Desenul i colajul coperii ADRIAN IONESCU Jules Verne L'TONNANTE AVENTUREDE LA MISSION BARSAC Paris, Librairie HacheHe et Cie

1919

JULES VERNE UIMITOAREA AVENTURA A MISIUNII BARSAC n romnete de Gellu Naum EDITURA TINERETULUI

PARTEA NTI I afacerea central bank Fr ndoial c ndrzneaa spargere, care a ocupat atta vreme presa sub numele de Afacerea Central Bank" i care a avut, timp de dou sptmni, cinstea de a aprea cu litere mari pe prima pagin a ziarelor, n-a fost nc uitata de toat lumea, dei s-au scurs muli ani de atunci, ntr-adevr, puine crime au strnit atta curiozitatea publicului, cci puine au reunit in acelai grad atracia mis terului i amploarea nelegiuirii ; puine au fost crimele a cror svrire s fi cerut atta ndrzneal de necrezut i atta energie slbatic. Relatarea ei incomplet, dar absolut exact, se va citi poate cu interes. Dac povestirea de fa nu lmurete absolut toate punctele rmase nc n umbr, ea va aduce mcar unele precizri noi i va ndrepta sau va coordona informaiile uneori contradictorii date de ziare la vremea lor. Furtul, precum se tie, a avut ca scen Agenia DK. a lui Central Bank, situat lng Bursa Londrei, la colul format de Threadnedle street i Oid Broad street, condus pe atunci de Lewis Robert Buxton, fiul lordului cu acelai nume. Agenia aceasta const, n principal, dintr-o ncpere vast, mprit n dou pri inegale printr-un lung contoar de stejar i ntins paralel pe cele dou strzi care se ntlnesc n unghi drept. n ncpere se intr pe la ncru ciarea celor dou strzi, printr-o u cu geamuri, care taie colul, i n faa creia se afl un fel de u dubl, la acelai nivel cu trotuarul. Intrnd n ea, zreti casa, aezat pe stnga, n dosul unui grilaj fcut din pias cu ochiuri solide ; printr-o u, zbrelit i ea, casa comunic cu biroul propriu zis, n care stau funcionarii. Pe dreapta, contoarul de stejar e ntrerupt la capt de o ui mobil care permite, la nevoie, s se treac din partea destinat publicului n partea rezervat funcionarilor, sau viceversa. n fundul acestei din urm pri se afl, mai nti, lng contoar, cabinetul efului ageniei care d ntr-o odi fr alt ieire ; apoi, de-a lungul peretelui perpendicular pe Threadneedle street, un culoar permite accesul n vestibulul comun ntregului imobil cruia i aparine localul. Printr-o parte, vestibulul acesta trece prin faa lojei portarului i duce n Threadneedle street. Prin cealalt parte, dup ce a deservit scara cea mare, se termin cu o u dubl, cu geamuri, care ascunde privirilor dinafar intrarea pivnielor i scara de serviciu aflat in faa uei

acesteia. Aa arat locul unde s-au desfurat principalele peripeii ale dramei. n momentul cnd ea ncepe, adic exact la ora cinci fr douzeci de minute, cei cinci funcionari ai ageniei se ndeletniceau cu treburile lor obinuite. Doi dintre ei snt adncii n scripte. Ceilali trei rspund la trei clieni, cu coatele rezemate pe contoar. Ct despre casier, el face, sub protecia grilajului, socoteala banilor care, n ziua aceasta de lichidare, ating impozanta sum de aptezeci i dou de mii aptezeci i nou livre, doi ilingi i patru pence, adic un milion opt sute aisprezece mii trei sute nouzeci i trei de franci i optzeci de centime.

Dup cum s-a spus, orologiul ageniei arat ora cinci fr douzeci de minute. Peste douzeci de minute, deci, agenia se va nchide ; oblonul de fier va fi cobort; apoi, ceva mai trziu, funcionarii se vor mprtia, ziua lor de lucru fiind ncheiat. Dinafar, prin geamurile vitrinei ntunecat de amurgul acestei ultime zile de noiembrie, ptrund vuietul nbuit al trsurilor i zarva mulimii. Exact n clipa aceasta se deschise ua i intr un brbat. Dup ce arunc o privire rapid n birou, noul venit se ntoarse pe jumtate i fcu spre afar, fr doar i poate spre cineva rmas pe trotuar, un gest cu mna dreapt, ri~ dicnd degetul mare, arttorul i mijlociul n aa fel, nct s indice limpede numrul 3. Chiar dac le-ar fi atras atenia, funcionarii tot n-ar fi putut vedea gestul acesta pe care l ascundea ua ntredeschis, iar dac l-ar fi vzut, firete c nu s-ar fi gndit s fac vreo legtur ntre numrul persoanelor rezemate atunci de contoar i cel al degetelor artate ca un semnal. Dup ce ddu semnalul, dac semnal era, brbatul deschise larg ua, apoi intr n birou, nchise ua i merse s se aeze la rnd dup unul din clienii venii nainte, artndu-i astfel intenia de a atepta pn cnd clientul acela va termina i va pleca, pentru a spune apoi ce dorete. Unul din cei doi funcionari liberi se ridic i, ndreptndu-se spre el, l ntreb : Dorii ceva, domnule ? Mulumesc, am s atept rspunse noul venit, nsoindu-i rspunsul cu un gest destinat s arate c voia s aib de-a face numai cu funcionarul lng care se oprise. Cel care avusese politeea s-l ntrebe se aez iar la loc, fr s mai insiste, i-i vzu de treburi, cu contiina mpcat dup intervenia lui plin de zel i, de fapt, mulumit c primise un rspuns negativ. Noul venit atept deci, fr ca nimeni s-i mai dea atenie.

Ciudenia nfirii lui ar fi ndreptit, totui, o examinare mai atent. Noul venit era un vljgan nalt care, judecnd dup umerii lui sptoi, trebuia s aib o for puin obinuit. O minunat barb blond i ncadra faa ars de soare. Iar situaia social nu i se putea ghici dup mbrcminte, cci un pardesiu lung, de mtase brut, l acoperea pn la clcie. Cnd clientul n spatele cruia se aezase i termin treburile, omul cu pardesiu i lu locul i-i vorbi, la rndul su, funcionarului de la Central Bank despre operaiile pe care dorea s le fac. n acest timp, clientul pe care l nlocuise deschise ua ce da afar i iei din agenie. Ua aceasta se redeschise imediat, lsnd s intre un al doilea personaj, la fel de ciudat ca i primul, a crui co pie prea oarecum c este. Aceeai statur, aceiai umeri lai, aceeai barb blond n jurul unei fee vizibil ars de soare, acelai pardesiu din mtase brut pus peste hainele celui ce-l purta. Cu acest al doilea personaj, lucrurile se petrecur exact cum se petrecuser cu copia sa. Ca i el, noul venit a teapt rbdtor n spatele unuia din cei doi clieni rezemai nc de contoar, apoi, cnd i veni rndul, ncepu s discute cu funcionarul rmas liber, pe cnd clientul ieea n strad. Ca i mai adineauri, ua se redeschise imediat. un al treilea individ i fcu apariia i merse de se aez n spatele ultimului rmas dintre cei trei clieni iniiali. De statur mijlocie, lat n spete i ndesat, cu faa armie i ntunecat de o barb neagr, cu hainele acoperite de un lung pardesiu gri, noul venit avea totodat i deosebiri i asemnri cu cei doi care, naintea lui, fcuser aceeai manevr ca i el. n sfrit, cnd ultimul dintre cei trei clieni aflai de la bun nceput n agenie i termin treburile i ceda locul,

ua se redeschise imediat i fcu loc la doi Brbai care intrar amndoi odat. Noii venii, dintre care unul prea nzestrat cu o putere herculean, erau mbrcai i u nul i altul cu nite lungi paltoane-sac, numite de obicei ulstere, i pe care asprimea vremii nu le justifica nc ; i ei, ca i ceilali trei, aveau feele destul de bronzate, mpodobite cu cte o barb bogat. Cei doi i fcur intrarea ntr-un mod ciudat : cel mai nalt intr primul i se opri imediat n aa fel, nct s-i acopere tovarul care, n acest timp, prefcndu-se c i-a agat pardesiul, supunea broasca uii la o misterioas operaie. De altfel, oprirea lui nu dur dect o secund. Ua fu repede nchis. Dar, n clipa aceea, dac mai exista clana din interior, ceea ce fcea posibil ieirea, clana ex terioar dispruse. Dinafar, deci, nimeni nu mai putea s intre n birou. Iar ca s bat n geam ca s i se deschid nu s-ar fi gndit nimeni, cci un aviz lipit pe u, fr .tirea celor interesai, anuna publicul c agenia era irevocabil nchis pentru ziua aceea. Funcionarii habar n-aveau c fuseser astfel izolai de restul lumii. De altfel, chiar dac ar fi tiut, ei n-ar fi fcut dect s rd, cci cum s-ar fi putut neliniti n plin ora, la ora cea mai activ a zilei, cnd ajungea pn la ei ecoul vieii intense din strad de care nu-i desprea dect o foaie subire de sticl ? Ultimii doi funcionari pornir amabili s-i ntmpine pe noii sosii, cci constataser c orologiul arta aproape cinci. Vizita clienilor acestora venii la vreme nepotrivit i pe care, n mai puin de cinci minute, aveau s aib dreptul de a-i pofti afar, nu putea deci s dureze mult. Unul din clienii ntrziai accept serviciile oferite, pe cnd cellalt, cel nalt, le refuz i ceru s vorbeasc cu directorul.

 M duc s vd dac e aici i rspunse funcionarul i dispru prin ua din fundul prii biroului, interzis publicului ; dar se rentoarse imediat. Sntei bun s intrai... propuse el, ridicnd placa mobil de la captul contoarului. Omul cu ulster accept invitaia i ptrunse n cabinetul directorului, pe cnd funcionarul, dup ce nchise ua n urma sa, se ntoarse la treburile lui. Ce s-a petrecut ntre eful ageniei i vizitatorul su ? Funcionarii au declarat mai apoi c nu tiau, c nici nu se ntrebaser mcar, i spusele lor trebuiesc socotite exacte. Ancheta s-a redus ulterior doar la ipoteze n privina aceasta, i nici n prezent nu se tie nimic despre scena des furat n dosul uii nchise. Un lucru e sigur ns : nu trecur nici dou minute cnd ua aceasta se redeschise i omul cu ulster reapru n prag. ntr-un mod cu totul impersonal, i fr s se adreseze special nici unuia dintre funcionari, el spuse cu un ton perfect calm : V rog... Domnul director vrea s-i spun ceva casierului. Bine, domnule i rspunse funcionarul rmas fr client i, ntorcndu-se, strig : Store ! Mr. Barclay ? Te cheam eful. Imediat rspunse casierul. Cu punctualitatea inerent oamenilor de profesiunea lui, casierul lu servieta i cei trei saci, coninnd, n bilete i numerar, ncasrile zilei, i le arunc ntr-o cas de fier larg deschis, a crei u grea bufni surd nchizndu-se ; apoi, dup ce ls geamul ghieului, iei din cabina zbrelit, pe care o ncuie cu grij n urma lui, i se ndrept spre biroul efului, n faa cruia l atepta strinul. Acesta i fcu loc i intr imediat dup el.

Ptrunznd n birou, Store avu surpriza s constate c cel ce se pretindea c l chemase nu se afla acolo i c ncperea era goal. Dar nu avu timp s lmureasc misterul acesta. Atacat pe la spate, cu gtlejul prins n cletele unor mini de oel, casierul ncerc zadarnic s se zbat, s strige... Minile ucigae i accentuar strnsoarea pn cnd, nemaiputnd respira, Store se prbui leinat pe covor. Nici un zgomot nu trdase lupta aceasta slbatic. n sala cea mare, funcionarii i continuau linitii lucrul, patru dintre ei formnd tot attea grupuri cu clienii de care erau desprii de contoar, iar al cincilea fiind absorbit n calculele legate de serviciul su. Omul cu ulster i ngdui rgazul de a-i terge fruntea pe care, ici-colo, se iviser broboane de sudoare, apoi se aplec peste victim. n doi timpi i trei micri, casierul fu legat i i se vr un clu n gur. Cnd termin treaba aceasta, omul cu ulster deschise ua i arunc o privire n sala cea mare. Satisfcut de cele vzute, el tui uor, vrnd parc s atrag atenia celor patru clieni ciudai care nc mai zboveau acolo ; apoi, cnd izbuti s-o fac, deschise larg, dintr-o smucitur, ua care l ascundea. Acesta fu semnalul fr doar i poate convenit dinainte al unei scene literalmente fantastic. Pe cnd omul cu ulster strbtea dintr-un salt toat sala i cdea ca un fulger peste calculatorul singuratic, sugrumndu-l fr mil, ceilali patru funcionari sufereau o soart asemntoare cu a colegului lor. Clientul cel mai apropiat de captul contoarului se npusti prin golul plcii mobile aflat acolo i-l dobor la pmnt, apucndu-l din spate, pe funcionarul aflat n faa lui. Doi dintre ceilali trei clieni i ntinser braele peste contoar i le ncolcir pe dup gturile funcionarilor res -

pectivi, i'zbindu-i fr mil cu capetele de contoarul de stejar. Ultimul dintre ei, cel mai mrunt de statur, neputnd s-i nhae victima de care l desprea o distan prea mare sri pe deasupra contoarulni i-i apuc de gt adversarul cu o violen pe care elanul i-o nzecea. Nici un strigt nu fusese scos. Drama nu durase nici mcar treizeci de secunde. Cnd cele patru victime i pierdur cunotina, sugrumtorii continuara pn la capt scoaterea lor definitiv din lupt. Planul fusese minuios studiat. Totul se desfur fr gre, fr urm de ovire. Din toate buzunarele ieir la iveal n aceeai secund accesoriile necesare. Ca la un semn, chiar dac victimele ar fi putut muri asfixiate, atacatorii le ndopar gurile cu vat, legndu-le pe deasupra. Ca la un semn minile victimelor fur duse la spate i legate, picioarele prinse strns, corpurile nepenite n multipla strnsoare a unei srme subiri de oel. Toi i terminar munca n aceeai clip. Apoi, ca dintr-o singur micare, cei cinci atacatori se ridicar. Oblonul ! comand cel ce vruse s-l vad pe directorul ageniei i care prea s le fie ef. Trei dintre bandii se grbir s pun n micare manivelele oblonului. Plcile de tabl ncepur s coboare nbuind treptat zgomotul de afar. Operaia era pe jumtate gata cnd soneria telefonului rsun brusc. Stop ! fcu eful bandei. Cum oblonul i oprise coborrea, el se apropie de aparat, ridic receptorul i ncepu convorbirea de mai jos, din care numai jumtate putea fi auzit de cei patru sugrumtori ramai acum inactivi. Alo ! Ascult. Dumneata eti, Buxton ?

 Da. - Ciudat! Nu-i recunoteam glasul. E un vjit pe fir. Nu e de la noi. E de aici... Nici eu nu v recunosc glasul. Mr. Lasone. A, foarte bine !... Foarte bine !... Acum v recunosc. Spune, Buxton, trsura a trecut ? - nc nu rspunse banditul, dup o uoar ezitare. Cnd vine, spune-i s se ntoarc la Agenia S. Mi s -a telefonat chiar acum c s-a primit un vrsmnt important dup nchidere i dup depunerea fondurilor, - E o sum mare ? Destul de mare. Vreo douzeci de mii de livre Drace ! Ai s-mi faci serviciul acesta ? Pot conta pe dumneata ? - Contai pe mine. Bun seara, Buxton. Bun seara. Strinul puse receptorul n furc i, timp de o clip, rmase pe gnduri. Apoi se hotr brusc i, chemndu-i complicii n jurul lui, le spuse cu glas .optit : S dm zor, biei ! i ncepu s se dezbrace, grbit. Haide ! Dai-mi oalele stuia ! Cu degetul, l art pe Store care zcea tot leinat. Ct ai clipi. Store fu despuiat de hainele pe care agresorul le mbrc, dei erau cam mici pentru talia lui. Gsind ntr-unul din buzunare cheia casieriei, el deschise cabina, apoi casa de bani, din care scoase sacii cu monede, servieta cu bancnote i teancurile de titluri. Abia terminase, cnd se auzi o trsur oprindu-se la marginea trotuarului. Cteva clipe mai trziu cineva btu n geamurile uii pe jumtate acoperit de oblon.

- Atenie ! spuse repede eful bandei de sugrumtori, nsoindu-i cuvintele cu gesturi expresive. Jos pardesiurile ! Rmnei n haine, trecei la locuri i fii cu ochii n patru ! Nu-l scpai pe primul care o intra !... i fr zgomot !. Dup aia, ncuiai ua i nu-mi deschidei dect mie !... Vorbind, el se apropiase de u ducnd n brae servieta i cteva pachete cu titluri, pe cnd trei dintre complici se aezau, la un semn al lui, n locul funcionarilor mpini cu picioarele sub contoar, iar al patrulea se posta lng intrare. eful deschise ua, cu mn sigur. Zarva strzii pru c sporete brusc. ntr-adevr, o trsur de livrare se oprise n faa ageniei, n ntuneric, i se vedeau lucind felinarele. Birjarul, rmas pe capr, vorbea cu un om care sttea n picioare la marginea trotuarului. Omul acesta, un ncasator de la Central Bank, era cel ce btuse n u cu cteva clipe mai nainte. Fr grab, evitnd trectorii al cror torent se scurgea nentrerupt, ndrzneul bandit strbtu trotuarul i se apropie de trsur. Salut! spuse el. Salut! rspunser ceilali doi. Privindu-l pe cel ce le vorbise, birjarul pru mirat : Ia te uit !... Nu-i Store ! fcu el. Azi are zi liber. Eu i in locul explic pseudocasierul. Apoi, adresndu-se ncasatorului aflat n picioare lng el: Ei !... Ne dai o mn de ajutor, prietene ? La ce ? La sacii notri. Azi s-au primit o grmad de bani. Snt grei. Vezi c eu... spuse ncasatorul, ovind eu n-am voie s prsesc trsura.

! Pentru un minut !... De altfel, te nlocuiesc eu. 'nul din funcionari o s te ajute pn cnd las aici servieta i titlurile. ncasatorul se deprta fr s mai struie i trecu pragul ! uii care se nchise n urma lui'. Acum s ne vedem de treburile noastre, prietene ii spunea n acest timp birjarului nlocuitorul lui Store. Deschide trsura. Haide ! se nvoi birjarul. lada trsurii nu avea nici o deschidere n spate sau pe laturi, ci doar o ui cu dou canaturi de tabl, instalat n dosul caprei birjarului. n felul acesta, riscul furtului era redus la minimum. Ca s ptrunzi n trsur, trebuia deci neaprat s rstorni capra, din care o jumtate fusese fcut s se mite n ' acest scop. Dar, cum nu era vorba dect de vrt cteva pachete ntr-unul din sertarele de pe laturile trsurii, birjarul socoti c n-are rost s mai fac munca aceasta i se mulumi doar s mping canaturile uiei. D servieta spuse el. nainte de a primi servieta cerut, birjarul, pe jumtate culcat peste capr, dispru pn la bru n interiorul trsurii, inndu-i echilibrul cu picioarele rmase afar. n poziia aceasta, el nu-i putu vedea aa-zisul coleg urcndu-se pe scri, apoi de acolo pe capr, i aezndu-se n aa fel, nct s-l separe de huri. Ca i cum ar fi fost curios s vad ce coninea trsura, falsul casier i vr i e l, pe deasupra birjarului, partea de sus a corpului, iar braul lui izbi deodat cu putere n ntuneric. Dac vreunul din numeroii trectori care circulau ar fi avut ideea s priveasc mai de aproape, n momentul acela, ar fi vzut picioarele birjarului nepenindu-se la fel de brusc pe ct de ciudat, apoi recznd inerte pe scndura ca-

prei, pe cnd partea de sus a corpului i se apleca, moale, de cealalt parte. Ct ai clipi, atacatorul prinse atunci de bru trupul nensufleit, i-l mpinse n mijlocul sacilor i pachetelor depuse n trsur. Seria aceasta de micri, executate cu o precizie i o ndrzneal uimitoare, nu ceruser dect cteva clipe. Trectorii continuau s circule panici, fr s bnuiasc faptele anormale petrecute la civa pai de ei, n plin mulime. Atacatorul se aplec i mai mult spre lada trsurii, n aa fel nct s nu-l orbeasc luminile strzii, i privi nuntru. Pe podeaua trsurii, n mijlocul unei bltoace de snge care cretea vznd cu ochii, zcea birjarul, cu un cuit nfipt la baza craniului, n ghemotocul acela al mduve i care a primit felurite nume ca bulb, cerebel, nod vital. Victima nu mai mica. Moartea i fusese fulgertoare. Temndu-se ca nu cumva sngele s strbat prin podea i s curg afar, ucigaul trecu peste capr, intr cu totul n trsur i dezbrc mortul de haina lui groas, pe care o folosi ca s-i tamponeze cumplita ran. Apoi, dup ce scoase cuitul i-l terse cu grij, aa cum i terse i minile nroite, nchise uile de tabl, sigur c sngele, dac mai continua s curg, avea s fie absorbit de hain ca de un burete. Dup ce lu msura aceasta de prevedere, el cobor din trsur, travers trotuarul i btu ntr-un anumit fel la ua ageniei care se deschise imediat, apoi se renchise. Ce-ai fcut cu omul ? ntreb, el, intrnd. I se art contoarul. E lng ceilali. Legat burduf. Bun !... Hainele lui !... Repede ! Pe cnd bandiii se grbeau s i se supun, el se dezbrc de hainele casierului Store i le mbrc pe ale ncasatorului.

 Doi dintre voi rmn aici porunci el, pe cnd nnfptuia transformarea aceasta. Ceilali vin cu mine, s mutm marfa". fr s mai atepte rspuns, eful sugrumtorilor deschise ua, iei urmat de doi complici, se urc pe capr i se vr apoi n interiorul trsurii, pe care ncepu s-'o jefuiasc. El ddu pachetele, unul dup altul, complicilor si, care le transportar n agenie. Ua ageniei, rmas larg des chis, descria un ptrat luminos pe trotuar. Trectorii, ieii din ntunericul relativ al strzii ca s reintre imediat n el, traversau zona aceasta mai luminoas, fr s-i dea atenie. Nimic nu i-ar fi mpiedicat s intre. Dar o asemenea idee nu-i venea nimnui, i mulimea se scurgea, indiferent la o manevr care n-o privea i pe care n-avea nici un motiv s o suspecteze. n cinci minute, trsura fu golit. Apoi, n sala ageniei, cu ua ncuiat, se ncepu trierea. Valorile, aciunile sau obligaiile fur puse deoparte ; numerarul, de alta parte. Primele, aruncate fr mil, ncepur s acopere podeaua, Biletele de banc fur mprite n cinci pri, i fiecare lua cte una cptuindu-i pieptul cu ea. i sacii ?... ntreb unul din bandii. Umplei-v buzunarele rspunse eful. Ce rmne, crai n trsur. Am eu grij de ei. Ceilali se i pornir pe treab. O clip !... spuse eful. S punem totul la punct, dinainte. Dup ce plec, voi v ntoarcei aici i terminai de lsat oblonul. Apoi explic el, artnd culoarul din fundul ncperii ieii pe acolo. Ultimul care iese ncuie de dou ori i arunc cheia n canal. La capt, e vestibulul. cldirea, o cunoatei voi. Cu degetul, el art cabinetul directorului. Nu-l uitai pe ceteanul de colo. tii ce ne-am neles... 5

 Da, da i rspunser ceilali. Fii fr grij ! Tocmai cnd ddea s plece, eful se mai opri o dat. Drace !... Uitasem principalul... Trebuie s fie pe aici o list a celorlalte agenii. I se art, n interiorul vitrinei, un afi galben, cu adresele ageniilor. eful o parcurse cu privirea. Pardesiurile spuse el, cnd descoperi adresa Ageniei S aruncai-le ntr-un col. N-au dect s le gseasc. Principalul e s nu fie vzute pe noi. Ne ntlnim la locul tiut... i-acum, la drum ! Surplusul de saci cu monede de aur i argint fu transportat n trsur. Gata ? ntreb unul din cei ce crau. eful cuget o clip, apoi, deodat, i aminti ceva : Drace, nc nu ! Era s-mi uit oalele !... Banditul care ntrebase porni n goan, se rentoarse imediat aducnd hainele schimbate la nceput cu ale casierului Store i le fcu vnt n lada trsurii. Acum e gata ? ntreb el iar. Da. S nu zbovii ! i se rspunse. Banditul dispru n agenie. Oblonul de fier fu complet cobort. n acest timp, birjarul im provizat apuca hurile i trezea caii cu o lovitur de bici. Trsura se clinti, urc pe Old Broad street, coti n Throgmorton street, inu pe Lothburg street, apoi pe Greesham street, coti din nou pe Aldergate street i se opri, n sfrit, n faa Ageniei S, aflat la numrul 29 pe aceast din urm strad. Falsul birjar intr acolo cu ndrzneal i se ndrept spre cas. Se pare c avei s-mi dai un plic spuse el. Casierul ridic ochii spre cel ce-i vorbise. Ia te uit ! exclam el. Nu-i Baudruc !

 Nu, pe legea mea ! recunoscu ncasatorul, rznd prostete. Nu neleg cum poate sediul sa trimit, aa, nite oa meni pe care nu-i cunoti ! bombni casierul, cu un aer nemulumit. Pi, fiindc eu nu fac de obicei cartierul sta. La Agenia B mi s-a spus s trec pe-aici, dup un telefon primit de la sediu. Se pare c ai avut un vrsmnt important, dup nchidere. Falsul ncasator gsise pe loc rspunsul acesta plauzibil, lista ageniilor lui Central Bank fiindu-i nc proaspt n minte. Da... recunoscu casierul, bnuitor totui nu-i bine c nu te cunosc. i ce te supr asta ? fcu cellalt, mirat. Pi snt atia hoi !... Dar, de fapt, exist o cale ca s aranjm lucrurile. Ai nsrcinarea la dumneata, nu-i aa ? Dac ceva l-ar fi putut tulbura pe bandit, apoi tocmai o asemenea ntrebare ar fi avut darul s-o fac. Cum s-i aib nsrcinarea" ? El nici nu nelegea mcar ce vrea s nsemne cuvntul acesta. i totui, nu se tulbur. Cnd riti asemenea aventuri, trebuie s ai caliti speciale i, mai presus de orice, un snge rece desvrit. Calitatea aceasta falsul ncasator de la Central Bank o avea din plin. Dac se emoiona auzind ntrebarea pus pe neateptate, el nu ls s se vad asta i rspunse cu un ton ct se poat e de firesc : Ei, na, se nelege ! Judecase simplu c, din moment ce se socotea c o are, nsrcinarea" trebuia neaprat s fie ceva pe care slujbaii de la Central Bank obinuiau s o poarte totdeauna la ei. Scotocind prin haina groas a ncasatorului drept care se ddea, avea s gseasc, fr doar i poate, faimoasa nsrcinare". 2*

 O s vd adug el calm, aezndu-se pe o banc i ncepnd s-i goleasc buzunarele. De acolo, scoase nenumrate hroage, scrisori, note de serviciu, sau altele, toate foarte zdrenuite i mototolite, cum snt cele pe care le pori mult vreme la tine. Simulnd stngcia muncitorilor, cnd degetele lor puternice, mai ndemnatice la lucrri grele, snt puse n situaia de a umbla, cu acte, el despturi hrtiile una dup alta. A treia hrtie descoperi c e un document tiprit, cu rnduri albe completate de mn, potrivit cruia numitul Bau druc era nsrcinat de Central Bank s fac ncasri. Era ceea ce cuta, vdit lucru, i totui, ncurctura rmsese aceeai. Numele scris pe document constituia poate, ntr-adevr, cel mai mare pericol, Baudruc fiindu-i binecunoscut casierului de la Agenia S, care se mirase c nu venise acesta. Fr s-i piard sngele rece, ndrzneul bandit i ticlui pe loc mijlocul de salvare. Profitnd de un moment de neatenie a casierului, el rupse n dou hrtia oficial, iar jumtatea de sus, cea care cuprindea numele acuzator, se amestec, n mna lui stng, printre hrtiile cercetate, iar jumtatea de jos o pstr n mna dreapt. Ghinion !... fcu el cu tonul unui om suprat, imediat ce-i sfri cu bine operaia. Am nsrcinarea, dar numai pe jumtate... Pe jumtate ?... repet casierul. Da. Era veche i se mototolise ru de tot innd-o n buzunar. S-o fi rupt n dou, i eu, ca un prost, am lsat jumtate acas. Fim !... fcu casierul, nemulumit, ncasatorul pru jignit. La urma urmei, ajunge fcu el ridicndu-se i ndreptndu-se spre u. Mi s-a spus s vin s iau gologanii ;

am venit. Nu vrei s mi-i dai ? inei-i sntos. O s v lmurii cu sediul. Mie, puin mi pas. Nepsarea artat de el izbuti s conving mai mult dect cele mai bune argumente, i mai ales fraza amenintoare, aruncat ca o sgeat, pe cnd ddea s plece. S nu se iveasc vreo ncurctur ! Iat venicul el al tuturor slujbailor de pe pmnf. Ia stai ! exclam casierul, chemndu-l napoi. Arat-mi nsrcinarea dumitale Uite-o ! rspunse ncasatorul, dndu-i jumtatea hrtiei pe care nu se afla nici un nume. Are semntura efului constat casierul cu satisfacie. Apoi se hotr, n sfrit: Iat banii spuse el ntinznd un pachet sigilat. Vrei s-mi semnezi chitana de primire ? ncasatorul, scriind un nume oarecare pe chitana prezentat, plec cu un aer nemulumit. Salut !... fcu el cu glas morocnos, ca omul suprat de bnuielile care fuseser ndreptate mpotriva lui. Imediat ce se vzu afar, falsul ncasator grbi paii spre trsur, se urc pe capr i dispru n ntuneric. Astfel fu svrit furtul acesta care fcu atta vlv. Dup cum se tie, el a fost descoperit n aceeai noapte, :u siguran mai curnd dect i nchipuiser fptaii. Agenda fiind bine ncuiat, funcionarii fiind legai fedele, bir jarul fiind ucis, bandiii puteau pe bun dreptate s cread c pn a doua zi dimineaa nimeni nu va observa nimic din cele petrecute. Abia atunci, omul de serviciu, venit pentru curenia zilnic, avea s dea neaprat alarma. Existau deci mari anse ca ntmplarea s rmn secret pn la sosirea lui. n realitate, lucrurile se petrecur cu totul altfel

La ora cinci i jumtate, mr. Lasone, controlorul ageniilor, care telefonase spre ora cinci n legtur cu trecerea trsurii de recoltare a banilor, nelinitit c n-o vedea sosind, telefona din nou la Agenia D. Dar nu primi nici un rspuns, cci hoii, care tocmai terminaser mprirea przii, scoseser pur i simplu receptorul din furc, pentru a opri soneria a crei insisten ar fi putut trezi atenia vecinilor. Pentru moment controlorul nu mai strui i se mulumi s dea vina pe funcionarii de la telefoane. Totui, cum timpul trecea i trsura numai aprea, el mai fcu o ncercare. Rmnnd i aceasta la fel de zadarnic, iar biroul telefoanelor afirmnd c Agenia DK nu rspunde, controlorul trimise un om de serviciu de la sediu s vad de ce amuise astfel. Omul de serviciu se ntoarse nainte de ase i jumtate. De la el se afl c agenia era nchis i prea pustie. Foarte mirat c mr. Buxton i terminase att de devreme operaiile ntr-o zi de sfrit de lun, cnd personalul e nevoit uneori s lucreze pn la ora nou, controlorul nu putu dect s atepte cu nerbdare din ce n ce mai mare trsura cu bani. El tot mai atepta nc la apte i un sfert, cnd o veste grav i fu anunat. Trsura fusese gsit n dosul FlydePark-ului, pe o strad puin frecventat din Kensington, Flolland street, de ctre un funcionar de la sediul central care, terminndu-i orele de munc, se ndrepta spre cas. Acesta, intrigat de staionarea la o or att de trzie a unei trsuri de la Central Bank n strada aceea relativ ntunecoas i pustie, se urcase pe capr, mpinsese uiele de tabl nencuiate i, la lumina unui chibrit, descoperise corpul bir jarului. Atunci funcionarul se ntorsese n goan la sediul central ca s dea alarma. Imediat, telefonul zbrni n toate direciile. nainte de opt, un grup de poliiti nconjur trsura prsit, pe cnd

mulimea se nghesuia n faa Ageniei DK, unde un alt grup de poliiti puseser un lctu special s deschid uile. Cititorul tie ce aveau s gseasc nuntru. Ancheta ncepu imediat. Din fericire, nici unul din funcionarii ageniei nu era mort, dei, la drept vorbind, nici nu mai aveau mult ca s fie. Aproape sufocai de clue, cu gura umplut de vat i de crpele vrte cu violen, bieii oameni zceau leinai cnd le sosi ajutor, i fr doar i poate c ar fi trecut pe lumea cealalt dac ar fi rmas aa pn dimineaa. Dup o or de ngrijiri, cnd i revenir, funcionarii nu fur n stare s dea dect nite vagi informaii. Cinci oameni cu brbi, unii mbrcai n pardesiuri lungi, alii n parde siuri de cltorie numite n mod obinuit ulstere, i atacaser i-i doborser. Mai mult de att nu tiau. Sinceritatea lor nu putea fi pus la ndoial. ntr-adevr, nc de la nceputul anchetei fuseser gsite cele cinci par desiuri, puse la vedere, ca i cum rufctorii ar fi inut cu tot dinadinsul s lase o urm a trecerii lor. n plus, vemintele acestea, examinate atent de cei mai fini copoi ai Scotlamd Yard-ului, nu ddur nici un fel de indicii despre cei care le lepdaser. Croite din material obinuit, ele nu purtau nici marca vreunui croitor, nici marca vreunui magazin, fapt care explica de ce fuseser lsate la locul crimei. Din toate acestea nu reieea mare lucru, i totui, magistratul anchetator trebui s renune s afle mai mult. Zadarnic i suci i-i rsuci el pe martori. Toi o inur una i bun, i fu imposibil s se mai scoat ceva de la ei. Ultimul martor audiat fu portarul imobilului. Oblonul fiinnd cobort, rufctorii fuseser nevoii s ias prin ves tibulul comun ntregii case. Portarul trebuise deci s-i vad. Acesta nu putu dect s-i mrturiseasc ignorana. Apartamentele pe care le avea n grij erau prea numeroase pen-

tru a le putea supraveghea cu eficacitate real. n ziua aceea, portarul nu observase nimic anormal. Dac hoii trecuser prin faa lui, aa cum pe bun dreptate se presupunea, el i luase drept funcionari ai ageniei. nghesuit cu ntrebrile, poftit s-i scotoceasc memoria el pomeni numele a patru locatari care trecuser prin vestibul cam la ora crimei, sau la ctva timp dupa aceea. Veri ficarea, fcut imediat, stabili c aceti patru locatari, de o cinste nendoielnic, se ntorseser acas pur i simplu ca s cineze. Portarul pomeni apoi despre un om de la un depozit de crbuni venit cu un sac voluminos, pe la ora apte i jumtate, puin nainte de sosirea poliiei ; portarul l remarcase numai pentru motivul c de obicei crbunii nu erau adui la o asemenea or. Omul cu crbunii ntrebase de un locatar de la etajul cinci, i nc att de struitor, nct portarul ncuviinase predarea crbunilor i-i artase scara de ser viciu. Omul cu crbunii se urcase deci, dar se coborse, dup un sfert de or, tot cu sacul la spinare. ntrebat de portar, el spusese c a greit adresa. i, gfind pe cnd vorbea, ca unu! ce urcase cinci etaje cu o povar grea n spinare, omul ieise n strad, apoi, punndu-i sacul ntr-un crucior aflat la marginea trotuarului, plecase agale. tii de la ce depozit era ? ntreb magistratul-an chetator. Portarul rspunse c nu tia. Lsnd punctul acesta pentru o verificare ulterioar, magistratul l interog pe locatarul de la etajul cinci. i i se confirm c un om, care spunea c are de predat o comand de crbuni, sunase, ntr-adevr, la ua de serviciu, pe la apte i jumtate. Servitoarea i deschisese i-i spusese c se nal, iar omul plecase fr s mai struie. Exist, totui, o diferen ntre diversele depoziii legate de acest incident, ser -

viitoarea de la etajul cinci susinnd, contrar spuselor portarului, c omul nu avea cu el nici un sac. L-o fi lsat jos, ca s urce explic magistratul. Totui, se vzu c explicaia nu era suficienta, cinci se descoperi, n coridorul comun al beciurilpr, o cantitate de antracit, cam un sac, despre care portarul susinea c nu se aflase acolo cu cteva ore mai nainte. Vdit lucru, misteriosul crbunar golise n locul acela sacul pe care l cra. Dar ce luase n schimb, cci portarul susinea cu toat tria c la plecare sacul nu prea nici mai gol, nici mai uor dect la sosire ? Pn una, alta, s nu ne mai ocupm de asta hotr magistratul, renunnd la rezolvarea unei probleme de nerezolvat. O s lmurim mine totul. Pentru moment, avea de urmrit o pist pe care o socotea mai serioas, i inea s nu se deprteze de ea. ntr-adevr, nu tot personalul ageniei fusese regsit. Personajul cel mai important directorul era lips la apel, Mr. Levvis Robert Buxton dispruse. n privina aceasta, funcionarii nu fur n stare s dea nici o lmurire. Tot ce tiau era c, puin nainte de ora cinci, un client, introdus la director, l chemase dup cteva minute pe Store, c Store se dusese n cabinetul directorului i c nu mai ieise de acolo. Cteva clipe dup chemarea lui Store urmase atacul. Ct despre mr. Buxton, nimeni nu-l mai revzuse. O concluzie se impunea de la sine. Dac era nendoielnic c agenia fusese luat cu asalt de cinci bandii, mai mult sau mai puin deghizai sau machiai, la fel de nendoielnic era i faptul c bandiii avuseser un complice la locul crimei i c complicele nu fusese altul dect eful ageniei. De aceea, fr s se mai atepte rezultatele unei anchete mai amnunite, fu lansat imediat un mandat de aducere mpotriva lui Lewis Robert Buxton, eful Ageniei DK a

lui Central Bank, acuzat de furt i complicitate la crima. i iat de ce semnalmentele lui, binecunoscute, dac ale com plicilor erau necunoscute, fur trimise n toate direciile. Cum vinovatul nu putuse nc prsi Anglia, urma s fie prins fie n trecere spre un ora din interior, fie n vreun port de mbarcare, succes rapid cu care poliia s-ar fi putut mndri pe drept cuvnt. Cu perspectiva aceasta plcut, magistratul i detectivii se ndreptar spre locuinele lor. Dar n aceeai noapte, la ora dou, cinci brbai, unii dintre ei complet rai, ceilali cu cte o musta groas pe feele arse de soare, coborau la Southampton din expresul de Londra, unu cte unu, aa cum se i urcaser. Dup ce luar n primire mai multe bagaje i mai ales un cufr mare i foarte greu, se duser cu trsura n port, unde, la chei, atepta un steamer cam de dou mii de tone, al crui co revrsa un val de fum des. La fluxul de la ora patru dimineaa, adic n momentul cnd la Southampton totul dormea i cnd crima din Old Broad street era nc necunoscut acolo, steamerul fu des prins de chei, iei din dan i porni n larg. Nimeni nu ncerc s-i opreasc plecarea. i, ntr-adevr, de ce ar fi fost suspectat vasul acesta cinstit, ncrcat legal cu mrfuri de toate soiurile, e drept, dar onorabile, cu destinaia Kotonou, port din Dahomey ? Steamerul se deprta deci panic, cu mrfurile lui, cu cei cinci pasageri, cu bagajele lor i cu cufrul cel mare, pe care unul dintre ei, cel mai nalt, l adusese n cabina lui, pe cnd poliia, ntrerupndu-i ancheta, i cuta n somn o odihn bine meritat. Ancheta fu reluat a doua zi i n zilele urmtoare, dar, dup cum toat lumea tie, n-avea s duc la nici un rezultat. Trecur zile dup zile, cei cinci rufctori rmaser necunoscui, iar Lewis Robert Buxton rmase de negsit.

Nici o licrire nu veni s lumineze misterul de neptruns. Nu se reui nici mcar s se afle la ce depozit lucra omul cu sacul de crbuni, care atrsese o clip atenia poliiei. Nemaifiind nimic de fcut, afacerea fu clasat. Urmarea povestirii acesteia va da, pentru prima dat, soluia enigmei, ntreag i complet. Cititorul rmne s spun dac se putea nchipui alta, mai neateptat i mai ciudat. li o cltorie de studiu Conakry, capitala Guineei franceze i reedina locotenen tului-guvernator, e astzi un ora foarte plcut, ale crui strzi, inteligent trasate dup planurile guvernatorului Ballay, se ntretaie n unghi drept i snt, n genere, indicate printr-un simplu numr de ordine, dup moda american. Cldit pe Insula Tombo, Conakry e desprit de continent, printr-un canal ngust, peste care trece un pod pe care circul clrei, pietoni, vehicule i trenul ; captul cii ferate se afl lng Niger, la Kouroussa. Conakry e localitatea cea mai salubr de pe litoral. De aceea reprezentanii rasei albe snt aici numeroi, ndeosebi francezii i englezii, acetia din urm grupai mai ales n cartierul mrgina Newtown. Dar, pe vremea cnd se petreceau evenimentele povestite de noi, oraul Conakry nu atinsese nc gradul acesta de prosperitate i nu era dect un trg ceva mai mare. n ziua aceea de 27 noiembrie, oraul se afla n srb toare. Rspunznd invitaiei pe care guvernatorul, domnul Henry Valdonne, i-o fcuse prin afie, populaia se ndrepta

spre mare, dispus s fac o primire clduroas, dup cum era rugat, unor cltori de seam care aveau s debarce curnd de pe Touat, un pachebot al. Companiei Frayssinet. Personajele, care strneau astfel atta zarv n Conakry, erau ntr-adevr importante. apte la numr, ele formau naltul personal al Comisiei extraparlamentare nsrcinat de Administraia central s efectueze o cltorie de studiu n regiunea Sudanului cunoscut sub numele de Bucla Ni gerului". Cinstit vorbind, preedintele Consiliului, domnul Grandchamp, i domnul Chazelle, ministrul coloniilor, nu se hotrser chiar de bun voie s alctuiasc misiunea aceasta i s decreteze cltoria de studiu, ci fuseser oarecum silii de presiunea Camerei i de necesitatea de a pune capt unui duel oratoric care amenina s devin scandal. Cu cteva luni n urm, n legtur cu o dezbatere relativ la regiunea african pe care Misiunea extraparlamen tar avea mandat s-o exploreze, Camera se mprise n dou fraciuni, egale numeric, i a cror lupt era condus de doi lideri ndrjii. Unul din lideri se numea Barsac ; cellalt Baudrieres. Primul, un brbat grsuliu, ba chiar cu un pic de burtic, purta n jurul feei o barb neagr i stufoas. Era un me ridional din Provence. cu glas sonor i nzestrat, dac nu cu darul oratoriei, cel, puin cu o oarecare uurin de a se exprima. Altminteri, era un brbat vesel i simpatic. Cellalt, reprezenta un departament din nord, i, dac ni se ngduie expresia aceasta ndrznea, l reprezenta n lungime. Uscat la trup i la fa, cu o musta subire, pe oal, care i accentua buzele subiri, coluros i dogmatic el fcea parte din rasa oamenilor triti. Pe ct i deschidea sufletul pentru toi colegul su, pe att tria el de nchis n sine, dezvluindu-ise ct mai puin posibil, cu inima zvort ca lada cu bani a unui avar.

Deputai de mult vreme, amndoi se specializaser n problemele coloniale, i erau socotii de toi drept autorizai in materie. Totui, trebuie spus, era, ntr-adevr uimitor c studiile lor ndelungate i duseser la concluzii att de opuse. Lucru sigur e c rareori cdeau amndoi de acord. Cnd Barsac trata o problem oarecare, se putea paria c Baudrieres va cere cuvntul ca s spun exact contrariul, n aa fel, nct discursurile lor anulmdu-se reciproc, Camera se vedea nevoit s voteze n sensul indicat de minister: Dar, de data aceasta, Barsac i Baudrieres nu voiser s. cedeze nici ct negru sub unghie, i discuia nu mai lua sfrit. Ea ncepuse de la un proiect de lege depus de Bar sac, proiect tinznd s creeze cinci locuri de deputai pentru Senegambia, Guineea de Sus i partea Sudanului francez situat la vest de Niger, i s acorde dreptul de a vota, i chiar de a fi alei, oamenilor de culoare, fr deosebire de ras. Imediat, aa cum avea obiceiul, Baudrieres se ridica se cu putere mpotriva tezei lui Barsac, i cei doi adversari de nempcat i aruncaser n cap o ncrctur ntreag de argumente. Unul, citnd n sprijinul prerii sale cuvintele a numeroi militari i civili, care strbtuser meleagurile acestea sau fcuser comer pe acolo, i nfi pe negri drept nite fiine ajunse la o treapt de civilizaie foarte naintat. El adug c desfiinarea sclaviei nu nseamn mare lucru, dac nu le dai populaiilor cucerite aceleai drepturi ca i cuceritorilor, i rosti n legtur cu aceasta, ntr-o serie de peroraii zgomotos aplaudate de Camer, marile cuvinte : li bertate, egalitate i fraternitate. Cellalt afirm, dimpotriv, c negrii se blceau nc n cea mai ruinoas barbarie i c nu putea fi vorba de a-i consulta, dup cum un copil bolnav nu poate fi consultat asupra leacului cel mai ndicat pentru boala lui. El mai adaug c, n orice caz, momentul nu era potrivit pentru

o experien att de periculoas, i c mai degrab ar fi fost necesar o ntrire a trupelor de ocupaie, cci unele semne ngrijortoare ndrepteau temerile unor apropiate tulburri n aceste regiuni. Baudrires invoc tot att de multe preri militare i civile ca i adversarul su, ncheie preconiznd o nou intervenie armat i declar cu patriotic energie c patrimoniul cucerit de sngele francez era sacru i c trebuia s rmn de neatins. i el fu aplaudat frenetic. Ministrul coloniilor se afl n mare ncurctur. Nu tia cruia dintre cei doi pasionai oratori s -i dea dreptate. Cte ceva era adevrat n amndou tezele. Dac era exact c populaiile negre din bucla Nigerului i Senegambia preau c ncep s se mpace cu dominaia francez, c n vmntul fcuse progrese la triburile acestea odinioar att de ignorante, i c securitatea era pe cale de ntrire, nu era mai puin exact c actualmente situaia tindea s se schimbe ntr-un sens nefavorabil. Fusese primit tirea despre unele tulburri i incursiuni de jaf ; sate ntregi, nu se tia din ce motiv, fuseser prsite de locuitorii lor, i, n sfrit, trebuia inut seama, fr exagerare, totui, de zvonurile destul de misterioase i de confuze care circulau prin jungl, n apropierea Nigerului, i din care se putea nelege n genere c o putere independent era pe cale de a se forma ntr-un punct nc necunoscut al solului african. Cum ambii oratori mai sus pomenii puteau, la rigoare, s gseasc argumente favorabile cauzei lor n discursul mi nistrului, i unul i altul triumfar n aceeai msur, iar discuiile continuara pn n clipa cnd un deputat, pierzndu-i rbdarea, strig n mijlocul zarvei : Dac nu ne putem nelege, s mergem la faa locului. Domnul Chazelle rspunse c inuturile acestea fuseser att de des explorate, nct nu se impunea necesitatea de a le mai descoperi nc o dat, dar c el era gata, totui, s se supun vederilor Camerei, dac aceasta socotea c o cl-

'torie de studiu ar avea utilitate i c va fi fericit s se asocieze, n acest caz, la o asemenea aciune, punnd expediia sub conducerea aceluia dintre membri pe care Camera va binevoi s-l numeasc. Propunerea a avut mult succes. Se vot pe loc, i ministrul fu invitat s alctuiasc o misiune care s strbat inutul cuprins n bucla Nigerului i s ntocmeasc un raport pe baza cruia Camera s legifereze ulterior. Dar acordul se realiz mai greu cnd fu vorba de numi rea deputatului ef al misiunii. De dou ori Barsac i Bau drieres obinur un numr de voturi matematic egal. Trebuia, totui, s se ajung la un rezultat. Ce Dumnezeu ! S fie numii amndoi ! exclam unul din glumeii care nu lipsesc niciodat dintr-o adunare francez. Ideea fiind primit cu entuziasm de Camera care, fr ndoial, vedea n ea un mijloc de-a nu mai auzi timp de cteva luni vorbindu-se despre colonii, Barsac i Baudrieres fur alei, urmnd ca vrsta s decid care din doi s aib ntietate. Dup verificarea vrstei, privilegiul acesta i reveni lui Barsac, nscut cu trei zile naintea adversarului su. Baudrieres trebui deci s se resemneze i s nu-i fie dect adjunct, ceea ce l mhni de moarte. La aceast prim formaie a misiunii, guvernul mai adu gase apoi cteva persoane, mai puin decorative, e drept, dar poate mai calificate, aa c la sosirea n Conakry misiunea cuprindea n total apte membri, inclusiv Barsac i Bau drieres, primii numii. Printre alii, se remarca doctorul Chtonnay, un mare medic i un medic nalt, cci era foarte savant i i ridica la un metru optzeci faa voioas, ncununat cu un pr cre i alb ca zpada dei medicul n-avea nc cincizeci de ani i tiat de o musta stufoas, de aceeai culoare.

