul de greu, cci se fcuse ora cinci i amurgul, care se lsa repede, nu le-ar mai fi ngduit s-l urmreasc prin ochian. Ce facem cnd se ntunec de tot? ntreb Gdon Spilett. Aprindem un foc ca s le semnalm prezena noastr? Problema era grav i, cu toate ndoielile inginerului, hotrr s aprind focul. n timpul nopii, vasul putea s dispar, s se ndeprteze pentru totdeauna, i cine tie dac se va mai arta alt corabie n apele insulei Lincoln? i cine putea ti ce le pregtea pionierilor viitorul? Da, spuse reporterul, cei de pe vasul acesta, oricine ar fi ei, trebuie s afle c insula este locuit. S-ar putea s ne cim amarnic n viitor dac vom lsa s ne scape acest prilej. Hotrr deci ca Nab i Pencroff s se duc la portul Balonului i s aprind acolo, de ndat ce se va ntuneca, un foc mare, care s atrag luarea aminte a echipajului. Dar pe cnd Nab i marinarul se pregteau s prseasc Casa de Granit, vasul i schimb direcia, ndreptndu-se n plin spre insul, i anume spre golful Uniunii. Era un vas rapid, care se apropie curnd de coast. Nab i Pencroff i amnar deci plecarea, iar ochianul fu trecut lui
1

Vas cu pnze de mic tonaj folosit i azi pentru colile de navigaie. (N. T.)

259

Ayrton, ca s-i dea bine seama dac vaporul este sau nu yachtul Duncan. Deoarece Duncan-ul avea i el pnze de bric, mai rmnea de vzut dac ntre cele dou catarge ale vasului din larg, care se afla acum doar la o distan de zece mile, se ridic un co. Orizontul era nc luminos, astfel c se putea deslui uor acest lucru i Ayrton prsi ochianul, spunnd: Nu este Duncan-ul! Nu! Nici nu putea fi!... Pencroff lu din nou ochianul i vzu c aveau de-a face cu un bric de trei pn la patru sute de tone, minunat construit, cu pnze numeroase, i prea fcut pentru a strbate cu repeziciune mrile. Dar crei naiuni aparinea el? Greu de spus. i totui, adug marinarul, poart un pavilion, dar nu i vd culorile. n mai puin de o jumtate de or vom fi lmurii, rspunse reporterul. De altfel, cpitanul acestui vas pare s aib gndul s ancoreze, aa c azi sau mine aflm noi cine sunt. Mda, totui, spuse Pencroff, mi-ar place s tiu de pe acum cu cine avem de-a face. N-ar fi ru s-i arate culorile. Tot vorbind, marinarul nu prsea ochianul. ncepuse s se ntunece, i o dat cu venirea nopii, vntul slbi. Pavilionul bricului se vedea din ce n ce mai greu. sta nu-i pavilion american, rostea din timp n timp Pencroff, nici englez. Roul s-ar vedea lesne. Nu sunt nici culorile franceze sau germane, nu-i nici pavilionul spaniol... Pare s fie de o singur culoare... S vedem... n apele astea... cam ce vase se ntlnesc de obicei?... pavilionul chilian? e tricolor... al Braziliei? e verde... japonez? ...e negru i galben... pe cnd sta... n clipa aceea briza ntinse pavilionul necunoscut. Ayrton ridic n grab ochianul ce scpase din mna marinarului, l duse la ochi i strig cu voce sugrumat: Pavilionul negru! S fi avut dreptate inginerul? ntr-adevr, la pupa vasului necunoscut flfia o pnz ntunecat, nct nu mai rmnea ndoial c era suspect. S fie cu adevrat un vas de pirai? Colinda oare dup prad apele Pacificului, la ntrecere cu corbiile malaezilor? Ce cuta n jurul insulei Lincoln? O considera oare un inut n care s-i poat ascunde prada? Sau piraii cutau un adpost pentru lunile de iarn? Era oare sortit frumosul domeniu al pionierilor s devie un brlog al infamiei, un fel de capital a pirailor Pacificului? Toate aceste gnduri se nfiar instinctiv n mintea pionierilor. Nu mai aveau nici o ndoial n privina pavilionului. Era ntr-adevr pavilionul pirailor! Acela pe care l-ar fi purtat i Duncan-ul, dac lovitura ocnailor ar fi izbutit. Nu-i mai pierdur timpul n discuii. Dragii mei, spuse Cyrus Smith, s-ar putea ca vasul s se mulumeasc numai s observe litoralul insulei. S-ar putea ca echipajul s nu aib de gnd s debarce? S-ar putea Oricum ar fi, noi trebuie sa ne ascundem prezena pe insul. ns moara de pe platou cam bate la ochi. 260

Ayrton i Nab s se duc ndat s-i demonteze aripile. De asemeni s ascundem sub crengi groase ferestrele Casei de Granit. Toate focurile s fie stinse. Nimic s nu trdeze prezena omului pe aceast insul! i corabia noastr? spuse Harbert. O! rspunse Pencroff, e aa de bine ascuns n portul Balonului, nct nu cred s izbuteasc pctoii tia s dea de ea. Ordinele inginerului fur executate cu repeziciune. Nab i Ayrton se urcar pe platou i luar toate msurile ca orice urm a prezenei omului pe insul sa fie ascuns. ntre timp, tovarii lor se repezir la marginea pdurii Jacamarului, aducnd de acolo o grmad de crengi i de liane, care, vzute de departe, puteau semna cu o vegetaie natural. Ei camuflar astfel destul de bine deschizturile peretelui de granit. Totodat, armele i muniiile fur aezate n aa fel, nct s se afle la ndemna pionierilor n cazul unui atac neateptat. Dup ce luar toate aceste msuri, Cyrus Smith le spuse cu vocea tremurnd de emoie: Dragii mei, nu-i aa c ne vom apra insula dac ticloii tia vor voi s pun stpnire pe ea? Da, rspunse reporterul; de va fi nevoie, vom muri cu toii aprnd-o! Inginerul ntinse mna tovarilor si, care i-o strnser cu cldur. Numai Ayrton, rmas singur n colul su, nu se alturase pionierilor. Poate c fostul tlhar se simea nc nevrednic! Cyrus Smith nelese ce se petrece n sufletul lui Ayrton i, ndreptnduse spre el, l ntreb: Dar dumneata, Ayrton, ce-ai face n asemenea caz? Mi-a face datoria rspunse Ayrton. Apoi se aez la fereastr, uitndu-se prin frunzi afar. ntre timp, se fcuse ora apte i jumtate. Soarele dispruse de vreo douzeci de minute n dosul Casei de Granit, zarea se ntuneca cu ncetul, iar bricul nainta ctre golful Uniunii. l mai despreau doar opt mile de coast i venea direct spre platou, cci, dup ce ocolise capul Ghearei, fusese prins de curentul strnit de flux, care l purtase o bun bucat spre nord. Se prea chiar, din deprtare, c i ptrunsese n largul golf. Aveau de gnd piraii s nainteze adnc n golf? Asta era prima ntrebare. Odat la adpost, aveau de gnd s ancoreze? Iat a doua ntrebare. Nu se vor mulumi oare numai s observe litoralul i apoi s porneasc din nou n larg, fr s debarce echipajul? Lucrul acesta aveau s-l afle pn ntr-o or. Pionierii nu puteau face altceva dect s atepte. Inima lui Cyrus Smith se strnsese, atunci cnd zrise pavilionul negru. Nu constituia el oare o ameninare mpotriva operei pe care el i tovarii lui o mpliniser att de bine pn atunci? Poate c piraii mai fuseser cndva pe insul, deoarece arborau acum la debarcare pavilionul lor. Poate aceasta ar fi explicat toate ntmplrile ciudate rmase fr dezlegare. Tria oare ntrun col nc necercetat al insulei vreun complice cu care s se poat pune ei n legtur? 261

Cyrus Smith nu tia ce s rspund la ntrebrile acestea pe care i le punea n tcere. De un lucru era sigur: colonia lor nu putea s aib dect de suferit de pe urma sosirii acestui bric. Totui, att el ct i tovarii lui erau hotri s reziste pn la urm. Tare ar fi vrut s tie dac piraii erau mai numeroi, mai bine narmai dect pionierii! Dar cum s ajungi pn la ei? Se nnoptase. Nu se mai vedea nici luna nou, iar insula i marea erau nvluite de un ntuneric adnc. Nori grei, grmdii la orizont, nu lsau s treac nici o raz de lumin. O dat cu amurgul, vntul ncetase. Nici o frunz nu fonea, nici un val nu opotea pe plaj. Vasul nu se mai vedea, cci plutea cu focurile stinse. Nu puteau deci ti dac se mai afla n apropierea insulei i n ce loc anume. Ei! Cine tie? spuse atunci Pencroff. Poate c blestemata asta de corabie se va deprta n timpul nopii, i n-o s-o mai vedem mine diminea! Ca un rspuns dat marinarului, o lumin vie ni n larg urmat de o bubuitur de tun. Vasul nu plecase, i pe bordul lui se aflau piese de artilerie. ntre lumin i bubuitur se scurser ase secunde. Bricul se gsea prin urmare cam la o mil i un sfert de rm. n acelai timp, auzir un zngnit de lanuri. Vaporul ancorase chiar n faa Casei de Granit! CAPITOLUL II Discuii. Presimiri. Propunerea lui Ayrton. Propunerea e acceptat. Ayrton i Pencroff pe ostrovul Grant. Ocnaii din Norfolk. Planurile lor. ncercarea eroic a lui Ayrton. ntoarcerea. ase contra cincizeci.

Nu mai era nici o ndoial n privina planurilor nutrite de pirai. Ancoraser aproape de insul i era limpede c a doua zi vor acosta cu brcile lor. Cyrus Smith i tovarii si erau gata de lupt, dar orict de hotri ar fi fost ei, trebuiau s procedeze cu bgare de seam. Dac piraii se mulumeau s debarce pe litoral, fr s ptrund n interiorul insulei, prezena pionierilor mai putea fi ascuns. S-ar fi putut ntr-adevr ca cei de pe vas s fi dorit pur i simplu s se aprovizioneze cu ap, i nu era cu neputin ca podul, construit la o mil i jumtate de revrsarea, rului Mercy, s scape nevzut. Dar de ce arboraser pavilionul? De ce au tras cu tunul? Din simpl sfidare, fr ndoial, afar numai dac acestea nu nsemnau o luare n posesie a insulei! Cyrus Smith tia acum c vasul era foarte bine-narmat. Cu ce puteau rspunde locuitorii insulei tunurilor pirailor? Doar cu cteva puti... Ne aflm totui ntr-o poziie strategic greu de cucerit, observ inginerul. Dumanul nu poate s dea de gura canalului, pentru c e ascuns de stuf i ierburi, i prin urmare nu poate ptrunde n Casa de Granit. 262

 Dar semnturile noastre, curtea cu psri, stna... Pot distruge totul n cteva ore, strig Pencroff, btnd din picior. Aa-i, Pencroff, rspunde Cyrus Smith, pot distruge totul i nu avem cum s-i mpiedicm. Ci or fi? Iat ntrebarea, spuse reporterul. Dac nu sunt dect vreo doisprezece, i-am putea opri, dar dac sunt patruzeci, cincizeci, mai muli poate... Domnule Smith, spuse deodat Ayrton, ndreptndu-se spre inginer, v rog s-mi ngduii un lucru! Ce anume, dragul meu? S m duc pn la vas, s vd ci oameni sunt. Dar, Ayrton... rspunse ovind inginerul, tii c i primejduieti viaa? Ce-are a face, domnule? Nu este datoria dumitale s faci una ca asta! Eu trebuie s-mi fac mai mult dect datoria! rspunse Ayrton. i vrei s te duci cu barca pn la vapor? ntreb Gdon Spilett. Nu, domnule, m-a duce not. Barca nu poate trece pe unde se strecoar un om, care poate nota i pe sub ap. tii c bricul se afl la o mil i un sfert de rm? spuse Harbert. Sunt un bun nottor, domnule Harbert. i mai spun odat: i pui viaa n primejdie, Ayrton, insist inginerul. Nu face nimic, rspunse Ayrton. Domnule Smith, v cer acest lucru ca o dovad de bunvoin. E poate un mijloc s m ridic n ochii mei! Du-te, Ayrton, rspunse inginerul, care simea c altfel l-ar fi mhnit adnc pe fostul ocna, acum pocit. Merg i eu, spuse Pencroff. N-avei ncredere n mine! zise Ayrton tresrind. Apoi opti umil: aa este! Nu! Nu! spuse cu vioiciune Cyrus Smith. Nu, Ayrton! Pencroff nu se ndoiete de dumneata! Ai neles greit cuvintele lui! Aa e, rspunse marinarul. Am de gnd s-l nsoesc pe Ayrton doar pn la ostrov. S-ar putea, dei nu-mi vine s cred, ca vreunul din tlharii tia s fi debarcat; n cazul sta, un om mai mult nu-i de prisos, ca s-l mpiedice s dea alarma. l voi atepta pe Ayrton n ostrov, iar el se va duce singur pn la vas, aa cum ne-a spus. Odat hotrrea luat, Ayrton se pregti de plecare. Planul lui era ndrzne, dar, ajutat de ntunericul nopii, putea s reueasc. Ayrton voia ca, ajuns lng vas, s se agae de diferitele lanuri i frnghii, cutnd s afle numrul pirailor i poate chiar planurile lor. Ayrton i Pencroff coborr pe rm, urmai de tovarii lor. Apa fiind nc foarte rece, Ayrton, dup ce se dezbrc, se unse cu grsime, ca s sufere mai puin de frig. S-ar fi putut s fie nevoit s stea n ap mai multe ore. Pencroff i Nab se duser ntre timp s aduc piroga priponit la cteva sute de pai, pe malul rului, i cnd se ntoarser cu ea l gsir pe Ayrton 263

gata de plecare. i aruncar o ptur pe umeri i pionierii i strnser cu toii mna. Apoi, Ayrton se urc n pirog mpreun cu Pencroff. La ora zece i jumtate seara, cei doi marinari disprur n bezn, iar tovarii lor se ntoarser s-i atepte la Cmin. Trecur uor canalul i piroga acost pe malul ostrovului. Nu era nimeni pe acolo, totui naintar cu bgare de seam, dar dup cteva clipe de cercetare se asigurar c ntr-adevr nu le sttea nimic n cale. Urmat de Pencroff, Ayrton strbtu repede mica insul, speriind psrile ascunse n gurile stncilor; apoi se arunc n mare fr nici o ovial i not n direcia vasului pe care l vedeau bine, deoarece aprinsese cteva lumini. Pencroff se ghemui ntr-o scorbur de pe mal, ateptnd ntoarcerea tovarului su. Ayrton nota cu putere, lunecnd prin ap, fr cel mai mic zgomot. Capul de-abia i se vedea i ochii i erau aintii spre bricul ntunecat, ale crui lumini se oglindeau n mare. Omul se gndea numai la datoria lui i nicidecum la primejdia prin care trecea, strbtnd apele bntuite de rechini. Dus de curent, el se deprta repede de rm. Dup o jumtate de or, Ayrton, care notase un timp sub ap, se ag cu o mn de frnghiile de la captul bompresului, fr s fi fost vzut sau auzit. Respir adnc i, agndu-se de lanuri, se furi pn aproape de bastingaj. Acolo se aflau ntini la uscat nite pantaloni de marinar. Trase pe el o pereche i, dup ce se propti bine, ncepu s trag cu urechea. Pe bordul bricului nu dormea nimeni. Dimpotriv, rsunau vorbe, cntece i rsete. Unele cuvinte, nsoite de njurturi, ajunser pn la Ayrton: Bun afacere bricul sta pe care am pus mna! Merge iute Speedy1 i merit numele! Poate s se ia dup noi toat flota din Norfolk! S pofteasc! Triasc cpitanul nostru. Triasc Bob Harvey! Simmintele lui Ayrton la auzul acestor cuvinte sunt uor de neles: Bob Harvey era unul din tovarii lui din Australia, un marinar ndrzne, care dusese la ndeplinire planurile lui criminale. Bob Harvey pusese mna, n vecintatea insulei Norfolk, pe bricul ncrcat de arme, muniii, i unelte de tot felul, destinate uneia din insulele Sandwich2. Cu toat banda lui de ocnai, devenii pirai, Harvey cutreiera Pacificul, scufundnd vapoare i masacrnd echipajele. Ei se dovedeau mai cruzi dect piraii malaezi! Bnd peste msur, ocnaii vorbeau tare i i istoriseau faptele. i iat ce auzi Ayrton: Echipajul vasului Speedy era alctuit acum numai din bandii englezi de pe insula Norfolk. Insula aceasta este aezat la rsritul Australiei, la 292 latitudine sudic i 16542 longitudine estic; are un perimetru de ase mile i e strjuit de muntele Pitt, nalt de o mie o sut de picioare. Aceast insul
1 2

Speedy n limba englez nseamn rapid. (N. A.) Insulele Sandwich sau Hawai. (N. R.)

264

devenise sediul unui aezmnt, n care erau trimii cei mai ndrtnici pucriai din nchisorile engleze. Erau acolo vreo cinci sute de ini, supui unei discipline de fier, ameninai cu pedepse grozave i pzii de o sut cincizeci de soldai i o sut cincizeci de funcionari, toi la ordinele unui guvernator. Ar fi greu de nchipuit o aduntur de tlhari mai mare dect aceasta. Uneori, cu toat supravegherea stranic, unii mai izbuteau s fug i s pun mna pe cte un vas, cu care ncepeau s cutreiere insulele Pacificului, aa cum fcuse Bob Harvey i tovarii si. Pe vremuri, Ayrton dorise s fac i el acelai lucru. Bob Harvey pusese mna pe bricul Speedy, ancorat n portul Norfolk, i masacrase echipajul. Devenit vas de pirai, Speedy cutreiera Pacificul sub comanda lui Harvey, care fusese cndva cpitan de curs lung. Ayrton l cunotea foarte bine! Cea mai mare parte a ocnailor erau adunai pe dunct la pupa, iar unii se tolniser pe punte i vorbeau n gura mare. Convorbirea i urma cursul, n mijlocul zbieretelor i a beiei generale; Ayrton afl astfel c bricul Speedy trecuse din ntmplare prin apele insulei Lincoln. Bob Harvey nu pusese niciodat piciorul pe insul, dar, dup cum bnuise i Cyrus Smith, ntlnind n drumul lui inutul acesta necunoscut, care nu se afla trecut pe nici o hart, i pusese n gnd s-l viziteze i, poate, s fac din insul o ascunztoare pentru vasul lor. Ridicarea pavilionului negru i bubuitura de tun fuseser simple manifestri de ngmfare ale pirailor, care voiau s imite vasele de rzboi. Ele nu fuseser semnale i deocamdat nu exista nici un fel de legtur ntre evadaii din Norfolk i locuitorii insulei Lincoln. Se dovedi astfel c domeniul pionierilor era ameninat de o mare primejdie. Fr ndoial c insula, cu izvoarele ei mbelugate de ap, cu micul port, cu bogiile ei, att de bine folosite de pionieri, cu ascunziul Casei de Granit, nu putea fi dect pe placul ocnailor, n minile lor, ea ar fi devenit un minunat loc de refugiu, tocmai fiindc era necunoscut i i-ar fi pus mult vreme la adpostul urmririlor. Fr ndoial c, n cazul acesta, prima grij a lui Bob Harvey ar fi s masacreze fr mil pionierii. De vreme ce ocnaii hotrser s-i fac reedina lor aici, Cyrus Smith i tovarii lui nu puteau nici mcar ndjdui s scape fugind i ascunzndu-se vremelnic n vreun fund necunoscut al insulei, pentru c era de bnuit c piraii vor lsa civa oameni pe uscat, chiar atunci cnd bricul va fi plecat n expediie. Prin urmare, nu exista alt cale dect lupta, i distrugerea ticloilor pn la unul! Tlharii tia nu meritau mil i orice mijloc ntrebuinat mpotriva lor era ndreptit. Iat ce gndea Ayrton i el tia c Cyrus Srnith i va mprti prerea. Dar cum vor izbuti oare pionierii s reziste i s nving? Totul depindea de armamentul bricului i de numrul oamenilor de pe bord. Ayrton hotr s fac ceva cu orice pre i cam dup un ceas, cnd strigtele se mai potolir, deoarece muli dintre ocnai adormiser ntre timp, 265

dobori de butur, el nu ovi s se furieze pe puntea vasului, care, dup ce se stinseser felinarele, era cufundat n ntuneric. Se urc deci pe vas, avntndu-se peste bompres. Strecurndu-se printre ocnaii ntini ici, colo, Ayrton nconjur bricul, aflnd astfel c acesta avea patru tunuri i c ele erau piese moderne, uor de mnuit i cu efecte grozave. Pe punte dormeau vreo zece oameni, dar era de presupus c alii, mai numeroi, se culcaser nuntru. De altfel, Ayrton nelesese din cele vorbite c trebuie s fie cu toii vreo cincizeci. Erau cam muli pentru cei ase locuitori ai insulei Lincoln! Totui, mulumit devotamentului lui Ayrton, Cyrus Smith nu va fi luat prin surprindere; el va cunoate cel puin fora adversarilor i va lua msuri n consecin. Lui Ayrton nu-i mai rmnea dect s se ntoarc pentru a-i ntiina tovarii. Se pregtea chiar s sar din nou n ap, cnd prin mintea omului acestuia, care dorea s-i fac mai mult dect datoria, fulger un gnd eroic. i va sacrifica viaa, scpnd cu preul acesta insula i locuitorii ei. Cci nu mai rmnea ndoial c Cyrus Smith n-ar putea opune rezistent dac cei cincizeci de bandii ar ptrunde n Casa de Granit sau dac i-ar rpune pe coloniti prin nfometare. i i vedea pe salvatorii lui, pe pionierii care fcuser din el un om cinstit, crora le datora totul, ucii fr mil. Vedea toat munca lor distrus i insula transformat ntr-un cuib de pirai! i i spuse c, la urma urmei, chiar el avea s poarte vina acestor nenorociri, deoarece fostul su tovar, Bob Harvey, punea n aplicare chiar planurile lui. Ayrton se ngrozi peste msur. i atunci fu cuprins de dorina de nenvins de a face s sar n aer bricul cu ntregul lui echipaj. Era adevrat c i el, Ayrton, va pieri n acea explozie, dar va muri fcndu-i datoria. Nu ovi nici o clip. Nu era greu s nimereasc la magazia unde se pstra praful de puc, magazie care se afl totdeauna n partea dinapoi a corbiei. De altfel, un vas care se ndeletnicea cu pirateria trebuia s aib un depozit destul de bogat de praf de puc; va fi de ajuns o singur scnteie i totul va sri n aer ntr-o clip. Ayrton se strecur cu bgare de seam pe puntea de jos, pe care erau ntinse trupuri mai curnd ameite de butur dect de somn, ajungnd pn la piciorul catargului cel mare unde, luminat de un felinar, se afla un rastel cu tot felul de arme. El ridic un revolver i cercet dac era ncrcat. Aceast arm i ajungea ca s ndeplineasc opera de distrugere. Se strecur apoi sub dunet, unde socotea c va gsi magazia cu praful de puc. Aci domnea ns un ntuneric de neptruns i era greu s se furieze fr s loveasc vreun ocna, care nu dormea destul de adnc. I se rspundea cu njurturi i pumni, i de cteva ori se opri n loc. n sfrit ajunse n faa magaziei, dar ua era ncuiat. Ayrton se vzu silit s sparg lactul, lucrare grea de ndeplinit fr zgomot. Totui, sub mna lui puternic, lactul ced i ua se deschise... n clipa aceea, o mn czu pe umrul lui Ayrton. Ce caui aici? ntreb cu voce aspr un vljgan, rsrit din bezn, 266

ridicnd n dreptul feei lui Ayrton lumina unei lanterne. Ayrton se trase napoi. n strfulgerarea de o clip a lanternei recunoscuse pe vechiul su tovar Bob Harvey; era sigur ns c ocnaul nu tia cine este el, socotindu-l mort de mult vreme. Ce caui aici? mai strig Bob Harvey, apucndu-l de cingtoare. Dar Ayrton, fr s rspund nimic, l mbrnci cu putere, cutnd s ptrund n magazie. O singur mpuctur n mijlocul butoiaelor cu pulbere i totul se sfrea! Srii, biei! strig Bob Harvey. Vreo doi pirai, trezii de strigt, se repezir la Ayrton ncercnd s-l doboare. Voinicul Ayrton izbuti totui s scape din strnsoarea lor. Dou focuri scprar i doi ocnai se prbuir, dar o lovitur de cuit i sfie umrul. Ayrton nelese c nu-i mai putea ndeplini planul. Bob Harvey nchisese ua magaziei, iar de pe vas se auzeau diferite zgomote, care dovedeau c piraii se trezesc. Acum, Ayrton trebuia s scape, pentru a lupta alturi de Cyrus Smith i ai si. Nu-i mai rmnea dect s fug, dar cum? Nu prea vedea cum ar izbuti s scape, dei era hotrt s caute cu orice pre s se ntoarc la tovarii si. Mai avea patru focuri de revolver. Dou gloane le trase de ndat, intindu-l pe Harvey, pe care-l rni uor; apoi se folosi de o clip de spaim a dumanului, spre a se repezi la scara ce ducea pe puntea bricului. Trecnd prin faa felinarului, l sfrm cu mnerul revolverului, pentru a putea dispare mai uor la adpostul ntunericului, ntre timp, ali pirai, trezii de zgomot, coborau scara venind de pe punte. Cu al treilea foc, Ayrton dobor pe unul dintre ei, iar ceilali se ddur la o parte, nenelegnd ce se petrece. Din dou srituri, Ayrton era pe punte i trei secunde mai trziu, dup ce trsese ultimul glonte n obrazul unui pirat ce-l apucase de gt, el srea peste bastingaj, aruncndu-se n mare. Nici nu fcuse civa metri i gloanele ncepur s rpie ca grindina n jurul lui. E lesne de neles prin ce spaim trecur Pencroff n ascunztoarea lui i Cyrus Smith, reporterul, Harbert i Nab ascuni n Cmin, auzind mpucturile de pe vas. Acetia din urm se repezir pe plaj cu puca, fiind gata s resping orice atac. Pentru ei nu mai exista nici o ndoial. Ayrton fusese prins de pirai i ucis, iar acum se puteau atepta la atacul ticloilor, care, folosindu-se de ntunericul nopii, vor nvli poate pe insul! Trecu o jumtate de or chinuitoare. mpucturile ncetaser, dar nici Ayrton, nici Pencroff nu se artau. Nvliser oare piraii pe mica insul? Nu cumva Pencroff i Ayrton aveau nevoie de ajutorul lor? Dar cum s treac n ostrov? Venise fluxul i barc nu mai aveau! Se poate uor nchipui ct de ngrijorai erau Cyrus Smith i tovarii si. n sfrit, pe la dousprezece i jumtate, piroga aluneca pe plaj, aducnd pe cei doi tovari: Ayrton uor rnit la umr i Pencroff teafr fur 267

mbriai de prietenii lor. Se adpostir de ndat cu toii n Cmin i Ayrton istorisi ce se ntmplase, neascunzndu-le nici planul de a zvrli n aer bricul, ncercare pe care nu o dusese ns la bun sfrit. Minile tuturor se ntinser spre Ayrton, care nu le ascunse gravitatea situaiei. Acum, piraii aflaser c insula Lincoln este locuit. Vor cobor prin urmare bine narmai i n numr mare. Ei nu vor crua nimic i pionierii nu puteau s se atepte la nici un fel de mil, dac s-ar fi ntmplat s cad n minile lor, Vom ti s murim! spuse reporterul. S ne ntoarcem i s veghem! hotr Cyrus Smith. Domnule Cyrus, ntreb marinarul, credei c avem oarecari sori de izbnd? Da, Pencroff. Mde, ase mpotriva a cincizeci. Da, ase, ns totul depinde de curajul nostru! CAPITOLUL III Ceaa se ridic. Ordinele inginerului. Trei posturi. Ayrton i Pencrotf. Prima barc. Alte dou brci. Pe ostrov. ase ocnai pe rm. Bricul ridic ancora. Ghiulelele. Nu mai e nici o scpare. Deznodmnt neateptat.

Noaptea trecu netulburat. Pionierii petrecuser tot timpul la pnd, gata de atac, fr s ias din adpostul de la Cmin. La rndul lor, piraii nu fcuser nici o ncercare de a cobor pe uscat. Dup mpucturile trase n urma fugarului Ayrton, nici un foc de arm, nici cel mai mic zgomot nu mai semnala prezena vasului n apele insulei. S-ar fi putut crede chiar c bricul ridicase ancora i pornise n larg temndu-se c are de-a face cu fore prea mari. Dar pionierii se nelaser. n zori, vzur prin cea o umbr mare, ntunecat. Era bricul Speedy. Iat, prieteni, spuse inginerul, dispoziiile ce mi se par mai potrivite i pe care le vom lua pn se risipete ceaa. Deocamdat putem lucra fr s fim vzui. Lucrul cel mai nsemnat este ca ocnaii s cread c locuitorii insulei sunt numeroi i deci n stare s opun rezisten. V propun s ne desprim n trei grupe, care se vor aeza astfel: prima la Cmin, a doua la revrsarea rului Mercy, iar a treia, socot nimerit s-o aezm pe ostrov, ca s mpiedice sau cel puin s ntrzie orice ncercare de debarcare. Avem dou carabine i patru puti. Vom fi cu toii narmai i nu vom face economie de gloane, cci avem de ajuns praf de puc. Putile i tunurile bricului sunt neputincioase fa de aceste stnci i deoarece noi nu vom trage de la ferestrele Casei de Granit, bandiilor nu le va trece prin gnd s bat cu 268

tunurile ncoace, astfel c nu ne vor produce mari stricciuni cu ghiulelele lor. Singurul lucru de temut este lupta corp la corp, pentru c ocnaii sunt numeroi. De aceea, trebuie s ncercm s ne mpotrivim oricrei debarcri, fr ca ei s ne poat descoperi. Nu economisii deci muniiile, tragei des, dar ochii bine. Fiecare dintre noi trebuie s ucid opt sau zece dumani, i trebuie s-i ucid! Cyrus Smith expuse situaia ct se poate de limpede, vorbind foarte linitit, parc ar fi expus planul unor lucrri, nu al unei lupte i tovarii si primir hotrrile fr s crteasc. Nu le mai rmnea dect s se duc la posturile lor nainte ca ceaa s se risipeasc. Nab i Pencroff se urcar de ndat n Casa de Granit de unde crar muniii ndestultoare. Gdon Spilett i Ayrton, buni trgaci, primir cte o carabin de precizie, care btea pn la o mil. Cele patru puti i le mprir Cyrus Smith, Nab, Pencroff i Harbert. Iat cum au fost alctuite posturile: Cyrus Smith i Harbert rmaser ascuni la Cmin, de unde puteau pzi plaja i Casa de Granit. Gdon Spilett i Nab se ascunser printre stnci, la revrsarea rului Mercy. Ridicar punile i se aezar n aa fel, nct se mpiedice trecerea brcilor i orice debarcare pe rmul opus. Ct despre Pencroff i Ayrton, ei pornir n pirog s ocupe dou posturi pe ostrov. Astfel, vzndu-se atacai deodat din trei locuri diferite, ocnaii vor crede c insula este bine populat i bine aprat. n cazul unei debarcri pe care nu o vor putea opri, i chiar dac s-ar lua dup ei vreo barc de pe vas, Pencroff i Ayrton trebuiau s se ntoarc cu piroga, s coboare pe rm i s se ndrepte spre punctul cel mai ameninat. nainte de a-i ocupa posturile, pionierii i mai strnser odat minile. Pencroff izbuti s se stpneasc, pentru a-i ascunde emoia n clipa n care l mbria pe Harbert, copilul lui!... Apoi se desprir. Peste cteva clipe, Cyrus Smith i Harbert de o parte, Gdon Spilett i Nab de alt parte dispruser printre stnci. Dup alte cteva minute, Ayrton i Pencroff ajungeau cu bine la ostrov i se ascundeau printre stncile coastei rsritene. Niciunul dintre ei nu putuse fi zrit de pirai, devreme ce i bricul abia se desluea prin ceat. La ora ase i jumtate erau cu toii la posturi. Curnd, pcla ncepu s se risipeasc mai nti n nlimi, fcnd s se iveasc vrfurile catargului. Ctva timp trmbe mari de ceat se rostogolir deasupra valurilor, apoi prinse s adie o briz, care spulber foarte repede pclele adunate. Acum, bricul Speedy, reinut de dou ancore, se arta n ntregime privirilor. Dup cum socotise Cyrus Smith, ancorase la o mil i un sfert de rm. n vrful catargului flutura fiorosul steag negru. Inginerul zri prin ochian cele patru tunuri ndreptate spre insul. Erau desigur gata s trag la primul semnal. Totui, pe bricul Speedy era linite! Piraii circulau pe punte i i vedeau de treburi. Numai civa se urcaser pe 269

dunet, iar doi dintre ei, cocoai pe barele catargului mare, urmreau cu ochianele, cu mare atenie, tot ce se petrecea pe insul. Desigur c Bob Harvey i echipajul su nu-i dduser prea bine seama de tot ce se ntmplase n timpul nopii pe bordul vasului. Omul acela pe jumtate gol, care forase ua magaziei cu pulbere, care trsese ase focuri de revolver asupra lor i se luptase cu ei, omorndu-l pe unul dintre ai lor, i rnind pe ali doi, omul acela scpase oare de gloanele lor? De unde venea el, ce cuta pe bord? S fi avut ntr-adevr de gnd s arunce bricul n aer, aa cum i se pruse lui Bob Harvey? Toate acestea erau destul de nelmurite n mintea ocnailor. De un singur lucru nu se puteau ndoi, i anume, c insula necunoscut, n faa creia ancoraser, era locuit i poate chiar de o ntreag colonie hotrt s se apere. Totui, nu se arta nimeni nici pe plaj nici pe nlimile insulei. rmul prea pustiu i nu vedeau nici urm de locuin. S fi fugit locuitorii spre interior? Iat ntrebrile ce frmntau desigur pe cpetenia pirailor, care, foarte prevztoare, cuta s-i dea seama de mprejurri nainte de a porni la atac. Timp de o or i jumtate nu ntreprinse nimic. Bob Harvey ovia. Nu-i zrise nici cu cel mai bun ochian pe pionierii ascuni printre stnci. Pe ct se prea, nu gsise ciudate nici perdelele verzi de crengi i liane, care ascundeau ferestrele Casei de Granit i care se desprindeau foarte limpede pe faleza goal. ntr-adevr, cu greu i-ar fi putut nchipui c exista o locuin aezat la o atare nlime, n mijlocul unui masiv de granit. De la capul Ghearei, pn la cele dou Mandibule, nimic nu trda prezena unor locuitori pe insul. Pe la orele opt, pionierii observar totui oarecare micare pe bric. Coborau o barc, n care luar loc apte pirai narmai cu puti. Unul dintre bandii se aez la crm, patru la vsle, iar ali doi, ghemuii la prova brcii, pndeau cu ncordare rmul. Porniser fr ndoial ntr-o prim recunoatere, dar nu preau dornici s debarce, deoarece n acest caz ar fi plecat desigur n numr mai mare. Din nlimea catargelor, piraii vzuser desigur c rmul era aprat de un ostrov, de care l desprea un canal lat de o jumtate de mil. Cyrus Smith i ddu totui n curnd seama, dup direcia brcii, c bandiii nu intrau n canal, ci se ndreptau spre ostrov, lucru ce dovedea o msur de prevedere i destul nelepciune din partea lor. Pencroff i Ayrton, ascuni printre stnci, i vzur ndreptndu-se spre ei i ateptar s se apropie. Barca nainta ncet. Vslele se afundau n ap la intervale mari. Unul dintre ocnai, care edea n fa, inea n mn o sond, cutnd s afle adncimea apelor canalului. Deci Harvey avea de gnd s se apropie cu bricul ct mai mult de rm. Piraii crai pe frnghiile catargelor nu pierdeau barca din ochi, urmrind. ncercrile de sondaj, care aveau s le fie de folos la debarcare. Barca se opri la o mic deprtare de rmul ostrovului. Crmaciul, n picioare, cuta un punct unde s acosteze. n aceeai clip, rsunar dou 270

mpucturi, i noriori de fum plutir deasupra stncilor. Crmaciul i marinarul cu sonda se prbuir n barc, lovii n acelai timp. Numaidect urm o detuntur puternic, un nor de fum scnteietor ni din coasta vasului i o ghiulea fcu ndri cretetul stncilor, sub care se adposteau Ayrton i Pencroff. Cei doi aprtori scpar neatini. n barc izbucnir blesteme groaznice. Crmaciul fu nlocuit cu unul dintre tovarii si, iar vslele lovir grbite apa. Totui, n loc s se ntoarc spre vas, cum ar fi fost de crezut, barca o lua de-a lungul rmului, cutnd s ocoleasc ostrovul pe la sud. Piraii vsleau repede ca s ias din btaia gloanelor. naintar astfel pn n apropierea capului Epavei, pe care l ocolir, aprai mereu de tunurile bricului, i se ndreptar apoi spre vrsarea rului Mercy. Piraii aveau deci de gnd s ptrund pe canal, ca s-i ia pe la spate pe pionierii din ostrov, n aa fel, nct s-i prind ntre focurile celor din barc i tunurile bricului, situaie destul de primejdioas. Trecu un sfert de or i barca nainta mereu. n aer i pe ap, tcere, linite desvrit. Pencroff i Ayrton, dei vedeau bine c pot fi luai pe la spate, nu prsir postul, fie pentru c nu voiau s rmn descoperii n btaia tunurilor de pe vas, fie pentru c se bizuiau pe tovarii care vegheau la revrsarea rului i printre stncile Cminului. Douzeci de minute dup ncetarea primelor focuri, barca se afla la gura rului Mercy. Fluxul tocmai ncepea cu violena lui obinuit, ocnaii erau mpini spre gura rului i cu greu se menineau n mijlocul canalului, vslind cu putere. Cum treceau de ajuns de aproape de gura rului, fur ntmpinai cu dou gloane, care mai doborr n barc doi dintre ei. Nab i Spilett i nimeriser i ei inta. Bricul trimise pe dat o a doua ghiulea asupra locului pe care l trda fumul armelor, dar fr s fac nici o pagub. n barc rmseser doar trei oameni teferi. Luat de curent, ea alunec pe canal cu repeziciunea unei sgei, trecnd prin faa lui Cyrus Smith i a lui Harbert, care nu gsir de cuviin s trag, nesocotind-o de ajuns de aproape. Barca ocoli vrful nordic al ostrovului i, mnat de doi dintre marinarii care mai rmseser teferi, cuta s se napoieze la bric. Pn acum, pionierii n-aveau de ce s se plng. Lucrurile ncepuser prost pentru adversari. Acetia aveau patru rnii sau poate chiar patru mori; pionierii, dimpotriv, scpaser teferi, nimerindu-i adversarii n plin. Dac piraii urmau s-i atace n felul acesta, rennoind ncercrile de debarcare cu ajutorul brcilor, ei puteau fi dobori unul cte unul. Acum se dovedea ct de nimerite erau dispoziiile inginerului. Piraii puteau s-i nchipuie ntr-adevr c aveau de-a face cu dumani numeroi i bine narmai, pe care nu-i vor nvinge cu uurin. Mai trecu o jumtate de or pn ce barca, lovit de curentul din larg, izbuti s ajung la bric. n momentul n care barca, aducnd rniii, fu urcat pe vas, izbucnir rcnete groaznice i cteva ghiulele, slobozite fr nici un rost, se pierdur n vzduh. 271

ntre timp, doisprezece ocnai, nnebunii de furie, sau poate nc sub stpnirea buturii din ajun, se zvrlir n barc. Coborr nc o barc, n care luar loc ali opt ini; prima se ndrept spre ostrov, iar a doua spre revrsarea rului Mercy. Situaia lui Pencroff i a lui Ayrton ncepea s se nruteasc. Ei i ddeau seama c e timpul s se ntoarc pe insul. Totui ateptar trecerea primei brci, i alte dou gloane, bine intite, strnir tulburare n snul echipajului. Apoi, Pencroff i Ayrton i prsir posturile i, urmrii de gloanele pirailor, strbtur n goan ostrovul. Se aruncar n pirog i trecur repede canalul, pe cnd barca ocolea capul ostrovului, i n cele din urm se adpostir n Cmin. Nici nu ajunser bine lng Cyrus Smith i Harbert, cnd ostrovul fu invadat de pirai, care l cutreierau n lung i n lat. Dar aproape n aceeai clip, alte detunturi rsunar de la postul aezat lng ru. Doi din cei opt ocnai, care se aflau n barc, fur ucii de Gdon Spilett i de Nab, iar barca trt spre stnci, se sfrm chiar la gura rului. Cei ase supravieuitori, innd armele ridicate deasupra capului ca s le fereasc de umezeal, izbutir totui s ias pe malul drept al rului, fugind apoi ct i ineau picioarele spre capul Epavei, departe de btaia gloanelor. Situaia se schimbase. Pe ostrov se aflau doisprezece ocnai dintre care civa erau rnii. Aveau totui o barc, pe care o puteau folosi. Pe insul ptrunseser ase oameni, care nu puteau s ajung la Casa de Granit, fiindc nu puteau trece rul, podurile fiind ridicate. Merge! strig Pencroff nvlind n cmin. Merge, domnule Cyrus! Dumneavoastr ce credei? Cred c lupta va lua o nou ntorstur. Nu putem s ne nchipuim c bandiii sunt att de proti, nct s continue ntr-un chip att de neprielnic pentru ei! Totui, canalul n-au s-l treac, spuse marinarul. Carabina lui Ayrton i a domnului Spilett vegheaz i tii c bat departe! Fr ndoial, rspunse Harbert, dar ce pot dou carabine fa de tunurile bricului? Dar bricul nc n-a intrat pe canal, zise Pencroff. i dac vine? ntreb Cyrus Smith. E cu neputin. Risc s se mpotmoleasc, i atunci e pierdut. Ba e foarte cu putin, rspunse Ayrton. Ocnaii se pot folosi de flux ca s intre n canal, chiar dac se vor mpotmoli la retragerea apelor, iar noi n-o s ne putem pstra locurile n btaia tunurilor lor. Ei drcie! rcni Pencroff. Mi se pare c tlharii se pregtesc s ridice ancora! S-ar putea s fim silii s ne adpostim n Casa de Granit! observ Harbert. Deocamdat ateptm, rspunse Cyrus Smith. Dar Nab i domnul Spilett? ntreb Pencroff. 272