Doctorul Chtonnay, un om excelent, sensibil i vesel, rdea din te miri ce, cu un zgomot ca cel fcut de nirea unor aburi. Se mai putea remarca apoi i domnul Isidore Tassiti, membru corespondent al Societii de geografie, un om mrun el, uscat i tios, geograf exclusiv i pasionat. Ultimii membri ai misiunii, domnii Poncin, Quirieu i Heyrieux, toi trei funcionari n diverse ministere, treceau neobservai. Neavnd nimic deosebit, ei erau oameni ca toi oamenii. n jurul acestui nucleu oficial gravita, ct se poate de neoficial, un alt optulea cltor. Acesta, un brbat blond cu nfiare energic i hotrt, se numea Amde Florence, i meseria lui consta din a informa ct putea mai bine ma rele cotidian Expansiunea francez" al crui redactor activ i descurcre era. Iat persoanele care debarcar n ziua aceea de 27 noiembrie de pe pachebotul Touat al Companiei Frayssinet. Evenimentul trebuia neaprat s dea prilej la discursuri. E de ajuns ca oamenii s fac parte din personalul admi nistrativ sau guvernamental pentru a nu se mai mulumi, cnd se ntlnesc, cu o strngere de mn sau cu un bun ziua ; n asemenea ocazii se socotete absolut necesar s se schimbe cuvinte istorice, pe cnd un public totdeauna amuzat, n ciuda obinuinei, de comicul special al acestei for maliti, se strnge roat n jurul oratorilor. n virtutea acestui protocol, domnul Valdonne, escortat de principalii si funcionari pe care avu grij s -i prezinte, ur solemn, chiar la locul debarcrii, bun venit oaspeilor de seam care i picau, dac nu din cer, cel puin din largul oceanului. De altfel, ca s fim drepi cu el, trebuie spus c nu s-a lungit la vorb i c scurta lui cuvntare a obinut un succes meritat.

Lunnd apoi cuvntul, n calitate de ef al misiunii, Barsac i rspunse dup cum urmeaz : Domnule guvernator, domnilor rosti el cu accent de cunosctor i din Midi1 dup ce tui ca s-i limpezeasc glasul colegii mei i eu sntem adnc micai de cuvintele auzite acum. Cordialitatea primirii pe care ne- ai fcut-o e semn bun pentru noi, n momentul cnd ncepe n mod real o aciune creia n-am vrea s-i mai exagerm greutile. Noi tim c, sub generoasa administrare a metropolei, inuturile acestea, odinioar explorate n mijlocul attor pericole de ndrzneii pionieri ai patriei, cunosc n sfrit pacea francez, dac binevoii a-mi ngdui aceast expresie pompoas mprumutat de la strmoii notri romani. Iat de ce, aici, n pragul acestui frumos ora Conakry, nconjurai de nodurile dese ale compatrioilor no tri, avem senzaia c n-am prsit Frana, i iat de ce, ptrunznd n interior, tot nu o vom prsi, cci harnica populaie a acestor inuturi e de acum format din ceteni ai unei Frane mrite i prelungite. Fie ca prezena noastr n mijlocul ei s le dea dovada grijii venic treze a puterii publice ! Fie ca ea s sporeasc i mai mult, dac e cu putin, dragostea fa de patrie, devotamentul fa de Republic. Guvernatorul Valdonne ddu, dup cum se obinuiete, semnalul aplauzelor spontane", i n vreme ce Barsac fcea un pas napoi Baudrieres l fcu imediat nainte. n urma unor interminabile edine n cabinetul ministrului, se hotrse c Baudrieres s fie, nu sub -ef, ci ef-adjunct al expediiei. Deci o, misterioas putere a cuvintelor ! de aici rezulta, pare-se, c dac Barsac ia cuvntul
1 Cei din Midi : sudul Franei vorbesc cu un accent special, la care se face referire aici. (n.r.)

ntr-o ceremonie oficiala, Baudrieres s-l ia imediat dup

el. Astfel fusese rezolvat spinoasa problema a amorului propriu. Domnule guvernator, domnilor ncepu Baudrieres, ntrerupnd n felul acesta aplauzele care salutau sfritul discursului lui Barsac m asociez din plin la frumoasele cuvinte ale eminentului meu coleg i prieten. Aa cum att de bine a spus el, fiecare dintre noi i d exact seama de greutile i de primejdiile pe care ni le pot oferi explorarea noastr. Greutile acestea ne vom strdui pe ct vom putea s le nvingem. Iar primejdiile nu ne vor putea tulbura, cci ntre ele i noi se vor afla baionetele franceze. Fie-mi ngduit, deci, s trimit, la primul pas fcut pe pmntul Africii, un cordial salut escortei care va ndeprta de noi pn i posibilitatea vreunei primejdii. i, n privina aceasta, fii siguri, domnilor, salutnd mica noastr escort, salut armata, cci nu e ea oare prezent pn i n persoana ultimului osta de pe strad ? Armatei i trimit, cum spun, salutul meu. Armata deci, att de scump tuturor inimilor franceze, e aceea care va participa la lucrrile noastre, i, datorit ei, vor spori, prin nensemnata noastr aciune, aa cum au sporit de attea ori n urma glorioaselor ei fapte, prestigiul patriei i mreia Republicii ! Din nou izbucnir aplauzele, la fel de dese i de spon tane" ca i mai adineauri ; apoi oficialii pornir spre reedin, unde principalii membri ai misiunii aveau s fie gzduii n cele trei zile destinate punerii la punct a ultimelor amnunte ale programului expediiei. Programul acesta era vast. Regiunea care interesa proiectul de lege a lui Barsac depete un milion cinci sute de mii de kilometri ptrai. E cam de trei ori ct suprafaa Franei. Dac era imposibil s fie vizitate toate punctele acestei imense ntinderi, cel puin fusese trasat un itinerar destul de capricios, pentru ca impresiile cptate pn la urm de exploratori s aib oarecari anse de a fi conforme

realitii. n 1 apt, itinerarul se ntindea pe mai mult de dou mii cinci sute de kilometri pentru unii membri ai misiunii, i pe aproape trei mii cinci sute pentru ceilali. ntr-adevr, pe drum expediia trebuia s se mpart n dou, pentru a-i putea extinde ct mai mult cmpul de cercetare. Plecnd din Conafcry, urma s se mearg mai nti pn la Kankan, prin Uossu, Timbo, centru important al Foutei-Djaion meridionale, i Kurussa, localitate aezat pe Niger, nu departe de izvor. De la Kankan, urmau s fie strbtute, prin Foraba, Fora bakuru i Tiola, Uasulu i Kenedugu, pn la Sikasso, capi tala acestui din urm inut. Fa Sikasso, la 1100 kilometri de mare, expediia urma s se mpart n dou. O parte, condus de Baudrieres, avea s coboare spre sud, s se ndrepte spre inutul Kong i s ajung n capitala acestuia, prin Sitardugu, Niambuambo i alte diverse aezri mai mult sau mai puin importante. De la Kong, avea s cerceteze prin Baulc, ca s ating, n sfrit, la Grand-Bassam, Coasta de Filde. Cealalt parte, cu Barsac, aveau s-i continue, dimpotriv, drumul spre est, s treac prin Uaghadugu i s ntlneasc Nigerul la Saye ; apoi mergnd paralel cu fluviul, aveau s strbat Mossi i, n sfrit, prin Gurma i Borgu, s ias la Kotonu, punctul ei terminus, pe coasta Daiiomeyului. innd seama de ocolurile i de ntrzierile inevitabile, se socotea c ntreaga cltorie avea s dureze cel puin opt luni pentru prima parte a expediiei, i zece pn la dousprezece luni pentru a doua parte. Pornind mpreun, la 1 decembrie, din Conakry, Baudrieres nu putea s ajung la Grand-Bassam nainte de 1 august, iar Barsac nu putea s ajung nainte de 1 octombrie la Kotonu. Era vorba deci de o lung cltorie. i totui, domnul Isidore Tassin nu se putea luda c drumul acesta i va ngdui s stabileasc vreun important adevr geografic necunoscut

pn La el. La drept vorbind, prezena unui membru cores pondent al Societii de geografie nu prea i avea rostul, sperana de a descoperi bucla Nigerului fiind la fel de puin realizabil ca i aceea de a descoperi America. Dar domnul T'assin nu era lacom. Globul fiind strbtut n toate direc iile, el socotea c trebuie s te mulumeti cu puin. i ca un nelept gndea el cnd i limita astfel ambi iile. Bucla Nigerului ncetase de mult vreme s mai fie inutul Inaccesibil i misterios care fusese timp de at ia ani. Dup doctorul german Barth, care o strbtu primul, n 1853 i 1854, o mulime de cuteztori o cuceriser treptat. Astfel, n 1887, locotenentul de marin Caron i autorul unei explorri mree n toate privinele, cpitanul Binger ; n 1889, locotenentul de marin Jaime ; n 1890, doctorul Crozat ; n 1891, cpitanul Monteil, n 1893 i 1894 m urir glorios locotenentul Aube i colonelul Bonnier, i avu loc cucerirea Tombouctoului de ctre locotenentul Boiteux, ajuns curnd, din urm, de maiorul Joffre. in acelai an 1894 i n 1895, urmar cpitanul Toutee i locotenentul Targe; n 1896, locotenentul de marin I H ours't si atia alii, ca s se ajung la campania n decursul creia, n 1898, colonelul Audeouud cuceri Kong .i dobor puterea lui Samory. De atunci, Sudanul apusean nceteaz de a mai merita epitetul de slbatic ; administraia urmeaz cuceririi, posturile se nmulesc, asigurnd ntr-un mod din ce n ce mai temeinic doninaia francez. n momentul cnd misiunea extraparlamentar urma s ptrund, la rndul ei, n inuturile acestea, pacificarea nu era nc deplin, dar securitatea sporise i existau toate motivele s se spere c ntreaga cltorie va putea fi ndepli nit, dac nu fr incidente, mcar fr accidente, i c totul se va reduce la o plimbare printre populaiile panice pe care Barsac le socotea coapte pentru a gusta bucuriile politicii electorale.

Plecarea era fixat pentru 1 decembrie. n ajunul plecrii, 30 noiembrie, un dineu oficial avea s-i reuneasc pentru ultima oar pe membrii misiunii la masa guvernatorului. Dup dineul acesta urmau s fie ro stite toasturile, aa cum se obinuiete, cu acompaniamentul obligatoriu al imnului naional, i s fie fcute ultimele urri pentru reuita expediiei i pentru gloria Republicii. n ziua aceea, Barsac, obosit de umblet prin Conakry sub un soare de foc, abia se ntorsese n camera lui i-i fcea vnt, fericit, ateptnd ora cnd trebuia s -i mbrace costumul de gal, de care nici o temperatur n -ar putea scuti o persoan oficial n exerciiul, funciunii tocmai atunci plantonul, un reangajat din armata colonial, om cu mult experien", veni s-l anune c dou persoane cereau s fie primite. Care snt ? ntreb Barsac. Plantonul fcu un gest care arta c nu tie. Un tip, cu dama lui spuse el simplu. Coloniti ?... Dup cum umbl, n-a crede rspunse plantonul. Tipul e nalt, cu bila goal... Bil ?... Adic e chel. Poart favorii blonzi i are nite ochi ca nite mingi. Faci nite imagini !... i doamna ? Dama ? ! Da. Cum e ?... Tnra ?... Mda... Frumoas ? Da, i nolit foc !... Barsac i rsuci instinctiv mustaa i spuse : Poftete-i nuntru. Dnd ordinul acesta el arunc, fr s-i dea seama, o privire spre oglinda care i reflecta silueta durdulie. Dac

nu i-ar fi fost gndurile la altceva, ar fi putut constata atunci c pendula arta ora ase. innd seama de diferena longitudinilor, era exact clipa n care se ncepea atacul Ageniei DK a lui Central Bank, atac despre care s-a vorbit n primul capitol al povestirii de fa. Vizitatorii, un brbat de vreo patruzeci i cinci de ani, urmat de-o tnr ntre douzeci i douzeci i cinci de ani, fur introdui n camera n care Barsac gusta plcerile odih nei, nainte de a merge s nfrunte osteneala unui dineu oficial. Brbatul era, ntr-adevr, foarte nalt. Dou picioare interminabile suportau un trunchi relativ mic, terminat prin tr-un gt lung i osos, piedestal pentru un cap modelat n nlime. Dac ochii nu-i erau ca nite mingi, dup cum afirmase plantonul abuznd de imagini exagerate, nu se putea totui contesta faptul c erau bulbucai, i nici c nasul nu-i era gros, nici c buzele nu-i erau groase i lipsite de musti, cci un brici nemilos le rsese. Dimpotriv, nite favorii scuri, dup modelul clasic atribuit austriecilor, i o cunun de pr buclat nconjurnd baza unui craniu minunat de chel i de lucios, permiteau s se afirme c planto nului i lipsea precizia n alegerea calificativelor. Blond, spusese el. Cuvntul nu era exact. La drept vorbind, personajul era rocovan. Portretul acesta ne-ar scuti, la nevoie, s mai spunem c noul venit era urt, dac nu s-ar cuveni s adugm ureniei acesteia epitetul de simpatic. Buzele lui groase exprimau, ntr-adevr, sinceritatea, iar n ochi i licrea buntatea aceea ireat creia prinii notri i dduser ncnttorul nume de bonomie". Dup el venea tnra fat. Trebuie recunoscut c, nu mind-o frumoas, de data aceasta plantonul nu exagerase de loc. nalt, subire, cu talia elegant, cu buze rumene i cu dini minunai, cu nasul fin i drept, cu ochii mari i cu

sprncenele admirabil arcuite, cu un p r bogat de un negru ca de cerneal, cu toate trsturile de o regularitate impecabil, tnra era de o frumusee desvrit. Dup ce Barsac le oferi scaune vizitatorilor si, brbatul, dup cum se cuvine, lu cuvntul : S ne iertai, domnule deputat, c am venit s v deranjm, i, fiindc nu putem face altfel, s ne scuzai c v vom spune noi nine cine sntem. M numesc, dar dai -mi voie s adaug, dup cum obinuiesc : am regretul s m numesc, cci numele meu e ridicol, Agenor de Saint -Berain, proprietar, celibatar i cetean al oraului Rennes. Dup ce-i debit astfel starea civil, Agenor de Saint Berain fcu o mic pauz, apoi, ajutndu -se cu un gest, i prezent nsoitoarea : Domnioara Jane Mornas, mtua mea. Mtua dumitale ? repet Barsac. Da. Domnioara Mornas mi-e mtu pe ct poate cineva s fie mtua cuiva afirm Agenor de Saint-Berain, pe cnd un zmbet voios lumina buzele tinerei fete. * _ n clipa aceea, pru c se ivete o raz de soare. Frumoasa ei fa, al crei singur cusur era poate expresia prea seri oas, prea iluminat. Domnul de Saint-Berain explic ea cu un uor accent englezesc ine grozav la titlul su de nepot i nu scap nici un prilej s arate gradul nostru real de rudenie... Asta m ntinerete . o ntrerupse nepotul. Dar continu Jane Mornas dup ce produce efectul i dup ce dreptul su legal e bine stabilit, el accept s inverseze rolurile i s redevin unchiul Agenor, ceea ce, printr-o nelegere familial, a fost totdeauna, de cnd m -am nscut. i ceea ce se potrivete mai bine cu vrsta mea explic unchiul-nepot. Dar s trecem peste asta, i, acum, cnd prezentrile au fost fcute, ngduii-mi, domnule deputat.

s ajung la motivul vizitei noastre. Domnioara Mornas i eu, sntem, aa cum ne vedei, exploratori. Mtua mea nepoat e o cltoare foarte curajoas, i eu, ca un bun unchinepot, m-am lsat trt de ea pn pe meleagurile acestea deprtate. Intenia noastr nu e s rmnem la Conakry, ci s ne aventurm n interior, cutnd emoii i priveliti noi. Ne-am terminat pregtirile i eram gata de plecare cnd am aflat c o misiune avea s urmeze, sub conducerea dumnea voastr, o rut identic cu a noastr. I-am atras atunci atenia domnioarei Mornas c, orict de linitit ar fi ara aceasta, mi se pare preferabil s ne alipim misiunii, dac ea va binevoi s ne primeasc. Am venit deci s v cerem nvoirea de-a face drumul mpreun cu dumneavoastr. n principiu, nu vd ce-a putea s am mpotriv rspunse Barsac dar, nelegei, trebuie s-mi consult i colegii. E foarte firesc aprob Saint-Berain. Poate c ei se vor teme ca prezena unei femei s nu ne ntrzie mersul i s nu fie cam nepotrivit pentru executarea programului care ni s-a trasat suger Barsac. n cazul acesta... S n-aib team spuse unchiul Agenor. Domnioara Mornas e un adevrat brbat. i v cere ea nsi s n -o tratai ca pe o coleg, ci ca pe un coleg. Sigur ! aprob Jane Mornas. Voi mai aduga c nici din punct de vedere material nu v vom stingheri cu nimic. Avem i noi hamali. Nu ne lipsete nimic, avem pn i doi negri bambara. doi foti ti raliuri senegalezi, pe care i -am angajat ca ghizi i tlmaci. Vedei c ne putei primi fr team... n aceste condiii, ntr-adevr... recunoscu Barsac. n sfrit, voi vorbi chiar ast-sear cu colegii mei, i, dac snt de aceeai prere, s-a fcut. Unde a putea s v dau rspunsul definitiv ?

 Mine, n momentul plecrii, cci mine, oricum, plecm din Conakry. Dup ce se neleser astfel, vizitatorii plecar. La dineul guvernatorului, Barsac transmise, ntr-adevr, colegilor si cererea care i fusese fcu t. Ia fu primit n mod favorabil. Singur Baudrieres socoti c trebuie s fac unele rezerve. Ce-i drept, nu refuz s accepte cererea fru moasei tovare de drum, creia Barsac i lu aprarea cu o cldur poate mai mare dett ar fi fost strict necesar, dar, n sfrit, manifest oarecari ezitri. ntmplarea i se prea suspect. Era oare admisibil ca o tnr fat s se aventu reze ntr-o asemenea cltorie ? Nu, cu siguran, motivul nu era serios i se putea bnui c el acoperea adevratul scop. Acestea spuse, nu era ndreptit s se team c cererea ascundea vreo curs ? Ba cine tie chiar, dac nu exista vreo legtur ntre ea i zvonurile misterioase pomenite cu atta discreie de ministru, la tribuna Camerei ? Ceilali l linitir pe Baudrieres, rznd. Eu nu-l cunosc nc personal pe domnul de SaintBerain, i nici pe domnioara Mornas declar domnul Valdonne dar, de dou sptmni de cnd se afl la Conakry, le-am remarcat prezena. Cred i cu ! fcu Barsac, convins. Da, tnra fat e foarte frumoas aprob domnul Valdonne. Au sosit amndoi, pe ct mi s-a spus, de la SaintLouis din Senegal, cu nava care deservete coasta i, orict de ciudat ar prea, impresia mea e c fac o simpl cltorie de plcere, aa cum i-au i spus domnului Barsac. n ceea ce m privete, cred c nimic nu v mpiedic s le dai satisfacie. Prerea locotenentului-guvernator nvinse fr alt mpotrivire. Astfel, misiunea condus de Barsac mai spori cu doi recrui i se ridic la un total de zece membri, socotindu -l i

pe Amedee Florence, reporter al Expansiunii franceze", dar lsnd la o parte hamalii i militarii. i astfel soarta i fu prielnic, a doua zi diminea, lui Pierre Marcenay, c pitan de infanterie colonial i comandant al escortei, n gduindu-i s i-o ia nainte lui Barsac n momentul cnd acesta se repezea, pe ct poate s se repead un om la patru zeci de ani, care mai are i un pic de burt, s -o ajute pe domnioara Mornas s ncalece. Armis cedat insigne spuse, artnd cu degetul locul gol al earfei de deputat, Barsac, din al crui studiu nu lipsea limba latin. Dar se vedea ct de colo c nu era mulumit.

Iii

Lord buxton glenor

n momentul cnd ncepe povestirea noastr, trecuser muli ani de cnd lordul Buxton nu mai ieea din cas, tre cuser muli ani de cnd poarta castelului Glenor, unde locuia el, n inima Angliei, lng orelul Uttoxeter, nu se mai deschisese pentru nici un oaspete, iar ferestrele apartamentelor lui particulare rmseser cu ndrtnicie nchise. Si hstria lordului Buxton era total, absolut, de cnd avusese loc drama care i ptase onoarea familiei, i murdrise nu mele, i zdrobise viaa. Cu mai bine de aizeci de ani naintea ntmplrilor pe care le-am povestit, lordul Buxton, proaspt ieit din coala militar, intra n hora lumii prin poarta cea mare, cci motenise de la strmoii si avere, onoare neptat i glorie.

Istoria familiei Buxton se confund, ntr-adevr, cu nsi istoria Angliei, pentru care a curs att de des generosul snge al membrilor ei. ntr-o vreme cnd cuvntul patrie nu dobndise nc valoarea pe care o ndelung via naional i-a druit-o, ideea de patrie era adnc ntiprit n inima brbailor din familia Buxton, care, venit o dat cu normanzii cuceritori, nu trise dect pentru spad, i prin spad pus n slujba rii. De-a lungul veacurilor, nici o slbiciune nu-i micorase strlucirea numelui, nici o pat nu-i mnjise blazonul. Edward Aian Buxton era vrednicul urma al acestui ir de viteji. Ca i strmoii si, el nu -i putea nchipui c viaa ar putea s aib alt scop n afar de cultul onoarei, aprat cu slbticie, i de dragostea ptima fa de patrie. Dac atavismul, ereditatea, sau oricum s-ar numi fenomenul misterios care face ca fiii s le semene prinilor, n -ar fi fost suficient s-i insufle aceste principii, i le-ar fi vrt n cap educaia. Istoria Angliei, plin de gloria strmoilor si, i -au fi strnit neaprat dorina de a se purta cu egal vrednicie, dac nu cu i mai mult dect ei. La douzeci i doi de ani, el se nsura cu o tnr aparinnd uneia din cele mai bune familii ale Angliei, iar la un an dup cstorie soia i nscu o fat. Aceasta nsemn o decepie pentru Edward Buxton, care atept nerbdtor naterea unui al doilea copil. i atept timp de douzeci de ani. Numai dup acest lung interval, lady Buxton, a crei sntate fusese grav zdruncinat la prima natere, i drui fiul att de dorit, care primi numele de George, pe cnd, aproape n acelai timp, fiica ei, recent cstorit cu un francez, domnu l de SaintBerain, aducea pe lume un biat care primi numele de Agenor i care, patruzeci de ani mai trziu, avea, dup cum tim, s i se prezinte deputatului Barsac

Mai trecur cinci ani, i lord Glenor avu un al doilea fiu, Lewis-Robert, pe care, dup treizeci i cinci de ani, destinul trebuia s-l amestece, ntr-un mod att de suprtor, n drama de la Central Bank, cu care a nceput povestirea de fa. Marea fericire de-a avea un al doilea fiu, adic un al doilea continuator al numelui, fu nsoit de cele mai cumplite nenorociri. Naterea fiului cost viaa mamei, i lordul Buxton o vzu pierind pentru totdeauna pe aceea care, timp de peste un sfert de veac, i fusese soie. Izbit, ntr-un mod att de brutal, lord Buxton se cltin sub lovitur. Deprimat, descurajat, el renun la orice fel de ambiie, i, cu toate c mai era nc destul de tnr, prsi marina unde servea nc de la ieirea din coal, i unde se afla pe pragul de a dobndi cele mai nalte grade. Mult vreme dup marea nenorocire, lord Buxton tri nchis n sine ; apoi, trecerea vremii alinndu-i imensa durere, el ncerc, dup nou ani de via nsingurat, s -i refac traiul i cminul distrus, nsurndu -se cu vduva unui tovar de arme, Marguerite Ferney, care i aduse n c snicie, drept singur avere, un fiu, William, pe atunci n vrst de aisprezece ani. Dar ursita hotrse ca lord Glenor s mbtrneasc singur i s ajung singur la captul vieii. Civa ani mai trziu, i se nscu un al patrulea copil, o fat care primi numele de Jane, iar el rmase vduv pentru a doua oar. Lord Glenor trecuse atunci de aizeci de ani. La vrsta aceea nu se mai putea gndi s-i refac viaa. Lovit att de crud i cu atta ndrjire n ce avea mai drag pe lume, el se dedic numai ndatoririlor sale de tat. Dac prima fiic, doamna de Saint-Berain, scpase de mult vreme de sub su pravegherea lui, n schimb i mai rmneau patru copii, din tre care cel mai vrstnic abia mplinise douzeci de ani, copii lsai de cele dou soii rposate, cci, n inima sa, lord

Glenor nu~l desprea pe William Ferney de cei doi biei i de fat, nscui din sngele lui. Dar soarta nu-i ncheiase loviturile, lord Glenor avea s mai cunoasc dureri pe lng care cele ndurate pn atunci aveau s i se par foarte uoare. Primele necazuri pe care i le rezerva viitorul i venir tocmai de la William Ferney, fiul rposatei, pe care el l iubea ca i cum ar fi fost al lui. Viclean, dumnos, pref cut, tnrul nu rspunse la dragostea artat i rm ase izolat n mijlocul familiei care i deschidea att de larg casa i inima. El rmase nesimitor la toate dovezile de dragoste artate i cu ct se interesau mai mult de el, cu att se re trgea mai slbatic, cu ct i se arta mai mult prietenie, cu att prea s-i urasc mai mult pe cei din preajma lui. Invidia, o invidie fr margini, o invidie furioas, i rodea inima lui William Ferney. Sentimentul acesta att de respingtor el l simise din prima zi cnd intrase cu maic -sa n castelul Glenor. Atunci i se ivise imediat n minte comparaia ntre soarta care i atepta pe fiii lordului, i a soar tei care l atepta pe el, William ferney. De atunci, se ns cuse n el o ur violent mpotriva lui George i Lewis, motenitorii lordului Buxton, care ntr-o bun zi aveau s fie bogai, pe cnd urmaul dezmotenit al Margueritei Fer ney avea s rmn srac. Ura i spori i mai mult cnd se nscu Jane, sora lui dup mam, i care avea s-i aib, ntr-o bun zi, partea ei din averea de la care el avea s fie exclus sau din care avea s primeasc din mil o prticic infim. Iar ura lui nu mai cunoscu margini cnd i muri mama i cnd dispru astfel singura fiin care avusese norocul s gseasc drumul spre inima aceasta nveninat. Nimic nu-l domoli, nici prietenia freasc a celor doi fii ai lordului Buxton, nici printeasca grij a acestuia din urm. Din zi n zi, invidiosul se retrase i mai mult, i fcu

i mai mult o via personal ale crei taine erau date la iveal numai de scandalurile izbucnite unul dup altul. Astfel, se afl c William Ferney se legase cu tinerii cei mai stricai i c i alesese prietenii de plceri n partea cea mai puin recomandabil a populaiei Londrei. Zvonuri despre purtrile lui ajunser la urechi le lordului Buxton, care se osteni zadarnic s-i fac mustrri inutile. Curnd, venir poliele, pe care la nceput lordul le achit, n amintirea rposatei soii, dar crora datoria i impuse curnd s le pun capt. Redus astfel la raii nensemnate, William Fern ey nu-i schimb de loc felul de trai. Lumea se ntreba de unde i -o fi procurnd mijloacele necesare, cnd fu prezentat la cas telul Glenor o poli pentru o sum imens, pe care figura semntura lordului Buxton imitat cu dibcie. Acesta plti fr s spun un cuvnt, dar, neputnd s triasc alturi de un falsificator, l chem pe vinovat i -l alung din casa lui, asigurndu -i totodat un venit lunar destul de serios. William Ferney ascult cu acelai aer batjocoritor i mus trrile i sfaturile ; apoi, fr s rspund o vorb, fr s se ating mcar de prima rat a venitului su, prsi cas telul Glenor i dispru. Ce devenise el, lordul Buxton nu tia n momentul cnd ncepe povestirea de fa. De atunci nu mai auzise niciodat vorbindu-se despre William i, ncetul cu ncetul, n decursul anilor, amintirea aceasta dureroas i se mai terse din minte. Din fericire, adevraii lui copii i aduceau tot attea mulumiri cte necazuri i pricinuise copilul strin. Pe cnd acesta din urm pleca fr ntoarcere, fiul cel mare, George, continund glorioasa tradiie a familiei prsea ca premiant coala din Ascott, i se nrola n armat, dornic de aventuri & coloniale. Spre marele regret al lordului Buxton, al doilea

fiu, Lewis, vdea gusturi mai puin rzboinice, dar n toate celelalte privine rmnea vrednic de dragostea lui. Lewis era un biat grav, metodic, unul din caracterele acelea serioase pe care te poi bizui. n decursul anilor de dup plecarea lui William, pe cnd amintirea fugarului se tergea treptat, viaa celor doi tineri se desfura pe un drum drept i logic. Lewis, vdind vocaie pentru afaceri, intrase la Central Bank unde se bucura de o nalt preuire i urca treptele ierarhice ale acestei colosale instituii, creia, dup cum se credea, ntr-o bun zi avea s-i devin stpn. n acest timp, George, trecnd din colonie n colonie, devenea un fel de erou i -i cucerea galoanele cu vrful spadei. Lord Buxton credea deci c isprvise cu necazurile i, ajuns la btrnee, nu mai vedea dect perspective fericite, cnd o nenorocire, mult mai groaznic dect cele ndurate pn atunci, se abtu asupra lui. De data aceasta ea nu -i lovea numai inima, ci i onoarea, onoarea neptat a Gleno rilor, al cror nume avea s fie terfelit p e veci de cea mai josnic trdare. Poate c, dei s-a scurs mult vreme de atunci, cititorul i mai reamintete cumplita dram al crei trist erou a fost fiul cel mare al lordului Glenor. George Buxton,pus n disponibilitate din punct de vedere militar, se afla pe atunci n slujba unei mari companii de explorare. De doi ani, el strbtea, pentru compania aceasta, n fruntea trupelor pe jumtate pltite de ea, teritoriul tri bului Aanti, cnd veni pe neateptate vestea c, transformndu-se n ef de band, el se rzvrtise pe fa mpotriva rii sale. Pe atunci vestea czu cu brutalitatea unui trsnet, i lumea cunoscu n acelai timp i rzvrtirea i pedepsirea ei necrutoare. Se afl i de trdarea cpitanului Buxton i a oamenilor si transformai n aventurieri, i de jafurile,

nelegiuirile i actele de cruzime de care se fcuser vinovai, i de reprimarea care urmase imediat crimei. Ziarele au povestit drama desfurat atunci. Ele i-au notat peripeiile ; au descris banda rebelilor urmrit fr rgaz i frimindu-se treptat n faa soldailor trimii mpotriva ei ; au povestit cum cpitanul Buxton, mpins cu fora mpreun cu civa din oamenii si pe teritoriul aliat atunci n zona de influen francez, fusese, n sfrit, ajuns din urm n apropierea satului Kubo, la poalele munilor I [ombori, i ucis de la prima salv. Nu exist ctun s nu f i aflat despre moartea comandantului trupelor engleze, dobort de friguri pe cnd se rentorcea spre coast, dup ce-i ndeplinise trista lui ndatorire ; nu exist ctun s nu fi aflat despre uciderea efului rzvrtit i a majoritii com plicilor si, despre mprtierea celorlali i despre nbui rea n fa a ticloasei i himericei lor ncercri. Dac pedepsirea costase scump, n schimb fusese total i rapid. Ne amintim emoia care zgudui Anglia cnd se afl des pre aceast uimitoare aventur. Apoi emoia se potoli i un vl de uitare se ls cu ncetul peste cei mori. Dar mai rmase cel puin un loc n care amintirea strui. Locul acesta fu castelul lordului Buxton. Lord Glenor, pe atunci n vrst de aproape aptezeci i cinci de ani, primi lovitura aa cum uneori arborii cei mari primesc trsnetul ; se ntmpl ca fluidul electric s-i loveasc n cretet, s le road inima pn la rdcini, apoi s se piard n pmnt, nelsnd n urm dect un colos de scoar, mereu n picioare, a crui devastare interioar nici n-ai bnui-o, dar care n realitate e gol i va fi rsturnat de primul vnt mai puternic. Aa se ntmpl i cu btrnul marinar. Lovit totodat i n dragostea pasionat pentru fiul su i n onoarea care i era i mai scump, el nu se cltin sub lovitur, i abia dac paloarea feei i trda durerea. Fr s pun o ntrebare, fr

s rosteasc un cuvnt despre marea nenorocire ntmplat, el se nchise ntr-o singurtate trufa i n orgoliul tcerii. Din ziua aceea nimeni nu-l mai vzu fcndu-i, dup obicei, plimbarea zilnic. Din ziua aceea, lordul rmase n chis, aproape nemicat, mut i singur, n casa lui nchis pentru toi, pn i pentru cei mai dragi prieteni. Singur ? Nu chiar de tot. Trei fiine mai vegheau cu schimbul n preajma lui, gsind n veneraia pe care el le-o inspira curajul de a ndura viaa aceasta nfricotoare lng o statuie vie, lng un spectru al crui trup pstrase toat vigoarea omului matur, dar care se zidise, din propria lui voin, ntr-o venic tcere. Mai nti, al doilea fiu, Lewis Robert Buxton, nu uita s vin n fiecare sptmn la castelul Glenor, pentru a -i petrece acolo ziua liber lsat de slujba lui de la Central Bank. Apoi mai era nepotul, Agenor de Saint-Berain, care ncerca s nveseleasc, cu buna lui dispoziie natural, cas telul acesta sumbru ca o mnstire. nc de pe timpul uluitoarei trdri a lui George Buxton, Agenor de Saint-Berain semna punct cu punct cu schia puin mgulitoare pe care am fcut-o nfirii lui fizice dar, sufletete, era un tnr minunat, serviabil, ndatoritor, cu inima sensibil i de-o cinste de neabtut. Trei semne particulare l deosebeau de restul oamenilor : era distrat ntr-o msur de necrezut, avea o patim nesbuit i altminteri destul de nefericit pentru pescuitul cu undia, i, mai presus de toate, o ur slbatic mpotriva sexului slab. Posesor al unei frumoase averi motenit de la prinii si, mori amndoi, i deci independent, el prsise Frana de cum aflase despre drama care i lovea bunicul, i se insta lase ntr-o vil vecin cu castelul Glenor, unde i petrecea, de altfel, cea mai mare parte a timpului.

Vila se afla ntr-o grdin strbtut de un ru, n care Agnor i arunca undiele cu o ardoare p e ct de vie, pe att de inexplicabil. ntr-adevr, de ce punea atta pasiune n sportul acesta, cnd gndul i era totdeauna la altceva i c nd toi petii din lume puteau s mute" fr ca el s observe micarea plutei ? i chiar dac, de altfel, vreun pui de mrean, vreun blete sau vreun ghibort, mai ncpnat dect era pescarul distrat, se prindea singur n crlig, la ce i-ar fi folosit sensibilului Agnor care fr ndoial c s-ar fi grbit s arunce petiorul n ap, cerndu-i poate chiar scuze ? Agnor, dup cum am spus, era un biat bun. i ce holtei nenduplecat era ! Oricui voia s -l asculte, el i mrturisea dispreul fa de femei. Pe seama acestora Agnor punea toate defectele, toate viciile, neltoare, perfide, mincinoase, nemaipomenit de risipitoare", rostea el de obicei, fr s mai pomenim celelalte epitete insulttoare pe care le gsea totdeauna din belug. Cnd era sftuit s se nsoare, Agnor exclama : Eu s m nsor cu vreuna din necredincioasele i uu raticele astea ? Dar dac sftuitorul struia, Agnor declara cu seriozitate : N-am s cred n dragostea vreunei femei dect atunci cnd am s-o vd murind de dezndejde pe mormntul meu. Condiia aceasta fiind irealizabil, se putea paria c Agnor va rmne pururi holtei. i totui, lipsa de simpatie, pe care o manifesta fa de sexul frumos, suferea o excepie. Privilegiata era Jane Buxton, ultima dintre copiii lordului Glenor, mtua lui Agnor, dar o mtu cu cincisprezece-douzeci de ani mai mic dect el, o mtu pe care Agnor o cunoscuse pe cnd ea era de-o chioap i creia i ndrumase primii pai, iar cnd nefericitul lord se desprise de lume, o luase sub protecia

lui. Agenor i purta Janei o dragoste cu adevrat prin teasc, un sentiment profund, la care tnra fat, de altfel, i rspundea din plin. n principiu, el era mentorul, dar, n fapt, fcea tot ce voia discipolul su. Agenor i Jane erau venic nedesprii. Ieeau mpreun, strbteau cmpiile pe jos sau clare, vsleau, vnau, practicau toate sporturile, ceea ce l ndreptea pe btrnul nepot s spun despre tnra lui mtu c era crescut ca un biat: ,, O s vedei c pn la urm scot brbat din ea. " Jane Buxton era a treia persoan care se dedicase ngri jirii btrnului lord, nconjurndu-i trista btrnee cu o grij aproape matern. Jane i-ar fi dat viaa ca s-l vad zmbind. ideea de a aduce un pic de fericire n inima chinuit a tatlui ei n-o prsea nici o clip. Acesta era unicul scop al gndurilor, al tuturor faptelor Janei. Cnd se petrecuse drama n care fratele ei i gsise moartea, Jane i vzuse tatl plngndu-i mai mult numele terfelit, mai mult onoarea batjocorit, dect sfritul nenorocit al unui fiu lovit de o pedeaps dreapt. Ea, dimpotriv, nu plnsese. i asta nu fiindc n-ar fi micat-o moartea unui frate drag i pata cu care o asemenea crim murdrea onoarea familiei. Dar, o dat cu durerea i mai tare dect durerea, inima ei cunoscuse revolta. Cum ! Lewis i tatl ei credeau att de lesne n vinovia lui George ! Fr control, fr anchet personal, ei acceptau ca dovedite nite acuzaii venite din deprtatele colonii ! Ce importan aveau rapoartele oficiale ? mpotriva acestor rapoarte, mpotriva evidenei nsi se ridica tot trecutul lui George. Un frate att de drept, de bun, de curat, a crui via ntreag dovedea eroism i buncredin, era imposibil s fi devenit trdtor ! Chiar dac toat lumea s-ar lepda de bietul mort, ea, cel puin, i va cinsti memoria, iar ncrederea n el iVu -i va slbi niciodat.

Timpul nu fcu dect s ntreasc aceast prim impresie a Janei Buxton. Pe msur ce zilele se scurgeau, convingerea despre nevinovia fratelui i devenea i mai n flcrat, dei n-o putea sprijini pe nici o dovad. i, n sfrit, veni clipa peste civa ani de la dram cnd Jane ndrzni s rup pentru prima oar tcerea absolut pe care, printr-o nelegere tacit, toi cei de la castel o pstrau cu privire la tragedia de la Kubo. - Unchiule..', spuse ea n ziua aceea, adresndu-i-se astfel lui Agenor de Saint-Beran. Dei n realitate Agenor i era nepot, ntre ei exista con venia ca n practic s rstoarne ordinea rudeniei, pentru a o face mai potrivit cu vrstele lor. Iat de ce Agenor o numea de obicei pe Jane nepoat, pe cnd Jane i druia titlul de unchi. i totdeauna era aa... Cu o singur excepie, totui. Dac se ntmpla, cine tie cum, ca unchiul" s-i dea pseudonepoatei motive de plngere ntemeiate, sau s n cerce s se mpotriveasc voinei, sau chiar vreunei toane de-ale ei, nepoata'' revendica imediat rangul la care avea dreptul i-i amintea nepotului" c era cazul s-i dovedeasc respectul datorat gradului de rudenie; Dndu-i seama, dup semnul acesta, c lucrurile se ncurcau, nepotul se grbea s se supun pentru a-i potoli venerabila mtu". Din dualitatea aceasta a denumirilor ieeau uneori dialoguri destu l de amuzante. : Unchiule... il chem, deci, Jane, n ziua aceea. Ce-i, nepoat ? rspunse Agenor, absorbit pn atunci de lectura unui in-quurlo consacrat artei pescuitului cu undia. A vrea s-i vorbesc despre George. Mirat, Agenor ls cartea. Despre George ? repet el puin tulburat. Despre care George. ?

 Despre fratele meu George preciza Janc, calm, Agenor pli. Dar tii bine se mpotrivi el cu glas tremurtor tii bine c subiectul acesta e interzis, c numele acesta nu poate fi rostit aici. Jane nltur obiecia printr-o micare a capului. N-are a face, unchiule spuse ea linitit. Vorbete-mi despre George. i ce vrei s-i spun despre el ? - Tot. ntreaga poveste. Tot. Niciodat ! Jane se ncrunt. Nepoate !... fcu ea, amenintoare. i nu avu nevoie de mai mult. Bine... bine... ngim Agenor, ncepnd s -i povesteasc trista ntmplare. i o povesti de la un capt la altul, fr s omit nimic. Jane l ascult n tcere, iar cnd el isprvi, nu mai puse alte ntrebri. Agenor crezu c terminase, n sfrit, i oft uurat. Se nela ns, cci, dup cteva zile, Jane ncepu iar : Unchiule... l strig ea din nou. Ce-i, draga mea ? rspunse iar Agenor. i dac George era, totui, nevinovat ? Agenor crezu c n-a auzit bine. Nevinovat ?... repet el. Vai, biata mea copil, n pri vina aceasta nu exist nici urm de ndoial ! Trdarea i moartea nefericitului George snt fapte istorice, dovedite din plin. Care dovezi ? ntreb Jane. Agenor i rencepu povestirea. Cit articolele din ziare i rapoartele oficiale mpotriva crora nimeni nu protestase. Invoc, n sfrit, absena vinovatului, ceea ce era o puternic dovad c moartea i fusese real.

 Moartea, da spuse Jane dar trdarea lui ? Una e consecina celeilalte rspunse Agenor, uimit de atta ncpnare. Dar ncpnarea tinerei fete era i mai mare dect bnuia el. ncepnd din ziua aceea, Jane reveni adeseori la durerosul subiect, hruindu-l pe Agenor cu ntrebri mereu noi, din care nu era greu de vzut c ea i pstra neatins ncrederea n nevinovia lui George. n privina aceasta, totui, Agenor prea de nenduplecat. Drept rspuns la cele mai bune argumente, el se mulumea s clatine melancolic din cap, ca unul care vrea s evite o discuie inutil ; dar Jane simea bine c prerea lui era de nezdruncinat. i lucrurile merser aa pn n ziua cnd, pierzndu-i rbdarea, ea se hotr s devin autoritar. Unchiule... ncepu Jane n ziua aceea. Draga mea... l rspunse ca de obicei Agenor. M-am gndit mult, unchiule, i prerea mea e c George e cu siguran nevinovat de crima groaznic pus pe seama lui. Totui, draga mea... ncepu Agenor. Nu exist nici un totui ! i-o retez Jane, cu hotrre, George e nevinovat, unchiule. Pi toate acestea... Jane l privi dreapt, cu nrile fremttoare. i spun, nepoate, c fratele meu George e nevinovat rosti ea sec. Agenor se ddu btut. Este, mtu recunoscu el, supus. De atunci, nevinovia lui George fu un fapt dobndi t i Agenor de Saint-Berain nu-i ngdui s-o mai conteste, n plus, afirmaiile Janei nu se putea s nu aib o oarecare influen asupra spiritului su. Dac el nu era nc la fel de convins ca ea de nevinovia cpitanului rzvrtit, con -

vingerea despre realitatea crimei i fusese mcar cltinat. n anii ce urmar, gndurile Janei continuara s evolueze n sensul acestei nflcrate credine, mai mult sentimen tal dect raional. Faptul c i ctigase un partizan pentru cauza pe care o susinea, nsemna ceva, desigur, dar nu cine tie ce. La ce bun s proclame nevinovia fratelui ei, dac nu era n stare s-o dovedeasc ? i dovezile acestea, cum s le strng ? Tot gndindu-se la ele, Jane crezu c a gsit calea. Smtem de acord, nu-i aa, c George n-a svrit crima de care este acuzat i spuse ea ntr-o bun zi lui Agnor. Da, draga mea rspunse Agnor care, altminteri, nu prea mai era sigur de contrariu. George era prea inteligent ca s comit o asemenea prostie continu Jane prea mndru ca s se njoseasc astfel. i i iubea prea mult ara ca s-o trdeze. Evident. Am trit unul lng altul. i cunoteam gndurile, aa cum mi le cunosc pe ale mele. El n -avea alt cult n afar de al onoarei, alt dragoste n afar de cea pe care i-o purta tatii, alt ambiie n afar de gloria patriei sale. i ai vrea ca lui s-i dea prin gnd s-i trdeze ara, s se dezonoreze, svrind o fapt tlhreasc, s se acopere astfel de ruine i s pteze onoarea familiei ? Spune, ai vrea, Agnor? Fu !... Dar eu nu vreau nimic, mtu ! protest Agnor, care socoti c era prudent s foloseasc denumirea aceasta respectuoas, nainte de a fi poftit s-o fac. i te uii la mine cu nite ochi holbai de parc acum m-ai vedea pentru prima oar ! Doar tii bine c un gnd att de ticlos nu putea ncoli n mintea lui ! Dac tii, atunci spune !