 Vor ti ei s ne gseasc. Fii gata, Ayrton! Carabina dumitale i a lui Spilett au cuvntul! Ayrton avusese dreptate. Bricul ncepu s se apropie de ostrov. Marea mai crescu nc un ceas i jumtate, uurnd manevra bricului. Totui, Pencroff nu era de prerea lui Ayrton i era sigur c bricul nu va ndrzni s ncerce s intre pe canal. Piraii de pe ostrov se apropiaser ntre timp de rmul opus, astfel c numai canalul i mai desprea de uscat. Fiind narmai numai cu puti, ei nu puteau face nici un ru pionierilor ascuni n Cmin i la revrsarea rului Mercy. Netiind ns c pionierii aveau carabine cu tragere lung, nu se credeau nici ei n primejdie i naintau descoperii. Scurt le fu ns linitea. Carabinele lui Ayrton i a lui Gdon Spilett ncepur s glsuiasc, spunnd ocnailor lucruri att de neplcute, nct doi dintre ei se ntinser la pmnt. Urm o debandad general. Fr s-i ridice mcar rniii sau morii, cei zece care scpaser cu via alergar n fuga mare spre malul opus al ostrovului, srir n barc i vslir repede spre bric. Opt bandii mai puin! strig Pencroff. Se pare c domnul Spilett i Ayrton se neleg bine. Domnilor, zise Ayrton, ncrcndu-i carabina, se ncurc lucrurile. Bricul pornete. Dar n-au ridicat nc ancora! strig Pencroff, Uite c au i nceput s-o trag! ntr-adevr se auzea huruitul lanului ancorei smulse din adnc, pe msur ce se nfur pe scripete. Vntul btea din larg i nlnd pnza de la catargul cel mare i de la cel mijlociu, vasul se apropia, ncet, de coast. De la cele dou posturi ale lor, pionierii priveau cuprini de tulburare, dar fr s dea nici un semn de via. Groaznic va fi situaia lor, cnd vor ajunge n btaia tunurilor, fr s se mai poat apra. Cum vor putea mpiedica atunci debarcarea pirailor? Cyrus Smith i ddea bine seama care era situaia i se ntreba ce era de fcut? Trebuia s ia peste puin o hotrre. Ce era de fcut? S se nchid n Casa de Granit i s reziste acolo sptmni ntregi, poate chiar luni de zile, mai ales c provizii aveau din belug? Bine, dar apoi? Piraii nu vor fi mai puin stpni pe insul; vor distruge totul i ncetul cu ncetul vor pune mna i pe ei, devenii prizonieri n Casa de Granit. O singur scpare le mai rmnea: Bob Harvey s nu se aventureze pe canal i s rmn de partea cealalt a ostrovului. De la o asemenea deprtare, loviturile de tun nu le puteau pricinui stricciuni prea mari. Dac Bob Harvey este un marinar bun, spuse Pencroff, nu se va aventura niciodat pe canal! tie el prea bine c-i primejduiete vasul dac se ivete vreo furtun! i ce se face el fr bric? Dar bricul se apropiase de ostrov i se vedea lmurit c ncearc s se apropie de extremitatea lui inferioar. Briza era uoar, curentul slab i Bob Harvey putea s-i manevreze vasul n voie. 273

Observnd drumul strbtut de brci, aflase traseul canalului, n care se avnta acum cu mult ndrzneal. Planul lui era limpede: cuta s se aeze n faa Cminului i s rspund cu ghiulele gloanelor care i loviser echipajul. n curnd bricul ajunse la extremitatea inferioar a ostrovului, pe care o ocoli cu uurin. ndreptnd apoi pnza din urm dup direcia vntului, ajunse chiar n dreptul revrsrii rului. Fir-ar ei de tlhari, vin peste noi! strig Pencroff. n clipa aceea, Nab i Gdon Spilett venir i ei lng Cyrus Smith, Ayrton, Pencroff i Harbert. Reporterul i tovarul su gsiser nimerit s prseasc postul de lng rul Mercy, de unde nu mai puteau s trag asupra bricului. i bine fcuser. Era mai potrivit ca pionierii s fie adunai la un loc, n clipa n care avea s nceap desigur o aciune hotrtoare. Gdon Spilett i Nab se strecuraser, adpostii de stnci, sub o ploaie de gloane care din fericire nu i atinsese. Spilett! Nab! strig inginerul, nu suntei rnii? Nu, rspunse reporterul, numai cteva contuziuni provocate de gloanele care au ricoat, mprocndu-ne cu buci de stnc! Dar blestematul de bric intr n canal! Da, rspunse Pencroff, i n mai puin de zece minute va fi n faa Casei de Granit! Ce ai de gnd, Cyrus? ntreb reporterul. Trebuie s ne adpostim n Casa de Granit ct mai e timp i ct nu ne vd ocnaii. Sunt de aceeai prere, rspunse Gdon, dar odat nchii... S mergem acolo i vom vedea noi ce e de fcut, rspunse inginerul. Atunci s pornim imediat! spuse reporterul. Nu suntei de prere, domnule Cyrus, ca Ayrton i cu mine s rmnem aici? ntreb marinarul. La ce bun, Pencroff? rspunse Cyrus Smith. Nu, s nu ne desprim!... Nu mai aveau nici o clip de pierdut. Pionierii prsir Cminul aprai de cotitura stncilor, care-i ascundeau de privirile celor de pe vas, n timp ce dou-trei detunturi i zgomotul ghiulelelor, care se sprgeau de stnci, vesteau apropierea bricului. Se repezir la ascensor i, ntr-o clipit, se suir pn la ua Casei de Granit, unde Top i Jup erau nchii din ajun, i ptrunser n fug n sala cea mare. Era i timpul, cci, n clipa aceea, pionierii zrir prin frunzi bricul nvluit de fum, strecurndu-se n canal. Fur nevoii s se fereasc de la ferestre, cci salvele bubuiau fr ncetare i ghiulelele celor patru tunuri, nsoite de urale, loveau la ntmplare att Cminul, ct i fostul post de observaie de la gura rului, sfrmnd stncile. Ndjduiau totui c ascunztoarea lor va fi cruat, mulumit msurilor 274

luate de Cyrus Smith, care camuflase ferestrele, cnd pe neateptate, o ghiulea ptrunse n coridor prin deschiztura uii. Blestemai s fie! Suntem descoperii strig Pencroff. Poate c nu-i vzuse, totui Bob Harvey gsise de cuviin s trimit un proiectil spre frunziul suspect, care nvluia partea aceea a falezei. Bombardamentul se ntei chiar atunci cnd, izbutind s distrug o parte din perdeaua de frunzi, lovitura dezgolise una din deschizturile fcute n granit. Situaia pionierilor era disperat. Ascunziul lor fusese descoperit. Nu aveau cum s se apere mpotriva ghiulelelor, nici nu puteau mpiedica distrugerea stncilor, ale cror sfrmturi zburau n jurul lor. Nu le mai rmnea dect s se ascund n coridorul de sus al Casei de Granit i s lase locuina lor prad tlharilor. Dar deodat se auzi un zgomot asurzitor, urmat de ipete groaznice! Urmat de tovarii si, Cyrus Smith se repezi la una din ferestre. Ridicat pe un fel de tromb lichid, creia nu putuse s i se mpotriveasc, bricul se despicase n dou, i n mai puin de zece secunde fu nghiit de valuri mpreun cu fiorosul lui echipaj! CAPITOLUL IV Pionierii pe rm. Ayrton i Pencroff Ia lucrrile de salvare. Convorbirea din timpul mesei. Prerile lui Pencroff. Vizitarea bricului. Magazia de pulbere intact. Noi bogii. Ultimele rmie. Un cilindru spart.

Au srit n aer! strig Harbert. Da, au srit, de parc ar fi aprins Ayrton praful de puc! rspunse Pencroff, aruncndu-se n ascensor mpreun cu Nab i Harbert. Dar ce s-a ntmplat? ntreb Gdon Spilett, nmrmurit de sfritul neateptat. De data asta aflm noi ce este!... rspunse repede inginerul. Ce s aflm? Mai trziu! Mai trziu! Hai, Spilett. Un singur lucru are acum nsemntate. Piraii au fost nimicii! Cyrus Smith mpreun cu reporterul i cu Ayrton i ajunser din urm pe cei de pe plaj. Din bric nu se mai vedea nimic, nici mcar catargele. Dup ce fusese ridicat de tromb, se rsturnase pe o coast, dndu-se la fund, probabil din pricina unei sprturi uriae. Dar cum n locul acela canalul nu era prea adnc, s fi avut douzeci de picioare, vasul avea s reapar desigur o dat cu retragerea apelor. Cteva rmie pluteau la suprafaa mrii: pnze de corabie, o ntreag armtur cu catarge i bare de schimb, cotee cu psri nc n via, lzi i butoiae, care ieeau cu ncetul la suprafa din pntecele vasului. Totui nu apreau nici un fel de sfrmturi sau scnduri din punte ori din mblnitura vasului, ceea ce fcea ca scufundarea bricului s par destul de ciudat! 275

Se ivir ns i cele dou catarge, care fuseser frnte aproape de baza lor. Unele pnze ale catargelor erau strnse, altele desfcute. Aceste bogii nu puteau fi lsate prad refluxului; Ayrton i Pencroff srir n pirog, avnd de gnd s trasc toate resturile spre rmul insulei sau al ostrovului. Dar n clipa n care se mbarcau, i opri o reflexie a lui Gdon Spilett. Ce s-o fi ntmplat cu cei ase ocnai care au debarcat pe rmul drept al rului Mercy? se ntreb el. ntr-adevr, nu trebuiau s uite c cei ase oameni, a cror barc se sfrmase de stnci, izbutiser s ajung la capul Epavei. Privir ntr-acolo, fr s vad pe nimeni. Poate c dup ce se scufundase bricul o luaser la fug spre interiorul insulei. De ei ne ocupm mai trziu, spuse Cyrus Smith. Pot fi foarte primejdioi, cci sunt narmai, dar, n sfrit, ase contra ase, luptm la egalitate. S ne ocupm acum de lucrurile mai grabnice. Ayrton i Pencroff se urcar n pirog i vslir cu putere, ndreptnduse spre resturile vasului. Marea era linitit i apele mari, cci de dou zile apruse luna n primul ptrar. Mai erau deci nc dou ore pn ce corpul vasului avea s ias la suprafaa apelor. Ayrton i Pencroff avur rgaz s lege toate resturile cu un odgon, al crui capt l trr pe mal, n faa Casei de Granit i acolo, unindu-i puterile, pionierii traser totul la mal. Apoi adunar n pirog tot ce mai plutea pe ap: coteele, butoiaele i lzile i le crar la Cmin. n voia apei mai pluteau i cteva cadavre. Printre ele Ayrton recunoscu pe Bob Harvey, pe care l art tovarului su, rostind cu glas sugrumat: Uite ce-am fost odat i eu, Pencroff! Dar nu mai eti, drag Ayrton, rspunse marinarul. Lucru ciudat, pluteau foarte puine leuri printre sfrmturi. S tot fi fost cinci sau ase cadavre, pe care refluxul le i mpingea n larg. Dup ct se prea, ocnaii, surprini de explozie, n-avuseser timp s fug, iar vasul aplecndu-se pe o rn, cea mai mare parte dintre ei rmseser prini n bastingaje. Trnd n larg cadavrele acestor ticloi, refluxul scutea pionierii de neplcuta datorie de a-i nmormnta n vreun col al insulei. Timp de dou ore, Cyrus Smith i tovarii si traser pe plaj, apoi desfcur i uscar pnzele bricului, care scpaser neatinse. Adncii n munca lor, pionierii vorbeau puin, dar cte nu le treceau prin minte! Bricul, sau mai bine zis coninutul lui, nsemna pentru ei o adevrat comoar. ntradevr, o corabie este un fel de mic lume, cu toate cele trebuitoare. Datorit acestei ntmplri, inventarul coloniei avea s se mbogeasc cu o mulime de lucruri folositoare, mult mai multe dect cele gsite odinioar n lada de la capul Epavei. De altfel, gndea Pencroff, nu vd de ce n-am izbuti s reparm bricul? Dac are o singur sprtur nu e grav, se poate astupa, i un vas de trei sau patru sute de tone este un adevrat vapor! Un uria pe lng bietul nostru Bonadventure. Mergi departe cu un astfel de bric! Te duci unde vrei! 276

Trebuie s vorbesc cu domnul Cyrus i Ayrton! Merit! ntr-adevr, dac vasul mai era bun de ceva, aceasta nsemna c pionierii aveau mult mai muli sori de scpare. Dar ca s-i dea seama de lucrul acesta, trebuiau s atepte retragerea apelor, pentru a putea cerceta ntreg corpul bricului. Dup ce traser toate resturile pe plaj, la adpost, Cyrus Smith i tovarii si i ngduir un scurt rgaz pentru mas. Se simeau lihnii de foame. Din fericire, cmara nu era departe, iar Nab era un buctar foarte vrednic. Mncar lng cmin i tot timpul nu vorbir dect de ntmplarea neateptat, care scpase colonia de la pieire. A fost o adevrat minune, spuse Pencroff, i trebuie s mrturisim c tlharii au srit n aer la timp! Casa de Granit era pe cale s devin un adevrat iad! Ia spune, Pencroff, ntreb reporterul, cum s-or fi petrecut lucrurile i ce s fi provocat asemenea explozie? Nimic mai simplu, domnule Spilett, rspunse Pencroff. Un vas de pirai nu este un vas de rzboi. Ocnaii nu sunt disciplinai ca marinarii! Poate c magazia bricului era deschis i a fost de ajuns ca unul singur s fie mai nendemnatic, sau mai neprevztor, ca totul s sar n aer! M mir totui, domnule Cyrus, spuse Harbert, c explozia nu a avut un efect mai mare. Detuntura n-a fost prea puternic i de fapt nu sunt dect puine sfrmturi; nu tiu de ce mi se pare c vasul a fost mai curnd scufundat, dect aruncat n aer. i pare ciudat lucrul acesta? ntreb inginerul. Da, domnule Cyrus. i mie la fel, Harbert drag, rspunse inginerul. Cnd vom vizita bricul, vom gsi fr ndoial i dezlegarea misterului. Cum, domnule Cyrus? spuse Pencroff. Doar nu vei fi creznd c vasul s-a scufundat ca orice corabie care se lovete de stnci? De ce nu? i ddu cu prerea Nab. Doar sunt stnci destule prin canalul sta! Asta e adevrat, Nab. Dar tu n-ai vzut tocmai ceea ce trebuia. O clip nainte de a se scufunda, am vzut foarte bine cum bricul a fost ridicat de un val uria i s-a prbuit apoi, ntorcndu-se pe o parte. Dac s-ar fi lovit de o stnc, s-ar fi scufundat ncet, ncet, s-ar fi dat i el la fund ca orice vas cumsecade care ia ap. Pi, vezi bine c sta nu era un vas de oameni cumsecade, zise Nab linitit. Las, Pencroff, vom vedea noi ce s-a petrecut, i ntrerupse inginerul. De vzut, vedem noi, adug marinarul, dar pot s fac prinsoare pe orice c nu e nici o stnc n canal. Credei oare, domnule Cyrus, c poate fi iar vorba de una din ntmplrile acelea nzdrvane cu care ne-am spart capul acum cteva luni? Cyrus Smith nu rspunse nimic. Orice-ar fi, spuse Gdon Spilett, lovitur sau explozie, trebuie s 277

recunoti, Pencroff, c lucrul a venit la anc. Da!... Da!... rspunse marinarul. Dar a vrea s tiu dac domnul Smith nu vede i aici un lucru ciudat. nc nu pot ti, Pencroff, spuse inginerul, i altceva nu-i pot spune. Rspunsul nu-l mulumi pe marinar. El inea mori c fusese explozie i nu putea s admit c n canalul cu albia nisipoas, pe care l trecuse de attea ori cnd marea era joas, s se fi aflat o stnc necunoscut de el. De altfel, bricul se scufundase n timpul fluxului, cnd apele erau att de mari, nct vasul ar fi putut trece peste orice vrf de stnc. Prin urmare, bricul nu se ciocnise. Nu lovise nici o stnc. Nu mai rmnea nici o ndoial c vasul srise n aer. Trebuie s recunoatem c prerea marinarului era ct se poate de ndreptit. Pe la ora unu, pionierii se suir n pirog i se ndreptar spre locul catastrofei. Din nefericire, niciuna din brcile bricului nu putuse fi salvat: una se sfrmase, dup cum se tia, la gura rului, i nu mai era bun de nimic, iar a doua se scufundase odat cu vasul i nu mai reapruse. n momentul acela, corpul vasului ncepea s se arate deasupra apelor. Bricul nu mai era culcat pe o parte. Lestul din fundul calei alunecase rupnd i baza catargelor, astfel c vasul era att de aplecat, nct i se vedea mai tot fundul. Fusese aproape rsturnat de ciudatul fenomen submarin care se manifestase prin ridicarea unei uriae trombe de ap. Pionierii fcur nconjurul vasului. Pe msur ce marea se retrgea, se vedeau mai lmurit dac nu cauzele, cel puin efectele catastrofei. n partea de dinainte, n flancuri, se cscau dou sprturi mari, ce nu puteau fi astupate. Nu dispruser numai tbliile de aram din interiorul bricului i marginile dinafar ale punii, sfrmate de explozie, dar pn i din legturile i armturile de fier care ntreau vasul nu mai rmsese nici urm. Blnile din care fusese ncheiat corpul, ambarcaiei abia se mai ineau n ncheieturi, iar tlpoaia vasului, desprins de partea central de la piciorul catargului mare, era despicat de la un cap la altul. Drace! strig Pencroff. Vasul nu va fi uor de reparat! Eu m tem c nici nu poate fi reparat! spuse Ayrton. n orice caz, ciudat explozie a mai fost i asta, observ Gdon Spilett. A distrus fundul navei, n loc s arunce n aer puntea vasului. Sprturile astea uriae par a fi mai curnd rezultatul unei ciocniri, dect al unei explozii. Nu exist stnci n canal! rspunse marinarul. Primesc orice concluzie vrei, afar de ciocnirea de stnci. S ncercm s ptrundem nuntrul bricului, spuse inginerul. Poate c vom afla pricina pieirii lui. Era lucrul cel mai potrivit, cci trebuiau s se apuce de inventarierea obiectelor de pe bord i s ia msuri pentru salvarea lor. Acum puteau intra cu uurin nuntru. Apa se retrgea mereu i partea de dedesubt a punii devenise accesibil n urma rsturnrii bricului. Lestul 278

greu, de font brut, fcuse i aici cteva sprturi i se auzea zgomotul valurilor mrii, care se retrgeau acum prin crpturile vasului. Cu toporul n mn, Cyrus Smith i tovarii si se aventurar pe puntea sfrmat. Peste tot erau mprtiate lzi, al cror coninut nu putea fi avariat, deoarece nu sttuser prea mult timp sub ap. ntreaga ncrctur fu pus n siguran. Mai erau cteva ore pn la flux, pe care pionierii le folosir din plin. Ayrton i Pencroff aezar lng una din sprturi o macara, cu ajutorul creia ridicar butoiaele i lzile, pe care le crau apoi cu piroga pe plaj. Luau totul, fr s aleag, deoarece timpul nu le ngduia s fac o asemenea operaie pe vas. Pionierii constatar totui, chiar de la nceput, spre marea lor mulumire, c ncrctura bricului era foarte variat. Gsir un asortiment complet de diferite mrfuri, unelte, produse manufacturate, instrumente, aa cum transport toate vasele care deservesc porturile Polineziei. Gsir cte puin din toate i asta era tocmai ceea ce le trebuia lor. Totui, Cyrus Smith, care cerceta vasul, observ cu mirare c nu numai corpul bricului suferise de pe urma ocului care pricinuise catastrofa, dar i amenajarea luntric a vasului. Fusese distrus mai ales partea dinainte. Pereii despritori i schelria care susinea punile erau sfrmate ca i cnd un obuz ar fi explodat n pntecul bricului. Pionierii circulau cu uurin pe toat lungimea lui, micnd doar din loc lzile, pe care le scoteau una dup alta. Nu se aflau pe vas baloturi mari i grele pe care s nu le poat mica, ci erau numai simple colete, care zceau de-a valma unele peste altele. Pionierii ajunser n cele din urm n partea dinapoi a bricului, acolo unde se ridica altdat duneta. Dup ct tia Ayrton, pe acolo se afla magazia cu praf de puc. Cyrus Smith socotea c magazia nu fcuse explozie i c vor mai putea salva vreo cteva butoiae cu praf de puc. Cum de obicei praful de puc se pstreaz nchis n cutii metalice, se putea ca el s nu fi suferit prea mult de pe urma scufundrii vasului. i ntr-adevr, avusese dreptate. Gsir n mijlocul unei grmezi de proiectile vreo douzeci de butoiae cptuite cu aram, pe care le scoaser cu mult bgare de seam. Pencroff se convinse astfel c distrugerea vasului nu se datora unei explozii. Partea corabiei n care se afla magazia era tocmai aceea care suferise mai puin. O fi, se ncpn marinarul, dar stnc eu v spun c nu exist n canal. Atunci ce s se fi ntmplat? ntreb Harbert Nu tiu, rspunse Pencroff. Domnul Cyrus nu tie nici el. Nimeni nu tie nimic i nu vom ti niciodat nimic! Trecuser cteva ceasuri de cnd tot descrcau i marea ncepea s creasc. Erau nevoii s ntrerup operaiile de salvare, cu att mai mult cu ct scheletul vasului nu putea fi luat de ape, fiind tot att de bine nepenit ca i odinioar n cele dou ancore. Puteau deci s atepte n linite i s renceap lucrul o dat cu refluxul 279

urmtor. Ct despre corpul vasului, el putea fi considerat ca i pierdut i trebuiau chiar s adune n grab toate rmiele ce se puteau salva, cci nisipurile mictoare ale canalului aveau s acopere cu repeziciune epava. Se fcuse ora cinci. Ziua fusese grea pentru pionierii notri. Mncar cu poft i, cu toat oboseala, nu se putur opri s cerceteze dup aceea lzile care alctuiser ncrctura vasului. Pionierii constatar cu plcere c cea mai mare parte dintre ele conineau mbrcminte de bun calitate. S-ar fi putut mbrca o ntreag colonie; erau rufe de tot felul i nclminte pentru toate msurile. Iat-ne prea bogai strig Pencroff. Ce s facem cu attea haine? Bucuria marinarului fu de nedescris cnd vzu butoiaele cu rachiu, tutun i armele de tot felul. Mai gsir bumbac, unelte agricole, unelte de dulgherie, de tmplrie, de fierrie i ldie cu tot felul de semine pe care apa nu le stricase n timpul ct sttuser scufundate. Ct de bine venite ar fi fost aceste lucruri cu doi ani n urm. Dar chiar acum, dup ce harnicii coloniti i fcuser singuri toate cele trebuitoare, aceste bogii aveau s le foloseasc. n magazia Casei de Granit era loc destul, dar nu mai aveau timp s ngrmdeasc totul n aceeai zi. De altfel, pionierii nu trebuiau s uite c ase supravieuitori ai bricului se aflau pe insul i c erau fr ndoial tlhari de care trebuiau s se pzeasc. Cu toate c podurile i podeele fuseser ridicate, trebuiau s fie cu bgare de seam, cci ocnaii nu erau oameni care s se lase oprii de un ru i, mpini de nevoie, ticloii acetia puteau deveni primejdioi. Hotrr s se ocupe mai trziu de msurile ce urmau s fie luate mpotriva lor; pn una alta, lzile i coletele ngrmdite lng Cmin trebuiau pzite, aa c pionierii veghear cu rndul. Noaptea trecu, fr ca ocnaii s fi dat vreun semn de via. Jup i Top, de paz la poalele Casei de Granit, i-ar fi simit ndat. n zilele urmtoare, adic 19, 20, 21 octombrie, salvar tot ce putea avea vreo valoare pentru ei, fie din ncrctur, fie din accesoriile vasului. Goleau cala n timpul refluxului, iar n timpul fluxului adunau mrfurile salvate... O bun parte din cptueala de aram a vasului fu scoas i ea, nainte ca nisipul s fi acoperit totul. Ayrton i Pencroff se cufundar de cteva ori pn pe fundul canalului, aducnd la suprafa lanurile, ancorele i lestul de font. Chiar cele patru tunuri fur trase pe uscat susinndu-le de nite butoiae goale. Att arsenalul, ct i cmara i magazia Casei de Granit se mbogiser. Pencroff, care venic i fcea planuri mree, vorbea despre nfiinarea unei baterii de coast, la intrarea n canal i la gura rului, i i lua rspunderea s in la respect cu cele patru tunuri orice flot orict de puternic ar fi fost ea, care s-ar fi aventurat n apele insulei! Pe neateptate, cnd nu mai rmsese dect scheletul nefolositor al bricului, timpul se stric i continu opera de distrugere. Cyrus Smith avusese de gnd s arunce epava n aer pentru a-i culege apoi rmiele pe plaj. Dar vijelia puternic ce se pornise le cru praful de puc. n noaptea de 23 280

spre 24, corpul vasului fu complet dislocat i o parte din epav zvrlit pe plaj. De prisos s se mai spun c Cyrus Smith nu ddu de urma jurnalului de bord, cu toate c cercetase cu de-amnuntul dulapurile de pe dunet. Se vede c piraii nimiciser toate hrtiile ce vorbeau fie de cpitan, fie de armatorul vasului, i cum numele portului de origine nu era scris nicieri, nu aflar nici naionalitatea bricului. Totui, dup anumite particulariti, Ayrton i Pencroff socotir c fusese construit n Anglia. Dup o sptmn nu mai rmsese nimic din corabie. Resturile ei se risipiser, iar ncrctura mbogise magaziile Casei de Granit. Taina acestei ciudate nimiciri nu s-ar fi lmurit niciodat, dac n ziua de 30 noiembrie, Nab, care se plimba pe plaj, n-ar fi gsit un cilindru gros de fier, ce purta urma unei explozii. Cilindrul era strmbat i sfrtecat, ca i cum ar fi suferit aciunea unor substane explozive. Nab ddu bucata de metal inginerului, care lucra cu tovarii si n atelierul de la Cmin. Cyrus Smith cercet cu atenie cilindrul, apoi spuse, ntorcndu-se spre Pencroff: Dragul meu, mai eti de prere c bricul Speedy nu s-a scufundat de pe urma unei ciocniri? Da, domnule Cyrus, rspunse marinarul. tii ca i mine c nu exist stnci n canal. Dar dac s-ar fi lovit de bucata asta de fier? spuse inginerul, ntinzndu-i cilindrul spart. Ce de bucica asta de eava? strig nencreztor Pencroff. Dragii mei, v amintii c, nainte de a se scufunda, bricul a fost ridicat de o adevrat tromb de ap? Da, domnule Cyrus, rspunse Harbert, Ei bine, vrei s tii ce-a determinat apariia trombei? E lucrul pe care l vedem aici, spuse inginerul, artnd tubul spart. Fierul sta? se mir Pencroff. Da! Cilindrul acesta, care de fapt este restul unei torpile. O torpil! strigar toi deodat. i cine s fi aezat torpila? ntreb Pencroff, care nu voia s se dea btut. Tot ce v pot spune, e c nu sunt eu acela! rspunse Cyrus Smith. Totui torpila a fost aezat n canal, i singuri v-ai dat seama de fora ei cu totul neobinuit! CAPITOLUL V Ce spune inginerul. Presupunerile mree ale lui Pencroff. Bateria de coast. Cele patru proiectile. Ocnaii rmai n via. Ayrton ovie. Mrinimia lui Cyrus Smith. Pencroff este greu de nduplecat. i astfel, rmia torpilei lmurea explozia submarin. Cyrus Smith, 281

care cunoscuse n timpul rzboiului aceste grozave mijloace de distrugere, nu se putea nela. Sub aciunea cilindrului ncrcat cu o substan exploziv, nitroglicerin sau altceva, apa canalului se ridicase n tromb i bricul, zguduit de o puternic lovitur, se scufundase pe loc, fr s mai poat fi tras pe uscat, att de mari erau stricciunile suferite. Vasul nici n-ar fi putut rezista unei torpile n stare s distrug o fregat cuirasat tot att de lesne ca i o barc de pescuit. Da! Totul se lmurea, totul... afar de prezena torpilei n apele canalului. Prieteni, ncepu Cyrus Smith, nu mai putem s ne ndoim c pe insul se afl o fiin misterioas, poate un naufragiat ca i noi; v spun toate acestea pentru ca Ayrton s afle i el despre lucrurile ciudate care s-au petrecut aici n ultimii doi ani. Cine s fie binefctorul necunoscut al crui ajutor l-am primit n attea mprejurri? Nu pot ti ce-l ndeamn oare s se poarte astfel i s se ascund totui dup ce ne-a fcut atta bine? Iar nu tiu. Dar aceste binefaceri au existat i sunt de asemenea natur, nct mi vine s cred c omul acesta dispune de puteri neobinuite. Ayrton i este tot att de ndatorat ca i noi, cci, fr ndoial, acelai om care m-a scpat din valuri a scris i documentul pe care l-a aruncat n drumul nostru, fcndu-ne cunoscut situaia lui Ayrton. Trebuie s mai adaug c lada, att de bine ncrcat cu tot ce ne lipsea, a fost adus de acelai necunoscut, la capul Epavei, c focul aprins pe nlimile insulei i care a uurat ntoarcerea voastr tot lui i se datoreaz, c alicea gsit n trupul pecariului, de el a fost tras, c torpila, care a distrus bricul, de el a fost aezat n canal; ntr-un cuvnt, toate aceste fapte ciudate, pe care noi nu ni le putem explica, fiina asta misterioas le-a pricinuit. De aceea, oricine ar fi prietenul necunoscut, naufragiat sau exilat pe aceast insul, trebuie s-i fim recunosctori. Avem o datorie fa de el, pe care sper c ne vom nvrednici s o pltim odat. Ai dreptate, drag Cyrus, rspunse Gdon Spilett. Exist o fiin ct se poate de puternic, ascuns undeva n insul, care a dat mult ajutor coloniei noastre. A putea spune c acest necunoscut pare s dispun de fore supranaturale, dac a admite existena unor asemenea fore. S fie el acela care se pune n legtur cu noi prin puul Casei de Granit, aflnd astfel planurile noastre? S fie el acela care ne-a trimis n cale sticla, cnd corabia a ieit pentru prima oar n larg? S fie el acela care l-a azvrlit pe Top din apele lacului i a ucis dugongul? S fie el acela care te-a salvat pe tine, Cyrus, n mprejurri att de ciudate? Dac toate acestea i se datoreaz lui, nseamn c necunoscutul dispune de mijloace care i permit s stpneasc elementele naturii. Cuvintele reporterului erau ct se poate de ntemeiate. Toi i ddeau foarte bine seama de aceasta. Sunt sigur c necunoscutul care ne ajut stpnete mijloace cu totul neobinuite. Este i aici un mister, dar dac aflm cine e omul, dezlegm i misterul. Acuma se pune urmtoarea ntrebare: oare se cuvine s respectm discreia binefctorului nostru, care ne ajut fr s se arate, sau trebuie dimpotriv s facem totul ca s ajungem pn la el? Ce prere avei? 282

 Prerea mea este, rspunse Pencroff, c oricine o fi el, e un om de treab i se bucur de toat stima mea! Se poate, urm Cyrus Smith, dar acesta nu e un rspuns, Pencroff. Domnule Cyrus, spuse Nab, cred c orict l-am cuta pe domnul de care vorbii, nu l-am gsi dect atunci cnd ar dori el singur s-l gsim. Ai foarte mult dreptate, Nab, rspunse Pencroff. i eu sunt de prerea lui Nab, zise Gdon Spilett, dar asta nu nseamn c nu trebuie s-l cutm peste tot. Fie c-l gsim, fie c nu-l gsim, vom ti cel puin c ne-am fcut datoria. Dar tu, copilul meu, ce prere ai? ntreb inginerul, ntorcndu-se ctre Harbert. Ct a vrea s-i mulumesc aceluia care v-a salvat pe dumneavoastr, strig Harbert, a crui privire strlucea. S-i mulumesc c ne-a salvat apoi i pe noi toi. Bine zici, rspunse Pencroff, i eu a vrea s-i mulumesc, i noi toi am vrea! Nu sunt curios din fire, dar ce n-a da s vd chipul acestei fpturi cu totul neobinuite. Trebuie s fie frumos, nalt, zdravn, cu o barb minunat, cu prul ca nite raze i cred c st ntins pe nori i ine o bil mare n mn! Bine, Pencroff, spuse Gdon Spilett, dar tu l nfiezi aa cum e zugrvit n biserici Dumnezeu! O fi, domnule Spilett, rspunse marinarul, dar eu aa mi-l nchipui! i dumneata, Ayrton, ce crezi? ntreb inginerul. Domnule Smith, rspunse Ayrton, n aceast chestiune nu am nici o prere. Ceea ce vei face, va fi bine fcut. Dac hotri c pot lua parte la cercetrile dumneavoastr, voi fi gata s v urmez. Mulumesc, Ayrton, a dori totui un rspuns direct la ntrebarea mea. tii bine c eti tovarul nostru; de mai multe ori i-ai pus viaa n primejdie pentru noi, de aceea, trebuie s-i spui i dumneata prerea cnd e vorba de o hotrre nsemnat. Vorbete! Domnule Smith, rspunse Ayrton, eu gndesc c trebuie cu orice chip s dm de binefctorul nostru necunoscut. Poate este singur. Poate c sufer i el. Poate c-i putem da i noi vreun ajutor. i eu am o datorie fa de acest om. Doar el a putut veni pn la insula Tabor, unde a gsit biata fiin pe care ai cunoscut-o, el este acela care v-a dat de veste c triete pe insul un nenorocit care trebuie salvat. Lui trebuie s-i mulumesc c am devenit iari om. Nu, nu-l voi uita niciodat! Atunci s-a hotrt, spuse Cyrus Smith. Vom ncepe de ndat cercetrile. Nu vom lsa nici un col de insul necercetat. Vom scotoci ungherele cele mai tainice i prietenul nostru necunoscut ne va ierta, nelegnd ce ne ndeamn s-o facem. Cteva zile, pionierii se ndeletnicir cu cositul fnului i cu seceriul grului. nainte de a porni aa cum plnuiser la cercetarea prilor nc necunoscute ale insulei, ei socoteau c trebuiau fcute toate lucrrile ce nu sufereau amnare. Era anotimpul n care se recoltau diferite legume 283

provenite din rsadurile aduse de pe insula Tabor. Totul trebuia pus la adpost. Din fericire, era loc destul la Casa de Granit. Toate produsele coloniei erau adunate acolo, aezate cu chibzuial i pe ct se prea la loc sigur. n mijlocul masivului de granit n-avea s le fie team de umezeal. Mai multe scobituri ce se aflau n coridorul de sus fur mrite fie cu trncopul, fie cu fulminant i Casa de Granit deveni un antrepozit general, n care se pstrau proviziile, muniiile, instrumentele i uneltele, ntr-un cuvnt zestrea toat a coloniei. Tunurile bricului erau nite piese frumoase, din oel turnat, pe care, n urma struinelor lui Pencroff, le ridicar cu macaraua pn la intrarea Casei de Granit; ntre ferestre fcur nite deschizturi, i aezar tunurile cu gurile, lor lucioase, cscate la marginea peretului de granit. De la nlimea casei, gurile de foc vegheau asupra ntregului golf al Uniunii, locul devenind astfel un mic Gibraltar. Orice vas ar fi ptruns n golf, n largul ostrovului, ar fi fost supus focului acestei baterii aeriene. Domnule Cyrus, spuse ntr-o zi Pencroff, bateria noastr este gata. Ce-ar fi s ncercm ct de departe bate? Crezi c e nevoie de aa ceva? ntreb inginerul. Mare nevoie, domnule Cyrus! Altfel de unde s tim la ce deprtare putem trimite drguele de ghiulele cu care ne-am aprovizionat? S ncercm, Pencroff, rspunse inginerul. Dar sunt de prere s nu ntrebuinm praful de puc, de care nu vreau s m ating, ci piroxilul, care nu va lipsi niciodat. Crezi c au s reziste tunurile la explozia piroxilului? ntreb reporterul, dornic s ncerce bateria. Cred c vor rezista. De altfel, vom fi prevztori. Inginerul avea toate motivele s fie mulumit de tunuri. Erau din oel i se ncrcau prin culat, suportnd desigur o ncrctur mare i avnd astfel o raz de aciune foarte ntins. Se tie c traiectoria unei ghiulele trebuie s fie ct mai ntins, pentru ca proiectilul s cad ct mai departe. Lucrul acesta se obine imprimnd ghiulelei o vitez iniial ct mai mare. De aceea, spuse Cyrus Smith, viteza iniial este determinat de cantitatea de praf de puc folosit. Prin urmare, avem nevoie de tunuri fabricate dintr-un material rezistent i oelul este fr ndoial metalul cel mai potrivit. Tunurile noastre fiind fabricate din oel bun, cred c vor rezista la presiunea gazelor, provocate de aprinderea piroxiluIui, i ghiulelele vor bate departe. O s tim noi totul dup ce le ncercm! spuse Pencroff. Cele patru tunuri erau n bun stare. Dup ce le scoseser din ap, marinarul le curase cu deosebit grij. Ore ntregi nu fcuse altceva dect s le frece, s le ung, s le Iustruiasc i s le curee mecanismul. i acum, tunurile preau noi, tot att de strlucitoare ca pe bordul unui vas. n ziua de 8 noiembrie, n prezena tuturor membrilor coloniei, de lng care nu lipseau nici Jup i Top, cele patru tunuri fur ncrcate pe rnd. Le 284

ncrcar cu piroxil, innd seama c puterea lui exploziv este de patru ori mai mare dect a prafului de puc obinuit, apoi aezar i proiectilele de form cilindric-conic. Pencroff inea captul fitilului, gata s-i dea foc. La un semn al lui Cyrus Smith, ghiuleaua ni din eava, ndreptndu-se spre mare, trecu peste insula cea mic, pierzndu-se n larg, la o deprtare greu de apreciat cu exactitate. Al doilea tun fu ndreptat spre stncile de la marginea capului Epavei i proiectilul se sfrm de o stnc la trei mile de Casa de Granit. A doua lovitur fusese tras de Harbert, care era foarte mndru c intise att de bine. Dar Pencroff se simi i mai mndru de ndemnarea copilului su drag! Al treilea proiectil fu ndreptat spre dunele care alctuiau coasta de sud a golfului Uniunii; ghiuleaua czu n nisip, la o deprtare de patru mile i, dup ce rico, se pierdu n mare ntr-un nor de spum. La al patrulea tun, Cyrus Smith mri ncrctura, ca s-i ncerce puterea maxim. Se traser cu toii la o parte, pentru a se feri de o eventual explozie i fitilul fu aprins de la distan, folosindu-se o sfoar lung. Rsuna o detuntur asurzitoare, dar tunul rezist. Pionierii se repezir la fereastr i vzur proiectilul ciuntind n trecere stncile de la capul Mandibulei, la o deprtare de cinci mile de Casa de Granit, i pierzndu-se apoi n golful Rechinului. Ei, domnule Cyrus, strig Pencroff, ale crui urale preau s se ia la ntrecere cu detunturile. Ce spunei de artileria noastr? N-au dect s se adune toi piraii Pacificului n faa Casei de Granit. Nu va putea debarca niciunul fr voia noastr! Crede-m, Pencroff, rspunse inginerul, c m-a lipsi cu plcere de asemenea ncercare. Fiindc veni vorba, relu marinarul, ce ne facem cu cei ase nemernici care se plimb pe insul? i lsm s umble n voie prin pdurile i lanurile noastre? Piraii tia sunt nite adevrai jaguari i merit s-i vnezi ca pe fiare. Ce prere ai, Ayrton? Ayrton ovi s rspund i lui Cyrus Smith i pru ru de ntrebarea nesocotit a lui Pencroff. Fu foarte stingherit cnd Ayrton rspunse ntr-un trziu cu o voce sfioas: i eu am fostun jaguar dintr-tia, domnule Pencroff, aa c n-am dreptul s vorbesc... Se deprta apoi ncet. Pencroff nelesese. Mare dobitoc mai sunt i eu! strig el. Srmanul Ayrton! Cred totui c aici are dreptul s vorbeasc, ca i oricare dintre noi... Desigur, spuse Gdon Spilett, dar rezerva aceasta i face cinste i se cuvine s respectm acest sentiment al lui despre trecutul su trist... Am neles, domnule Spilett, rspunse marinarul, i n-o s se mai ntmple. Mai bine mi muc limba dect s-l mai mhnesc pe Ayrton. Dar s revenim la ntrebarea mea. Cred c bandiii acetia trebuie tratai fr mil i ar fi mai bine s curm insula de ei. 285