 Spun, mtu, spun. Bine c spui !... Ct despre cei care au nscocit povestea asta de la un capt la altul snt nite mizerabili... Nite bandii... ...Care ar trebui s nfunde ocna ! Sau s fie spnzurai !... ...mpreun cu ziaritii care au rspndit tirile mincinoase, pricinuindu-ne dezndejdea i ruinea ! Da, mpreun cu toi ziaritii... S fie spnzurai! ...S fie mpucai !... Eti convins, n sfrit ? Absolut convins. De altfel, a fi vrut s te vd c ai alt prere dec t a mea, n privina asta Doamne ferete !... Cu att mai bine ! Altminteri, m cunoti : te-a fi alungat de lng mine, i nu te-a mai fi revzut niciodat ! S m fereasc cerul ! exclam bietul Agenor, speriat de o ameninare att de cumplit. Jane fcu o pauz i-i privi cu coada ochiului victima. .i fr ndoial c o socoti ajuns unde voia, cci, punn du-i surdin peste violena mai mult calculat dect sincer, continu pe un ton ceva mai blnd : Nu ajunge doar ca dumneata i eu s fim convini de nevinovia lui George. Recunoate, drag unchiule, c trebuie s-o i dovedim. Cnd o auzi spunndu i drag unchiule", faa lui Agenor se lumin. Furtuna trecuse, n mod sigur. Aa e fcu el oftnd uurat. Altfel, degeaba o s strigm n gura mare c George e nevinovat, cci n-o s ne cread nimeni ! n privina asta, ai toat dreptatea, draga mea. Cnd tata, chiar tata tatl lui ! ia drept adevruri, de netgduit nite zvonuri a cror origine nu se

cunoate, cnd moare de ruine i de mhnire sub ochii notri, fr s fi controlat toate scornelile acestea ticloase, cnd nu strig auzind cum i e acuzat fiul : Minii George e incapabil de o asemenea crim !", cum am putea noi s-i convingem pe strini, fr s le aducem dovezi de netgduit despre nevinovia fratelui meu ? E limpede ca lumina zilei aprob Agenor, scrpinndu-i brbia. Dar... dovezile acestea... unde s le gsim ? Nu aici, firete... Jane fcu o pauz, apoi adug cu jumtate glas : n alt parte, poate... n alt parte ? Unde, draga mea copil ? Acolo unde s-a petrecut, drama. La Kubo. La Kubo ?... Da, la Kubo. Acolo s-ar gsi mai nti mormntul lui George, fiindc acolo a murit, dup cte se povestete, i dac e mort cu adevrat, s-ar vedea n ce fel a murit, Apoi ar fi cutai i gsii supravieuitori ai dramei. Trupa comandat de George era numeroas. E imposibil ca toi oamenii lui s fi disprut. Martorii acetia ar fi interogai, i prin ei s-ar afla adevrul. Faa Janei se iluminase, pe msur ce ea vorbea. Vocea i fremta, plin de un entuziasm stpnit. Ai dreptate, fetio ! exclam Ag enor, cznd cu naivitate n curs. Jane i relu aerul iret. Ei bine spuse ea dac am dreptate, trebuie mers acolo. Unde ? ntreb Agenor uluit. Pi... la Kubo, unchiule ! La Kubo!... i pe cine naiba vrei tu s trimii la Kubo ? Jane i puse braele pe dup gt. Pe dumneata, unchiule drag opti ea cu glas dulce.

 Pe mine !... Agenor se desprinse. De data aceasta era mniat serios. Eti nebuna ?... protest el, fcndu-se c se deprteaz. Nu chiar att de nebun pe ct crezi rspunse Jane, punndu-i-se n cale. De ce, m rog, n-ai merge la Kubo ? Nu-i plac cltoriile ? Nu pot s le sufr. S iau un tren la o or fix e peste puterile mele. Nici pescuitul nu poi s-l suferi, nu-i aa ? Pescuitul ... Nu vd... Ce-ai spune de-un pete fript, prins n Niger? Ar fi ceva deosebit, nu-i aa ? n Niger, unde porcuorii snt ct rechinii, unde obleii seamn cu tonii ! i asta nu te-ar ispiti ? Nu zic ba... Totui... Pescuind, ai face ancheta, i-ai interoga pe indigeni. n ce limb ? o ntrerupse ironic Agenor. N-am auzit ca fpturile astea s vorbeasc englezete. De aceea ar fi mai bine s-i interoghezi n limba bambara rspunse Jane cu nevinovie. n bambara ?... Parc eu tiu bambara ! De aceea ai s-o nvei. La vrsta mea ? Am nvat-o eu, care i snt mtu ! Tu !... Tu vorbeti bambara ?... Sigur c da. Ia ascult : Dji lokho a be na". Ce mai e i psreasca asta ? nseamn : Mi-e sete". i : / du, nono i mita". Drept s-i spun... nono... mita... Asta nseamn : Intr, i ai s bei lapte". i : Kuhho be na, kunu uarara tite a man dumuni". Nu ncerca s ghiceti. Traducerea : Mie tare foame, n -am mncat de ieri sear".

 i va trebui s nv asta ? Asta i altceva nc, ba chiar va trebui s nvei ct mai repede, cci ziua plecrii e aproape. Cum ziua plecrii ?... Pi, eu nu plec !. .. Ce idee ! ...Nu, nu m vd de loc plvrgind cu slbaticii ti ! Jane pru c renun s-l mai conving. Atunci, m duc singur spuse ea trist. Singur !.... ngim Agenor nucit. Vrei deci s . mergi... La Kubo ? Sigur c da. La o mie cinci sute de kilometri de coast ? La o mie opt sute, unchiule. S nfruni cele mai mari primejdii !... i toate astea singur ! N-am ncotro, dac nu vrei s vii cu mine rspunse Jane cu un ton sec. Dar e o nebunie ! E o aberaie mintal ! E deliriurn tremens ! exclam Agenor, care nu vzu alt scpare dect s fug trntind ua. Dar a doua zi, cnd vru s-o vad pe Jane, ea i trimise vorb c nu primete ; i la fel pi i n zilele urmtoare. Agenor n-avea tria s nfrunte jocul acesta. n patru zile, el trebui s se dea btut. n plus, de fiecare dat cnd tnra lui mtu dorea ceva, el ajunsese treptat s fie de prerea ei. Cltoria aceasta, privit mai nti ca un act nesbuit, o socoti a doua zi posibil, la urma urmei, a treia ca pe un lucru uor de realizat, a patra zi ca pe ceva foarte uor de fcut. Iat de ce, dup nici de patru ori douzeci i p atru de ore, Agenor, pocit, i recunotea greeala i se declara gata de drum. Jane avu mrinimia s nu-i poarte ciud, nva mai nti limba din partea locului i spuse ea, srutndu-l pe amndoi obrajii.

Din clipa aceea, Agenor nu mai fu vzut dect tocind contiincios gramatica bambara. Totui, nainte de a porni la drum, Jane trebuia s capete consimmntul tatlui ei. i l cpt, mai uor d ect ndrznise s spere. Abia i mprtise, fr s intre n amnunte, intenia de a face o cltorie, cnd lord Glenor i ddu printr-un gest ncuviinarea, ca s recad apoi imediat n mohorta lui tristee. O ascultase, mcar ? Pe ct prea, nu-l mai interesa nimic din lumea aceasta. Lucrurile fiind deci, n regul, Jane i Agenor ncepur pregtirile pentru expediie. Pe atunci nu tiau de ct aju tor avea s le fie misiunea Barsac. i fcur, deci, totul, ca i cum ar fi trebuit s ntreprind singuri, numai cu mijloacele lor, nebuneasca rait de trei pn la patru mii de kilometri. De civa ani, Jane studiase cu grij geografia meleagu rilor pe care avea s le strbat. Lucrrile lui Flatters, ale doctorului Barth, ale cpitanului Binger, a le colonelului Montei! o informaser exact asupra inutului i oamenilor. Ea aflase astfel c, dac ncerca o explorare cu mna narmat, adic nconjurndu-se de o trup impozant de trei sau patru sute de voluntari, pe care ar fi trebuit s -i narmeze, s-i hrneasc i s-i plteasc, ar ajunge mai nti la cheltuieli uriae i s-ar ciocni mai apoi de triburi rzboinice care s-ar opune prin for unei treceri cerut cu fora. i s-ar vedea silit deci s lupte ca s-i ating inta, admind c ar fi putut-o atinge. Cpitanul Binger spune c, dac vor, indigenii pot mpiedica oricnd trecerea unei expediii, iie atacnd -o, fie pustiind totul n calea ei i fornd-o astfel s dea napoi din lips de hran. Izbit de observaia aceasta, Jane se hotrse deci s ncerce o expediie panic. Puine arme vizibile, civa oa meni devotai i siguri, i cheia succesului, reprezentat aici

nu numai prin bani, ci i prin daruri pentru cpeteniile statelor i pentru supuii lor. Dup ce i comandar mbrcminte de pnz pentru anotimpul uscat, i de ln groas pentru anotimpul ploios, Jane i Agenor le aranjar n cuiere uoare, al cror numr fu redus ia strictul necesar. Apoi puser s fie mpachetate darurile destinate btinailor : puti proaste, scoase din uz, pnzeturi i imprimate colorate viu i pestri, fulare de mtase i de bumbac, mrgele de sticl, ace de cusut, ace cu gmlie, articole de mercerie, diverse mruniuri, nu ruri, nasturi, creioane etc., ntr-un cuvnt toat marfa ieftin care se gsete la bazar. Mai luau cu ei o mic farmacie, arme, lunete, busole, corturi de pnz, cteva cri i dicionare, hrile cele mai recente, cratie i tigi pentru gtit, diverse ustensile de toalet, ceai, provizii, ntr-un cuvnt, un ntreg transport de lucruri absolut necesare, alese cu mult chibzuin pentru o edere ndelungat n savan, departe de orice fel de centru de aprovizionare. n sfrit, o cutie de metal, al crei nichel strlucea n soare, adpostea o selecie de undie, de fire i de crlige, n cantitate suficient ca s echipeze o jumtate duzin de pescari. Cutia aceasta era bagajul personal al lui Agenor. Mtua i nepotul, sau unchiul i nepoata, cum vrei, se neleseser s mearg la Liyerpool, de unde urmau s se mbarce pe un vas al companiei White Star Line, The C/eres", cu destinaia coasta Africii. Primul lor gnd fusese s porneasc din Cambia englez. Dar aflnd, n timpul unei escale la Saint-Louis, c la Conakry era ateptat o misiune francez i c misiunea trebuia s urmeze un itinerar identic cu al lor, hotrr s fac drumul mpreun cu compatrioii lui Saint-Berain.

Pe la sfritul lui septembrie, cei doi i expediar la Liverpool numeroasele lor bagaje i, la 2 octombrie, prnzir pentru ultima oar n tte a tte, lord Buxton neprsindu-i niciodat camera, n sufrageria mare a castelului Glenor. Acest ultim prnz se desfur n tcere i tristee. Orict de mrea i era sarcina pe care i -o impuse, Jane Buxton nu se putea mpiedica s nu -i spun c poate n-o s mai revad niciodat castelul, leagn al copilriei i al tinereii ei, i c, atunci cnd va reveni, dac va reveni vreodat, btruul lord poate c nu se va mai a fla acolo ca s-i ntind braele. i totui, mai ales pentru el ncerca Jane aventura aceasta plin de primejdii i de osteneli. Avea s fac toate eforturile doar ca s mai aduc un pic de bucurie n sufletul lui dezn djduit, s reabiliteze numele familiei i s tearg pata care murdrise blazonul. Cnd sosi ora plecrii, Jane i ceru tatlui ei ngduina de a i lua rmas bun de la el. i ea, ca i Agnor, fur primii n camera btrnului. Acesta se afla aezat lng o fereastr nalt care ddea spre cmpie. Privirea lui fix prea pier dut n zare, ca i cum ar fi ateptat s se iveasc dintr-acolo cineva. Cine, oare ? George, fiul su, George, trdtorul ? Auzindu-i fiica intrnd, btrnul ntoarse ncetior capul i ochii stini i se luminar. Dar nu se zri dect o licrire, cci pleoapele obosite i se nchiser ; faa lui rmase neclintit, ca de obicei. Adio, tat ! murmur Jane, stpnindu-i cu greu lacrimile.

Lord Glenor nu rspunse. Sltndu -se n fotoliu, el i ntinse fiicei sale mna, apoi, strngnd-o cu duioie la piept, o srut pe frunte.

De team s nu izbucneasc n plns, Jane se smulse din mbriarea lui i fugi din camer. Btrnul apuc atunci mna tnrului de Saint -Berain, i-o strnse cu putere i, ca pentru a-i cere ocrotirea, art cu un gest spre ua prin care Jane tocmai dispruse. Bizuii-v pe mine ngim Agenor. Imediat, lord Buxton i relu poziia de mai nainte, i privirea i se pierdu iar peste cmp, pe cnd Saint-Berain se retrgea adnc emoionat. O trsur i atepta pe cltori n curtea castelului, ca s-i duc la gara din Uttoxeter, cam la dou mile distan. Unde mergem ? ntreb, pe cnd se urca n trsur, in corigibilul Agenor, care, tulburat nc de vizita abia termi nat, nu mai tia de ce prseau Glenorul. Jane se mulumi s ridice din umeri. Trsura porni. Dar, de-abia fcuser vreo cinci sute de metri, cnd domnul de Saint-Berain fu cuprins deodat de o agitaie extra ordinar. Nu mai putea vorbi, se sufoca. Undiele !... Undiele mele ... izbucni el, n sfrit, cu o voce sfietoare. Cltorii trebuir deci s se ntoarc la castel, s caute faimoasele undii uitate de venic distratul Agenor, i mai pierdur astfel un sfert de or, ntreg. Cnd ajunser la gar, expresul sosise. Cltorii mai avur timp exact ct s se urce n el, ceea ce l fcu pe Agenor s spun, nu fr oarecare trufie : Este a doua oar n viaa mea cnd nu pierd trenul. Jane nu se putu mpiedica s zmbeasc printre lacrimile pe care acum le lsa s curg n voie. _Astfel ncepu, pentru cei doi exploratori, cltoria aceasta plin de surprize, pe care ei erau departe de a le b nui. Ar mai fi plecat oare Jane, dac ar fi tiut ce avea s se n -

ntnple n lipsa ei ? i-ar fi prsit ea nefericitul tat dac ar fi putut bnui ce lovitur avea s mai primeasc, pe cnd ea i risca viaa ca s-l scape de dezndejde ? Dar nimic n-o putea face pe Jane s prevad tragedia care avea s se desfoare n birourile de la Central Bank, i nici acuzaiile infamante aduse fratelui ei, Lewis ; con vins c-i servete tatl, ea l prsea tocmai cnd ajutorul ei i-ar fi fost mai trebuitor ca oricnd. Adus de un servitor prea zelos, tirea despre dispariia lui Lewis Robert Buxton ajunse la lordul Glenor n dinineaa care urm dup crima din Old Broad street, adic la 1 decembrie. Lovitura czu ca o mciuc. Urmaul nepri hnit al unui lung ir de eroi, acest ndrjit slujitor al cultului onoarei, afl ntr-o clip c, din cei doi fii ai lui, unul era trdtor, iar cellalt tlhar. Nefericitul btrn scoase un geamt nbuit, i duse minile la gtlej i se prbui pe parchet. Servitorii se ngrmdir n jurul lui, l ridicar, i d dur ngrijiri, pn cnd el deschise ochii. Privirea ochilor acestora avea s fie de acum nainte singurul semn c viaa nu-i prsise nc inima chinuit. Lord Buxton tria, dar trupul lovit de paralizie i era osndit la o venic nemicare. Pesemne ns c atta nu era de ajuns pentru cruzimea pe care o arat uneori soarta, n. trupul fr micare, creierul rmsese lucid. Insensibil, mut, neclintit, lord Buxton gndea ! Dac inem seama de diferena de longitudine, exact n clipa cnd tatl ei se prbuea fr simiri, Jane Buxton, ajutat de cpitanul Marcenay, punea piciorul n scar i, strbtnd podul care leag Conakry de continent, i ncepea cu adevrat cltoria i fcea primii pai n beznele misterioasei A frici.

IV

un articol din expansiunea francez"

La 1 ianuarie, cititorii Expansiunii franceze" avur prilejul, s savureze, ca dar de Anul nou, articolul urmtor, al crui titlu era subliniat cu litere de-o chioap i care era scris de pana uneori fantezist cine poate controla minciuna venit de departea iscusitului su reporter, domnul Amedee Florence, cruia cititorul va binevoi s -i scuze stilul uneori familiar : .Misiunea Barsac (Coresponden de la trimisul nostru special) Misiunea face pui. Pornim. Lovitura mgarului. Un osp negru. Ai vzut luna ? Prea multe rime. O elegant. O non recrut. N SAVAN, 1 decembrie. Dup cum spuneam n ultima mea coresponden, misiunea Barsac urma s porneasc la drum astzi, 1 decembrie, la ase dimineaa. La ora aceea, eram toi gata, att noi ct i doi voluntari venii s se adauge celor opt membri oficiali i oficioi, cu noscui cititorilor. i n-aveam de gnd s ne plngem de lucrul acesta, cci unul din cei doi voluntari este o tnr, ntr-adevr, ncnttoare, o franuzoaic crescut n Anglia, de unde a adus un uor accent, ct se poate de plcut. Domni oara Jane Mornas, acesta i e numele. Cellalt voluntar,

65

unchiul ei, dac nu cumva i e nepot, cci n -am izbutit nc s le descurc legturile de rudenie, se numete Agenor de Saint-Berain. E un original sut la sut, ale crui momente de distracie, ajunse legendare la Conakry, ne dau sperana c nu ne vom plictisi. Domnioara Mornas i domnul de Saint -Berain cltoresc pentru propria lor plcere. Dar a dovedi o total lips de galanterie dac n-a aduga : i pentru a noastr. Ei au adus doi servitori negri, foti tiraliori senegalezi, care trebuiau s le serveasc drept cluze, dac nu drept tlmaci, cci cei doi globe-trotters ai notri cunosc destul de bine bambara i diversele dialecte ale inuturilor pe care le vom strbate. Domnioara Mornas, mai ales, are un fel al ei de a te ntmpina cu un Ini-tie (bun ziua) !... E ceva grozav ! Domnul Barsac a reinut i repet ntr-una cuvintele acestea care, rostite de el, nu mai au acelai farmec. Deci, azi-diminea, 1 decembrie, ne aflam toi, de la cinci i jumtate, adunai n piaa cea mare din Conakry, n faa reedinei. Aa cum am explicat mai nainte, domnul Barsac dorea s fac o expediie att de panic, nct s fie format nu mai din civili. La fel de optimist ca la tribuna Camerei, el se gndea c n-are dect s se nfieze diverselor triburi cu o ramur de mslin n mn, ca s fac astfel, de la Conakry la Kotonu, mergnd paralel cu Nigerul, o simpl plimbare prielnic sntii. La fel gndea i domnioara Mornas, care se temea ca o prea mare desfurare de fore s nu-i sperie pe indigeni. Dar partea Barsac-Mornas s-a lovit de opoziia prii Baudrieres. eful-adjunct al misiunii iat un om care nu prea zmbete ! fcu o sumbr descriere a pericolelor pe care le vor ntmpina, vorbi despre demnitatea unei misiuni condus de doi reprezentani ai poporului francez, de prestigiul pe care i l-ar da o escort de soldai i, lucru

care ne-a mirat, guvernatorul, domnul Valdonne, l susinu. Fr s conteste c ptrunderea francez n -ar fi pacificat ntr-o mare msur teritoriu] negru, guvernatorul repet cele spuse naintea lui, de la tribuna Camerei, de ctre domnul Chazelle, ministrul coloniilor. Domnul Valdonne ne reaminti c unele fapte destul de misterioase, sau mcar neexplicate nc, permiteau temerea c s-ar pregti o rscoal. De vreo zece ani, i mai ales n ultimul timp, n special n regiunea Nigerului, de la Say la Djenne, s-ar prea c sate ntregi au fost prsite brusc, iar locuitorii lor au disprut, i c alte sate au fost jefuite i arse, nu se t ie de cine. Pe scurt, o serie de zvonuri tind s creeze impresia c s-ar pregti ceva n umbr, fr ca nimeni s tie ce. Cea mai elementar pruden obliga deci misiunea s se lase escortat de o trup de soldai. Prerea aceasta n vinse, spre marea satisfacie a domnului Baudrieres, iar domnul Barsac trebui s accepte ideea c va fi ocrotit de cpitanul Marcenay i de cele dou sute de clrei ai si. La ase, totul e gata. Convoiul se formeaz sub condu cerea unui negru, care a fcut de mai multe ori cltoria de la Conakry la Sikasso, i care trebuie s ne serveasc drept cluz. Numele lui e Morilire. Cluza aceasta e un vljgan, de treizeci de ani, fost dugukussadighi (ofier) al lui Samory. Morilire e mbrcat cu pantaloni de bumbac i cu o veche tunic de infanterie colonial cu galoane ponosite i murdare. Dac e descul, n schimb poart pe cap o casc de pnz, odinioar alb, mpodobit cu un superb penaj tricolor. nsemnul funciei lui e o bt solid, care i va sluji s se fac mai bine neles de hamalii i de conductorii mgarilor. Imediat dup el se aaz domnioara Mornas, ncadrat de domnul Barsac i de cpitanul Marcenay. De ! Cei doi par s nu fi rmas insensibili la frumuseea tinerei fete. Pa -

riem c n timpul cltoriei va avea loc ntre ei un duel al galanteriei. Cititorii pot fi siguri c-i vom ine la curent cu peripeiile acestui duel. Dup primul grup descris mai sus, urmeaz domnul Bau drieres, la distan de un cap de cal (am spus oare c toi sntem clri ?), dar privirea lui sever pare c-l de-zaprob pe colegul care arat n mod vdit ct de plcut i este frumoasa noastr tovar de drum. l privesc cu coada ochiului pe eful-adjunct. Ce slab e ! i ce rece ! i ce trist !... Pe cinstea mea, nu prea tie s zmbeasc ! La trei pai n urma onorabilului deputat al departa mentului Nord, vin domnii Heyreux, Poncin i Quirieu, apoi doctorul Chtonnay i geograful, domnul Tassin, care discut de pe acum ! etnografie. Convoiul propriu-zis va merge n urma lor. E compus din cincizeci de mgari condui de douzeci i cinci de oameni i din cincizeci de hamali, dintre care zece snt ai domnioarei Mornas i ai domnului de Saint -Berain. Pe flancuri, clreii cpitanului Marcenay. Ct despre sluga dumneavoastr, el are de gnd s clreasc de colo-colo, n lungul coloanei, i s treac de la unul la altul. choumouki i lungane, cei doi servitori ai domnioa rei Mornas, formeaz ariergarda. Exact la ase, e dat semnalul de plecare. Coloana se urnete. n momentul acela, drapelul tricolor e nlat pe reedin scuzai ! s dm culoare local : pe coliba gu vernatorului, care, n mare inut, dup cum se cuvine, ne adreseaz un ultim salut de la nlimea balconului su. Trmbiele i tobele seciei de infanterie colonial detaat la Conakry sun i bat onorul. Noi ne ridicm pl riile. Clipa e nielu solemn i n-avei dect s rdei mrturisesc c-mi simt pleoapele umezite. De ce a trebuit ca solemnitatea aceasta s fie tulburat de un incident ridicol ?

Saint-Berain ? Unde e Saint-Berain L-am uitat pe SaintBerain ! Toat lumea l caut, l strig. mprejurimile r sun de ecourile numelui su. Zadarnic ns ! Saint-Berain nu rspunde. ncepem s ne temem de vreo nenorocire. Totui, domnioara Mornas nu pare ngrijorat i ne linitim i noi. Nu, domnioara Mornas nu e ngrijorat. Dar e furioas, nu glum ! n trei minute l aduc pe domnul de Saint-Berain spune ea cu dinii strni, i d pinteni calului. nainte de a porni, i face totui timp s se ntoarc spre mine i s-mi spun : Domnule Forence !" cu un mic aer de rugminte pe care l-am neles perfect. De aceea dau i eu pinteni calului i pornesc dup ea. Dup un galop de cteva clipe, ajungem la rmul mrii, n partea dinspre larg Conakry, tii, fr doar i poate, c e situat pe o insul i acolo, ce vd ? Domnul de Saint-Berain ! Da, doamnelor i domnilor, domnul de Saint-Berain viu i natural, ca dumneavoastr i ca mine ! Ce-o fi fcnd acolo ? Ca s aflm, ne oprim o clip. Domnul de Saint-Berain s-a instalat comod pe nisipul rmului, i parc nici n-ar bnui c face s atepte o misiune oficial. El discut prietenete cu un negru care i arat nite crlige de pescuit, pesemne de o form necunos cut n Europa, i i d nesfrite explicaii despre ele. Apoi se ridic amndoi i se ndreapt spre o barc tras pe ju mtate la mal. Negrul se urc n barc... Iart-m, Doamne ! Oare nu se pregtete i domnul de Saint-Berain s se mbarce ? Dar n-are timp s-o fac. Nepoate ! strig deodat domnioara Mornas, cu glas sever.

(Fr ndoial, i e nepot.) Cuvntul acesta e suficient. Domnul de Saint-Brain se ntoarce i i zrete mtua, fiindc mtu i este. Se pare c vederea ei i mprospteaz memoria, cci iat-l scond strigte dezndjduite, nlnd braele spre cer, aruncn du-i un pumn de gologani prietenului su negru i lund, n schimb, un pumn de crlige pe care le vr de-a valma n buzunar, apoi alergnd ct l in picioarele spre noi. E att de comic, nct izbucnim n rs. Domnioara Mornas descoper astfel dou iruri de dini orbitor de albi. Orbitor, menin cuvntul. ntoarcem, i domnul de Saint-Brain alearg la trap pe lng caii notri. Dar domnioarei Mo mas i se face mil de bietul om i, oprindu-i calul la pas, i spune cu duioie : Nu alerga aa, unchiule ! Ai s fii leoarc de transpiraie. (Deci, i-e unchi ? Vai, m-apuc ameeala !) Regsim convoiul, sntem ntmpinai cu zmbete ironice. Domnul de Saint-Brain nu se tulbur pentru atta lucru. El pare doar mirat c gsete n pia atta mulime de oameni. Nu cumva am ntrziat ? ntreb el cu nevinovie. Atunci ntreaga coloan pufnete n rs. Domnul de SaintBrain rde i el. Mie mi place tipul... Dar nc n-am pornit la drum. n clipa cnd domnul de Saint-Brain se apleac pentru a-i controla, ca un bun clre ce este, chinga eii, ghinionul face ca trusa cu undie, pe care o poart n bandulier, s loveasc crupa unui mgar. Animalul e sensibil i-i arde o copit nefericitului de Saint-Brain care se prbuete n praf. Civa se grbesc s-i sar n ajutor. Dar originalul nostru s-a i pus pe picioare.

 Asta mult bun !... Domn aib noroc i spune Tongane. Dac albin nepat sau cal dat copit, drum lung, mult bun. Fr s-i rspund, domnul de Saint-Berain, periat i scuturat zdravn, sare n a, iar convoiul poate, n sfrit, s se urneasc din loc. ntre timp, soarele a rsrit i primele lui raze ne lumi neaz vesele drumul. Cel pe care l urmm, dup ce am trecut podul care leag Conakry de continent, e destul de bun.; E un drum adevrat, lat de cinci-ase metri, pe care o trsur ar putea lesne s treac. Drumul acesta l vor ine pn la Timbo, adic aproape patru sute de kilometri. Deci, pn la Ti mbo cel puin, n-avem a ne teme de greuti materiale. Pe de alt parte, vremea e frumoas, temperatura e pl cut abia 17 la umbr i nu ne vor supra cumplitele ploi tropicale al cror anotimp a trecut. Nu zu, totul e ct se poate de bine ! Pe la zece, trecem peste un pod o ap despre care domnul Tassin ne spune c e un afluent al rului Manea, sau al rului Morebayah, dac nu cumva e chiar unul din aceste dou ruri. La ora actual, ne aflm nc ntr-o cumplit ndoial n privina aceasta. De altfel, trecerea rurilor e lucrul cel mai obinuit n c ltoriile prin aceast parte a Africii. Ca s zic aa, nu exist zi n care s n-ai de traversat unul sau mai multe ruri. S fim deci nelei : articolele mele, nefiind un curs de geografie, nu voi vorbi despre exerciiile acestea, afar de cazul cnd, ntr-un fel sau altul, vor fi ieite din comun. n mprejurimile Conakryului drumul urmeaz o linie aproape dreapt, printr-un inut puin accidentat, i e mrginit de terenuri destul de bine cultivate. Lanuri de porumb sau de mei, i cteva plcuri de arbori, tufe de bumbac, ba nanieri, papaya. Ici-colo, ntlneti cteva ctune cu totul

nensemnate, crora domnul Tassin lc atribuie cu mult siguran nume pe care eu le socotesc pure fantezii. Dar pentru noi este exact ca i cum ar fi autentice. Pe la zece, cnd zpueala a crescut, cpitanul Marcenay a comandat repaus. Am fcut douzeci de kilometri de la Conakry, ceea ce e foarte frumos. Vom lua masa i ne vom odihni; apoi, dup o nou gustare, vom porni, pe la cinci dup-amiaz, iar pentru noapte vom poposi pe la nou seara. Cum programul acesta va trebui s fie zilnic, n -am s mai revin asupra lui. De altfel, s fie bine neles c n -am de gnd s-mi plictisesc cititorii cu detaliile mrunte ale drumului. Eu privesc lucrurile mai de sus, i nu voi nota, n articolele mele, dect faptele importante pentru vreun motiv oarecare. Acestea spuse, s relum firul. ' locul de popas a fost fericit ales de cpitanul Marcenay. Ne-am instalat la umbra unui crng care ne va adposti din plin mpotriva ariei. Pe cnd soldaii se mprtie, noi adic membrii misiunii, domnioara Mornas, cpitanul, domnul de Saini.-Berain i sluga dumneavoastr noi, deci, lum loc ntr-un lumini minunat. i ofer o perni tovarei noastre de cltorie, dar cpitanul Marcenay i dom nul Barsac mi-au luat-o nainte i au adus fiecare cte un scunel pliant. ncurctura ! Domnioara Mornas nu mai tie pe care s-l aleag. Cpitanul i eful misiunii au i n ceput s se priveasc piezi. Domnioara Mornas i mpac, aezndu-se jos, pe pernia mea. Cei doi admiratori m pri vesc chior. Domnul Baudrieres se aaz deoparte, pe un mnunchi de iarb, ntr-un grup format din cei pe care i-am numit neutri". Acetia snt delegaii, mai mult sau mai puin competeni, ai diferitelor ministere, domnii I leyrieux, Quirieu i "oncin.

Ultimul, i cel mai deosebit dintre ei, a luat ntr-una note, nc de la plecare. Ce fel de note nu prea tiu. Dac -ar fi mai puin oficial", a ndrzni s insinuez c ntruchipeaz de minune tipul domnului Prud'homme, dar mreia sa mi pune un bou pe limb, cum ar fi spus ba ronul Flomer. Cu o asemenea frunte, sau eti uimitor de inteligent, sau eti uluitor de prost. Cale de mijloc nu exist. n care din aceste dou categorii trebuie situat domnul Poncin ? Cu timpul voi afla. Doctorul Chtonnay i domnul Tassin, pe care i asemn cu psrile acelea numite inseparabile, se duc s stea sub un smochin. i ntind pe jos hrile geografice. Sper s nu fac din ele singura lor hran ! Morilire, care, hotrt lucru, e un flcu descurcre, face s fie adus n mijlocul grupului nostru o mas, apoi o banc, pe care eu m instalez, pstrndu -i un loc i domnului de Saint-Berain. Domnul de Saint-Berain e lips la apel. De altfel, domnul de Saint-Berain e totdeauna lips la apel. Morilire pregtete un cuptor de campanie. Ajutat de Tchoumouki i de Tongane, el o s ne fac mncarea, cci s-a hotrt s ne atingem ct mai puin de conservele i de proviziile aduse din Europa, rezervate pentru cazurile care, sperm s fie. rare, cnd inutul strbtut nu ne va oferi hran proaspt i n cantiti suficiente. Morilire a cumprat carne la Conakry. Ne-o arat : Eu facem tocana bun eu sade (miel), fragazi ca un copila spune el. Fraged ca un copila ? Comparaia aceasta face s ne treac un fior. O fi gustat oare Morilire carne de om ? l ntrebm. El ne rspunde, ipocrit, c n -a m ncat niciodat, dar c a auzit vorbindu-se despre gustul ei minunat. Fim !. Prima noastr mas nu amintete cu nimic mesele de la Cafe Anglais, dar e, totui, bun. Gndii-v numai:

ciosvrt de miel la grtar, cu aluat de mei i sos cu unt de Karite, salat din mduv de ronier *, plcint de porumb, smochine, banane i nuci de cocos. Ca butur, apa curat a unui izvor care curge la picioarele noastre, i, pentru cei care au chef, vin de palmier. Aceste felurite mncruri au fost precedate de un aperitiv pe care buctarul nostru ef nu-l prevzuse. Dar s nu anticipm, cum se spune n romanele bine construite. Pe cnd Morilire i cele dou ajutoare ale sale prepar masa anunat, doctorul Chtonnay, care s-a apropiat de noi, ne d, n privina meniului, explicaii pe care le -a numi tehnice. Despre miel spune el nu mai vorbesc ; tii i dumneavoastr la fel de multe ca i mine. Meiul, care l va nsoi la masa noastr, e o cereal asemntoare cu grul. Amestecat cu unt de Karite sau de Ce, arborele care produce untul poart amndou aceste nume, meiul d un sos bunicel, cu condiia ca untul s fie bum Untul este extras din fructul arborelui, un fel de nuc sau de castan. E obinut printr-o serie de frecri i de topiri, iar la urm e pu rificat printr-o ultim topire, adugndu-i-se cteva picturi de ap rece, cnd d n clocot. Atunci devine foarte gustos. Toate le tii, doctore ! l admir domnioara Mornas. Nu le tiu pe toate, domnioar, dar am citit mult, i mai ales admirabila lucrare a cpitanului Binger. Tot el o s-mi ngduie s v spun ce e salata de rondier. Rondierii snt de dou feluri : masculi i femele. Masculii nu fac fructe, dar dau un lemn grozav de tare, care are avantajul de a nu putrezi n ap i de a nu putea fi distrus de termite. Ron dierul femel d fructe plcute la gust. Frunza lui are felu rite ntrebuinri : folosete la acoperit colibele, e bun de
1 Palmier din India i Africa, cu foi palmate, ai crui muguri, ca i fructele, snt comestibile i din seva cruia se prepar s butur, (n.r.)

evantaie, de fcut rogojini, de fcut funii... Ba poate folosi chiar i ra hrtie de scris. Iat o plant cu adevrat util !... Ct despre salat, ea se face din mduva unui rondier tnr, n floarea vrstei. L-am ntrerupt : Nu zu, doctore, spui un adevrat poem ! Doctorul avu buntatea s surd, i continu : Sfritul spuselor mele va fi mai puin poetic, fiindc miezurile acestea snt puse uneori n oet, ca s se fac din ele... castraveciori ! Aici ajunsese savantul cu explicaiile sale tiinifice, cnd atenia ne fu atras de nite strigte venite din pdure. Am recunoscut imediat glasul care le scotea. Fac prinsoare c dac le-a pune cititorilor simpla ntrebare : Al cui era glasul ?", ei mi-ar rspunde imediat, n cor : Asta-i bun ! Pi al domnului de Saint-Berain !" i cititorii nu s-ar nela, cci chiar domnul de Saint -Berain n persoan era cel care cerea ajutor. M-am grbit s alerg la chemarea lui, urmat de cpitanul Marcenay i de domnul Barsac, i l-am gsit ntr-o balt, nfundat pn la bru n nmol. Dup ce l-am scos pe uscat, l-am ntrebat: Cum de-ai czut n balt sau n marigol, ca s-o numesc ca prin partea locului ? Am alunecat mi rspunse el stropindu-m cu noroi. Pescuiam. Cu undia ? Da' de unde ! Cu mna, dragul meu. Cu mna ? Domnul de Saint-Berain ne art casca lui colonial, nvelit n haina de pnz. Stai ! spuse el, fr s dea alt rspuns. Haina trebuie desfcut cu grij, altfel ele au s zboare. Care ele ?

 Broatele. Pe cnd noi stteam de vorb, domnul de Saint-Brain pescuia broate. Ce maniac ! Bravo ! l felicit domnul Barsac. Broatele snt foarte gustoase... Dar ascultai cum orcie cele pe care le-ai prins. Se vede ct de colo c nu vor s fie mncate. Dac nu cumva strig ca s cear un rege ! spusei eu. Gluma nu era prea bun, recunosc. Dar n jungl... Acestea spuse, ne-am rentors la tabr. Saint-Brain i schimb hainele i Morilir fierse produsul pescuitului. Masa fiind pus, am mncat cu pofta unor oameni care, n loc de aperitiv, au nghiit douzeci de kilometri clare. Se nelege de la sine c domnioara Mornas prezida. Era, ntr-adevr, delicioas. (Cred c am mai spus-o, dar orict a repeta, tot nu e de ajuns.) Simpl, fr mofturi, ca un bieandru ncnttor, ea ne-a fcut repede s ne simim la largul nostru. Unchiul... (Deci, hotrt lucru, i -e unchi ! Ne-am neles, o dat pentru totdeauna !) Unchiul spunea ea m-a crescut ca pe un biat i a fcut din mine un brbat. V rog s uitai c snt femeie i s m privii ca pe un camarad. Aceasta n-o mpiedic s-i adreseze cpitanului Marcenay unul din uoarele zmbete care arat limpede ca lumina zilei c la asemenea soi de biei cochetria nu -i pierde niciodat drepturile. Ne-am but cafelele. Dup care, ntini alene n ierb urile nalte, la umbra palmierilor, ne-am lsat n voia plcerilor siestei. Plecarea, dup cum am spus, era fixat pentru ora cinci, dar, cnd a trebuit s refacem convoiul, am dat de greu, dac pot folosi expresia aceasta. Cnd a sosit momentul, Morilir le-a poruncit zadarnic oamenilor si s se pregteasc. Spre marea noastr mirare,

ei au refuzat, Strignd toi odat c nu vd luna, i c nu vor porni la drum atta vreme ct n-or vedea luna. Eram nucii, dar savantul domn Tassin ne-a fcut s nelegem misterul. tiu ce se ntmpl ne explic el. Toi exploratorii au povestit asta n descrierile lor de cltorie. Cnd e lun nou, i ast-sear ea n-are dect dou zile, negrii obinuiesc s spun : E semn ru. Nimeni n -a vzut nc luna. Drumul n-o s ne fie prielnic". Ioo! Ioo I (Da! Da!) aprobar zgomotos conduc torii mgarilor i hamalii adunai n jurul nostru, crora Morilire le traduse cuvintele savantului geograf. Karo! Karo ! (Luna ! Luna !) Eram convini c, dac, satelitul ar continua s refuze s se iveasc, ncpnaii acetia vor continua s refuze s plece. i nu se nnoptase nc de tot, iar cerul era nnorat. ntr-adevr, harapii se ncpnar, i poate c ne-am mai afla i acum tot acolo, dac, cu puin nainte de ora ase, palidul corn al lunii nu s-ar fi ivit, n fine, ntre doi nori. Negrii scoaser strigte de bucurie. Allah ma tula kende spuneau ei, lovindu-i frunile cu mna dreapt. Karo kutaye. (Alah m-a inut sntos. Vd luna nou.) Coloana se urni imediat, fr nici o alt dificultate.. Numai c pierduserm dou ore, i etapa de sear a trebuit s fie scurtat tot cu att. Pe la nou, ne oprim n plin savan i ridicm cortu rile. inutul nu e, totui, complet pustiu. La dreapta po tecii e o colib indigen, altminteri prsit, iar la stnga zrim alta, care pare locuit. Cpitanul Marcenay o cerceteaz pe cea dinti, i, soco tind-o destul de bun de locuit, i propune domnioarei

Mornas s se adposteasc acolo peste noapte. Ea accept i dispare n hotelul acesta neateptat. Abia ne prsise de vreo zece minute, cnd o auzirm chemndu-ne cu strigte puternice. Am dat fuga i am g sit-o n picioare, n faa colibei, artndu -ne cu dezgust podeaua de lut. Ce e asta ? ntreb ea. Asta" erau nenumrai viermi albi, care ieeau din pmnt i se trau la suprafa n cantitate att de mare, nct pmntul prea acoperit de mici vlurele mictoare. nchipuii-v, domnilor, cum m-am speriat cnd am simit pe fa i pe mini atingerea lor rece ! spuse domnioara Mornas. Degeaba m scutur, cci ei cad mereu de pe mine. Pfui ! Dezgusttoare animale ! ntre timp, sosi domnul de Saint-Berain, care gsi uor explicaia situaiei. Ia te uit ! exclam el, grozav de vesel. Astea snt rme ! i erau, ntr-adevr, rme, cci domnul de Saint-Berain se pricepea, nu glum, n privina aceasta. Tocmai se aplecase s-i fac o provizie serioas, cnd Tongane i spuse : Tu nu nevoie ele. Este multe pe drum. Ele mult rele, crescut peste tot. Nu pot face crape. Iat un lucru care ne fgduiete nopi plcute ! i bti naii, cum se mpac ei oare cu legiunile acestea de viermi ? Fr ndoial c am gndit cu glas tare. Ei, mncat, mosiu spune Tongane. Asta bun ! Neavnd gusturile simple ale celor din partea locului, domnioara Mornas porni cuminte s se instaleze ntr-unul din corturi, cnd Morilire veni s-i spun c o tnr negres, sluga unui cultivator de aceeai culoare, plecat pen tru moment, i oferea ospitalitate ntr-o colib foarte cu-

rat i mobilat lucru de necrezut cu un adevrat culcu europenesc. Tu dai bani adug cluza. Asta bun ! Domnioara Mornas accept ospitalitatea oferit i noi o conducem cu alai la noua ei locuin. Servitoarea despre care ni s-a vorbit ne ateapt. St n picioare lng unul din arborii karite, pe care i-am mai descris. E o feti nu prea nalt, de vreo cincisprezece ani. i nu -i de loc urt. Cum n-are ca mbrcminte dect o simpl frunz care, firete, nu-i cumprat nici de la Louvre i nici de la Bon-Marche (dar poate c e de la Printemps", insinueaz fin Saint-Berain), ea seamn cu o frumoas statuie de marmur neagr. Pentru moment, statuia e foarte ocupat s culeag ceva din frunziul arborelui karite. Adun omizi, pe care le va goli, le va usca i, nu ipai !, va face sosuri ne spune doctorul Chtonnay, care, hotrt lucru, e foarte priceput n buctria neagr. Omizile acestea se numesc Cetombo. Snt singurele omizi comestibile. Se pare c au un gust foarte plcut. Asta adevrat confirm Morilire. Asta bun ! Zrindu-ne, tnra neagr ne iei n ntmpinare. Eu i spuse ea domnioarei Mornas, ntr-o francez, spre marea noastr mirare, aproape curat eu crescut n coal francez i servit femeie alb, soie ofier ; eu ntors n sat i prizonier n mare btlie. tiu fac patul ca albii. Tu mulumit. Pe cnd vorbea, ea o luase cu drglenie de mn pe domnioara Mornas, ducnd-o n colib. Ne-am retras, fericii de confortul asigurat tovarei noastre de cltorie. Dar ceasul somnului nu sunase nc, nici pentru ea i nici pentru noi. ntr-adevr, nu trecur nici treizeci de minute, cnd domnioara Mornas ne chem iar n ajutor.

Am alergat din nou i, la lumina torelor, am descoperit un spectacol neateptat. ntins la pmnt, lng pragul colibei, zcea mica negres. Spatele i era plin de dungi roii. Nenorocita pln gea de-i rupea inima. n faa ei, acoperind-o cu trupul, domnioara Mornas e ntr-adevr superb domnioara Mornas cnd e mnioas inea la respect un negru ngrozitor, care, la cinci pai mai ncolo, se strmba groaznic i mai inea nc n mn bta plin de snge. Am cerut explicaii. nchipuii-v ne spuse domnioara Mornas tocmai m instalasem n pat. Malik, mica negres poart numele acesta, drgu, nu-i aa, i care mi amintete de Bretagne. Malik, deci, mi fcea vnt i tocmai era s ai pesc. Dar iat c bruta asta, care i -e stpn, se ntoarce acas pe neateptate. i, dnd cu ochii de mine, se nfurie, o trte afar pe biata copil, i ncepe s-o loveasc fr mil, ca s-o nvee s-i mai aduc albi n colib. Frumoase moravuri ! optete printre buzele lui subiri jovialul domn Baudrieres. Jovialul domn Baudrieres are dreptate. Dar greete cnd, abuznd de situaie, ia poz de orator i arunc urmtoarele cuvinte : Aadar, iat, domnilor, triburile barbare pe care v-ar plcea s le transformai n panici alegtori ! Fr doar i poate c se crede la tribun. Domnul Barsac tresare de parc l-ar nepa un tun. i, ndreptndu-i spinarea, rspunde scurt: Ca i cum n-ar exista francezi care lovesc femeile ! Nici domnul Barsac nu greete. Va trebui s asistm la un duel oratoric ? Nu. Fiindc domnul Baudrieres n-a rspuns. Domnul Barsac se ntoarce spre negrul cu bta.

. Micua te va prsi - i spune el. O vom ua cu noi. Dar negrul protesteaz. Negresa e sclava lui. A dat bani pe ea. O s ne pierdem oare vremea explicndu -i c pe teritoriul francez sclavajul e abolit ? Cu siguran c nu ne-ar nelege. Legile nu schimb moravurile de pe o zi pe alta. Domnul Barsac a gsit o soluie mai potrivit. i cumpr sclava spune el. Ct ? Bravo, domnule Barsac ! Iat o idee bun ! Negrul vede un prilej s fac o afacere avantajoas i se nsenineaz. Cere un mgar, o puc i cincizeci de franci. Cincizeci de lovituri pe spinare ! rspunde cpitanul. Asta ai merita. Tocmeala continu. n sfrit, pungaul nostru ne cedeaz sclava pentru o puc veche, cu amnar, o bucat de pnz i douzeci i cinci de franci. Foa rte ieftin ntr-adevr. n timpul discuiilor, domnioara Mornas a ridicat -o pe Malik i i-a pansat rnile cu unt de karite. Cnd trgul s-a ncheiat, ea a adus-o n tabra noastr, a mbrcat-o cu un halat alb, apoi, punndu-i civa bani n palm, i-a spus : Acum nu mai eti sclav. i redau libertatea. i iat c Malik s-a pornit pe plns ! E singur pe lume i nu vrea s se despart de alb aa bun". O va servi n calitate de camerist i-i va fi credincioas pn la moarte. i plnge, i se roag. Pstreaz-o, fetia mea intervine Saint-Berain. Cu siguran c o s-i fie de folos. i va face nenumrate servicii de care o femeie, chiar cnd e brbat, are totdeauna nevoie.

Domnioara Mornas se ls convins, cu att mai bucu roas cu ct dorea din toat inima lucrul acesta. Netiind cum s-i arate mulumirea fa de Saint-Berain care intervenise pentru ea, Malik i sri de gt i -l srut pe amndoi obrajii. A doua zi, Saint-Berain mi-a mrturisit c nu i s-a ntmplat niciodat ceva mai neplcut. Inutil s mai adaug c domnioara Mornas n -a socotit necesar s mai guste a treia oar ospitalitatea indigen i c i s-a ridicat un cort n care nimic n-a mai venit s-i tulbure somnul.
i

Aa ne-am petrecut prima noastr zi. Fr ndoial, urmtoarele zile vor fi foarte asemntoare. De aceea nu le voi mai povesti cu de-amnuntul i, dac nu voi da alte indicaii, vor rmne mereu subnelese cuvintele Ab una disce omnes ; AMEDEE FLORENCE

un al doilea articol al domnului amedee f lorence

Al doilea articol al domnului Amedee Florence a ap rut n Expansiunea francez" din 18 ianuarie. l redm mai jos, reprodus in extenso : MISIUNEA BARSAC (Coresponden de la trimisul nostru special.)

Zilele trec, una dup alta. Oaspetele meu. Balet! Snt indiscret. Pescuitul miraculos al domnului de Saint-Berain. Borouya.