 Asta e prerea ta, Pencroff? ntreb inginerul. Bineneles. Nu crezi c ar fi bine s constatm mai nti vreun act dumnos din partea lor, nainte de a-i urmri fr mil? Ce-au fcut nu v-ajunge? ntreb Pencroff, care nu nelegea ovielile inginerului. Poate c se vor schimba, spuse Cyrus Smith, poate c se ciesc... S se ciasc ei! strig marinarul, dnd din umeri. Pencroff, gndete-te la Ayrton! spuse atunci Harbert, apucnd mna marinarului. i el s-a transformat, devenind un om cinstit! Pencroff i privi tovarii, unul dup altul. Nu i-ar fi nchipuit c propunerea lui ar putea fi ntmpinat cu attea ovieli. Firea lui aspr nu-i ngduia nici o cruare fa de aceti tlhari care debarcaser pe insul, ciracii lui Bob Harvey, nite ucigai pe care i socotea fiare, ce trebuiau strpite fr nici un fel de remucare. Ia te uit! strig el. Toat lumea e mpotriva mea! Vrei s fii mrinimoi cu nemernicii tia? Fie! Dar s nu ne par ru! Nu ne pate nici o primejdie dac umblm cu bgare de seam, spuse Harbert. Hm! fcu reporterul, care nu se amestecase pn atunci. Sunt ase i bine narmai. Dac fiecare dintre ei se ascunde ntr-un colt i trage asupra unuia dintre noi, ajung repede stpnii insulei. De ce n-au fcut-o pn acum? zise Harbert. Desigur, pentru c nu avea nici un rost s-o fac! De altminteri, i noi suntem ase! Bine! Bine! mormi Pencroff, pe care nimic nu-l putea convinge s-i schimbe prerea. S-i lsm pe bieii oameni s-i vad de treab i s nu ne mai gndim la ei! Hai, Pencroff, spuse Nab, nu te arta mai ru dect eti! Sunt sigur c dac nenorociii ia s-ar afla n faa ta, n btaia putii tale, n-ai trage asupra lor... Ba i-a dobor ca pe nite cini turbai, Nab, rspunse Pencroff rece. Pencroff, spuse inginerul, ntotdeauna ai inut seama de prerile mele. N-ai vrea s ii seama de ele i n aceast mprejurare? Voi face aa cum spunei, domnule Smith, rspunse marinarul, cu jumtate de gur. Dac-i aa, s ateptm i s nu atacm dect atunci cnd vom fi atacai. Astfel, ei hotrr, dei Pencroff se arta nencreztor, c nu vor ataca bandiii, dar c vor fi pregtii pentru orice eventualitate. La urma urmei, insula era mare i mnoas. Dac vreo frm de cinste mai dinuia n sufletul lor, ticloii se mai puteau ndrepta. Interesul lor era s nceap o via nou. De aceea, mcar din simpl omenie, pionierii trebuiau s atepte. Ei tiau c nu vor mai putea s umble de acolo-colo n linite i fr griji. Pn n clipa de fa se pziser numai de fiare, dar de acum nainte ase ocnai, dintre cei mai ri, triau pe insul. Greu lucru, fr ndoial; i ali 286

oameni, mai puin curajoi, s-ar fi temut de aceast primejdie. Deocamdat, dreptatea nu era de partea lui Pencroff, ci de partea celorlali. Ce urma s fie mai trziu? Rmnea de vzut. CAPITOLUL VI Planuri de expediie. Ayrton la stn. O vizit la portul Balonului. Observaiile fcute de Pencroff pe bordul corbiei Bonadventure. Telegram la stn. Ayrton nu rspunde. Plecarea. De ce nu funcioneaz firul. O detuntur. Preocuparea de cpetenie a pionierilor rmase ns explorarea ntregii insule i prin aceasta urmreau acum, n primul rnd, s descopere fiina misterioas a crei existen devenise nendoielnic i n al doilea rnd s vad ce deveniser piraii, unde slluiau, ce fel de via duceau i la ce se puteau atepta din partea lor. Cyrus Smith dorea s plece ct mai repede. Socotind ns c expediia va dura mai multe zile, hotrr s transporte cu crua diferitele lucruri trebuitoare popasului n aer liber. ns tocmai atunci, unul dintre onaggai era rnit la un picior i astfel fur nevoii s amne plecarea cu o sptmn. n cele din urm stabilir c vor putea porni negreit n ziua de 20 noiembrie. Luna noiembrie corespunde n acele inuturi lunii mai din emisfera boreal. Se fcuse deci vreme frumoas i soarele trecnd prin dreptul tropicului Capricornului, zilele erau foarte lungi. Prin urmare, nimic mai potrivit pentru o asemenea cltorie, care, chiar dac nu-i atingea inta, ngduia totui pionierilor s descopere noi produse naturale i s cerceteze pdurile FarWest-ului, care dup cum tim se ntindeau pn la captul peninsulei Serpentine. Cele nou zile pn la plecare le nchinar diferitelor munci ce rmseser neisprvite, pe platou. De asemenea, trebuia ca Ayrton s se repead pn la stn, ca s vad de animale. Hotrr ca el s zboveasc acolo dou zile i s nu se ntoarc la Casa de Granit dect dup ce le va fi pregtit nutre din belug. La plecare, Cyrus Smith l ntreb dac nu vrea s fie ntovrit de vreunul dintre pionieri, cci acum nu se mai simeau n siguran ca altdat. Ayrton rspunse c n-are nevoie de ajutor i c lui nu-i este fric de nimic. Mai spuse c dac se va ntmpla ceva neobinuit, la stn sau n mprejurimi, i va ntiina de ndat printr-o telegram. Ayrton plec deci n zorii zilei de 8 noiembrie, cu crua la care era nhmat un singur onaggas. Dou ore mai trziu, soneria electric vestea c gsise totul n ordine la stn. n ultimele dou zile, Cyrus Smith adusese la ndeplinire un proiect, care avea s pun Casa de Granit pentru totdeauna la adpost de atacuri neateptate. Dorea s ridice nivelul lacului n aa fel nct s camufleze cu totul gura fostei scurgeri, care fusese zidit i era pe jumtate ascuns printre 287

ierburi. Nimic mai uor! Ajungea s nale cu dou-trei picioare nivelul apelor lacului, pentru a acoperi n ntregime locul unde fusese canalul de scurgere. Pentru a ridica nivelul apelor lacului, era destul s se construiasc dou stvilare, unul pe rul Cascadei i cellalt pe prul Glicerinei. Pionierii se aternur toi pe treab i muncind cu rvn, ridicar nite zgazuri de apteopt picioare lungime i de trei picioare lime, construite din blocuri de piatr, cimentate. Dup terminarea lucrrii, era greu de bnuit c la captul sudic al lacului existase cndva un canal prin care se scurgeau apele. Pstrar bineneles mica derivaie prin care se scurgea apa trebuitoare rezervorului din Casa de Granit i funcionrii ascensorului, ngrijindu-se ca ea s aib un debit continuu. O dat ce se ridica ascensorul, locuina lor att de confortabil i de sigur era pus la adpostul oricrei surprize i oricrui atac. Deoarece lucrarea fu gata destul de repede, Pencroff, Gdon Spilett i Harbert avur timp s se repead pn la portul Balonului. Marinarul dorea s tie dac micul golf, n care era ancorat corabia lui, fusese clcat de ocnai. Domnii tia, spuse el, s-au aciuat tocmai pe coasta sudic. Dac le-a dat n gnd s-o ia de-a lungul rmului, mi-e team s nu fi descoperit i micul nostru port i, n cazul acesta, nu mai dau doi bani pe vasul nostru! Deoarece temerile marinarului erau destul de ntemeiate, o vizit la portul Balonului era ct se poate de necesar. n dup-amiaza zilei de 10 noiembrie, marinarul i tovarii lui pornir bine narmai. Pencroff vr, n vzul tuturor, cte dou gloane n fiecare eava a putii, dnd din cap amenintor, lucru ce nu prevestea nimic bun pentru oamenii sau fiarele ce-i vor iei n cale. Gdon Spilett i Harbert luar i ei cte o puc i ndat, dup prnz, prsir toi trei Casa de Granit. Nab i ntovri pn la cotul rului Mercy, ridicnd podeul dup trecerea lor. Calatorii trebuiau s-i vesteasc ntoarcerea printr-o mpuctur i, la auzul acestui semnal, Nab avea s restabileasc legtura ntre cele dou maluri. Micul grup o apuc n direcia portului de pe coasta sudic. Distana era doar de trei mile i jumtate, totui, Gdon Spilett i tovarii si o strbtur n dou ore i jumtate. Cercetar cu de-amnuntul toat marginea pdurii, precum i mlatina Tadornelor. Nu gsir nici o urm a fugarilor care, netiind ci locuitori are insula, se ascunseser desigur ntr-un loc mai greu de descoperit. Cnd ajunser la destinaie, Pencroff zri cu mult plcere corabia ancorat la locul ei, n micul golf al portului. De altfel, portul Balonului era att de bine ascuns ntre stncile nalte, nct nu putea fi descoperit nici dinspre mare, nici dinspre uscat. M bucur c ticloii n-au trecut nc pe aici, spuse Pencroff. erpilor de soiul sta le plac ierburile nalte, aa c s-au ascuns prin pdurea FarWest 288

 Cu att mai bine. Dac ar fi pus mna pe vasul nostru, adug Harbert, l-ar fi luat i noi n-am mai fi putut merge n insula Tabor. ntr-adevr, rspunse reporterul, i drumul acela este foarte necesar. Trebuie s lsm acolo un document care s indice situaia insulei Lincoln i noua reedin a lui Ayrton, cci n cazul c se ntoarce yachtul scoian, s tie unde s vin. Din fericire, vasul nostru e aici, domnule Spilett, rspunse marinarul, i att vasul, ct i echipajul sunt gata de plecare. Cred, Pencroff, c vom porni de ndat ce vom isprvi cu expediia n insul. Poate c necunoscutul nostru, dac l vom gsi, ne va spune multe despre insulele Lincoln i Tabor. S nu uitm c el este fr ndoial autorul documentului i c s-ar putea s tie ceva i despre ntoarcerea yachtului. Ei, drace! strig Pencroff. Cine s fie i omul sta? El ne cunoate pe noi, iar noi nu-l cunoatem. Dac nu este dect un simplu naufragiat, de ce se ascunde? Noi suntem oameni cumsecade i tovria oamenilor cumsecade e plcut oriicui. S fi venit aici de bun voie? Poate s prseasc insula cnd vrea? Se mai afl aci? S fi plecat?... Tot vorbind, Pencroff, Harbert i Gdon Spilett se urcar n corabie i se plimbau pe punte. Deodat, marinarul, care examina butucul n jurul cruia era nfurat odgonul ancorei, strig: Ce-o mai fi i asta? Ce s-a ntmplat? ntreb reporterul. Nodul sta nu l-am fcut eu! i Pencroff art o frnghie, care lega odgonul de butuc, mpiedicndu-l astfel s alunece. Cum, nu l-ai fcut dumneata? ntreb Gdon Spilett. Nu! Pot s jur. E un nod simplu, i eu fac nodul marinresc. Poate c te neli, Pencroff? Nu m nel de loc afirm marinarul. Lucrurile astea se fac dup cum le-ai deprins, odat i ntotdeauna n acelai fel. Atunci crezi c ocnaii au trecut pe aici? ntreb Harbert. Nu tiu, rspunse Pencroff, dar ceea ce este sigur, e c ancora corbiei a fost ridicat i apoi aruncat din nou. i mai avem o dovad: cablul a fost desfurat i garnitura lui nu se mai afl acolo unde am lsat-o. V spun nc o dat c cineva s-a folosit de vasul nostru! Dac ocnaii s-ar fi servit de el, l-ar fi jefuit sau ar fi fugit... S fug?... Unde?... Spre insula Tabor?... rspunse Pencroff. Credei c ei s-ar aventura n larg pe un vas att de mic? De altfel, ar fi trebuit s tie mai nti de existena insulei, murmur Gdon Spilett, n orice caz, sunt sigur c vasul a fcut un drum fr noi! Marinarul era att de convins, nct nici Gdon Spilett, nici Harbert nu-l putur contrazice. n orice caz, vasul se urnise din loc, de cnd l adpostise n golf. Pentru marinar nu exista nici un fel de ndoial; ancora fusese ridicat i apoi aruncat din nou. Aceste manevre n-aveau nici un rost, dac vasul nu ar fi fcut un drum. Dar cum de nu l-am vzut trecnd n larg? ntreb reporterul, care 289

fcea presupunerile cele mai diferite. Ei, domnule Spilett, rspunse marinarul, e de ajuns s pleci noaptea, cu un vnt bun n spate i n dou ore nu mai poi fi zrit de pe insul. Bun, urm Gdon Spilett, dar m mai ntreb: de ce-au luat ocnaii corabia noastr i apoi de ce-au mai adus-o napoi? Domnule Spilett, rspunse marinarul, s trecem nc un lucru pe lista ntmplrilor nelmurite i s nu ne mai gndim. Deocamdat, bine c Bonadventure este aici. Dac din nefericire ocnaii pun mna pe ea, s-ar putea s n-o mai gsim pe locul sta! Atunci, Pencroff, spuse Harbert, poate c e mai bine s tragem vasul n faa Casei de Granit? Da i nu, rspunse marinarul, sau mai bine zis nu. Gura rului Mercy nu este un loc bun pentru o corabie. Sunt prea mari valurile pe acolo. Atunci s-o tragem pe nisip la poalele Cminului?... Poate c... da... rspunse Pencroff. n orice caz de vreme ce tot prsim Casa de Granit pentru un timp mai ndelungat, socot c vasul se afl n mai mult siguran aici i c am face bine s-l lsm pe loc, pn cnd vom curi insula de ocnai. Aceasta este i prerea mea, spuse reporterul. Cel puin dac se stric vremea, va fi mai puin primejduit aici, dect la gura rului. Dar dac vin din nou piraii? ntreb Harbert. Atunci, biete, rspunse Pencroff, ei tot l vor cuta n alt parte dac nu-l vor gsi aici i, n lipsa noastr, nimic nu-i va mpiedica s pun mna pe el! Hotrt, sunt de prerea domnului Spilett. Lsm vasul n portul Balonului. La ntoarcere, dac n-am curat insula de ocnai, cred ns c va fi mai bine s inem vasul sub ochii notri pn cnd nu ne vom mai teme de atacuri neplcute. Bine! S-o pornim! spuse reporterul. ntori la Casa de Granit, Pencroff, Harbert i Gdon Spilett povestir inginerului cele petrecute i el ncuviin n totul msurile luate de ei. Mai mult, fgdui chiar marinarului s studieze posibilitatea construirii unui port artificial n apropierea Casei de Granit, pentru ca vasul s fie n permanen supravegheat de ei. n aceeai sear, trimiser o telegram lui Ayrton, cu rugmintea de a aduce de la stn o pereche de capre, pe care Nab dorea s le aclimatizeze pe punile platoului. Lucru ciudat, Ayrton nu confirm primirea telegramei, dup cum obinuia s fac. Inginerul se mir. Totui se putea ca Ayrton s nu fi fost la stn cnd telegrafiaser sau chiar s fie n drum spre Casa de Granit. Trecuser dou zile de la plecarea lui i rmsese stabilit ca pn n seara zilei de 10 noiembrie, sau cel mai trziu n dimineaa de 11 noiembrie s se ntoarc acas. Pionierii l ateptar deci pe Ayrton; Nab i Harbert cutau s fie mereu n apropierea podului, ca s-l coboare de ndat ce tovarul lor va sosi. Dar, pn la zece seara, nici urm de Ayrton. Hotrr s trimit nc o telegram, prin care s cear un rspuns grabnic. 290

Soneria Casei de Granit rmase ns mut! Pionierii devenir foarte nelinitii. Ce s se fi ntmplat? Ayrton s nu mai fie la stn sau nu mai era liber? Era oare bine pentru ei s se duc acolo n timpul nopii? Discutar cu aprindere. Unii erau de prere s plece, alii s rmn. Dar, spuse Harbert, poate s-a ntmplat ceva cu aparatul electric, de aceea nu funcioneaz! Tot ce se poate, ntri reporterul. S lsm totul pe mine, spuse Cyrus Smith. Se poate ca Ayrton s nu fi primit telegrama noastr sau ca noi s n-o fi primit pe a lui. Ateptar pn dimineaa; se nelege ns c erau foarte ngrijorai. n zorii zilei, Cyrus Smith telegrafie din nou, fr s primeasc rspuns. Fcu nc o ncercare; nici un rspuns. Haidei la stn! strig el. narmai pn n dini! adug Pencroff. Totodat hotrr s nu lase casa singur, aa c Nab rmase la Casa de Granit. El trebuia s-i nsoeasc prietenii pn la prul Glicerinei, s ridice podul i apoi s pndeasc, ascuns dup un copac, ntoarcerea lor sau a lui Ayrton. Dac se iveau piraii, el trebuia s ncerce s-i opreasc cu focuri de arm i dac nu izbutea, urma s se adposteasc n Casa de Granit, unde se afla n deplin siguran, dac ridica ascensorul. Cyrus Smith, Gdon Spilett, Harbert i Pencroff voiau s se duc de-a dreptul la stn. Dac nu-l gseau pe Ayrton, erau hotri s cerceteze mprejurimile. La ase dimineaa, inginerul i cei trei tovari ai si trecur prul Glicerinei i Nab se aez la pnd pe malul stng al apei, la adpostul unei mici teituri, ascuns de conifere uriae. Lsnd n urm platoul Grande-Vue, pionierii luar de ndat drumul stnei. Purtau puti i erau gata s trag la cea mai mic micare. Carabinele i putile erau ncrcate cu gloane. De-o parte i de alta a drumului creteau desiuri mari, n care uor se puteau ascunde rufctori narmai, ceea ce nsemna c locul era foarte primejdios. Pionierii mergeau repede, fr s vorbeasc. Top alerga n faa lor, zbenguindu-se pe drum sau intrnd din cnd n cnd n pdure, dar fr s dea semne de nelinite. Oamenii aveau toat ncrederea n credinciosul lor cine, fiind siguri c ltratul lui avea s le vesteasc de ndat orice semne de primejdie. Pe drum, Cyrus Smith i tovarii si controlau firul telegrafic, care lega stna de Casa de Granit. Fcuser dou mile, fr s gseasc nici o stricciune. Stlpii erau n stare bun, izolatoarele intacte i firul bine ntins. Totui, la un moment dat, inginerul observ c firul se las i ntr-adevr, ajuni la stlpul nr. 74, Harbert, care pea n fruntea grupului, strig: Firul e rupt! 291

Tovarii grbir pasul i-l ajunser pe biat. Stlpul zcea de-a curmeziul drumului. Firul era rupt ceea ce explica pe deplin tcerea lui Ayrton, de vreme ce legtura dintre stn i Casa de Granit era ntrerupt. Stlpul sta n-a fost trntit de vnt, observ Pencroff. Nu, spuse Gdon Spilett. Pmntul a fost scormonit la baza stlpului, care a fost smuls de mn de om. i firul a fost rupt, adug Harbert, artnd cele dou capete ale srmei, care se vedeau c fuseser rupte. Ruptura e fcut de curnd? ntreb Cyrus Smith. Da, rspunse Harbert, asta e sigur. La stn! Haidem iute la stn! strig marinarul. Pionierii se aflau la jumtatea drumului dintre Casa de Granit i stn, i mai aveau de fcut dou mile i jumtate. O luar la fug. Se temeau s nu se fi ntmplat o nenorocire. Se putea s fi telegrafiat Ayrton i ei s nu fi primit nimic din cauza ruperii cablului. Ceea ce i nelinitea mai mult era faptul c Ayrton, care fgduise s se ntoarc n ajun, nu se artase nici pn acum. Legtura dintre stn i Casa de Granit nu fusese degeaba ntrerupt i cine altcineva dect ocnaii ar fi avut vreun interes s-o fac? Pionierii alergau ct i ineau picioarele, cu inima strns de nelinite. ncepuser s-i ndrgeasc sincer noul lor tovar. Aveau s-l gseasc oare ucis de mna acelora crora le fusese ef? n curnd, ajunser la braul Prului Rou, care strbtea punile. ncetinir pasul, pentru a nu fi prea obosii n momentul n care poate c ar fi fost nevoie s se lupte. Ridicar piedica la arme, pndind fiecare desi de pe marginea pdurii, iar Top mria ntr-un fel care nu prevestea nimic bun. n sfrit, printre copaci zrir gardul stnii, care nu purta nici o urm de violen. Poarta era nchis ca de obicei. n stn domnea o tcere adnc. Nu se auzea nici behitul muflonilor, nici vocea lui Ayrton. S intrm, spuse Cyrus Smith. Inginerul nainta primul, n timp ce tovarii si stteau la pnd, n spatele lui, cu putile pregtite. Cyrus Smith ridic ivrul uii i era ct p-aci s-o deschid, cnd Top ncepu s latre cu furie. Peste gard trosni o detuntur, urmat de un ipt de durere Harbert zcea la pmnt, lovit de un glonte. CAPITOLUL VII Reporterul i Pencroff la stn. Transportarea lui Harbert. Dezndejdea marinarului. Reporterul i inginerul se consult. Tratamentul. Clipe de speran. Cum s-l previn pe Nab? Un sol credincios i sigur. Rspunsul lui Nab. Auzind iptul biatului, Pencroff arunc puca i se repezi la Harbert, 292

strignd: Ne-au omort copilul! Copilul meu! L-au ucis! Cyrus Smith i Gdon Spilett se repezir i ei. Reporterul se plec s asculte dac inima bietului copil mai btea. Triete, spuse el. Dar trebuie transportat... Unde? La Casa de Granit e cu neputin, rspunse inginerul. La stn, atunci! strig Pencroff. O clip, spuse Cyrus Smith. Fcu un salt spre stnga, ca s ocoleasc arcul. Pe neateptate se pomeni cu un ocna n fa, care trase n el, strpungndu-i cu un glonte plria. Dar peste cteva secunde, ticlosul czu njunghiat n inim de pumnalul lui Cyrus Smith, mai nainte de a fi avut timp s trag un al doilea foc. n acelai timp, Gdon Spilett i marinarul srir peste gard, drmar proptelele care ineau poarta nchis pe dinuntru, se repezir n casa pe care o gsir goal, i peste cteva minute, srmanul Harbert era ntins n patul lui Ayrton. Nu trecu mult i sosi i Cyrus Smith. Vzndu-l pe Harbert n nesimire, marinarul fu cuprins de o grozav durere. Plngea n hohote i se lovea cu pumnii n cap. Nici inginerul, nici reporterul nu erau n stare s-l liniteasc. Ei nii erau copleii de emoie i nu izbuteau s vorbeasc. Totui, fcur tot ce le sttea n putin ca s smulg din ghearele morii pe bietul copil, care se prea c intrase n agonie. Gdon Spilett, care trecuse prin multe n viaa lui, avea cteva noiuni de medicin. tia cte ceva din toate i n multe mprejurri fusese silit s ngrijeasc rni pricinuite de tot felul de arme. Ajutat de Cyrus Smith, fcu tot ce-i era posibil ca s uureze starea lui Harbert. i nelinitea mai ales starea de apatie n care se afla bolnavul, stare datorat fie pierderii de snge, fie unei comoii, dac din ntmplare glonul lovise cu putere un os. Harbert era foarte palid i pulsul lui era att de slab, nct Gdon Spilett nu-l simea btnd dect la intervale mari, ca i cnd ar fi fost pe cale s se opreasc, n acelai timp, biatul i pierduse cunotina, toate simptome destul de grave. i dezvelir pieptul i, dup ce splar sngele cu ap rece, vzur i rana. Era o deschiztur oval, ntre a treia i a patra coast. Pe acolo intrase glontele. Cyrus Smith i Gdon Spilett ntoarser copilul, care scoase un geamt att de slab, nct se prea c-i d sufletul. O alt ran nsngera spatele lui Harbert i glontele care l lovise czu din ea. Slav domnului! spuse reporterul, glontele n-a rmas n trup i deci nu vom fi nevoii s-l extragem. Dar inima?... ntreb Cyrus Smith. Inima n-a fost atins, altfel Harbert ar fi murit. A murit! rcni Pencroff care nu auzise dect ultimul cuvnt al reporterului. 293

 Nu, Pencroff rspunse Cyrus Smith. Nu! N-a murit, i simt pulsul. Adineauri a gemut. Dar te rog, spre binele copilului tu, linitete-te. Avem nevoie de mult snge rece. Nu-i pierde capul, dragul meu. Pencroff tcu i lacrimi mari prinser a-i luneca pe obraji. Gdon Spilett ncerc s-i adune amintirile i s procedeze cu metod. Fr ndoial, glontele intrat prin piept ieise prin spate. Dar ce strpunsese glontele n drumul lui? Ce organe atinsese? Nici un chirurg de profesie n-ar fi putut s se pronune att de curnd i cu att mai puin reporterul. El tia un singur lucru: trebuia s evite i s combat inflamaiile locale i febra ce se puteau ivi de pe urma acestei rni, care i-ar fi primejduit viaa biatului. Dar cu ce mijloace s mpiedice inflamarea? Mai tia c trebuie s panseze ct mai repede cele dou rni, fr s mai provoace alt scurgere de snge, cci i aa Harbert era foarte slbit din pricina hemoragiei puternice. Reporterul spl cele dou rni cu ap rece. Harbert fu culcat pe partea stng i trebuia meninut n aceast poziie. Nu trebuie s se mite, spuse Gdon Spilett. Se afl n poziia cea mai bun, pentru ca cele dou rni s se poat vindeca n voie, i are nevoie de odihn desvrit. Cum? Nu-l putem transporta la Casa de Granit? ntreb Pencroff. Nu, Pencroff, rspunse reporterul. Gdon Spilett cercet din nou, cu mult grij, starea bolnavului. Harbert era aa de palid, nct reporterul se ngrijor. Cyrus, spuse el, eu nu sunt medic... i sunt ntr-o cumpn teribil. Trebuie s m ajui cu sfaturile i cu experiena dumitale! Linitete-te, dragul meu, rspunse inginerul, strngnd mna reporterului. Pstreaz-i sngele rece... Gndete-te la un singur lucru: trebuie s-l salvm pe Harbert! Aceste cuvinte l linitir oarecum pe Gdon Spilett care se lsase o clip copleit de dezndejde, uitnd de rspunderea ce-i revenea. Se aez pe pat. Cyrus Smith rmase n picioare. Pencroff i rupsese cmaa i cu gesturi mainale pregtea fee pentru bandaje. Gdon Spilett i explic lui Cyrus Smith c, dup prerea lui, trebuiau s opreasc mai nti cu orice pre hemoragia, fr s nchid totui cele dou plgi i fr s provoace cicatrizarea lor imediat, deoarece glontele strbtuse toracele i trebuia evitat acumularea puroiului n interior. Cyrus Smith fiind de aceeai prere, hotrr s panseze ambele rni, fr s ncerce s le nchid imediat. Din fericire, marginile rnilor nu se lipiser nc i nu era nevoie de nici o intervenie. Dar ce mijloc aveau ei la ndemn pentru a combate infecia? Un asemenea mijloc l pusese chiar natura la ndemna lor: era apa rece, leacul cel mai puternic mpotriva inflamaiilor, agentul terapeutic cel mai eficace, n cazurile grave, ntrebuinat de toi medicii. Apa rece mai avea avantajul c lsa rana n repaus absolut, izolnd-o, n primele zile, de contactul cu aerul. 294

Astfel gndir Gdon Spilett i Cyrus Smith i judecata lor sntoas i ajut s procedeze ca cei mai buni chirurgi. Aezar pe rnile bietului Harbert comprese de pnz pe care le stropeau ntr-una cu ap rece. Marinarul aprinsese focul n buctrie i gsise n cas tot ce le trebuia. Plantele medicinale, pe care chiar biatul le culesese pe malurile lacului Grant, slujir la prepararea unor ceaiuri rcoritoare, ndulcite cu zahr de arar, pe care bolnavul le nghii fr s-i dea seama. Avea temperatur i toat ziua i noaptea urmtoare trecur fr ca el s-i fi venit n fire. Viaa plpia slab n trupul rnitului. Dar a doua zi, Cyrus Smith i tovarii si prinser oarecare ndejde. Harbert i veni n fire. Deschise ochii i i recunoscu pe Cyrus Smith, pe reporter, pe Pencroff. Rosti chiar dou, trei cuvinte. Nu tia ce se petrecuse. i povestir totul i Gdon Spilett l rug s stea linitit, spunndu-i c viaa nu i e n primejdie i c rnile i se vor cicatriza n cteva zile. De allfel, Harbert aproape n-avea dureri i apa rece mpiedica inflamarea rnilor. Totul decurgea n mod normal, temperatura prea c nu se va urca, ndreptindu-i s spere c rana att de grav nu va avea urmri fatale. Pencroff ncepuse s se liniteasc. Se purta ca o sor de caritate sau ca o mam care vegheaz la cptiul copilului ei. Harbert aipi din nou, dar somnul lui prea mai linitit. Mai spunei-mi o dat c n-ai pierdut sperana, domnule Spilett! spuse Pencroff. Mai spunei-mi o dat c-l vei salva pe Harbert! Da, l vom salva! rspunse reporterul. Rana este grav, se poate chiar s fi strpuns plmnul, dar nu moare omul dintr-un plmn gurit. S dea dumnezeu! rspunse Pencroff. Bineneles, c n douzeci i patru de ore de cnd se aflau la stn, pionierii nu se gndiser dect la Harbert. Nu fuseser preocupai nici de posibilitatea ntoarcerii ocnailor, nici de msurile ce trebuiau luate pentru viitor. Dar n ziua aceea, n timp ce Pencroff veghea la cptiul bolnavului, Cyrus Smith i reporterul discutar despre toate aceste lucruri. ncepur prin a cutreiera stna. Nici o urm de Ayrton. S se fi lsat trt din nou de fotii lui complici? S fi fost surprins de ei la stn? S fi luptat i s fi fost rpus n lupt? Acesta prea s fie adevrul. n clipa n care Gdon Spilett srise gardul, l zrise pe unul dintre ocnaii care, ncolit de Top, o luase la fug spre povrniul de sud al muntelui Franklin. Era unul dintre ticloii aflai n barca ce se sfrmase de stnci, la gura rului. Gsiser i cadavrul celui rpus de pumnalul lui Cyrus Smith i se convinseser c era tot din banda lui Bob Harvey. Stna nu suferise nici un fel de stricciune. Porile erau nchise i animalele nu putuser s fug spre pdure. Nu gsir nici o urm de lupt i nici o stricciune n cas sau pe afar. Numai muniiile pe care le avusese Ayrton dispruser o dat cu el. Nenorocitul, trebuie s fi fost luat pe neateptate, spuse Cyrus Smith, i fiindc nu era un om, care s se lase dobort cu una cu dou, o fi fost rpus. 295

 Da, de asta m tem i eu! rspunse reporterul. Ocnaii trebuie s se fi instalat apoi la stn, unde au gsit de toate, i au rupt-o desigur la fug atunci cnd ne-au vzut pe noi. Sunt sigur c n clipa aceea Ayrton, mort sau viu, nu mai era aici. Va trebui s rscolim pdurea, spuse inginerul, i s curm insula de tlharii tia. Avea dreptate Pencroff cnd spunea c trebuie ucii ca fiarele. Nu mai cdeau toate nenorocirile astea pe capul nostru! Da, rspunse reporterul, acum avem tot dreptul s fim fr mil! Totui, spuse inginerul, suntem silii s mai ateptm ctva timp i s rmnem la stn pn n clipa n care vom putea transporta biatul fr nici o primejdie la Casa de Granit. Dar Nab? ntreb reporterul. Nab este n siguran. i dac, ngrijorat de lipsa noastr ndelungat, ncearc s vin pn aici? Nu trebuie s vin! rspunse repede Cyrus Smith. Au s-l omoare pe drum! Dar e mai mult ca sigur c va ncerca s vin! Ce bine ar fi dac ar funciona telegraful! Am putea s-i dm de veste! Dar acum e cu neputin. i nici nu putem s-l lsm aici pe Harbert numai cu Pencroff... tii ce? M duc singur la Casa de Granit. Nu, nu, Cyrus! rspunse reporterul. N-ai dreptul s faci aceasta. Ticloii aceia stau cu siguran la pnd n pdure i dac pleci vom suferi dou nenorociri n loc de una. Dar Nab? repet inginerul. N-are nici o tire de la noi de 24 de ore. Sunt sigur c va veni! i cum nu tie nici ce s-a ntmplat, rspunse Gdon Spilett, va fi atacat!... Nu exist nici un mijloc s-i dm de veste? n timp ce inginerul se gndea, privirile sale czur asupra lui Top, care se plimba de colo pn colo, parc ar fi spus: Dar ce, eu nu sunt aici? Top! strig Cyrus Smith. Animalul alerg n goan spre stpnul su. Da, Top se va duce, spuse reporterul, care nelesese totul. Top va trece pe unde noi n-am putea trece. El va duce la Casa de Granit veti de la stn i ne va aduce tirile de la Casa de Granit! Repede! rspunse Cyrus Smith. Repede! Gdon Spilett rupse o fil din carnet i scrise pe ea urmtoarele rnduri: Harbert rnit. Ne aflm la stn. Fii cu bgare de seam. Nu prsi Casa de Granit. Sunt ocnai prin mprejurimi? Rspunde prin Top. Dei foarte scurt, biletul cuprindea tot ce trebuia s tie Nab i totodat ntreba tot ce doreau s afle pionierii. Fu legat de zgarda lui Top, aa ca s se vad. Top! Celul meu! spuse inginerul, mngindu-l. Top!... Nab!... Du-te! Du-te! 296

Auzind aceste cuvinte, Top sri n sus. nelesese tot ce i se cerea. Cunotea bine drumul i putea s-l strbat n mai puin de jumtate de ceas, alergnd prin ierburi sau pe sub marginea pdurii, unde nu putea fi zrit, trecnd pe acolo pe unde nici inginerul, nici reporterul nu puteau s treac fr a-i pune viaa n primejdie. Inginerul deschise poarta stnei, repetnd: Nab! Top! Nab!, n timp ce arta n direcia Casei de Granit. Top ddu buzna afar, fcndu-se nevzut. Are s ajung! spuse reporterul. Da! i fr ndoial se va ntoarce! Ct o fi ceasul? ntreb Gdon Spilett. E zece. Peste un ceas poate fi napoi. S ateptm. Poarta stnei fu nchis din nou. Inginerul i reporterul intrar n cas. Harbert dormea adnc. Pencroff umezea mereu compresele. Gdon Spilett, vznd c n-are nimic de fcut, ncepu s pregteasc ceva de mncare, supraveghind gardul sprijinit de poalele muntelui, de unde putea s se iveasc vreun duman. Pionierii ateptau destul de ngrijorai ntoarcerea lui Top. nainte de unsprezece, inginerul i reporterul se aezar n dosul porii, inndu-i carabinele pregtite i gata s deschid poarta la primul ltrat al cinelui. Erau siguri c Nab va trimite cinele de ndat ce va citi biletul. Ateptar vreo zece minute, cnd deodat rsun o detuntur, urmat de ltrturi puternice. Inginerul deschise poarta i, zrind un norior de fum la o sut de pai n pdure, trase un foc ntr-acolo. n aceeai clip, Top sri nuntru i poarta fu repede nchis. Top! Top! strig inginerul, lundu-i capul frumos ntre mini. De zgard era legat un bilet i Cyrus Smith citi cteva cuvinte, scrise cu stngcie de Nab: Nu stat pirai n jurul Casei de Granit. Nu m mic de aici. Bietul Harbert. CAPITOLUL VIII Ocnaii n jurul stnei. Aezare vremelnic. Tratamentul lui Harbert continu. Primele mulumiri ale lui Pencroff. ntoarcerea n trecut. Viitorul. Ce gndete Cyrus Smith.

Prin urmare, ocnaii stteau nc la pnd n jurul stnei, hotri s-i ucid unul dup altul. Pionierii trebuiau s-i strpeasc ca pe nite fiare slbatice. Se cdea totui s procedeze cu mult bgare de seam, cci situaia era prielnic ocnailor; ei vedeau fr ca s fie vzui, puteau s surprind pionierii printr-un atac brusc, fr ca s poat fi surprini la rndul lor. Cyrus Smith potrivi lucrurile n aa fel nct s poat locui la stna destul de bine aprovizionat, pentru ctva timp. Casa lui Ayrton avea tot ce trebuie 297

i ocnaii nu avuseser timp s-o jefuiasc. Se prea, dup cum socotea reporterul, c lucrurile trebuie s se fi ntmplat cam aa: cei ase ocnai debarcai pe insul o luaser de-a lungul litoralului n partea de sud, pn la peninsula Serpentinei. Neavnd chef s se aventureze n pdurile Far-Westului, urcaser firul Cascadei, pn ce ajunseser la poalele muntelui Franklin, unde era i firesc s-i caute adpost, i descoperiser stna, pe atunci nelocuit. Se instalaser pesemne acolo, ateptnd momentul potrivit ca si ndeplineasc planurile lor mieleti. Sosirea lui Ayrton i luase pe neateptate. Izbutiser totui s pun mna pe bietul om i... restul se putea ghici uor. Acum, ocnaii, n numr de cinci, dar bine narmai cutreierau pdurea, n care nimeni nu s-ar fi putut aventura fr s se expun atacurilor lor prin surprindere, crora nu li s-ar fi putut mpotrivi. S ateptm! Altceva nu e de fcut repeta Cyrus Smith. ndat ce Harbert se nsntoete, vom cutreiera toat insula i vom isprvi cu ocnaii. Va fi i acesta unul din scopurile marii noastre expediii, ca i... ...aflarea ocrotitorului nostru misterios, adug Gdon Spilett, ntregind cuvintele inginerului. Trebuie s recunoti, drag Cyrus, c de data asta ajutorul lui ne-a lipsit n clipa n care am avut cea mai mare nevoie de el! Cine tie! rspunse inginerul. Ce vrei s spui cu asta? ntreb reporterul. C ncercrile noastre nc nu s-au isprvit, drag Spilett, i m tem c va mai avea prilejul s ne ajute cu atotputernicia lui. Dar nu de asta e vorba acum. Viaa lui Harbert e mai presus de orice. Aceasta era grija cea mai chinuitoare a pionierilor. Mai trecur cteva zile i, din fericire, starea biatului nu se nruti. Apa rece, mereu schimbat, mpiedicase inflamarea rnilor i se prea c sulful pe care-l coninea, deoarece izvora de la poalele vulcanului, ajuta la cicatrizarea rnilor. Nu mai supurau att de mult i, mulumit ngrijirilor primite, Harbert i revenea cu ncetul, iar temperatura ncepea s-i scad. Din pcate ns nu mnca mai nimic i astfel se explica slbiciunea lui. Ceaiurile ntritoare ns nu-i lipseau, iar repausul absolut i fcea bine. Cyrus Smith, Gdon Spilett i Pencroff nvar s-l panseze cu mult ndemnare pe tnrul rnit. Toat rufria locuinei fusese prefcut n fee. Rnile lui Harbert, acoperite cu comprese, nu erau legate prea strns, ca s se poat cicatriza, fr s se provoace inflamaii. Reporterul fcea pansamentele cu mult grij. El le spunea tovarilor si un lucru cunoscut de toi medicii: c este mai greu s pansezi bine, dect s operezi bine. Peste zece zile, Harbert se simi mult mai bine. ncepu s mnnce cte ceva. Obrajii i erau mai puin palizi i ochii lui blnzi zmbeau celor care l ngrijeau. Vorbea i el cte puin, cu toate c Pencroff i ddea toat silina s-l mpiedice, ndrugndu-i ntr-una tot felul de poveti, care de care mai grozave. Harbert l ntrebase ce este cu Ayrton, mirndu-se c nu-l vede. l credea la stn. Dar marinarul, dorind s-l crue de orice suprare, i spuse c Ayrton s-a dus la Nab ca s apere Casa de Granit. 298

 Ei, spunea el, ce prere ai acum despre pirai? Iat nite indivizi care nu mai au dreptul s fie cruai! i domnul Smith, care voia s-i ia cu biniorul! Am s-i iau eu cu biniorul, dar cu gloane, care au s le vin de hac! N-au mai dat nici un semn de via? ntreb Harbert. Nu, dragul meu, dar las c-i gsim noi. Cnd te vei face bine, vom vedea noi dac nemernicii tia, care tiu s loveasc pe la spate, ndrznesc s ne atace din fa. Sunt nc foarte slab, drag Pencroff! Las c te ntreti tu, ncetul cu ncetul! Crezi c-i mare lucru un glonte n piept? O glum! Am cunoscut eu altele i mai rele i dup cum vezi m simt destul de bine! Lucrurile preau s mearg bine i dac nu se ivea vreo complicaie, Harbert putea fi socotit vindecat. Aa cum mai procedaser i n alte mprejurri, pionierii fcuser apel i n aceast mprejurare la logica i bunul lor sim i ca ntotdeauna izbutiser s ias din ncurctur, datorit cunotinelor lor generale. Ar fi putut ns interveni mprejurri, n care toate cunotinele lor s nu le fie de nici un folos. i erau singuri pe insul! n snul marii comuniti omeneti, oamenii se completeaz unii pe alii, se ajut. Cyrus Smith tia prea bine acest lucru i se ntreba uneori dac nu le mai era dat s cunoasc i alte ncercri, pe care poate nu vor fi n stare s le biruie! De altfel, i se prea c el i cu tovarii si, pn atunci att de fericii, intraser ntr-o perioad grea. De doi ani i jumtate de cnd fugiser din Richmond, totul mersese bine. Natura le pusese la ndemn pe insul belug de minerale, plante i animale, iar cunotinele lor le fuseser de mare ajutor, pentru a folosi din plin aceste bogii. Bunstarea coloniei fusese desvrit, nu le lipsea nimic i, n unele mprejurri grele, o for necunoscut le venise n ajutor!... Dar totul avea un sfrit! Cyrus Smith avea simmntul c mprejurrile ncepeau s le fie potrivnice. ntr-adevr, n apele insulei se ivise un vas de pirai i, cu toate c vasul fusese distrus n chip miraculos, scpaser totui ase ticloi. Nemernicii izbutiser s se furieze pe insul i cinci dintre ei chiar triau, fr ca pionierii s-i poat prinde. Ayrton fusese cu siguran ucis de ocnaii narmai cu puti i, la prima ciocnire dintre pionieri i bandii, Harbert czuse lovit aproape mortal de gloanele lor. S fi fost oare acestea primele lovituri ncercate de grupul lor? Iat ntrebarea pe care i-o punea inginerul i pe care o repeta adesea reporterului. i amndurora li se prea c ajutorul necunoscutului, care venise la timp de attea ori, nu se artase de ast dat. Misteriosul personaj, a crui existen era de netgduit, prsise oare insula? Se prpdise oare i el? La aceste ntrebri, pionierii nu gseau rspuns. Dar Cyrus Smith i tovarii si nu erau oameni care s cad uor prad dezndejdii. Dimpotriv, ei priveau lucrurile n fa, cercetau toate cele ce se iveau, erau pregtii pentru orice greutate, nfruntau drzi i neclintii viitorul i, dac vreo 299

nenorocire trebuia s-i loveasc, aveau s-o ntmpine ca nite oameni pregtii, care tiau s lupte. CAPITOLUL IX Nu sunt tiri de la Nab. Propunerea lui Pencroff i a reporterului nu e primit. Gdon Spilett face cteva incursiuni. O bucic de stof. O tire. Plecare grabnic. Sosirea pe platoul Grande-Vue.