 Ca s-mi fac onoare. Timbo ! Viaa n roz n ara neagr. O fi avnd oare domnul Barsac dreptate ? Snt tare nedumerit. Daouheriko, 16 decembrie. De la ultima mea coresponden scris n plin savan n seara plecrii noastre, la lumina tremurtoare a unui felinar, cltoria a decurs cu bine, i, deci, n-are istorie. La 2 decembrie, ridicm tabra la cinci dimineaa, i coloana noastr, sporit cu o persoan s ndrznesc s spun cu o jumtate de persoan, din moment ce o doime face ct dou ptrimi ?1 pornete la drum. Povara de pe un mgar a fost luat, iar baloturile pe care le purta au fost mprite pe spinrile celorlali, pentru a i se da lui Malik animalul. Ca un copil ce este, mica negres pare s-i fi uitat necazurile trecute. Toat ziua rde. Fericit fire ! De atunci ne urmm mereu calea, care continu s fie bun i uoar ; dac n-ar fi culoarea populaiei din jurul nostru i srcia privelitei, ne-am putea nchipui c n-am prsit Frana. Cci peisajul nu e frumos. Strbatem un inut neted, sau cel mult uor accidentat, uneori cu mici nlimi la orizont, spre nord; ct vezi cu ochii nu zreti dect vegetaia aceasta pipernicit, amestecul de mrcini i de graminee nalte de doi-trei metri, care poart numele generic de savan Din loc n loc, cte un plc de copaci, plpnzi din cauza incendiilor periodice care prpdesc savanele n timpul sezonului uscat, i uneori cmpuri cultivate, lugane, pe numele lor de batin, dup care urmeaz de obicei ar1 Joc de cuvinte cu referire la notele muzicale : doime (albi) i ptrime (negri), (n. r.)

bori destul de frumoi. Atunci se ajunge n apropierea vreunui sat. Satele au nite nume absurde : Fongumbi, Manfuru, Kafu, Uosu, i aa mai departe. N-ar putea i ele s se numeasc Neuilly sau Levallois, ca toat lumea ? Din toate numele satelor, unul ne-a amuzat. Aezarea aceasta important, aezat la grania englez a Sierrei Leone, i pe care noi am lsat-o, prin urmare, foarte departe spre dreapta, se numete Tassin. Eminentul nostru geograf, pesemne c s-a simit tare mndru descoperindu-i un omonim la o sut treizeci i ase de kilometri de Conakry. Ct despre btinai, ei ne privesc trecnd, cu simpatie, i par ntr-adevr inofensivi. Nu cred c ar avea inteli gena unui Victor Hugo sau a unui Pasteur, dar cum in teligena nu constituie, dup cum a dovedit experiena de ani i ani, o condiie pentru a fi alegtor, s -ar putea prea bine ca domnul Barsac s aib dreptate. Inutil s mai spun c eful misiunii intr n cele mai nenorocite sate i plvrgete cu localnicii. n urma lui, domnul Baudrieres nu uit s -i fac contraancheta. Domnul Barsac i domnul Baudrieres trag, p e ct se poate bnui, concluzii diametral opuse din cele auzite i vzute de ei, aa nct se ntorc totdeauna amndoi la fel de n cntai. Astfel, toat lumea e mulumit. Perfect ! Altminteri, trecem sau mergem de-a lungul unor ruri : Forecariah, Mcllacoree, Scaric, Kaba, Diegunko etc. i trecem dintr-o vale ntr-alta aproape pe neobservate. Toate acestea nu prea snt interesante. Degeaba mi-am consultat notele } nu vd n ele nimic vrednic de-a fi ncredinat istoriei contemporane, pn la 6 decembrie, data cnd domnul de Saint-Berain, care e pe cale de a deveni prietenul meu Saint-Berain, a socotit c

trebuie s fac o isprav spre bucuria mea, i, sper, i spre plcerea dumneavoastr. n seara aceea poposiserm lng un sat, ceva mai nsemnat dect cele pomenite mai sus, numit Ualia. La momentul potrivit am intrat n cortul meu, cu scopul firesc de a gsi acolo somnul. nuntru, dau de Saint -Berain, mbrcat numai n cma i izmene. Hainele i zac aruncate mai peste tot. Aternutul e gata. La prima vedere, pare sigur c Saint-Berain intenioneaz s se culce la mine. M opresc n pragul cortului, i-mi privesc oaspetele neateptat n exerciiul funciunii. Saint-Berain nu pare mirat c m vede. De altfel, SaintBerain nu e niciodat mirat. E foarte ocupat, se agit, scotocete pretutindeni, pn i n lada mea pe care a deschis-o i al crei coninut l-a mprtiat pe jos. Dar nu descoper ce dorete i asta l scoate din srite. Se ntoarce spre mine i fr s par de loc mirat c m vede, mi declar cu tonul cel mai convins : Nu pot s sufr oamenii distrai ! Snt groaznici ! Aprob, fr s m clintesc. Groaznici !... Dar ce i s-a ntmplat, Saint-Berain ? nchipuie-i c nu-mi gsesc pijamaua... mi rspunde el. Fac prinsoare c dobitocul de Tchoumouki a uitat-o la ultimul popas. Frumos, nu ? i sugerez : Dac n-o fi cumva n lada dumitale. n... Fiindc lada asta e a mea, drag prietene ; ba chiar i cortul acesta ospitalier, i patul neprihnit, snt tot ale mele. Sint-Berain rostogolete nite ochi rtcii. Deodat, i d seama c a greit, i adun n grab hainele m prtiate i o terge, ca i cum s-ar fi inut dup el o hait de canibali. Eu cad pe pat i m prpdesc de rs.

Ce fiin plcut l A doua zi, 7 decembrie, tocmai ne aezaserm la mas, dup etapa de diminea, cnd vedem nite negri care p reau c ne pndesc. Cpitanul Marcenay le porunci oa menilor lui s-i alunge. Ei fugir, dar se ivir iar, curnd. ; Gonete btinaul, i iat-l, la galop" crede necesar s spun cu acest prilej doctorul Chtonnay care are ma nia de a cita i cnd trebuie i cnd nu trebuie, dar mai ales cnd nu trebuie, versuri care n-au, n genere, nici o legtur cu subiectul. Dar fiecare om i are psrica lui. Morilire, trimis n recunoatere, aduce tirea c negrii aceia, n numr de zece, erau nite negustori i vrjitori, care n-aveau nici un gnd dumnos, Eii voiau doar unii s ne vnd produsele lor, alii s ne distreze. Strngei tacmurile de argint recomand domnul Barsac, rznd - i chemai-i n sufragerie. Negrii fur adui ; erau care mai de care mai urt i mai prpdit. Printre ei se aflau civa nunu, meteugari cunosctori a treizeci i ase de meserii, olari, giuvaergii, mpletitori de couri i meteri n lucratul obiectelor de lemn sau de fier ; erau i civa diula sau marraba, care vnd arme, pnzeturi i mai ales nuci de kola (ne-am i aprovizionat din belug cu ele). Snt cunoscute proprietile stimulante ale acestui fruct pe care doctorul Chtonnav l numete un aliment de economie". Am fost tare fericii cnd am cptat o mulime de nuci de kola, n schimbul ctorva pumni de sare. n inuturile pe care le strbatem, sarea e rar i, ca s zic aa, de nepreuit. Valoarea ei va crete din ce n ce, cu ct ne vom deprta de coast. De aceea ducem cu noi o cantitate nsemnat de sare. I-am chemat apoi pe vrjitori, i le-am poruncit s cnte cele mai frumoase cntece, n cinstea graioasei noastre tovare de cltorie.

Trubadurii acetia ai lumii negre erau doi la numr. Primul i inea n min chitara. i ce chitar ! nchipuii -v o tiug strbtut de trei lamele de bambus prevzute fiecare cu cte o coard fcut din mae. Instrumentului acestuia i se spune dianne. Al doilea vrjitor, un btrn cu ochii atini de oftalmie, cum se ntmpl adeseori pe aici, era narmat cu un fel de flaut numit n bambara jabresoro. O simpl bucat de trestie avnd la fiecare capt cte o mic tiug. Concertul ncepu. Al doilea vrjitor, care era mbrcat doar cu o bila, un fel de cordon lat de trei degete, petrecut printre picioare, ncepu s danseze, pe cnd colegul su, acoperit mai decent cu unul din halatele acelea lungi, dar de o murdrie respingtoare, numite doroke, se aeza pe jos, i ciupea chitara i scotea nite strigte guturale care aveau pretenia, cel puin aa bnuiesc, s fie un cnt adresat Soarelui, Lunii, stelelor i domnioarei Mornas. Zvrcolirile unuia, urletele celuilalt, sunetele ciudate pe care cei doi virtuoi le scoteau din instrumentele lor avur darul s-i strneasc pe conductorii mgarilor notri. Ei i lsar meiul, orezul i porumbul, i organizar un balet cu totul obinuit. ndemnai de exemplul lor, apucm i noi tingirile i cldrile i ncepem s batem n ele cu lingurile i cu furculiele. Domnul de Saint-Berain sparge o farfurie, i face din ea castaniete i ncepe un fel de fandango dezmat, avndu-l ca partener pe subsemnatul ; domnul Barsac s spun oare ? domnul Barsac nsui, pierzndu-i orice reinere, i aranjeaz un turban dintr-un ervet i, pe cnd domnul Baudrieres, onorabilul deputat al departamentului Nord, i acoper faa, onorabilul deputat din Midi execut un dans de-o fantezie ultrameridional.

Dar orice glum, prect de bun, are un sfrit. Dup cinci minute de trboi, a trebuit s ne oprim, istovii. Domnioarei Mornas i curgeau lacrimile de atta rs. n seara aceleiai zile a fost comis de ctre subsemnatul, Amedee Florence, greeala mrturisit la nceputul acestui articol. La drept vorbind, e ns o greeal obi nuit, indiscreia fiind pcatul firesc al reporterilor. n seara aceea, deci, ntmplarea mi-a instalat cortul lng cel al domnioarei Mornas. Tocmai m pregteam s m culc, cnd am auzit vorbindu-se n cortul vecinei mele. i, n loc s-mi astup urechile, am ascultat. Acesta mi-a fost pcatul. Domnioara Mornas vorbea cu servitorul ei, Tongan, el i rspundea ntr-o englezeasc extrem de fantezist, pe care, ca s nu-i plictisesc pe cititori, o voi traduce corect. Discuia dura de mai mult timp, fr doar i poate. Dom nioara Mornas l ntreba pe Tongan despre viaa lui de pn la sosirea noastr. n clipa cnd am nceput s trag cu urechea, ea spunea : Cum se face oare c un aanti, ca tine... Ia te uit ! Tangan nu e un bambara. Asta n-a fi bnuit ! ... a devenit tiralior sengalez ? Mi-ai mai spus tu, cnd te-am angajat, dar am uitat. Iluzie sau nu, am impresia c domnioara Mornas nu e sincer. Tongan rspunde : Pi, dup afacerea Buxton... Buxton ? Numele acesta mi spune ceva. Dar ce ?... Tot ascultnd, mi rscolesc amintirile. ... Eram angajat n expediia lui continu Tongan cnd englezii au venit i au tras n noi. i de ce au tras ? ntreab domnioara Mornas. Pentru c domnul cpitan Buxton se rzvrtise, pen* tru c jefuia i ucidea tot.

 E adevrat asta ? Foarte adevrat : Satele erau arse. Bieii negri, femeile i copilaii erau ucii... i cel care poruncea atrocitile acestea era cpi tanul Buxton ? ntreab domnioara Mornas, a crei voce mi se pare c tremur. Nu rspunde Tongane. Pe el nu-l vedeai niciodat. El nu mai ieea din cort, dup sosirea unui alt alb. Albul acela ne ddea ordine, n numele cpitanului. Cellalt alb se afla cu voi de mult vreme ? De foarte mult vreme. De cinci sau ase luni, poate i mai mult. Unde l-ai ntlnit ? n savan. i cpitanul Buxton l primise lesne ? Nu se despreau niciodat, pn n ziua cnd cpitanul n-a mai ieit din cortul su. Nu-i aa c din ziua aceea au nceput cruzimile ? Tongane ovie. Nu tiu mrturisete el. Dar cum l chema pe alb, i aduci aminte ? n treab domnioara Mornas. n clipa aceea, un zgomot venit de afar acoper glasul lui Tongane. Nu tiu ce rspunde. Dar, la urma urmei, mi-e totuna. Oricum, povestea aceasta nu mai e de actualitate i prin urmare nu m intereseaz prea mult. Domnioara Mornas ntreab iar : Dup ce au tras englezii n voi, tu ce-ai fcut ? V-am spus la Dakar, unde m-ai angajat rspunde Tongane. Eu i muli alii ne-am temut i am fugit n savan. Eu m-am rentors apoi, dar nu se mai afla nimeni la locul unde se dduse lupta. Nu mai erau acolo dect morii. I-am ngropat pe civa dintre ei, pe cei care

mi erau prieteni, i am ngropat i cpetenia, pe cpitanul Buxton... n clipa aceasta aud un geamt nbuit. Apoi continu Tongane am rtcit din sat n sat i am ajuns la Niger. Am mers n sus pe o pirog furat i am ajuns, n sfrit, la Tombouctou, tocmai cnd intrau francezii acolo. mi trebuiser aproape cinci ani pentru cltoria asta. La Tombouctou, m-am angajat ca tiralior, iar cnd am fost eliberat mam dus n Senegal, unde m-ai ntlnit. Dup o clip de tcere, domnioara Mornas ntreab : Atunci, cpitanul Buxton era/mort? Da, stpn. / i tu l-ai ngropat ? a, stapma. Deci, tii unde i se afl mormntul ? Tongane rde. Sigur. L-a gsi cu ochii nchii, nc o clip tcere, apoi aud : Noapte bun, Tongane. Noapte bun, stpn rspunde negrul ieind din cort i deprtndu-se. Domnioara Mornas o s se culce acum, i eu fac acelai lucru, fr s mai zbovesc. Dar cum sting felinarul, mi revine memoria. Buxton !... Cum naiba s nu tiu !... Unde mi era capul ? Ce reportaj admirabil am ratat atunci !" n epoca aceea, de mult trecut, lucram la Diderot" i rog s mi se ierte amintirile acestea personale i propusesem directorului s m duc s-i iau un interviu cpitanului rsculat chiar la locul crimelor sale. Luni de zile, directorul s-a codit, din cauza cheltuielilor. Ce vrei ? Doar n-are toat lumea simul actualitii ! Cnd s-a hotrt, n

I sfrit, era prea trziu. n momentul mbarcrii, la Bor deaux, am aflat c Buxton murise. Acum, toate acestea snt poveti vechi i o s m ntrebai poate de ce v-am redat convorbirea surprins ntre Tongane i stpna lui... Zu, nici eu nu prea tiu ! La 8 decembrie, gsesc iar n carnet numele lui Saint Berain. Saint-Berain e inepuizabil. De data aceasta e vorba de o nimica toat, dar pe noi ne-a amuzat grozav. Fie s v nsenineze i dumneavoastr frunile o clip ! Mrluiam de dou ceasuri n prima etap de diminea, cnd iat c Saint-Berain scoate deodat nite strigte nearticulate i se bie pe cal ct se poate mai caraghios. Noi ne i pornim pe rs, nainte de-a ti despre ce e vorba. Dar Saint-Berain nu rde. Cu greu, el descleca i-i duce mna la partea aceea a corpului pe care, de obicei, se aaz, i ncepe s se zvrcoleasc ntr-un mod iexplicabil. Alergm la el. l ntrebm ce-a pit ? Crligele !... murmur Saint-Berain cu glas ca din mormnt. Crligele ?... Nu nelegem nimic. Abia mai trziu, cnd rul a trecut, ne-a fost explicat sensul acestui cuvnt. Poate n-ai uitat c, n momentul plecri din Conakry, Saint-Berain, chemat la ordine de mtu-sa sau de nepoat-sa se grbise s vin, vrnd cu pumnii n buzu nare crligele de pescuit, pe care tocmai le cumprase. Fi rete c uitase de ele. Iar crligele se rzbunaser acum pen tru nepsarea aceasta. n urma unei micri greite, ele se interpuser ntre a i clre, iar trei se nfipseser zdra vn n pielea proprietarului lor. Ca s-l scpm pe Saint-Bernain de ele, trebuie s intervin doctorul Chtonnay. Trei tieturi de bisturiu, pe care doctorul ine s le nsoeasc cu comentarii, snt suficiente. Iar rsul doctorului e o plcere.

 S-ar zice c ai mucat momeala" ! spune el mai nti, convins, pe cnd examineaz cmpul de operaie. Auu ! strig drept rspuns Saint-Berain, cruia tocmai i s-a scos primul crlig, Aa pescuit mai zic i eu ! proclam doctorul, la al doilea crlig. Auu ! ip din nou Saint-Berain. n sfrit, la al treilea crlig, excelentul doctor l felicit : Astzi te poi luda c ai prins petele cel mare. Auuu ! geme pentru ultima oar Saint-Berain. Operaia s-a terminat. Mai trebuie doar pansat rnitul, . care se urc apoi pe cal unde va lua, timp de dou zile, poziiile cele mai caraghioase. La 12 decembrie, ajungem la Boronya. Boronya ar fi un sat ca toate satele, dac n-ar avea avantajul s aib o cpetenie deosebit de amabil. Cpetenia aceasta, tnr de tot, cci n-are mai mult de aptesprezece-optsprezece ani, gesticuleaz ntr-una i mparte lovituri de bici curtenilor care se apropie prea mult de noi. El se npustete n n tmpinarea noastr cu o mn pe inim, i ne face o mie de declaraii de prietenie, crora noi le rspundem oferindu -i sare, pulbere i dou brice. La vederea comorii acesteia, cpetenia opie de bucurie. Drept mulumire, el poruncete s ni se construiasc, n afara satului, nite colibe de paie n care s putem dormi. Cnd mi iau coliba n primire, i vd pe numi foarte ocupai cu netezitul i bttoritul solului, pe care l acoper cu baleg uscat, de vac. i ntreb la ce folosete luxul acestui covor ; ei mi rspund c l fac pentru a mpiedica viermii albi s ias din pmnt. Le snt recunosctor pen tru atenie i-i rspltesc cu un pumn de caurii. Ei snt
1

Caurie, moned indigen ; 1600 valoreaz cinci franc i. (Nota ed.

fran.)

att de ncntai, nct se grbesc s scuipe pe perei i sa-i ntind scuipaii cu palma. Saint-Berain, cu care voi mpri coliba i care, din ntmplare, e de fa mi spune c toate acestea se fac/pentru a m onora. Mulu mesc frumos ! / La 13 decembrie, dimineaa, ajungem la Timbo fr nici un incident. Aezarea aceasta, cea mai important din cte am strbtut pn aici, e mprejmuit de un tata, adic de un zid de pmnt, a crui grosime variaz de la un inut la altul, i n dosul cruia e ridicat o schel de lemn folosit drept drum de paz. Tata~u\ din Timbo cuprinde n realitate trei sate, desprite unul de altul prin mari spaii cultivate sau mp durite, n care animalele domestice hoinresc libere. n fiecare din aceste sate exist o mic pia zilnic, dar n cel mai ntins dintre ele are loc un mare trg sptmnal. O colib din patru e neocupat. Ea e plin de murdrii, de felurite gunoaie, ca i uliele de altfel. Se vede ct de colo c pe aici nu exist mturtori. Iar srcia e la fel de mare ca i murdria. Am vzut copii, cei mai muli dintre ei slabi ca nite schelete, cutndu-i hrana n gunoaie. Ct despre femei, ele snt de-o urenie respingtoare. Altminteri, lucrul acesta nu le mpiedic s fie cochete. i, cum era zi de trg, cele mai bogate din partea locului se puseser la patru ace". n inut de gal", ele poart un fel de or albastru cu dungi albe, partea de sus a corpului fiindu-le acoperit cu o bucat de pnz alb, sau de stamb nflorat, n culori iptoare urechile le snt pline de verigi grele, din metal, prinse cu lnioare de ar gint, ncruciate pe deasupra capului ; gturile, ncheietura braelor i gleznele i le mpodobesc cu brri i coliere din coral sau din mrgele. Aproape toate poart nite coafuri n form de casc. Unele au tmplele rase i o creast de pr mpodobit cu

mrgele de sticl pus pe cretet. Altele snt complet rase. Cele mai elegante i fac un cap ca de clovn : smoc de pr ascuit i dou largi bucle laterale. Se pare c, dup felul cum i aranjeaz coafura, se poate recunoate din Ce triburi fac parte : peuli, mandc, bambara etc. Dar eu nu prea m pricep, i scurtez detaliile acestea entografice asupra crora domnul Tassin, la ntoarcere, va strui din belug ntr-o carte care va fi cel puin foarte serios documentat. Brbaii snt mbrcai cu ndragi, cmi albe sau oruri specifice lor. estele i le mpodobesc cu cele mai diverse soiuri de plrii, de la fesuri cu ciucuri lungi pn la plrii de paie, trecnd prin tichia gtit cu tinichele sau cu petice de stof colorat. Ca s te salute, ei i lovesc coapsa cu palma cinci minute la rnd, repetnd cuvntul dagare, care pesemne, ca i Ini-tie, nseamn bun ziua" sau Ini Suku ma, care nseamn negreit bun ziua". Ne-am dus la trgul cel mare, unde am gsit reunit n treaga aristocraie din Timbo. Vnztorii se instaleaz acolo de la opt dimineaa, n dou iruri de colibe de paie, sau doar sub nite rogojini sprijinite pe patru pari ; dar lumea bun nu vine dect pe la unsprezece. n trg se vnd cam de toate : mei, orez, unt i karite cu 50 de centime kilogramul, sare cu 77 de franci i 50 de centime bara de 25 de kilograme, boi, capre, oi, pui cu 3,30 franci bucata, ceea ce nu-i de loc ieftin, puti cu cremene, nuci de kola, tutun, koyos sau fii pentru fcut oruri, niomi, plcinte din fina de mei sau porumb, felurite esturi, stambe, plrii, turbane, ace de cusut, ace cu gmlie, pulbere, amnare pentru puti etc, etc. i, n sfrit, puse bine la vedere, nite piei uscate, bucele de carne putred, cu un miros sui generis, pentru rafinai. Dup cum v-am spus, Timbo e primul centru ceva mai important pe care l-am ntlnit. De aceea am rmas acolo

dou zile, 13 i 14 decembrie. i nu pentru c no i am fi prea obosii, ci pentru c animalele i hamalii purttori de poveri vdesc o istovire cu totul ndreptit. n aceste patruzeci i opt de ore/am fcut, i unii i alii, numeroase plimbri n interiorul tata-uluui Am notat mai sus esenialul observaiilor mele. Nu ateptai de la mine descrieri mai ample pe care, de altfel, le putei gsi uor n crile de specialitate. Rolul meu e\s fiu cronicarul misiunii Barsac, i rolul acesta mi place. Clio m inspir, dar n-am de loc suflet de geograf. Acestea fie spuse o dat pentru totdeauna. A doua zi dup sosire, deci n 14, am fost ngrijorai n privina cluzei noastre pe care am cutat -o zadarnic toat ziua. Morilire dispruse. Linitii-v. La 15 decembrie, n momentul plecrii, Morilire s-a aflat la postul su ; pn s ne trezim noi din somn, el le i mprise conductorilor de mgari un nu mr de lovituri de ciomag, suficient ca s nu se mai n doiasc de realitatea prezenei lui. ntrebat de domnul Barsac, Morilire susine mori c n-a prsit tabra toat ziua din ajun... Cum, de fapt, nici noi nu sntem siguri c a plecat i cum, de altfel, lucrul acesta n -are prea mare importan, cci, la urma urmei, Morilire are i el dreptul s-i fac o dat de cap, nimeni nu mai insist, i inciden tul e nchis. _ Am prsit deci Timbo la 15 decembrie, la ora obinuit, i cltoria a continuat ntreaga zi fr nici o greutate special i dup orarul obinuit. E locul s notez, totui, c acum copitele cailor notri nu mai calc pe drumul care ne-a adus pn aici. Dincolo de Timbo, drumul se transform treptat ntr-o simpl potec. ncepnd deci de la Timbo, devenim cu adevrat exploratori. Alt schimbare : terenul e acum accidentat. unde te uii, numai urcuuri i coboruri. La ieirea din Timbo, a

trebuit s urcm mai intri o colin destul de nalta pe care a trebuit apoi s-o coborm. Dup colin urmeaz o cmpie, apoi un nou urcu pn la satul Daouheriko, la marginea cruia trebuie s ne oprim pentm popasul de noapte. Oamenii i animalele fiind bine odihnii, mergem mai repede dect de obicei, i e nainte de ase seara cnd ajun gem la locul de popas. Acolo, ne ateapt cele mai prietenoase manifestri. Cpetenia ne iese n ntmpinare oferindu-ne daruri. Domnul Barsac i mulumete. Strigte de bun venit i rspund. Nici la Aix, cnd trec pe promenada Sextius, nu snt aclamat mai clduros spune domnul Barsac cu satisfacie. Eram sigur de asta. li de ajuns doar s le vorbeti ! S-ar prea c domnul Barsac are dreptate, n ciuda fap tului c domnul Baudrieres clatin din cap cu un aer sceptic. ntre timp, cpetenia satului i continu amabilitile. Se ofer s ne gzduiasc n cele mai frumoase colibe din sat i o roag pe domnioara Mornas s accepte ospitali tatea propriei lui case. Primirea aceasta clduroas ne merge la inim, i tot restul cltoriei ne apare n culori roze, cnd Malik, apropiin du-se domnioara Mornas, i optete repede : Tu nu merge, stpn. Dac merge, mori ! Domnioara Mornas o privete uimit pe mica negres. Se nelege de la sine c eu am auzit totul, aa cum i se cuvine unui reporter care se respect. Dar cpitanul Mar cenay a auzit i el, dei nu aceasta i-e meseria. Mai nti, el a prut mirat. Apoi, dup o clip de gndire, s-a hotrt. Cpitanul a scpat n doi timpi i trei micri de inoportunitatea cpeteniei i a dat ordin s se instaleze tabra. L-am ascultat i am ajuns la concluzia c vom fi bine pzii.

Precauiile acestea m /pun pe gnduri. Crede oare cpi tanul, care cunoate bine Africa, n pericolul semnalat de .Malik ? Atunci ?... 1 Atunci, nainte de-a adormi, mi pun ntrebarea : Cine are dreptate ? Domnul Barsac sau domnul Baudrieres ?" Poate c mine am s tiu. Pn atunci, snt tare nedumerit. AMllDl I FLORENCE

VI

al treilea articol a l domnului amde florence

Expansiunea francez a publicat in ziua de 5 februarie al treilea articol al trimisului su special pe lng misiunea Barsac. Pentru motive pe care le vom cunoate n curnd, acesta a fost ultimul pe care ziarul l-a primit vreodat de la iscusitul su reporter. Ca urmare, cititorii Expansiunii franceze trebuir s atepte luni ntregi pn la dezlega rea enigmei ridicat de domnul Amde Florence n ultimele rnduri ale articolului su, enigm a crei soluie com plet o va da povestirea de fa. MISIUNEA BARSAC (Coresponden de la trimisul nostru special.) De ce se temea Malik. Dung-hono. prieteni, Cinna. Cuele tape. Botezul ju S fim

pnului Mgar. Rbdare! . 'Zgomote n noapte. Kankan. Un KANKAN, 24 decembrie. vrjitor. S judecm. Am sosit aici ieri diminea i plecm mai departe mine diminea, n ziua de Crciun. Crciun !... Gndu! m duce spre patria de care sntem att de departe. (ase sute cincizeci de kilometri de la Conakry, dup infailibilul domn Tassin.) M gndesc, cu o voluptate pe care n-o credeam posibil, la cmpiile acoperite de nea i, pentru prima oar dup atia ani, simt o puternic dorin de a-mi pune ghetele la vatr, ceea ce ar dovedi mcar c am o vatr. Dar s nu ne nduiom i s relum, de unde le-am lsat, cronicile acestea ale misiunii Barsac. n articolul precedent v povesteam deci c n momen tul cnd cpetenia i locuitorii din Dauheriko ne pofteau s le primim ospitalitatea, Malik i spusese n limbajul ei domnioarei Mornas : Nu v ducei ! E primejdie de moarte ! Auzind fraza aceasta, cpitanul hotrse s poposim afar din sat, chiar pe locul unde ne opriserm. Dup ce sttu de vorb cu Malik, cpitanul Marcenay ddu ordinele cerute de situaie i-i pofti pe indigeni s se deprteze. Ei ne asigurar c au cele mai bune intenii n privina noas tr, dar cpitanul nu se ls influenat i -i invit ferm s se rentoarc la casele lor i s nu se apropie cu mai mult de cinci sute de metri de tabra noastr. Se va vedea cu rnd c precauiile acestea nu erau inutile. Domnul Baudrieres, prieten credincios al prudenei, aprob din plin hotrrea luat, dei nu-i cunotea motivele. Domnul Barsac, care se i vedea purtat n triumf pe sub arcadele de frunze mpodobite cu panglici tricolore, nu-i putu ascunde ciuda.

De ndat ce indigenii se retraser, el se apropie de c pitanul Marcenay, care se afla la doi pai de mine, ceea ce mi ngdui s nu pierd nimic din toat scena aceasta, i-l ntreb scurt, cu un glas prin care rzbtea o manie surd : Cine comand aici, cpitane ? Dumneavoastr, domnule deputat spuse ofierul, rece, dar politicos. n acest caz, de ce ai ordonat, fr s -mi cerei prerea, instalarea taberei, n loc s tragem la localnici, i i-ai alungat pe negrii acetia de treab, plini de cele mai bune intenii fa de noi ? Cpitanul fcu o scurt pauz, cum se spune la teatru, i rspunse calm : Domnule deputat, dac n calitatea dumneavoastr de ef al misiunii alegei itinerarul i reglai marul dup cum dorii, am i eu, la rdul meu, o datorie de ndeplinit : aceea .de a v apra. Sigur c ar fi trebuit s v previn i s v aduc la cunotin motivele purtrii mele, dar am vrut mai nti s fac ce era urgent. V rog, deci, s m scuzai dac am neglijat aceast... Pn aici, foarte bine. Cpitanul Marcenay s-a scuzat de greeala comis, i domnul Barsac se poate socoti satis fcut. Din nefericire i s-ar putea ca s fie vinovat vreo rivalitate de un alt ordin cpitanul e nervos, dei se stpnete, i las s-i scape un cuvnt nepotrivit, care aprinde pulberea. ...Dac am neglijat aceast formalitate ncheie el. Formalitate !... repet domnul Barsac, rou de mnie. Domnul Barsac e din sudul Franei, i despre oamenii din sudul Franei se spune c au argint viu n vine. Simt c au s nceap neroziile. Domnul Barsac continu, tremurnd de mnie : 7 +

 i, mcar acum, vei binevoi s-mi aducei la cunotiin motivele care pesemne c snt foarte puternice dac v-au tulburat pn mtr-att! Ce spuneam ? Iat c lucrurile ncep sa se ncurce. E rndul cpitanului s se simt jignit. i iat-l rspunznd pe un ton sec : Aflasem c se urzea un complot mpotriva noastr. Un complot!... exclam ironic domnul Barsac. Printre negrii acetia de treab !... La treizeci i cinci de kilo metri de Timbo !... Nu zu !;.. i cine v-a dezvluit... complotul ? Trebuie s vedei cum rostete domnul Barsac cuvntul Complot" ! i umfl obrajii, i nvrtete ochii n cap. Doamne ! Ct e de marsiliez, n clipa aceasta ! Malik rspunde scurt cpitanul. ; Domnul Barsac ncepe s rd. i ce rs ! Malik !... Sclava asta mic, pentru care am pltit douzeci i cinci de gologani !... Domnul Barsac exagereaz. Mai nti, Malik nu e sclav, dat fiind c pe teritoriul francez nu exist sclavi. Un deputat ar trebui s tie asta. i apoi, Malik e o femeie foarte scump. A costat douzeci i cinci de franci btui pe muchie, plus o puc veche i o bucat de pnz. Totui, domnul Barsac continu : .,. douzeci i cinci de gologani !... ntr-adevr, avei pe cine s ascultai i neleg c v-a fost team... Cpitanul a simit lovitura. La cuvntul team", faa i s-a schimonosit. Se stpnete, dar se simte c fierbe pe dinuntru. Dai-mi voie s nu v mprtesc temerile continu ntre timp domnul Barsac, care se nfierbnt din ce n ce. Eu in s fiu erou. Am s m duc deci n sat, s dorm acolo, i s cuceresc singur vizuina aceasta...

Iat-ne ajuni la momentul adevratelor nerozii. l prevzusem. Eu nu v-a sftui rspunde cpitanul, nevrnd s se lase nici el mai prejos. Nu tiu dac Malik s-a nelat sau nu, dar, fiindc exist posibilitatea s nu se fi nelat, am luat msurile dictate de pruden. Eu rspund de securitatea dumneavoastr, dup cum v spuneam. n pri vina aceasta, instruciunile snt clare i am s le respect, la nevoie chiar fr voia dumneavoastr. Fr voia mea !... Dac inei s nclcai ordinele comandantului mi litar i dac ieii din tabr, voi avea regretul s v rein n cortul dumneavoastr, sub paz. i acum, sluga dumneavoastr, domnule deputat. Trebuie s veghez la in stalarea taberei i nu mai am timp de discuie. Am onoa rea s v salut! Acestea spuse, cpitanul i. duse mna la chipiu, execut o ntoarcere la dreapta, ct se poate de reglementar, i se deprta, lsndu-l pe deputatul din Midi la un pas de apoplexie. De altfel, ca s fiu cinstit, nici eu nu prea m simt n apele mele. Mnia domnului Barsac e cu att mai mare cu ct toate acestea se petrec de fa cu domnioara Mornas. i e gatagata s se avnte pe urmele cpitanului cu scopul vdit de-a cuta o ceart care ar putea avea un deznodmnt tragic, cnd amabila noastr tovar de cltorie intervine : Rmnei aici, domnule Barsac spune ea. Cpitanul a greit, e drept, c nu v-a prevenit; dar s-a scuzat i, la rndul dumneavoastr, l-ai jignit. De altfel, protejndu-v fr s inei la asta, el i face datoria, dei nfrunt, riscul de a-i atrage mnia dumneavoastr i de a-i periclita

avansarea. Dac sntei ct de ct generos, ar trebui s -i mulumii. Asta e prea de tot ! Recptai-v calmul, v rog, i ascultai-m ! Tocmai am vorbit cu Malik. Ea e aceea care a dat alarm a i l-a informat pe domnul Marcenay despre complotul pregtit mpotriva noastr. Ai auzit vorbindu-se despre dung-kono f Domnul Barsac clatin din cap n semn c nu. l-a trecut furia, dar tot mai e bosumflat. tiu eu ce e dung-kono se amestec doctorul Clitonnay, care s-a apropiat de noi. E o otrav ucigtoare, al crei specific e c nu-i ucide victimele dect dup vreo opt zile. tii cum se prepar ? ntr-un fel destul de curios. Domnul Barsac pare c nu-l aude. Vulcanul stins mai fumeg nc. Domnioara Mornas rspunde pentru el : Nu, doctore. Am s ncerc s v explic spune doctorul Chtonnay, ovind puin dei e cam nu tiu cum... n sfrit ! S v explic !... Aflai c, pentru a prepara dung-kono, se ia o tulpin de meior (n limba negrilor sarrio) i se introduce n intestinul unui cadavru. Dup douzeci de zile, tulpina e scoas de acolo, pus la uscat i pisat mrunt. Praful astfel obinut e turnat n lapte, n vreun sos, n vin, sau n orice alt butur i, cum n-are nici un gust, e nghiit pe neobservate. Opt zile mai trziu, cel ce a nghiit -o se umfl. Abdomenul, mai ales, i se baloneaz ntr-un mod de necrezut. Iar dup douzeci i patru de ore moare, i nimic, nici o contraotrav, nici un medicament nu -l poate smulge din ghearele destinului acestuia funest, care, De nu-i demn de Atrea, e vrednic dc Thycst! Bun ! nc un vers ! Vd bine c rimeaz, sigur, dar cu ce ? Iat acum complotul urzit de locuitorii satului spuse la rndul ei domnioara "Mornas. Sosind aici, Malik l-a auzit

pe cpetenia din Daouheriko vorbind cu alte cpetenii, din vecintate. Dolo Sarron, aa se numete regiorul sta, trebuia s ne fac o primire prieteneasc, s ne ntmpine c t mai cordial, s ne invite pe unii la casa lui, pe alii n casele unor complici, i acolo s ne ofere nite mncruri sau bu turi locale, pe care nu le-am fi putut refuza. n acest timp, li s-ar fi dat de but soldailor. Mine am fi plecat fr s observm nimic i, peste cteva zile, am fi nceput s simim primele efecte ale otrvii. Bineneles, toi negrii din mprejurimi ar fi pndit momentul acesta, i odat convoiul nostru dezorganizat, me-ar fi jefuit bagajele, ne-ar fi luat ca sclavi conductorii de mgari i hamali, ne-ar fi furat caii i mgarii. Malik a surprins complotul, l-a ntiinat pe cpitanul Marcenay, iar restul l tii i dumneavoastr. V nchipuii ct ne-a tulburat povestirea aceasta. Domnul Barsac e consternat. De ! Cnd v spuneam eu ! face domnul Baucl.rie.res, cu un aer triumftor. Iat triburile dumneavoastr civilizate ! Nite ticloi nemaipomenii ! Nu pot s-mi mai revin n fire geme domnul Barsac. Snt dobort, literalmente dobort ! i Dolo Sarron, sta, cu aerul lui de om cumsecade ! Hei ! Ce-o s mai rdem !... Mine, pun s se dea foc satului, iar pe ticlosul de Dolo Sarron !... Nici s nu v gndii, domnule Barsac ! exclam dom nioara Mornas. Nu uitai c mai avem de strbtut sute i sute de kilometri. Prudena... Domnul Baudrieres ntrerupe. El ntreab : E oare necesar s ne ncpnm s facem cltoria pn la capt ? A fost pus ntrebarea : Snt sau nu tribu rile din bucla Nigerului ndeajuns de civilizate ca s li se poat acorda drepturi politice ?" Rspunsul cred c l cunoatem. Experiena acestor cteva zile, i mai ales cea de ast-sear, trebuie sa ne ajung.

Astfel atacat, domnul Bar sac i revine. i ndreapt spinarea. Va vorbi. Vorbete... Domnioara Mornas ns i-o ia nainte : Domnul Baudrieres se mulumete cu puin spune ea. Tace ca englezul care pretindea c toate franuzoaicele snt rocate, fiindc ntlnisc el una rocat n clipa cnd a debarcat la Calais ; domnul Baudrieres judec un popor n treg dup civa tlhari. Ca i cum n Europa nu s-ar svri crime !... Domnul Barsac aprob cu convingere. Dar l mnnc limba. i ia cuvntul : foarte adevrat! exclam el. Dar chestiunea, domni lor, mai are un aspect. Ar fi oare admisibil ca nite reprezentani ai Republicii, ajuni abia n pragul unei mari aciuni, s se lase... Vorbete bine, domnul Barsac. ...s se lase descurajai de la primii pai, ca nite copii fricoi ? Nu, domnilor ! Cei care au cinstea s poarte dra pelul Franei trebuie s aib un bun sim hotrt i un curaj neclintit. Aa vor putea s judece cum se cuvine gravitatea primejdiilor care i poate atepta i, dup recunoaterea exact a acestor primejdii, vor putea s le fac fa fr s pleasc. Dar pionierii acetia ai civilizaiei... Cerule ! Un adevrat discurs !... i mai ine nc ! ...pionierii acetia ai civilizaiei trebuie, mai presus de orice, s ia bine seama i s nu se pripeasc, fcnd o judecat general asupra unui ntreg inut, pe baza unui singur fapt, a crui realitate mai e i ndoielnic. Dup cum foarte bine spunea oratorul dinaintea mea... Oratorul dinaintea lui e domnioara Mornas, n persoan. Ea zmbete i, ca s taie valul acesta de oratorie, se gr bete s aplaude ct poate mai tare. Urmndu -i exemplul, aplaudm toi, n afar de domnul Baudrieres, firete.

 Lucrurile snt lmurite .i cltoria continu spune domnioara Mornas, n mijlocul zarvei. Repet deci c pru dena ne ordon s evitm orice vrsare de snge care ar putea aduce represalii. Dac sntem nelepi, principalul nostru scop trebuie s fie naintarea panic. Cel puin aceasta e prerea domnului Marcenay. A, dac e prerea domnului Marcenay !... aprob domnul Barsac n doi peri. Nu v luai aerul acesta ironic, domnule Barsac i rspunse domnioara Mornas. Mai bine v-ai duce la cpitanul pe care l-ai frecat destul adineauri i i-ai ntinde mna. La urma urmei, poate c-i datorm viaa. Domnul Barsac se aprinde uor, dar e om de treab i ct se poate de bun. De aceea el ovi exact ct trebuie ca sacrificiul lui s capete pre, apoi se ndrept spre cpitanul Marcenay care tocmai termina de organizat paza taberei. Cpitane, vreau s-i spun ceva ncepu el. La ordinele dumneavoastr, domnule deputat rspunse ofierul, lund poziia de drepi. Cpitane continu domnul Barsac mai adineauri am greit i unul i altul, dar eu mai mult dect dumneata. Te rog deci, s m scuzi. Vrei s-mi faci onoarea de a-mi da mna ? V asigur c toate acestea au fost spuse cu mult demnitate i fr nimic umilitor. Domnul Marcenay se simi micat. Vai, domnule deputat, e prea mult ! spuse el. Eu i uitasem !... Apoi i struser minile i cred c, pn una alta, snt cei mai buni prieteni din lume. Cud incidentul Barsac-Marcenay se ncheie spre satisfacia general, fiecare dintre noi se retrase n adpostul lui. M pregteam deci s m culc, cnd am observat c, dup

obicei, domnul de Saint-Brain lipsea. Ieise oare din tabr, n ciuda consemnului ? Fr s-mi anun tovarii de cltorie, m-am dus s-l caut. i am avut norocul s dau imediat peste Tongan, servitorul lui, care mi-a spus : Tu vrei vezi mossie Agnor ? Tu vine ncet... Noi vedem el pe ascuns. El foarte caraghios ! Tongan m-a condus pe malul unui pru, dincolo de linia santinelelor, i, ascuni dup un baobab, l-am vzut ntr-adevr pe Saint-Brain. El prea foarte ocupat i inea ntre degete un animal pe care nu-l puteam deslui clar. Acolo ntori mi spuse Tongan. Un ntori e o broasc. Saint-Brain deschise larg gura broatei i-i vr n trup o vergea de oel ascuit la ambele capete. De mijlocul vergelei era legat o sfoar subire i tare, pe care el o inea de cellalt capt. Lucrul cel mai ciudat e c n tot timpul operaiei acesteia Saint-Brain nu ncet o clip s ofteze de-i frngea inima. Prea c sufer cumplit, i nu mai nelegeam nimic. Mai apoi, am neles despre ce era vorba. Saint-Brain suferea, cu adevrat, dar numai fiindc o supunea pe biata ntori la un tratament att de barbar. Pe cnd se lsa n voia pati mei pentru pescuit, sensibilitatea lui protesta. Dup ce puse broasca n ierburile de pe mal, Saint-Brain se ghemui dup un copac, cu o bt n mn, i atept. Noi fcurm la fel. Dar n-am avut mult de ateptat. Dup cteva clipe se ivi un animal ciudat, un soi de1 oprl uria. Tu vede mi opti Tongan asta frumoas gueule-tape. Gueule-tape ? A doua zi, doctorul nui-a spus c aa e numit o varietate de iguan.