Tnrul bolnav era n convalescen, ns se simea bine. Un singur lucru mai doreau: s prind puteri ca s-l poat transporta la Casa de Granit. Orict de bine ornduit i aprovizionat era locuina de la stn, ea nu avea confortul Casei de Granit. Afar de aceasta, nu se simeau acolo att de siguri i triau sub venica ameninare a unui atac al ocnailor. Dincolo, dimpotriv, n mijlocul masivului de piatr, nu aveau de ce s le fie team i orice ncercare mpotriva lor era sortit s dea gre. Ateptau deci cu nerbdare clipa n care Harbert va putea fi transportat i erau hotri s-o fac, dei drumul prin pdurea Jacamarului era foarte greu. N-aveau nici o tire de la Nab, dar nu erau ngrijorai n privina lui. Curajosul tnr, bine ascuns n adncul Casei de Granit, nu putea fi luat prin surprindere. Top nu mai fusese trimis, cci nu avea rost s expun credinciosul lor cine unei mpucturi, lipsindu-i astfel de un ajutor de nenlocuit. Ateptau deci, cu toate c pionierii ar fi dorit s fie cu toii mpreun la Casa de Granit. Inginerul i ddea seama c aceast desprire a forelor lor folosea mult pirailor. De la dispariia lui Ayrton, ei nu mai erau dect patru pionieri mpotriva a cinci pirai, cci pe Harbert nu se puteau bizui nc. Bietul biat se necjea grozav, tiind cte ncurcturi le pricinuise. La 29 noiembrie, Cyrus Smith, Gdon Spilett i Pencroff, folosindu-se de un moment n care Harbert aipise, se sftuir asupra felului n care aveau s lupte pe viitor mpotriva ocnailor. Dragii mei, spuse reporterul, dup ce vorbiser de faptul c nu puteau intra n legtur cu Nab, cred, ca i voi, c a te aventura n afara stnei nseamn s primeti o mpuctur fr s poi rspunde. Nu suntei de prere c singurul lucru potrivit ar fi s declarm rzboi fi acestor ticloi? La asta m gndeam i eu, rspunse Pencroff. Noi nu suntem oameni care s ne speriem de un glonte i, n ceea ce m privete pe mine, dac domnul Cyrus mi d voie, sunt gata s m reped n pdure. Ce dracu! Doar n-oi fi mai prejos dect ei! Ai lupta singur mpotriva a cinci bandii? ntreb inginerul. M-a duce i eu cu Pencroff, spuse reporterul, i amndoi, bine narmai, mpreun cu Top... Drag Spilett i tu, Pencroff, spuse Cyrus Smith, s privim lucrurile n fa. Dac ocnaii s-ar afla ntr-un loc al insulei cunoscut de noi i dac ar fi 300

vorba s-i scoatem de acolo, a nelege un atac direct. Dar m tem c, dimpotriv, lucrurile stau altfel, nct atacul va porni din partea lor. Ei, domnule Cyrus, strig Pencroff, gloanele nu-i nimeresc ntotdeauna inta. Glontele care l-a lovit pe Harbert i-a nimerit inta, rspunse inginerul. De altfel, dac prsii amndoi stna, rmn singur ca s-o apr. De unde tii c ocnaii nu v vor vedea plecnd i, dup ce v vor lsa s intrai n pdure, nu se vor folosi de lipsa voastr ca s atace stna, unde vor ti c nu se mai afl dect un singur om i un copil rnit? Avei dreptate, domnule Cyrus, rspunse Pencroff, plin de mnie neputincioas, avei dreptate. Ei vor face totul pentru a pune din nou mna pe stn, tiind-o bine aprovizionat! i singur nu le putei ine piept! Ah! Dac am fi la Casa de Granit! Dac am fi la Casa de Granit, rspunse inginerul, situaia ar fi cu totul alta. Acolo nu m-a teme s-l las pe Harbert singur, cu unul din noi, iar ceilali trei ar putea cerceta pdurile. Dar din pcate suntem la stn i trebuie s rmnem aici pn n clipa n care vom putea s-o prsim cu toii mpreun. Nu aveau ce s rspund la obieciile inginerului, i cei doi nelegeau acest lucru. Bine-ar fi fost dac era Ayrton aici! spuse Gdon Spilett. Bietul om! Scurt i-a fost ntoarcerea printre oameni! M ntreb dac e mort?... zise Pencroff cu glas ciudat. Crezi, Pencroff, c l-au cruat ticloii aceia? ntreb Gdon Spilett. Desigur, dac au avut vreun interes s o fac! Ce, i nchipui c Ayrton, regsindu-i vechii complici, a uitat ce ne datoreaz?... Mai tii? rspunse marinarul, care nu ndrznea s mearg prea departe pe calea acestor presupuneri. Pencroff, spuse Cyrus Smith, apucndu-l de bra, ru ai gndit i ai s m mhneti mult dac vei continua s vorbeti astfel. Eu garantez pentru sinceritatea lui Ayrton! i eu, adug repede reporterul. Da!... da!... domnule Cyrus... n-am dreptate, i rspunse Pencroff, am un gnd ru, pe care nimic nu-l ndreptete. Dar ce vrei?... mi pierd i eu capul. nchisoarea asta la stn m apas i niciodat n-am fost att de nervos! Ai rbdare, Pencroff, rspunse inginerul. Drag Spilett, peste ct timp crezi c Harbert va putea fi transportat la Casa de Granit? Asta e greu de spus, Cyrus, rspunse reporterul, cci o impruden ar putea avea urmri grave. Biatului i e din ce n ce mai bine i, dac peste opt zile se simte n puteri, vom vedea! O sptmn! Aceasta nsemna c nu se puteau ntoarce la Casa de Granit nainte de nceputul lunii decembrie. De dou luni era primvar. Timpul era frumos i foarte cald, pdurile nfrunziser i se apropia vremea recoltelor. La ntoarcerea pe platou i ateptau munci agricole importante, pe 301

care numai expediia ce plnuiser s-o fac pe insul avea s le ntrerup. Faptul c fuseser nevoii s rmn la stn le pricinuia mult ru pionierilor. Se plecau n faa necesitii, dar nu se puteau opri s nu fie nerbdtori. O dat sau de dou ori, reporterul ndrzni s ias, ocolind arcul pe dinafar. Top l ntovrea i Gdon Spilett, cu carabina pregtit, era gata s ntmpine orice atac. Nu ntlni pe nimeni i nu gsi nici o urm care s-i dea de gndit. Cinele ar fi vestit orice primejdie i cum Top nu ltra, socotir ca ocnaii se aflau n alt parte a insulei. Totui, n ziua de 26 noiembrie, Gdon Spilett, care naintase un sfert de mil n pdure, observ c Top simte ceva. Cinele prea nelinitit; el umbla de colo pn colo, adulmecnd, ca i cnd mirosul i-ar fi vestit un lucru ngrijortor. Gdon Spilett l urm, ndemnndu-l, innd ns carabina la ochi i ascunzndu-se pe dup copaci. Top nu prea s fi simit prezena unui om, cci ar fi ltrat mnios. Dar el nu ltra, ci doar mria, dovad c pericolul era nc departe. Mai trecur cinci minute. Top cuta i reporterul l urma pind cu grij. Deodat, cinele se repezi ntr-un tufi, aducnd de acolo o bucic de stof. Era o bucat de stof murdar i rupt dintr-o hain, i Gdon Spilett o aduse ndat la stn. Aici, pionierii o cercetar i recunoscur o bucat din vesta lui Ayrton, fcut din psla fabricat de ei. Vezi, Pencroff, l mustr Cyrus Smith, iat c Ayrton s-a aprat. Ocnaii l-au luat fr voie! Te mai ndoieti de cinstea lui? Nu, domnule Cyrus, rspunse marinarul, mi-am schimbat de mult prerea! Dar trebuie s ne gndim ce nseamn lucrul acesta. i anume? ntreb reporterul. nseamn c Ayrton n-a fost omort la stn. C a fost trt, nc n via, de vreme ce a rezistat. S-ar putea s mai triasc. Poate, ntr-adevr! rspunse inginerul gnditor. Exista astfel o slab ndejde, de care tovarii lui Ayrton se puteau aga. ntr-adevr se putea crede c, surprins la stn, Ayrton czuse dobort de un glonte, asemenea lui Harbert. Dar poate c tlharii nu-l omorser pe loc i l trser cu ei n alt parte a insulei, unde l mai ineau prizonier? Poate c fusese recunoscut de vreunul din fotii si ciraci din Australia, care ndjduia s-l mai atrag de partea lor, pentru a avea foloase de pe urma acestui lucru? ntmplarea aceasta i fcea pe locuitorii stnei s spere; acum nu li se mai prea cu neputin s-l regseasc pe Ayrton. Dac era prizonier, el va face, fr ndoial, totul ca s scape din mna bandiilor i lucrul va fi de mare ajutor pionierilor. Oricum, spuse Gdon Spilett, dac printr-o ntmplare fericit Ayrton izbutete s scape, el se va duce direct la Casa de Granit, cci el nu tie ce s-a petrecut cu Harbert i prin urmare nu tie c suntem nchii n stn. Ah! Ce n-a da s fie acum la Casa de Granit, strig Pencroff, i s 302

fim i noi toi acolo. E adevrat c ticloii nu pot face nimic mpotriva locuinei noastre, dar pot devasta platoul, recolta i curtea noastr de psri. Pencroff devenise un adevrat fermier, legat de recolta lui. Dar mai nerbdtor dect toi era Harbert, care tia ct de necesar era prezena pionierilor la Casa de Granit. i totui, din pricina lui stteau cu toii la stn! El era stpnit de un singur gnd: s prseasc stna, s-o prseasc oricum. Socotea c va fi n stare s suporte drumul pn la Casa de Granit. i asigura c se va ntrema mult mai repede n camera sa, bucurndu-se de frumoasa privelite a mrii i de aerul nviortor. De mai multe ori strui pe lng Gdon Spilett s porneasc, dar reporterul se temea c rnile lui Harbert, doar n parte vindecate, s nu se deschid pe drum. De aceea, nu ncuviina nc transportarea. Se petrecu totui un lucru, care-l fcu pe Cyrus Smith i pe cei doi prieteni ai si s dea ascultare rugminilor biatului. Nu tiau ns ct durere i cte remucri avea s-i coste hotrrea asta! Era n ziua de 29 noiembrie. Pe la ora apte dimineaa, pionierii stteau de vorb n camera lui Harbert, cnd l auzir pe Top ltrnd zgomotos. Cyrus Smith, Gdon Spilett i Pencroff puser mna pe putile lor, totdeauna ncrcate i ieir din cas. Top alerg pn la gard, srind i ltrnd. Nu prea s latre de suprare, ci de bucurie. Venea cineva! Da! Nu poate fi un duman. Poate Nab? Sau Ayrton?... n clipa aceea, cineva sri gardul, cznd la picioarele lor. Era Jup, domnul Jup n persoan, pe care Top l primi cu mult prietenie. Jup! strig Pencroff. S tii c ni l-a trimis Nab! spuse reporterul. O fi avnd un bilet la el, rspunse inginerul. Pencroff se repezi la maimuoi. Dac Nab dorea s le vesteasc ceva deosebit, el nu putea gsi un sol mai iute i mai sigur, care s treac pe unde nici Top n-ar fi putut s se furieze. Cyrus Smith nu se nelase. De gtul lui Jup atrna un scule i n scule era un bileel scris de mna lui Nab. Ct de mare fu durerea lui Cyrus Smith i a tovarilor si, cnd citir urmtoarele cuvinte: Vineri, ora ase dimineaa. Platoul cotropit de ocnai! Nab. Se uitau unul la altul fr s scoat o vorb. Intrar apoi n cas. Ce era de fcut? Ocnaii pe platoul Grande-Vue nsemna prpd, jaf, distrugere! Cnd inginerul, reporterul i marinarul intrar n cas, Harbert nelese dup feele lor c situaia se nrutise, i cnd l vzu i pe Jup, nu se mai ndoi c o nenorocire amenina Casa de Granit. Domnule Cyrus, spuse el, vreau s plec. Pot s suport drumul. Vreau s plec. Gdon Spilett se apropie de Harbert, l privi cu atenie, apoi hotr: Plecm! Hotrr s-l transporte pe o targa sau cu crua, n care vor aeza o saltea i pe care o vor conduce cu cea mai mare bgare de seam, pentru a 303

nu zdruncina prea tare biatul. Targa l-ar fi zdruncinat mai puin, firete, dar era nevoie de doi ini care s-o poarte, ceea ce nsemna doi pucai mai puin, n cazul cnd ar fi fost atacai pe drum. Crua fu tras n faa casei. Pencroff nhm un onaggas, iar Cyrus Smith i reporterul l ridicar pe Harbert cu saltea cu tot i-l aezar n fundul cruei, ntre loitre. Vremea era frumoas, i razele strlucitoare ale soarelui se strecurau printre crengi. Armele sunt pregtite? ntreb Cyrus Smith. Erau pregtite. Inginerul i Pencroff, narmai fiecare cu o puc, iar Gdon Spilett cu o carabin erau gata de drum. Cum te simi, Harbert? ntreb inginerul. Fii linitit, domnule Cyrus, rspunse biatul, n-am s mor eu pe drum. Se vedea c bietul copil se strduia din rsputeri s fac fa situaiei i c printr-o ncordare grozav cuta s-i adune puterile sleite. Inima inginerului se strnse. Nu-i venea s porneasc. tia ns c lucrul acesta l-ar fi dezndjduit, l-ar fi omort poate pe Harbert. S pornim! spuse Cyrus Smith. Deschiser poarta arcului. Jup i Top, care tiau cnd trebuie s tac, ieir cei dinti; urm apoi crua, dup care poarta fu nchis i onaggasul, mnat de Pencroff, porni ncet la drum. Ar fi fost desigur mai potrivit s apuce o alt cale dect aceea care ducea de-a dreptul de la stn la Casa de Granit, dar crua ar fi naintat cu greu prin pdure. Se vzur deci silii s urmeze calea btut, dei se putea s-o fi descoperit i ocnaii. Cyrus Smith i Gdon Spilett umblau de o parte i de alta a cruei, gata s resping orice atac, cu toate c erau siguri c ocnaii nu prsiser nc platoul Grande-Vue. Biletul lui Nab fusese, fr ndoial, scris i trimis de ndat ce apruser tlharii. Ori pe acest bilet scria ora ase dimineaa i sprintena maimu, obinuit s vin la stn, strbtuse cele cinci mile n trei sferturi de or. De aceea, n momentul de fa, pionierii socoteau c drumul era sigur, ateptndu-se la un atac doar n jurul Casei de Granit. Cu toate acestea, naintau cu bgare de seam. Top i Jup, care era narmat cu un ciomag, alergau mereu nainte sau cercetau pdurea de o parte i alta a drumului, fr s vesteasc vreo primejdie. Crua, mnat de Pencroff, nainta ncet i, o or mai trziu, adic pe la opt i jumtate, fcuser patru mile din cinci, fr s fi fost tulburai de nimeni. Drumul era pustiu, pustie i pdurea Jacamarului, cuprins ntre lac i rul Mercy. Desiurile preau la fel de pustii, ca i n ziua n care pionierii puseser piciorul pe insul. Se apropiau de platou. Mai aveau o mil pn la podeul de pe prul Glicemiei, pe care Cyrus Smith era sigur c l vor gsi lsat, deoarece, pe oriunde ar fi ptruns ocnaii, ei trebuiau s fi cobort podul pentru a-i asigura retragerea. n sfrit zrir marea printre ultimii copaci. Crua nainta ns ncet i nici unul din aprtorii ei nu putea s-o prseasc. 304

Deodat, Pencroff opri onaggasul, strignd cu o voce ngrozitoare: Ah, nemernicii! i cu mna art un fum gros, ce se ridica deasupra morii, a grajdurilor i a coteelor. n mijlocul vlvtilor alerga de colo-colo un om. Era Nab. Tovarii si scoaser un strigt. Nab l auzi i se repezi spre ei. Ocnaii prsiser de vreo jumtate de or platoul, pe care l devastaser! i Harbert? strig Nab. Gdon Spilett ntoarse capul spre cru. Harbert leinase. CAPITOLUL X Harbert e transportat la Casa de Granit. Nab povestete ce s-a ntmplat. Cyrus Smith se duce pe platou. Praf i pulbere. Neputincioi n faa bolii. Coaja de salcie. Friguri grele. Top latr din nou. Pionierii uitar pentru o clip primejdia ce amenina Casa de Granit, ruinele de pe platou i chiar ocnaii. Oare drumul l slbise pe Harbert sau i pricinuise leziuni interioare? Reporterul nu tia ce s cread. Pionierii erau cu toii prad dezndejdii. Crua fu tras la cotul rului. Fcur apoi o targa din cteva crengi i aezar pe ele salteaua pe care zcea biatul leinat. Peste zece minute, Cyrus Smith, Gdon Spilett i Pencroff erau la poalele falezei, lsndu-l pe Nab s duc pe platou crua. Pornir ascensorul i n curnd Harbert era ntins pe patul lui din Casa de Granit. ngrijirile tovarilor si l fcur s-i revin. Zmbi, revzndu-se n camera lui, dar de-abia fu n stare s opteasc cteva cuvinte, att era de slbit. Gdon Spilett i cercet rnile. Se temea s nu se fi redeschis, fiindc tia c nu erau nc bine vindecate. Dar nu era aa. Atunci, crui fapt se datora leinul lui Harbert? De ce se simea ru biatul? Tnrul fu cuprins de un somn zbuciumat i Pencroff cu reporterul rmaser lng patul su. ntre timp, Cyrus Smith i povesti lui Nab cele petrecute la stn, iar Nab i istorisi ce se ntmplase pe platoul Grande-Vue. Abia cu o noapte nainte se artaser ocnaii la marginea pdurii, n apropierea prului Glicerinei. Nab, care sttea la pnd lng cotee, trsese numaidect asupra unuia dintre pirai, care se pregtea s treac apa. Noaptea fiind ntunecoas, el nu-i dduse seama dac glontele i atinsese inta. Oricum, aceasta nu fusese de ajuns i banda nu btuse n retragere. Nab se ntorsese repede la Casa de Granit, unde cel puin se afla n siguran. Nu tia ns ce s fac. Cum s mpiedice devastarea platoului? Prin ce mijloc s dea de veste tovarilor si? De altfel nu tia nici ce fceau cei de 305

la stn. Cyrus Smith i tovarii si plecaser n ziua de 11 noiembrie i acum erau n 29. De 19 zile Nab n-avusese alte tiri, dect acelea aduse de Top; tiri foarte rele: Ayrton disprut, Harbert grav rnit, inginerul, reporterul i marinarul silii s stea nchii la stn! Ce e de fcut? se ntreba bietul Nab. tia c pentru fiina lui n-aveau de ce se teme, cci ocnaii nu puteau s-l ajung n Casa de Granit. Dar ce se va ntmpla cu lucrurile, plantaiile, toat munca lor ameninat de pirai? Trebuia neaprat s-l ntrebe pe Cyrus Smith ce era de fcut sau s-i vesteasc cel puin primejdia ce amenina platoul. Nab se gndi atunci s-l trimit pe Jup cu un bilet. tia c urangutanul era deosebit de inteligent. Jup nelegea cuvntul stn, care fusese rostit de multe ori n faa lui i i aminti c foarte adesea maimuoiul condusese crua ntr-acolo mpreun cu Pencroff. Vremea era potrivit, cci nu se luminase nc de ziu. Nab era sigur c maimua va ti s treac fr s fie simit prin pdure i de altfel, chiar dac ar vedea-o ocnaii, ar lua-o drept unul din locuitorii pdurii. Nab nu mai sttu la ndoial. Scrise biletul i-l leg de gtul lui Jup; duse maimua pn la ua Casei de Granit, desfur pn la pmnt o frnghie lung i apoi repet de mai multe ori: Jup! Jup! Stn!... Stn!... Animalul nelese, apuc frnghia i, lunecnd repede pn jos, se fcu nevzut n bezn, fr ca ocnaii s-l fi zrit. Bine-ai fcut, Nab, spuse Cyrus Smith, dar dac nu ne vesteai, fceai poate i mai bine! Vorbind astfel, Cyrus Smith se gndea la Harbert, a crui stare prea s se fi nrutit foarte mult de pe urma cltoriei. Nab i isprvi istorisirea. Ocnaii nu se artar pe plaj. Necunoscnd numrul locuitorilor de pe insul, socoteau Casa de Granit bine aprat. Ei i aminteau numeroasele mpucturi ce-i ntmpinaser n clipa debarcrii, din diferitele puncte ale stncilor i, fr ndoial, nu vrur s se expun. Platoul Grande-Vue era ns deschis i aprat de btaia focurilor Casei de Granit. Acolo ocnaii ddur fru liber pornirii lor prdalnice, distrugnd i dnd foc din simpla plcere de a face ru. Dispruser cu o jumtate de ceas nainte de sosirea pionierilor, pe care i socoteau nc retrai la stn. Vznd cele ce se petreceau, Nab se repezise afar din adpost, se urcase pe platou i, fr s se mai gndeasc la primejdie, ncercase s sting focul ce mistuia coteele. Luptase zadarnic mpotriva flcrilor, pn n clipa n care crua pionierilor apruse la marginea pdurii. Acestea erau nenorocirile ce se abtuser asupra Casei de Granit. Ocnaii dovedir astfel c sunt un pericol permanent pentru locuitorii insulei Lincoln, care pn atunci triser linitii, dar care acum se puteau atepta la nenorociri i mai mari! Gdon Spilett rmase mpreun cu Pencroff la Casa de Granit, ca s-l ngrijeasc pe Harbert, iar Cyrus Smith, ntovrit de Nab, porni s 306

cerceteze stricciunile fcute. Din fericire, ocnaii nu se apropiaser de Casa de Granit, cci altfel atelierele Cminului n-ar fi scpat neatinse. Ar fi fost totui mai uor de nlocuit dect ruinele rmase pe platoul Grande-Vue. Cyrus Smith i Nab se ndreptar spre rul Mercy i o luar de-a lungul malului stng, fr s ntlneasc nici o urm care s trdeze trecerea ocnailor pe acolo, nici dincolo de ru, nici n pdure, unde nu se vedea nimic ce-ar fi putut da de bnuit. Ar fi fost tot att de posibil ca ocnaii s fi fugit cnd i-au vzut ntorcndu-se la Casa de Granit sau s se fi nfundat n pdurea Jacamarului, dup devastarea platoului, fr s tie nimic de ntoarcerea pionierilor. Dac prima presupunere era cea bun, inginerul era sigur c nemernicii se vor ntoarce la stna lipsit de aprare, unde tiau c vor gsi rezerve preioase pentru ei. Dac a doua presupunere era cea adevrat, atunci se putea ca ei s se fi ntors n ascunziul lor, ateptnd prilejul s renceap atacul. Bine ar fi fost s li se taie aceste ci, dar orice msur mpotriva lor era legat de starea lui Harbert. Pentru a porni mpotriva ocnailor, Cyrus Smith avea nevoie de toate forele, ori n clipa de fa nimeni nu putea prsi Casa de-Granit. Inginerul i Nab ajunser pe platou. i ntmpin o privelite jalnic. Lanuri clcate n picioare, spice coapfe zcnd la pmnt, celelalte plantaii rscolite i grdina de zarzavat n ntregime rvit. Din fericire, la Casa de Granit se gsea o rezerv de semine, cu ajutorul creia puteau face fa stricciunilor. Focul mistuise moara, coteele i grajdul. Cteva animale speriate rtceau pe platou, iar psrile, care n timpul incendiului se refugiaser pe apele lacului, se ntorceau la locurile lor, blcindu-se pe maluri. Toat munca trebuia luat de la nceput. Cyrus Smith nu scotea nici o vorb, dar faa lui, mai palid ca de obicei, trda mnia grozav pe care se strduia s-o stpneasc. Mai arunc o privire asupra lanurilor rvite i asupra drmturilor i apoi se ntoarse la Casa de Granit. Venir zile grele pentru pionieri, cele mai triste din cte petrecuser pe insul. Harbert slbea din ce n ce. Se prea c asupra biatului se abtuse o boal mai grea, urmare a marii tulburri prin care trecuse organismul su. Gdon Spilett prevedea o nrutire a strii bolnavului, pe care tia c n-o va putea combate. ntr-adevr, Harbert era cuprins de un fel de toropeal i din cnd n cnd ncepea s aiureze. Singurele medicamente pe care le aveau la ndemn pionierii, ceaiurile rcoritoare, se dovedir neputincioase. Febra nu se urcase prea tare, dar n curnd ncepu parc s revin n accese regulate. Aceste accese ncepur n ziua de 6 decembrie. Degetele, nasul i urechile biatului erau foarte palide. Fu cuprins de fiori i tremurturi, pulsul i era slab i neregulat, pielea uscat i era chinuit de o sete grozav. Urm apoi un rstimp de febr. Pielea i se nroi, pulsul se acceler, apoi fu scldat 307

de sudori i temperatura sczu. Accesul inuse cinci ore. Gdon Spilett nu se micase o clip de lng Harbert. Reporterul i ddu seama c biatul suferea de o febr intermitent, care trebuia curmat ct mai era vreme. Ne trebuiesc medicamente, ca s luptm mpotriva febrei, i spuse Gdon Spilett lui Cyrus Smith. Medicamente!... rspunse inginerul. N-avem nici chinin, nici sulfat de chinin! tiu, spuse Gdon Spilett, dar pe marginea lacului cresc slcii i scoara lor nlocuiete cteodat chinina. S ncercm, fr s pierdem o clip! spuse Cyrus Smith. Scoara de salcie trecea drept un nlocuitor al chininei i se gndeau s-o foloseasc aa cum o aveau la ndemn, cci nu puteau extrage substana medicamentoas care se presupunea c ar conine-o. Inginerul se repezi chiar el s taie cteva buci de scoar de pe o salcie neagr, pe care le aduse la Casa de Granit. Prefcur coaja n pulbere i i ddur lui Harbert o parte, chiar n aceeai sear. Noaptea trecu fr s aduc vreo nrutire a boalei. Harbert mai aiura cteodat, totui nu se ivir accese n timpul nopii i nici n cursul zilei urmtoare. Pencroff se mai liniti puin. Gdon Spilett nu spunea nimic. Cuprins de ngrijorare, reporterul atepta ziua urmtoare, temndu-se ca Harbert s nu aib o febr ter, n care caz accesul urmtor trebuia s se iveasc a doua zi. ntre timp, n momentele cnd l lsa febra, Harbert era frnt, cu capul greu i ameit. Apru i alt semn care l sperie pe reporter: ficatul biatului ncepuse s se congestioneze i n curnd un delir intens art c i creierul era aprins de boal. Gdon Spilett, ngrozit n faa acestor complicaii, l trase pe inginer la o parte. E o febr pernicioas! spuse el. Febr pernicioas! strig Cyrus Smith. Te neli, Spilett. O febr pernicioas nu apare din senin. Trebuie ca mai nti s fi prins undeva germenul bolii! Nu m nel, rspunse reporterul. Harbert o fi prins boala asta n mlatin. Primul acces a trecut. Dac se ivete al doilea, i dac nu izbutim s-l mpiedicm nici pe al treilea... biatul e pierdut!... Dar scoara de salcie?... Nu ajut, rspunse reporterul, i al treilea acces de febr pernicioas este ntotdeauna mortal, dac nu este combtut cu chinin. Din fericire, Pencroff nu auzise nimic, altfel ar fi nnebunit de durere. Inginerul i reporterul trir clipe de grea ngrijorare att n ziua, ct i n noaptea urmtoare. Pe la mijlocul zilei urmtoare se ivi al doilea acces. Criza fu ngrozitoare i srmanul Harbert se simea pierdut! ntindea braele spre Cyrus Smith, spre Spilett, spre Pencroff! Nu voia s moar!... Suferina biatului era 308

sfietoare. Pionierii se vzur nevoii s-l scoat pe Pencroff din ncpere. Accesul inu cinci ore i pionierii i ddur seama c Harbert nu va fi n stare s mai suporte un altul. Noaptea fu ngrozitoare. n delirul su, Harbert spunea lucruri care frngeau inimile tovarilor si. Rostea vorbe fr ir, se lupta cu ocnaii, l striga pe Ayrton! Implora ajutorul fiinei misterioase, protectorul lor necunoscut, disprut acum, a crui imagine l mai obseda... Cdea apoi ntr-o stare de incontien care-l dobora: de cteva ori, lui Gdon Spilett i se pru c biatul murise! A doua zi, 8 decembrie, leinurile se inur lan. Cu minile uscate, Harbert se ncleta de pat. i ddur din nou cteva doze de scoar de salcie pulverizat, dar reporterul pierduse orice ndejde. Dac pn mine diminea nu-i dm un medicament mai puternic, spuse reporterul, Harbert e pierdut! Sosi i noaptea, dup ct se prea ultima noapte a copilului bun, curajos, inteligent, att de matur pentru vrsta lui, pe care toi l iubeau. Singurul leac mpotriva groaznicei boli, singurul care putea s-o nving, nu se gsea pe insula Lincoln! n timpul nopii, Harbert aiura din ce n ce mai des. Ficatul se congestionase n mod nspimnttor, creierul era i el atins i biatul nu mai recunotea pe nimeni. Nu credeau s-o mai duc pn a doua zi, pn la al treilea acces, care trebuia s-l ucid. Biatul prea sfrit i n intervalul dintre crize prea lipsit de simiri. Pe la orele trei diminea, Harbert scoase un ipt ngrozitor, prnd s se zbat n ghearele morii. Nab, care se afla lng el, fugi nspimntat n camera alturat, unde vegheau tovarii si! i tocmai n acel moment, Top ncepu s latre ntr-un fel straniu... Se repezir cu toii n camer i izbutir s opreasc biatul, care voia s sar din pat; lundu-i mna, lui Gdon Spilett i se pru c pulsul se ntrete puin... Era ora cinci dimineaa. Razele soarelui ncepeau s ptrund n camerele Casei de Granit. Prevesteau o zi luminoas, ultima zi a bietului Harbert O raz alunec i pe masa de lng pat. Pencroff scoase un ipt i art un obiect aezat pe mas... Era o cutie mic, lunguia, pe capacul creia scria cu litere mari: SULFAT DE CHININ

309

CAPITOLUL XI Mister. Convalescena lui Harbert. Coluri nc necunoscute ale insulei. Pregtiri de plecare. Prima zi. Noaptea. A doua zi. Perechea de casoari. Urme de pai n pdure. Pe promontoriul Reptilei.

Gdon Spilett deschise cutioara. Ea coninea vreo dou sute de mici buline albe, din care duse cteva la gur. Amrciunea lor i nltur orice ovial, inea n mn o cutie plin cu buline preioase de chinin, cel mai bun leac mpotriva acceselor periodice de friguri. Trebuiau s-i administreze lui Harbert, fr ntrziere, medicamentul. Mai trziu vor afla ei cum ajunsese chinina acolo. Dai-mi repede cafea, ceru Gdon Spilett. Peste cteva minute Nab aducea o ceac aburnd. Gdon Spilett amestec vreo zece grame de chinin n lichid i izbuti s-l fac pe Harbert s nghit amestecul. Era i timpul, cci al treilea acces se putea ivi oricnd. Accesul ns nu avea s se mai iveasc niciodat! Sperana nflorea din nou n sufletele tuturor. Puterea misterioas apruse din nou, ntr-o clip de grea cumpn, cnd nu se mai ateptau la ajutorul ei!... Peste cteva ore, Harbert dormea linitit i pionierii putur discuta ntmplarea. Intervenia necunoscutului era mai limpede ca oricnd. Dar cum ptrunsese el n timpul nopii pn n Casa de Granit? Lucrul era cu totul de neneles, dup cum de neneles era ntreaga purtare a spiritului ocrotitor al insulei. n tot timpul zilei, Harbert primi din trei n trei ore cte o doz de sulfat de chinin. A doua zi, biatul se i simea ceva mai bine. Fr ndoial, nu era vindecat, cci febrele intermitente sunt supuse revenirilor, dar acum pionierii aveau cu ce s-l ngrijeasc, aveau la ndemn medicamentul care le trebuia! i desigur c i acel care-l adusese nu se afla departe! Inimile tuturor erau pline de speran. i oamenii nu se nelau. Zece zile mai trziu, la 20 decembrie, Harbert intr n convalescen. Era desigur foarte slab i inut la un regim sever, dar accesele nu mai aprur. De altfel, biatul respecta cu sfinenie tot ce i se spunea, dorind din tot sufletul s se fac bine. Pencroff arta i el ca un om scpat de la moarte. Era nebun de fericire, aiura parc, iar pe Gdon Spilett nu-l mai numea dect doctorul Spilett. Nu le mai rmnea dect s dea de adevratul medic. Las c-l gsim noi repeta marinarul. Un lucru era sigur, oricare ar fi fost omul, trebuia s se atepte ca Pencroff s-l strng n brae cu putere, ca un adevrat marinar. Odat cu luna decembrie, lu sfrit i anul 1867, an plin de grele ncercri pentru locuitorii insulei Lincoln. Anul 1868 ncepu cu o vreme 310

minunat i cu nite clduri tropicale, pe care, din fericire, briza mrii mai izbutea s le domoleasc. Harbert prindea noi puteri i de pe patul lui, aezat la fereastr, trgea n plmni aerul sntos ncrcat cu sare, care i ddea sntate. ncepuse s mnnce, i Nab i pregtea nite mncruri minunate, uoare i gustoase. Mai, mai s-mi par ru c n-am tras s mor, spunea Pencroff. n tot timpul acesta, ocnaii nu se mai artaser prin jurul Casei de Granit. De la Ayrton n-aveau nici o tire. Totui, inginerul i Harbert mai trgeau ndejdea s-l regseasc ntr-o zi, dei tovarii lor nu se mai ndoiau de moartea lui. i ddeau ns cu toii seama c nu puteau tri n asemenea nesiguran i erau hotri s nfptuiasc expediia lor, de ndat ce biatul se va simi bine. Trebuiau totui s mai atepte o lun cel puin, cci aveau nevoie de toate forele coloniei, pentru a putea dobor pe ocnai. Lui Harbert i mergea din ce n ce mai bine. Congestia ficatului dispruse i rnile lui puteau fi socotite pe de-a-ntregul vindecate. n cursul lunii ianuarie muncir mult pe platoul Grande-Vue, dorind s mai salveze din rmiele recoltei de gru i legume, pe care voiau s le foloseasc drept semine pentru recolta viitoare. Ct despre refacerea coteelor, a morii i grajdurilor, Cyrus Smith socoti c era mai bine s mai atepte. n timp ce tovarii lui i el vor fi departe, ocnaii erau n stare s viziteze din nou platoul i, dup obiceiul lor, s prade i s incendieze iar totul. De aceea, aveau de gnd s nceap aceste lucrri dup curirea insulei de rufctori. Pe la mijlocul lunii ianuarie, tnrul convalescent ncepu s se scoale din pat cteva ore pe zi. Puterile i creteau vznd cu ochii, ajutat fiind de natura lui robust. Harbert mplinise optsprezece ani. Era nalt i fgduia s devin un brbat frumos i vnjos. ncepnd de atunci, merse cu pai repezi spre nsntoire, sub supravegherea atent i ngrijirea sever a doctorului Spilett. Ctre sfritul lunii ianuarie, Harbert cutreiera platoul Grande-Vue i plaja. Cteva bi de mare, fcute n tovria lui Pencroff i a lui Nab, i grbir ntremarea. Cyrus Smith socoti c venise timpul s hotrasc ziua plecrii. Aleser data de 15 februarie. Nopile foarte nstelate ale anotimpului aveau s le uureze cercetrile pe ntreg cuprinsul insulei. ncepur pregtirile destul de importante pentru aceast cltorie. Pionierii juraser s nu se mai ntoarc la Casa de Granit nainte de a fi omort pe ocnai i a-l fi regsit pe Ayrton, dac mai tria. Pe de alt parte, erau hotri s descopere ascunztoarea necunoscutului, care veghea cu atta grij asupra lor. Pionierii notri cunoteau bine toat coasta rsritean a insulei, de la capul Ghearei pn la capul Mandibulelor, mlatina Tadornelor, mprejurimile lacului Grant, pdurea Jacamarului, ntre cursul rului Mercy i al Prului Rou, dup cum cunoteau i o parte din povrniurile de la poalele muntelui Franklin, unde i aezaser stna. 311

Ei mai cercetaser, dar nu ndeajuns, litoralul golfului Washington, de la capul Ghearei pn la promontoriul Reptilei, mlatinile i regiunea mpdurit din vest, precum i nesfritele dune, care se terminau la botul cscat al golfului Rechinului. Pionierii nu cercetaser ns deloc pdurile ntinse care acopereau peninsula Serpentin, rmul drept al rului Mercy, rmul stng al rului Cascadei, vile i povrniurile ntortochiate de la estul, nordul i sudul muntelui Franklin, unde existau desigur multe ascunziuri adnci. Erau deci cteva mii de acri de teren, care trebuiau cercetate. Hotrr s nceap cu Far-West-ul n aa fel, nct s cuprind tot rmul drept al rului Mercy. Poate c ar fi fost mai nimerit s se ndrepte mai nti spre stn, unde se temeau c se instalaser din nou ocnaii, fie ca s se adposteasc acolo, fie ca s prade. Se putea ns ntmpla ca s ajung acolo prea trziu, i s gseasc totul devastat. Iar dac piraii aveau de gnd s stea ascuni, era timp oricnd s-i prind, chiar n brlog. Pionierii hotrr deci, dup ce se sftuiser, s se ndrepte spre promontoriul Reptilei, mergnd prin pdure. Aveau de gnd s-i deschid drum cu toporul, croind astfel primul traseu al oselei, care avea s lege Casa de Granit cu extremitatea peninsulei, pe o lungime de 16 17 mile. Crua era n bun stare. Onaggaii, bine odihnii, puteau s umble mult. ncrcar crua cu alimente, mbrcminte, vase de buctrie, unelte de tot felul, precum i arme i muniii, alese cu grij din arsenalul att de bogat al Casei de Granit. Pionierii tiau c ocnaii puteau fi ascuni n pdure i c, n mijlocul acestor desiuri, nu era greu s-i nimereasc un glonte. De aceea trebuiau s in seama de acest lucru i s nu se despart, orice s-ar fi ntmplat. Hotrr s nu lase pe nimeni la Casa de Granit. Top i Jup fceau i ei parte din expediie. Locuina lor din mijlocul stncilor se putea pzi i singur. Ziua de 14 februarie, ajunul plecrii, cdea ntr-o duminic. Ea fu consacrat n ntregime odihnei. Harbert, vindecat, dar nc slab, avea un loc rezervat n cru. A doua zi, n zori, Cyrus Smith lu toate msurile ca s pun Casa de Granit la adpost de orice invazie. Scrile pe care le folosiser odinioar fur duse la Cmin, unde le ngropar adnc n nisip. Aveau s se slujeasc de ele la ntoarcere, deoarece scripetele ascensorului fusese demontat. Pencroff rmase ultimul n Casa de Granit, pentru a termina operaia, apoi cobor pe o frnghie, pe care o strnser dup aceea, mpiedicnd astfel orice legtur ntre terasa casei i plaj. Vremea era minunat. O s fie o zi clduroas! spuse reporterul vesel. Nu-i nimic, doctore Spilett, rspunse Pencroff, vom merge pe sub copaci, aa c nici nu vom zri soarele! S pornim! zise inginerul. Crua i atepta pe rm, lng Cmin. Reporterul era de prere ca Harbert s ia loc n ea, cel puin n primele ore ale cltoriei, i tnrul se 312

vzu nevoit s se supun sfatului doctorului su. Nab lu onaggaii de cpstru. Cyrus Smith, reporterul i marinarul mergeau nainte. Top srea vesel de colo pn colo. Harbert l pofti n cru i pe Jup, care primi fr s se lase rugat. n cele din urm, grupul se puse n micare. Crua ocoli cotul rului Mercy i, dup ce urc malul stng, cale de o mil, trecu podul care lega platoul cu drumul spre portul Balonului. Lsnd drumul n stnga lor, pionierii se afundar n uriaele pduri ale regiunii FarWest. Primele dou mile, crua se mic uor, copacii fiind mai rsfirai; din cnd n cnd, erau nevoii s taie cteva liane sau mrcini, fr ca mersul lor s fie stnjenit de vreo piedic mai serioas. Frunziul des al copacilor inea umbr i rcoare. Ct cuprindeau cu ochii se ntindeau desiuri mari de brazi douglas, dragonieri i alte esene cunoscute, n care forfotea lumea psrilor obinuite ale insulei: tetra, jacamari, fazani i tot solul de papagali zgomotoi zburau de colo pn colo. Prin iarb alergau canguri, agutii i cabiai, amintind pionierilor de primele excursii fcute pe insul. Mi se pare totui, spuse Cyrus Smith, c toate vieuitoarele astea, fie cu pene, fie cu pr, sunt mai sperioase ca altdat. Se vede c pdurea a fost cutreierat de ocnai i sunt sigur c n curnd vom gsi i urmele lor. ntr-adevr, gsir urme n nenumrate locuri. Mai mult sau mai puin proaspete, toate dovedeau trecerea pirailor. Ici, copaci crestai, pentru a nsemna desigur drumul, colo urmele unui foc, mai departe urme de pai rmase n locuri mocirloase. Totui, nimic nu indica o tabr stabil. Inginerul i sftuise tovarii s nu vneze. mpucturile ar fi putut atrage atenia ocnailor, dac acetia se mai aflau n pdure, iar vntorii ar fi fost ispitii s se deprteze de cru, umblnd rzlei, lucru cu totul nengduit. Spre sfritul zilei, ncepur s nainteze mai greu. n unele locuri, pionierii se vzur nevoii s doboare copaci pentru a-i croi drum. nainte de a ptrunde n desiuri, inginerul avea grij s-i trimit pe Top i Jup n cercetare. Cele dou animale i ndeplineau contiincios sarcina, astfel c inginerul nainta linitit, tiind c prin locurile cercetate de ele nu va ntlni fiare sau ocnai, tot att de primejdioi ca i fiarele. n prima sear, pionierii poposir la opt mile deprtare de casa lor, pe malurile unui mic afluent al rului Mercy, pe care nu-l cunoscuser nc i care fcea parte din reeaua de ape ce ddeau atta fertilitate acestor pmnturi. Cinar cu poft, cci erau nfometai, i apoi luar toate msurile pentru a petrece o noapte linitit. Inginerul s-ar fi mulumit s aprind focuri n jurul taberei, dac ar fi avut de-a face doar cu animale slbatice, jaguari sau alte fiare; ocnaii ns ar fi fost mai curnd atrai dect oprii de aceste flcri, aa c socoti mai potrivit s se culce cu toii pe ntuneric. Paza fu bine ntocmit. Doi dintre pionieri vegheau n acelai timp i din dou n dou ore hotrr s fie schimbai de ali doi tovari ai lor. i cum, 313

n ciuda protestelor sale, Harbert nu fu lsat s fac de gard. Pencroff cu reporterul i inginerul cu Nab veghear pe rnd n mprejurimile taberei. ntunericul inu doar cteva ore, pricinuit mai curnd de desiul de neptruns al ramurilor, dect de lipsa soarelui. Tcerea fu tulburat din cnd n cnd de urletele rguite ale jaguarilor i de strigtele maimuelor, care preau s-l supere mult pe Jup. Noaptea trecu n linite, iar a doua zi, la 16 februarie, pionierii i reluar mersul ncet prin pdure. n ziua aceea strbtur doar ase mile, cci la fiecare pas erau nevoii s-i croiasc drum cu topoarele. Procednd ca nite pionieri adevrai, cltorii cruau copacii mari i frumoi, care de altfel ar fi cerut sforri uriae din partea lor, dobornd mai curnd puieii, astfel c drumul lor ocolea i erpuia mereu. n cursul acelei zile, Harbert descoperi soiuri noi de copaci, cum erau ferigile arborescente, cu frunze frumos aezate, i rocovi cu fructe dulci, lunguiee, care plcur mult onaggailor. Mai gsir i nite conifere minunate din specia kauri. Uriaii acetia, ale cror conuri verzi se ridicau pn la dou sute de picioare, creteau n plcuri izolate. Coniferele acestea creteau n numr mare n Noua Zeeland i erau la fel de vestite ca i cedrii din Liban. Specii noi de animale nu se vedeau. Zrir ns, de departe, fr s se poat apropia de ele, o pereche de psri de origine australian, un fel de casoari, numii emu. Aveau vreo cinci picioare nlime, erau acoperii cu pene cafenii i cocoai pe picioroange lungi. Top se repezi la ele, dar casoarii o luar la fug, deprtndu-se cu uurin, deoarece goneau nemaipomenit de repede. Mai gsir cteva urme ale ocnailor. Lng un foc, care prea stins de curnd, pionierii descoperir nite urme de ghete, pe care le cercetar cu mult atenie. Msurndu-le una dup alta n lime i n lungime, ei aflar cinci urme deosebite. Cei cinci ocnai poposiser fr ndoial aici; dar pionierii nu o gsir pe a asea, cea pe care o cutau i care ar fi fost a piciorului lui Ayrton. Ayrton nu-i cu ei! spuse Harbert. Nu, rspunse Pencroff, i asta nseamn c ticloii l-au omort. Pcat c n-au o vizuin a lor, unde s-i nconjurm ca pe nite fiare slbatice! Nu stau pe loc, ci, pe ct se pare, rtcesc de ici, colo, rspunse reporterul. Socot, se vede, c e mai bine aa, pn ce vor deveni stpnii insulei. Stpnii insulei? rcni marinarul. Stpnii insulei? Vocea i se sugruma, ca i cnd o mn de fier i-ar fi strns gtul. Spuse apoi cu un glas mai potolit: tii, domnule Cyrus, ce glonte am eu n puc? Nu, Pencroff. Acela care a strbtut pieptul lui Harbert i v dau cuvntul meu c glontele sta i va nimeri inta! Dar aceast dreapt rzbunare tot nu l-ar fi putut nvia pe Ayrton, i din cercetarea urmelor se prea c, din nefericire, nu mai era nici o ndejde s-l 314

mai revad vreodat! n seara aceea, poposir la paisprezece mile de Casa de Granit i Cyrus Smith socoti c-i mai despart doar cinci mile de capul Reptilei. ntr-adevr, pionierii ajunser a doua zi la captul peninsulei. Strbtuser pdurea n toat lungimea ei, dar nu gsiser nici un semn care s le arate unde era ascunziul ocnailor sau ascunziul i mai tainic al misteriosului necunoscut. CAPITOLUL XII Explorarea peninsulei Serpentine. Popas la revrsarea rului Cascadei. La ase sute de pai de stn. Gdon Spilett i Pencroff pleac n recunoatere. ntoarcerea lor. nainte! O poart deschis. O fereastr luminat. La lumina lunii!