1C6

Gueule-tape, deci, nghii broasca, apoi vru s se rentoarc n ap. Simindu-se reinut de sfoar, ea se zbtu i vrfurile de oel i ptrunser n carne. Era prins. Saint Brain o trase, lng el i ridic bta. Dar ce se ntmpl ? Bta recade fr putere pe cnd SaintBrain scoate un adevrat geamt... O dat, de dou ori, de trei ori, bta se ridic amenintoare ; o, dat, de dou ori, de trei ori, o vedem cznd inofensiv, acompaniat de-un geamt jalnic, Tongan i pierde rbdarea. Se npustete din ascunzi i cu o lovitur zdravn pune capt nehot rrii stpnului su i zilelor animalului, care niciodat nu -i meritase numele mai bine ca acum 1. SaintrBrain mai ofteaz o dat, n semn de satisfacie de data aceasta. Ton gan a s i luat iguanul. Mine spune el noi mncat gueule-tape. Eu pun foc. Va fi mult bun. i a fost, ntr-adevr, mult bun". La 16 decembrie, am pornit mai departe, de cu zori. Mai nti am ocolit satul, unde se zreau puini locuitori la ora aceea matinal. Ticlosul de Dolo Sarron ne privi trecnd, i mi s-a prut c-l vd schind un gest de ameninare la adresa, noastr. Dup un kilometru de mers, am strbtut o pdure format din arbori karit, ntaba i bana, dup cte ne-a spus doctorul Chtonnay. Arborele ntaba ne-a explicat el e un ficus de mari dimensiuni. Frunzele lui, late de douzeci i cinci pn a treizeci de centimetri, snt folosite pentru adpostit taberele. Fructele lui, care se coc n iunie, conin trei sau patru boabe ca de fasole, scldate ntr-o zeam foarte dulce. Btinaii le mnmc cu mare plcere. Noi, europenii, preferm: fructul de saba, care seamn cu cireaa noastr. C6 * .Joc de cuvinte : gucule-tape bot pocit, (n. r.)

despre bana, al crui fruct, dup cum vedei, seamn cu gogoile de brad, e un palmier. Crengile i snt folosite la fcut acoperiurile colibelor i la mpletit /couri pentru transport, cum snt cele de care avem i noi cteva modele n convoiul nostru. Din frunze se fac plrii, rogojini i saci pentru mrfuri. n sfrit, crengile uscate i crestate dau nite tore excelente. De altfel, cu asemenea tore ne luminm i noi. Puin nainte de ora nou, poteca ne-a fost tiat de un ru n care miunau, ca de obicei, hipopotamii i caimanii. A trebuit s-l trecem prin vad. M-am gndit atunci c era pentru prima oar cnd ne aflam ntr-o asemenea situaie. Pn la rul acesta, fie c gsiserm poduri, fie c apele erau att de sczute, nct caii notri abia dac i muiaser co pitele n ele. De data aceasta era altfel : aveam n fa un adevrat ru. Din fericire, apele erau mai puin mari dect ne-am temut. Caii abia dac s-au udat pn la piept, i am trecut fr mare greutate. Dar cu mgarii a fost altceva. Cnd dobitoacele acestea, altminteri foarte ncrcate de poveri, ajunser n mijlocul rului, se oprir toate, de parc s-ar fi neles ntre ele. Degeaba se cznir conductorii s le urneasc din loc. M garii se dovedir la fel de insensibili la strigtele de ndemn ca i la loviturile de ciomag. Aha, cu tie ! fcu unul. dintre conductorii mgarilor. Ei vrut botez. Da, da ! rspunser colegii lui. Ei. ateptat botez. i atunci, aplecndu-se, fiecare dintre ei lu ap n palm i o turn pe capul mgarului pe care l avea n grij. i, pe cnd fceau asta, bolboroseau nite cuvinte de neneles. Ceea ce vedei ne explic domnul Tassin e un obicei strvechi prin partea locului. La primul vad care tre buie trecut, botezarea mgarilor e lege. O s vedei c acum,

cnd riturile snt ndeplinite, mgarii au s pocneasc fr mare greutate. i, ntr-adevr, n-au mai zbovit mult. Temperatura era de treizeci de grade la umbr. Mgarii, crora pesemne c le plcuse rcoarea apei, gndiser, fr ndoial, c o baie va fi i mai plcut. Dup dou sau trei serii de fornieli vesele, se trntir voioi n ru i se tvlir cu atta plcere, nct poverile, prost legate, ncepur s se duc pe ap. Firete, poverile au trebuit pescuite. Conductorii mga rilor fcur lucrul acesta cu ncetineala care le e proprie, n aa fel nct, dac n-ar fi fost soldaii cpitanului Marcenay, ne-am fi pierdut jumtate din proviziile, darurile i mrfurile de schimb, ceea ce ar fi nsemnat o mare nenorocire pentru noi. Cum domnul Barsac i manifesta nerbdarea i suprarea prin cuvinte cari, adresndu-le epitete provensale dar injurioase cruilor flegmatici, Morilire se apropie de el : Mani tigui (comandante) i spuse el ncetior tu nu strigat. Cum s nu m nfurii ! Dobitocii tia au s -mi nece mrfuri de o sut de mii de franci !... Nu bine continu cluza. Tu, mult rbdare. Dac poveri cade, ceart oameni, nu strigi. Ivi vorbete mult, dar nu ri. Dup, e foarte bun. (cele povestite de mine aici, orict de exacte ar fi, poate c nu v amuz. Dac e aa, n -am ce face. Cnd m-am mbarcat ca s urmez misiunea Barsac, m ateptam la un reportaj pasionant, i m gndeam s v trimit articole pline de aventuri nemaipomenite. Umbre misterioase de pduri virgine, lupte mpotriva naturii, lupte cu fiarele i cu nenu mrate oti de negri, iat ce visam. Dar trebuie s revin la. realitate. Pdurile noastre snt savane, i nu ne lovim de nici o piedic natural. Ct despre animale, n-am vzut de-

ct hipopotami i caimani, foarte numeroi, e drept, la care se cuvine s mai adaug turmele de antilope i, ici -colo, civa elefani. n privina negrilor nsetai de mcel, n -am ntlnit dect prieteni, dac l las la o parte pe tlharul de Dolo Sarron. Cltoria noastr e foarte monoton. Prsind Daouherikoul de trist memorie, am urcat mai nti o coast, apoi am cobort pe Bagareya, n valea 'linii isso. Observ n momentul acesta, din lips de ceva mai palpitant, c Tchoumouki a prsit ariergarda i merge lng Morilire. S se fi certat oare cu Tongane ? Tchou mouki i Morilire discut mpreun i par cei mai buni prieteni din lume. Cu att mai bine ! Nici Tongane n-ai zice c-i regret prea mult camaradul, n coada convoiului, el st de vorb cu micua Malik, i convorbirea lor pare foarte nsufleit. O idil ?... De la Bagareya ncepe iar savana, care se usuc din ce n ce, pe msur ce ne deprtm de sezonul ploilor ; i iat din nou cmpia, pe care n-o vom mai prsi, ca s zic aa, pn la Kankan, unde am ajuns ieri, 23 decembrie, i de unde mi datez acest articol. n ziua de 22, la Kouroussa, am trecut peste Djoliba, despre care domnul Tassin afirm c ar fi Nigerul; dar la Kankan dm de un alt ru, la fel de important, care se n dreapt spre cel dintii, ntlnindu-l, pare-se, la optzeci de kilometri spre nord. De ce n-ar fi rul acesta, cruia i se spune Milo, adevratul i autenticul Niger ? Cu o expresie destul de dispreuitoare domnul Tassin mi spune c nu e, fr s-mi explice de ce. De altfel, puin mi pas... i incidentele ? m vei ntreba. Cum ! n aceste noua zile nu vi s-a ntmplat nimic ? Nimic, sau aproape nimic ! Degeaba mi-am cercetat cu lupa carnetul de note, cci n-am gsit n el dect dou fapte vrednice, la nevoie, s fie

povestite. Prima e cu totul nensemnat. Ct despre cea lalt... Despre cealalt nu prea tiu ce trebuie s c red. Iat, mai nti, scurta relatare a celei dinti. La trei zile dup ce prsiserm Daouheriko, mrluiam uor printre lugan-uri destul de bine cultivate, ceea ce arta c ne apropiam de un sat, cnd indigenii, ieindu -ne n cale, ddur deodat semne vdite de team i o rupser la fug. Marfa! Marfa ! strigau ei, fugind ct i ineau pi cioarele. Marfa n limba bambara nseamn puc. Iar noi nelegeam cu att mai puin sensul strigtelor acestora cu ct, pentru a nu-i speria pe negri, cpitanul Marcenay hotrse ca oamenii lui s-i ascund putile n nite teci de piele rocat, care nu aminteau cu nimic forma armelor. Deci, nu exista nici o puc la vedere. De unde se trgea spaima negrilor ntlnii n cale ? i ntrebam zadarnic, cnd auzirm un huruit metalic, urmat de un strigt de indignare scos de domnul de Saint Berain. Pungaii ! zbier el furios. Anmc cu pietre n cutia mea cu undie ! Mi-au burduit-o de tot! Stai ! Stai c v art eu, ticloilor !... Abia am izbutit s-l mpiedicm s-i urmreasc pe agresori, ba nc a trebuit s intervin i domnioara Mornas. Negrii, vznd frumoasa lui cutie nichelat, care strlucea la soare, o luaser drept toc de arm. De aici, spaima lor. Ca s evite repetarea unor asemenea greeli, care s-ar fi putut sfri ru, domnul Barsac l rug pe domnul Saiut Berain s-i pun preastrlucitorul material printre bagaje, pe spinarea unui mgar. Dar ndrtnicul pescar fu cu neputin de convins; el declar c, pentru nimic n lume, n-o s se despart de undiele lui. N-am izbutit s-l convingem dect s-i nveleasc teaca nichelat ntr-o fie de pnz, n aa fel nct s-i acopere luciul.

E cineva prietenul meu Saint-Berain ! Cellalt fapt s-a petrecut la Karikan, unde am ajuns n dimineaa zilei de 23, cu dousprezece ore mai trziu dect revzuserm, din pricina unei noi dispariii a lui Morilire. n ziua de 22, tocmai cnd porneam n a doua etap a zilei, ia-l pe Morilire de unde nu-i ! A fost cutat zadarnic, peste tot, i a trebuit s ne resemnm ateptndu-l. Altminteri, a doua zi, la prima or, cluza noastr era la post, i se ocupa de plecare ca i cum nu s -ar fi ntmplat nimic. De data aceasta, lipsa nu mai putea fi negat. De aceea Morilire nu-i pierdu vremea cu negri inutile, ci ne explic scurt c trebuise s se ntoarc la locul de popas din ziua trecut, unde uitase hrile cpitanului Marcenay. Acesta din urm l cert zdravn i incidentul fu ncheiat. Eu nici nu l-a fi pomenit dac Saint-Berain, cu fantezia lui obinuit, n-ar fi ncercat s-i dea proporii, denaturndu-l. Avnd o insomnie n noaptea aceea, el se pare c asistase la rentoarcerea cluzei. De aceea se duse s -i spun n mare tain cpitanului Marcenay c Morilire se rentorcea, nu dinspre apus, de unde veneam noi, ci dinspre rsrit, adic dinspre Kankan, spre care ne ndreptam ; c, deci, nu putea s se fi dus dup vreun obiect uitat, i c, prin ur mare, minise. Venit din cu totul alt surs, o asemenea informaie ar fi meritat poate s fie luat n seam, dar cum o ddea Saint-Berain !... Saint-Berain e att de distrat, nct poate c ncurc lucrurile... S revenim ns la ale noastre. V spuneam deci c al doilea fapt s-a petrecut la Kankan. Pe cnd hoinream pe acolo, domnioara Mornas, domnul Barsac, Saint-Berain i eu, condui de Tchoumouki i de Morilire... Dar vd c am uitat s dau unele lmuriri i cred c ar fi mai bine s iau lucrurile mai de la capt.

Aflai deci c, de cteva zile ncoace, Morilire ne-a btut capul mereu, pe rnd, la fiecare, ludndu-ne talentele unui soi de vrjitor, mai precis ale unui kenielala (care prezice viitorul) domiciliat la Kankan. Dup el, acest kenielala ar avea o a doua vedere uimitoare i, de nenumrate ori, Morilire ne-a ndemnat s ne convingem personal de lucrul acesta. Inutil s adaug c, fr s ne vorbim ntre noi, l-am refuzat 'toi. Doar n-am venit n inima Africii ca s ne pierdem vremea cu nite somnambuli mai mult sau mai pu in extralucizi. / Dar, pe cnd ne plimbam prin Kankan condui de ei, iat c Morilire i Jcnoumouki se opresc la doi pai de-o colib, care nu se deosebea cu nimic de celelalte. Printr -o ntmplare, creia bnuiesc c i ei i-au dat o mn de ajutor, ne-am pomenit n faa locuinei faimosului kenielala, att de ludat de cei doi. i, din nou, ei ne-au sftuit s-! vizitm. Noi am refuzat i de data aceasta. Dar ei nu s-au lsat i au renceput netulburai s-l laude pe venerabilul vrjitor. De ce or fi innd Morilire sau camaradul su Tchou mouki s mergem la kenielala al lor ? Or fi moravurile locale att de civilizate nct cei doi flci s se aleag cu ceva din ctigul fenomenului lor ? .S aib ei sarcina de a -i atrage clieni, aa cum atrag gondolierii Veneiei clieni pentru fabricanii de sticlrie i de dantele ? Asta i-ar da dreptate domnului Barsac ! Cei doi cumetri nu se las btui. i struie, struie atta, nct cedm, mai mult ca s fim lsai n pace. La urma urmei, le putem face plcerea asta, iar dac au s ctige civa gologani, cu att mai bine pentru ei. Intrm ntr-o colib nfiortor de murdar, i n care lumina abia ptrunde. Kenielala st n picioare, n mijlocul colibei. Dup ce i-a lovit timp de cinci minute coapsele, spunndu-ne Jni-ttli, adic amiaz bun" cci, ntr-ade-

vr, e amiaz el se ghemuiete pe rogojin i ne invit s-l imitm. Vrjitorul ncepe prin a face n faa lui o grmjoar de nisip foarte fin, pe care l mprtie n evantai, dintr-o lovitur dat cu o mturic. Apoi ne cere o duzin de nuci de kola, jumtate roii, jumtate albe, pe care le trece cu nsufleire pe deasupra nisipului, mormind cuvinte nenelese ; pe urm aranjeaz fructele pe nisip formnd diverse figuri, cercuri, ptrate, romburi, dreptunghiuri, triun ghiuri etc, i face deasupra lor nite semne ciudate, de parc-ar vrea s le binecuvnteze. n sfrit, le adun cu mare grij i ntinde mna murdar n care noi punem preul consultaiei. Acum, n-avem dect s-l ntrebm. E inspirat. Va vorbi, i punem pe rnd cteva ntrebri, pe care el le ascult n tcere. Ne anun c ne va da toate rspunsurile odat. Cnd isprvim de vorbit, ncepe s vorbeasc el, cu mare volubilitate, foarte viu, ca un om sigur pe ce spune. Prezicerile vrjitorului nostru nu snt de loc vesele ! Dac am crede n ele ceea ce, din fericire, nu se ntmpl am iei, plini de griji i de neliniti din slaul lui. Vrjitorul ncepe cu mine, cu mine care l-am ntrebat ce va fi cu ce am eu mai scump pe lume, adic cu articolele pe care vi le trimit. Curnd, nimeni n-o s mai aib veti de la tine mi spuse el ntr-o psreasc pe care v-o traduc ct pot mai clar. Ce noroc am i eu ! Oricum ns, vrjitorul a spus : cu rnd. Pot fi deci linitit n ceea ce privete scrisoarea de fa. Renelala trece la Saint-Berain. Vei cpta o ran care te va mpiedica s te aezi ii spuse el. mi vin n minte crligele de pescuit. Btrnul farsor n trzie. Se ncurc n trecutul cruia, fr doar i poate, Mo rilire i Tchoumouki n-au uitat s-i lumineze beznele.

Acum e rndul domnioarei Mornas. Ai s fii lovit la inim rostete Kenielala. Ia te uit ! Nu-i prost de loc ! Observai c n -a precizat dac rana o s fie fizic sau moral. Eu nclin ctre a doua ipotez, i tare le bnuiesc c nu i -au inut gura pe cele dou cluze ale noastre. Domnioara Mornas cu siguran c a interpretat profeia ca i mine, cci s-a roit. Fac prinsoare c se gndete la cpitanul Marcenay. Dar vrjitorul a tcut, apoi l-a privit pe domnul Barsac cu nite ochi amenintori. E clar c am ajuns la prezicerea cea mai important. Vrjitorul vorbete : Dincolo de Sikasso, vd albi. Pentru voi toi, asta n seamn sclavia sau moartea. Are haz, btrnul ! Albi ?... repet domnioara Mornas. Vrei s spui : negri. Am spus : albi afirm solemn Kenielala, care face pe inspiratul ntr-un mod ct se poate de caraghios." Nu trecei de Sikasso. Dac trecei, sclavia sau moartea. Bineneles, i-am luat n/glum sfatul. Pe cine o s con ving ghicitorul sta c/poate exista pe teritoriul francez o ceat de albi destul-de numeroas ca s pun n primejdie o coloan att de'mare ca a noastr ? Seara, la cin, ne-am distrat pe seama povetii lui, i a rs pn i prudentul domn Bauclrieres, dup care am uitat-o. Eu mi-am amintit-o din nou, seara, pe cnd m culcam. M-am gndit la ea foarte serios, i pn la urm am ajuns la concluzia c... pe care... n sfrit, judecai singuri. S dm mai nti datele problemei. Exist dou fapte i jumtate. Jumtatea e constituit de lipsa lui Morilire la Timbo, i dup ultimul popas, nainte de Kankan. Cele dou fapte, snt otrvirea cu dung-kono i sinistra prezicere a vrjitorului negru.

Acestea zise, s judecm. Primul Fapt. E oare de crezut cu vreo cpetenie a vreunui sat nensemnat s-i fi fcut planul nesbuit de-a ataca o misiune pzit de dou sute de soldai, i asta ntr-o regiune a Senegambiei, de mult vreme ocupat de trupele noastre, la treizeci i cinci de kilometri de Timbo, unde se afl garnizoana unui puternic post francez ? Nu, nu e de crezut. Dimpotriv, e inadmisibil, absolut inadmisibil. Al doilea fapt. E oare de crezut ca un btrn negru, stu pid i ignorant, s aib puterea de a ghici viitorul ? Nu, e absolut sigur c nu are puterea aceasta. Incidentul cu dung-kono ns e i el real, sau cel puin, fiind vdit pentru mine c un asemenea plan n -a putut fi niciodat conceput, lucrurile au fost aranjate n aa fel, nct s ne fac s credem n realitatea lui. De asemenea, e sigur c Keniclala, care, neajutat de alii, ar fi vorbit razna i ne-ar fi spus cu totul altceva, n-a spus, de fapt, altceva, ci s-a ncpnat s ne prezic sclavia sau moartea, dincolo de Sikasso. Concluzia se impune de la sine : au vrut s ne sperie. Cine ? De ce ? m vei ntreba. ( ane ? Habar n-am. De ce ? Ca sa ne fac s renunm la cltoria noastr. Stingherim pe cineva, i acest cineva nu vrea s trecem de Sikasso. Ct despre jumtatea de fapt Morilire, ea sau nu nseamn nimic, sau, dac Saint-Berain n-a fost att de distrat pe ct e de obicei, Morilire e complice cu cei ce ncearc s ne opreasc naintarea. Struina lui de a ne conduce la Kenielala l face foarte suspect, i trebuie crezut c a fost cel puin pltit n acest scop. Iar un punct care va trebui lmurit.

Acestea snt concluziile mele. Viitorul mi va spune dac ele snt sau nu ntemeiate. Care va tri, va vedea. AMEDEE FLORENCE, N SAVANA, LA 26 decembrie. Adaug mea de alaltieri, pe face s v parvin. ZI DE MERS DE KANKAN, post-scriptumul acesta la scrisoarea care Tchoumouki m asigur c va O

Azi-noapte ni s-a ntmplat ceva cu totul neobinuit. V semnalez faptul, fr a ncerca mcar s-l explic. Am plecat din Kankan ieri diminea, 25 decembrie, i, dup dou etape serioase, n total vreo treizeci de kilometri, ne-am instalat tabra, seara, n plin cmp. inutul e foarte puin populat. Ultimul sat prin care am trecut, Dian gana, e la vreo douzeci de kilometri n urm, i cincizeci de kilometri ne despart de viitorul sat Sikoro. La ora obinuit, ntreaga tabr dormea. Deodat, n plin noapte, am fost trezii de un zgomot ciudat, cruia nimennu i-a putut da o explicaie admisibil. Era un fel de huruit colosal, un zgomot ca al unei ma ini cu aburi, sau, mai exact, ca al unor insecte, dar al unor insecte gigantice, de mrimea unor elefani. Dup informaiile date de santinele, zgomotul acesta neobinuit a nceput dinspre apus. Foarte slab mai nti, el a sporit n intensitate, ncetul cu ncetul. n clipa cnd ieim din corturi, zgomotul a ajuns la apogeu. Cel mai ciudat e c vine de sus, din vzduh, din cer. Cauza care l produce se afl exact deasupra noastr. Dar care s fie ea ? Degeaba deschidem ochii mari. Nu se vede nimic. Nori groi acoper luna i bezna e adnc.

Pe cnd ne cznim zadarnic s strpungem ntunericul, huruitul se deprteaz spre est, scade, piere... Dar, nainte de-a se fi stins cu totul, auzim un al doilea zgomot, venind dinspre vest. Ca i cel de mai nainte, huruitul acesta crete, ajunge la maximum, scade i nceteaz, deprtndu-se spre est. Tabra pare ncremenit de groaz. Toi negrii i -au lipit feele de pmnt. Ct despre europeni, ei s -au grupat n jurul cpitanului Mareenay. mpreun cu ei, i zresc pe Tchoumouki i pe Tongane, care, trind printre albi, au cptat ceva din tria lor sufleteasc. Pe Morilire, dimpotriv, nu izbutesc s-l descopr. Fr doar i poate c st ntins cu faa la pmnt, undeva, printre cei de-o culoare cu el. De cinci ori la rnd, nspimnttorul huruit se nate, crete i se stinge. Apoi noaptea i recapt linitea obinuit i se sfrete panic. Dimineaa, refacerea convoiului e o ntreag problem. Negrii se tem i refuz cu ncpnare s porneasc la drum. Cpitanul Mareenay izbutete totui s -i conving, artndu-le soarele care rsare pe un cer fr nori. Cu si guran c n clipa aceasta n vzduh nu se petrece nimic nefiresc. n sfrit, pornim, cu trei ore ntrziere. fenomenul din noaptea trecut formeaz, bineneles, subiectul tuturor discuiilor ; dar nimeni nu poate reui s-l explice. Totui, ncet-ncet, ncepe s se mai vorbeasc i despre alte lucruri, cnd, cam la doi kilometri de tabra pe care am prsit-o, cpitanul Mareenay, aflat n fruntea convoiului, constat c solul e brzdat de nite dre fcute parc de roi. Drele au o lungime de vreo cincizeci de metri i snt orientate de la vest spre est. Adnci cam de zece centimetri spre vest, ele se terg pe nesimite spre est. i snt zece la numr.

S aib oare ele vreo legtur cu fenomenul de noapte ? Mai nti, m-a simi ispitit s rspund nu. i totui, exist direcia aceasta comun, de la vest est; exist numerele asemntoare : cinci grupe de cinci huruituri succesive... Atunci ?.... Atunci, nu mai tiu... AM 1,1)1 l:. l'LORENCE.

azi spre dre,

VII

la sikasso

La 12 ianuarie misiunea Barsac ajunse la Sikasso. Str btuse deci n mai puin de ase sptmni, adic n medie cu douzeci i cinci de kilometri pe zi, cei o mie o sut de kilometri care despart de coast aceast veche capital din Kenedugu, devenit mai apoi ultima fortrea a lui Sa mory. ;\. Expansiunea francez ncet, dup cum s-a spus, s primeasc articolele lui Amedee Florence, dup cel de-al treilea, trimis de ziarist a treia zi de la plecarea din Kankan 5 ncepnd din ziua aceea nu s-ar mai fi tiut nimic despre mersul misiunii, dac n-ar fi existat carnetul n care iscusitul reporter i nota zilnic observaiile. Autorul povestirii de fa are sub ochi carnetul acesta i, la nevoie, nu va uita s fac largi mprumuturi din el. De la Kankan la Sikasso, cltoria pare s fi fost monoton i fr nimic interesant, n afara ctorva glume legate de venica distracie a lui Saint-Berain i a relatrii

amnunite a micilor ntmplri zilnice, despre care i s-au dat cititorului destule exemple ca s mai fie nevoie s pomenim i altele, Amedee Florence se mrginete s descrie drumul, es pn la Tiola, foarte accidentat ncepnd de la trguorul acesta, i s constate pe scurt c Tchoumouki, continund s fug de tovria camaradului su Tongane, prea c se mprietenise tot mai mult cu Morilire, cluza din fruntea convoiului. n privina aceasta, ziaristul nu face comentarii i, ntr-adevr, nu e cazul, relaiile dintre cei trei negri nefiind att de importante, nct problema lor s-i fi reinut atenia. Din tcerea lui Amedee Florence, trebuie conchis c nu s-a petrecut nimic mai deosebit. Prin urmare, dup cum se putea atepta, nici. una din prezicerile lui Kcniclalu nu cptase nici cel mai slab nceput de mplinire : Amedee Florence continua s-i redacteze articolele i s le predea lui Tchoumouki, care garanta mereu c vor sosi cu bine n Europa, iar dac, pentru un motiv sau altul, fgduiala aceasta nu era inut, reporterul n -avea de unde s tie 5 Saint-Berain putea s-i ncalece mai departe calul, iar inima Janei Mornas cci vom pstra pseudonimul acesta ales de ea nu primise nici o ran, sau, cel puin, nici o ran vizibil. Ct despre rana moral, din cteva cuvinte scrise de Amedee Florence ar prea s rezulte c, dimpotriv, el socotea a treia precizare ca fiind mai aproape de mplinire dec celelalte, cu condiia s fie luat n sensul ei figurat, ntr-adevr, ziaristul consacr dou rnduri, altminteri aprobative i pline de simpatie, prieteniei din ce n ce mai strnse dintre Jane Mornas i cpitanul Marcenay, i pl cerii sporite pe care cei doi tineri preau s-o gseasc n ea. n ceea ce privete a patra prezicere, cea mai serioas i mai sinistr, nimic, absolut nimic nu arat c vreun fapt oarecare ar fi venit s-o confirme. Misiunea nu era nici nimicit, nici ajuns n sclavie ; ea nainta panic sub paza

celor doua sute de ostai ai cpitanului tVfarcenay ; animalele erau sntoase, iar bagajele, n stare bun, nu fuseser udate la trecerea nurilor dect att ct trebuie neaprat s fie udate cnd snt transportate de negri. Orict de ndreptit ar fi aprut n momentul formu lrii lui, raionamentul lui Amedee Florence de la sfritul articolului scris la Kankan nu mai fusese confirmat de evenimentele ulterioare. Nimeni nu mai riscase vreun atentat real sau simulat mpotriva convoiului, i nu mai fusese n tlnit nici un alt KenieUtla care s rosteasc din nou profeii amenintoare. Dac, deci, Amedee Florence vzuse bine i dac exista undeva vreo fiin care s fi alctuit planul absurd de a nspimnta misiunea ntr-atta. nct s-o hotrasc s se ntoarc din drum, totul fcea s se cread c se renunase la planul acesta. De altfel, cnd sosi la Sikasso nici Amedee Florence nu mai era prea sigur de cele gndite. Faptele care i motivaser raionamentul : ncercarea mai mult sau mai puin real de otrvire de dotrng-kono i sumbrele preziceri ale vrjitorului negru, nvechindu-se, i mai pierduser din valoare. Dei nu se aflau dect la Sikasso, iar primejdia anunat trebuia s nceap abia dincolo de aceast fost capital, ziaristul se linitise din zi n zi, cci i se prea absurd s admit c nite negri inofensivi, cum erau cei ntlnii din cnd n cnd n cale, ar risca s atace o trup de soldai att de numeroas. O astfel de aventur ar fi fost cu pu tin doar dac ar mai fi existat vreun om de felul lui Samory, care s fac triburile acestea copilroase s se transforme n rzboinici. i totui, Amedee Florence se linitea poate cam prea mult, bazndu-se numai pe oamenii cpitanului Marcenay, cci tocmai la Sikasso fora aceasta armat avea s fie redus la jumtate.

Cititorul sper s nu fi uitat c, la Sikasso, misiunea Barsac urma s se mpart n dou. Pe cnd o prim parte, condus de Barsac, n persoan, avea s nainteze pn la Niger, trecnd prin Uagadugu, capitala inutului Mossi, i s revin la ocean prin Borgu i Dahomey, a doua parte, sub conducerea lui Baudrieres, urma s coboare imediat spre sud i s mearg aproape n linie dreapt spre Grand Bassam. Bineneles, fiecare din cele dou pri ale misiunii avea dreptul la protecie egal, escorta fiind deci redus la o sut de oameni de o parte i de alta. n momentul cnd expediia, nc ntreag, sosea la Sikasso, nu trecuse prea mult vreme de cnd fortreaa aceasta a lui Samory, luat cu asalt n primele luni ale anului 1898 de colonelul Audeoud, aparinea Franei. n mprejurimi, inutul se resimea nc de pe urma nencetatelor jafuri la care o supusese sinistrul negutor de sclavi, mpodobit de noi nine, nu se tie de ce, cu numele pompos de Almany. Pretutindeni, nu ntlneai dect sate prjolite sau prdate, i mizeria era cumplit. Ct despre oraul nsui dac e ngduit s i se spun astfel unei aezri negre el rmsese aproape n starea n care l gsise colonelul Audeoud. Sikasso era, i de altfel mai este nc, o simpl ngrmdire de sate distincte, desprite prin ogoare cultivate i unite prin incinta obinuit aglomerrilor din inut, un tata care, aici, msura ase metri nlime i opt metri grosime la baz. n interiorul acestui tata, administraia francez fcuse ce era mai necesar i, pn la sosirea misiunii, n afara celor mai urgente lucrri de curire, nu fuseser nlate dect cldirile pentru adpostirea trupelor din garnizoan. n epoca aceea, garnizoana cuprindea trei companii, una de infanterie colonial i dou de tiraliori senegalezi, aces tea din urm ncadrate de ofieri i subofieri francezi. V nchipuii ct bucurie le fcu sosirea misiunii Barsac tine-

rilor acestora de atta vreme desprii de semenii lor. Bucuria ajunse la culme datorit prezenei cpitanului Marcenay, aflat n fruntea escortei ; cpitanul i regsi n pos tul acesta deprtat pe muli dintre cei mai buni camarazi ai si. Iar bucuria ajunse la delir cnd se afl c o femeie alb fcea parte din expediie. Vizitatorilor acestora de frunte li se organiz o primire solemn, din care nu lipsi nimic, nici drapelele flfind n vnt, nici sunetele de trmbie, nici btile de tobe, nici arcurile de triumf din verdea, nici uralele negrilor aezai frumos n rnduri i nici chiar discursul lui Barsac. Seara, ofierii oferir un pun minunat, la care domni tot timpul cea mai curat veselie. Jane Mornas prezida petrecerea. E lesne de nchipuit ce succes avu. Toi cutau s fie ct mai aproape de ea. Tinerii acetia nflcrai s -ar fi luptat cu bucurie pentru ochii frumoi ai fetei albe, venit s aduc o raz de soare n surghiunul lor. Dar Jane Mornas nu se ls ameit de succes. Printre toate omagiile, cele pe,care cpitanul Marcenay i le aduse i el cu drnicie gsir cel mai uor calea spre inima ei. Ba se vdi chiar, fr s-i dea seama, preferina aceasta, cu atta nevinovie, nct toi cei de fa o observar curnd. i imediat camarazii lui Marcenay, ca nite adevrai francezi ce erau, avur delicatea s-i potoleasc pe nesimite entuziasmul i s-i adreseze rnd pe rnd fericitului cpitan felicitri discrete, pe cnd acesta cuta n zadar s-i conving c nu le merit. Marcenay se uita pe de lturi, nega, jura c nu nelege nimic din ce voiau s-i spun. Dar, de fapt, nelegea foarte bine i plutea n al noulea cer de fericire. Toate visele i erau deci ngduite, din moment ce sentimentele Janei Mornas erau att de evidente, nct numai el nu le cunotea.

Astfel, dragostea pe care Jane Mornas i Marceuay o nutreau unul pentru altul se dezvlui i pentru ei nii. A doua zi, se ncepur discuiile despre modul cum s fie mprit misiunea i, imediat, se ivir dificulti neprevzute. n privina europenilor, totul era simplu. n jurul lui Baudrieres se grupar domnii Heyrieux i Quirieu, potrivit instruciunilor primite, i domnul Tassin, potrivit pref erinelor personale. Cu Barsac se reunir dl. Poncin i doctorul Chtonnay. Amedee Florence se alipi acestui grup, al crui itinerar de lung durat fgduia s dea material pentru articole mai ample. Ct despre cpitanul Marcenay, el avea ordin s -i dea lui Baudrieres o escort de o sut de oameni, sub comanda unui locotenent detaat de garnizoana din Sikasso, iar el, personal, mpreun cu ceilali o sut de oameni, s nsoeasc grupul Barsac. Hotrt s se supun cu strictee ordinelor, lucru lesne de neles, cpitanul era totui -tulburat i se ntreba cu nelinite la care grup se vor alipi Jane Mornas i Saint-Berain. i ct de uurat oft auzind-o pe tnra fat rspunznd c l va nsoi pe Barsac, cnd i se puse ntrebarea aceasta ! Dar ce oftat, dezamgit de data aceasta, urm dup pri mul, cnd Jane adug c ea i Saint-Berain aveau s rmn doar cteva zile mpreun cu onorabilul deputat de Midi, i c intenia lor era s-l prseasc dup cteva etape, ca s-i continue explorarea personal mai spre nord. Toi ofierii se ridicar mpotriva unui plan att de im prudent ; toi o dezaprobar pe Jane. Cum, singur, fr escort, voia s se aventureze n nite inuturi aproape total necunoscute i n care armele franceze nu ptrunseser nc niciodat ? I se art c o asemenea cltorie era de nerealizat, c Jane i risca viaa i c, n orice caz, cpeteniile satele - n-o vor lsa s treac.

Zadarnic ns, cci Jane Mornas rmase de neclintit i nimeni, nici chiar cpitanul Marcenay, nu avu nici cea mai mic influen asupra ei. V pierdei vremea degeaba spuse ea rznd. Cel mult o s izbutii s-mi nspimntai unchiul care rotete, colo, nite ochi speriai... Eu ! protest Agenor, simindu-se atacat. Da, dumneata insist Jane Mornas. Sevede ct de colo c mori de fric. Te-ai lsat oare influenat de toate prezicerile acestea sinistre ? Eu !... repet bietul Saint-Bcrain. De ce te-ai teme ? ntreb Jane Mornas cu un aer superb. O s fiu cu dumneata, nepoate. Dar nu m tem ! se apr Saint-Berain, furios c era inta tuturor privirilor. Jane Mornas se ntoarse spre cei ce o contraziceau. Ct despre mine spuse ea am plecat din Europa cu ghidul s strbat Hombori i s ating Nigerul la vrful buclei sale, la Gao. Voi strbate deci Hombori i voi atinge Nigerul la Gap. i tuaregii aouelimideni care, n inutul acela, ocup ambele maluri ale Nigerului ? Puin mi pas de tuaregi rspunse Jane Mornas i am s trec n pofida lor ! Dar de ce Gao i nu un alt punc t ? Din moment ce facei o cltorie de plcere, ce motiv att de puternic v ndeamn s mergei acolo i nu n alt parte ? Un capriciu rspunse Jane Mornas. Cuvntul acesta, pe care, plin de o mndr hotrre franuzesc, strni numeroase aplauze de i, altfel, toi ofierii l dup prerea lor, pe gsir deplin

 E, ntr-adevr, un motiv puternic spuse maiorul Vergeze. Capriciul unei femei frumoase e Vuhbna ratio, i nu noi o s-l contestm. Dup mprirea personalului conductor al misiunii, att al celui oficial ct i al celui neoficial, mai rmnea s se fac repartiia judicioas a personalului inferior, ceea ce nu prea de loc greu. Mai nti, cei zece mgari, cei cinci crui i cei zece hamali ai Janei Mornas i ai lui Saint-Berain aveau s urmeze n mod firesc soarta celor care i angajaser. Ceilali hamali i crui, ct i restul animalelor de povar, urmau s fie mprii n dou grupuri inegale, cel mai numeros trebuind s treac alturi de partea misiunii care avea de fcut drumul cel mai lung, adic alturi de Barsac, cruia urma s-i fie lsat, de asemenea, ca ajutor, cluza Morilire. Asupra acestor puncte se czu uor de acord. Dar cnd fu vorba de punerea n practic a hotrrilor luate ncepur dificultile. La primele cuvinte care i se spuser n acest sens, Morilire refuz categoric i nici un argument nu -l putu abate de la refuzul su. Dup el, fusese angajat doar pn la Si kasso, i nimic pe lume n-avea s-l fac s mearg i mai departe. Zadarnic insistar ceilali. Zadarnic folosir toate mijloacele, chiar i intimidarea ; nu se putu obine de la Morilire dect acceptarea de a nsoi misiunea Baudrieres. S-l conving s mearg spre est, cu Barsac, se dovedi cu neputin. Dup rezolvarea problemei acesteia, ncepur dificultile asemntoare cu hamalii i cruii. n afara celor an gajai direct de Jane Mornas i de Saint -Berain, ei refuzar pn la unu s mearg dincolo de Sikasso. Rugminile, promisiunile i ameninrile se dovedir inutile. Refuzul lor prea de neclintit i membrii misiunii se vzur nevoii s renune la a-i convinge.

Misiunea fu deci silit s caute o nou cluz i ali oa meni de povar. Majoritatea acestora din urm fu adunat lesne, dar trebuir s se scurg mai multe zile pn s poat fi gsit un indigen care s inspire destul ncredere. n sfr it, omul cutat fu descoperit. Era un negru de treizeci i cinci patruzeci de ani, numit Bala Konere, originar din Niele, sat din Follona, situat pe itinerarul lui Baudrires, dar care mai fcuse cteva cltorii pn la Mossi. Bala Konere fu angajat. i, imediat, brusc transformare a lui Morilire. Acesta, care asistase cu nepsare, ba chiar cu oarecare ironie, pe ct prea, la cutrile fr rezultat ale efilor si, i schimb deodat atitudinea cnd ncercrile lor fur ncununate de succes. El veni la Barsac, i ceru umil iertare pentru nc pnarea de pn atunci atribuit fricii i se oferi s con duc misiunea pn la Uagadugu i pn la Dahomey, aa cum se aranjase de la bun nceput. i, totodat, orice urm de mpotrivire ncepu s dispar de la fotii hamali i c rui ; acetia se declarar gata s-i urmeze mantoba (cluza) oriunde va dori s-i conduc, cu singura condiie ca mantoba s fie Morilire. Subita lor unanimitate arta vdit c numitul Morilire trebuia socotit ca singurul vinovat pentru greva neatep tat, i conductorii misiunii se gndir o clip s -i refuze ofertele tardive. Totui, era att de important s -i asigure ajutorul unor oameni ncercai i a unei cluze nscut n inutul care trebuia strbtut, nct pn la urm acceptar s nchid ochii. Se hotr deci ca Bala Konere s-i fie dat lui Baudrieres, mpreun cu o mic parte din vechiul personal, la care se adugar civa noi hamali. Barsac urma s-l pstreze pe Morilire, mpreun cu cea mai mare parte a vechilor hamali i crui.

Toate aceste ezitri, toate aceste schimbri rpir mult timp. Intrai mpreun n Sikasso la 12 ianuarie, Barsac i Baudrieres pornir de acolo, desprii, abia la 21 ianuarie. n dimineaa aceea, de cu zori, companiile fur din nou adunate i se aliniar sub comanda ofierilor respectivi, n inut de parad ; din nou drapelele fluturar n vnt, trm biele sunar iar i mai nti misiunea Barsac, apoi misiunea Baudrieres, defilar printre rndurile de soldai. Apoi trupa, pornit n urma lor, i nsoi pn la incint. cnd convoiul ajunse afar din tata, ncepur cuvintele de rmas bun. Ofierii din garnizoan le urar i unora i altora drum bun, i, nu fr emoie, Barsac i Baudrieres i strnser mna. n sfrit, pe cnd trupa se rentorcea la cazarm, cele dou convoaie se puser n micare i pornir la drum, fiecare n direcia stabilit. Baudrieres, cei ce-l nsoeau i cei o sut de soldai ai escortei se deprtar spre sud. Barsac, domnul Poncin, doctorul Chtonnay, Amedee Florence, Jane Mornas i Saint-Berain, ncadrai i ei de o sut de clrei condui de cpitanul Marcenay, cotir spre stnga i disprur n direcia est. Dar aceste dou coloane aproape identice aveau s aib o soart foarte diferit. Dac prima n -avea s ntlneasc n cale nici o primejdie adevrat, ba chiar nici o piedic mai serioas, nu la fel avea s se ntmple cu cea de-a doua. Pe cnd Baudrieres, ndeplinindu-i panic misiunea, avea s-i adune fr mult greutate datele raportului pe care se angajase s-l supun Camerei, i s ajung n cele din urm la Grand-Bassam aproape la data prevzut, lui Barsac i prietenilor si le era scris s fie amestecai n aventura cea mai cumplit, cea mai extraordinar din cte se pot imagina. Aa hotrse soarta.

Iat de ce, trecnd peste ntmplrile mrunte care au marcat drumul panic a) lui Baudrieres, povestirea de fa va ti legat de acum nainte numai de grupul mi siunii care se deprteaz spre est, i care, condus de cluza Morilire,. se afund tot mai mult n adncul inutului negru.

VIII

morilire
(Carnetul cu note al lui Amedeee I'lorence.)

22 ianuarie. Au trecut dou zile de cnd am prsit Sikasso, i am de pe acum impresia c ceva e n neregul. Repet, nu e dect o impresie, dar mi se pare c starea d e spirit a oamenilor notri e mai puin bun, c, de pild cruii pun i mai puin elan, dac e posibil, la ndemnat! mgarii, c hamalii obosesc mai repede i cer repausuri mai dese. Poate c toate acestea exist numai n imaginaia mea i poate c, fr s vreau, snt influenat de prezicerile lui Kenielala din Kankan. S-ar putea prea bine ca prezicerile lui, pe care aproape c le uitasem, .s fi recptat o oarecare valoare de cnd am depit Sikasso i de cnd escorta, a fost redus la jumtate. S-mi fie oare fric ? De loc ! Sau, mai degrab, m tem doar ca imbecilul de Kenielala s nu fi spus doar o lecie nvat pe de rost, i s nu fi avut de loc darul de a prezice. De fapt, ce-mi doresc ? Aventuri, aventuri i iar aven turi, pe care le voi transforma n articole, aa cum mi cere meseria. i tocmai aventurile adevrate nu vor s se iveasc odat. 129

23 ianuarie. M gndesc mereu c naintm ca un convoi de melci. E adevrat c natura terenului nu ngduie un mar rapid. Peste tot snt numai urcuuri i coboruri. Orice s-ar zice, reaua voin a negrilor mi se pare nen doielnic. 24 ianuarie. Nu spuneam eu ? Abia ast-sear ajungem la Kafele. Ne-au trebuit patru zile ca s facem cincizeci de kilometri. Doisprezece kilometri pe zi, nu-i ru, ca record. 31 ianuarie. Ei bine, recordul a fost btut! N e-au trebuit ase zile pentru ali cincizeci de kilometri total : o sut de kilometri n zece zile ! i iat-ne ntr-un fel de mic localitate balnear, numit Kokoro. V rog s credei c nu mi-a nchiria aici o vil ca s-mi petrec vara la malul mrii. Ce vgun ! Dup ce acum trei zile am lsat n urm un sat numit Ngana unde naiba pot s gseasc asemenea nume ? am mai urcat o ultim coast destul de abrupt, apoi am cobort definitiv valea pe care o strbatem pentru moment, nlimi spre vest, spre nord i spre sud. n faa noastr, spre est, cmpia. Ca o culme a nenorocirii, vom fi reinui ctva timp la Kokoro. Nu fiindc am fi prizonieri. Dimpotriv, cpetenia satului, un anume Pintie-Ba, ne e prieten ct se poate de bun. Dar... Dar m gndesc c e o axiom literar s ncepi cu ce e mai plicticos. Am s trec deci, n grab, cu titlu l de rezumat, cteva note etnografice, nainte de a-mi continua povestirea. De la Kokoro ncepe inutul negrilor Bobo. Dac numele are un oarecare haz, cei care l poart nu au de loc. Sn t nite slbatici. Schi fugitiv a acestor slbatici!

Brbaii, n genere, destul de bine fcui, umbl absolut Btrnii poart ntre picioare o fie de pnz numit ffffila. Btrnele nlocuiesc bila cu un mnunchi de frunze pus la spate : aa e mai cochet. Civa tineri, care dau tonul modei, au adoptat bila, mpodobind-o, la spate, cu o coad de stamb terminat cu un mic pmtuf. Asta e culmea ele ganei ! Adugai la vemntul lor simplu un colier din trei iraguri de scoici cauri, nite jartiere, o frunz de palmier in jurul gleznelor, nite cercei de fier i o sgeat din corn sau din trestie vrt n nas i vei avea modelul elegantu lui de la Bobo. Ct despre femei, ele snt hidoase cu busturile lor prea lungi, cu picioarele lor prea scurte, cu pntecul lor proeminent, uguiat la buric, cu buza lor de jos strpuns de-o achie din corn de vit sau de-un sul de frunze gros ct o lumnare. S le vedei numai ! Ca arme : sulie i cteva flinte cu amnar. n plus, unii nai au un mic bici de care snt agate tot soiul de amulete. Voinicii acetia nu snt de loc mofturoi la mncare. i vezi mncnd fr pic de sil adevrate strvuri n putrefacie. Pfui ! Iar mentalitatea lor corespunde acestor obi ceiuri. Judecai dup modul cum am intrat n relaii cu ei. Digresiunea aceasta ingenioas mi permite s reiau direct firul povestirii. Scena se petrece la Kokoro, ieri, 30 ianuarie. E noapte, n momentul cnd sosim n apropierea satului, ne izbim de o mulime de negri care url la lumina torelor numrm vreo opt sute i care nu par de loc nsufleii de intenii prea panice. E prima dat cnd ne bucurm de o asemenea primire. De aceea ne oprim, oarecum surprini. Surprini, dar nu foarte nelinitii. Degeaba i agit aceti flci armele : e limpede c o salv de puti ar mtura toat adunarea. Cpitanul Marcenay d un ordin. Ostaii lui iau armele n mini i descheie nvelitorile, fr ca, tooi.

tui, s Ic scoat. Cpitanul ovie, ntr-adevr. S tragi n aproapele tu e totdeauna ceva grav, chiar cnd aproapele fl un bobo. Pn aici, pulberea a rmas mut, i tare am dori s nu-i dm glas. Aa stau lucrurile, cnd calul lui Saint -Berain, speriat de zbierete, zvcnete brusc cu toate picioarele odat. Saint Berain, pierzndu-i echilibrul, execut un adevrat salt de maestru i cade n plin peste gloata negrilor. Acetia scot urlete cumplite i se npustesc spre neferi citul nostru prieten, cnd... ...Cnd domnioara Mornas se avnt la galop printre negri. Imediat, atenia lor se abate de la Saint -Berain spre ea. Curajoasa clrea e ncercuit. Douzeci de sulie snt ndreptate spre ea. Manto! le strig domnioara Mornas atacatorilor. Nte a be suba! (Tcere ! Snt vrjitoare !) Vorbind, ea scoate de la oblncul eii o lamp electric de buzunar, aflat din fericire acolo, i-o stinge i o aprinde rnd pe rnd, ca s arate c stpnete focul i fulgerele. La vederea luminii, zbieretele se potolesc, iar n jurul ei se formeaz un cerc respectuos, n mijlocul cruia nain teaz sus-numitul Pintie-Ba. O s in neaprat un discurs. Asta e boala tuturor conductorilor din lume. Dar domnioara Mornas i poruncete s tac. Ea vrea mai nti s alerge n ajutorul lui Saint-Berain, care, de cnd a czut, nu s a mai micat, i deci trebuie c e rnit. Controlul fcut de doctorul Chtonnay, care ptrunde n cerc cu aceeai linite cu care ar intra la un pacient, do vedete c Saint-Berain e rnit. E chiar plin de snge. Din nenorocire, a czut att de prost, nct tui silex ascuit i -a fcut o tietur larg, ceva mai jos de ale. n clipa aceea mi spun c s-a adeverit una din prezicerile lui Kemclald. E foarte posibil. Asta m face s sper c

se vor mplini i celelalte, dar m trece un fior cnd.m gndesc la soarta articolelor mele. ntre timp, doctorul Chtonnay a splat rana. Apoi i ia trusa i coase tietura, pe cnd negrii l privesc cu adnc uimire. n timp ce are loc operaia, domnioara Mornas, care a rmas clare, i ngduie lui Pintie-Ba s vorbeasc. Acesta se apropie i o ntreab n bambara, sau n vreo psreasc asemntoare, de ce inbab (tubab-ul e Saint-Berain) i-a atacat cu o puc. Domnioara Mornas neag faptul. Cpetenia nu se las i arat cutia ciudat pe care Saint-Berain o poart n bandulier. I se explic adevrul. Zadarnic ns. Ca s fie convins, trebuie dat la o parte nvelitoarea, trebuie deschis cutia care lucete la lumina torelor i trebuiesc artate undiele din interiorul ei. La vederea lor, ochii lui Pintie-Ba scnteiaz de poft. Minile i se ntind spre obiectul strlucitor. Ca un copil rsfat, el l cere, l vrea, l pretinde. Saint -Berain refuz cu indignare. Domnioara Mornas, care ar vrea s consolideze pacea abia ncheiat, insist zadarnic. Pn la urm, se i supr. Nepoate !... spune ea sever, aprinznd i stingmd din nou lampa electric ndreptat spre pescarul recalcitrant. Saint-Berain cedeaz imediat i-i d cutia cu undie lui Pintie-Ba, care i pune succesul pe seama puterii magice a lmpii electrice i a influenei vrjitoarei. Cnd neghiobul i ia n adevrat delir. Pintie-Ba opie un semn al lui, toate armele n mijlocul nostru. stpnire comoara, ncepe un un dans ndrcit, apoi, la dispar, i cpetenia nainteaz care ne invit, dup prin sat i poruncete,

Pintie-Ba ne ine un discurs prin cte s-ar prea, s circulm ct vrem pentru a doua zi, un tam-tam n cinstea noastr.