A doua zi, la 18 februarie, cercetar tot litoralul mpdurit, ce se ntindea de la promontoriul Reptilei pn la rul Cascadei. Pionierii scotocir cu deamnuntul pdurea, care ocupa ntreaga lime a peninsulei, pe o ntindere de trei-patru mile. Copacii uriai i rmuroi dovedeau fertilitatea pmntului, mai uimitoare aici dect pe tot restul insulei. Prea un col de jungl african sau de pdure virgin de pe malul Amazonului, transplantat aici, n mijlocul zonei temperate. Lucrul acesta i fcea pe pionieri s cread c minunaii arbori gseau n pmntul acesta umed la suprafa, dar nclzit n adncime de focuri vulcanice, condiii neobinuite ntr-o clim temperat. Peste tot dominau kaurii i eucalipii uriai. Totui, pionierii nu veniser s admire aceste frumusei. Ei tiau de mult c n aceast privin, insula Lincoln putea s se ia la ntrecere cu insulele din grupul Canarelor, numite pe vremuri Insulele Fericite. Dar insula lor nu le mai aparinea n ntregime. Ali oameni ptrunseser aici; pe meleagurile lor clcau ticloi, care trebuiau ucii fr mil. Pe coasta rsritean, cu toate cercetrile lor, nu mai gsir nici o urm. Nici urme de pai, nici crestturi pe copaci, nici cenu rece, nici tabere prsite. Nu m mir! spuse Cyrus Smith. Ocnaii au debarcat pe insul lng capul Epavei i s-au afundat ndat n pdurile Far-West-ului, dup ce au trecut de mlatinile Tadornelor. Ei au urmat cam acelai drum pe care l-am strbtut i noi de cnd am prsit Casa de Granit. Astfel se explic urmele gsite n pdure. Odat ajuni pe litoral, ocnaii au neles c nu vor gsi un adpost bun prin locurile astea, aa c au luat-o spre nord, unde au dat de stn... Poate c s-au ntors acolo, spuse Pencroff. Nu prea cred, rspunse inginerul. i nchipuie ei c vom cerceta i pe acolo. Stna este pentru ei doar un loc de aprovizionare, nu o tabr definitiv. 315

 Are dreptate Cyrus, spuse reporterul, i dup mine, ocnaii trebuie s i fi cutat un adpost n vile dintre povrniurile de la poalele muntelui Franklin. Atunci la ce mai stm, domnule Cyrus? S mergem drept la stn! strig Pencroff. S isprvim odat! M-am sturat s ne tot pierdem timpul! Nu, dragul meu, rspunse inginerul. Uii c trebuie s aflm neaprat dac se ascunde vreo locuin n pdurea Far-West. tii c expediia noastr are un dublu scop, Pencroff. Pe de o parte vrem s pedepsim nite ticloi, iar pe de alt parte, adu-i aminte, am pornit s artm cuiva recunotina noastr! Frumoase cuvinte, domnule Cyrus, rspunse marinarul. M bate totui gndul c pe domnul acela o s-l gsim numai cnd va binevoi el singur s se arate. Pencroff exprima prin aceste cuvinte prerea tuturor. Dup cte se prea, ascunziul necunoscutului era tot att de tainic, ca i persoana lui. n seara aceea, crua se opri la revrsarea rului Cascadei. Tabra fu aezat ca de obicei i msurile de paz luate ca ntotdeauna. Harbert era din nou biatul zdravn i sntos de odinioar i se simea foarte bine n aer liber, ntre briza oceanului i aerul nviortor al pdurii. Nu mai cltorea n cru, ci alerga n fruntea caravanei. A doua zi, la 19 februarie, pionierii prsir litoralul, pe care se ngrmdeau att de pitoresc stncile de bazalt de forme att de diferite i o luar de-a lungul malului stng al rului. Drumul fusese croit, n parte, n timpul excursiilor, ce le fcuser de la stn pn la rmul de vest. Pionierii se aflau la ase mile de muntele Franklin. Planul inginerului era urmtorul: s cerceteze cu de-amnuntul toat valea rului i s nainteze, cu bgare de seam, pn n mprejurimile stnei; dac gseau stna ocupat, trebuiau s-o ia cu asalt, cu fora; dac nu era ocupat, se vor ntri acolo i vor face din ea baza de la care aveau s cerceteze povrniurile muntelui Franklin. Pionierii aprobar planul, grbii cum erau s ia din nou n stpnire insula lor. Urmar deci valea ngust, care desprea dou din cele mai puternice metereze ale muntelui Franklin. Cu ct naintau spre zonele superioare ale vulcanului, cu att se rreau copacii, att de dei pe malul apei. Solul accidentat ar fi putut s ascund curse, aa c nu naintau dect cu mare grij. Top i Jup deschideau drumul ca naintai, cercetnd n dreapta i n stnga tufiurile dese, ntrecndu-se n pricepere i vioiciune. Nu gsir totui nici urm de ocnai. Pe la orele cinci, crua se opri la ase sute de pai de arcul stnei, care era ascuns de o perdea semi-circular de copaci. Trebuiau s afle dac stna era ocupat. Nu puteau face lucrul acesta n plin zi, fr s se expun s fie mpucai ca Harbert. Cel mai bun lucru era s atepte venirea nopii. Dar Gdon Spilett ardea de nerbdare s cerceteze mprejurimile stnei, iar Pencroff, nerbdtor i el, voia s-l ntovreasc. 316

 Nu, dragii mei, se mpotrivi inginerul. Ateptai pn la noapte. Nu voi lsa pe niciunul dintre voi s-i primejduiasc viaa n plin zi. Dar, domnule Cyrus... ncepu marinarul, care nu prea dispus s se supun. Te rog, Pencroff, spuse inginerul. Fie! se nvoi marinarul, njurndu-i pe ocnai marinrete, ca s-i mai treac necazul. Pionierii rmaser deci n jurul cruei, supraveghind cu grij pdurea din jurul lor. Mai trecur trei ore. Vntul ncetase i o tcere deplin domnea pe sub copacii uriai. S-ar fi auzit cu uurin cderea unei crengue, zgomotul unui pas pe frunzele uscate sau fonetul unui trup strecurndu-se printre ierburi. Nu mica ns nimic, de altminteri, nici Top, culcat cu botul pe labe, nu ddea nici un semn de nelinite. Pe la orele opt era destul de ntuneric ca s poat porni n recunoatere. Gdon Spilett i Pencroff erau gata de plecare. Cyrus Smith se nvoi. Top i Jup rmaser cu inginerul, Harbert i Nab, ca s nu dea de veste sosirea lor printr-un ltrat sau strigt necugetat. Nu v avntai fr socoteal! le spuse Cyrus Smith marinarului i reporterului. Nu trebuie s punei stpnire pe stn, trebuie doar s vedei dac este sau nu ocupat! Am neles! rspunse Pencroff. i plecar amndoi. Frunziul i ascundea bine, aa c nimeni nu-i putea zri la o deprtare de douzeci, treizeci de pai. Pencroff i reporterul naintau ncet, oprindu-se la fiece zgomot suspect ce-l auzeau. Pstrau oarecare deprtare ntre ei, ca s nu-i poat lovi cu uurin gloanele ocnailor, la care se ateptau n orice clip. Cinci minute mai trziu, Gdon Spilett i Pencroff ieiser din pdure. Ajunser la marginea luminiului, unde se ridica arcul stnei. Se oprir. Asupra tpanului despdurit mai struia o lumin tears. Poarta stnei, ce se zrea la vreo treizeci de pai, prea s fie nchis. Cei treizeci de pai pn la ea constituiau, cum se spune, zona primejdioas, cci orice glon pornit din vrful gardului putea s-l rpun pe ndrzneul care s-ar fi aventurat n locul acesta deschis. Gdon Spilett i marinarul nu erau oamenii care s se nspimnte de un glonte, dar tiau, n afar de faptul c ei ar fi fost primele victime, c nesocotina lor ar putea primejdui viaa tovarilor lor. i dac ei ar fi czut, ce se fceau Cyrus Smith, Nab i Harbert? Pencroff, a crui enervare sporise de cnd se vedea att de aproape de stn, era gata s se repead, dar reporterul l trase napoi cu putere. Peste cteva clipe va fi ntuneric, i opti Gdon Spilett la ureche, i atunci pornim. Pencroff strnse cu putere patul armei, se stpni i atept njurnd pe nfundate. Ultimele lumini ale amurgului se stinser curnd i ntunericul, ce prea s izvorasc chiar din pdure, cuprinse ntregul lumini. Muntele Franklin 317

prea acum un paravan uria, care acoperea zarea nspre apus. Noaptea venise repede, aa cum se las ea n zonele calde. Era timpul s porneasc. De cnd se postaser la marginea luminiului, reporterul i marinarul nu slbiser din ochi gardul. Stna prea prsit. Muchea gardului se zrea limpede, ca o linie mai ntunecat, ce se desprindea din bezna nconjurtoare. Totui, era foarte posibil ca un ocna s stea la pnd n dosul ulucilor, spre a fi ferii de orice surpriz. Gdon Spiletf strnse mna tovarului su i amndoi se trr spre stn, inndu-i putile pregtite. Ajunser la poart, fr s fi zrit vreo lumin. Pencroff ncerc s-o mping, dar, dup cum bnuiser i ei, era nchis. Constat ns c barele exterioare nu erau proptite. S-ar fi putut ntmpla ca ocnaii s fie la stn i s fi proptit n aa fel poarta, ca ea s nu poat fi mpins din afar. Gdon Spilett i Pencroff traser cu urechea. Nu se auzea nici un zgomot. Caprele i muflonii dormeau desigur n grajduri i nimic nu tulbura linitea nopii. Neauzind nici o micare, reporterul i marinarul se ntrebar dac n-ar fi fost nimerit s sar gardul i s intre n stn, cu toate c Cyrus Smith le pusese n vedere s nu fac asemenea ncercare. De fapt, planul putea s izbuteasc, dar putea tot att de bine s dea gre. Dar, presupunnd c ocnaii nu bnuiau ce se pornise mpotriva lor i c ar fi putut fi luai prin surprindere, era oare nimerit ca ei doi s compromit eventuala reuit a atacului, npustindu-se orbete peste gard? Reporterul socoti deci c era totui mai bine s atepte i s ncerce s ptrund n stn mpreun cu ceilali pionieri. Un lucru era sigur: c puteau ajunge pn la gard fr s fie vzui. arcul nu era pzit. Era mai bine deci s se ntoarc la cru. Pencroff fu i el de aceeai prere i primi numaidect s-l nsoeasc pe reporter napoi la tovarii lor, Peste cteva minute, inginerul afl cum stteau lucrurile. Gndindu-m bine, spuse el, cred c ocnaii nu sunt la stn. Vedem noi, dup ce srim gardul, rspunse Pencroff. Mergem la stn, dragii mei! i anun Cyrus Smith. Crua o lsm n pdure? ntreb Nab. Nu, ea e furgonul nostru cu muniii i alimente, rspunse inginerul, i la nevoie ne va sluji de baricad. O lum cu noi! Hai s pornim, i ndemn Gdon Spilett. Crua iei din pdure i nainta fr zgomot spre gard. Era ntuneric i peste tot domnea o tcere desvrit. Iarba deas nbuea i zgomotul pailor. Pionierii erau pregtii s trag. Pencroff i porunci lui Jup s mearg n urm, iar Nab l inea pe Top de zgard, ca s nu se avnte prea repede. Ajunser n lumini. Era pustiu. Fr team, oamenii naintar spre arc. Strbtur n cteva clipe zona primejdioas, fr s fie ntmpinai cu mpucturi. Crua se opri n faa gardului. Nab rmase lng onaggai, iar 318

inginerul, reporterul, Harbert i Pencroff se ndreptar spre poart, ca s cerceteze dac era proptit pe dinuntru. Poarta ns era deschis! Ce tot spuneai voi mai nainte? ntreb inginerul, ntorcndu-se spre marinar i reporter. Acetia priveau nmrmurii. A putea s jur, spuse Pencroff, c poarta era nchis adineauri! Pionierii ovir o clip. S fi fost ocnaii la stn atunci cnd Pencroff i reporterul porniser n recunoatere? Fr ndoial, cci poarta nchis adineauri, doar unul dintre ei putea s-o fi deschis. Se mai aflau acolo sau ieiser? Toate ntrebrile acestea se mbulzeau n mintea pionierilor, fr s-i gseasc rspuns! n clipa aceea, Harbert, care naintase civa pai, se ddu repede napoi, apucndu-l pe Cyrus Smith de mn. Ce s-a ntmplat? ntreb inginerul. Se vede lumin. n cas? Da! Toi cinci naintar spre poart i ntr-adevr, prin geamuri, strbtea o lumin slab. Cyrus Smith lu repede o hotrre. Mare noroc s-i gsim pe ocnai nchii n cas i s-i lum prin surprindere. S-a isprvit cu ei! Haidei! Pionierii se strecurar n arc cu putile pregtite. Lsar crua afar, n paza lui Jup i a lui Top, pe care-i legaser pentru mai mult siguran. Cyrus Smith, Pencroff i Gdon Spilett, pe o parte, Harbert i Nab, pe cealalt, se furiar de-a lungul gardului pn n faa casei, cercetnd aceast parte a stnei, care ns era pustie i cufundat n ntuneric. n cteva clipe se adunar cu toii lng cas, n faa uii nchise. Cyrus Smith fcu tovarilor un semn cu mna ca s nu se mite; se apropie apoi de fereastra slab luminat i arunc o privire n camer. Pe mas se afla un felinar aprins. Lng mas era patul lui Ayrton. Pe pat era ntins un om. Deodat, Cyrus Smith se ddu napoi, strignd cu glas stins: Ayrton! Pionierii se repezir la u, mai s-o smulg din ni i nvlir cu toii n camer. Ayrton prea s doarm. Se vedea pe chipul lui c suferise mult. Pe mini i pe picioare avea vnti mari. Cyrus Smith se plec asupra lui. Ayrton, strig inginerul, apucnd braul omului regsit n mprejurri att de neateptate. La acest strigt, Ayrton. deschise ochii, uitndu-se la Cyrus Smith i la ceilali: Dumneavoastr, dumneavoastr? 319

 Ayrton! Ayrton! repet Cyrus Smith. Unde m aflu? n casa de la stn! Singur? Da! Se vor ntoarce! strig Ayrton. Aprai-v. Aprai-v! i czu napoi sleit. Spilett, spuse inginerul, putem fi oricnd atacai. Aducei crua n arc, baricadai poarta i apoi ntoarcei-v cu toii aici. Pencroff, Nab i reporterul se repezir s ndeplineasc ordinele inginerului. Nu aveau nici un moment de pierdut. Poate c ocnaii i puseser mna pe crua lor. ntr-o clip, reporterul i cei doi tovari ai si strbtur arcul, ndreptndu-se spre poart, n dosul creia Top ncepuse s mrie. Inginerul, prsindu-l un moment pe Ayrton, iei din cas cu puca pregtit. Harbert mergea lng el. Supravegheau amndoi coasta muntelui care domina stna. Dac ocnaii pndeau ascuni acolo, ei ar fi putut s ucid pe rnd toi pionierii. n clipa aceea, luna se ridic deasupra pdurii ntunecate i un val de lumin se rspndi pe cuprinsul arcului. Se vedeau plcurile de copaci, priaul i ntinsul covor de iarb, ce acoperea pmntul. nspre munte, casa i o parte din gard se desprindeau albe n lumina lunii. n partea cealalt, spre poart, arcul se afla n umbr. Pe neateptate, o matahal ntunecat se ivi n faa lor. Era crua, care ptrundea n cercul de lumin i Cyrus Smith auzi zgomotul porii pe care o nchideau tovarii lui, proptind-o apoi pe dinuntru. Dar n aceeai clip, Top ncepu s latre cu furie i se repezi, rupndu-i zgarda, spre fundul arcului, n dreapta casei. Prieteni, fii ateni! Puca la ochi! strig Cyrus Smith. Pionierii i potrivir putile, ateptnd s trag. Top ltra ntr-una, iar Jup scotea nite uierturi ascuite, alergnd dup cine. Pionierii se repezir pe urmele lor, ajungnd pe malul prului, strjuit de copaci uriai. i acolo, n plin lumin, ce le vzur ochii? Pe mal zceau cinci trupuri! Erau cadavrele ocnailor, care debarcaser cu patru luni nainte pe insula Lincoln.

320

CAPITOLUL XIII Ce povestete Ayrton. Planurile fotilor tovari. Ocnaii se instaleaz la stn. Cel ce face dreptate pe insula Lincoln. Vasul Bonadventure. Cercetri n jurul muntelui Franklin. Povrniurile superioare. Bubuituri subterane. Un rspuns al lui Pencroff. n fundul craterului. ntoarcerea.

Ce se ntmplase? Cine-i ucisese pe ocnai? Poate Ayrton? Era cu neputin; cu foarte puin nainte se temea de ntoarcerea lor! Ayrton czuse ntr-un somn adnc, din care nu izbutir s-l trezeasc. Dup cele cteva cuvinte pe care le rostise, fusese cuprins de o toropeal adnc i czuse pe pat, nemaifiind n stare s se mite. Pionierii, prad gndurilor nvlmite i ct se poate de agitai, ateptar toat noaptea, fr s prseasc casa lui Ayrton i fr s se ntoarc la locul unde zceau trupurile ocnailor. Dup ct se prea, Ayrton nu va fi n stare s le dea amnunte asupra mprejurrilor n care i gsiser moartea ticloii, pentru c nici el nu tia cum de se afla la stn. S-ar fi putut totui s cunoasc cele petrecute naintea groaznicei execuii. A doua zi, Ayrton se trezi din toropeal i tovarii i mprtir bucuria pe care o resimeau regsindu-l, aproape sntos, dup o lips de peste patru luni de zile. Ayrton le istorisi n puine cuvinte ce i se ntmplase sau mai bine-zis ceea ce tia el: A doua zi, dup ntoarcerea la stn, n ziua de 10 noiembrie, n amurg, fusese luat prin surprindere de ctre ocnaii care sriser gardul. l legaser cobz i l trser ntr-o peter ntunecoas de la poalele muntelui Franklin, unde i fcuser ascunziul. Hotrser s-l ucid i a doua zi erau gata s-o fac, cnd unul dintre ocnai l recunoscu i-l strig pe numele ce-l purtase n Australia. Nemernicii acetia, pregtii s-l ucid pe Ayrton, cruar viaa lui Ben Joyce. Din clipa aceea, Ayrton fu hruit fr ncetare de fotii lui tovari. Voiau s-l atrag din nou de partea lor i ndjduiau s ptrund cu ajutorul lui n inaccesibila Cas de Granit i s devin stpnii insulei, dup ce vor fi ucis pionierii! Ayrton se mpotrivi. Fostul ocna, pocit i iertat de semenii lui, era hotrt s moar fr s-i trdeze tovarii. Legat i pzit, cu clu n gur, Ayrton tri patru luni n petera ocnailor. Ticloii descoperiser stna puin dup venirea lor pe insul i triau folosind rezervele ei, fr s locuiasc totui acolo. n ziua de 11 noiembrie, doi dintre tlhari, surprini pe neateptate de pionieri, traser asupra lui Harbert i unul dintre ei se napoie, ludndu-se c a ucis un locuitor al insulei. Se ntorsese totui singur. Tovarul lui czuse njunghiat de Cyrus Smith. E lesne de nchipuit durerea lui Ayrton cnd afl despre moartea lui 321

Harbert. Rmseser doar patru pionieri, oricnd la cheremul ocnailor. Dup aceast ntmplare, tot timpul ct Harbert zcu bolnav la stn, piraii nu-i prsir brlogul i chiar dup ce devastar platoul se ntoarser tot acolo. ncepur s-l chinuie mai ru pe Ayrton. Minile i picioarele lui mai purtau nc urmele frnghiilor cu care fusese legat zi i noapte. Tot timpul se atepta s fie ucis. Lucrurile merser astfel pn n a treia sptmn a lunii februarie. Ocnaii, pndind mereu clipa potrivit, prseau destul de rar adpostul, mulumindu-se s vneze, fie n interiorul insulei, fie pe coasta sudic. Ayrton nu mai avea tiri de la prietenii lui i nu mai credea s-i revad vreodat. n cele din urm, nenorocitul, slbit de chinurile suferite, czu ntr-o toropeal adnc, nemaivznd i nemaiauzind nimic. Din clipa aceea, cu dou zile n urm, nu mai tia ce s-a petrecut cu el. Dar, domnule Smith, adug el, cum se face c dei eram nchis n peter, m aflu acum la stn? Cum se face c ocnaii zac mori acolo, n mijlocul arcului? rspunse inginerul. Mori? strig Ayrton, ridicndu-se ntr-o rn, cu toate c era foarte slbit. Tovarii si se grbir s-l sprijine. Voia s se scoale cu tot dinadinsul, aa c l nsoir pn la ru. Se luminase de ziu. Pe rm zceau cele cinci cadavre ale ocnailor, n poziia n care i surprinsese moartea fulgertoare. Ayrton era nmrmurit. Cyrus Smith i tovarii lui l priveau n tcere. La un semn al inginerului, Nab i Pencroff cercetar trupurile nepenite de frig. Nu gsir nici un fel de ran. Examinndu-i ns cu de-amnuntul, Pencroff observ pe fruntea unuia, pe pieptul altuia, pe spatele celuilalt, pe umrul altuia un punct mic rou, urma unei lovituri att de puin vizibile, nct era imposibil s-i dea seama ce o pricinuise. Aici au fost lovii! spuse Cyrus Smith. Dar cu ce arm? strig reporterul. O arm care trsnete, necunoscut nou. Dar cine s-i fi trsnit? se mir Pencroff. Acela care face dreptate pe insul, rspunse Cyrus Smith, acela care te-a transportat pe tine aici, Ayrton, acela care ne-a ajutat din nou, acela care face pentru noi ceea ce nu putem face singuri, acela care se ascunde dup ce ne vine ntr-ajutor. Hai s-l cutm! strig Pencroff. S-l cutm, desigur, rspunse Cyrus Smith, dar fiina superioar care face astfel de minuni se va arta doar atunci cnd va dori ea s o cunoatem. S-l cutm, totui, urm el. Poate vom izbuti ntr-o bun zi s dovedim binefctorului nostru c suntem oameni care am meritat bunvoina sa! Ce n-a da s-i putem fi i noi de ajutor, chiar cu preul vieii noastre. 322

Din ziua aceea, singura grij a locuitorilor insulei Lincoln a fost s-l gseasc pe binefctorul lor. Se strduiau toi s dezlege taina aceluia, care prea s fie un om nzestrat cu daruri necunoscute celorlali oameni. Pionierii se ntoarser n casa de la stn, unde, mulumit ngrijirilor primite, Ayrton i recapt puterile i linitea. Nab i Pencroff trr cadavrele ocnailor n pdure i le ngropar adnc, departe de stn. Apoi, Ayrton afl tot ce se ntmplase n timpul ct fusese nchis. Afl de suferinele lui Harbert i prin ce ncercri trecuser pionierii. Afl de asemenea c pionierii nu mai credeau s-l revad vreodat, fiind siguri c fusese ucis fr mil de ocnai. i acum, spuse Cyrus Smith, mai avem de ndeplinit o datorie. Jumtate din ce ne-am pus n gnd a fost nfptuit, dar, dei am scpat de ocnai, nu ne putem totui luda c am redevenit stpnii insulei prin noi nine. De aceea, rspunse Gdon Spilett, ar fi bine s cutm prin toate vile de la poalele muntelui Franklin. S nu lsm nici o vgun i nici o peter necercetat! Credei-m, n viaa mea nu am ntlnit un mister mai atrgtor pentru gusturile unui reporter! i nu ne ntoarcem la Casa de Granit, complet Harbert, pn ce nu dm de binefctorul nostru! Vom face tot ce este omenete cu putin, zise inginerul, dar v spun nc o dat: cred c nu-l vom gsi dect atunci cnd va voi el singur s se arate. Rmnem la stn? ntreb Pencroff. Da, rmnem aici, hotr Cyrus Smith. Avem tot ce ne trebuie i ne aflm n inima inutului pe care dorim s-l cercetm. De altminteri, cu crua ajungem repede la Casa de Granit, de va fi nevoie. Bine, zise marinarul, dar mai este ceva! Ce anume? Trece vara i noi avem de fcut un drum pe mare! Un drum pe mare? se mir Gdon Spilett. Da, la insula Tabor, rspunse Pencroff. Trebuie s ducem acolo o scrisoare, n care artm aezarea insulei noastre, unde se afl i Ayrton. Dac vine yachtul scoian s-l ia? Cine tie dac nu e prea trziu? Dar bine, Pencroff, ntreb Ayrton, cu ce vrei s faci drumul sta? Cum cu ce? Cu Bonadventure! Cu Bonadventure?! strig Ayrton. Nu mai exist! Cum, nu mai exist vasul meu? rcni Pencroff, srind n picioare. Nu! rspunse Ayrton. Ocnaii au dat de el acum o sptrnn, au pornit pe mare i... i? l grbi Pencroff cu inima zvcnind. i, nemaiavndu-l pe Bob Harvey ca s conduc vasul, s-au lovit de stnci i au sfrmat corabia! Ah, ticloii! Tlharii! Nemernicii! strig Pencroff. 323

 Pencroff, spuse Harbert, cuprinznd mna marinarului, vom face un alt Bonadventure, mai mare! Avem doar la ndemn toat fierria i ntreg echipamentul bricului! Dar nu v dai seama, zise Pencroff amrt, c va dura cinci sau ase luni pn s construim un vas de treizeci sau patruzeci de tone? Avem tot timpul, rspunse reporterul, i oricum, anul acesta nu mai mergem la insula Tabor. Ce vrei, Pencroff, nu avem ce face! spuse inginerul. Doresc numai ca ntrzierea asta s nu ne aduc vreo pagub! Ah! Bonadventure a mea! Srmana mea corabie! se vicrea Pencroff, adnc mhnit de pierderea vasului, de care fusese att de mndru. Distrugerea corbiei era o lovitur grea pentru pionieri, care hotrr s repare pierderea ct mai repede cu putin. Acum ns, voiau s duc la bun sfrit cercetrile ncepute n regiunea cea mai tainic a insulei. Se aternur pe lucru n aceeai zi, 19 februarie. Cercetrile inur o sptmn. Poalele muntelui, cu povrniurile i ramificaiile lor, alctuiau un labirint de vi i clinuri foarte nclcite. Fr ndoial c aici, n fundul trectorilor nguste, i poate chiar nuntrul masivului muntelui Franklin, trebuiau fcute cercetrile. Nicieri pe insul nu s-ar fi putut ascunde mai bine o locuin, al crui ocupant inea s rmn necunoscut. Att de ntortochiate erau vile, nct Cyrus Smith se vzu nevoit s procedeze ct se poate de sistematic. Pionierii cercetar mai nti valea care se deschidea la sudul vulcanului i primea apele rului Cascadei. Aici le art Ayrton i petera n care se adpostiser ocnaii i n care fusese inut nchis. Era aa cum o prsise Ayrton. Gsir dosite n ea provizii i muniii, furate de ocnai pentru a-i face rezerve. Toat valea care ducea la peter era umbrit de copaci frumoi, printre care dominau coniferele. Ea fu cercetat cu grij. La captul vii, pionierii cotir spre vest i se afundar ntr-o rp ngust, care se pierdea printre stncile de bazalt ale litoralului. Aici, copacii se rreau i pietriul lua locul punilor, ncepea regiunea stearp a insulei. Se i putea recunoate c dintre vile care se ncruciau la poalele muntelui Franklin, numai trei erau mpdurite i bogate n puni, cum era valea n care se afla aezat stna. Valea stnei se mrginea la rsrit cu valea prin care curgea rul Cascadei i la apus cu valea Prului Rou. Ambele ape primeau muli aflueni din munte, cursuri de ap mrunte, care nviorau regiunea roditoare din sudul insulei. Rul Mercy era alimentat direct de izvoare bogate, ascunse prin desiurile pdurilor Jacamarului, izvoare asemntoare acelora care se rsfirau n nenumratele cursuri mici de ap, ce udau pdurile care acopereau peninsula Serpentinei. Oricare dintre cele trei vi, bogate n ap, ar fi putut adposti un pustnic, care ar fi gsit n ele toate cele necesare traiului. Dar pionierii le mai cercetaser i altdat i nicieri nu gsiser urma omului. Oare ascunztoarea cutat s fie pitit n fundul trectorilor sterpe, n mijlocul stncilor prvlite, n vgunile dinspre nord, pe unde se scurseser 324

rurile de lav? n partea de nord, la poalele muntelui Franklin, se aflau doar dou vi, largi, nu prea adnci, lipsite de verdea, presrate cu blocuri de granit, brzdate de morene lungi i pardosite cu lav. Pe alocuri zceau blocuri de minereu, printre care erau presrate buci de obsidian i labradorit. Cercetrile fur lungi i anevoioase. Prin vile acestea se cscau mii de caviti, care nu prea erau plcute de locuit, ns bine ascunse, i n care se ptrundea foarte greu. Pionierii cercetar chiar i tunelurile ntunecate, rmase nc din epoca activitii vulcanului, boli nnegrite de flcrile vechi, care ptrundeau pn n adncul muntelui. Cercetar galeriile ntunecate folosind tore aprinse, scotocind toate adncimile. Peste tot domneau tcerea i ntunericul. Prea c nici o fiin omeneasc nu-i purtase vreodat paii prin aceste tuneluri strvechi i nu micase din loc vreo stnc, din clipa cnd insula ieise din valuri. Dar, dei vgunile erau pustii i ntunecate, Cyrus Smith fu nevoit s constate c prin acele locuri nu domnea totui o tcere desvrit. n fundul uneia dintre aceste caverne, care se ntindea pe o distan de cteva sute de picioare, ptrunznd n inima muntelui, el auzi nite zgomote surde, a cror intensitate era mrit de sonoritatea bolilor de stnc. Gdon Spilett, care l ntovrea, auzi i el acest murmur ndeprtat, care putea s nsemne o trezire a focurilor subterane. Se oprir de mai multe ori s asculte i amndoi neleser c n adncurile pmntului se petrecea o reacie chimic. Te pomeneti c vulcanul nu este cu totul stins! spuse reporterul. Se prea poate ca dup plimbarea noastr n crater, rspunse Cyrus Smith, s se fi ntmplat oarecare schimbri n pturile adnci. Orice vulcan, chiar dac este stins, poate s se trezeasc. N-ar fi primejdios pentru insula Lincoln o erupie a muntelui Franklin? ntreb Gdon Spilett. Nu cred, rspunse inginerul. Craterul, adic supapa de siguran, exist, i surplusul de vapori i de lav va erupe pe drumul obinuit, aa cum izbucnea i n trecut. Afar numai dac lavele nu-i croiesc o alt cale, nou, ctre inuturile mnoase ale insulei! Nu vd de ce ar face-o, drag Spilett, rspunse Cyrus Smith, i de ce n-ar urma drumul de pn acuma? Ei! Vulcanii au uneori toane! rspunse reporterul. Ia seama, observ inginerul, c nclinarea ntregului masiv al muntelui Franklin nlesnete scurgerea lavei spre vile pe care le cercetm n clipa de fa. Doar un cutremur de pmnt ar putea s schimbe centrul de gravitaie al muntelui, modificnd i calea lavei. n asemenea mprejurri ne putem atepta oricnd la un cutremur de pmnt, observ Gdon Spilett. Desigur, rspunse inginerul, mai ales cnd ncep s se trezeasc forele subterane i cnd mruntaiele globului se simt prea apsate dup un 325

repaus mai lung. Aa nct, drag Spilett, o erupie este un lucru grav i ar fi mai bine s nu se trezeasc vulcanul. Dar parc st n puterea noastr? n tot cazul, orice s-ar ntmpla, domeniul nostru de la Grande-Vue nu cred s fie serios ameninat. ntre munte i es exist o depresiune simitoare i dac lava ar lua drumul lacului, ea ar fi aruncat spre dune i mprejurimile golfului Rechinului. N-am vzut n cretetul muntelui nici o dr de fum, care s vesteasc vreo erupie apropiat, observ Gdon Spilett. Nu, spuse Cyrus Smith, nici aburi nu ies din crater. Chiar ieri l-am observat. Dar se poate ca la baza lui s se fi adunat cu timpul stnci, cenu i lav ntrit, i astfel, supapa de care vorbesc s fie nchis deocamdat. Dar la cea dinti sforare mai puternic, piedica va dispare i poi s fii sigur, drag Spilett, c nici insula, care este un fel de cazan cu aburi, i nici vulcanul, care e hornul lui, nu vor plesni din cauza apsrii gazelor. Totui, i repet c ar fi mai bine s nu vin nici o erupie. i totui nu ne nelm, l ntrerupse reporterul. Se aud bubuituri n adncurile vulcanului. ntr-adevr, se aud, recunoscu inginerul, care asculta cu mult atenie, nu ne putem nela... Aici se pregtete o reacie i nu tim ct e de mare i nici cum se va sfri. La ntoarcere, Cyrus Smith i Gdon Spilett mprtir i tovarilor lor cele aflate. Ei, asta-i! Vulcanul sta vrea s ne arate ce poate! S ncerce! Sunt sigur c i va gsi stpnul! strig Pencroff. Care stpn? ntreb Nab. Binefctorul nostru, Nab, binefctorul nostru, care i va astupa craterul de ndat ce va ncerca s-l deschid! Dup cum se vede, ncrederea marinarului n zeul insulei era nermurit i, ntr-adevr, puterea necunoscut care le ajutase pn acum n mprejurri att de grele prea fr margini. Astfel, ea izbuti s scape de cercetrile pionierilor i, cu toat strdania lor, cu tot zelul i cu toat ndrjirea desfurat, strania ascunztoare nu fu descoperit. ntre 19 i 25 februarie, pionierii cercetar partea de nord a insulei Lincoln. Ciocnir fiecare perete stncos, aa cum face poliia ntr-o cas suspect. Ba mai mult, inginerul fcu un plan exact al muntelui i mpinse cercetrile pn n cele mai ascunse unghere. Cercetar i prpastia vulcanului, deocamdat stins, dar din adncimile cruia rbufneau bubuituri. Totui, nici o dr de fum, nici o urm de abur, nici o nclzire a pereilor nu vesteau apropierea unei erupii. Nicieri pionierii nu aflar urma aceluia pe care l cutau. Cercetar n cele din urm i regiunea dunelor, i pereii de lav din jurul golfului Rechinului, n toat nlimea lor, cu toate c le fu ct se poate de greu s coboare la baza stncilor. Nimeni! Nimic! Aceste cuvinte reprezentau pn la urm rezultatul ostenelilor lor, iar Cyrus Smith i tovarii si se simeau copleii, descurajai i oarecum 326

mnioi. Pionierii fur deci nevoii s fac drumul napoi, cci cercetrile nu se puteau prelungi, la nesfrit. Erau ndreptii s cread c fiina misterioas nu tria pe suprafaa insulei i presupunerile cele mai nstrunice se nscur n mintea lui Nab i a lui Pencroff. n ziua de 25 februarie, pionierii se ntoarser la Casa de Granit. Cu ajutorul unei sgei aruncar frnghia pn la terasa din faa uii i restabilir legtura ntre locuina lor i pmnt. O lun mai trziu, n ziua de 25 martie, se mplineau trei ani de cnd se aflau pe insula Lincoln. CAPITOLUL XIV Au trecut trei ani. Problema unei noi corbii. Ce s-a hotrt. Colonia e bogat. antierul. Frigul emisferei australe. Pencroff se resemneaz. Albitul rufelor. Muntele Franklin.

Trecuser trei ani de cnd prizonierii fugiser din Richmond i de cte ori nu pomeniser ei de patria lor n cursul acestor ani! Erau ncredinai c rzboiul civil se sfrise i c cei din nord nvinseser. Dar cum se desfurase acest rzboi? Ce prieteni ai lor czuser n lupte? Iat ce-i frmnta, dei nu tiau cnd le va fi dat s-i revad ara. Visul lor era s se ntoarc n patrie mcar pentru scurt timp, s renoiasc legturile cu lumea locuit, s fac legtura ntre patria lor i insul, apoi s-i petreac cea mai mare i cea mai bun parte a vieii lor n aceast colonie ntemeiat de ei. Dar visul nu putea fi mplinit dect n dou feluri: sau aprea un vas n apele insulei Lincoln, sau pionierii erau n stare s construiasc singuri o corabie destul de mare, care s poat rezista la drum i care s-i duc spre pmnturile cele mai apropiate. Mai este o cale, spunea Pencroff. S ne dea geniul nostru un mijloc de a ne ntoarce n patrie! i ntr-adevr, dac cineva le-ar fi spus, lui Pencroff i lui Nab, c un vas de trei sute de tone i ateapt n golful Rechinului sau n portul Balonului, nici n-ar fi clipit din ochi. Ei se ateptau acum la orice minune. Cyrus Smith ns, care nu tria n nchipuire, i pofti s coboare din nori i s priveasc realitatea n fa. Ea le cerea s construiasc grabnic un nou vas, cu ajutorul cruia s ajung ct mai curnd pe insula Tabor, pentru a depune acolo documentul, n care s arate noua reedin a lui Ayrton. Le trebuiau cel puin ase luni ca s construiasc un nou vas. ntre timp se apropia ns iarna i cltoria trebuia amnat pn n primvara urmtoare. Avem deci tot timpul s construim corabia pn n primvar, i spunea inginerul lui Pencroff, cu care vorbea despre toate acestea. Sunt de 327

prere, dragul meu, c dac tot construim un vas nou, ar fi bine s-l facem mai mare. Sosirea yachtului scoian pe insula Tabor este ndoielnic. S-ar putea chiar s fi venit acum cteva luni i s fi plecat dup ce l-au cutat n zadar pe Ayrton. Nu ar fi mai bine s construim un vas care s ne duc la nevoie pn n arhipelagurile Polineziei sau n Noua Zeeland? Ce crezi? Sunt de prere, domnule Cyrus, rspunse marinarul, c dumneavoastr suntei n stare s construii tot att de bine un vas mare, ca i unul mic. Nu ne lipsesc nici uneltele, nici lemnul. Ne trebuie doar timp. n ct vreme am putea s construim un vas de trei pn la patru sute de tone? ntreb Cyrus Smith. Cel puin apte, opt luni, rspunse Pencroff. Nu trebuie s uitm c vine iarna i c pe ger lemnul se lucreaz greu. Trebuie s socotim cteva sptmni n care nu vom lucra, aa c va trebui s fim mulumii dac vasul nostru va fi gata n luna noiembrie. Foarte bine, rspunse Cyrus Smith, e timpul cel mai potrivit pentru o cltorie pe mare spre insula Tabor sau mai departe. Cred c avei dreptate, domnule Cyrus, rspunse marinarul. Facei planurile, cci lucrtorii sunt gata s nceap treaba i sunt sigur c Ayrton ne va fi de mare ajutor n aceast lucrare. Pionierii, ntrebai, ncuviinar n totul proiectul inginerului. Este drept c era o munc uria construirea unui vas att de mare, dar pionierii erau plini de ncredere n puterile lor, ncredere ndreptit de izbnzile ce le avuseser pn atunci. Cyrus Smith se apuc s ntocmeasc planul corbiei. ntre timp, tovarii lui tiau i crau copacii, din care aveau s ciopleasc lemnria vasului. Pdurea Far-West le furniza lemnul cel mai potrivit, stejar sau ulm. Se folosir de crarea deschis cu prilejul ultimei lor cltorii, pentru a croi un drum nou, care primi numele de oseaua Far-Westului. Copacii i crar la Cmin, unde instalar antierul de construcie. Noua cale deschis n pdure era destul de ntortochiat, deoarece fusese determinat mai mult de alegerea copacilor de care aveau nevoie, totui ea uura foarte mult accesul spre o mare parte a peninsulei Serpentine. Tierea i fasonarea acestor lemne trebuia fcut repede, cci verzi nu le puteau ntrebuina, i trebuia s treac destul vreme pn s se usuce. Dulgherii lucrar cu rvn toat luna aprilie, n care timp fur tulburai doar de cteva furtuni de echinox, destul de violente. Meterul Jup i ajuta cu mult ndemnare, fie urcndu-se n vrful vreunui copac pentru a lega frnghiile, fie transportnd pe umerii lui vnjoi trunchiurile curate de crengi. Lemnria fu aezat ntr-o magazie mare, fcut din scnduri, pe care o ridicaser n apropierea Cminului. Aveau de gnd s o pstreze acolo pn va veni timpul s fie prelucrat. Luna aprilie fu destul de frumoas, cum e de multe ori luna octombrie n zona boreal. Muncile agricole le ndeplinir n aa fel nct, curnd urmele prjolului disprur cu desvrire de pe platoul Grande-Vue. Moara fu recldit, iar n locul coteelor vechi ridicar altele mai mari, cci numrul 328

oaspeilor curii de psri sporise simitor. Grajdurile adposteau acum cinci onaggai, dintre care patru mari, zdraveni, bine dresai i unul mic, care de abia se nscuse. Inventarul coloniei se mbogise cu un plug i onaggaii arau cmpul tot att de bine ca i nite boi. Pionierii i mpreau diferitele munci i niciunul nu avea timp s stea degeaba. i ce sntoi erau muncitorii notri i ct voie bun nsufleea serile Casa de Granit, atunci cnd fiecare furea mii de planuri de viitor. Se nelege c Ayrton mprtea viaa pionierilor, acetia nemaingduindu-i s locuiasc la stn. Rmsese totui trist, aceeai fire nchis, mprtind mai mult muncile dect plcerile tovarilor si. Se dovedi ns un muncitor aprig, vnjos, ndemnatic, ingenios i foarte inteligent. Toi l iubeau i l stimau, iar el simea acest lucru. Totui nu prsir cu desvrire stna. Din doua n dou zile, unul dintre pionieri se ducea clare sau cu crua s ngrijeasc turmele, aducnd la ntoarcere laptele de care aveau nevoie. Drumurile astea erau n acelai timp prilej de vntoare. De aceea, Harbert i reporterul se duceau cel mai des la stn, ntovrii de Top. Vntorii notri erau narmai cu puti bune, cu care vnau canguri i mistrei, fr s dispreuiasc nici vnatul mrunt ca fazanii, jacamarii i becainele. Iepurii i stridiile, cteva broate estoase, somonii prini n ru, legumele de pe platou, poamele pdurii, toate se ngrmdeau n cmara n care domnul Nab, primul buctar, nu prididea s le aeze. Pirul telegrafic care lega stna de Casa de Granit fusese ntins din nou i era ntrebuinat ori de cte ori vreunul dintre pionieri, aflndu-se la stna, gsea de cuviin s petreac noaptea acolo. De altfel nu se mai ateptau la nici un fel de atac, cel puin din partea oamenilor. Totui, ceea ce se ntmplase putea s se mai repete. Oricnd puteau nvli ali pirai sau ocnai. Se putea prea bine ca unii complici ai lui Bob Harvey, nc deinui la Norfolk, s fie iniiai n planurile sale secrete i s fie ispitii s-i calce pe urme. De aceea, pionierii cercetau zilnic cu ochianul zarea, ce se ntindea n faa golfului Uniunii i a golfului Washington. Cnd mergeau la stna, cercetau cu aceeai grij partea dinspre apus a mrii i urcndu-se pe meterezele stncoase, cuprindeau cu privirea o bun parte a orizontului. Nu zriser pn atunci nimic ciudat, totui, pionierii nu slbeau paza. Mnat de aceast grij, inginerul dezvlui ntr-o sear prietenilor si hotrrea de a ntri stna. El socotea c trebuiau s nale gardul i s cldeasc un fel de blochaus, din care pionierii s poat rezista la nevoie mpotriva dumanilor. Casa de Granit, datorit aezrii sale, devenise o fortrea greu de cucerit. Dar stna, cu rezervele i vitele care se aflau acolo, avea s strneasc ntotdeauna lcomia oricrui nvlitor, iar pionierii trebuiau s fie n stare s in piept oricrui atac, care i-ar fi surprins acolo. Era un plan vrednic s fie cercetat, dar execuia lui trebui s fie amnat pentru primvara urmtoare. Pe la 15 mai, fundul noului vas era gata i n curnd prova i pupa se 329

nlau i ele pe antier. Tlpoaia fcut de stejar solid msura n lungime o sut zece picioare. Dar dulgherii nu izbutir s fac mai mult, fiind mpiedicai de vnt i vreme rea. n cursul sptmnii urmtoare ncepur s cptueasc pupa, dar fur nevoii s ntrerup lucrrile. n ultimele zile ale lunii vremea se stric de tot. Sufla un vnt de rsrit, uneori puternic ca un uragan. Inginerul era ngrijorat de soarta antierului de construcie, pe care de altfel n-ar fi putut s-l aeze n alt parte, pentru a nu fi prea departe de cas. Ostrovul apra doar n parte litoralul mpotriva talazurilor din larg, astfel c n timpul marilor furtuni valurile ajungeau pn la poalele falezei de granit. Din fericire, temerile sale nu se adeverir. Vntul btea mai tot timpul dinspre sud-vest, aa c plaja de la poalele Casei de Granit era aprat de capul Epavei, care frngea violena valurilor mari. Pencroff i Ayrton, cei mai srguitori dintre constructorii vasului, lucrar ct le mai ngdui vremea. Ei nu se speriau de vntul care le zburlea prul, nici de ploaia care i uda pn la piele, i tiau c un cui bine btut ine la fel de e vreme rea sau bun. Dar dup umezeal urm un ger cumplit i lemnul se ntri ca fierul, astfel c se lucra anevoie. Pe la 10 iunie, cei doi meteri se vzur nevoii s prseasc antierul. Cyrus Smith i tovarii si tiau de mult ct de aspr poate fi iarna pe insula Lincoln. Domnea un frig ca n Noua-Britanie, care era aezat cam la aceeai deprtare de ecuator. Dar n inuturile din emisfera boreal lucrul nu era greu de neles, pentru c peste tot se ntindeau cmpii joase, care nu pun nici o piedic n calea vnturilor reci, care bat dinspre pol. Lucrul era mult mai greu de neles aici, pe insula Lincoln. S-a putut chiar observa, spunea ntr-o zi Cyrus Smith tovarilor si, c la aceeai latitudine, insulele i inuturile aezate pe malul mrii se bucur de o clim mai blnd dect inuturile mediteraniene. Am auzit adesea spunndu-se c iernile sunt mai aspre n Lombardia dect n Scoia i c lucrul acesta s-ar datora faptului c marea restituie n timpul iernii cldura acumulat n timpul verii. Insulele sunt deci acelea care beneficiaz cel mai mult de aceasta. Dar atunci, domnule Cyrus, ntreb Harbert, de ce nu e supus i insula Lincoln aceleiai legi? Greu de explicat, rspunse inginerul. Totui, mi vine s cred c aceast particularitate se datoreaz aezrii insulei noastre n emisfera austral, care, dup cum tii, este mai rece dect emisfera boreal. Aa este, spuse Harbert. Se tie c gheurile plutitoare se ntind mai aproape de tropice n sudul Pacificului, dect n nordul lui. Foarte adevrat, interveni Pencroff. Pe vremea cnd m ndeletniceam cu pescuitul balenelor, am ntlnit gheuri plutitoare pn n dreptul capului Horn. Poate c frigul aspru care domnete n insula Lincoln, spuse Gdon Spilett, s-ar putea explica prin prezena ghearilor sau a banchizelor la o deprtare nu prea mare. 330

 Tot ce se poate, drag Spilett, rspunse Cyrus Smith, cu siguran c iernile noastre aspre se datoreaz vecintii ghearilor plutitori. Mai exist i alt cauz: de vreme ce soarele se afl mai aproape de aceast emisfer n timpul verii, prin fora lucrurilor este mai ndeprtat n timpul iernii. Astfel se explic i salturile mari de temperatur, cci, dei iernile sunt foarte reci pe insula Lincoln, s nu uitm c verile, dimpotriv, sunt grozav de clduroase. Dar de ce, domnule Smith? ntreb Pencroff ncruntndu-se. De ce este emisfera noastr att de nedreptit? N-ar trebui s fie aa. Pencroff drag, zise rznd inginerul, trebuie sau nu, noi nu putem dect s ne mpcm cu situaia. Iat de altfel i pricina: pmntul nu descrie un cerc mprejurul soarelui, ci o elips, aa cum cer legile mecanicii raionale. Pmntul ocup unul din focarele elipsei i n consecin, la o anumit epoc din drumul su, el se afl la apogeu, adic la cea mai mare deprtare de soare i la o alt epoc, la perigeu, adic la cea mai mic distan. Ori, se ntmpl c tocmai n timpul iernii din inuturile australe, pmntul s se afle n punctul cel mai ndeprtat de soare, pricinuind astfel frigul aspru, care domnete prin meleagurile astea. Aa c, drag Pencroff, nu ne rmne dect s ateptm vara. i totui, adug Pencroff, cruia i venea greu s se dea btut, oamenii sunt destul de nvai. Gndii-v ce carte groas s-ar putea scrie, domnule Cyrus, dac am aduna tot ce tie omenirea! Am scrie o carte i mai groas dac am aduna tot ce nu se tie nc, rspunse Cyrus Smith. Era greu de stabilit cauza, dar luna iunie a fost ca de obicei grozav de friguroas i pionierii s-au vzut nevoii destul de des s stea nchii n Casa de Granit. Le era foarte neplcut s triasc astfel, sechestrai ntre zidurile Casei de Granit. ndeosebi Gdon Spilett ndura greu aceast constrngere. Ce n-a da s pot primi de undeva zilnic un ziar! se tnguia el lui Nab. Cititul ziarului era ndeletnicirea mea cea mai plcut. Nab izbucni n rs. Pe legea mea, rspunse el, ceea ce m preocup pe mine sunt treburile de fiecare zi. Adevrul este c aveau destul de lucru i n afar i nuntru. Dup trei ani de munc fr preget, colonia din insula Lincoln atinsese pe vremea aceea culmea prosperitii. Catastrofa bricului fusese un izvor de bogie pentru ei. Fr s mai vorbim de echipamentul complet, care avea s foloseasc vasului de pe antier, magaziile Casei de Granit se umpluser cu unelte i scule, cu arme i muniii, cu mbrcminte i instrumente. Pionierii nu mai erau nevoii s fabrice psl i dac n timpul primei ierni, petrecute pe insul, suferiser din pricina gerului, acum nu se mai temeau de frig. Rufrie aveau destul i o ntreineau cu mult grij. Din clorur de sodiu, adic sare de mare, Cyrus Smith extrsese sodiu i clor. Transformase apoi cu uurin sodiul n carbonat de sodiu, folosind clorul pentru a prepara eterat de calciu i alte substane; primele dou le folosea n gospodrie i pentru albitul rufelor. De altfel nu splau dect de patru ori pe an, att de multe rufe 331

aveau, iar Pencroff i chiar Gdon Spilett, care tot atepta s-i aduc potaul ziare, deveniser adevrai meteri n albitul rufelor. Astfel trecur lunile de iarn, iunie, iulie i august, luni foarte aspre. Vremea fu mai rece dect iarna trecut, termometrul cobornd pn la 8 Fahrenheit (13,33 centigrade sub zero). Dar ce foc minunat ardea n vatra Casei de Granit! Nu economiseau combustibilul care cretea singur la civa pai. Lemnul rmas din construcia vasului i ajuta s fac economie de crbuni, care erau mai greu de crat. Oamenii erau sntoi, animalele de pe lng cas o duceau bine, doar meterul Jup cam suferea de frig. Era singurul lui cusur i pionierii i fcur o hain groas, vtuit. Ce tovar ndemnatic, neobosit, discret i tcut era maimuoiul sta. Nu m mir c muncete bine, spunea Pencroff. Cnd ai patru mini, e firesc s munceti mai bine! ntr-adevr, Jup cel detept lucra minunat. n tot timpul celor apte luni care trecuser, nimeni nu mai pomenise de protectorul insulei. De altfel nu mai dduse nici un semn de via. E drept c nu avusese prilejul, cci nu se ivise nici o ntmplare care s-i pun la grea ncercare pe pionieri. Cinele nu mai mria i ncetase i nelinitea urangutanului. Cei doi prieteni nu se mai nvrteau n jurul puului interior, nu mai ltrau i nu mai gemeau n felul acela straniu, care trezise de la nceput bnuielile inginerului. n sfrit trecu i iarna. n primele zile de primvar se ntmpl un fapt care ar fi putut s aib urmri grele. n ziua de 7 septembrie, Cyrus Smith, care se uita la cretetul muntelui Franklin, zri un nor de fum ce se ncolcea deasupra craterului. CAPITOLUL XV Trezirea vulcanului. Vreme frumoas. Reluarea lucrrilor. Seara de 15 octombrie. O telegram. O cerere. Rspunsul. Plecarea la stn. nsemnarea. Firul suplimentar. Coasta de bazalt. Fluxul. Refluxul. Petera. O lumin orbitoare.

Pionierii, ntiinai de inginer, i lsaser lucrul i priveau n tcere cretetul muntelui Franklin. Se trezise vulcanul i aburii strpunseser desigur stratul mineral din fundul craterului. Oare locurile subterane vor provoca vreo erupie violent? Iat un lucru pe care nu-l puteau mpiedica. Dar, admind chiar posibilitatea unei erupii, s-ar fi putut ca insula Lincoln s n-aib prea mult de suferit n ntregul ei. Scurgerile de lav nu sunt ntotdeauna dezastruoase. Insula mai trecuse prin astfel de ncercri, dup cum o dovedeau urmele de lav de pe povrniul nordic al muntelui. Mai mult nc, forma craterului i sprtura de la marginea superioar erau de natur s proiecteze materiile eruptive spre partea opus inuturilor mnoase ale 332

insulei. Totui, urmele trecutului nu erau pentru pionieri o garanie de viitor. De multe ori se astup craterele vechi i se deschid altele noi. Fenomenul se ivise n toate continentele, cu vulcani ca Etna, Popocatepetl i Orizaba, i nu se tie niciodat ce va aduce dup sine erupia unui vulcan. Ajungea un cutremur de pmnt, fenomen care nsoete uneori erupiile, pentru ca aezarea straturilor din interiorul muntelui s se schimbe, iar lavele incandescente s-i croiasc drumuri noi. Cyrus Smith explic aceste lucruri tovarilor si i le zugrvi situaia aa cum o vedea el. Nu era nimic de fcut. Casa de Granit nu era ameninat, afar doar de un cutremur de pmnt, care ar zgudui violent insula. Stna ns era n primejdie, dac se deschidea un crater nou n partea de sud a muntelui Franklin. Din ziua aceea, aburii ncununau mereu cretetul muntelui, rsfirndu-se n trmbe, care deveneau din ce n ce mai nalte i mai dese. Nu se vedea ns nici o flacr. Se prea c fenomenele se concentrau deocamdat la baza hornului central. Vremea ndreptndu-se, pionierii i reluar muncile. Grbeau construirea vasului; Cyrus Smith fcu un ferstru hidraulic, pus n micare de cderea de ap de pe plaj, i, cu ajutorul lui, pionierii fabricar mai repede scnduri i brne. Mecanismul aparatului era din cele mai simple i lemnul mpins nainte era tiat cu un ferstru, care avea o micare vertical. Inginerul izbutise s pun n funciune acest mecanism, folosind o roat, doi cilindri i un sistem special de scripei. Pe la sfritul lunii septembrie, scheletul vasului, care avea s devin o goelet, se i nla pe antier. Lucrrile mergeau foarte bine, mulumit fierriei bricului, pe care o salvaser n urma exploziei. Pencroff i Ayrton scoaser dintre sfrmturi toate uruburile i o cantitate mare de cuie de aram. Munca fierarilor era astfel mai uoar, dulgherii ns aveau mult de lucru. Lucrrile fur ntrerupte timp de o sptmn pentru seceri, pentru cositul fnului i pentru nmagazinarea diferitelor legume, ce se coceau pe platoul Grande-Vue. Dup terminarea muncilor agricole, pionierii i nchinar tot timpul lor construirii vasului. Cnd venea seara, muncitorii erau sleii. Ca s nu piard timpul, schimbaser i ora meselor: luau prnzul la orele dousprezece i masa de sear abia cnd se ntuneca complet. Apoi se ntorceau la Casa de Granit i, frni de oboseal, se grbeau s mearg la culcare. Cteodat, cnd discutau cte un lucru interesant, ntrziau puin ora culcrii. Astfel, pionierii vorbeau de viitor i le fcea plcere s-i nchipuie schimbrile pe care le-ar aduce ei pe insul dup ce-ar ntreprinde o cltorie spre alte rmuri. Dar din toate planurile rzbtea gndul ntoarcerii lor pe insula Lincoln. Ei n-aveau de gnd s prseasc o colonie creat cu atta trud, cu att mai mult cu ct truda le fusese ncununat de succes, iar legtura cu ara lor nu putea dect s dea un nou imbold dezvoltrii insulei. 333

Pencroff i Nab mai ales voiau s-i termine zilele aici. Harbert, spunea marinarul, ai de gnd s prseti vreodat insula Lincoln? Niciodat, Pencroff, mai cu seam dac rmi i tu aici! Nici vorb c rmn, biete! rspundea Pencroff. Am s te atept aici. Ai s te ntorci cu soia i copiii ti, din care am de gnd s fac nite trengari n lege. Ne-am neles, fgdui Harbert, rznd tulburat i nbujorndu-se la fa. i dumneata, domnule Cyrus, urm Pencroff ncntat, vei fi guvernatorul insulei. Ci locuitori credei c-ar putea tri aici? Cel puin zece mii! Discutau astfel de una, de alta, l lsau pe Pencroff s alerge cu nchipuirea i, din vorb n vorb, pn la urm reporterul ajungea la concluzia c vor ntemeia un ziar cu numele de New Lincoln Herald. Aa este fcut omul. Simte nevoia s creeze opere durabile, care s-i supravieuiasc, i tocmai acesta este semnul superioritii lui fa de celelalte vieuitoare. Cine tie dac Top i Jup nu fureau i ei micile lor planuri de viitor? Ayrton tcea, gndindu-se c ar dori s-l mai vad o dat pe lordul Glenarvan i s se arate n ochii tuturor schimbat i pocit. ntr-o sear, la 15 octombrie, tot vorbind despre acestea, convorbirea se prelungi mai mult ca de obicei. Se fcuse ora nou, cscau cu toii i Pencroff se ndrepta spre camera lui, cnd soneria electric, aezat n sala cea mare, rsun pe neateptate. Erau toi de fa: Cyrus Smith, Gdon Spilett, Harbert, Ayrton, Pencroff i Nab, deci la stn nu era nimeni. Cyrus Smith sri n picioare. Tovarii lui se uitau unul la altul, necrezndu-i urechilor. Ce-o mai fi i asta? strig Nab. Te pomeneti c ne telegrafiaz dracul!? Nimeni nu-i rspunse. Se pregtete o furtun, observ Harbert. Poate c influena electricitii... Harbert nu isprvi fraza. Inginerul, spre care erau ntoarse toate privirile, scutur din cap. S-ateptm, spuse Gdon Spilett. Dac-i un semnal, oricine ar fi acela care-l face, l va repeta. Dar cine s fie? strig Nab. Desigur, rspunse Pencroff, acela care... Cuvintele marinarului fur ntrerupte de o nou zbrnitur. Cyrus Smith se ndrept spre aparat i telegrafie urmtoarea ntrebare: Ce dorii? Peste cteva secunde, acul care se mica pe cadranul alfabetic rspundea locuitorilor Casei de Granit: Venii repede la stn! 334

 n sfrit! strig Cyrus Smith. Da! n sfrit se va lmuri taina insulei! Oboseala i nevoia de odihn a pionierilor disprur n faa perspectivei de a-i cunoate binefctorul. n cteva clipe, ei prsir n tcere Casa de Granit, cobornd pe plaj. Top i Jup rmaser acas, cci nu era nevoie de ei. Noaptea era foarte ntunecat. Luna n primul ptrar dispruse o dat cu soarele. Dup cum observase i Harbert, nori grei de furtun se trau aproape de pmnt, acoperind lumina stelelor. Fulgere, pricinuite de o furtun ndeprtat, sfiau zarea. Pn n cteva ore era foarte posibil s se abat furtuna asupra insulei. Noaptea era nbuitoare. Dar orict de adnc ar fi fost ntunericul, el nu-i putea opri din drum pe pionierii obinuii cu oseaua ce ducea la stn. Lund-o pe malul stng al rului Mercy, se urcar pe platou, trecur puntea peste prul Glicerinei i naintar prin pdure. Pionierii umblau repede, fiind prad unei tulburri puternice. Nu mai ncpea nici o ndoial, erau pe cale s afle cheia misterului, pentru a crui dezlegare se osteniser att, numele fiinei necunoscute, care luase parte la toate ntmplrile vieii lor, fiin att de puternic i de mrinimoas! Desigur, acest necunoscut cunotea cele mai mici amnunte ale vieii lor, auzea tot ce se spunea la Casa de Granit, izbutind astfel s-i ajute ntotdeauna la timpul potrivit. Copleii de gnduri, pionierii grbeau pasul. Sub bolta copacilor era att de ntuneric, nct nu mai distingeau nici marginea drumului. n pdure domnea cea mai desvrit linite. Psri i animale, apsate de vremea furtunoas, stteau nemicate i tcute. Nici o adiere nu clintea frunziul. Doar paii pionierilor, pe pmntul tare, rsunau n bezna apstoare. Mergeau de un sfert de or, cnd Pencroff rupse tcerea, spunnd: Ar fi trebuit s lum un felinar! Vom gsi unul la stn, rspunse inginerul. Cyrus Smith i tovarii lui prsiser Casa de Granit la ora nou i dou minute. La nou i patruzeci i apte, strbtuser trei mile din cele cinci care despreau locuina lor de stn. Fulgere mari, strlucitoare, ncepur s brzdeze vzduhul, profilnd pe cer dantela frunziului sub care naintau. Lumina lor era orbitoare. Judecnd dup fulgerele din ce n ce mai dese i mai luminoase i dup bubuiturile ndeprtate care rsunau n nlimi, furtuna se apropia cu repeziciune. Aerul devenise nbuitor. Pionierii umblau ca i cnd ar fi fost mnai din urm de o putere necunoscut. Cnd ajunser lng stn, un fulger puternic lumin gardul arcului i nici nu puser bine piciorul pe prag, cnd un tunet nprasnic fcu s se cutremure vzduhul. Strbtur ntr-o clip arcul i Cyrus Smith se opri n faa locuinei. S-ar fi putut ca necunoscutul s se afle n cas, cci de aici pornise telegrama. Dar ferestrele erau ntunecate. 335

Inginerul btu la u. Nici un rspuns. mpinse apoi ua i pionierii intrar n camera cufundat n ntuneric. Nab scpr amnarul i, un moment mai trziu, felinarul lumina ntreaga ncpere... n odaie nu era nimeni. Lucrurile nu fuseser micate din loc. S fi avut cu toii nluciri? murmur Cyrus Smith. Nu! Nu era cu putin! Telegrama anunase Venii repede la stn! Se apropiar de masa pe care se afla telegraful. Pila electric se afla n cutia ei, aparatul de transmisie i de recepie, totul era la locul lui. Cine a fost aici ultima oar? ntreb inginerul. Eu, domnule Smith, rspunse Ayrton. Cnd? Acum patru zile. A! Uite o nsemnare! strig Harbert, artnd spre mas. Pe hrtie scria n englezete: Urmai firul cel nou! La drum! strig Cyrus Smith, care nelese c telegrama nu pornise de la stn, ci din ascunziul tainic al necunoscutului. Un fir suplimentar, legat de cel instalat de ei, l punea n legtur direct cu Casa de Granit. Nab lu felinarul aprins i prsir cu toii stna. Furtuna se dezlnuise cu nemaipomenit violen. Intervalul dintre fulgere i tunete era din ce n ce mai mic. n curnd vijelia avea s cuprind ntreaga insul i muntele Franklin. La lumina fulgerelor se zrea cretetul vulcanului, ncununat cu aburi. n tot interiorul arcului, ntre cas i gard, nu exista nici o legtur telegrafic. Dar, dup ce ieir pe poart, inginerul alerg pn la primul stlp, unde, la lumina unui fulger, descoperi un nou fir, ce se lsa de la izolator la pmnt. Iat-l! spuse el. Firul se tra pe pmnt, dar era nconjurat de o substan izolatoare, care semna cu aceea folosit pentru cablurile submarine, care asigur libera transmisiune a curentului. Firul prea c se ndreapt n direcia pdurii i a povrniurilor sudice ale muntelui, lund-o spre sudul insulei. S ne lum dup el! spuse Cyrus Smith. La lumina felinarului i a fulgerelor, pionierii urmau calea artat de fir. Tunete asurzitoare bubuiau nencetat, aa c nu se putea auzi nici o vorb. De altminteri, nici nu era timp de vorb, cci trebuiau s mearg repede. Cyrus Smith i tovarii lui urcar mai nti povrniul care se ridica ntre valea stnei i valea rului Cascadei, pe care-l trecur printr-un vad. ntins pe pmnt sau aninat de crengile copacilor, firul i cluzea mereu. Inginerul crezuse la nceput c firul se oprete undeva n fundul vii i c acolo se afl i adpostul necunoscutului. Vzu ns curnd c se nelase. Pionierii fur nevoii s urce i panta din sud-vest i s coboare din nou platoul gola, care se isprvea la stncile de bazalt, att de straniu 336

ngrmdite pe rm. Din cnd n cnd unul dintre pionieri se apleca, pipia firul cu mna i la nevoie corecta direcia spre care trebuiau s mearg. Acum nu se mai ndoiau c firul se tra spre mare. Se vede c acolo, n vreo vgun, printre rocile calcinate, se afla pitit locuina zadarnic cutat de pionieri. Deasupra lor cerul prea cuprins de flcri. Fulgera nentrerupt. Trsnetele lovir de cteva ori cretetul vulcanului, scurgndu-se n craterul din care se nla un fum gros. Cteodat, muntele prea c arunc flcri. La zece fr cteva minute, pionierii ajunser pe faleza care se nla la marginea oceanului, n partea de apus. Vntul sufla cu putere i talazurile se sprgeau mugind la picioarele lor. Cyrus Smith socoti c se aflau la o mil i jumtate de stn. Aici firul se strecura printre stnci, cobornd o pant foarte nclinat, n marginea unei rpe nguste i foarte ntortochiate. Pionierii coborr rpa, cu toate c s-ar fi putut s provoace o prbuire a stncilor, care s-i zvrle n mare. Coborul era foarte primejdios, dar ei nu se mai temeau de nimic, nu mai erau stpni pe ei, erau parc mnai de cineva spre acest punct misterios, aa cum magnetul atrage fierul. Coborr n rp, aproape fr s tie cum, cu toate c locurile erau primejdioase chiar n plin zi. Pietrele se rostogoleau, scnteind ca bolizii incandesceni, cnd erau luminate de fulgere. Cyrus Smith mergea n fruntea grupului i Ayrton ncheia irul. Cteodat umblau ncet, alteori alunecau pe stnca lucioas; se ridicau ns i-i urmau drumul mai departe! n cele din urm, firul coti brusc, atingnd lanul de stnci rzlee prvlite n mare de-a lungul litoralului. Pionierii ajunser la poalele peretelui de bazalt. Acolo se afla o streain ngust, care erpuia de-a lungul zidului, la cteva picioare deasupra mrii. Firul era tras i aici, aa nct pionierii se luar dup el. Nu fcur nici o sut de pai, cnd streaina, nclinndu-se n pant lin, ajunse la nivelul apei. Inginerul apuc firul i vzu c se cufund n mare. Tovarii, oprii lng el, erau nmrmurii. Scoaser un strigt de dezndejde! S se arunce n mare ca s ptrund n vreo peter submarin? Att de mare era ncordarea care-i stpnea, nct n-ar fi ovit s fac i acest lucru! Un cuvnt al inginerului i opri. Cyrus Smith i duse tovarii ntr-o scobitur a stncilor, spunndu-le: S ateptm. Marea e n plin flux; cnd vine refluxul se deschide i drumul nostru. Dar de unde tii? ntreb Pencroff. Nu ne-ar fi chemat, dac nu s-ar fi putut ajunge pn la el! Cyrus Smith vorbise cu atta siguran, nct nimeni nu i se mpotrivi. De altfel prea s aib dreptate. Se putea s fie prin apropiere o deschiztur, acoperit de ap, n timpul fluxului, dar n care s se poat ptrunde cnd se retrag apele. 337

Oricum, erau silii s atepte cteva ore. Pionierii se strnser n tcere sub un fel de bolt adnc, spat n stnc. ncepuse s plou i n curnd norii, sfrtecai de fulgere, revrsau pe pmnt adevrate torente de ap. Ecoul repeta bubuiturile tunetelor, dndu-le o sonoritate mrea. Pionierii erau nespus de tulburai. Gndurile cele mai stranii li se fugreau prin minte i cutau s-i nchipuie vreo apariie supranatural, a crei nfiare s se potriveasc ntru totul cu prerea ce i-o fcuser ei despre misteriosul spirit al insulei. La miezul nopii, Cyrus Smith lu felinarul i cobor pe plaj ca s observe aezarea stncilor. Refluxul ncepuse de dou ore. i ntr-adevr, inginerul nu se nelase. Din mijlocul apelor ncepea s se ridice arcul unei boli uriae. Firul cobora, ptrunznd n deschiztur. Cyrus Smith se ntoarse la tovarii lui, spunndu-le scurt: Peste o or ne vom putea continua drumul. Va s zic exist o deschiztur? ntreb Pencroff. Te-ai ndoit vreodat de aceasta? rspunse Cyrus Smith. Dar petera trebuie s fie plin de ap, observ Harbert. Vom vedea, s-ar putea ca apele s se retrag n ntregime din peter i s putem face drumul pe jos, sau s nu se retrag i atunci vom gsi cu siguran un mijloc oarecare de transport, care ne ateapt. Mai trecu o or. Coborr cu toii prin ploaie, pn la marginea apei. n trei ore, marea coborse cu cincisprezece picioare. Cretetul arcului format de bolt se ridica la opt picioare deasupra luciului apei. Semna cu arcada unui pod, sub care se scurgeau apele spumegnde. Aplecndu-se, inginerul zri un obiect negru, ce plutea la suprafaa apei. l trase spre mal i vzu c era o barc, legat de un col al peretelui stncos. Barca era fcut din plci nituite i sub bnci se aflau dou vsle. S ne mbarcm, spuse Cyrus Smith. Peste o clip, pionierii erau n barc. Nab i Ayrton puser mna pe vsle. Pencroff se aez la crm, iar Cyrus Smith n partea din fa, luminnd calea cu felinarul. Bolta, foarte joas la nceput, se nla deodat, dar bezna era prea adnc i lumina felinarului prea slab ca pionierii s poat deslui ntinderea peterii, lrgimea, nlimea i adncimea ei. O tcere adnc domnea ntre aceste ziduri de bazalt. Nici un zgomot din afar nu ptrundea pn aici i trsnetele nu puteau strpunge grosimea stncilor. Exist n unele pri ale globului peteri uriae, de felul acesta, cripte naturale, rmase din epoci geologice ndeprtate. n unele dintre ele au nvlit apele mrii, altele ascund n strfundurile lor lacuri ntregi. Natura a spat aceste peteri, pstrndu-le pentru desftarea oamenilor. Petera pe care o cercetau pionierii se ntindea oare pn n inima insulei? De un sfert de ceas, barca nainta cotind mereu, n timp ce inginerul i indica lui Pencroff drumul, cnd deodat i spuse: Mai la dreapta! Cotind, barca se apropie ndat de peretele din dreapta. Inginerul dorea, 338

cu drept cuvnt, s se ncredineze dac firul se mai ntindea de-a lungul peretelui. Era acolo, agat de colurile stncii, nainte! spuse Cyrus Smith. Lovind apele negre, cele dou vsle mnar barca mai departe. Mai naintar un sfert de or i s tot fi strbtut o jumtate de mil, cnd se auzi din nou vocea lui Cyrus Smith Oprii! Barca se opri i pionierii zrir o lumin puternica ce inunda cripta uria, spat adnc n mruntaiele insulei. Puteau n sfrit s cerceteze aceast peter, a crei existen nici n-ar fi putut-o bnui. La o 100 de picioare deasupra lor, se rotunjea o bolt susinut de coloane de bazalt, care preau toate turnate n acelai tipar. Pe coloane se sprijineau arcade neregulate i fel de fel de ieituri de form capricioas, pe care natura le crease n mii de locuri, n primele epoci ale formrii globului. Trunchiurile de bazalt, mbucate unul ntr-altul, atingeau nlimi de patruzecicincizeci de picioare i apa, linitit, cu toat furtuna de afar, se ntindea la picioarele lor. Strlucirea luminii, semnalat de inginer, aprindea pe fiecare creast mii de scntei, prefcnd cele mai nensemnate coluri de stnc n pietre nestemate. Apa reflecta la suprafaa ei toate aceste puncte luminoase, astfel nct barca prea s pluteasc ntre dou ruri de lumini. Nu mai ncpea ndoial c razele luminoase, care neau din ap i se loveau de bazalturi, proveneau dintr-un izvor de lumin electric. De altfel, culoarea ei alb ii trda originea. Era soarele acestei caverne i el o umplea de lumin. La un semn a lui Cyrus Smith, vslele lovir apa, ridicnd o ploaie de nestemate, i barca se ndrept spre focarul de lumin, apropiindu-se pn la civa metri. Aici, lrgimea apei msura vreo trei sute cincizeci de picioare i n spatele orbitoarei lumini se ridica un zid uria de bazalt, care nchidea petera n partea aceea. Marea forma aici un fel de lac, deoarece petera se lrgise mult. Bolta, pereii laterali, peretele din fund, toate ornamentele, prismatice, cilindrice, conice, apreau scldate n lumin i sclipeau att de viu, nct s-ar fi putut spune c iradiau lumin. n mijlocul lacului, tcut i nemicat, un obiect lungre, de forma unui fus, plutea la suprafaa apelor. Din laturile lui, ca din dou cuptoare supranclzite, rzbteau dou fii luminoase. Aparatul, care semna cu trupul unei balene uriae, avea o lungime de dou sute de picioare i se ridica la zece-dousprezece picioare deasupra mrii. Barca se apropie ncet. Cyrus Smith se sculase n picioare, privind nainte cuprins de o adnc tulburare. Apucndu-l deodat pe reporter de bra, strig: El este! Nu poate fi dect el!... 339

Apoi czu ndrt n barc, optind un nume, pe care numai Gdon Spilett l auzi. Fr ndoial c reporterul cunotea acest nume, cci pru i el foarte tulburat, rspunznd cu vocea sugrumat: El! Un om n afara legii! Da! Da! murmur Cyrus Smith. Inginerul i spuse lui Pencroff s vsleasc spre straniul aparat plutitor. Trase n partea stng, de unde, printr-un geam gros, nea o fie de lumin, Cyrus Smith i tovarii si se urcar pe o platform, n faa lor se afla o turel deschis. Se repezir cu toii pe scar i apoi pe un coridor luminat electric. La captul coridorului se afla o u, pe care Cyrus Smith o deschise. Pionierii strbtur grbii o sal bogat mpodobit, care ddea ntr-o bibliotec scldat n razele de lumin ce izvorau dintr-un tavan luminos. n fundul bibliotecii zrir o u mare, pe care inginerul o deschise. Pionierilor li se pru c au ptruns n lumea basmelor sau a visurilor; n faa lor se ntindea un salon uria, un fel de muzeu, n care erau ngrmdite comori minerale, opere de art i minuni ale industriei. ntins pe un divan frumos, sttea un om, ce prea s nu-i fi zrit nc. Cyrus Smith, ridicnd glasul, rosti atunci, spre marea mirare a tovarilor si: Ne-ai chemat, cpitane Nemo? Iat-ne! CAPITOLUL XVI Cpitanul Nemo. Primele sale cuvinte. Povestea unui erou al luptei pentru independena Indiilor. Ura cotropitorilor. Tovarii si. Viaa n snul apelor. Singur. Ultimul adpost al lui Nautilus in insula Lincoln. Geniul misterios al insulei. La auzul acestor cuvinte, omul se scul, iar lumina i scld chipul, nfind un cap minunat, cu frunte nalt, privire mndr, barba alb i pr bogat dat spre spate. Omul se sprijini cu mna de divanul de pe care se ridicase. Privirea lui era linitit. Se vedea c o boal ascuns l rosese ncetul cu ncetul, dar vocea lui rsuna nc destul de puternic, cnd rosti n englezete, pe un ton ce trda o mare mirare: Domnule, eu n-am nume! Totui v cunosc! rspunse Cyrus Smith. Cpitanul Nemo arunc inginerului o privire fulgertoare, ce dorea parc s-l nimiceasc. Apoi czu ndrt pe pernele divanului: La urma urmei ce-mi pas? opti el. Curnd voi muri! Cyrus Smith se apropie de cpitanul Nemo, cruia Gdon Spilett i apuc mna fierbinte. Ayrton, Pencroff, Harbert i Nab se grmdiser 340

cuviincioi mai la o parte, ntr-un col al minunatului salon, scldat de orbitoarele raze electrice. Cpitanul Nemo i trase repede mna, fcnd semn inginerului i reporterului s ia loc. Se uitau cu toii la el, fr s-i ascund tulburarea, n faa lor se afla deci necunoscutul pe care l botezaser geniul insulei, fiina atotputernic, al crui ajutor fusese att de binevenit n mprejurri grele. n faa lor era binefctorul, cruia i datorau atta recunotin. n faa lor, acolo unde Pencroff i Nab credeau s gseasc un zeu, se afla un simplu om: i omul acela era pe moarte. Dar cum de-l cunotea Cyrus Smith pe cpitanul Nemo? De ce se sculase att de repede cpitanul la auzul numelui pe care-l credea uitat de toi? Cpitanul i reluase locul pe divan i, proptit ntr-un cot, se uita la inginer, care edea lng el. mi cunoti numele, domnule? ntreb el. l cunosc, rspunse Cyrus Smith, dup cum cunosc i pe acela al minunatului dumitale aparat submarin... Nautilus? zise cpitanul zmbind. Da, Nautilus. Dar tii... tii cine sunt? tiu. S-au scurs totui treizeci de ani de cnd am rupt orice legtur cu lumea locuit, treizeci de ani de cnd triesc n adncul mrii, singurul loc n care am gsit libertatea! Cine a putut s-mi trdeze taina? Un om care nu i-a promis s-o pstreze, cpitane Nemo, i care, prin urmare, nu poate fi nvinuit de trdare. Francezul pe care ntmplarea l-a zvrlit pe bord acum aisprezece ani? Chiar el! Atunci, n-a pierit mpreun cu cei doi tovari ai si n vrtejul Maelsirom-ului, unde intrase submarinul Nautilus? N-au pierit, i povestea lor a fost druit cititorilor sub numele de Douzeci de mii de leghe sub mri1. E doar povestea ctorva luni din viaa mea domnule! rosti repede cpitanul. Adevrat, urm Cyrus Smith, dar cteva luni din viaa dumneavoastr ciudat au fost destul ca s v facei cunoscut... i s fiu socotit un mare vinovat, nu-i aa? rspunse cpitanul Nemo, zmbind dispreuitor. Desigur, un revoltat, scos poate din rndul oamenilor. Inginerul nu rspunse. i acum, domnule?
1

Povestea cpitanului Nemo a fos publicat sub titlul: Douzeci de mii de leghe sub mri. (Nota red. fr.)