Dat fiind atitudinea panic a negrilor bobo, cpitanul Marcenay nu vede de ce n-am accepta invitaia. A doua zi, deci, adic astzi, imediat dup-amiaz, le facem o vizit noilor notri prieteni, pe cnd escorta i slujitorii negri rmn dincolo de tata. Ah, dragii mei, ce coclauri ! Gusturile nu se discut, dar eu prefer Champs-EIysee-ul. Ne ndreptm direct spre ..palului" dugutighi-ulul. Palatul e o ngrmdire de colibe situate n mijlocul satului, lng mormanul central de gunoaie, ceea ce n -o prea n miresmeaz. Pe dinafar, colibele acestea de lut snt spoite cu cenu. Dar s le vedei interiorul ! Curtea nu -i dect o mocirl care servete drept arc pentru oi i pentru boi. De jur mprejurul ei se afl ncperile locuinei, care seamn mai degrab a beciuri, cci trebuie s cobori ca s intri n ele. Nu v sftuiesc s ncercai. nuntru te n bu un miros groaznic i trebuie s te lupi cu caprele, cu ginile i cu alte ortnii care se plimb libere pe-acolo. Dup descrierea palatului" nu-i greu de ghicit ce trebuie s fie locuinele cetenilor de rnd ; adevrate v guni, n ele miun obolani, oprle, urechelni e i gndaci printre toate soiurile de gunoaie, care exal o duhoare de nesuferit. Minunat loc de edere ! Recepia oficial" a avut loc n palat". Ea a nsemnat, de fapt, druirea unor cadouri lui Pintie-Ba, cadouri altminteri fr valoare, de la petice de pnz pn la lacte fr chei, de la pistoale vechi, cu amnar, pn la a i ace. Cu totul uluit de darurile acestea mree, dugutighi -ui ddu semnalul tam-tamulu. Mai nti, muzicanii strbtur satul, cntnd, care din bodoto, un soi de trmbi fcut din corn de antilop, care din buron, alt soi de trmbi, fcut din coli de elefant, care din tabala, adic din tob. Doi brbai purtau tabala,

n care un al treilea btea ct putea cu un fel de mciuc numit tabaia kalama. n legtur cu aceasta, cpitanul Binger remarc pe bun dreptate c denumirea de kalama pare s vin de la calamus, i c, deci, tabaia kalama nseamn n traducere exact : pan de scris pe tob. La sunetele acestor felurite instrumente, boboii se aduna n pia i serbarea ncepe. Un fel de paia sudanez, mokho missi ku, i face intrarea i danseaz cu numeroase strmbturi i rsuciri ale membrelor. Paiaa aceasta e mbrcat ntr-un soi de tricou rou i poart pe cap o bonet mpodobit cu cozi de vaci, de pe care cade o estur care i acoper faa. Prins de umr, dansatorul poart un sac plin cu fierrarie zorni toare i fiecare din micrile lui face s-i sune clopoeii i zurglii de la ncheieturile minilor i de la glezne. Cu nite cozi lungi, de vaci, el gdil plcut feele spectatorilor. Cnd dansatorul i termin numrul care pare c-i amuz grozav pe Pintie-Ba i pe supuii si, acetia din urm, la un semn al cpeteniei, scot nite rgete ca de fiar, ceea ce nseamn, cred, aplauze unanime. _ Cnd se face iar linite, Pintie-Ba cere s i se aduc o umbrel mpodobit cu scoici cauri i cu amulete, nu fiindc ar avea nevoie de ea, ci doar fiindc un dugutighi n -ar fi nimeni dac n-ar avea, larg deschis deasupra capului, umbrela, nsemn, al puterii. Imediat, dansurile rencep. Brbai, femei, copii se aeaz n cerc, vrjitorii bat n tabale, i dou dansatoare vin n goan din capetele opuse ale pieei. Dup trei piruete ra pide, ele se avnt una spre alta, nu fa n fa, ci, dim potriv, ntorcndu-i spatele ; ajunse n contact, ele se cioc nesc reciproc, ct pot mai tare. Dup cele dou dansatoare" urmeaz altele dou i, n sfrit, scond strigte slbatice, toi cei de fa ncep un.

soi de cadril dezmat, pe lng care orice hrmlaie europeneasc ar prea foarte tears i foarte modest. Dansul se ncheie cu o procesiune. Boboii defileaz prin faa lui Pintie-Ba, cntnd n cor, acompaniai de btile asurzitoare ale tabalelor, trmbielor i fluierelor de trestie, ale cror sunete stridente sfie timpanele. n sfrit, e ora cinei, l iat c ncepe o scen de mcel, e orgie de snge. n pia snt aduse o duzin de oi ucise n colibe. Bti naii ntind lunii de la un copac la altul i delimiteaz ast fel un spaiu ptrat, n mijlocul cruia femeile ngrmdesc lemne uscate. Apoi, narmai cu cuite, negrii spintec oile i le taie n fii pe care femeile le atrn de funii, pe cnd e aprins rugul. Cnd socotete c friptura e gata, Pintie-Ba face un semn, i toi negrii se npustesc pe hlcile de carne, le apuc cu amndou minile i le sfie cu dinii. Nimic nuii dezgust. Spectacolul e oribil. /Snt canibali ! exclam domnioara Mo mas, palid de tot. - Vai, da, scumpa mea copil ! rspunde doctorul Ch tjpnnay. Dar mncatul e singura plcere a fiinelor acestora nefericite, fiindc au venic o aceeai suferin : foamea. \Scrbii, ne-am ntors curnd la corturile noastre, n timp ce,\pentru negri, serbarea se prelungi pn foart e trziu. Ea inu chiar toat noaptea, dup cum ne-au dovedit strigtele care ajungeau pn la noi. 2 februarie. Ne aflam tot la Kokoro unde ne reine rana lui Saint-Berain. Unchiul-nepot (aa l numesc, definitiv) nu poate s ncalece. 3 februarie, tot la Kokoro. Vesel situaie ! 4 februarie, ora 6 dimineaa. n sfrit, plecm ! Aceeai zi, seara. Fals plecare. Sntem tot la Kokoro. Azi-diminea, de cu zori, am avut de ndurat, totui, manifestrile de bun rmas ale boboilor. (Ne mulumim

i noi cu ce prieteni gsim.) Tot satul era n picioare, cu dugutighiul n frunte, i a fost un adevrat pomelnic de urri : N'yalla (Dumnezeu) s v readuc sntoi !" S v dea un drum bun !" S v dea un cal bun !" La auzul urrii acesteia, Saint-Berain a crui ran nc nu s-a vindecat de tot face o strmbtur. Ne smulgem din mijlocul manifestrilor i coloana se urnete. Ea se urnete, dar nu nainteaz. E mai ru ca nainte de a ajunge la Kokoro. Reaua voin sare n ochi. n fiecare clip, cte un hamal se oprete, i trebuie ateptat ; povara vreunui mgar cade i trebuie pus la loc. Pn la zece, ora popasului, n-am fcut nici ase kilometri. Admir rbdarea cpitanului Marcenay. Nu l-am vzut o dat ieind din calmul cel mai perfect. Nimic nu -l descumpnete, nimic nu-l obosete. Cpitanul lupt cu energie rece i calm contra relei voine vdite. Dar, n clipa cnd trebuie s pornim pentru etapa de sear, se schimb cntecul. Morilire spune c s-a nelat. Snt consultate cele dou cluze ale domnioarei Mornas. Tchoumouki spune ca Morilire. Tongane, dimpotriv, afirm c ne aflm pe drumul cel bun. Iat-ne bine informai. Pe care s-l crezi ? Dup multe oviri, adoptm prerea majoritii i facem cale ntoars. Atunci, e o minune s vezi ct de repede mer gem. Negrii nu mai snt ostenii, poverile mgarilor i -au strns singure legturile. ntr-o or, parcurgem distana care, n sens invers, ne-a cerut patru ore, i, nainte de a se nsera, ne ocupm iar tabra de azi-diminea, lng Kokoro 6 februarie. Ieri, 5 februarie, am pornit fr prea mult e ncurcturi, i, lucru de mirare, chiar pe drumul la care renunaserm n ajun. ntr-adevr, la deteptare Morilire ne-a declarat c, gndindu-se bine, i-a dat seama c nu ieri seara se nelase, ci ieri dimineaa. Tchoumouki l susine

din nou. Tare m simt nclinat s cred c amn doi harapii tia s-au neles ntre ei ca s-i rd de noi ! Ieri, nimic deosebit, n afar de reaua -voin cu care ncepem s ne obinuim ; astzi ns, dou incidente grave. n timpul etapei de diminea, un mgar se prbuete pe neateptate. Vrem s-l ridicm. E mort. Bineneles, moartea lui poate fi natural. Mrturisesc, totui, c eu m gndesc la dung-kono sau la vreo alt ticloie de prin partea locului. Nimeni nu spune nimic. Povara mgarului rposat e n crcat pe spinarea semenilor si i ne relum mersul. La plecarea de dup-amiaz, al doilea incident. Se constat lipsa unui hamal. Ce s-a fcut ? Mister. Cpitanul Marcenay i muc mustaa, vd bine c e ngrijorat. Dac ne prsesc negrii, stm bine. Nimic mai molipsitor dect microbul dezertrii. Observ ns c, din momentul acesta, supravegherea a devenit mai sever. Sntem silii s defilm ca la parad, iar clreii din escort nu mai ngduie nici un fel de fantezie individual. Pe mine, disciplina aceasta riguroas m stingherete, dar o aprob, totui. Seara, la sosire, alt surpriz. Observm c mai muli negri snt bei. Cine le-a dat s bea ? Cpitanul organizeaz paza taberei ct se poate mai meti culos, apoi se duce la domnul Barsac, unde m aflam i eu, i-i vorbete despre situaia care se agraveaz de la Sikasso ncoace. Doctorul Chtonnay, domnul Poncin, domnioara Mornas, apoi Saint-Berain, vin i ei, unul dup altul, astfel c, de fapt, inem un adevrat consiliu de rzboi. Cpitanul expune n cteva cuvinte faptele, de care l face rspunztor pe Morilire. Propune s supunem cl uza necredincioas la un interogatoriu i, la nevoie, s folosim apoi fora. Fiecare negru va fi nsoit individual de cte un soldat care l va sili s mearg, fie i sub ameninarea cu moartea.

Domnul Barsac nu e de prerea aceasta i nici SaintBerain. A-l interoga pe Morilire, nseamn a-i trezi bnuielile, a-i arta c e demascat. Iar noi nu avem nici o dovad mpotriva lui, nu sntem nici mcar n stare s ne imaginm n ce scop ne-ar trda. Morilire ar nega pur i simplu, iar noi n-am avea ce s-i rspundem. Ct despre negrii, prin ce mijloace am putea s-i constrngem ? Ce le putem face dac se culc la pmnt, dac se opun doar prin refuzul de a se mai mica ? S-i mpucm, ar fi cel mai prost mijloc de a ne asigura serviciile lor. S-a hotrt s pstrm tcere, s fim din ce n ce mai fermi, narmndu-ne totodat cu o rbdare de nenvins, i, mai presus de orice, s-l supraveghem cu grij pe Morilire. Toate bune, dar m bate un gnd. De ce ne ncpnm s continum cltoria ? Scopul misiunii e s cunoasc exact mentalitatea negrilor din bucla Nigerului i gradul lor de civilizaie. Ei bine, le cunoatem mentalitatea. S zicem c triburile aezate ntre rmul oceanului i Kankan, la nevoie chiar pn la 'fiola sau chiar pn la Sikasso, ar fi destul de cioplite ca s capete unele drepturi politice, dei prerea mea e cu totul alta. Dar dincolo de coast ? mi nchipui c nu pe slbaticii care ne nconjoar, pe boboi acetia aproape la fel de animale pe ct snt de oameni, e vorba s-i transformm n alegtori. i atunci, la ce bun s ne nc pnm ? Nu e vdit c, cu ct naintezi mai mult spre est, adic cu ct te deprtezi de ocean, cu att btinaii au avut mai puin contact cu europenii, i c, deci, poj ghia lor de civilizaie (?) e din ce n ce mai subire ? Adevrurile acestea mi se par c sar n ochi, i m mir c tovarii mei de cltorie nu le vd i ei la fel de clar. Da ! Poate c le vd, dar poate c au motivele lor ca s nchid ochii. Ia s le judecm puin. Primo : cpitanul Marcenay. Pentru el nu se pune problema. Cpitanul n-are ce discuta ; el se supune. n plus,

nu cred c i-ar trece prin gnd, chiar n lipsa unui ordin, s dea napoi atta vreme ct domnioara Mornas ar merge nainte. Simpatia pe care o simt unul pentru altul a naintat mai repede dect noi, de la Sikasso ncoace. Ne aflm n faa unei pasiuni oficiale, mrturisit de o parte i de alta, i care trebuie, n mod logic, s se ncheie prititr-o cstorie. Lucrul acesta e att de vdit, nct pn i domnul Barsac, el nsui, a renunat Ia aerele lui de cuceritor, ca s redevin numai omul excelent care e n realitate. Deci, s trecem mai departe. Secundo : Domnul Poncin. Domnul Poncin e i el un subaltern i, la rndul su, se supune ordinelor. Ce-o fi gndind n sinea lui ? Cine poate s tie ? Domnul Poncin ia note de dimineaa pn seara, dar e att de tcut, nct l-ar ntrece n privina aceasta pn i pe Hermes. Mi -a pune capul c de la plecare n-a scos nici zece cuvinte. Prerea mea personal e c lui puin i pas de toate. Deci, s trecem i peste domnul Poncin. Tertio : Saint-Berain. O, cu el se schimb povestea. SaintBerain nu vede dect prin ochii mtuii-nepoate ; el nu exist dect prin ea. De altfel, Saint-Berain e att de distrat, nct poate c nici nu tie c se afl n Africa. Deci, s tre cem i peste numrul trei. Quarto : Domnioara Mornas. i cunoatem motivul cltoriei. Ni l-a spus ea : un capriciu. Motivul acesta ar fi suficient, chiar dac delicateea nu ne-ar interzice s cutm dac n realitate nu mai exist un altul. Quinto : Eu. Acest numr cinci e singurul a crui conduit e perfect logic. De ce exist eu ? Ca s scriu articole. Deci, cu ct vor exista greuti mai felurite, cu att voi scrie mai multe articole i cu att voi fi mai mulumit. Prin urmare, e simplu de neles c nu m gndesc s dau napoi. De aceea nu m gndesc la asta.

Rmne domnul Barsac. el nu-i obligat s se supun nimnui, nu e ndrgostit de nimeni, pesemne c i -a dat seama c sntem n Africa, e prea serios ca s se lase mnat de un capriciu, i nu trebuie s scrie articole. Atunci ?... Problema aceasta m frmnt ntr-att, nct pornesc hotrt s-l ntreb chiar pe el. Domnul Barsac m privete, clatin din cap de sus n jos i mi rspunde printr-un gest care nu nseamn nimic. Altceva nu pot scoate de la el. Se vede c e obinuit cu in terviurile. 7 februarie. S-au petrecut lucruri noi i noaptea a fost foarte agitat. Urmarea: n-am pornit la ora obinuit, iar astzi nu vom face dect o singur etap, aceea de sear. Dar s redm faptele n ordine cronologic. i vom vedea, snt sigur, c distracia poate fi uneori folositoare. Ieri, se hotrse s nu i se spun nimic lui Morilire i s ne mrginim la a-l supraveghea ct se poate mai atent. n acest scop, i ca s-l avem pe individ sub ochi fr a le mprti oamenilor din escort temerile noastre, ne-am neles s veghem rnd pe rnd. Cum sntem ase, socotind-o i pe domnioara Mornas, care ine s fie privit ca un brbat, treaba ntr-adevr nu e prea grea. Potrivit programului, noaptea a fost mprit de la nou la cinci, n ase pri ct mai egale, apoi am tras la sori prile acestea. Au ieit din urn n ordinea urmtoare : domnioara Mornas, domnul Barsac, cpitanul Marcenay, eu, Saint-Berain i domnul Potlcin. Aa a vrut soarta. La ora unu, mi vine rndul i-l nlocuiesc pe Marcenay. Acesta mi spune c totul e n regul i mi -l arat, de altminteri, pe Morilire, care doarme nu departe de noi, nfurat n dorokeul lui. Luna, care astzi e plin, ne ajut s desluim faa neagr a ticlosului i-i scoate n eviden albeaa vemntului.

Nimic anormal ct stau de gard, i abia pe la unu i jumtate mi se pare c aud huruitul care ne-a intrigat atta n prima noastr sear dup ce am plecat din Kankan. Zgo motul pare s vin dinspre est, dar de data aceasta e att de deprtat, att de slab, att de insesizabil, nct n clipa de fa nu prea snt sigur dac l-am auzit cu adevrat. La dou i un sfert, m schimb Saint-Berain i merg la culcare. Dar nu pot dormi. Nu snt obinuit, fr ndoial, i somnul ntrerupt nu mai vrea s revin. Dup o jumtate de or de lupt, renun i m scol cu gndu s-mi petrec noaptea n aer liber* n momentul acela aud din nou att de slab, nct cred c e o a doua iluzie acelai huruit care mi-a atras atenia mai adineauri. De data aceasta trebuie s m lmuresc. M reped afar i ciulesc urechile n ntuneric... Nimic, sau, cel puin, nu mare lucru ! Un suflu care des crete i piere, n gradaii abia simite, spre est. N -am ncotro i trebuie s rmn cu nesigurana n suflet. M hotrsc s m duc la Saint-Berain, care i face rndul de gard. Surpriz ! (De fapt, e oare o surpriz ?) Saint -Berain nu e la post. Pariez c incorigibilul distrat a uitat de post i se ocup de cu totul altceva. De n -ar fi profitat Morilire ca s-o tearg ! M duc s vd. Nu, Morilire n -a ters-o. E tot acolo i doarme adnc, lungit pe pmnt. i zresc faa nea gr i dorokettl alb, viu luminate de lun. Linitit din partea aceasta, pornesc n cutarea lui Saint Berain cu gnd s-l cert zdravn. Cam tiu pe unde s-l caut, cci am observat un ru nu departe de tabra noastr. M duc drept acolo i, dup cum prevzusem, zresc o um br n mijlocul apei. Cum de-a ajuns ptimaul pescar att de departe de mal ? Are deci harul de-a pi peste ape ? Dup cum mi-a explicat azi-diminea, Saint-Berain i njghebase pur i simplu, din trei capete de lemne, o plut

att de mare ct s-l in ; apoi, cu ajutorul unei prjini, s-a deprtat la civa metri de mal ; acolo, a ancorat" folosind drept ancor un bolovan legat de plut cu o funie din fibre de palmier. Fabricarea ntregului material nu-i ceruse dect jumtate de or de lucru. Ce-a fcut e foarte ingenios. Dar, pn una, alta, nu asta m preocup. M apropii de mal, i strig cu glas nbuit : Saint-Brain ! Prezent ! mi rspunde umbra din ap. ntreb : Ce faci acolo, Saint-Brain ? Aud un rs uor, apoi umbra mi rspunde : Braconaj, dragul meu. Mi se pare c visez. Braconaj ?... n Sudan ?... Nu tiam c pescuitul e reglementat i aici. i repet : Cum braconaj ? Ce tot m aiureti ? Pi sigur mi rspunde Saint-Brain pescuitul, noaptea, cu prostovolul, e absolut interzis. Gndul acesta, l amuza grozav. Rde, bestia! i Morilire ? spun eu exasperat. n bezn, se aude o njurtur cumplit, pe care penia refuz s-o redea, apoi umbra se pune n micare i Saint-Brain, ca un ho, ud pn la genunchi, sare pe mal. Acum pare nnebunit. Cam trziu. Morilire ! repet el cu glas sugrumat. Da, Morilire i spun eu. Cui l-ai lsat, nenorocitule ? Aici, o nou njurtur, i Saint-Berain ncepe s alerge n direcia postului pe care n-ar fi trebuit s-l prseasc. Din fericire, Morilire doarme ntr-una. A putea spune chiar c n-a fcut nici o micare de cnd l-am schimbat pe cpitanul Marcenay. Asta constat i Saint-Brain. M-ai speriat grozav ! ofteaz el.

n clipa aceea auzim un zgomot destul de puternic venind dinspre rul pe care abia l-am prsit. Ai putea jura c se neac un om. Saint-Berain i cu mine alergm ntr-acolo i zrim, dincolo de pluta improvizat, ceva negru care se zbate. E un negru spune Saint-Berain. Apoi se urc pe plut, l libereaz pe negru i -l aduce la mal. Harapul s-a ncurcat n prostovolul uitat de mine (firete, drag Saint-Berain !). Dar ce naiba fcea acolo negrul sta ? Ne aplecm spre nefericitul care altminteri respir destul de tare ca s nu fim ngrijorai de soarta lui, i acelai strigt ne scap de pe buze : Morilire !... E, ntr-adevr, Morilire, Morilire complet gol, ud din cretet pn-n tlpi, pe jumtate sufocat de nec. E cla r c a prsit tabra, c a trecut rul not, c i -a permis o mic plimbare pe cmp i c, la ntoarcere, s -a ncurcat n plasa uitat providenial de Saint-Berain. Fr nepreuitul nostru distrat, fuga trdtorului ne-ar fi rmas poate totdeauna necunoscut. Dar, deocamdat, m gndesc : i cellalt Morilire, cel care doarme att de bine n btaia lunii ? Alerg la cel care doarme cu atta ndrjire, l zgli. Aha Ar fi trebuit s bnuiesc : burnusul e gol i -mi rmne n mn. Iar faa neagr, nu-i dect o bucat de lemn, purtnd pe ea casca i penele folosite de fostul tiralior ca s-i mpodobeasc farmecele naturale. De data asta, tlharul e prins asupra faptului. Va fi nevoit s se explice. M ntorc lng Saint-Berain i lng prizonierul su. Acesta din urm pare c-i revine cu greu n simiri.

Spun : pare, cci deodat, sare cu viclenie n picioare i se npustete spre ru, cu intenia vdit de a face o .nou baie. Morilir a uitat c mai e i Saint-Brain aici. Mna acestuia prinde ncheietura fugarului, care se cznete zadarnic s scape. Sincer vorbind, l socotesc pe Saint-Brain mai puin seductor dect Apolo din Belvedere, dar e puternic ca Hercules Trebuie c strnge ca un clete, judecnd dup zvrcolirile i strmbturile negrului. n mai puin de un minut, Morilir e nvins, cade n genunchi i cere iertare. n acelai timp, din mna lui inert scap ceva. M aplec i ridic obiectul. Din nefericire, nu ne purtm destul de nencreztori fa de negru. Cu un efort disperat. Morilir se desprinde, se arunc spre mine i ia, cu mna rmas liber, sus-zisul obiect, care dispare n gura lui. A treia njurtur e a lui Saint-Brain. Eu m reped la gtul prizonierului, pe cnd Saint-Brain i nfac i cellalt bra. Sugrumat, Moriiire trebuie s dea afar ce-a vrt n gur. Dar, din nefericire, nu ne restituie dect jumtate din obiec tul suspect pe care, cu dinii lui de oel, l - a tiat n dou. O parte se afl acum n adncurile stomacului su. mi privesc prada. E un petic de hrtie, pe care e scris ceva. ine-l bine pe ticlosul sta i spun eu lui SaintBrain. Saint-Brain m linitete cu o vorb, i dau fuga s-l caut pe cpitanul Marcenay. Prima grij a acestuia e s-l depun pe Morilir, legat cum se cuvine, ntr-un cort, n jurul cruia instaleaz patru santinele cu cel mai aspru con semn. Dup care, ne ducem toi trei la cpitan. Marcenay arde de nerbdare s afle ce e scris pe peticul de hrtie.

La lumina unei lanterne, constatm c e vorba de litere arabe. Cpitanului, bun cunosctor, nu i-ar fi de loc greu s le citeasc, dac literele ar fi mai bine trasate i dac hrtia ar fi rmas ntreag. Dar scrisul e ct se poate de imperfect i, dup cum am spus, nu avem dect o parte din text. n starea actual textul nu-i dect un rebus pe care lumina insuficient a lanternei nu ne ngduie s-l descifrm. Trebuie s ateptm lumina zilei. Dar, cnd se lumineaz, ne gndim c strdania noastr va fi probabil inutil. Fr doar i poate c Morilire, nemaiputnd spera s ne nele, va ncerca mcar s ne fac mai ngduitori fa de el, i c, deci, i va mrturisi vina i ne va da singur traducerea complet a documentului. Ne ndreptm spre cortul care servete drept nchisoare, ptrundem n el... Uluii, ne oprim n prag : funiile zac pe jos. Cortul e gol.

IX

din ordin superior

(Carnetul de note al lui Amedee Florence)

'Aceeai zi. Adineauri a trebuit s m ntrerup ; cpitanul Marcenay m-a chemat s-mi arate traducerea peticului de hrtie scpat de pofta de nghiire a lui Morilire. Reiau povestirea cronologic a evenimentelor. Deci, gsim cortul gol. Nici urm de Morilire. Doar legturile lui pe jos. Furios, cpitanul Marcenay cere expli caii soldailor de paz. Dar bieii oameni snt la fel de mi-

rai ca si el. Ei afirm c nu i-au prsit postul i c n-au auzit nici un zgomot suspect. E de neneles. Reintrm n cort i abia atunci observm n vrful lui o sprtur destul de larg ca s lase s treac un om prin ea ; deasupra sprturii se gsete o creang groas de bombax. Acum, totul se explic. Morilire,. prost legat, a scpat prin cine tie ce mijloace de legturile lui i, crndu -se pe parul din centrul cortului, i-a recptat libertatea pe calea aerului. S alergm dup el ? La ce bun ? Fugarul are aproape o or avans, i, de altfel, cum s gseti un om printre ierburile nalte ale savanei ? Ar trebui s avem cini. De acord n privina aceasta, ne resemnm s lum lu crurile aa cum snt. Cpitanul ordon s fie desfcut cortul care l-a pzit att de prost pe Morilire, i trimite de-acolo pe cei patru tiraliori, poruncindu-le, sub ameninarea celor mai aspre pedepse, s nu sufle o vorb despre cele vzute, i dispare n cortul su, unde se va ocupa de documentul misterios. Eu m nham la redactarea notelor. n acest timp, Saint-Berain i va pune pe ceilali la curent cu evenimentele, dac nu cumva o s uite. Peste un ceas, cpitanul Moreenay trimite dup mine, aa cum am spus. l gsesc n cortul domnului Barsac, unde snt adunai toi europenii. Feele lor vdesc o mirare ct se poate de fireasc. ntr-adevr, ce s nsemne trdarea lui Morilire ? O fi lucrnd el pentru o ter persoan al crei amestec, n ceea ce m privete, l-am bnuit de mult vreme ? Peste cteva minute poate c o s tim. Scrierea arab ne explic Mareenay merge de la dreapta spre stnga, dar e de ajuns s-o citeti prin transparena hrtiei pus pe dos ca s-o readuci n direcia obinuit nou. Astfel se obin aceste cuvinte. Cpitalul ne ntinde o hrtie, tiat exact dup cea pe care am pus mna i, deci, cu marginile rupte neregulat ; pe

io*

147

hrtie, citesc litere latine :

urmtoarele

cuvinte,

pe

care

le

transcriu

Mana a rnan gnigni tubabul Meniu nimbe mando kafa batake rnanaeta sofa A okata. Hatu i a ha folo. Mana a be Dac ar trebui s descifrez eu nclceala asta de cuvinte!... Hrtia trece din mn n mn. Domnioara Mornas i Saint-Berain par c neleg ceva. Admir vastitatea cunotinelor pe care le au. Ct despre domnii Barsac i Poncin, ei par s tie ct tiu i eu. Ultimele cuvinte din primul i al doilea rnd nu Snt ntregi ne explic Marcenay. Unul trebuie s fie tubabttlengo care nseamn europeni", mai exact europeni roii", iar cellalt kafama, care nseamn nc". Iat acum traducerea documentului astfel completat : Stpnul (sau regele) nu vrea ca europenii... Pentru c ei mai nainteaz nc... scrisoare va aduce soldai... El va comanda. Supune-te... tu ai nceput. Stpnul (regele) este..." Ne strmbm. Nu sntem cu nimic mai lmurii. ntre timp cpitanul Marcenay i continu explicaiile ? Primul fragment al frazelor se nelege lesne. Exist undeva un stpn sau un rege care nu vrea ca noi s facem cutare sau cutare lucru. Care lucru anume ? Al doilea fragment ni-l spune. Nu vrea ca noi s naintm n inutul negru. Din cine tie ce motiv, noi pesemne c l stingherim. Acest a-l doilea fragment ncepe fr ndoial enunarea unui plan pe care nu-l vom cunoate. Cele dou rnduri urmtoare snt mai puin limpezi. O scrisoare care va aduce soldai", nu prea spune mare lucru al patrulea rnd nu e decfl un ordin adresat lui Morilire, i nu tim cine este el", care

Va comanda. Ct despre ultimele cuvinte, n-au nici un sens, pentru noi cel puin. Ne privim dezamgii. Ne-am lmurit butean ! Domnul Barsac ia cuvntul i rezum situaia : Din cele observate de noi pn acum, inn d seama i de cele ntmplate astzi, se poate conchide : Primo, c Morilire ne trda n favoarea unei persoane care, pentru motive necunoscute, ncearc s ne opreasc naintarea. Secundo, c necunoscutul acesta dispune de-o anumit putere, din moment ce a izbutit s ne dea, la Conakry, ghidul ales de el. Terio, c puterea lui nu e, totui, prea mare, din moment ce n-a gsit, pn aici, dect: mijloace copilreti ca s -i ating scopul. Intervin : S avem iertare ! Misteriosul necunoscut a fcut, n acelai sens, i ncercri de un cu totul alt aspect. i le comunic onorabililor asculttori prerile mele despre otrvirea cu dung-kono i despre prezicerile lui Kenielala. Snt ludat pentru perspicacitatea mea. Ingenioasele deducii ale domnului Florence adaug domnul Barsac nu fac, la urma urmei, dect s le con firme pe ale mele. Strui deci n a crede c adversar ul nostru, oricine ar fi el, nu prea e de temut, cci altfel ar fi ntre buinat mpotriva noastr mijloace mai sigure i mai eficace. Domnul Barsac are dreptate. Prin gura lui vorbete nelepciunea, Sofia, marea Solie a grecilor. i el continu : Prerea mea e c, privind lucrurile cu toat seriozitatea, nu e bine s le exagerm. Ceea ce nseamn : s fim prudeni, dar s nu ne lsm impresionai. Toi cei de fa aprob i asta nu m mir, cci cunosc elurile secrete ale fiecruia dintre noi. M mir ns, de pild, ncpnarea domnului Barsac. De ce nu folosete el prilejul ca s ntrerup o cltorie a crei inutilitate e n afar de orice discuie ?

Oricum ar fi, avem neaprat nevoie s ne gsim alte cluze. Domnioara Mornas ni le propune pe ale ei, care cunosc, sau cel puin trebuie s cunoasc inutul, din moment ce au fost angajate tocmai pentru asta. Ca s rezol vm problema, Tchoumouki i Tongan snt adui in faa noastr. Atitudinea lui Tchoumouki nu-mi place. Ne rspunde c ne putem bizui pe el, dar pare stnjenit, ncurcat, i n timp ce vorbete, nu izbutesc s-i prind privirea care i fuge de colo-colo. Pentru mine, individul miroase a minciun. l socotesc de acelai soi cu Morilir. Tongan, dimpotriv, e foarte sincer. El spune c cunoate perfect locurile i c ne va conduce oriunde am vrea s mergem. Ne mai asigur c va ti s-i pun la punct pe hamali i pe crui. Flcul acesta mi face impresie bun. Glasul i-e cinstit, privirea dreapt. Iau hotrrea ca, de-acum nainte, s am ncredere n Ton gan i s fiu bnuitor fa de Tchoumouki. Cele dou noi cluze se duc s stea de vorb cu negrii. Dup versiunea oficial, ei le aduc la cunotin c Morilir a fost nghiit de un caimn i c, de-acum ncolo, ei vor comanda n locul lui. Nimeni nu sufl un cuvnt. Dup siest, vom porni mai departe. 9 februarie : Morilir nu mai e cu noi, dar lucrurile nu s-au schimbat de fel. Cu Tchoumouki i Tongan nu naintm de loc mai repede dect cu naintaul lor. ntre cele dou cluze au loc necontenite certuri n legtur cu direcia care trebuie luat. Nu snt niciodat de acord i discuiile lor aprinse nu se mai termin. Eu snt sistematic de prerea lui Tongan, dei el e cel care face mai mult gur, i experiena arat c nu m nel. ntr-adevr, dac, din ntmplare, majoritatea e de prerea lui Tchou mouki, informaiile culese n primul sat ntlnit arat tot deauna c ne-am nelat. i atunci trebuie s tiem, uneori

prin terenuri aproape de nestrbtut, ca s regsim drumul cel bun de la care ne-am abtut. Alteori, discuia dintre cei doi negri se prelungete atta, nct vin ceasurile de ari i trebuie s ne oprim unde ne aflm. n asemenea condiii, nu se nainteaz prea repede. De aceea n dou zile i jumtate am fcut abia vreo treizeci de kilometri. Slab de tot. naintm mereu de-a lungul vii n care am intrat la Kokoro. Acum e mult mai larg i nu avem nlimi dect spre dreapta, deci spre sud. n general, drumul nu e de loc greu de fcut i dac n-ar fi venicele treceri peste ruri, rareori peste poduri de lemn pe trei sferturi rupte sau, cel mai adesea, prin vaduri care nu prea snt vaduri i n care miun caimanii, n -am avea de luptat cu nici o piedic material. 11 februarie. Azi-diminea, devreme, am intrat n mijlocul unor ogoare, ceea ce arat c ne aflam n apropierea unui sat. Ogoarele ar fi destul de bine ntreinute dac multe din ele n-ar fi devastate de termite, care snt teribil de distrugtoare. Insectele acestea i cldesc cuiburi semnnd a ciuperci, uneori de nlimea unui om, i le prsesc la nceputul iernii, sub form de furnici naripate. Atunci satele snt bn .uite de ele. Dar omul nu pierde nici un prilej de-a se distra un pic. Apariia furnicilor naripate d semnalul unei serbri i orgii nemaipomenite. Pretutindeni snt aprinse focuri n care furnicile vin s-i ard aripile. Femeile i copiii le adun i le prjesc n unt de ce. i, cum nu e de ajuns numai s mnnci, trebuie i butur. De aceea, cnd s e nnopteaz, tot satul e beat. Pe la ora opt, zrim satul bnuit dup ogoare. Se numete Brna. n momentul cnd ne apropiem de el, ntlnim o procesiune de du, pornit s strbat uganele ca s alunge du-

hurile rele i s cear ploaie. Aceti du snt nite indivizi mbrcai cu nite halate peste care i-au cusut fire de cnep i fibre de palmier. Au capetele complet acoperite cu nite scufe din cnep, avnd dou guri pentru ochi i o creast fcut din lemn rou sau din ciocul unei psri de prad. Toi merg dansnd, urmai de gur-casc i de copiii pe care nu se sfiesc s-i loveasc cu ciomegele lor sfinite". Cnd trec pe dinaintea vreunei colibe, snt ndopai cu dolo (bere de mei) i cu vin de palmier. Se nelege c dup o or de plimbare snt bei turt. O jumtate de or mai trziu, sosim la Bama. Cu un aer ipocrit 'fchoumouki i explic atunci cpitanului Marcenay c negrii snt prea ostenii, c nu mai vor s fac nc o etap i c vor rmne la Bama toat ziua. Cpitanul pare indiferent i, n ciuda semnelor fcute de Tongane n spatele camaradului su, ia un aer mirat i rspunde c cererea e inutil, deoarece hotrse mai dinainte s se fac un lung popas n ziua aceea. Tchoumouki se retrage buimcit, pe cnd Tongane i nal braele spre cer i-i exprim lui Malik indignarea sa. Noi profitm de popasul neprevzut ca s vizitm satul. i bine facem, cci e cu totul altfel dect cele vzute pn aici. Ca s intrm n el, sntem pui mai nti s urcm pe acoperiul unei colibe, apoi sntem condui astfel, din acoperi n acoperi, pn la coliba dugutighiulm. Dugutighiul acesta e un negru btrn, cu musti mari, i care aduce a fost subofier de tiraliori. El trage dintr-o pip lung de aram, creia un negrior groaznic i ntreine focul. Cpetenia ne primete cu mare cordialitate i ne ofer dolo. Ca s nu rmnem mai prejos cu politeea, i facern i noi cteva daruri mrunte, care l umplu de bucurie ; apoi, dup ndeplinirea ritualurilor acestora, pornim la plimbare.

n pia, un brbier ambulant lucreaz n aer liber. Lng el, nite puti, pedichiuriti i manichiuriti, taie, cu ajutorul unor foarfeci vechi, unghiile de la mini i de la picioare. Preul serviciului lor e de patru scoici cauri, dar simt obligai s le napoieze clienilor i unghiile tiate, pe care acetia se grbesc s le ngroape cu pioenie n nite gropi mici. Degeaba m interesez, folosindu-m de Saint-Berain, care aproape c se face neles : e imposibil s aflu motivele acestui ciudat obicei. Ceva mai ncolo, un doctor" trateaz un bolnav, dup prescripiile medicinii negre. Asistm de departe la consultaie". Bolnavul e un biet prpdit, cu ochii nfundai n orbite, zglit de febr. Medicul l pune s se ntind pe jos n mijlocul unui cerc de curioi, apoi, dup ce-i albete faa cu leie de cenu, cci aici albul e feti", pune lng el o mic statuet de lemn sculptat grosolan, imagine a vreunui zeu binevoitor. Apoi execut n jurul pacientului un dans dezmat, scond strigte slbatice. n sfrit, cere s i se arate partea bolnav, o maseaz ncetior i, deodat, cu un urlet de bucurie, se preface c scoate de acolo un fragment de os, pe care l avea mai dinainte ascuns n palm. Bolna vul se ridic imediat i pleac, declarndu-se vindecat, ca- o nou dovad a adevrului zicalei c e de ajuns s crezi ca s te lecuieti. S nu fi avut oare bolnavul nostru destul credin ? Aa ar fi s credem, cci ameliorarea declarat de el s-a dovedit a fi de scurt durat. n aceeai sear, tabra noastr l primea n vizit. Aflnd de la vreunul din negrii notri c un medic tub ah se afl printre noi, bolnavul venea s implore ajutorul vrjitorului alb, cci vrjitorul negru nu izbu tise s-l fac bine. Dup o examinare sumar, doctorul Chtonnay i ddu pur i simplu o doz de chinin. Clientul" i rspunse prin,

nenumrate barka (mulumesc) dar, deprtndu-se, cltina sceptic din cap ca unul convins c nu se poate pune nici o baz pe un leac a crui eficacitate n -a fost ntrit prin descntece i vrji. 12 februarie. Azi e tot unu" ca ieri, cum spun oamenii din escorta noastr. Ba e mai ru chiar. N-o s facem dect o singur etap, iar mine vom rmne pe loc. Azi-diminea, plecarea s-a desfurat n ordine. n momentul cnd coloana pornea, l-am vzut venind n fug spre noi pe bolnavul de ieri sear. Se simea att de bine, nct voia s-i mai mulumeasc nc o dat salvatorului su. Doctorul i drui cteva doze de chinin, cu modul de ntrebuinare. Totul merge bine pn la locul de popas. Mersul e viu. Nici o ncurctur, nici o plngere printre negrii notri. E prea frumos. ntr-adevr, la ora popasului, pe cnd ne instalm, Tchou mouki se apropie de cpitanul Marcenay ii ine un discurs asemntor cu cel din ajun. Cpitanul rspunde c Tchoumouki are deplin dreptate, c nu vom porni mai departe nici ast-sear i nici mine, dar c apoi, dup un popas att de mare, nu ne vom mai opri seara pn nu strbatem mini mum douzeci de kilometri. Cpitanul a rostit cuvintele acestea cu glas tare, n aa fel, nct s le aud toat lumea. Negrii tiu deci c de-acum nainte vor fi inaugurate mijloacele tari. Dar tonul hotrt al cpitanului pesemne c i-a impresionat. Nici unul nu sufl o vorb i se supun schimbnd priviri pe furi. Aceeai zi, ora unsprezece seara. Povestea asta ncepe s m enerveze. Ast-sear, puin nainte de ora ase, prin urmare n plin zi, auzim deodat acelai zgomot, huruit sau bzit, care ne-a lovit auzul prima oar, lng Kankan, i apoi mi -a izbit numai mie timpanul n seara incidentului cu Morilire.

i astzi zgomotul acesta ciudat vine dinspre est. E foarte slab, dar suficient de tare, totui, ca nici o greeal s nu fie cu putin. De aceea, nu snt singurul care l aud. ntreaga tabr ridic ochii spre cer i negrii dau de pe acum semne de spaim. E lumin, dup cum am spus, i totui nu zrim nimic, n orice parte ai privi, cerul e pustiu. E adevrat c o colin destul de nalt limiteaz vederea tocmai spre est. M gr besc spre colina aceea. n timp ce urc ct pot mai repede, zgomotul ciudat crete din ce n ce, apoi se stinge brusc i, cnd ajung pe creast, nimic nu mai tulbur tcerea. Dar acum, dac nu mai aud, n schimb pot s vd. n faa mea e cmpia, ct vezi cu ochii, imensa pdure de graminee uriae care formeaz savana. ntinderea aceasta e pustie. Zadarnic casc ochii, zadarnic cercetez zarea. Nu vd nimic. Rmn de paz acolo pn se ntunec. ncet -ncet, bezna adnc acoper cmpia, cci luna va intra n ultimul ei ptrar i deci rsare trziu. E inutil s m mai ncpnez. Aadar, cobor. Dar cnd ajung abia la jumtatea pantei, zgomotul ren cepe. S-i vin nebunie, pe cuvntul meu ! Rencepe la fel cum a ncetat, adic brusc, apoi scade ncetul cu ncetul, ca i cum s-ar deprta spre est. Peste cteva minute e din nou tcere. Termin coborrea, gnditor, i intru n cortul meu, unde scriu pe scurt aceste cteva note. 13 februarie. Astzi, zi de odihn. Fiecare i vede de treburile lui. Domnul Barsac se plimb n lung i n lat. Pare ngrijorat. Domnul Poncin ia, pe un carnet de format mare, note legate cu siguran de meseria lui. Judecnd dup micrile

creionului, s-ar zice c face nite calcule. Ce calcule ? Tare -a ntreba, dar o s-mi rspund oare ? ntre noi fie vorba, m tem s nu fie mut. Saint-Berai... Aha, unde e Saint-Berain ?... Bnuiesc c necjete petiorii, cine tie pe unde. Cpitanul Marcenay st de vorb cu domnioara Mornas. S nu-i tulburm. La celalalt capt al taberei, Tongane i ine de urt lui Malik. S-ar prea c vremea nu li se pare nici lor prea lung. Slujitorii negri dorm, ici-colo, iar soldaii, cu excepia santinelelor, fac acelai lucru. Eu mi petrec o bun parte din zi terminndu -mi articolul, cu ajutorul notelor din zilele precedente. Dup ce termin i semnez, l chem pe Tchoumouki, nsrcinat cu serviciul potal. Tchoumouki nu rspunde. Rog un tiralior s plece n cutarea lui. Peste o jumtate de ceas, tiraliorul se ntoarce i-mi spune c nu l-a putut gsi. l caut i eu, dar fr rezultat. Tchoumouki a devenit invizibil i trebuie s renun la expedierea articolului. 14 februarie. Azi-diminea, mare surpriz. Pe la opt, cci ne-am pierdut o parte a dimineii cutndu -l pe Tchoumouki, ne pregteam s pornim, fiindc nu mai aveam ncotro, cnd, dinspre apus, deci dinspre Bama, de unde am plecat acum dou zile, vedem aprnd n deprtare o trup numeroas. Cpitanul Marcenay a vzut-o naintea mea i a dat ordinele cuvenite. Ct ai clipi, escorta noastr a luat poziie de lupt. Precauiile acestea snt ns inutile. Curnd recunoatem uniformele franceze, sau mcar ceea ce le ine locul pe aci, iar cnd trupa necunoscut e mai aproape, constatm c se compune din douzeci de soldai negri, toi clare, i nar mai cu puti reglementare, i din trei europeni, clri i ei,

doi subofieri i un locotenent care poart uniforma infan teriei coloniale. Unul din sergenii notri e trimis n ntmpinarea noilor venii care, i ei, trimit nainte un sergent de-al lor. Cei doi soli schimb cteva cuvinte, apoi trupa, care s -a oprit n timpul convorbirii acesteia, i reia marul spre noi. Noii-venii ptrund n tabra noastr cu armele n ban dulier. Locotenentul care i comand se apropie de cpitanul Marcenay. La urechile noastre ajunge urmtorul dialog : Cpitanul Marcenay ? Eu snt, locotenent... ? Locotenent Lacour, din regimentul 72 de infanterie colonial, comandnd actualmente un detaament clare de voluntari sudanezi. Sosesc din Bamako, domnule cpitan, i de la Sikasso, unde au sosit cu cteva zile dup ce ai plecat, snt pe urmele dumneavoastr. CU ce scop ? Plicul acesta v va spune, domnule cpitan. Cpitanul Marcenay ia scrisoarea care i-e ntins. Pe cnd o citete, constat c faa lui exprim tot atta uimire ct dezamgire. Bine, locotenente spune el. D-mi voie s-i pun la curent pe domnul Barsac i pe nsoitorii si. Apoi, snt al dumitale. Locotenentul se nclin. Cpitanul d un ordin oamenilor si i se apropie de grupul nostru. Am s v dau o veste uimitoare, domnule deputat i spune el lui Barsac. Trebuie s v prsesc. -S ne prseti ? Exclamaia aceasta, mrturisesc c domnioara Mornas a scos-o. O privesc. E palid de tot ii muc buzele. Dac n-a ti ct e de energic, a jura c o s plng. Noi, sntem toi mai ales buimcii, n afar de domnul dE Barsac, la care mnia predomin.

' Ce vrei s spui, cpitane ? ntreab el. Vreau s spun, domnule deputat, c am primit ordin formal s m prezint la Tombouctou. E de nenchipuit ! exclam domnul Barsac care pare foarte jignit. Dar e aa cum v spun rspunse cpitanul. V rog s citii. i-i ntinde domnului Barsac scrisoarea adus de locotenent. eful misiunii o citete dnd nenumrate semne de in dignare, dup care ne-o arat i ne ia ca martori ai lipsei de atenie cu care e tratat. Fac n aa fel, nct s capt ultimul scrisoarea, ca s scot repede o copie de pe ea. Iat scrisoarea : REPUBLICA FRANCEZA GUVERNMNTUL GENERAL AL SENEGALULUI CERCUL DIN BAMAKO COLONELUL. Ordin ctre cpitanul Pierre Marcenay i ctre detaa mentul su de a merge n mar forat la Segu -Sikoro, i de acolo, pe calea Nigerului la Tombouctou, unde se va pune la dispoziia colonelului comandant al pieei. Caii de taamentului cpitanului Marcenay vor fi lsai n subzisten la Segu-Sikoro. Locotenentul Lacour, din regimentul 72 de infanterie colonial, comandant al unui detaament clare de douzeci voluntari senegalezi, i va duce prezentul ordin cpitanului Marcenay, la Sikasso, i se va pune la dispoziia domnului deputat Barsac, eful misiunii extraparlamentare a buclei

Nigerului (prima seciune) punctul su de sosire.

pe

care

va

escorta

pn

la

Colonel comandant al Cercului din Bamako SA1NT-AUBAN Pe cnd eu copiez de zor scrisoarea, domnul Barsac continu s-i arate suprarea. E nemaipomenit ! spune el. S ni se dea o escort de douzeci de oameni ! i asta tocmai n momentul cnd ne lovim de cele mai mari piedici !... Ah ! dar n-o s m las !... Cnd m ntorc la Paris, o s vedem dac aprob Camera ca unul din membrii ei s fie tratat cu atta nepsare. Pn atunci, trebuie s ne supunem spuse cpitanul Marcenay, care nici mcar nu ncerc s-i ascund tristeea. Domnul Barsac l ia deoparte pe cpitan, dar eu am o ureche de reporter i aud foarte bine. Totui, cpitane, dac ordinul nu e autentic !... sugereaz domnul Barsac pe optite. Cpitanul face un gest de mirare. Nu e autentic... repet el. Nici s nu v gndii, dom nule deputat. Din nenorocire, nu exist nici o ndoial. Scrisoarea e prevzut cu toate peceile oficiale. De altfel, l-am avut comandant pe colonelul Saint-Auban i-i cunosc perfect semntura. Proasta dispoziie scuz multe. Gsesc totui c domnul Barsac merge prea departe. Din fericire, locotenentul Lacour nu l-a auzit. Cuvintele deputatului nu prea l-ar mguli. Domnul Barsac nu mai are ce s rspund i tace. mi dai voie, domnule deputat, s vi-l prezint pe locotenentul Lacour i .apoi s-mi iau rmas bun de la dumneavoastr ? spuse cpitanul. Domnul Barsac accept, iar prezentrile snt fcute.

-Nu Cunoatei, domnule locotenent, cauzele care au mo tivat ordinul adus de dumnevoastr ? ntreb apoi domnul Barsac. Sigur c da, domnule deputat -rrspunde locotenentul. Tuaregii Auelimideni snt n fierbere i ne amenin liniile. De aici, necesitatea de-a ntri garnizoana din fombouetou. Colonelul a mobilizat de aceea ce avea la ndemn. i noi ?... obiect eful misiunii. E oare prudent s ne' reduc escorta la douzeci de oameni ? Locotenentul Lacour zmbi. N-o s se ntmple nimic ru asigur el. inutul acesta e absolut linitit. Nu se spunea oare, totui, c mprejurimile Nigerului ar fi teatrul unor evenimente din cele mai ngrijortoare ? obiect domnul Barsac. nsui ministrul coloniilor a expus la tribuna Camerei faptele acestea, confirmate apoi de prezidentul din Conakry. Pe vremuri, aa era rspunde locotenentul Lacour, mereu zmbi tor, dar acum s-au schimbat lucrurile. Toate acestea s-au dus de mult. Totui, am putut constata noi nine... struie domnul Barsac, i-l pune la curent pe Lacour cu aventurile noastre personale. Acesta nu pare de loc tulburat de ele. - Vedei bine spune el c necunoscutul care s-ar prea c v preocup mai mult dect trebuie, e, de fapt, un personaj lipsit de importan. Cum adic ? Dup cte spu nei, el are pretenia s v mpiedice naintarea, i n -a gsit nimic altceva pentru a v opri ? Toate astea nu snt serioase, domnule deputat. Fiindc acestea snt i propriile lui concluzii, domnul Barsac nu mai gsete nimic de rspuns. Cpitanul Marcenay se apropie.

 Dai-mi voie, domnule deputat, s-mi iau rmas bun de la dumneavoastr spune el. Cum ! Att de repede ! exclam domnul Barsac. Trebuie rspunde cpitanul. Ordinele snt precise. 'Am datoria s ajung la Segu-Sikpro i la Tombouctou, fr nici o clip de ntindere. Facei cum credei, cpitane aprob ntinzndu-i nuna domnul Barsac, cruia emoia i-a potolit mnia i 'fii sigur c ducei cu dumneavoastr toate urrile noastre de bine. Nici unul dintre noi nu va uita aceste cteva zile petrecute mpreun snt sigur i m fac interpretul tuturor, exprimndu-v recunotina noastr pentru ocrotirea atent i pentru devotamentul dumneavoastr neclintit. Mulumesc, domnule deputat spune cpitanul, micat sincer i el. Apoi i ia rmas bun de la fiecare dintre noi, pe rnd, ncheind, se nelege de la sine, cu domnioara Mornas. V nchipuii c nu-i scap din ochi. Dar curiozitatea nu mi-a fost rspltit. Totul se petrece ct se poate de simplu. La revedere, domnioar spune cpitanul. La revedere, cpitane rspunde domnioara Mornas. Nimic mai mult. Totui, pentru noi care tim despre ce e vorba, aceste cteva biete cuvinte au o valoare care nu li se acord de obicei. nelegem toi c ele cuprind o fgdu ial dubl i hotrt. Aa gndete i cpitanul, cci faa i s-a nseninat. El ia mna pe care i-o ntinde domnioara Mornas, o srut respectuos, apoi, desprindu-se de ea, sare pe cal i trece n fruntea detaamentului care, ntre timp, s-a ncolonat. * Un ultim salut adresat nou, apoi cpitanul ridic sabia. Cei o sut de oameni pornesc la galop. Noi i urmrim cu

privirea, destul de tulburai. Peste cteva minute, nu-i mai vedem. Iat-ne singuri, cu locotenentul Lacour, cu cei doi subofieri i cu cei douzeci de oameni ai si, a cror existen acum o or nici n-o bnuiam mcar. Totul s-a petrecut att de repede, nct sntem buimcii. Acum, e vorba s ne recptm calmul. Eu mi-l regsesc destul de repede pe al meu i -i privesc pe noii notri pzitori, gndindu-m s fac cunotin cu ei. Atunci se ntmpl ceva foarte curios. La prima privire pe care le-o arunc, m trece un fior de loc plcut, pe cinstea mea ! cci am deodat impresia clar c seamn toi cu nite oameni pe care nu mi-ar place s-i ntlnesc n pdure.

noua escorta
(Carnetul de note al lui Amd-e Florence)

'Aceeai zi, seara. Nu, nu mi-ar place de loc s m gsesc cu ei ntr-o pdure, i totui acolo snt, sau mai degrab snt cu ei n plin savan, ceea ce e infinit mai ru. De aceea, n ochii mei, situaia e plin de farmec. Cred c nu exist nimic mai palpitant" dect s ai contiina c te pate o primejdie, una adevrat, fr s cunoti primejdia aceasta, s-i frmni mintea ca s ghiceti ce i se ascunde, s ai ochiul i urechea la pnd ca s parezi lovitura presim it, fr s tii de unde o s vin. n asemenea ore trieti ntr-un fel cu adevrat intens, i senzaiile acestea ntrec cu* mult plcerile unei cafele luat pe terasa Napolitanului.

Nu zu ! Iat c m ambalez, ca de obicei. Nu -mi joac oare imaginaia o fest, artndu-mi nite bandii, cnd am de-a face, fr ndoial, cu nite tiraliori foarte obinuii i foarte oarecari ? Cum rmne cu scrisoarea, cu scrisoarea autentic a colonelului Saint-Auban ? Cum vrei. Scrisoarea colonelului Saint-Auban m deranjeaz, recunosc, dar nimic nu poate nltura senzaia prici nuit de noua escort i de comandantul ei. Mai nti, ofierul, subofierii i soldaii snt ei oare militari" ? n privina negrilor, nu se poate ti. Negrii sea mn toi ntre ei. n privina ofierului te simi ispitit s rspunzi da. Dimpotriv, rspunzi nu, fr s ovi, cnd e vorba de cei doi sergeni. Au tia mutre de tiraliori ? S-o cread alii. Nu-i nevoie s fii frenologist, fizionomist, sau' mai tiu eu ce savant cu ist" n coad, ca s citeti pe mu trele lor nelinitea fiarei hituite, gustul pentru plceri gro solane, impulsivitate fr control, violena i cruzimea. ncnttor portret. Mai nti m-a izbit doar un amnunt, dar un amnunt care mi-a deschis robinetul ideilor. Nu-i ciudat, ntr-adevr, c oamenii acetia, mpreun cu subofierii, snt plini de praf, aa cum li se cuvine unora care alearg de dou sptmni dup noi, pe cnd eful lor e proaspt de parc ar fi scos din cutie ? Cci ofierul e proaspt, ba chiar ntr -o msur de necrezut. Cma alb, nclminte lustruit, musta uns, un flcu ct se poate de chipe. i uniforma lui ? Ai zice c locotenentul Lacour se pregtete s primeasc o defilare. E n mare inut din cap pn n clcie. Nu-i lipsete nimic, nici un nasture, nici o a ; pn i pan talonii lui au o dung de parc acum ar veni de la croitor ! n savan n-ai des ocazia s admiri asemenea elegan. Uniforma lui strig, cui vrea s-o aud, c n-a mai fost mbrcat, c e nou-nou, iar cel ce o poart, am impresia II *

c a depit limitele verosimilului n dorina lui de a prea ofier". Oare locotenentul Lacour nu ne-a urmrit i el, de este att de ferche, pe cnd subalternii lui snt att de prfuii '? Cei doi sergeni, dimpotriv, snt ct se poate de murdari, iar dac n-au elegana exagerat a ofierului lor, pctuiesc, dup prerea mea, prin excesul opus. Uniformele lor (?) par scoase de la vechituri. Snt nite zdrene. Au pantalonii mult prea scuri, peticii din belug, i nici un numr, nici un semn nu arat din ce unitate fac parte. Cu greu a crede c nite ostai francezi, fie ei angajai i pe termen scurt, ar putea fi ntreinui att de prost. Alt observaie greu de exprimat : mi se pare c stpnii acestor uniforme vechi nu prea snt obinuii s le poarte. Fr s pot explica prea bine de ce, mi se pare c ei nu prea se mic n voie n uniformele lor. Iat lista complet a observaiilor mele. Se va socoti poate c nu snt prea importante i c nu fac bine lsn du-m influenat de nite amnunte nensemnate, care pot fi explicate ct se poate de simplu. Nu zic ba, cci i eu m smt ispitit s gndesc aa. Cutnd s-mi precizez motivele nencrederii, ca s le trec n carnet, snt primul care le socotesc tare nentemeiate. Dar nencrederea mi vine i din instinct, i lucrul acesta nu-l pot reda prin cuvinte, Oricum ar fi, n-am nimic de adugat la cele de mai sus. n privina disciplinei, mai ales, nimic de zis. Ba chiar, dup prerea mea, e mai degrab prea strict. Santinelele snt la posturi i se schimb cu regularitate. inuta general e perfect, prea perfect poate. Escorta se mparte clar n trei grupuri care n-au nici un fel de legturi cu restul convoiului. Primul grup i cuprinde pe cei douzeci de tiraliori sudanezi. n afar de orele cnd fac de gard, ei stau tot timpul mpreun i, lucru de necrezut cnd e vorba de negri, abia dac vorbesc. i fac

buctria n tcere sau dorm. Nu-i auzi de loc. Se supun orbete subofierilor, crora par c le tiu de fric. De fapt, S-ar prea c aceti douzeci de negri snt foarte triti i c se tem. Al doilea grup i reunete pe subofieri. Acetia vorbesc, dar numai ntre ei i totdeauna n oapt. Cu toat urechea mea de reporter, n-am izbutit pn acum s prind din zbor dect puine cuvinte, fr importan. Al treilea i ultimul grup e format numai din locotenentul Lacour. Locotenentul Lacour e un om mrunel, i-mi face impresia c e foarte aspru. Are ochii de-un albastru deschis, ochi de oel, cum se spune, care nu prea vdesc o bunvoin total. Nu-i vorbre, i mai e i slbatic. Toat dup-amiaza nu l-am vzut dect de dou ori. ieind din cort, i atunci ca s-i inspecteze oamenii. Operaia aceasta e mereu, la fel. Cnd i zresc eful, tiraliorii se ridic i se aaz n front. Locotenentul, eapn ca un par, trece pe dinaintea lor, pe cnd privirea lui ca de ghea i cerceteaz din cretet pn n tlpi; apoi ofierul dispare n cort, fr s adreseze nimnui nici un cuvnt. Vorbind ct se poate de optimist, ndrznesc s spun c ofierul acesta elegant nu ne va fi de loc un tovar de drum vesel. Pe domnioara Mornas n-am zrit-o de loc astzi. Tchoumouki nu s-a artat nici el, din care cauz mi am nc articolul n buzunar. 15 februarie. Azi-diminea, la deteptare, constat c nu s-a fcut nici o pregtire de plecare. M informez la Ton gane, care mi spune c nu ne vom urni din loc toat ziua. Dup repausul de ieri, popasul acesta mi se pare ciudat. ntmplarea face s-mi ias n cale locotenentul Lacour, mereu eapn i de-o elegan impecabil. M ndrept spre el i-l ntreb de motivul popasului acestuia suplimentar. Ordinul domnului Barsac - mi rspunde el scurt.

Trei cuvinte, dup care face un salut militresc i o n toarcere la stnga-mprejur. Locotenentul Lacour nu e ceea ce se numete un om cu darul vorbirii. De ce ne-o fi fcnd eful misiunii s batem pasul pe loc ? O fi renunat s mai continue cltoria, cu escorta aceasta redus la o cincime ? Snt intrigat i, totodat, nelinitit, cci o asemenea hotrre ar pune capt unui reportaj pe care l presimt c ncepe s devin senzaional. i iat c pe la zece l zresc pe domnul Barsac. Se plimb cu pai mari, cu minile la spate, cu ochii n pmnt, i nu prea pare bine dispus. Poate c momentul nu e prea potrivit ca s-l ntreb ce planuri are. Dar gndul acesta nu m oprete, i risc interviul. Domnul Barsac nu se supr. Se oprete i m privete un timp n tcere. n sfrit, mi spune : Acum cteva zile, domnule Florence, mi-ai mai pus aceeai ntrebare. i nu i-am rspuns. Am s-i rspund astzi c nici eu nu tiu ce s-i rspund. Deci, n-ai luat nc nici o hotrre, domnule deputat ? Nici una. M gndesc, pipi, cntresc argumente pro i contra... Din nou tcere, apoi, deodat : Dar, la urma urmei exclam domnul Barsac de ce n-am examina amndoi, mpreun, problema ? Eti un flcu practic i plin de bun sim. (Mulumesc, domnule Barsac.) Ai s-mi spui prerea dumitale, M nclin. La ordinele dumneavoastr, domnule deputat. S vedem mai nti, continu domnul Barsac, dac ne mai putem continua cltoria fr imprudene, cu alte cuvinte dac mai e posibil. Sugerez : Poate c ar fi mai bine s vedem mai nti dac e util.

 Ba de loc rspunde domnul Barsac. Utilitatea ei e nendoielnic. Eu rmn mirat. Domnul Barsac continu : Deci, e posibil cltoria ? Iat problema. Ieri nc, ea nici nu se punea mcar, cci, pn aici, nu ni s-a ntmplat pe drum nici un incident cu adevrat serios. Eti de aceeai prere, nu-i aa ? Cu totul. Primul incident de gravitate real e schimbarea neateptat a escortei i reducerea ei la douzeci de oameni. Douzeci de soldai snt oare, ntr-adevr, capabili s ne asigure securitatea n mijlocul populaiei negre ? Iat ce m ntreb. Pus astfel spun eu ntrebarea nu poate avea dect un rspuns afirmativ. Mi se pare sigur c douzeci de oameni snt pe deplin suficieni, dac ntlnim ca adver sari numai negrii. Ali exploratori au fcut cltorii mult mai lungi dect a noastr, cu o escort mai mic, sau chiar fr escort. Dar... tiu ce-ai s spui m ntrerupse domnul Barsac. O s-mi vorbeti despre misteriosul necunoscut care nu pare de loc mulumit c ne vede pe aici. n privina aceasta, eu nu mi-am ascuns sentimentul, i toat lumea m-a aprobat. De atunci, n-a mai survenit nimic. Deci, inutil s mai revenim la asta, dup cte cred eu. i rspund : V rog s m scuzai, domnule deputat, dar eu cred c, dimpotriv, au survenit lucruri noi. Nu, zu ! face domnul Barsac, mirat. Atunci or fi nite lucruri noi care mi-au fost ascunse. Explic-te. Strns astfel cu ua, m simt foarte ncurcat. Observaiile mele, care mi se preau att de importante, i urmrile lor, pe care le socoteam bine gndite cnd le examinam una dup alta n sinea mea, mi se par acum, cnd trebuie s le

exprim cu glas tare, i mai nensemnate, i mai arbitrare dect n momentul cnd trebuia s le precizez n scris. Totui, fiindc m-an vrt prostete n treburile acestea dup cum de altfel aveam i datoria s o fac trebuie s spun ce am de spus. M execut. i comunic domnului Barsac observaiile mele asupra escortei i a ofierului care o comand i, ca o con cluzie, formulez timid ipoteza c, dac oamenii acetia nu snt ostai adevrai, s-ar putea prea bine s fie n solda dumanului necunoscut pe care n -am vrut s-l lum n tragic pn acum. Auzind enormitile acestea, domnul Barsac se pornete pe rs. E un adevrat roman ! exclam el. Dumneata, domnule Florence, mi se pare c ai o imaginaie strlucit. i i va fi de mare folos dac te vei apuca vreodat s scrii piese de teatru, dar, n viaa real, te sftuiesc s nu te ncrezi n ea. Totui... spun eu, nepat. Nu exist nici un totui. Exist doar faptele. Ordinul scris, mai nti... Ordinul poate fi fals. Nu rspunde domnul Barsac nu poate fi fals, din moment ce cpitanul Marcenay l-a socotit veritabil i s-a supus fr ovire. Ordinul poate c a fost furat... Iar faci romane !... Cum ar fi putut escorta noastr actual s se substituie adevratei escorte ? n cazul acesta, ar fi trebuit inut, gata pregtit, o trup destul de numeroas pentru ca, mai nti, s-i nimiceasc pe adevraii soldai, pn la ultimul, pn la ultimul, auzi ? i, n al doi lea rnd, pentru a nu contrazice ordinul furat, ar fi trebuit s-i nlocuiasc cu un fals detaament absolut identic, i asta cu mult vreme nainte, ntr-un moment cnd nimeni

nu putea ti care va fi formaia noii escorte, i nici daca escorta aceasta va fi vreodat trimis de colonelul Saint Auban. Cum nici unul din oamenii locotenentului Lacour nu e rnit, falsa trup ar fi trebuit s fie foarte numeroas, cci nu-i nchipui, cred, c soldaii veritabili s-ar fi lsat mcelrii fr s se apere. i ai vrea ca prezena unei bande att de importante s nu fi fost remarcat ? Ai vrea ca zgomotul unei asemenea lupte s nu fi ajuns pn la noi, cnd n savan vetile snt transmise din sat n sat cu viteza tele grafului ? Iat de ce imposibiliti te loveti cnd lai fru liber imaginaiei ! Domnul Bar sac are dreptate. Ordinul n-a fost furat. Apoi, continu : Ct despre impresia pe care i-au 'fcut-o oamenii i comandanii lor pe ce se bizuie ea ? Prin ce se deosebesc soldaii pe care i zreti de-aici de toi soldaii negri ?| M uit, fiindc snt poftit s-o fac, i snt nevoit s recunosc c domnul Barsac are din nou dreptate. Unde mi erau minile, ieri seara ? M-am autosugestionat. Negrii acetia snt la fel cu toi negrii. Domnul Barsac e contient de avantajul cptat asupra mea. Acum continu cu i mai mult siguran. (i doar nu sigurana i lipsete !) S trecem la subofieri. Ce gseti c au deosebit? Snt foarte murdari, e adevrat ; dar de loc mai murdari dect unii sergeni de-ai cpitanului Marcenay. n campanie, nu poi fi prea pretenios fa de uniforme. Domnul Barsac vorbete minunat, iar eu i strecor, timid, cci snt, ntr-adevr zdruncinat : Totui, locotenentul Lacour... Oh ! el e de-o corectitudine extraordinar exclam domnul Barsac, zmbind. Sigur, e un om foarte ngrijit i care ine grozav la elegana lui. Dar asta nu e un pcatl

Nu, firete c nu e un pcat. Fac un ultim efort, i insinuez : Cu toate acestea, o uniform nou-nou, e ciudat ! Fiindc cealalt se afl n lada locotenentului explic domnul Barsac, care gsete rspuns la toate. Cum era plin de praf, locotenentul Lacour a vrut s se mbrace n mare inut nainte de a se prezenta n faa mea. Domnul Barsac pare c gsete foarte fireasc preocu parea aceasta. La urma urmei, poate c nu -mi dau eu seama exact de importana efului misiunii. De altfel, am discutat ndelung cu locotenentul Lacour, ieri dup-amiaz... (Pesemne n timp ce eu mi scriam notele.) ... i e un om ncnttor, dei gusturile lui nclin spre o elegan exagerat, recunosc. Politicos, bine crescut, atent, respectuos chiar... Aici, domnul Barsac se umfl n pene. Respectuos chiar, am gsit n el o cunotin foarte plcut i un subordonat foarte suplu. l ntreb : n ceea ce-l privete, locotenentul Lacour, nu vede nici un neajuns dac ne-am continua cltoria n aceste condiii ? Nici unul. i totui, dumneavoastr ovii, domnule deputat. - Nu mai ovi declar domnul Barsac, care s-a convins singur, vorbind. Mine vom porni. ntreb : Fr ca s examinm mcar utilitatea cltoriei, dup ce i-am stabilit posibilitatea ? Ironia discret a ntrebrii mele trece neobservat. La ce bun ? rspunde domnul Barsac. Cltoria aceasta nu e numai util, ci i necesar. Repet, fr s neleg : Necesar ?...

Foarte bine dispus acum, domnul Barsac m ia prietenete de bra i, pe-un ton de confiden, mi explic : ntre noi fie vorba, dragul meu, recunosc c, ;nc de ctva vreme, negrii pe care i n tlnim mi se par departe de-a fi destul de cioplii ca s putem face alegtori din ei.. Iar dac o s insiti, am s-i mai spun i c n-avem nici o ans s fim mai fericii, ct vreme vom sta cu spatele spre coast. Dar, ce-i spun dumitale, n-a spune la tribuna Camerei. Iar dac terminm cltoria, lucrurile se vor petrece n felul urmtor : Baudrieres i eu vom depune cte un raport ale cror concluzii vor fi diametral opuse. Ra poartele vor fi trimise unei comisii. Acolo, fie c ne vom face concesii mutuale, i c se va acorda dreptul de vot c torva negrii de pe rmul oceanului, fie c nu ne vom face nici o concesie i afacerea va fi nmormntat. Dup o sptmn va fi uitat, i nimeni nu va mai ti dac faptele mi-au dat sau nu dreptate. n ambele cazuri, nimic nu se va opune ca ntr-o bun zi eu sau Baudrieres, dup cum va bate vntul, s cptm portofoliul coloniilor. Dimpotriv, a m ntoarce fr s-mi duc pn la capt misiunea nseamn a declara singur c m-am nelat, dumanii mei vor striga ct i va ine gura c nu snt dect un ntru btrn i m-a duce definitiv de rp. Domnul Barsac face o scurt pauz, apoi ncheie cu aceast cugetare profund i Nu uita niciodat, domnule Florence, adevrul pe care i-l spun acum : un om politic poate s se nele. Asta n-are nici o importan. Dar dac i recunoate greeala, e pierdut. Savurez maxima i plec mulumit. ntr-adevr, snt foarte mulumit, cci acum cunosc motivele fiecruia. Prsindu-l pe domnul Barsac, descopr pe neateptate carnetul domnului Poncin, uitat de acesta, din ntmplare, pe un scaun pliant. Instinctele mele de ziarist o iau nain-

tea educaiei mele i deschid cu bun-tiin carnetul. De prea mult vreme mi strnete curiozitatea. E prea mult de cnd m tot ntreb ce-o fi scriind n el de diminea pn seara, tcutul nostru tovar de drum. n sfrit, acum am s aflu. Vai ! curiozitatea mi-e pedepsit. Nu zresc dect o n clceal de cifre i de litere, aruncate de-a valma i cu totul de neneles. Nu snt dect nite p.j.0,009", nite p.k.c. 135,08", nite M.76,18" i aa mai departe. Un mister n plus ! De ce scrierea aceasta secret ? S aib oare domnul Poncin ceva de ascuns ? S trdeze oare i el ? Iar ideea mea fix ! Va trebui s m ngrijesc. Ce idee s-l suspectezi pe omul acesta de treab ! i fac prea mult cinste, cci, pot s spun asta carnetului n care scriu numai pentru mine, domnul Poncin nu mi se pare prea detept. Dar ori eti ziarist, ori nu eti. Copiez, pentru orice even tualitate, cteva exemple din hieroglifele acestea, alese printre cele ce revin aproape zilnic. i obin : 5D.V.t.7.H. 3306.M. 472,28.F. 1895.P.V. 1895:7 = 270, 71.K.C. 122.P.L c.3306:l22-27,09.P. t.27,09 X 54,600 = 1.479.114. l6.F.V,t. 81.H.12085. M. 149,19. F.6654. P.v.6654:8l = 82.15.K.C. 1401.P.K.c. 12085 : 1401 = 8,62.P.t. 8,62 X 54.600 = 470.652. Pun carnetul la loc i o terg cu prada mea. Poate c o s-mi fie de vreun folos. Nu se tie niciodat. Dup mas, plimbare. l iau ca nsoitor pe Tongane, care ia calul lui Tchoumouki, mai bun dect al lui. Mergem pe cmp, la trap. Dup cinci minute, Tongane, pe care l mnnc limba, mi spune ex abrupto : E bine Tchoumouki plecat. Tchoumouki, negru tic los. El trdat. Iat nc una ! Cum ! Tchoumouki ne trda i el ? neleg c e momentul s m documentez. Fac pe miratul. Adic vrei s zici Morilire ?

 Nu bun Morilire rostete energic Tongane. Daf Tchoumouki la fel ca Morilire. El spus negri: nu bina mergei". Dat mult dolo tubab (rachiu), mult ban, mult aur. Aur, n minile lui Morilire i ale lui Tchoumouki 1 E de necrezut ! Vrei s spui c le ddea negrilor scoici-caurl, ca s fie bine vzut de ei ? Nu cauri insist Tongane. Mult aur. i adaug amnuntul acesta care m d gata : Mult aur english. Aadar, Tongane, tu cunoti aurul"englezesc ? 00 mi rspunde negrul. Eu, aanti. Eu cunoat*

livsterline.
neleg c Tongane, prin cuvntul acesta ciudat, numete n felul lui lirele sterline. Denumirea e nostim. Pentru a o reda, am folosit ortografia fonetic, dar n gura lui Tongane ea sun mult mai'bine. i totui, nu prea mi arde de rs n clipa asta. Aur i nc aur englezesc ! n iminile lui Tchoumouki i ale lui Morilire !... Snt nucit, Bineneles c nu las s se vad asta i par c nu dau nici o impor tan informaiei. Eti un flcu de treab, Tongane 'i spun eu i, fiindc cunoti att de bine Ih'st crlinele, ia i piesa asta de aur cu stema Republicii franceze. Bun Republica ! strig Tongane n culmea bucuriei, aruncnd n aer piesa pe care i-o ofer, prinznd-o din zbor i'vrnd-o ntr-unul din coburii de la a. Dar pe faa lui se zugrvete imediat mirarea, cci din golul unde i-a vrt mna scoate un sul gros de hrtie, obiect ntr-adevr puin obinuit la negrii. Eu scot un strigt i-i smulg lui Tongane sulul pe care l-am recunoscut ct se poate de bine. Articolele mele ! Snt articolele mele ! Articolele mele att de remarcabile, rmase n coburii ticlosului de Tchoumouki!

Le verific. Vai! snt toate, ncepnd cu al cincilea, inclusiv. Ct de sever trebuie c m judec cei de la Expansiunea francez" ! Snt dezonorat, mi-am pierdut pentru totdeauna reputaia ! Pe cnd depn aceste triste gnduri, continum s ne deprtm n trapul mrunt al cailor. Trebuie c ne aflam camla ase kilometri de tabr, cnd m opresc deodat. Am descoperit ceva ciudat. Aproape de marginea drumului se afl un spaiu lat de ase, apte metri i lung de vreo cincizeci de metri, trasat n mijlocul savanei. n spaiul acesta, ierburile nalte snt culcate la pmnt, unele snt chiar retezate parc de o coas uria. i iat ce mi-a atras mai ales atenia pe partea astfel curat se disting clar dou dre paralele, asemn toare celor pe care le-am vzut lng Kankan, adic adnci de opt pn la zece centimetri la unul din capete i dispa riiei pe nesimite la cellalt capt. De data aceasta, captul adncit e spre est. Fr voia mea fac o apropiere ntre perechea aceasta de dre i zbrnitul auzit ieri sear. i la Kankan auziserm zbrnitul ciudat, nainte de a constata pe sol urmele inexplicabile. Ce legtur e ntre aceste dou fenomene zbrnitul plus drele misterioase i Kenielala din Kankan ? Eu nu vd nici una. i totui, o legtur trebuie s existe cci, pe cnd privesc enigmaticele dre, subcontientul meu evoc de la sine mutra pctoas a vrjitorului negru. i iat relevndu-mi-se adevrul : din patru preziceri ale arlatanului, a treia, dup primele dou, s-a mplinit acum. Atunci, singur cu nsoitorul meu negru n imensitatea aceasta pustie, un fior al doilea, socotindu-l i pe cel de ieri m strbate din cretet pn n tlpi, i, timp de o

clip, gndindu-m c mi e team.

la

misterul

care

mpresoar,

simt

Grozav de plcut, mai ales n asemenea condiii Din nefericire, nu dureaz mult, cci nu prea snt fcut pentru fric. La mine, punctul slab e curiozitatea. De aceea, pe cnd ne ntoarcem, mi se perind la nesfrit prin minte iri tantele probleme care mi se pun i m ncpnez s le caut soluia. Exerciiul acesta m absoarbe ntr-atta, nct nu mai vd nimic n jurul meu. Cnd ajung la tabr, tresar. Tongane, fr nici un fel de introducere, mi spune deodat : Tulatighi (locotenent) nu bun. Cap urt maimu, i rspund, fr s m gndesc, ceea ce e o scuz : Mie mi spui!... 17 februarie. Astzi etap tare, iar ieri i mai tare. Cinci zeci de kilometri n dou zile. Tchoumouki n -a mai aprut canalia ! Lucrul acesta se observ. Condui numai de Tongane, cruii i hamalii notri fac minuni i merg cu toat rvna de care snt capabili. n aceste dou zile, temerile mi s-au mai ters, mrturisesc. Escorta i-a fcut corect meseria, care, de altfel, nu e grea. Cei douzeci de oameni nirai pe dou rnduri, n cadreaz convoiul aa cum l ncadrau i oamenii cpita nului Marcenay. Observ doar c ei nu schimb cu slujitorii notri negri glumele obinuite la negri, i pe care fosta escort le risipea din belug. De fapt, asta face cinste disciplinei lor. Cei doi subofieri rmn de obicei n ariergard, cnd nu parcurg linia tiraliorilor. i nu vorbesc cu nimeni, n afar de soldaii crora le adreseaz, din cnd n cnd, ordine scurte, executate imediat. Trebuie recunoscut c, dac escorta noastr nu e prea numeroas, n schimb e bine i nut n mn. Locotenentul Lacour merge n fruntea convoiului, aproape n acelai loc pe care l ocupa cpitanul Marcenay, lng domnul Barsac. Observ c domnioara Mornas s-a dat

napoi cu cteva rnduri. E cu Saint-Berain, n urma doctorului Chtonnay i a domnului Poncin. Domnioara Mornas nu prea pare s preuiasc societatea locotenentului. Totui, nimic de spus pe seama acestuia. Dac vorbete puin, n schimb i face meseria. E sigur c atitu dinea lui energic nu-i strin de rezultatele foarte satisfctoare ale acestor dou zile de mar. Nu, nimic de spus. i totui... Dar pesemne c am eu o idee fix. Misterul pe care l simt n jurul nostru, faptele ciudate pe care le-am constatat mi-or fi tulburat mintea i m simt ndemnat, ba nc prea mult, s vd pretutindeni trdarea. Oricum ar fi, iat ce face s nu fiu pe deplin mulumit. Azi-diminea, pe la orele nou, tocmai cnd strbteam un ctun cu cteva vetre, complet pustiu, auzim nite gemete ieind dintr-o colib. La ordinul domnului Barsac, convoiul se oprete i doctorul Chtonnay, nsoit de locotenentul Lacour i de doi soldai, intr n coliba de unde veneau gemetele. Bineneles c presa, adic eu, intr o dat cu ei. n ncperea n care intrm, o trist privelite ne izbete ochii. Snt aici doi mori i un rnit. Groaznic e c cele dou cadavre, un brbat i o femeie, snt oribil mutilate. Cine i-a ucis i i-a rnit pe bieii oameni ? Cine s-a fcut vinovat de mutilrile acestea fioroase ? Doctorul Chtonnay se ocup mai nti de rnitul pe care, fiindc n colib e prea ntuneric, ostaii l scot afar, la ordinul lui. Rnitul e un negru destul de btrn. E lovit la umr, i rana i-e cumplit. Oasele claviculei i snt dezgolite de carne. M ntreb ce arm a putut face un asemenea prpd. Doctorul spal rana i scoate din ea numeroase bucele de plumb. Apoi reunete carnea, coase i panseaz atent

rana, cu ajutorul faei pe care i-o ntinde locotenentul Lacour, Ct timp dureaz operaia, pacientul se vait jalnic, ntr-una. Cnd pansamentul e gata, rnitul pare c sufer mai puin. Dar doctorul e ngrijorat. Iat-l intrnd din nou n colib, examinnd cele dou cadavre. Cnd iese, e i mai n grijorat. i se apropie de rnit, punndu -i ntrebri, cu ajutorul lui Tongane. Din povestirile bietului negru reiese c acum ase zile, deci n ziua de 11, adic cu trei zile nainte de schimbarea escortei noastre, ctunul a fost atacat de-o trup de negri comandai de doi albi. Locuitorii au fugit atunci n savan, cu excepia brbatului i femeii ale cror cadavre le-am vzut i care n-au avut timp s se pun la adpost. Rnitul era cu ceilali. Din nenorocire, pe cnd fugea, un glonte l-a lovit n umr. Bietul negru a mai avut, totui, puterea s se ascund n savan, i a scpat astfel de ata catori. Cnd acetia s-au deprtat, localnicii l-au readus n sat, dar au rupt-o la fug toi cnd au vzut o alt trup, venind tocmai din direcia n care se deprtase cealalt. Aceasta e povestirea, care firete c ne tulbur. ntr-adevr, nu-i plcut s afli c o band de tlhari bntuie inutul. E chiar un adevrat noroc c n-am avut de-a face cu ei, pentru c, dup spusele rnitului, se ndreptau spre noi. ntre timp, bietul om i manifest ntr-un fel nduiotor recunotina fa de doctorul Chtonnay; dar deodat tace, iar ochii lui exprim groaza i privesc int ceva sau pe cineva aflat n spatele nostru. Ne ntoarcem i ne pomenim fa n fa cu unul din cei doi subofieri ai escortei. Vederea omului acestuia l-a nspimntat pe rnit. De altfel, subofierul nu pare de loc emoionat. Dar se emoioneaz, totui, cnd ochii ca de ghea ai locotenen -

tului Lacour i arunc o privire cumplit n care se citete n egal msur i mustrare, i ameninare. Eu prind din treact privirea aceasta, pe care nu mi -o pot explica. Sergentul i duce atunci mna la frunte, vrnd s ne dea s nelegem c rnitul aiureaz, i pleac la oamenii lui. Ne rentoarcem spre rnit. Dar vraja e rupt. El ne privete cu groaz i nu mai putem scoate un cuvnt de la el. l ducem deci napoi, n colib, i pornim iar la drum, altminteri destul de linitii n privina rnitului, cci doctorul Chtonnay afirm c se va vindeca. Nu tiu ce gndesc ceilali. Eu, tot mergnd, frmnt n minte noua problem pus inteligenei mele : De ce a manifestat atta groaz btrnul negru ? De ce, n vreme ce nu-i ddea nici o atenie locotenentului Lacour, groaza i s-a ivit, fr urm de ndoial, la vederea unuia din sergenii notri ? Nici problemei acesteia nu-i gsesc soluia. Toate enigmele de nedezlegat, pe care ni le pune hazardul, devin, pn la urm, suprtoare. n seara asta, destul de trz.iu, ne-am ntins corturile lng un alt ctun numit Kadu. Sntem foarte triti c am ajuns aici, cci la Kadu domnioara Mornas i Saint Berain au s ne prseasc. Pe cnd noi vom continua s mergem direct spre Uagadugu i Niger, ei vor urca spre nord, avnd ca obiectiv Gao i acelai Niger. Inutil s spun c noi am fcut tot posibilul spre a -i convinge s renune la planul lor nesbuit. Dup cum se putea bnui, eforturile noastre au fost zadarnice. Prevd c viitoarea jumtate a cpitanului Marcenay nu va renuna de loc uor la ale ei. Cnd domnioara Mornas i pune ceva n gnd, nici dracul n-ar fi n stare s-o abat din drum. n disperare de cauz, s-a cerut ajutor locotenentului l acour, care a fost rugat s-i arate i el domnioarei

Mornas ce nebunie e pe cale s comit. Snt convins c ar fi vorbit degeaba, dar el nu i-a dat osteneala aceasta. Locotenentul Lacour n-a rostit nici un cuvnt. A fcut un gest evaziv i a zmbit, cu un zmbet care mie mi s-a prut ciudat, n-a putea spune exact de ce. Deci am poposit lng Kadu. n clipa cnd dau s m retrag n cortul meu, doctorul Chtonnay m oprete i-mi spune : A vrea s-i aduc la cunotin un lucru, domnule Florence : gloanele care i-au lovit pe negrii, de azi-diminea erau gloane explozive. Apoi pleac, fr s atepte rspunsul meu. Bun! nc un mister! Gloane explozive acum! Cine poate folosi asemenea arme ? Ba chiar, cum de pot exista pe aici asemenea arme ? Dou ntrebri n plus, de adugat la colecia mea care se mbogete tot mai mult. Iar colecia mea de rspun suri, dimpotriv, nu sporete de loc ! 18 februarie. Ultima noutate a zilei, fr comentarii. Escorta noastr a plecat. Spun : a plecat. Insist, pentru c e de necrezut, i repet: escorta a plecat. La deteptare, acum trei sau patru ore, n -am mai gsit-o cu noi. S-a evaporat, s-a volatilizat n timpul nopii i, o dat cu ea, au disprut toi hamalii i cruii notri, fr excepie. S-a neles ? Locotenentul Lacour, cei doi sergeni i cei douzeci de oameni ai lui, nu s-au dus s fac o plimbare de diminea ca s se rentoarc la prnz. Au plecat, au ple-cat de-fi-ni-tiv. Iat-ne singuri n savan, cu caii, cu armele noastre per* sonale, cu treizeci i ase de mgari, cu hran pentru cinci zile, i cu Tongane. Ah ! mi doream aventuri !...

12*

XI

ce e de fcut?
Cnd membrii misiunii Barsac, sosii din ajun la Kadu, constatar la deteptare, n ziua de 18 februarie, dispariia escortei i a ntregului personal negru, rmaser uluii. Aceast dubl dezertare, i mai ales cea a escortei, era att de extraordinar, nct ei ar fi refuzat mult timp s-o cread definitiv, dac n-ar fi avut imediat dovada c soldaii i slujitorii plecaser fr speran de ntoarcere. Cel ce ddu alarma fu Amedee Florence, ieit primul din cort. Toi, inclusiv Malik, care i petrecuse noaptea n cortul Janei Mornas, se adunar ntr-o clip. i cum se ntmpl de obicei, discuia fu destul de confuz la nceput. Membrii expediiei schimbau mai mult exclamaii dect idei. nainte de a ncepe s pun la cale viitorul, ncepeau prin a se mira de prezent. Pe cnd discutau astfel, un geamt se auzi dintr -un desi vecin, i le ddu de veste c nu erau singuri, cum i nch ipuiau ei. Saint-Berain, Amedee Florence i doctorul Chtonnay ddur fuga spre locul de unde prea c vine gea mtul i-l descoperir pe Tongane, legat burduf, cu un clu n gur i, n plus, cu o lung ran n partea stng a corpu lui, ceva mai jos de coaste. Cnd Tongane fu eliberat de funii, readus n simiri i pansat, ceilali ncepur s-i pun ntrebri. Iar el, pe jumtate n jargonul obinuit, pe jumtate n bambara, aju tat n acest caz de Jane Mornas, povesti ce tia despre n tmplrile din timpul nopii. Dezertarea se nfptuise ntre orele unu i dou noaptea. n momentul acela, Tongane, trezit de zgomotele ciudate

pe care europenii nu le auziser din corturile lor, avu sur priza s-i vad pe cei douzeci de tiraliori clri ajuni la o oarecare distan de tabr, pe cnd hamalii i cruii negri, condui de locotenentul Lacour i de cei doi sergeni, se agitau i preau c fac o treab pe care ntunericul nu -i ngduia s-o deslueasc exact. Intrigat i, altminteri, de loc bnuitor, Tongane se ridicase i, dorind s -i dea seama de ce se petrecea, se ndreptase spre hamali i crui. Dar nu apucase s ajung pn la ei. La jumtatea drumului, doi oameni se npustir asupra lui, iar unul din ei l nfcase de gt, fr s-i lase timp s scoat un strigt. Ct ai clipi, Tongane fu dobort i legat i i se vr un clu n gur. nainte de a cdea, el izbutise totui s vad c negrii, hamali i crui, tocmai i luau n spinare numeroase ba loturi alese din grmada bagajelor. Tongane era deci redus la neputin, iar atacatorii lui se i deprtaser, cnd se apropie de ei un al treilea personaj. Noul-venit, care nu era altul dect locotenentul Lacour, ntreb scurt.' S-a fcut ? Da rspunse un atacator n care Tongane l recunoscu atunci pe unul din sergeni. Urm o clip de tcere. Tongane simi cum cineva se aplec peste el. Dou mini i se plimbar pe corp, l pipir. - Sntei nebuni, pe cuvntul meu ! continu locotenentul. Plecai lsnd n urma voastr un flcu care poate c a vzut prea multe. Robert, te rog s-i vri baioneta n gunoiul sta. Ordinul fusese imediat executat, dar Tongane, reuind din fericire s se zvrcoleasc, arma, n loc s-l loveasc n plin piept, alunecase de-a lungul coastelor, fcndu-i doar o tietur mai mult impresionant dect grav. Din pricina ntunericului, locotenentul i cei doi acolii ai si se nelaser, cu att mai mult cu ct isteul ghid avu precauia sa scoat un geamt de parc i-ar fi dat sufletul, i s-i

opreasc apoi respiraia. Sngele care umpluse baioneta com pletase eroarea ucigailor. S-a fcut ? repet vocea locotenentului Lacour, dup ce lovitura fusese dat. i nc cum ! rspunse omul care lovise i cruia eful su i spusese Robert. Cei trei plecaser apoi, i Tongane nu mai auzise nimic. De altfel, sufocat de clu i slbit din cauza pierderii de snge, Tongane i pierduse curnd cunotina. Aceasta era tot ce tia. Dar atta era de ajuns ca s arate c era vorba nu de o lips momentan a escortei, ci de o prsire definitiv, premeditat i pregtit de mult vreme. Odat stabilite toate acestea, membrii expediiei se pri vir uruii i consternai. Primul cuvnt care rupse tcerea iei din gura lui Amedee Florence, cuvnt pentru care cerem nc o dat ngduina cititorului : Afurisit treab ! exclam reporterul, exprimnd de fapt gndul tuturor, ntr-o form mai familiar. Cuvintele lui aducnd o destindere, se ncepu luarea m surilor cerute de situaie. Mai nti, trebuia fcut bilanul. Dup verificare, se dovedi c membrii expediiei mai aveau nc apte puti, dintre care ase de vntoare, i vreo zece revolvere, toate aceste arme prevzute din belug cu mu niii mai aveau de asemenea apte cai, treizeci i ase de mgari, cam o sut cincizeci kilograme de mrfuri diferite i hran pentru patru zile. Mijloacele de aprare i de transport nu le lipseau deci. Ct despre hran, nu era cazul s se ngrijoreze, cci puteau s i-o procure lesne din sate, aa cum fcuser i pn aici. n plus, cei ase europeni, avnd fiecare cte o puc excelent, aveau tot dreptul s se bizuie pe rezultatele vntoarei. Dup facerea inventa rului se ajunse, deci, la concluzia c, oricare ar fi hotrrea

luat pn la urm, din punct de vedere material nu vor avea de ntmpinat nici un obstacol de netrecut. n orice caz, era mai bine s se debaraseze de mgarii care, n lipsa unor crui experimentai, ar fi nsemnat un neajuns destul de serios. Dup aceea urma s stabileasc un plan. Dac se hotra continuarea cltoriei pentru un timp oarecare, urmau s fie cutai i angajai cinci sau ase hamali j acetia aveau s poarte mrfurile care, pe m sura nevoilor, s fie schimbate prin sate pentru merindele necesare exploratorilor. Dac se hotra ntreruperea cltoriei, mrfurile trebuiau lichidate pe loc, la orice pre, ceea ce ar fi fcut ca hamalii s devin inutili i ar fi n gduit deci un mers mai rapid. Jane Mornas i Saint-Berain, singurii n stare s se fac nelei de localnici, luar imediat legtura cu negrii din Kadu. Ei se bucurar n sat de o primire ct se poate de bun. Ctignd, datorit unor cadouri mrunte, simpatia dugutighiiilui, acesta i ajut ct putu. Datorit lui, mgarii fur vndui, att la Kadu, ct i n sat ele din mprejurimi, n medie cu zece mii de caurii (cam treizeci de franci) bucata, adic, n total, cu trei sute cincizeci de mii de caurii. Numai cu banii acetia, existena membrilor misiunii i plata a cinci hamali ar fi putut fi asigurat pe aproap e douzeci de zile. Pe de alt parte, dugutighiul se declar gata s le fac rost de cinci hamali sau, la nevoie, chiar de mai muli. Negocierile acestea inur cteva zile i nu se ncheiar dect n seara zilei de 22 februarie. Dar timpul nu nsemna c fusese irosit, cci Tongane n-ar fi putut s porneasc mai devreme la drum ; n ziua de 22 februarie ns, rana, de loc adnc, era pe cale de cicatrizare i nimic nu se mai opunea plecrii. n dimineaa de 23, deci, ase scaune pliante fur aezate n cerc. n mijlocul cercului se aflau ntinse hrile.

Tongane i Malik formau publicul!. Discuia ncepu, prezidat de Barsac. edina e deschis spuse deputatul, din obinuin, ca unul ce era deprins cu protocolul Camerei. Cere cineva cuvntul? Ceilali zmbir discret. Fin nronist, Arnedee Florence rspunse fr s clipeasc : Vom vorbi dup dumneavoastr, domnule preedinte. Cum vrei se nvoi Barsac, de loc surprins de titlul acordat. Mai nti s stabilim situaia, iat-ne prsii de escorta noastr, dar cu destule arme i obiecte de schimb, n plin Sudan, la mare distan de rm... la auzul acestor cuvinte, domnul Poncin i scoase din buzunar carnetul su uria, i puse ochelarii pe nas i, el care nu vorbea niciodat, spuse : Exact la o mie patru sute opt kilometri, cinci sute optzeci i trei de metri i aptesprezece centimetri, inclusiv ocoliurile', pornind de la parul central al cortului meu. O asemenea precizie e inutil, domnule Poncin observ Barsac. E suficient s spunem c ne aflm cam la o mie patru sute kilometri de Conakry. Dup cum tii, intenia noastr era s mergem mult mai departe, dar noua situaie poate c cere o soluie nou. Dup prerea mea, trebuie s ne lum ca obiectiv, dac nu ct mai repede de atins, mcar ct mai sigur cu putin, o aezare cu un post francez. Acolo vom socoti i vom examina n toat linitea ce se cuvine s facem. Aprobarea fu unanim. Cercetarea hrii continu Barsac arat c trebuie s ne silim s atingem Nigerul ntr-un punct oarecare al cursului su. N-ar fi oare posibil s mergem pn la Saye, prin Uagadugu i Nacliango ? De la luarea Tombouc toului, posturile franceze au naintat mereu n josul apei. Mrturisesc c nu tiu dac au ajuns de pe acum la Saye,

dar lucrul acesta e posibil, a zice chiar probabil. n cazul cnd vom reui s ne procurm ulterior o alt escort, so luia aceasta ar avea avantajul de a respecta programul care ne-a fost trasat. Dar ea, domnule preedinte strig cu nsufleire domnul Poncin, notnd cu nfrigurare cifre n carnet ar avea neajunsul s ne impun un drum de opt sute de kilometri. Iar paii notri, i-am msurat, snt de aptezeci i doi de centimetri, n medie. Opt sute de kilometri fac un milion o sut unsprezece mii o sut unsprezece pai i un fragment de pas. S lsm la o parte fragmentele. Pe or, facem n medie cinci mii o sut patruzeci, i trei de pai i un fragment. S lsm la o parte fragmentul. Dar mai exist opririle care se ridic, pe or, am verificat, in medie la optsprezece minute, patru secunde. Ramn dou mii cinci sute douzeci de secunde, adic trei mii ase sute pai i o zecime. Drumul acesta de opt sute de kilometri va cere deci un milion o sut unsprezece mii o sut unsprezece pai, m prit la trei mii ase sute i o zecime, adic trei sute opt ore i douzeci i dou de mii opt sute doi pe treizeci i ase de mii de ore. Aceasta reprezint n total un milion o sut unsprezece mii ase sute optzeci de secunde i ceva. S lsm la o parte acest ceva. Dar noi mergem efectiv, n medie, cinci ore patruzeci i cinci de minute i dousprezece secunde pe zi, innd seama de opriri, adic douzeci de mi i apte sute dousprezece secunde. Ca s strbatem cei opt sute de kilometri vor trebui deci un milion o sut unsprezece mii ase sute optzeci de secunde mprit la douzeci de mii apte sute doisprezece, ceea ce ne d cincizeci i trei de zile i treisprezece milioane nou sute optzeci de mii apte sute dousprezecimi de zi. Ca s apreciai valoarea acestei ultime fracii, trebuie s-o reducei, la rndul ei, n ore, minute i secunde. Avem atunci...