341

 Nu mi-e dat mie s-l judec pe cpitanul Nemo, rspunse Cyrus Smith, cel puin n ceea ce privete trecutul su. Ca i alii, de altfel, nici eu nu tiu ce v-a ndemnat s ducei o via att de ciudat i nu pot s judec efectele, necunoscnd cauzele. tiu ns un lucru, c, de cnd am fost zvrlii pe insula Lincoln, un om ne-a ajutat n cele mai grele mprejurri. Mai tiu c datorm viaa noastr unui om bun, mrinimos, puternic, i c acest om puternic, mrinimos i bun, suntei dumneavoastr, cpitane Nemo! Eu sunt, rspunse simplu cpitanul. Inginerul i reporterul se ridicar. Tovarii lor se apropiar i ei i erau ct pe ce s-i arate recunotina prin vorbe... i opri ns, o micare a cpitanului Nemo, care le spuse cu o voce mai micat dect ar fi dorit: Dup ce m vei fi ascultat. i cpitanul n fraze scurte i simple, le dezvlui ntreaga sa via: Povesti pe scurt, totui era nevoit s-i ncordeze toate puterile ce-i mai rmseser, pentru a spune tot ce dorea. Se vedea c lupta mpotriva unei mari slbiciuni. De mai multe ori, Cyrus Smith l rug s se odihneasc, dar cpitanul ddea din cap, ca unul cruia nu-i mai aparine ziua urmtoare, iar atunci cnd reporterul i propuse s-l ngrijeasc, i rspunse: n zadar. Clipele mele sunt numrate! Cpitanul Nemo era un indian, prinul Dakkar, fiu de rajah i nepotul eroului Indiilor, Tippoo-Sahib1. La vrsta de zece ani, tatl su l trimise n Europa, ca s primeasc acolo o educaie complet, n dorina ascuns de a-l vedea luptnd o dat, cu arme egale, mpotriva acelora care erau asupritorii rii sale. De la zece la treizeci de ani, prinul Dakkar, om nzestrat cu nsuiri alese, sufleteti i intelectuale, nv de toate. tiin, literatur, art, n toate aceste ramuri, prinul i nsui cunotine temeinice. Prinul Dakkar cltori n toat Europa. Numele i averea lui i deschideau toate uile, dar ispitele acestei lumi nu-l atrgeau niciodat. Tnr i frumos, rmnea ntotdeauna serios, nchis, setos de nvtur, purtnd n suflet o ur nverunat. Prinul Dakkar purta n el ura mpotriva singurei ri n care nu clcase niciodat, cu toate c fusese poftit de nenumrate ori; prinul Dakkar ura Anglia i purta n el toat ura pe care o simte nvinsul fa de cotropitor. Cotropitul nu iertase cotropitorul. Fiul rii, pe care Anglia nu izbutise s-o ngenunchieze dect de ochii lumii, crescut n spiritul ideilor de lupt i de rzbunare, plin de dragoste nermurit pentru patria sa nctuat de englezi, nu voia s pun piciorul pe acel pmnt blestemat, ai crui stpni nrobiser Indiile. Prinul Dakkar deveni un artist, pe care-l impresiona tot ce era frumos, un nvat, cruia nici o tiin nu-i era strin, un om politic, format la coala diplomaiei europene. n ochii observatorului superficial, el putea s treac
1

Tippoo-Sahib ultimul nabab de Mysore, duman al englezilor (1749 1799). (N.R.)

342

drept unul din acei cosmopolii dornici s cunoasc, dar care dispreuiesc faptele, putea fi socotit unul din acei cltori ce se scald n bogii, firi reci i mndre, care cutreier necontenit lumea i nu au nici o patrie. Lucru cu totul neadevrat. Artistul, nvatul acesta, rmsese indian cu sufletul, indian prin dorina lui de rzbunare, indian prin ndejdea pe care o nutrea c ntr-o zi va ctiga drepturile rii sale, redndu-i independena i gonind strinii. n 1849, prinul Dakkar se ntoarse n ara lui. El se cstori cu o indian, al crei suflet nobil sngera i el pentru patria lor. Avu doi copii pe care-i iubea nespus de mult. Dar fericirea lui casnic nu putea s-l fac s uite robia Indiilor. El atepta un prilej i prilejul se ivi. Jugul englez apsa prea greu asupra poporului indian. Prinul Dakkar se aez n fruntea nemulumiilor, sdind n sufletele lor toat ura ce clocotea n el mpotriva strinilor. Cutreier nu numai teritoriile libere ale Indiei, dar i cele supuse direct administraiei engleze, amintind tuturor de zilele mree n care Tippoo-Sahib murise ca un erou la Seringapatam, luptnd mpotriva englezilor. n 1857 izbucni marea revolt a cipailor. Prinul Dakkar deveni sufletul i organizatorul rscoalei, punndu-i toat priceperea i bogia n slujba cauzei poporului su. El nsui nu se cru: lupta n primele rnduri; i primejdui viaa ca cel mai necunoscut dintre eroii ce se ridicaser pentru libertatea rii lor; fu rnit de zece ori, fr s-i gseasc moartea, chiar atunci cnd cei din urm lupttori pentru independen cdeau rpui de gloanele englezeti. Niciodat puterea britanic nu trecuse printr-o primejdie mai mare; dac cipaii ar fi fost ajutai din afar, aa cum ndjduiser, influena i dominaia Angliei n Asia ar fi luat sfrit. Numele prinului Dakkar era vestit. Eroul nu se ascunsese, el luptase n vzul tuturor. Se puse un mare pre pe capul lui i, fiindc nu se gsi nici un trdtor care s-l vnd, rzbunarea czu asupra tatlui i mamei sale, asupra soiei i copiilor si, mai nainte ca el s-i fi dat seama de primejdia ce-i ptea din pricina lui... nc o dat dreptatea se prbuise. Ca de attea ori n istoria omenirii, puterea nesocotise dreptatea. Cipaii fur nvini i ara vechilor rajahi czu din nou sub jugul englezilor, care deveni i mai apstor. Prinul Dakkar nu fusese rpus n lupt i se retrase n munii provinciei Bundelkung. Rmas singur, fu cuprins de un mare dezgust de omenire. ncepuse s urasc lumea civilizat, care ajunsese s-l ngrozeasc. Dorea s fug ct mai departe, pentru totdeauna, aa c i adun resturile averii i, ntr-o bun zi, mpreun cu douzeci de tovari, oameni de ndejde, se fcu nevzut. Oare unde plecase prinul Dakkar s caute libertatea pe care n-o gsise n inuturile locuite de oameni? n snul apelor, n adncurile mrilor unde nu putea s-l caute nimeni. nvatul lu locul rzboinicului. Prinul prefcu n antier o insul pustie din Pacific i acolo construi, dup planurile sale, un submarin. Pentru toate 343

nevoile aparatului su plutitor se sluji de electricitate, a crei putere uria se pricepu s-o ntrebuineze, folosind procedee care aveau s fie cunoscute mai trziu. Obinu astfel lumin, cldur i for motrice. Marea, cu comorile sale nesfrite, cu miriadele de peti, cu plantele i ierburile ei, cu toate bogiile ei naturale, cu cetaceele uriae ce triau n apele ei, la care se adugau i comorile ce le pierduser oamenii, mulumea pe deplin trebuinele eroului nostru i ale echipajului su. Astfel se mplinea cea mai mare dorin a prinului, aceea de a rupe orice legturi cu oamenii de pe pmnt. Submarinul fu botezat Nautilus, el nsui i spuse cpitanul Nemo, apoi dispru sub mri. Ani de-a rndul cutreier oceanele de la un pol la cellalt. Trind ca un om izgonit de societate, culegea de pe meleaguri nestrbtute cele mai minunate comori. Milioanele scufundate o dat cu galioanele spaniole n golful Vigo n 1702 i puseser la ndemn bogii nesecate, pe care le folosea ajutnd popoarele ce luptau pentru independena patriei lor1. Niciodat ns nu se afla cine trimitea aceste ajutoare. Nu mai avusese de mult vreme de-a face cu semenii si, cnd, n noaptea de 6 noiembrie 1866, trei oameni fur zvrlii pe bordul submarinului. Erau un profesor francez, servitorul lui i un pescar canadian. Cei trei oameni fuseser aruncai n mare n timpul ciocnirii dintre Nautilus i vasul american Abraham Lincoln, care l urmrea. De la profesor afl cpitanul Nemo c Nautilus, socotit cnd un mamifer uria din familia cetaceelor, cnd un submarin condus de pirai, era urmrit pe toate mrile. Cpitanul Nemo ar fi putut azvrli n ocean aceti oameni pe care ntmplarea i aruncase pe vas, tulburndu-i misterioasa existen, totui nu proced astfel. Se mulumi s-i in prizonieri i le fu dat s triasc o minunat cltorie de douzeci de mii de leghe sub mri. n ziua de 22 iunie 1867, cei trei oameni, care nu cunoteau trecutul cpitanului Nemo, izbutir s fug cu o barc de pe Nautilus. Cum n clipa aceea Nautilus era trt spre coasta Norvegiei, fiind purtat de vrtejul Maelsirom-ului, cpitanul i nchipui c fugarii i gsiser moartea n fundul grozavei prpstii cscat sub ape. Nu afl niciodat c francezul i cei doi tovari ai lui fuseser aruncai ca prin minune pe rm, unde i adpostiser pescarii insulelor Lofoten. Nu tia nimic nici despre cartea pe care profesorul, ntors n Frana, o publicase, carte n care povestea cltoria ciudat i aventuroas a submarinului Nautilus n timpul celor apte luni petrecute pe vas. Cpitanul Nemo continu mult vreme aceast via, cutreiernd mereu mrile. Tovarii si pierir unul cte unul i i gsir loc de venic odihn n cimitirul de corali din fundul Pacificului. Nautilus ajunse ncetul cu ncetul pustiu, i, n cele din urm, cpitanul rmase singurul n via dintre toi cei care se refugiaser cu el n adncul oceanului.
1

E vorba de revolta candiolilor, pe care cpitanul Nemo i ajutase. (N. A.).

344

Pe atunci, cpitanul Nemo avea aizeci de ani. Rmas singur, izbuti s aduc submarinul pn la unul din porturile submarine, unde obinuia s poposeasc uneori. Portul se afla sub insula Lincoln; era chiar acela n care se gsea i acum vasul Nautilus. De ase ani cpitanul sttea acolo; nu mai cltorea pe mare i atepta moartea, clip n care va porni i el pe calea tovarilor si. ntmplarea fcu s asiste la prbuirea balonului, n care se aflau prizonierii suditilor. mbrcat n haine de scafandru, el se plimba sub ape, pe lng rmul insulei, cnd fu zvrlit n mare inginerul. ntr-o pornire de omenie, cpitanul l salv pe Cyrus Smith. La nceput ar fi dorit s fug de cei cinci naufragiai, dar, datorit aciunii vulcanice, portul su fusese nchis prin ridicarea unui prag de bazalt, aa c submarinul nu mai putea s treac prin bolta criptei. O barc uoar putea trece, submarinul ns nu mai avea ap destul pentru a se deplasa. Astfel stnd lucrurile, cpitanul Nemo rmase pe loc i, pndind oamenii ce fuseser aruncai pe o insul pustie, fcu totul ca s rmn nevzut. ncetul cu ncetul, vzndu-i cinstii, energici, legai ntre ei printr-o freasc prietenie, ncercrile lor i strnir interesul. Fr s vrea, ptrunse toate tainele vieii lor. mbrcat n scafandru, cpitanul se strecura cu uurin pn la puul interior al Casei de Granit i, ridicndu-se pe colurile stncii, i auzea pe pionieri vorbind de trecut, de prezent i viitor. i oamenii acetia cinstii izbutir s-l mpace pe cpitanul Nemo cu omenirea, pe care o reprezentau att de frumos pe insul. Cpitanul Nemo l salvase pe Cyrus Smith. Tot el l adusese pe Top la Cmin, l scosese apoi din apele lacului i tot el, cpitanul Nemo, aezase la capul Epavei lada cu preiosul ei coninut. Cpitanul dduse drumul brcii pe curentul rului Mercy, aruncase frnghia din nlimea Casei de Granit, atunci cnd nvliser maimuele, el le dezvluise prezena lui Ayrton pe insula Tabor. El aezase n fundul canalului torpila care zvrlise bricul n aer i tot el l scpase pe Harbert de la o moarte sigur, aducnd chinina, dup cum, tot el lovise ocnaii cu nite gloane electrice, cunoscute numai de el, gloane pe care le folosea n vntorile submarine. Astfel se explicau attea incidente care preau de neneles i care toate dovedeau mrinimia i cunotinele neobinuite ale cpitanului. Acest mare mizantrop ardea totui de dorina de a ajuta pe alii. Mai avea de dat cteva sfaturi bune protejailor si i, cum simea c i se apropie sfritul, el i chemase pe pionieri, dup cum am vzut, de la Casa de Granit, folosind firul cu care legase stna de Nautilus. Poate c n-ar fi fcut acest lucru, dac ar fi tiut c Cyrus Smith i cunotea povestea i i tia numele. Cpitanul terminase povestea vieii sale. Cyrus Smith lu cuvntul; el reaminti toate incidentele care exercitaser asupra coloniei o influen att de binefctoare, i, n numele tovarilor si i al lui, aduse mulumiri binefctorului lor. Dar cpitanul Nemo nu cerea s fie rspltit pentru binele fcut. Era 345

stpnit de un singur gnd i, nainte de a strnge mna pe care i-o ntindea inginerul, spuse: Acum, domnule, mi cunoatei viaa, v rog s m judecai. Vorbind astfel, cpitanul fcea aluzie la un incident grav, la care fuseser martori cei trei strini aruncai pe bordul submarinului su, incident pe care profesorul francez cu siguran c l relatase n cartea sa i al crui rsunet desigur c fusese ngrozitor. ntr-adevr, cu cteva zile nainte de fuga profesorului i a celor doi tovari ai si, Nautilus, urmrit de o fregat, n nordul Atlanticului, se repezise ca un berbece asupra acestui vas, scufundndu-l fr mil. Cyrus Smith nelese despre ce este vorba i nu rspunse nimic. Era o fregat englez, domnule, strig cpitanul Nemo, redevenind pentru o clip prinul Dakkar. O fregat englez, m-ai neles? Ea m-a atacat! Eram ncolit ntr-un golf ngust i nu prea adnc!... Trebuia s trec i... am trecut. Apoi, cu vocea calm: Eram n dreptul meu, adug el. Am fcut peste tot binele pe care-l puteam face i tot rul pe care eram dator s-l fac. Dreptate nu nseamn ntotdeauna iertare! Urmar cteva minute de tcere, apoi cpitanul Nemo rosti urmtoarea ntrebare: Ce prere avei despre mine, domnilor? Cyrus Smith ntinse mna cpitanului, rspunznd cu voce grav: Cpitane, ai greit creznd c trecutul poate fi renviat, i ai luptat mpotriva istoriei. Greeala dumneavoastr nu exclude admiraia, i numele dumneavoastr poate s nfrunte judecata istoriei. Cpitanul Nemo suspin adnc ridicnd mna spre cer. Am fcut bine sau am fcut ru? opti el. Cyrus Smith rspunse: Cpitane, avei n faa dumneavoastr nite oameni cinstii, pe care iai ajutat i care v vor plnge de-a pururi! Harbert se apropie de cpitan, ngenunche i lundu-i mna i-o srut. O lacrim se prelinse din ochii muribundului. Fii binecuvntat, fiul meu!... opti el. CAPITOLUL XVII Ultimele ceasuri ale cpitanului Nemo. Dorinele unui muribund. O amintire pentru prietenii si de o zi. Sicriul cpitanului Nemo. Cteva sfaturi. Momentul suprem. n fundul mrilor.

Era n zori. Nici o raz de lumin nu ptrundea n cripta a crei intrare era nchis acum de flux. Dar lumina artificial, care izvora n lungi fii din pereii vasului, nu slbise i apa continua s strluceasc n jurul vasului 346

plutitor. Copleit de oboseal, cpitanul Nemo czu napoi pe divan. Nu putea fi vorba s-l transporte la Casa de Granit, cci i manifestase dorina s rmn n mijlocul minuniilor de pe Nautilus, s atepte aici moartea, care nu mai putea s ntrzie. n timpul unei lungi toropeli, care semna cu un lung lein, Cyrus Smith i Gdon Spilett examinar cu grij bolnavul. Vdit lucru, cpitanul se stingea ncetul cu ncetul. Acest trup, altdat att de puternic, nu mai era dect nveliul plpnd al unui suflet gata s se sting. Viaa, ct mai era n el, se concentrase acum n inim i n creier. Inginerul i reporterul se sftuir n oapt. Cum puteau s-l mai ngrijeasc pe muribund? Era oare n puterea lor dac nu s-l scape, cel puin s-i prelungeasc viaa cu cteva zile? El nsui le spusese c nu exista nici un leac i c ateapt linitit moartea de care nu se temea. Nu putem face nimic, spuse Gdon Spilett. Dar de ce se stinge? ntreb Pencroff. Nu tiu. Se stinge ncet, rspunse reporterul. Totui, spuse marinarul, dac l-am duce afar, la aer i la soare, poate c i-ar reveni? Nu, Pencroff, rspunse inginerul, nu-i nimic de fcut! De altfel, cpitanul Nemo n-ar consimi s prseasc bordul. De treizeci de ani triete pe Nautilus i tot aici vrea s moar. Se vede c rspunsul lui Cyrus Smith fusese auzit de cpitanul Nemo, cci el se ridic puin, spunnd cu voce slab, dar totui desluit: Avei dreptate, domnule. Trebuie i vreau s mor aci. Am o singur rugminte. Cyrus Smith i tovarii si se apropiara de divan, aeznd pernele n aa fel, nct muribundul s se sprijine mai bine. Privirea lui se opri rnd pe rnd pe minuniile salonului scldat de razele electrice, ce treceau prin plafonul luminos. Se uita rnd pe rnd la tablourile maetrilor italieni, flamanzi, francezi i spanioli, atrnate pe perei, la reproducerile n marmur i n bronz, aezate pe piedestale, la orga minunat, apoi la vitrinele aezate n jurul unei fntni centrale i mpodobite cu cele mai frumoase produse ale mrii, plante marine, zoofite, perle minunate, de o nepreuit valoare, i n sfrit, ochii i se aintir asupra cuvintelor scrise pe frontonul muzeului: Mobilis in mobili. Cpitanul Nemo parc dorea s mai vad pentru cea din urm oar minuniile naturii i ale artei, la care i limitase orizontul n anii nenumrai petrecui sub mare! Cyrus Smith respect tcerea cpitanului Nemo. El atepta ca muribundul s vorbeasc. Peste cteva minute, n timpul crora ntreaga lui via i se depnase n faa ochilor, cpitanul Nemo se ntoarse ctre pionieri: Domnilor, credei c-mi datorai oarecare recunotin?... Cpitane, ne-am da viaa pentru dumneavoastr! Bine, urm cpitanul Nemo, bine!... Fgduii-mi c-mi vei ndeplini 347

ultimele dorine i voi fi astfel rspltit pentru tot ceea ce am fcut pentru dumneavoastr. V fgduim, rspunse Cyrus Smith. Prin aceast fgduial se simea angajat att el ct i tovarii si. Domnilor, gri cpitanul, mine voi fi mort. l opri cu un semn pe Harbert, care ar fi vrut s rspund ceva. Mine voi fi mort i doresc s nu am alt mormnt dect vasul meu. El va fi sicriul meu! Toi prietenii mei odihnesc n fundul mrilor; acolo vreau s odihnesc i eu. Aceste cuvinte ale cpitanului Nemo fur primite cu o adnc tcere. Ascultai-m cu luare-aminte, domnilor, urm el. Vasul Nautilus este prizonier n aceast peter, a crei intrare a fost astupat. Dar, dei el nu mai poate s-i prseasc nchisoarea, poate totui s se scufunde n abisul din fundul ei, servind astfel drept sicriu rmielor mele pmnteti. Pionierii ascultau cu evlavie cuvintele muribundului. Mine, dup moartea mea, domnule Smith, urm cpitanul, vei prsi, mpreun cu tovarii dumneavoastr, vasul Nautilus, cci toate bogiile pe care le conine trebuie s dispar odat cu mine. Prinul Dakkar v las o singur amintire: caseta... de acolo... conine diamante n valoare de cteva milioane, amintiri ale unui timp n care, fiu i so, am crezut aproape n fericire; ea mai conine o colecie de perle, adunate de mine i de prietenii mei n fundul mrilor. Cu aceast comoar vei putea face ntr-o zi lucruri multe i bune. n minile dumneavoastr, domnule Smith, i a tovarilor dumneavoastr, banii nu vor constitui o arm primejdioas. Sunt sigur c vor fi bine folosii. Dup cteva clipe de odihn, cpitanul Nemo vorbi mai departe: Mine vei lua caseta i vei prsi salonul, nchiznd ua, apoi v vei urca pe platforma lui Nautilus, vei nchide turela, fixnd-o n buloane. Aa vom face, cpitane. Bine. Dup aceea v vei urca n barca cu care ai venit! Dar nainte de a prsi vasul, ducei-v n partea dinapoi i deschidei cele dou robinete mari, care se afl la nivelul apei. Marea va ptrunde n rezervoare i vasul Nautilus se va scufunda ncetul cu ncetul sub valuri, odihnindu-se pe vecie n fundul abisului. Cyrus Smith fcu o micare de mpotrivire, dar cpitanul adug: Nu te teme! Vei scufunda un cadavru! Nici Cyrus Smith i niciunul dintre tovarii si nu se crezur ndreptii s fac vreo observaie. Aceasta era ultima dorin a cpitanului Nemo, pe care ei trebuiau s-o respecte. Am cuvntul dumneavoastr, domnilor? mai ntreb cpitanul Nemo. l avei, cpitane, fgdui inginerul. Cpitanul fcu un gest de mulumire i i rug pe pionieri s-l lase singur cteva ore. Gdon Spilett ceru s rmn lng el, pentru cazul n care s-ar fi ivit vreo criz, dar muribundul se mpotrivi spunnd: Voi tri pn mine, domnilor! 348

Prsir cu toii salonul, strbtur biblioteca i sufrageria i ajunser n partea din fa, n camera mainilor, unde se aflau aparatele electrice, care o dat cu cldura i lumina ddeau i fora mecanic ce punea n micare vasul Nautilus. Inginerul constat uluit c submarinul era o adevrat capodoper, care adpostea la rndul ei alte capodopere. Pionierii urcar pe platforma care se ridica la vreo apte-opt picioare deasupra apei. Ei se oprir acolo, lng un geam gros lenticular, care nchidea un fel de ochi mare din care nea un val de lumin, ndrtul acestui ochi se afla o cabin, n care se zreau roile crmei. Aici sttea timonierul cnd conducea vasul Nautilus printre straturile lichide, pe care razele electrice le luminau pn la mare deprtare. Micai de cele vzute i auzite, Cyrus Smith i tovarii si rmaser mai nti tcui i li se strngea inima, gndindu-se la acela a crui mn i scpase de attea ori, la protectorul pe care abia l cunoscuser de cteva ore i care acum era pe moarte! Oricare va fi judecata posteritii, prinul Dakkar avea s rmn una din acele figuri deosebite, care nu se pot terge din amintirea oamenilor. Ce om! spuse Pencrotf. E de necrezut cum a putut s triasc n fundul oceanului. i cnd te gndeti c n-o fi fost mai linitit aici ca n alt parte! Nautilus, observ Ayrton, ar fi putut s ne foloseasc. Prseam insula Lincoln, ndreptndu-ne cu ajutorul lui ctre inuturile locuite. Drace! strig Pencroff. Eu nu m-a ncumeta s conduc o astfel de corabie. neleg s cutreier mrile, dar nu s m plimb pe sub mare! Socot, Pencroff, rspunse reporterul, c manevrarea unui aparat submarin ca Nautilus trebuie s fie uoar, i c ne-am fi deprins destul de repede. Cu el nu te temi nici de furtuni i nici de ciocniri. La cteva picioare de la suprafa, apele mrii sunt tot att de linitite ca i apele unui lac. Se poate! rspunse marinarul, dar eu prefer s nfrunt o furtun zdravn cu un vas bine echipat. O corabie e fcut s pluteasc pe ap i nu s mearg pe sub ap. Dragii mei, i mpc inginerul, este de prisos, cel puin n ceea ce privete vasul Nautilus, s discutm chestiunea navelor submarine. Vasul Nautilus nu este al nostru i nu avem dreptul s dispunem de el. De altminteri, n nici un caz nu ar servi la nimic. Afar de faptul c nu poate s ias din petera a crei intrare e nchis de un perete din stnci de bazalt, cpitanul Nemo dorete ca dup moartea sa s se scufunde mpreun cu vasul. Aceasta este dorina lui i noi trebuie s-o respectm. Cyrus Smith i tovarii si mai vorbir ctva timp, apoi coborr n interiorul vasului. Dup ce mncar, se ntoarser n salon. Cpitanul Nemo ieise din toropeala care-l copleise i ochii si i regsiser strlucirea de altdat. Un zmbet i flutur pe buze. Pionierii se apropiar de el. Domnilor, le spuse cpitanul, suntei nite oameni curajoi, cinstii i 349

buni. V-ai devotat cu totul operei comune. V-am observat adesea. V-am iubit i v iubesc!... Dai-mi mna, domnule Smith. Cyrus Smith ntinse mna cpitanului, care i-o strnse clduros. Ce bine-mi face! opti el. Apoi urm: Dar am vorbit destul despre mine! Trebuie acum s v vorbesc despre dumneavoastr i despre insula Lincoln, pe care v-ai adpostit Avei de gnd s-o prsii? Da, cpitane, dar ne vom rentoarce! rspunse cu vioiciune Pencroff. S v ntoarcei?... Se pare, Pencroff, rspunse cpitanul zmbind, c iubeti mult aceast insul. De altfel, ea s-a transformat datorit vou i v aparine de drept. Avei vreo ultim dorin de transmis? ntreb inginerul. Vreo amintire de predat prietenilor pe care i-ai lsat n munii Indiilor? Nu, domnule Smith, nu mai am prieteni! Sunt ultimul din neamul meu... sunt mort de mult pentru toi acei pe care i-am cunoscut... Dar s revenim la dumneavoastr. Singurtatea, izolarea sunt lucruri triste, ele sap puterile omeneti... M sting fiindc am crezut c omul poate tri singur!... Trebuie s facei totul, ca s prsii insula Lincoln i s revedei ara n care v-ai nscut. tiu c nemernicii au distrus corabia pe care ai fcut-o... Construim alta, spuse Gdon Spilett, un vas destul de mare, ca s ne transporte pn n inuturile cele mai apropiate; dar ne vom ntoarce cu siguran! Prea multe amintiri ne leag de aceste rmuri, ca s le uitm vreodat! Aici l-am cunoscut pe cpitanul Nemo, spuse Cyrus Smith. Numai aici vom regsi amintirea dumneavoastr netirbit! adug Harbert. i eu aici mi voi dormi somnul de veci dac... rspunse cpitanul. ovi o clip i n loc s-i termine fraza, se mulumi s spun: domnule Smith, a vrea s v vorbesc numai dumneavoastr! Tovarii inginerului, respectnd dorina muribundului, prsir ncperea. Cyrus Smith rmase numai cteva minute singur cu cpitanul Nemo; i chem apoi prietenii ndrt, dar nu le spuse nimic din cele destinuite de muribund. Gdon Spilett observ bolnavul cu mult atenie. Se vedea c acesta nu mai era susinut dect de energia lui moral, care curnd nu va mai putea s lupte cu slbiciunea fizic. Ziua lu sfrit, fr ca s se iveasc vreo schimbare. Pionierii nu prsir nici o clip submarinul. Se nnoptase, lucru care nu se observa n cript. Cpitanul Nemo nu suferea, dar se stingea. Chipul su mre i palid era linitit. Pe buze i fluturau cteodat cuvinte nenelese, care aminteau diferite ntmplri din viaa lui ciudat. Se vedea c viaa prsea ncetul cu ncetul trupul ale crui extremiti ncepeau s se rceasc. O dat sau de dou ori, el se mai adres pionierilor aezai lng el, zmbindu-le cu acel ultim zmbet, ce mai dinuiete i dup moarte. 350

n sfrit, puin dup miezul nopii, cpitanul Nemo fcu o ultim micare, izbutind s-i ncrucieze braele pe piept, ca i cnd ar fi dorit s moar astfel aezat. Pe la ora unu dimineaa, ultima licrire de via i se refugiase n privire. n ochii din care altdat niser flcri, luci o ultim scnteie. Apoi i ddu sufletul. Aplecndu-se, Cyrus Smith nchise ochii aceluia care fusese prinul Dakkar i care acum nu mai era nici cpitanul Nemo. Harbert i Pencroff plngeau. Ayrton i tergea pe furi ochii. Nab, mpietrit, ngenunchease lng reporter. Cyrus Smith, ntinznd mna peste capul mortului, opti: Odihnete-te n pace! Peste cteva ore, pionierii ndeplinir ultimele dorine ale cpitanului, inndu-i astfel fgduiala dat. Cyrus Smith i tovarii si prsir vasul Nautilus, lund cu ei singura amintire lsat de binefctorul lor, caseta cu comori. Minunatul salon, scldat n lumin, fu nchis cu grij. Ua de fier a turelei fu nurubat n aa fel, nct nici o pictur de ap s nu ptrund n interiorul submarinului. Apoi pionierii coborr n barca legat de vas i o traser spre pupa. Acolo, la nivelul apelor, se aflau dou robinete mari, care erau n direct legtur cu rezervorul ce determina scufundarea submarinului. Ei deschiser robinetele, rezervorul se umplu i submarinul Nautilus, scufundndu-se ncetul cu ncetul, dispru n adncuri. Pionierii l urmrir cu privirea. Lumina sa puternic se zrea prin apa strvezie, n timp ce cripta se ntuneca treptat. Apoi, uriaa revrsare de raze electrice se terse i, n curnd, vasul Nautilus, sicriul cpitanului Nemo, atinse fundul mrii. CAPITOLUL XVIII Gnduri. Lucrrile de construcie sunt reluate. 1 ianuarie 1869. Flcri n cretetul vulcanului. Primele simptome ale erupiei. Ayrton i Cyrus Smith la stn. Explorarea criptei Dakkar. Ce-i spusese cpitanul Nemo inginerului? n zorii zilei, pionierii se ndreptar spre intrarea peterii, creia i dduser numele de cripta Dakkar, n amintirea cpitanului Nemo. Marea se retrsese, ngduindu-le s se strecoare cu uurin sub bolt. Barca de tabl rmase acolo, la adpost de valuri. Mai prevztori ca de obicei, Pencroff, Nab i Ayrton o traser pe mica fie de nisip, care mrginea una din laturile criptei; acolo era la loc sigur. Furtuna ncetase. Ultimele bubuituri de tunet se pierdeau spre apus. Nu mai ploua, dar cerul era nc nnorat. Luna octombrie, nceputul primverii australe, nu se anuna frumoas i, din pricina vntului schimbtor, nu se 351

putea conta pe o vreme stabil. Cyrus Smith i tovarii si prsir cripta Dakkar, ndreptndu-se spre stn. De-a lungul drumului, Naib i Harbert ridicar firul ntins de cpitan ntre stn i peter, ca s-l foloseasc mai trziu. Pionierii vorbir puin pe drum. Cele trite n timpul nopii i micase profund. Necunoscutul care i ocrotise att de mult, omul din care nchipuirea lor fcuse un geniu, cpitanul Nemo, nu mai era. Dispruse mpreun cu vasul su n adncuri. Fiecruia i se prea c este mai singur ca nainte. Se obinuiser s se bizuie pe aceast intervenie atotputernic, ce Ie va lipsi de acum nainte, i att Gdon Spilett, ct i Cyrus Smith erau stpnii de aceleai gnduri. Aa nct, tot drumul pstrar cu toii tcerea. Pe la ora nou diminea, pionierii se ntoarser la Casa de Granit. Ei hotrr s se ocupe ct mai serios de construirea vasului cruia Cyrus Smith i consacr tot timpul i toat grija sa. Nu tiau ce le pregtete viitorul. Se cerea ca pionierii s aib la ndemn o corabie, cu care s poat nfrunta chiar vremea rea, i cu care, la nevoie, s poat strbate un drum mai lung. Chiar dac dup terminarea lucrrilor de construcie, pionierii nu puteau hotr dac s prseasc insula, pornind spre unul din arhipelagurile Polineziei sau spre coastele Noii Zeelande, trebuiau ns neaprat s ntreprind cltoria pe insula Tabor, pentru a depune acolo un document, care s arate unde se afla Ayrton. Era o precauie foarte nimerit, presupunnd c se ntoarce yachtul scoian. Lucrrile fur reluate. Cyrus Smith, Pencroff i Ayrton, crora Nab, Gdon Spilett i Harbert le acordau ajutorul ori de cte ori nu aveau treburi mai importante, munceau neobosii. Corabia trebuia s fie gata peste cinci luni, adic la nceputul lui martie, pentru ca vizita la insula Tabor s se fac naintea furtunilor din timpul echinoxului. De aceea, dulgherii nu pierdeau o clip. Le trebuiau doar corpul vasului, cci tot restul echipamentului l aveau de la bricul Speedy. Sfritul anului 1868 se scurse cu aceste lucrri importante. Dup dou luni i jumtate de munc se vdi ct de bune erau planurile lui Cyrus Smith. Pencroff muncea de zor i nu se sfia s bombne cnd cineva lsa uneltele dulgherului, lund puca vntorului. Dar rezervele Casei de Granit trebuiau renoite, cci iarna se apropia. Totui marinarul era nemulumit cnd vreunul din muncitori lipsea de pe antier. n zilele acelea de zor el muncea ct ase. Toat vara fu ploioas. Dup cteva zile de clduri mari, atmosfera ncrcat cu electricitate dezlnuia de fiecare dat furtuni violente, care deplasau straturile superioare de aer. Puine erau rstimpurile n care nu se auzea zgomotul surd i ndeprtat al tunetului. Era un huruit continuu, aa cum se aude n regiunile ecuatoriale ale globului. n ziua de 1 ianuarie 1869 izbucni o furtun de o violent nemaivzut i trsnetul czu de mai multe ori pe insul, dobornd i lovind civa copaci mari. S fi avut oare vreo legtur furtuna cu fenomenele ce se petreceau n mruntaiele globului? Cyrus Smith avea toate motivele s cread acest lucru, cci furtunile erau ntovrite de simptomele vulcanului, care reintrase n 352

aciune. n ziua de 3 ianuarie, Harbert, care se urcase n zorii zilei pe platoul Grande-Vue pentru a neua unul din onaggai, zri nori groi de fum n cretetul conului. i chem ndat tovarii. Ei, strig Pencroff, de data asta nu mai sunt aburi! Mi se pare c uriaul nu se mai mulumete s rsufle, vd c vrea s i fumeze! Aceast metafor ntrebuinat de marinar zugrvea ntocmai schimbarea petrecut la gura vulcanului. De vreo trei luni, din crater ieeau nite aburi mai mult sau mai puin groi; ei proveneau din fierberea luntric a substanelor minerale. Dar acuma, n locul aburilor, se ridica un fum gros, o adevrat coloan cenuie larg la baz de vreo trei sute de picioare, i care se deschidea ca o ciuperc uria, la nlimea de apte, pn la opt sute de picioare deasupra cretetului muntelui. S-a aprins coul, spuse Gdon Spilett. i nu-l vom putea stinge! rspunse Harbert. Ar trebui s existe hornuri i pentru vulcani, observ Nab cu seriozitate. Bine, Nab, strig Pencroff, te pomeneti c i-ar conveni s stingi un asemenea horn? i marinarul rse cu hohote. Cyrus Smith observa cu atenie fumul gros care se ridica deasupra muntelui Franklin i din cnd n cnd trgea cu urechea, ca i cnd ar fi vrut s prind vreo bubuitur deprtat. Apoi, ntorcndu-se spre tovarii si, de care se deprtase puin, le spuse: Dragii mei, nu trebuie s ascundem adevrul. S-a petrecut o mare schimbare. Materiile vulcanice nu mai sunt n stare de fierbere, acum ele s-au aprins i suntem fr ndoial ameninai de o erupie! Bine, domnule Smith! S vedem erupia, strig Pencroff, i dac este frumoas, vom aplauda! Nu cred c trebuie s ne ngrijorm prea tare! Nu, Pencroff, rspunse Cyrus Smith, cci fostul drum al lavelor rmne deschis i, mulumit aezrii sale, craterul s-a revrsat ntotdeauna spre nord. i totui... i totui, deoarece nu avem nici un folos de pe urma unei erupii, ar fi mai bine s nu aib loc, spuse reporterul. Cine tie! rspunse marinarul. Poate c vulcanul conine vreo substan folositoare i preioas, pe care va binevoi s-o scuipe i pe care o vom folosi. Cyrus Smith cltin din cap, ca unul care nu se atepta la nimic bun de pe urma unui fenomen att de nvalnic. El nu privea lucrurile n felul lui Pencroff. Dei lava, n urma orientrii craterului, nu amenina direct prile mpdurite i cultivate ale insulei, se puteau totui ivi alte ncurcturi. ntradevr, erupiile pot fi nsoite i de cutremure; o insul de felul insulei Lincoln, alctuit din roci att de diferite, bazalt ntr-o parte, granit ntr-alta, lav la nord, nisipuri mictoare la sud, substane care nu erau bine nchegate ntre ele, risca s fie frmiat. Prin urmare, dei scurgerea materiilor vulcanice nu constituia prin ea nsi un pericol serios, orice 353

micare la temelia insulei putea s aib ns urmri foarte grave. Mi se pare, spuse Ayrton, care i lipise urechea de pmnt, mi se pare c aud un huruit, e acelai pe care l face o cru ncrcat cu bare de fier. Pionierii ascultar cu mult atenie i se ncredinar c Ayrton avea dreptate. Huruitul era nsoit de nite mugete subterane, care se stingeau i renviau, ca i cnd un vnt puternic ar fi suflat n adncul pmntului. Dar nu se auzea nici o detuntur propriu-zis. Se putea crede c aburii i fumul i croiser drum prin coul central i c supapa fiind destul de larg, nici o explozie nu era de temut. Ei, spuse Pencroff, n-avei de gnd s v ntoarcei la lucru? Muntele Franklin n-are dect s fumeze, s plng, s geam, s scuipe foc i flcri ct i-o place, dar sta nu-i un motiv s stm degeaba! Haidei, Ayrton, Nab, Harbert, domnule Cyrus i dumneavoastr, domnule Spilett, azi toat lumea trebuie s se in de lucru. Peste dou luni vreau ca noul Bonadventure, cci i vom da acelai nume, s pluteasc pe apele portului Balonului! Nu avem nici o clip de pierdut! Pionierii, pe care Pencroff i chema la lucru, coborr cu toii pe antierul de construcie i-i vzur de treab. n timpul zilei de 3 ianuarie muncir cu rvn, fr s se preocupe de vulcan, pe care nu-l puteau zri de pe plaja Casei de Granit. Dar, de vreo dou ori, o umbr mare acoperi soarele, care-i urma drumul lui zilnic pe un cer ct se poate de senin, indicnd astfel c un nor gros de fum trecea ntre discul lui i insul. Vntul, suflnd din larg, cra aburii spre apus. Cyrus Smith i Gdon Spilett observar aceste ntunecri trectoare i vorbir ntre ei de fenomenul vulcanic, care era tot mai puternic, dar lucrul nu fu ntrerupt. Interesul lor, mai mult ca oricnd, era ca vasul s fie construit ct mai repede. Cine tie dac aceast corabie nu va deveni ntr-o bun zi singurul lor adpost? Seara, dup cin, Cyrus Smith, Gdon Spilett i Harbert se urcar pe platoul Grande-Vue. Se ntunecase de-a binelea, i, mulumit ntunericului, aveau s poat constata dac se zreau i flcri sau materii incandescente printre aburii i fumul care neau pe gura craterului. Craterul este n flcri! strig Harbert, care, mai-sprinten dect tovarii si, pusese cel dinti piciorul pe platou. Muntele Franklin, care se afla la o deprtare de ase mile, apru ca o tor uria, n cretetul creia plpiau cteva flcri fumegnde. Ele erau amestecate cu atta fum, atta zgur i atta cenu, nct strlucirea lor, foarte slab, nu reieea prea mult din ntunericul nopii. Doar un fel de licrire rocat se rspndise pe ntreaga insul; vrtejuri uriae de fum ntunecau nlimile cerului, printre care strluceau cteva stele. Merge repede! spuse inginerul. Nici nu-i de mirare, rspunse reporterul. Vulcanul s-a trezit cam de mult timp. i aduci aminte, Cyrus, c primii aburi au aprut pe vremea cnd am cercetat bolile muntelui, n cutarea ascunziului cpitanului Nemo? 354

Dac nu m nel, asta s-a ntmplat la 15 octombrie. Da! rspunse Harbert. i de atunci au trecut dou luni i jumtate! Focurile subterane mocnesc de zece sptmni, urm Gdon Spilett, aa c nu m mir c sunt acum att de violente! Nu i se pare c freamt pmntul? ntreb Cyrus Smith. Ba da, rspunse Gdon Spilett, dar de la asta i pn la un cutremur de pmnt... Nu spun c suntem ameninai de un cutremur, zise Cyrus Smith. Nu! Aceste vibraiuni sunt datorate efervescenei focului interior. Scoara pmntului nu este dect peretele unui cazan, i peretele unui cazan vibreaz ca o plac sonor sub apsarea gazelor. Este tocmai ceea ce se petrece i aici n clipa de fa. Ia uitai-v ce limbi de foc minunate! strig Harbert. n clipa aceea ni din crater un adevrat foc de artificii, a crui strlucire nu fusese ntunecat de aburi. Mii de scntei luminoase i de puncte strlucitoare zburau n toate prile. Unele sprgeau bolta de fum, lsnd dup ele o dr de praf incandescent. Aceast desfurare fu ntovrit de pocnituri succesive, care semnau cu cnitul unei mitraliere. Cyrus Smith, Gdon Spilett i Harbert, dup ce sttur o or pe platoul Grande-Vue, se ntoarser la Casa de Granit. Inginerul era gnditor, preocupat chiar, n aa msur, nct reporterul se crezu ndreptit s-l ntrebe dac se temea de vreun pericol apropiat, ce s-ar datora erupiei. Da i nu! rspunse Cyrus Smith. Totui, urm reporterul, cea mai mare nenorocire care ar putea s ne loveasc ar fi un cutremur de pmnt, care s rscoleasc ntreaga insul. Cred ns c nu ne amenin acest pericol, de vreme ce aburii i lava au gsit drum liber i s-au scurs n afar. Da, rspunse Cyrus Smith, nici mie nu mi-e fric de un cutremur de pmnt obinuit, provocat de expansiunea gazelor subterane. Dar sunt alte cauze, care pot pricinui mari catastrofe. Care anume, drag Cyrus? Nu prea tiu... trebuie s vd... s vizitez muntele... peste cteva zile vom fi lmurii. Gdon Spilett nu mai ntreb nimic i, curnd, cu toate detunturile vulcanului, care se ntreau mereu i erau repetate de ecou, locuitorii Casei de Granit se scufundar ntr-un somn adnc. Mai trecur trei zile: 4, 5 i 6 ianuarie. Lucrau mereu la construcia vasului, i inginerul i zorea ct putea, fr s dea nici o explicaie. Muntele Franklin purta n cretet un nor ntunecat, urt la nfiare; odat cu flcrile, vulcanul arunca i buci de stnci incandescente, care cdeau napoi n crater. Pencroff, care cuta s vad mai puin sumbru fenomenul ce se desfura naintea ochilor si, zise rznd: Ia te uit! Uriaul se joac cu mingea! Jongleaz! ntr-adevr, pietrele cdeau napoi i se prea c lava ridicat de presiunea luntric, nu ajunsese nc la orificiul craterului. 355

Dar, orict de grabnice erau lucrrile de construcie ale vasului, pionierii erau nevoii s vad i de celelalte treburi, care-i chemau n diferite coluri ale insulei, nainte de toate trebuiau s mearg la stn, unde se afla turma de mufloni i de capre, pentru a le rennoi provizia de furaj. Hotrr deci ca Ayrton s se duc acolo n ziua de 7 ianuarie, i fiindc el putea s se ocupe singur de treburile de la stn, pionierii se mirar cu toii cnd l auzir pe inginer spunndu-i lui Ayrton: Dac te duci mine la stn, am s te ntovresc. Ei! Domnule Cyrus! strig marinarul... Zilele noastre de lucru sunt numrate i dac plecai i dumneavoastr vom avea patru brae mai puin! Lipsim doar o zi, rspunse Cyrus Smith, dar trebuie s m duc la stn... trebuie s-mi dau seama cum stm cu erupia. Erupia! Erupia! rspunse Pencroff nemulumit. Mare lucru i cu erupia asta! Ce-mi pas mie de erupie? Cu toat mpotrivirea marinarului, explorarea dorit de inginer fu hotrt pentru a doua zi. Harbert ar fi vrut s-l ntovreasc pe Cyrus Smith, dar se feri s-l supere pe Pencroff prin lipsa sa. A doua zi, n zori, Cyrus Srnith i Ayrton se urcar n crua la care nhmaser cei doi onaggai i se ndreptar n mare grab spre stn. Deasupra pdurii treceau nori groi, mereu renoii de funinginea ce ieea o dat cu fumul din craterul muntelui Franklin. Norii acetia, care se rostogoleau greoi prin vzduh, erau compui din tot felul de substane. Singur, fumul vulcanului nu putea s-i fac att de dei i de greoi. n mijlocul acestor vltuci pluteau n suspensie zgur pulverizat i o cenu foarte fin, att de fin, nct se putea menine n aer luni de zile. Dar, de cele mai multe ori, praful acesta cade la pmnt, lucru care se ntmpl i de data aceasta. ndat dup sosirea lui Cyrus Smith i a lui Ayrton la stn, se ls un fel de ninsoare negricioas, semnnd cu un praf de puc fin, care schimb pe loc nfiarea solului. Copacii i pajitile se acoperir cu un strat de pulbere destul de gros. Din fericire, vntul sufla de la nord-est, alungind cea mai mare parte a norilor deasupra mrii. Ciudat fenomen, domnule Smith! spuse Ayrton. E destul de grav, rspunse inginerul. Aceast piatr pulverizat, acest praf de origin mineral, dovedesc tulburri mari n pturile inferioare ale vulcanului. i ce e de fcut? Nimic. Doar s ne dm seama ct de naintat este erupia. Dumneata, Ayrton, ocup-te de stn. n timpul acesta, eu voi urca pn la izvoarele Prului Rou i voi examina povrniul de nord al muntelui. Apoi... Apoi... domnule Smith? Apoi vom vizita cripta Dakkar... Vreau s vd... n sfrit, am s m ntorc s te iau peste dou ore. Ayrton ptrunse n curtea stnei, i, n ateptarea inginerului, vzu de mufloni i de capre. Animalele preau oarecum nelinitite din pricina primelor simptome ale erupiei. 356

Cyrus Smith o lu pe creasta de rsrit a muntelui, ocoli Prul Rou i ajunse la locul unde, mpreun cu tovarii si, descoperise izvorul sulfuros, n timpul primei lor cercetri. Lucrurile se schimbaser mult. n loc de o singur coloan de fum, acum neau din pmnt treisprezece coloane, ce preau mpinse cu violen de un piston. Se vedea limpede c, n locul acela, scoara pmntului era supus unei presiuni nspimnttoare. Atmosfera era saturat de gaze sulfuroase, de hidrogen sulfurat, de acid carbonic, amestecate cu aburi de ap. Inginerul simi cum tresreau blocurile de lav pietrificate de odinioar, risipite prin acele locuri, dar nu vzu nici o urm de lav proaspt. Privind coasta de nord a muntelui Franklin, constat acelai lucru. Vrtejuri de fum i de flcri zvcneau din crater; o adevrat grindin de zgur cdea la pmnt; dar nici o scurgere de lav nu-i fcuse loc prin gura craterului, fapt care dovedea c nivelul materiilor vulcanice nu atinsese nc orificiul superior al coului central. Tare a dori s se fi ntmplat! gndi Cyrus Smith. A avea cel puin sigurana c lava i-a luat drumul su obinuit. Cine tie dac ea nu se va revrsa printr-o deschiztur nou? Dar nu n asta const primejdia! Cpitanul Nemo a tiut ce spune! Nu! Primejdia nu este aici! Cyrus Smith nainta pn la oseaua imens, a crei prelungire ncadra golful ngust al Rechinului. Putu deci s cerceteze cu grij drele de lav din aceast regiune. Nu ncpea ndoial c ultima erupie avusese loc de foarte mult timp. Se ntoarse, trgnd cu urechea la bubuiturile subterane, care huruiau ca un tunet nentrerupt i printre care se deosebeau detunturi puternice. La ora nou, era napoi la stn. Ayrton l atepta. Vitele au tot ce le trebuie, domnule Smith, spuse el. Bine, Ayrton. Sunt ns nelinitite! Da, instinctul nu nal, Ayrton. Ia un felinar i amnarul i s pornim. Ayrton fcu ce i se cerea. Onaggaii, destrmai, fur lsai liberi n stn. Poarta fu nchis pe dinafar i Cyrus Smith apuc, mpreun cu Ayrton, poteca ngust care ducea la rm. Clcau amndoi pe pmntul acoperit cu substane pulverizate, czute din vzduh. Nici un patruped nu se zrea n pdure. Psrile fugiser i ele. Din cnd n cnd, o adiere ridica cenua i cei doi pionieri, prini n vrtejul ei, nu se mai vedeau unul pe cellalt. n asemenea clipe, duceau batista la ochi i la gur, ca s nu se nbue i s nu fie orbii. n astfel de condiii, Cyrus Smith i Ayrton nu puteau umbla repede. Pe lng aceasta, aerul era irespirabil, ca i cnd o parte din oxigenul ce-l coninea ar fi fost consumat. Se opreau mereu ca s respire adnc. Trecuse de ora zece cnd inginerul i tovarul su ajunser pe creasta uriaei ngrmdiri de bazalt i de porfir, care alctuia rmul de nord-est al insulei. Ayrton i Cyrus Smith ncepur s coboare povrniul abrupt, apucnd 357

aproape acelai drum pe care-l urmaser n noaptea furtunoas, cnd se duseser pentru prima oar la cripta Dakkar. Ziua, aceast coborre era mai puin primejdioas, iar stratul de cenu care acoperea stncile nclinate le fcea mai puin lunecoase. Peste puin timp ddur de streain care nainta n prelungirea rmului. Cyrus Smith i reaminti c ea cobora n pant lin pn la mare. Era vremea refluxului, dar nu se zrea nici o fie de nisip i valurile, cu apa tulburat de cenua vulcanic, se sprgeau de-a dreptul de stnci. Cyrus Smith i Ayrton regsir cu uurin deschiztura criptei Dakkar i se oprir sub ultima stnc, ce se gsea la captul drumului. Barca de tabl trebuie s fie acolo, spuse inginerul. E la locul ei, domnule Smith, rspunse Ayrton, trgnd spre el barca ce se afla sub bolt. S ne urcm, Ayrton! Urcar amndoi n barc. Un uor curent i mpinse spre interiorul criptei i acolo, Ayrton aprinse felinarul, scprnd amnarul. Apoi apuc cele dou vsle, iar Cyrus Smith trecu la crm i, cu felinarul aezat pe marginea brcii, n aa fel nct s le lumineze calea, se ndreptar spre ntunericul bolii. Vasul Nautilus nu mai era acolo ca s inunde petera cu lumina farurilor sale. Poate c radiaiunile electrice, alimentate de puternicul focar, se mai rspndeau nc n fundul apelor, totui, nici o raz nu rzbtea din adncul n care se odihnea cpitanul Nemo. Lumina felinarului, dei slab, ngdui totui inginerului s nainteze de-a lungul peretelui criptei. O tcere mormntal domnea n bolt, cel puin n partea din fa, cci curnd Cyrus Smith auzi nite bubuituri, care ieeau din mruntaiele pmntului. Vulcanul, spuse el. Deodat, mpreun cu zgomotul, reaciile chimice se manifestar printrun miros puternic, nct inginerul i tovarul su ncepur s se nbue, din cauza emanaiunilor sulfuroase. Iat de ce se temea cpitanul Nemo opti Cyrus Smith, plind uor. Totui trebuie s mergem pn la capt! S mergem! rspunse Ayrton, plecndu-se peste vsle i mpingnd barca spre fundul peterii. Douzeci i cinci de minute dup intrarea n peter, barca atinse peretele din fund. Aici, sculndu-se n picioare, Cyrus Smith plimb felinarul pe toat suprafaa peretelui ce desprea cripta de hornul central al vulcanului. Care era grosimea acestui perete? Nu se tia dac era de o sut sau de zece picioare. Dar zgomotele subterane se auzeau att de bine, nct nu prea s fie prea gros. Inginerul l cercet, urmnd o linie orizontal; apoi fix felinarul la captul unei vsle i l plimb din nou la o nlime mai mare. Acolo, prin crpturi care de-abia se vedeau, prin unele prisme puin 358

deprtate, rzbtea un fum neccios, care infecta aerul peterii. Aceste crpturi, dintre care unele mai largi, ajungeau pn la o distan de dou sau trei picioare deasupra apelor peterii. Cyrus Smith rmase pe gnduri. Apoi opti: Da! Cpitanul avea dreptate! aici se afl pericolul, un pericol grozav! Ayrton nu spuse nimic, dar, la un semn a lui Cyrus Smith, apuc vslele i peste o jumtate de or ieeau amndoi din cripta Dakkar. CAPITOLUL XIX Cyrus Smith d raportul. Pionierii grbesc lucrrile de construcie. O ultim vizit la stn. Lupta ntre foc i ap. Ce rmne la suprafaa insulei. Se hotrte lansarea corbiei. Noaptea de 8 spre 9 martie. A doua zi diminea, la 8 ianuarie, dup o zi i o noapte petrecute la stn, Cyrus Smith i Ayrton se ntoarse la Casa de Granit, lsnd totul n ordine. Inginerul i adun tovarii i le spuse c insula Lincoln trece printr-un pericol foarte mare, pe care nici o putere omeneasc nu putea s-l opreasc. Dragii mei, zise el, i vocea sa trda adnc emoie. Insula Lincoln nu este din acelea care dinuiesc ct globul pmntesc. Ea este sortit unei distrugeri mai apropiate sau mai deprtate, a crei cauz se afl chiar n structura ei. De la aceast distrugere nimic n-o poate sustrage! Pionierii se uitar unul la altul i apoi la inginer. Nu nelegeau nimic. Vorbete lmurit, Cyrus! ceru Gdon Spilett. Voi vorbi lmurit, rspunse Cyrus Smith, sau mai bine zis v voi transmite explicaia pe care, n timpul convorbirii noastre secrete, mi-a dat-o cpitanul Nemo. Cpitanul Nemo! strigar pionierii. Da, este ultimul serviciu pe care a vrut s ni-I fac nainte de a muri! Ultimul serviciu! strig Pencroff. Ultimul serviciu! S vedei c, aa mort cum este, el ne va mai face i alte servicii! Dar ce i-a spus cpitanul Nemo? ntreb reporterul. Vei afla totul, dragii mei, rspunse inginerul. Insula Lincoln nu se aseamn cu celelalte insule ale Pacificului, i o anume particularitate a ei, pe care mi-a dezvluit-o cpitanul Nemo, e de natur s atrag, mai trziu sau mai devreme, dislocarea temeliei sale submarine. O dislocare! Insula Lincoln! Nu se poate! strig Pencroff care, cu tot respectul care-l avea pentru Cyrus Smith, nu se putea opri s dea din umeri. Ascult Pencroff, urm inginerul. Cpitanul Nemo a observat i am observat i eu nsumi, ieri, n cursul unei explorri fcute n cripta Dakkar, c aceast peter se prelungete sub insul pn n inima vulcanului, nefiind desprit de hornul central dect prin peretele din fundul ei. Acum, acest perete este brzdat de crpturi i sprturi, prin care au i nceput s ias gazele sulfuroase din interiorul vulcanului. 359

 i atunci? ntreb Pencroff, a crui frunte se ncruntase. Atunci mi-arn dat seama c aceste crpturi se mresc sub presiunea interioar, c peretele de bazalt se crap ncetul cu ncetul i c n curnd apa mrii care se afl n peter, va trece dincolo de sprturi. Bine! rspunse Pencroff, care ncerc nc o dat s mai glumeasc. Marea va stinge vulcanul i totul se va isprvi! Da, totul se va isprvi! rspunse Cyrus Smith. n ziua n care marea va nvli prin peretele despritor, ptrunznd prin hornul central pn n mruntaiele insulei, unde clocotesc materiile eruptive, n ziua aceea, Pencroff, insula Lincoln va fi aruncat n aer, aa cum s-ar ntmpla cu Sicilia, dac Mediterana ar nvli n vulcanul Etna! Pionierii nu rspunser nimic la cele artate att de lmurit de ctre inginer. nelegeau acum pe deplin pericolul ce-i amenina. Trebuie s spunem c Cyrus Smith nu exagerase nimic. Muli oameni au gndit c s-ar putea stinge vulcanii, care mai toi se afl pe malul mrii sau al lacurilor, deschiznd un drum apelor. Ei nu bnuiau c n felul acesta o parte a globului ar putea sri n aer, ntocmai ca un cazan ai crui aburi sunt nteii brusc de un foc puternic. Nvlind ntr-un spaiu nchis, a crui temperatur este evaluat la cteva mii de grade, apa s-ar evapora cu atta energie nct nici un nveli n-ar mai putea s-i reziste. Nu mai ncpea ndoial c insula, ameninat de o dislocare groaznic i apropiat, va rezista atta timp ct va rezista peretele criptei Dakkar. Nu era o chestie de luni, nici de sptmni, ci de zile, poate de ore! Primul simmnt al pionierilor fu unul de durere adnc! Ei nu se gndeau la pericolul care-i amenina direct, ci numai la distrugerea inutului care i adpostise, a insulei pe care o fcuser att de roditoare, pe care o iubeau i a crei nflorire o doreau! Atta oboseal i atta munc zadarnic! Pencroff nu-i putu reine lacrimile care-i lunecar pe obraji. Mai vorbir astfel ctva timp i analiznd ce le rmnea de fcut ajunser la concluzia c nu mai aveau timp de pierdut, c trebuiau s grbeasc terminarea vasului, care era singurul mijloc de scpare la ndemna locuitorilor insulei. Fiecare fu deci folosit pentru aceast munc. La ce-ar mai fi avut nevoie s secere, s strng recolta, s vneze i s mreasc rezervele Casei de Granit? Rezervele din cmar i magazie ajungeau pentru aprovizionarea vasului, orict de lung ar fi fost cltoria. Era nevoie ns, mai presus de orice, ca vasul s fie gata nainte de inevitabila catastrof. Muncile fur reluate cu nfrigurare. Pe la 23 ianuarie vasul era aproape gata. Pn atunci nu se mai ivise nici o schimbare n cretetul vulcanului. Prin crater ieeau mereu aburi, fum amestecat cu flcri i pietre incandescente. Dar, n timpul nopii de 23 spre 24, sub presiunea lavei, care ajunsese la nivelul primului etaj al vulcanului, conul care-i forma cretetul fu zvrlit la pmnt. Se auzi un zgomot ngrozitor. Pionierii crezur n primul moment c ncepuse dislocarea insulei. Se repezir cu toii afar. Era pe la ora dou noaptea. 360

Cerul era n flcri. Conul superior, un masiv nalt de o mie de picioare, cntrind miliarde de livre, fusese trntit pe insula al crei sol se cutremurase. Din fericire, conul nclina spre nord, aa nct czu pe nisipurile i stncile vulcanice aflate ntre vulcan i mare. Craterul, larg deschis, proiecta spre cer o lumin att de intens nct, prin efectul rsfrngerii, atmosfera prea incandescent. n acelai timp, un torent de lav, pornind din cretetul cel nou, se scurgea n mai multe cascade, ca apa care se revars dintr-un vas prea plin; mii de erpi de foc se prelingeau pe povrniurile vulcanului. Stna! Stna! strig Ayrton. n urma orientrii noului crater, lavele se prvleau spre stn, ameninnd cu distrugerea imediat prile cele mai mnoase ale insulei, izvoarele Prului Rou i pdurea Jacamarului. La ipetele lui Ayrton, pionierii se repezir spre grajdul onaggailor. Crua era nhmat. Aveau cu toii un singur gnd: s se grbeasc s dea drumul animalelor nchise la stn. nainte de ora trei diminea ajunser la stn. Zbieretele asurzitoare artau groaza muflonilor i a caprelor. Un puhoi de materii incandescente, de minerale lichefiate se i prvleau de pe povrniul muntelui spre livad, dobornd gardul n acea parte. Ayrton deschise repede poarta i animalele nnebunite o luar la fug care ncotro. O or mai trziu, lava clocotind umplea stna, tergnd urma micului pria din livad i aprinznd locuina care se mistui ca un chibrit, distrugnd gardul pn la ultimul stlp. Nu mai rmsese nimic din stn! Pionierii ar fi vrut s lupte mpotriva acestei cotropiri; ncercar, dar degeaba, cci nu puteau opri acest cataclism. Se luminase de ziu. Era n 24 ianuarie. Cyrus Smith i tovarii si hotrr, nainte de a se ntoarce la Casa de Granit, s observe direcia definitiv pe care o luase puhoiul de lav. Panta general a solului cobora de la muntele Franklin spre rmul de rsrit i se temeau c, dei avea n cale pdurea deas a Jacamarului, torentul s nu ajung totui pn la platoul Grande-Vue. Lacul ne va apra, spuse Gdon Spilett. S sperm! rspunse Cyrus Smith scurt. Pionierii ar fi dorit s nainteze pn la esul pe care se prvlise conul superior al muntelui Franklin, dar lava le tia drumul. Ea se prelingea de o parte de-a lungul vii Prului Rou, i de alt parte de-a lungul vii rului Cascadei, prefcnd aceste ape n aburi. Era cu neputin s treci puhoiul de lav; dimpotriv, erau nevoii s dea napoi n faa lui. Vulcanul decapitat nu mai era de recunoscut. Vechiul crater era nlocuit cu un fel de cmpie dreapt. Prin dou guri, aezate pe marginile lui de sud i de est, lava se scurgea mereu, formnd dou puhoaie diferite. Deasupra noului crater, un nor de fum i de cenu se contopea cu pclele din atmosfer, adunate deasupra insulei. Rsunau bubuituri de tunet, care se confundau cu bubuitul muntelui. Din gura craterului neau roci calcinate, care, proiectate la o 361

nlime de peste o mie de picioare, se sfrmau n vzduh, risipindu-se ca nite focuri de mitralier. Cerul rspundea erupiei vulcanice prin fulgere i trsnete. Pe la orele ase dimineaa, situaia devenise insuportabil pentru pionierii care se refugiaser la marginea pdurii Jacamarului. Nu numai proiectilele plouau n jurul lor, dar i lava, revrsndu-se din albia Prului Rou, amenina s le taie drumul stnei. Primele rnduri de copaci luar foc i seva lor, prefcut dintr-o dat n aburi, i fcu s pocneasc aidoma unor focuri de artificii, n timp ce alii, mai puin umezi, rmaser intaci n mijlocul lavei. Pionierii o luar napoi pe drumul stnei. Ei umblau ncet, aproape de-andratelea. Dar, solul fiind nclinat, puhoiul se ntindea repede spre est i, de ndat ce straturile inferioare de lav se ntreau, erau acoperite de altele clocotitoare. Torentul principal, care urma valea Prului Rou, devenea din ce n ce mai amenintor. Toat aceast parte a pdurii era n flcri i nori uriai de fum se rostogoleau deasupra copacilor, ale cror rdcini priau n lav. Pionierii se oprir lng lac, la o jumtate de mil de punctul de revrsare al Prului Rou. O problem de via i de moarte se punea pentru ei. Cyrus Smith, obinuit cu situaii grele i tiind c se adreseaz unor oameni n stare s priveasc n fa adevrul, oricare ar fi fost el, le zise: Dac lacul oprete puhoiul, atunci o parte a insulei va fi ferit de completa devastare, dar dac uvoiul de lav cuprinde pdurea Far-Westului, atunci nici un copac, nici o plant nu va mai rmne pe suprafaa ei. Pe aceste stnci golae nu ne va mai rmne altceva de fcut dect s ateptm moartea, care nu va ntrzia i care se va datora distrugerii insulei! Atunci, strig Pencroff, ncrucindu-i braele i lovind pmntul cu piciorul, nici nu mai e nevoie s lucrm la corabie, nu-i aa? Pencroff, rspunse Cyrus Smith, trebuie s ne facem datoria pn la urm! n clipa aceea, fluviul de lav, care i croise drum printre copacii frumoi pe care i i distrusese, ajunse la marginea lacului. Exista acolo o ridictur a solului, care, dac ar fi fost ceva mai mare, ar fi putut s zgzuiasc puhoiul. La lucru! strig Cyrus Smith. neleser cu toii ce avea de gnd s fac inginerul. Trebuia oprit torentul de lav, silindu-l s se arunce n lac. Pionierii alergar pe antier. Luar lopei, trncoape, topoare i izbutir n cteva ore, cu pmnt i copacii tiai, s ridice un dig nalt de trei picioare i lung de cteva sute de pai. Dup terminarea lucrului, li se pru c munciser doar cteva minute! Era i timpul. Materiile lichefiate ajunseser pn la poalele ridicturii. Fluviul de lav crescu aidoma unui ru care caut s se reverse, ameninnd s treac peste singurul obstacol, care se afla ntre el i pdurea Far-West... dar digul izbuti s nfrneze lava i, dup o groaznic clip de ovire, ea se 362

prvli n lacul Grant, de la o nlime de douzeci de picioare. Pionierii priveau gfind i fr s scoat o vorb lupta dintre cele dou elemente. Nici o pan nu este n stare s descrie minunata grozvie a luptei dintre foc i ap! Apa uiera evaporndu-se n atingere cu lava incandescent. Aburii se ridicau la o nlime uluitoare, ca i cnd s-ar fi deschis deodat supapele unui cazan uria. Dar, orict de mare ar fi fost masa de ap a lacului, ea avea s fie absorbit, cci nu se rennoia, pe cnd puhoiul, alimentat de un izvor fr sfrit, aducea mereu alte valuri de materii incandescente. Cele dinti lave czute n lac se solidificar ndat, acumulndu-se ntr-o asemenea msur, nct se ridicar pn la suprafa. Peste ele se prvli o nou cantitate de lav, care, ntrindu-se la rndul su, ocupa centrul lacului. Se form un fel de zgaz, ce aduna lava care amenina cu umplerea lacului, acesta neputndu-se revrsa, cci surplusul de ape se pierdea n aburi. uierturile i priturile fceau un zgomot asurzitor, iar aburii tri de vnt cdeau n mare sub form de ploaie. Zgazul cretea i blocurile de lav solidificat se adunau unele peste altele. n locul apelor linitite se nla acum o ngrmdire uria de stnci fumegnde: prea c din frmntrile scoarei pmntului s-ar fi ridicat mii de coluri de roc. Trei ore dup nvlirea puhoiului, cruia nimic nu i se mai putea mpotrivi, privelitea lacului te fcea s te gndeti c apele fuseser rscolite de un uragan, nghendule n acelai timp pe neateptate, la o temperatur de douzeci grade sub zero. De data aceasta, focul nvinsese apa. Scurgerea lavei spre lacul Grant fu un adevrat noroc pentru pionieri. Aveau acum cteva zile de rgaz. Platoul Grande-Vue, Gasa de Granit i antierul se aflau deocamdat la adpost. Aceste cteva zile aveau s le ngduie s-i termine vasul. Dup aceea aveau de gnd s-l lanseze pentru a se refugia n el, urmnd s-l echipeze cnd va pluti n elementul su. Temndu-se de explozia care amenina insula, nu mai aveau nici o siguran s rmn pe uscat. Adpostul, pn acum att de sigur, de la Casa de Granit, putea s-i prbueasc n fiecare clip pereii peste ei. n cele ase zile care urmar, de la 25 la 30 ianuarie, pionierii muncir ct douzeci la construirea vasului. Aproape c nici nu se odihneau, iar lumina flcrilor care neau din crater le ngduia s lucreze noaptea ca i ziua. Scurgerea vulcanului parc era mai nceat, din fericire, cci lacul Grant era aproape umplut i, dac ar mai fi czut alt lav peste cea dinti, ea s-ar fi rspndit, fr ndoial, pe platoul Grande-Vue i de acolo pe plaj. Dar dac din partea aceasta insula era pus la adpost, lucrurile se prezentau cu totul altfel n partea apusean. ntr-adevr, al doilea puhoi de lav, care urmase valea rului Cascadei, nu ntlnise nici un obstacol. Lichidul incandescent se rspndise n pdurea FarWest-ului. n acest anotimp, cnd copacii erau uscai de cldur i secet, pdurea se aprinsese pe loc n aa fel nct focul cuprinse n acelai timp 363

trunchiurile, ct i crengile nalte, a cror mpletire favoriza ntinderea catastrofei. Flcrile preau s se rspndeasc mai repede n nlimi, dect curentul de lav care ncingea poalele pdurii. Animalele nnebunite, fiarele, ca i cele mblnzite, vnat cu pr i cu pene, se adpostir n jurul rului Mercy i n mlatini, dincolo de drumul care ducea la portul Balonului. Dar pionierii erau prea ocupai ca s in seama de fiare. Ei prsiser Casa de Granit i nici nu mai ncercar s se odihneasc la Cmin; se adposteau sub un cort, lng punctul de revrsare al rului Mercy. n fiecare zi, Cyrus Smith i Gdon Spilett se urcau pe platoul Grande-Vue. Harbert i ntovrea cteodat, dar Pencroff nu voia, cci se ngrozea s vad cum arat insula devastat. Spectacolul era ntr-adevr dintre cele mai dureroase. Toat partea mpdurit a insulei era dezgolit. Un singur plc de arbori verzi se mai zrea la captul peninsulei Serpentinei. Ici-colo zreai trunchiuri nnegrite. n locul pdurilor distruse se ntindea un inut mai sterp dect mlatina. Lava nghiise totul. n locul minunatei vegetaii, solul era acoperit cu stnci vulcanice, ce-i ddeau un aspect slbatic. Vile rului Cascadei i ale rului Mercy nu mai aveau nici o pictur de ap i dac lacul Grant ar fi fost n ntregime secat, pionierii n-ar fi avut cu ce s-i sting setea. Din fericire, captul dinspre sud fusese cruat i forma un fel de eleteu, care coninea toat apa potabil a insulei. La nord-est neau slbatice ascuiurile povrniurilor vulcanice, care se ntindeau ca o ghear uria asupra insulei. Ce nfiare trist, ce spectacol ngrozitor i ct suferin pentru aceti pionieri, care, de pe un domeniu mnos, bogat n cursuri de ap, cu pduri, cu grne i cu recolte, se vedeau dintr-o dat pe o stnc stearp, pe care, fr rezervele lor, ar fi murit de foame! Mi se rupe inima! spuse ntr-o zi Gdon Spilett. Da, Spilett, ai dreptate, rspunse inginerul. Numai de-am avea timp s isprvim corabia, singura noastr scpare! Nu i se pare, Cyrus, c vulcanul se potolete? Mai arunc lav, dar parc ceva mai puin! i ce-i cu asta? ntreb Cyrus Smith. Focul tot mai arde n mruntaiele muntelui, iar marea poate s nvleasc dintr-o clip ntr-alta. Ne aflm n situaia cltorilor unui vas mistuit de un incendiu, pe care nu-l pot stinge, i care tiu c mai curnd sau mai trziu focul va ajunge pn la emagazia cu praf de puc! Vino, Spilett, s nu pierdem nici o clip! Timp de nc o sptmn, adic pn la 7 februarie, lava continu s se rspndeasc, dar erupia se meninu ca mai nainte. Mai presus de orice, Cyrus Smith se temea de scurgerea substanelor lichefiate pe plaj, care n-ar fi cruat n cazul acesta nici antierul de construcie. ntre timp, pionierii ncepuser s simt n adncul insulei nite, vibraii ngrijortoare. Era n ziua de 20 februarie. Corabia nu putea fi lansat nainte de o lun. Va mai rezista oare insula atta? Pencroff i Cyrus Smith aveau de gnd s-o lanseze de ndat ce corpul vasului va fi n stare s pluteasc fr s ia ap. Restul se va face mai trziu, dar partea cea mai nsemnat era ca pionierii 364

s-i gseasc un adpost n afara insulei. Ar fi fost poate chiar recomandabil s trag corabia pn la portul Balonului, adic ct se poate de departe de centrul erupiei, cci la punctul de revrsare al rului Mercy, aezat ntre insula cea mic i falez, ea risca s fie strivit n caz de dislocare. Pionierii fcur totul ca s termine corpul vasului. Ajunser astfel pn n ziua de 3 martie, socotind c-l vor putea lansa peste vreo zece zile. Sperana nflori din nou n inima pionierilor, att de greu ncercai n cursul acestui al patrulea an petrecut pe insula Lincoln! nsui Pencroff mai iei puin din dezndejdea n care-l zvrlise ruina i devastarea domeniului su. Nu se mai gndea ce-i drept dect la corabie, asupra creia se concentrase ndejdea tuturor. O vom isprvi, spunea el inginerului, o vom isprvi, domnule Cyrus. De altfel e i timpul, cci n curnd vine echinoxul i de va fi nevoie vom petrece iarna pe insula Tabor. Dar s stm pe insula Tabor dup ce am stat pe insula Lincoln?! Ah, doamne! Ce nenorocire! Cine-ar fi crezut una ca asta?! S ne grbim! rspundea de fiecare dat inginerul. i lucrau nainte, fr s piard o clip. Peste cteva zile, Nab l ntreb pe Cyrus Smith: Credei c toate astea s-ar fi ntmplat dac ar fi trit cpitanul Nemo? Desigur, Nab, rspunse Cyrus Smith. Eu nu cred! opti Pencroff la urechea lui Nab. Nici eu! rspunse Nab serios. n cursul primei sptmni a lunii martie, muntele Franklin amenin din nou. Fire de sticl, care nu erau altceva dect lav topit, czur ca o ploaie pe sol. Craterul se umplu din nou cu lav, care se scurse n toate prile. Puhoiul nvli peste lava ntrit, distrugnd astfel scheletele copacilor care rezistaser primei erupii. Curentul urm de data aceasta rmul de sud-vest al lacului Grant, trecu peste prul Glicerinei i se npusti pe platoul GrandeVue. Aceast ultim lovitur dat operei pionierilor fu ngrozitoare. Din moar, din cotee i din grajduri nu mai rmsese nimic. Psrile speriate se risipir n toate direciile. Top i Jup ddeau semne de spaim i instinctul lor i fcea s presimt o catastrof. Multe animale pieriser n timpul primei erupii. Supravieuitoarele nu gsiser alt adpost afar de mlatin i de platoul Grande-Vue. Drumul spre acesta din urm le fu acum nchis, cci un fluviu de lav sri peste creasta falezei, prvlind, pe plaj adevrate cataracte de foc. Nimic nu poate descrie sublima grozvie a acestui spectacol. Toat noaptea, o adevrat Niagar de font lichid, acoperit cu aburi incandesceni sus i clocotind n partea de jos, se nfia privirilor ngrozite ale pionierilor. Acetia, nemaivznd alt mijloc de scpare i dei nu clftuiser nc ncheieturile din partea de sus a corbiei, hotrr s-o lanseze. Pencroff i Ayrton fcur deci ndat toate pregtirile de lansare, care trebuia s aib loc a doua zi, n dimineaa de 9 martie. 365

Dar, n timpul nopii de 8 spre 9, o coloan uria de aburi, izbucnind din crater, se nl cu detunturi ngrozitoare pn la o nlime de peste trei mii de picioare. Peretele criptei Dakkar cedase fr ndoial sub presiunea gazelor, i apele mrii, nvlind prin coul central n abisul de foc, se transformaser deodat n aburi. Craterul nu fu n stare s ofere aburilor o deschiztur destul de larg. O explozie, care s-ar fi putut auzi pn la o sut de mile, rvi atmosfera. Buci de munte se prvlir n Pacific i peste cteva minute oceanul acoperi locul unde fusese insula Lincoln. CAPITOLUL XX O stnc singuratic n Pacific. Ultimul refugiu al pionierilor insulei Lincoln. Perspectiva morii. Ajutorul neateptat. De ce i cum vine. Ultima binefacere. O insul pe uscat. Mormntul cpitanului Nemo. O stnc singuratic, lung de treizeci de picioare i lat de cincizeci, puin ridicat deasupra mrii, era singurul punct solid pe care valurile Pacificului nu-l acoperiser nc. Att mai rmsese din masivul Casei de Granit! Pereii se prbuiser, apoi fuseser dislocai i cteva stnci din sala mare se ngrmdiser n aa fel, nct formaser acest pisc. De jur-mprejur totul dispruse n adncimi: conul inferior al muntelui Franklin, sfrtecat de explozie, flcile de lav ale golfului Rechinului, platoul Grande-Vue, insula Salvrii, rocile de granit de la portul Balonului, bazaltul criptei Dakkar i prelunga peninsul Serpentin, att de deprtat de centrul erupiei! Din insula Lincoln nu se mai vedea dect aceast stnc ngust, pe care se adposteau cei ase pionieri i cinele Top. Animalele dispruser i ele, psrile ca i ceilali reprezentani ai faunei de pe insul, toate fuseser strivite sau necate i din nenorocire bietul Jup i gsise i el moartea ntr-o crptur a solului! Cyrus Smith, Gdon Spilett, Harbert, Pencroff, Nab i Ayrton scpaser cu via, pentru c n momentul exploziei se aflaser cu toii sub cort i fuseser zvrlii n mare n clipa n care sfrmturile insulei erau proiectate n toate direciile. Revenii la suprafa, ei zrir la mic deprtare o grmad de stnci, spre care notar i izbutir s se urce pe ele. Pe aceast stnc goal triau de nou zile. Nenorociii mai aveau doar cteva provizii din magazia Casei de Granit, pe care le salvaser nainte de catastrof, i puin ap dulce, pe care o lsase ploaia ntr-o scobitur a stncii. Ultima lor speran, corabia, fusese sfrmat. Nu mai aveau cum s prseasc stnca. N-aveau foc i nici cu ce s-l fac. Erau sortii pieirii! n ziua de 18 martie, le mai rmseser alimente doar pentru dou zile, dei mncaser numai atta ct s poat tri. Toat tiina i toat nelepciunea lor nu mai slujea la nimic. 366

Cyrus Smith era linitit. Gdon Spilett mai nervos i Pencroff furios se plimbau de colo pn colo pe stnc. Harbert nu-l prsea pe inginer i se uita la el cerndu-i parc un ajutor, pe care acesta nu avea cum s i-l dea. Nab i Ayrton se mpcaser cu soarta. Of! Nenorocirea nenorocirilor! repeta mereu Pencroff. Dac am avea mcar o coaj de nuc, i tot ne-am duce pn la insula Tabor! Dar n-avem nimic, nimic! Bine a fcut cpitanul Nemo, c a murit! suspina Nab. n cele cinci zile care urmar, Cyrus Smith i nenorociii si tovari trir mncnd cu cea mai mare enonomie, att ct le trebuia ca s nu moar de foame. Erau cu toii grozav de slbii. Harbert i Nab ncepur chiar s aiureze! Mai puteau ei s pstreze o umbr de ndejde ntr-o astfel de mprejurare? Nu! Care era singura lor scpare? S treac un vapor prin apropierea stncii. Dar ei tiau din experien c nici un vas nu trecea prin prile acelea ale Pacificului! S-ar fi putut oare ca, printr-o ntmplare minunat, yachtul scoian s vin chiar acum s-l ia pe Ayrton din insula Tabor? Era puin probabil. De altminteri, admind chiar c venea, comandantul yachlului, dup ce va fi cercetat insula fr rezultat, va porni desigur spre alte meleaguri, deoarece pionierii nu izbutiser s lase acolo o not, care s-l ntiineze despre schimbrile survenite n viaa lui Ayrton. Nu! Nu mai aveau nici o speran i o moarte ngrozitoare i atepta pe stnc! Vor muri de foame i de sete. i iat c zceau la pmnt, leinai, nemaitiind ce se petrece n jurul lor. Singur Ayrton, printr-o sforare suprem, mai ridica din cnd n cnd capul, aruncnd priviri dezamgite spre marea pustie... Dar iat c n dimineaa zilei de 24 martie, braul lui Ayrton se ntinse spre un punct din spaiu; el se ridic, nti n genunchi, apoi n picioare i mna sa schi un semnal!... n larg plutea un vas! Vasul nu cutreiera marea la ntmplare. Stnca era pentru el punctul spre care se ndrepta n linie dreapt, cu cea mai mare vitez, i nenorociii l-ar fi zrit cu cteva ore mai devreme, dac ar fi avut destul putere ca s observe zarea. Duncan-ul! opti Ayrton, cznd n nesimire. Cnd Cyrus Smith i tovarii si i venir n fire, mulumit ngrijirilor primite, fr ca s neleag cum de au putut s scape cu via, ei se aflau n cabina unui vapor. Un singur cuvnt al lui Ayrton i lmuri: Duncan-ul! opti el. Duncan-ul?! se mir Cyrus Smith. Era ntr-adevr vasul Duncan, yachtul lordului Glenarvan, comandat de Robert, fiul cpitanului Grant, care fusese trimis pe insula Tabor, pentru a-l lua pe Ayrton i a-l readuce n patrie, dup doisprezece ani de ispire!... Pionierii erau salvai i se aflau pe drumul ntoarcerii! Cpitane Robert, ntreb Cyrus Smith, cum v-a dat prin gnd, dup ce ai prsit insula Tabor, unde nu l-ai mai gsit pe Ayrton, s v ndreptai 367

spre nord-est, strbtnd o distan de o sut de mile? Domnule Smith, i rspunse Robert Grant, aveam de gnd s v iau i pe dumneavoastr, nu numai pe Ayrton! Pe noi? Fr ndoial! M ndreptam spre insula Lincoln! Insula Lincoln! strigar Gdon Spilett, Harbert, Nab i Pencroff nmrmurii. Dar de unde cunoatei insula Lincoln, ntreb Cyrus Smith, de vreme ce nu este nsemnat pe nici o hart? Am aflat de existena ei din nota pe care ai lsat-o pe insula Tabor, rspunse Robert Grant. Care not? strig Gdon Spilett. Iat-o, rspunse Robert Grant, artndu-le un document care indica poziia exact a insulei Lincoln, locuina actual a lui Ayrton i a cinci ceteni americani. Cpitanul Nemo!... spuse Cyrus Smith, dup ce citi notia i recunoscu scrisul de pe documentul gsit la stn. Ah, spuse Pencroff, el este acela care s-a servit de Bonadventure i s-a aventurat singur pn la insula Tabor!... Ca s lase aceast not! rspunse Harbert. Aveam eu dreptate cnd spuneam c i dup moarte cpitanul ne va mai face un ultim serviciu! strig marinarul. Dragii mei, spuse Cyrus Smith adnc micat, s mulumim cpitanului Nemo, salvatorul nostru. Pionierii se nclinar, optind numele cpitanului. n momentul acela, Ayrton, apropiindu-se de inginer, puse urmtoarea ntrebare: Unde s depun caseta? Era caseta pe care Ayrton o scpase cu preul vieii sale, n clipa n care insula se scufunda, i pe care acum o napoia inginerului. Ayrton! Ayrton! strig micat Cyrus Smith. Apoi se ntoarse ctre Robert Grant, spunnd: Domnule, ai lsat un vinovat i regsii un om, pe care ispirea l-a readus pe calea cea bun i cruia sunt mndru s-i strng mna. Robert Grant fu pus la curent cu strania poveste a cpitanului Nemo i a pionierilor de pe insula Lincoln. Not poziia stncii, care avea s figureze pe hrile Pacificului, apoi ddu semnalul de plecare. Peste dou sptmni pionierii debarcau n America, regsindu-i patria. Cea mai mare parte a motenirii cpitanului Nemo fu ntrebuinat pentru cumprarea unui vast domeniu n Statul Iowa. Acolo, pionierii chemar la munc, adic la fericire, pe toi acei pe care ar fi dorit s-i gzduiasc pe insula Lincoln. Ei ntemeiar o colonie mare, ce purta numele insulei disprute n adncul Pacificului. Ruleul care o strbtea primi numele de rul Mercy, un deal fu numit muntele Franklin, micul lac primi numele de lacul Grant, iar pdurile fur numite Far-West. Era o adevrat insul pe uscat. 368

Acolo, sub conducerea neleapt a inginerului i a tovarilor si, totul nflorea. Niciunul din fotii locuitori ai insulei Lincoln nu lipsea, cci juraser cu toii s rmn mereu mpreun; Nab, acolo unde se afla Cyrus Smith, Ayrton totdeauna gata la orice sacrificiu, Pencroff, iubind pmntul i muncile agricole mai mult dect marea. Harbert i termin studiile, sub ndrumarea lui Cyrus Smith, iar Gdon Spilett nfiina ziarul New Lincoln Herald, unul dintre ziarele foarte bine informate. Acolo, Cyrus Smith i tovarii si primir vizita lordului Glenarvan, a cpitanului John Mangles i a soiei sale, sora lui Robert Grant, a lui Robert Grant, a maiorului Mac Nabbs i a tuturor acelora care fuseser amestecai n aventurile cpitanului Grant i ale cpitanului Nemo. Acolo i gsir cu toii fericirea, prieteni ca n trecut; dar n-aveau s uite niciodat insula pe care fuseser zvrlii, goi i lipsii, insul care timp de patru ani i adpostise i i hrnise i din care mai rmsese doar un col de granit, btut de talazurile Pacificului, mormntul aceluia care fusese cndva cpitanul Nemo, SFRIT

369