 Oh ! oh ! ! oh ! ! ! exclam n crescendo Amedee Florence, gata s cad prad unui atac de nervi, nu putei spune simplu c ne-ar trebui cincizeci i trei de zile, mergnd cu cincisprezece kilometri pe zi, i numai patruzeci, dac facem cte douzeci de kilometri zilnic ? Unde vrei s ajungei cu calculele acestea nfricotoare ? La faptul c ar fi mai bine s atingem Nigerul prin Djenne rspunse cu un aer nepat domnul Poncin, vrndu-i n buzunar impuntorul su carnet. Am reduce astfel la jumtate distana, care ar rmne doar de patru sute de kilometri. Ar fi i mai bine obiect Amedee Florence, trasnd cu degetul pe hart itinerarul pe care l recomanda s atingem Nigerul la Segu-Sikoro, trecnd prin Brna Uattara, Djitamana etc. Drumul ar fi cam de cinci sute de kilometri, dar, n afar de faptul c am urma acelai iti nerar ca i cpitanul Marcenay, am rectiga suta de kilometri suplimentar, fiindc n-am avea de urcat fluviul de la Djenne la Segu. n plus, localitatea aceasta din urm e relativ important, i am gsi acolo sigur ajutoare. Foarte bine gndit aprob doctorul Chtonnay. Totui exist o cale care cred c e i mai bun. Aceea de a ne ntoarce pur i simplu pe unde am venit, dac nu pn la ocean, cel puin pn la Sikasso, de care ne aflm doar la dou sute de kilometri, i unde ne vom regsi compatrioii care ne-au primit att de prietenete. Acolo vom hotr dac e bine s mergem spre Bamako sau dac, aa cum crede domnul Amedee Florence, i cum de altfel socotesc i eu, e preferabil s urcm la Segu-Sikoro. Doctorul are dreptate aprob Florence. Iat calea cea mai neleapt. Cum fiecare i exprimase prerea, urm o pauz n discuie.

 S-ar putea, domnule Florence, ca doctorul i dumneata s avei dreptate ncepu dup o clip de gndire Barsac, vrnd s le dea celorlali o idee mgulitoare despre eroismul su. V rog s inei seama, totui, c rentoarcerea la Sikasso nseamn prsirea, cel puin pentru moment, a misiunii pe care am primit-o. Iar eu, domnilor, ca om al datoriei, nainte de orice... V nelegem scrupulele, domnule Barsac l ntrerupse Florence, simind c se apropie discursul dar exist cazuri cnd datoria nseamn pruden. Rmne s vedem precis dac ne aflm ntr-unul din cazurile acestea rspunse Barsac. Escorta noastr a dezertat, ce-i drept, dar caut degeaba pericolele care ne amenin. De fapt, singurele ntmpinate pn aici provin de a un adversar ipotetic i probabil, admit, dar nu sigur, pen tru c existena lui ne e dovedit doar prin loviturile pe care ni le d. S apreciem deci loviturile acestea n sine i ele ni se vor prea mult atenuate. Ce altceva ni s -a fcut, la urma urmei, dect s ni se creeze ncurcturi ? Dup domnul Florence s-ar fi ncercat, mai nti, s ne sperie tot dumanul nostru necunoscut, admit, e cel care, mai tr ziu, ne-a creat dificulti cu personalul, la Sikasso i dup Sikasso, i a aranjat, n sfrit, s ne nlocuiasc garda adevrat cu una fals, printr-un procedeu pe care nu-l cunosc. Dar gndii-v c procednd astfel a dat dovad de foarte mult moderaie. n loc s se mulumeasc s dezerteze, falsa escort ar fi putut foarte bine s ne mcelreasc pe toi ! i n-a fcut-o ; ba, mai mult chiar, a avut politeea de-a ne lsa hran, arme, muniii, animale i-o oarecare cantitate de mrfuri. Procedeele acestea nu snt dintre cele mai crude. Mai e i Tongane obiecta moale doctorul Chtonnay.

 Tongane e negru - rspunse Barsac i pentru muli oameni viaa unui negru nu conteaz. Domnul Barsac are dreptate interveni Florence. Da, procedeele folosite mpotriva noastr poart pecetea unei adevrate moderaii, i e sigur c pn aici nu s-a cutat s ni se ia viaa. Spun pn aici, pentru c s -ar putea prea bine ca adversarul nostru necunoscut s foloseasc un sistem de atac mai eficace, dac struim s mergem ntr -o direcie care lui i displace. n cazul acesta, rana lui Tongane e suficient ca s ne arate c cei pe care i stnjenim nu stau pe gnduri cnd e vorba s loveasc. Foarte adevrat aprob doctorul Chtonnay. Aprobarea doctorului Chtonnay fu urmat de o tcere de cteva minute, pe care Barsac le folosi ca s mediteze adnc. Sigur, erau exacte deduciile lui Florence, i se n elege c onorabilul deputat al Midiului n -avea s-i pun n joc preioasa existen doar pentru a evita criticile care l ateptau la Paris dac fcea cale ntoars, nainte de a -i ndeplini pe de-a-ntregul misiunea. De altfel, nu putea s rspund criticilor ? Dup o matur chibzuin spuse el, grbindu-se s ncerce asupra auditorilor de acum efectul argumentelor pe care avea s le foloseasc mai trziu n faa colegilor de la Camer snt de acord cu propunerea domnului Amedee Florence, mai ales sub forma pe care i-a dat-o onorabilul coleg, doctorul Chtonnay. Voi vota deci pentru rentoarcerea la Sikasso, avnd drept obiectiv final SeguSikoro. Deci, domnilor, dac... Aici, simind apropierea discursului, Amedee Florence n cet s-l mai asculte pe orator i ncepu s se gndeasc la altele. Deci, domnilor, dac s-ar simi cineva ispitit s-mi reproeze c am ntrerupt cltoria fr s fie absolut necesar, i-a rspunde c responsabilitatea acestei ntreruperi

i revine guvernului, a crui datorie era s asigure misiunii noastre o protecie eficace. n consecin, el ar fi trebui t deci, dac nevoi superioare l sileau, s schimbe formaia escortei noastre, fie s ia toate msurile utile pentru ca o ceat de aventurieri s nu se poat substitui adevratului detaament destinat nou, fie, dac o asemenea substituire n-a avut loc, s aleag cu destul tact comandantul cruia i ncredina paza noastr, n aa fel nct acesta s nu poat fi accesibil unor solicitri a cror origine nu nou ne este dat s o cutm. Ancheta, care mi se pare c se impune, domnilor, ancheta ne va spune... Iertai-m, domnule preedinte l ntrerupse Amedee Flbren.Ce dac ai binevoi s-mi permitei... Reporterul sugerase de la bun nceput calea cea mai neleapt, pe care simul lui practic o descoperise imediat. Dar propunerea fcut ncet s-l mai intereseze de ndat ce-i dduse seama c va fi adoptat. Cteva minute mai trziu, n-ar fi fost nevoie s-I ndemni prea mult ca s-i exprime regretul c vedea ncheindu-se cltoria tocmai n momentul cnd fgduia s devin interesant. Aici ajunsese cu gndurile lui cnd privirea i se ndrepta, fr voie, spre Jane Mornas i spre Saint-Berain. i atunci l ntrerupse pe Barsac, ovind cu att mai puin cu ct nu-l asculta, dup cum s-a artat. Dac binevoii s-mi permitei, domnule preedinte spuse el a atrage atenia c noi lum o hotrre fr s fi cerut prerea domnioarei Mornas i domnului de Saint-Berain, care, ca i noi, mi nchipui, trebuie s aib un cuvnt n privina aceasta. Observaia era ntemeiat. De cnd ncepuse discuia, Jane Mornas i Saint-Berain ascultaser tcui, fr s participe n nici un fel la ea.

 Domnul Florence are dreptate recunoscu Barsac, adresndu-se Janei Mornas. V-a ruga, deci, domnioar, s ne facei cunoscut prerea dumneavoastr. V mulumesc c ai binevoit s m ntrebai, domnule Barsac rspunse linitit Jane Mornas dar noi trebuie s rmnem n afara discuiei acesteia care nu ne pri vete. Care nu v privete ?... De ce, domnioar ? Mi se pare c ne aflm toi pe aceeai corabie... Ba de loc rspunse Jane Mornas. Dac, datorit mprejurrilor, dumneavoastr renunai la elul pe care vi l-ai propus, al nostru nu s-a schimbat. Noi n-am vrea s ne desprim de dumneavoastr n momentul cnd n tmpinai cele mai mari greuti, dar am avut dintotdeauna intenia s ne continum cltoria dup itinerarul pe care ni l-am trasat. inei deci cu tot dinadinsul s mergei pn la Gao ? Mai mult ca oricnd. Singuri ? Fr escort ? Nu ne-am gndit niciodat c vom ajunge altfel acolo. Fr hamali ? Vom angaja alii. Dac nu va fi posibil, ne vom lipsi de ei. n ciuda ostilitii, a crei origine n -o cunoatem, dar a crei realitate nu poate fi pus la ndoial ? n ciuda ostilitii acesteia care, de altfel, mi se pare ndreptit mai degrab mpotriva dumneavoastr dect mpotriva noastr. Cum s-ar putea ti, din moment ce avem acelai drum ? n orice caz, mi-e tare team c pe dumneavoastr v va ataca adversarul nostru necunoscut, dac vei con tinua s mergei singuri n direcia Nigerului. Dac e aa, l vom nfrunta pe adversarul necunoscut.

 Dar asta e nebunie curat ! izbucni Barsac. Chiar daca va trebui s folosim fora i tot n-o s v lsm, domnioar, s comitei o asemenea impruden, ca s v satisfacei ceea ce singur numii un capriciu. Jane Mornas ovi o clip, apoi rspunse trist : Din nenorocire, nu-i vorba de-un capriciu, cum v-am spus pn acum. Dar despre ce e vorba ? ntreb Barsac, mirat. Jane Mornas ovi din nou. Apoi, dup o clip de tcere, rosti grav : De o datorie. Barsac, doctorul Chtonnay, Amedee Florence o privir pe Jane Mornas, ultimul dintre ei cu interes, ceilali cu mirare. Barsac i doctorul Chtonnay se ntrebau ce nelegea tnra domnioar prin cuvintele rostite i ce da torie putea fi att de imperioas, nct s-o ndemne s mearg pn la punctul extrem al buclei Nigerului ? Amedee Florence, care, din temperament, se gndise totdeauna c tovarii lui aveau motive personale ca s ntreprind cltoria, simea doar o mare satisfacie la gndul c va afla unul din motivele ascunse pn atunci pentru el. Jane Mornas vorbi iar ; Iertai-m, domnilor, eu v-am nelat... Ne-ai nelat ?... repet Barsac, tot mai mirat. Da, v-am nelat. Dac domnul de Saint-Berain v-a spus adevratul su nume i dac e adevrat c el e fran cez ca i dumneavoastr, eu m-am prezentat sub un nume fals i sub o naionalitate de mprumut. Snt englezoaic i m numesc Jane Buxton. Snt fiica lordului Buxton, sora cpitanului George Buxton, iar rmiele nefericitului meu frate se odihnesc lng Kubo. Acolo trebuie deci s ajung, cci numai acolo voi putea duce cu adevrat la ndepli nire ceea ce mi-am propus.

i Jane Buxton cci de acum nainte i vom reda adevratul ei nume povesti drama de la Kubo, acuzaia in famant mpotriva fratelui ei, moartea acestuia, ruinea i disperarea lordului Glenor. Ea art elul sfnt pe care i-l propusese : s-i reabiliteze fratele, s spele pata de pe onoarea numelui su, i s-i redea pacea sufleteasc btrnului a crui via se stingea n mohorta singurtate a castelului Uttoxeter. O vie emoie i cuprinse pe cei ce o ascultau. Toi simeau nespus admiraie pentru fata care, din motive att de nobile, ndrznise i avea nc s mai nfrunte atta oboseal i attea primejdii. Miss Buxton spuse Amedee Florence cu oarecare asprime n glas, dup ce Jane tcu mi permit s v fac un repro. Un repro ?... Mie ?... se mir Jane, care se atepta ca povestirea ei s aib un cu totul alt efect. Da, un repro, i nc unul serios de tot. Avei o prere ciudat i puin mgulitoare miss Buxton, despre francezi n general i despre Amedee Florence, n special... Nu v neleg, domnule Florence ngim Jane Buxton, tulburat. Pi cum ! exclam reporterul indignat. V-ai nchipuit cumva c Amedee Florence o s v lase s facei fr el mica plimbare la Kubo ? Oh ! domnule Florence... fcu emoionat Jane, care ncepea s neleag. Asta-i bun !... continu Florence, simulnd mai departe o vie indignare. i e de-un egoism !... Nu vd... ncerc s vorbeasc Jane, zmbind uor. Lsai-m s vorbesc, v rog o ntrerupse Florence, autoritar. Ai uitat, deci, c snt ziarist, c snt, mai ales, reporter i c posed nsuirea de-a avea un director ? i

tii ce mi-ar zice directorul meu dac ar afla c am ratat un reportaj senzaional n legtur cu afacerea Buxton ? Ei bine, mi-ar zice : Drag Florence, eti un ntru !" i m-ar da afar, n doi timpi i trei micri. Iar eu in la postul meu... Voi merge deci cu dumneavoastr. Oh ! domnule Florence ! repet Jane, adnc micat. Reporterul o privi drept n fa. Merg cu dumneavoastr, miss Buxton - spuse el hotrt. i nu v pierdei vremea susinnd contrarul, cci asta cred c o tiu eu mai bine dect dumneavoastr... Jane i ntinse mna inimosului i curajosului tnr. Primesc, domnule Florence spuse ea, pe cnd dou lacrimi mari i picau din ochi. i pe mine, miss Buxton, nu m primii ? se auzi pe neateptate vocea groas a doctorului Chtonnay. Pe dumneata, doctore ?... Fr ndoial, pe mine. O asemenea expediie nu se poate lipsi de un medic. Fiindc, dup ct se pare, o s fii fcui bucele, va trebui s fiu de fa ca s v cos a loc. Oh ! doctore !... repet Jane simind c -i vine s plng de-a binelca. Dar emoia avea s-i sporeasc cnd l auzi pe Barsac strignd cu o voce n care bubuia mnia : i eu ?... Va s zic eu nu contez, dac nimeni nu se gndete mcar s-mi cear prerea ! Barsac era, ntr-adevr, furios. i el se gndise, din capul locului, s mearg cu miss Buxton. Ar fi dat astfel o dubl Lovitur, din moment ce itinerarul tinerei fete era aproape leit cu al lui, iar imprudena i era justificat printr -un scop a crei noblee o preuia. n plus, era posibil oare ca patru brbai, patru francezi, s-o prseasc fr s le pese n plin savan pe tnra aceasta i s-o lase s-i continue singur primejdioasa aventur ? Florence i doctorul 13 Uimitoarea aventura 193

Chtonnay i stricaser deci un efect, cura se zice n tea tru, i lucrul acesta e totdeauna neplcut. Eu nu vorbesc pentru domnul Florence continu el, accentundu-i n aparen i mai mult suprarea veritabil domnul Florence e liber. Dar dumneata, doctore, presupun c faci parte din misiunea mea. Ai de gnd s dezertezi i dumneata, n aa fel nct eful s-i fie prsit de ultimul dintre ostaii lui ? V asigur, domnule Barsac bigui doctorul, care nu se gndisc la aspectul acesta al problemei. - Dac n-ai intenia asta, domnule, nu cumva te-ai gndit c am s merg i eu la Kubo ? Nu cumva dumitale i revine rolul de a hotr itinerarul ? Sau, mai ales, nu cumva crezi s i se cade ca lund o astfel de iniiativ s -mi dai o lecie ? V rog s credei, domnule Barsac ncerc s vorbeasc bietul doctor. Nu, doctore, nu, nu permit! rspunse Barsac, al crui ton se ridicase treptat. i afl c eu, conductorul respon sabil al Misiunii Nigerului, nu-i aprob planurile. Ba, dimpotriv, innd seama c singurul ghid care ne-a mai rmas a fost angajat de miss Buxton i c e numai la dispoziia ei, innd seama de faptul c noi nu ne putem face nelei de indigeni fr ajutorul lui miss Buxton i al domnului de Saint-Berain, singurii dintre noi care tiu s vorbeasc limba bambara, vreau, neleg, ordon... Barsac, a crui voce atinsese o sonoritate impresionant, fcu o pauz savant, apoi, pe un ton mai simplu, ncheie : ...s mergem toi la Niger, trecnd prin Kubo. Cum, domnule Barsac ?... bigui Jane, care se temea c n-a auzit bine. Uite-aa, miss Buxton ncheie Barsac discuia. Va trebui s v mpcai cu gndul c ne vei suporta pn la capt.

 Oh ! domnule Barsac... murmur nc o dat Jane Buxton, pornindu-se de-a binelea pe plns. Dar nu numai ea avea ochii umezii. Emoia era general. Brbaii se czneau, totui, s i-o ascund, iar la ei ea se manifesta printr-un fel de enervare i printr-un val de cuvinte inutile. Replicele li se ncruciau : E o cltorie ct se poate de simpl spunea Florence, fiindc avem hran. Pentru cinci zile spunea doctorul Chtonnay cu un ton de parc ar fi spus pentru ase luni. Numai pentru patru rectific Barsac dar o s ne cumprm alta. De altfel, mai e vnatul suger doctorul. i pescuitul adug Saint-Berain. i fructele, pe care le cunosc destul de bine afirm doctorul. Eu tie legume: ptate, igname se amestec i Tongane. Eu face unt de Ce supralicita Malik. Fip ! Flip ! Flip ! Uraaa ! strig Amedee Florence. E o desftare, e pmntul fgduinei, e raiul pe pmnt. Vom porni mine hotr n sfrit Barsac. S ne pregtim, fr s pierdem o clip. Demn de remarcat e faptul c domnul Poncin nu deschisese gura. Dimpotriv, imediat ce se hotrse ca toat lumea s mearg la Kubo, domnul Poncin i scosese carnetul pe care ncepuse s-l umple cu calcule nesfrite. Toate bune spuse el drept rspuns la ultimele cuvinte ale lui Barsac. Asta nu nseamn ns c drumul la Kubo, n comparaie cu cel la Segu-Sikoro, n-ar fi cu patru sute de kilometri mai lung. Paii notri fiind, dup cum se tie, de aptezeci i doi de centimetri, asta face cinci sute cincizeci i cinci de mii cinci sute cincizeci i cinci de pai,

n*

195

plus an fragment de pas. S lsm la o parte fragmentul. Noi facem pe or, dup cum am spus, trei mii ase sute de pai i o zecime, i mergem zilnic cinci ore patruzeci i cinci de minute optsprezece secunde. Deci... Dar nimeni nu-l mai asculta pe domnul Poncin, Barsac, doctorul Chtonnay, Amedee Florence, Jane Buxton i Saint-Berain se i ocupau de pregtirile pentru plecarea de-a doua zi, pe cnd domnul Poncin vorbea n pustiu.

XII

un mormnt, nite oseminte

nsoii de ase hamali adui de dugutighi-u\ din Kadu, rmiele misiunii Barsac prsir satul n dimineaa de 24 februarie. Orict de tulburtoare fuseser ultimele eveni mente care o dezorganizaser, plecarea misiunii fu vesel. Dac l lsm la o parte pe domnul Poncin, ale crui senti mente intime rmneau de neptruns, toi ceilali erau nsu fleii de perspectiva svririi unui act generos, ba chiar eroic ntr-o msur, i se felicitau reciproc pentru hotrrea luat. De altfel, nimic nu era nc pierdut. Cei ase euro peni, ca i Tongane, care o luase pe Malik lng el, i mai aveau caii i nu duceau lips nici de arme, nici de alimente, nici de mrfuri de schimb. Pe de alt parte, inutul prea linitit i se putea spera, pe drept cuvnt, ca adversarul necunoscut, de care se ciocniser fr voie pn atunci, s -i nceteze persecuiile, cci misiunea nu mai era capabil s amenine pe nimeni. n principiu, ni mic nu se opunea, deci, ca ea s ajung la Kubo fr s aib de trecut prin ncercri serioase. i de asemenea, nimic nu se opunea, fr n do-

ial, ca ea s ajung repede acolo, acum cnd nu mai exista zbava pricinuit de-o ntreag herghelie de mgari, printre care se gsesc totdeauna civa ndrtnici. De altfel, pen tru ca mersul s fie ct mai rapid, membrii expediiei i impuseser sacrificii grele. La dugtitighi-u] din Kadu fusese lsat, drept plat pentru serviciile aduse, o parte din mr furi, iar cele pstrate trebuiau s permit cu uurin sosi rea la Gao. Un sacrificiu i mai dureros l constituise renun area la corturile din care numai unul fusese pstrat spre folosina exclusiv a Janei Buxton, dei aceasta se mpotrivise cu trie. Ct despre brbai, ei fie c aveau s se adposteasc prin sate, fie c aveau s doarm sub cerul liber. n anotimpul secetos i pentru o cltorie att de scurt, aceasta nu putea s nsemne un neajuns prea mare. De fapt, nu era vorba dect de un drum de vreo cinci sute de kilometri, adic de cincisprezece sau douzeci de zile de mers. Dup toate probabilitile, aveau deci s se afle la Kubo ntre zece i cincisprezece martie. nceputul cltoriei pru c nu contrazice auspiciile aces* tea favorabile. Hamalii, plini de prospeime i de elan, nu slbeau de loc pasul i, pentru a strbate cei o sut patru zeci de kilometri care desparte Kadu de Sanabo, unde ajunser n ziua de 28, trebuir doar cinci zile. n decursul acestei prime pri a cltoriei, nu se petrecu nici un incident. Aa cum prevzuser, membrii misiunii gsir, n general, adpost pentru noapte n colibele indigenilor, ntr-adevr foarte murdare, dar, oricum, satisfctoare ; nopile petrecute sub cerul liber, cnd nu se afla nici un sat n apropierea celui de-al doilea popas al zilei, se scurseser linitite. Cl torii, bine primii pretindeau, izbutir s se aprovizioneze uor cu merinde, iar n dimineaa zilei de 1 martie plecar din Sanabo fr s se fi atins de rezervele lor de hran.

Pn aici nu aveau deci nici un motiv s regrete hotrrea luat. Prea mi se pare totul frumos ! i spuse Amedee Florence prietenului su Saint-Berain, pe cnd strbteau alturi a doua etap a zilei de 2 martie. Subsemnatul, ca un profund cugettor ce snt, ar trebui chiar s fiu ngrijorat i s calculez cu cte fraciuni s-a nclinat n favoarea noastr obinuitul raport dintre bine i ru. Totui mi place mai mult s cred c destinul poate din cnd n cnd s -l ia drept model pe domnul Poncin i s lase la o parte fraciunile, aa cum le las i el. Iat rsplata unei fapte bune, dragul meu rspunse Saint-Berain. N-ai vrut s ne prsii i cerul v rspltete. Dup cum se desfoar lucrurile, meritul nostru n -o s fie prea mare spuse, ntorcndu-se n a, doctorul Chtonnay, care clrea naintea celor doi prieteni. Cine tie ? fcu Saint-Berain. nc n-am ajuns la int. E ca i cum am fi ajuns spuse Amedee Florence. De data asta soarta ne e prielnic. Asemenea lucruri se si mt, ce naiba ! Eu susin c vom ajunge la Kubo netulburai, fr cea mai mic aventur, lucru altminteri de loc mbu curtor pentru un ziarist, cruia directorul... IIooo ! ! ! se ntrerupse el deodat, adresndu-se calului care se poticnise greoi. Ce s-a ntmplat ? ntreb Barsac. Calul meu explic Florence. Nu tiu ce are. De azi-diminea se poticnete ntr-una. Va trebui s examinez... Dar nu apuc s-i termine gndul. Calul, care se oprise brusc, tremura i se cltina pe picioare. Reporterul abi a avu timp s descalece. De cum rmase fr clre, bietul cal i ndoi genunchii i se lungi la pmnt.

Toi se grbir s-i dea ajutor bietului animal care gfia i sufla greu. i desfcur chinga, i udar botul cu apa unui pria din apropiere. Zadarnic ns. Un ceas mai trziu, calul era mort. Ar fi trebuit s bat n lemn mai adineauri spuse jalnic Amedee Florence transformat n pieton. Doar se tie c nu-i bine s te lauzi c-i merge prea bine. Asta aduce neaprat ghinion. Nu cumva eti superstiios, domnule Florence ? ntreb Jane Buxton, zmbind. Nu prea, domnioar. Snt numai necjit, foarte necjit, zu aa ! Reporterului i se ddu calul lui Tongane. Jane Buxton o lu pe Malik lng ea, n a, i cltorii pornir iar la drum, dup un popas de dou ore, lsnd n urma lor strvul calu lui i harnaamentul pe care nu se puteau gndi s -l care cu ei. Etapa fu mai scurt deci cu dou ore. La cderea nopii, cltorii se oprir la poalele unui plc de arbori, aezat de natur n semicerc, chiar pe marginea drumului. Situat pe vrful unei mici nlimi, punctul acesta, cu vedere deschis n toate direciile, ceea ce punea la adpost de-o surpriz oricnd posibil, era fericit ales pentru a petrece noaptea acolo. De altfel, avantajele lui atrseser i ali cltori, care trecuser ceva mai nainte, i care, dup cum se vzu ndat, poposiser tot acolo. Judecnd dup urmele lsate, cltorii de mai nainte fuseser destul de numeroi, dup cum lsau s se vad numeroasele urme de copite isate de caii lor. Cine fuseser oamenii aceia ? Negri sau albi ? A doua ipotez, cea mai probabil cci negrii, n general, nu folosesc cai deveni certitudine cnd Amedee Florence descoperi i le art tovarilor si un obiect uitat de cei ce poposi ser acolo. Obiectul, orict de nensemnat ar fi fost, cci era vorba de-un simplu nasture, constituia totui un pro-

dus al civilizaiei puin folosit de negrii i arta nendoielnic culoarea fotilor lui posesori. Altminteri starea ierbii clcat n picioare, i care ncepuse s se ridice, dovedea c trecerea grupului precedent avusese loc cel puin cu zece zile n urm. Cum grupul nu fusese ntlnit n cale, se poate conchide c mergea i el n direcia nord-est, i c. prin urmare, n-aveau s-l ntlneasc niciodat. Ziua de 3 martie nu aduse nimic deosebit; dar, n ziua de 4, exploratorii trebuir s deplng moartea nc unuia din caii lor. Spre sear, calul lui Barsac muri exact cum murise cel al lui Amedee Florence. Lucrul acesta ncepea s par ciudat. ; Doctorul Chtonnay, care examinase animalul mort, folosi primul prilej s-i spun confidenial lui Amedee Florence : Am ateptat s fiu singur cu dumneata, domnule Florence, ca s-i spun ceva destul de grav. Ce anume ? ntreb Florence, mirat. Cei doi cai au murit otrvii. Nu se poate ! exclam reporterul. Cine s-i otrveasc ? Negrii angajai la Kadu ?... Ei n -au nici un interes s ne fac greuti, ba dimpotriv. Nu acuz pe nimeni strui doctorul dar menin cele spuse. Dup prima moarte, aveam bnuieli. Dup a doua, snt sigur. Semnele snt nendoielnice. Nici chiar un necunosctor nu s-ar nela n privina lor. Atunci, ce prere ai, doctore ? Despre ce ? Despre ce trebuie s facem. Nici eu nu tiu mai mult dect dumneata. Datoria mea e s te previn, i, dac m-am achitat de ea n felul acesta confidenial, e ca s-i pui dumneata la curent pe

ceilali, fr tirea domnioarei Buxon, pe care cred c n-ar avea rost s-o speriem. De acord, doctore aprob Florence. Dar spune-mi, e absolut necesar s credem c e vorba de reavoin n aceste dou accidente ? Nu ar putea fi ele explicate i altfel ? N-or fi pscut caii notri, o dat cu iarba bun, i cine tie ce iarb otrvitoare ? Nu e numai posibil spuse doctorul e chiar sigur. Rmne s aflm doar dac ntmplarea e aceea care le-a amestecat iarba otrvitoare n nutre sau dac nu cumva ntmplarea poart nume de om. n privina aceasta, nu tiu nici eu mai mult dect dumneata. Exploratorii se neleser s supravegheze mai ateni ca oricnd cei cinci cai pe care i mai aveau, ca s fie evitat repetarea unei asemenea nenorociri. Cnd cte unul dintre europeni, cnd Tongane urmau s rmn mereu lng cai n timpul popasurilor, n aa fel, nct nimeni sa nu se poat apropia de ei fr s fie vzut. Fie din pricina acestor msuri, fie pur i simplu pentru c cele dou mori fuseser accidentale, n urmtoarele dou zile caii nu mai pir nimic, iar cltorii se linitir treptat. De altfel, pierderea celor doi cai era singurul incident suprtor ntmplat pn atunci. inutul era foarte es, se putea cltori fr mare osteneal att de repede ct ngduia pasul hamalilor, iar apro vizionarea continua s se fac destul de uor n satele n tlnite, ceea ce permitea s se pstreze neatins avansul iniial de hran pentru patru zile. Totui, cum dup-amiaza zilei de 5 i toat ziua de 6 se scurser fr s se zreasc mcar un sat, cltorii se v zur nevoii s se ating de rezerva aceasta. Dar nimeni nu se arta ngrijorat. Tongane afirma c o aezare ceva mai mrioar se afl prin apropiere i c acolo aprovi zionarea nu va fi o problem.

ntr-adevr, n seara zilei de 5 martie exploratorii ajunser n trguorul numit Yaho, dar previziunile lui Tongan nu se mplinir. De cum se apropiara de tata, zbierete i chiar cteva mpucturi de puti cu cremene rsunar de pe nlimea palisadei, unde se ngrmdea o mare mulime de negri. De la plecarea din Conakry, era prima oar cnd cltorilor notri li se fcea o asemenea primire, dac lsm la o parte manifestrile btinailor din Kokoro. Ba chiar i la Kokoro fusese posibil s li se transforme pornirile rzboinice n sentimente mai prieteneti, pe ct vreme la Yaho nici nu se putu ncerca mcar s se ajung la un asemenea rezultat. Degeaba cut, n fel i chip, Barsac s intre n relaii cu localnicii; mijloacele folosite ddur gre unul dup altul. Zadarnic fu ridicat un steag alb n vrful unui b. Emblema aceasta simbolic, al crei sens panic e neles pe toat suprafaa pmntului, strni o furtun de urlete, nsoit de o ploaie de gloane, care l-ar fi ucis pe purttorul steagului, dac el n-ar fi avut prudena s nu se apropie mai mult dect trebuia. Tongan, apoi rnd pe rind doi dintre hamali, oameni nrudii, sau aproape nrudii cu locuitorii din Yaho, fur trimii ca parlamentari, dar fr succes. Localnicii refuzau s-i asculte i le rspundeau cu diferite proiectile pe care numai stngcia trgtorilor le fceau inofensive. Era vdit c populaia din Yaho inea, din cine tie ce motive, s n -aib nici un fel de legtur cu strinii i c nu voia nici mcar s le afle inteniile. Exploratorii trebuir deci s renune. De altfel, negrii acetia neospitalieri se mrginir s stea de paz n jurul tata-ului, nuntrul cruia se opuneau cu strnicie s-i lase pe strini, i nu trecur la nici un act de ostilitate mai direct Oricare ar fi fost motivele unei asemenea atitudini, cl torii nu izbutir s se aprovizioneze dup cum sperau i

trebuir s plece a doua zi, 7 martie, cu hran numai pentru dou zile. Altminteri, situaia nu era nc ngrijortoare. De la Kadu fuseser strbtui peste trei sute de kilometri, adic mai mult de jumtate din parcursul total, i existau toate ansele ca viitoarele aezri s aib o atitudine mal prieteneasc dect cea de la Yaho. Cum drumul nu trecu prin nici un sat, problema nu fu rezolvat nici n ziua de 7 martie, zi altminteri prielnic n ceea ce privete kilometrii parcuri, dar n cursul creia se ivi o nou nenorocire. Un al treilea cal muri, aidoma cu cei doi mori naintea lui. S reueasc oare cineva s ne otrveasc animalele, n ciuda supravegherii noastre ? l ntreb Florence pe doc torul Chtonnay. E puin probabil rspunse doctorul. Otrvirea trebuie s fi avut loc naintea plecrii noastre din Kadu. Poate chiar n ziua cnd ne-a evadat escorta. Dac ne vedem caii murind pe rnd i nu toi o dat, aceasta se datorete rezis tenei lor individuale i, fr ndoial, diferenei dozelor nghiite. Pn una alta spuse Amedee Florence iat-ne trei pietoni i patru clrei. Nu prea-i nostim ! Plecarea din 8 martie nu fu lipsit de griji. Orincotro i-ar fi ndreptat privirile, viitorul ncepea s se arate ntu necat. Cltorii nu-i puteau ascunde gndul c puterea advers, de care se credeau scpai pentru totdeauna, avu sese prevederea de-a le otrvi caii nainte de a dispare, ceea ce implica o struin a urei, pe ct de nfricotoare, pe att de inexplicabil ; i se ateptau din momen t n moment s vad prbuindu-se i cele patru animale rmase nc n via. Pe de alt parte, nu mai aveau hran dect pentru o zi, i urmau s ndure foamea, dac pn la cderea nopii nu ntlneau vreun sat. i

Dar nu avur mult de ateptat. Nici nu trecuse prima or de mar cnd se ivir n zare colibele unui sat. Cltorii se oprir cteva clipe, ncercnd s prevad pri mirea care i atepta. n vasta cmpie din faa lor nu desluir nimic n stare s-i lmureasc. Pe ct se putea ghici de la distana aceea, satul prea mort i ntinderea pustie. Nu se vedeau dect naltul covor al ierburilor savanei i .leaul drumului pe care, din loc n loc, se zreau nite pete negre, a cror natur era imposibil de ghicit. Dup un scurt popas, Barsac i nsoitorii si pornir iar spre sat. Dar abia dac fcuser un kilometru cnd o mi asm ngrozitoare le izbi nrile. Dup civa pai, se aflar lng una din petele negre zrite din deprtare i se traser fr voie napoi. Pata neagr era cadavrul pe jumta te putrezit al unui negru. Pn n sat, drumul era astfel marcat. Cltorii putur s numere zece asemenea indicatoare funebre. Privete ct e de mic gaura fcut de proiectilul care l-a lovit pe omul acesta i spuse lui Amedee Florence doctorul Chatonnay pe cnd examina unul dintre cadavre i, dimpotriv, uit-te ct e de mare orificiul de ieire, cnd proiectilele au strpuns corpul dintr-o parte ntr-ala. Unele au ntlnit n cale oase, i poi constata ce prpd au fcut atunci. Oamenii acetia au fost ucii cu gloane explozive. Iar ! exclam Amedee Florence. Iar. Ca btrnul negru pe care l-am ngrijit n micul ctun pe vremea primei noastre etape cu noua escort ? Ca atunci rspunse doctorul Chatonnay. Amedee Florence i doctorul se apropiar tcui de tovarii lor. Erau gnditori i se ntrebau ce trebuie s cread despre repetarea inexplicabil a unui fapt att de nefiresc. n sat, spectacolul era i mai nfiortor. Dup numeroase semne se vedea c acolo avusese loc o lupt nverunat. n

afar de asta, dup btlie, nvingtorii incendi aser satul i majoritatea colibelor erau distruse de foc. n cele care scpaser, fur gsite alte cadavre. Moartea acestor nefericii a avut loc cel puin acum zece zile spuse doctorul Chtonnay i, ca i a celorlali, a fost pricinuit de gloane explozive. Dar cine pot fi ticloii n stare de-un asemenea mcel ? exclam Saint-Berain. Poate c snt cei ale cror urme le-am observat acum cteva zile suger Amedee Florence. Atunci socoteam c au un avans de vreo zece zile. Asta coincide cu termenul fixat de doctor. Ei snt, fr ndoial spuse Barsac, indignat. Dup cum tot ei snt i cei crora le datorm frumoasa primire de la Yaho, unde or fi vrut s fac ce-au fcut aici, adug Amedee Florence. Cum Yaho e mprejmuit de un tata, ei n-or fi putut s ptrund, dar asta explic de ce negrii nfricoai s-au aprat de atunci ct au putut. ntr-adevr, e destul de logic ce spui aprob doctorul Chtonnay. Dar cine pot fi ticloii acetia ? ntreb Jane Buxton. i prezena lor nu poate nsemna oare un pericol pen tru noi ?. Cine snt, nu tiu rspunse Amedee florence dar, n ceea ce ne privete, nu mi se par de temut. Totul arat c au asupra noastr un avans de zece, dousprezece zile, i, cum snt clri, probabil c n -o s-i ajungem niciodat din urm. Cltorii strbtur ntregul sat incendiat, fr s ntlneasc nici o fiin vie. Locuitorii care scpaser de gloane fugiser, iar satul era complet pustiu. i era, de asemen ea, prdat de la un capt la altul. Tot ce nu nghiise focul fusese mprtiat n vnt. Aceeai privelite n mprejurimi

prin luganele pustiite, devastate. Dorina de a distruge era vdit. Bntuii de gndurile acestea triste, cltorii lsar n urm nefericitul sat. Seara, poposir n plin cmpie. Nu mai aveau hran dect pentru o singur mas. Hrana aceasta fu mprit n dou. Jumtate o mncar pe loc, jumtate o pstrar pentru a doua zi diminea. n cursul zilei de 9 martie, cltorii ntlnir dou sate. De primul, aprat de-un tata i a crui primire fu ntru totul asemntoare cu cea de la Yaho, nu se putur apro pia. Al doilea sat, neaprat de nici un fel de zid, era, ca i cel din ziua precedent, distrus, prdat, ars i cu totul lipsit de locuitori. ntr-adevr, s-ar zice c cineva i bate capul s pustiiasc totul n faa noastr observ Barsac. Observaia era just. Dac cineva ar fi vrut s -i nfometeze pe cltori, n-ar fi procedat altfel. A ! fcu Amedee Florence, cu voit nepsare. Vom strbate n ciuda lor pustiul acesta. De aici pn la Kubo, abia dac mai snt o sut cincizeci de kilometri. La urma urmei, nu-i cine tie ce distan de netrecut. Fiindc mcelarii i bcanii snt n grev, o s ne procurm fripturile vmmd. Cu excepia domnului Poncin, cu totul incapabil s m nuiasc o puc, toi ceilali urmar imediat sfatul acesta excelent. Din nefericire, ierburile nalte mpiedicau prea des vederea, iar inutul nu prea avea vnat. Ct inu ziua, abia fur mpucate o dropie, dou bibilici i dou potrnichi. Ca hran pentru paisprezece persoane, era minimum absolut necesar. La popasul de sear, Amedee Florence i doctorul Ch tonnay constatar pentru a doua oar c locul ales primise mai nainte vizita altor cltori. Ierburile preau chiar mai recent clcate, ca i cum avansul acestora s-ar fi micorat.

Pe cnd ei discutau faptul acesta, Tongane, nsrcinat n momentul acela cu supravegherea cailor, i chem deodat stpnii. Doi cai se prbuiser la pmnt, aa cum se prbuiser i primii trei. Ca i ceilali, ei agonizar fr s fie posibil s li se dea nici un fe de ajutor i murir dup o or de chinuri. Mai rmneau doi cai, dar nici ei n -aveau s mai fie pstrai mult vreme, cci pierir, la rndul lor, n ziua de 10 martie. Morile acestea succesive s-i fi ngrozit oare pe hamalii angajai la Radu ? Sau, ceea ce ar prea mai simplu, faptul c n ziua de 10 vntoarea dduse rezultate extrem de slabe, i fcuse s se team c vor pieri de foame ? Oricum, n noaptea de 10 spre 11, negrii disprur, iar cnd se lumin de ziu, cei ase europeni, Tongane i Malik se trezir fr hamali, fr cai i fr provizii. i trecur atunci printr-un moment de descurajare, firesc i, de altfel, explicabil prin starea de slbiciune pe care ncepeau s o resimt. Dintre toi, cea mai copleit prea Jane Buxton, care se mustra c i trse tovarii n cl toria aceasta jalnic, i se simea rspunztoare de nenorocirile lor. Ea se nvinovea i le cerea iertare. Amedee Florence i ddu seama c trebuia luptat mpotriva descurajrii generale. Cte vorbe fr rost! strig el, adresndu -i-se Janel Buxton, cu afectuoas brutalitate. Cred c n -am murit nc. Ce-i dac astzi n-a fost bun vntoarea ? O s fie mine, i-atta tot. S nu uitm c, lsndu-ne amanet, negrii notri ne-au scutit totodat i de grija celor ase stomacuri ale lor adug doctorul Chtonnay, venindu-i n ajutor reporterului. Totul e n avantajul nostru conchise Florence. Dac n-ar fi plecat singuri, v-a fi propus eu s-i tri-

mitem la scumpele lor familii, n condiiile acestea, cred c nu ni se putea ntmpla nimic mai bun. i mulumesc, domnule Florence, v mulumesc, domnilor spunea n acest timp Jane Buxton, adnc micat. V rog s -credei c n-am s uit niciodat buntatea i devotam en tul dum n ea voastr. Fr sentimentalisme o ntrerupse Florence. Nimic nu-i mai duntor dect ele, nainte de mas. Dac sntei de acord, s-o tergem, s ne pornim pe vnat i s ne ndopm pn n-om mai putea. Sentimentele ni le vom exprima la desert, dac vom mai avea chef. Cum plecarea hamalilor fcea imposibil transportul bagajelor, cltorii notri trebuir s lase n drum ultimul cort i ce le mai rmsese din mrfurile de schimb. Jane Buxton avea s doarm i ea, de acum nainte, sub cerul liber, dac nu izbuteau s gseasc adpost n vreun sat prsit. Ct despre pierderea mrfurilor de schimb, cltorii nu artar prea necjii La ce le-ar fi putut folosi ele, cnd inutul era i orice schimb imposibil ? Iar dac soarta avea s pustiu li se schimbe, n-aveau oare destui bani pentru cele necesare ? Marul fu reluat n aceste triste condiii. n cursul zilei de 12 martie, drumul trecu printr-un sat n care fur din nou descoperite numeroase cadavre de negri. Doctorul le atrase tovarilor si atenia asupra faptului c moartea nefericiilor acestora era mai recent i c prea s fi avut loc cel mult cu dou zile n urm. Trebuia oare neles c banda ucigailor se afla acum mai aproape, i c trebuiau s se atepte la o ciocnire cu ea de la o zi la alta ? n ciuda perspectivei acesteia puin, linititoare, cltorii continuara s urce spre nord. De altfel, ce-ar fi putut face ? S revin spre sud, pe drumul jalonat d e sate ostile sau distruse ar fi fost imposibil. Mai bine s ajung cu orice pre la Niger, cci numai acolo ar fi putut gsi ajutoare.

n faa lor, cltorii istovii nu ntlneau dect pustiul. Nici un sat care s nu fie ostil, cnd un tata l aprase de distrugere, sau care s nu fie jefuit, ars, devastat, n caz contrar. Cltorii se aflau n imposibilitate de a -i procura hran de undeva, i nu rezistau dect graie unor ntmplri favorabile : igname, ptate sau alte rdcini dezgropate n vreun lugan prdat, vreun glonte norocos, sau, uneori, cte un biet pete prins de Saint-Berain la popasurile din timpul zilei. Alimentul acesta din urm lipsea, la drept vorbind, cel mai adesea. n afar de faptul c vitregia soartei nu micora cu nimic venica distracie i nici sensibilitatea excesiva- a fantezistului nepot al Janei Buxton, cltorii mai strbteau i un inut n care apele erau rare. De aceea se i vzur nevoii de multe ori s sufere de sete, cci fntnile descoperite pe alocuri erau mereu nfundate. Puterea ruvoitoare, care se cznea s-i nimiceasc, nu uitase nimic. Totui, energia nu le fusese tirbit. Ari de-un soare nemilos, trndu-se din greu, cnd vnatul lipsea, stabilindu-i etapele n funcie de slbiciunea lor crescnd, ei naintau curajoi spre nord, zi cu zi, pas cu pas, n ciuda oboselei, a setei, a foamei. Cei doi negri fceau fa ncercrilor acestora cu o minu nat nepsare. Deprini cu lipsurile, obinuii s duc o via de mizerie, poate ndurau mai uor dect stpnii lor mizeria actual. Dar amndoi ddeau dovada unui devota ment dintre cele mai. emoionante. Eu, nu tare foame i spunea Tongane lui Ma.lik, ca s-o conving s accepte vreo rdcin comestibil descoperit de el. Malik primea darul numai ca s-l ofere Janei Buxton, care, de altfel, se grbea s-l adauge la rezerva colectiv a viitoarei mese pentru toi.

Astfel, fiecare i fcea datoria, acionnd dup cum i era firea. Barsac nclina mai degrab spre mnie. Nu prea vorbea, iar dac uneori i scpa vreun cuvnt de pe buze, cuvntul acesta se adresa n general guvernului francez a crei incapacitate l vrse pe el, pe Barsac, ntr-o asemenea ncurctur. Se i vedea la tribuna Camerei. i, pn una alta, i pregtea fulgerele pe care avea s le arunce, la rentoarcere, ca Jupiter, de la nlimea acestui Olimp parlamentar. Doctorul Chtonnay vorbea i el puin, dar, dei tare stngaci la vntoare, se dovedea extrem de util. El cuta fructele comestibile pe care le descoperea destul de des, i, avnd grij nainte de orice s pstreze mcar aparena voioiei, nu uita niciodat s rd, cu venicul lui rs care suna ca un abur scpat dintr-o eava, la cel mai nensemnat cuvnt rostit de Amedee Florence. Pcat, doctore, c n-ai dect eapamentul i spunea acesta din urm. Nu cumva ai i motorul la dumneata ? Ne-ar trebui grozav ! Iar excelentul doctor rdea iar, din principiu. Domnul Poncin vorbea i mai puin, cci nu deschidea de loc gura. El nu vna, nu pescuia i, de altfel, nici nu se vita. Domnul Poncin nu fcea dect s -i noteze din cnd n cnd cifrele n misteriosul su carnet, lucru de care Ame dee Florence era mereu foarte intrigat. Saint-Berain se comporta ca de obicei, nici mai vesel, nici mai trist dect n momentul plecrii. Poate c nu tia n ce situaie se afl, i era att de distrat, nct uita c i-e foame. Judecnd dup aparene, s-ar fi prut c Jane Buxton suporta cu mai puin filozofie ncercrile la care o supu nea soarta. i totui, ele erau strine de tristeea tot mai adnc, vdit pe chipul ei. Cum nu-i nchipuise niciodat c va fi scutit de eforturi n decursul cltoriei, obstacolele

mtlnite n cale n-o impresionau prea tare. Slbit de lipsurile i de suferinele ndurate, mcar energia i rmsese intact, iar gndurile nu i se abteau de la elul fixat. Dar, pe msur ce se apropia de el, tulburarea, nelinitea i spo reau, fr s li se poat mpotrivi. Ce rspuns avea s-i dea mormntul de la Kubo ? Ce-avea s-i spun ancheta pe care o va ntreprinde apoi, lund drept centru al cercetrilor locurile unde i murise fratele ? Avea mcar s afle ceva, i s nu se ntoarc acas cu minile goale ? ntrebrile acestea i apsau sufletul, din zi n zi mai imperioase i moi copleitoare. Amedee Florence observase tristeea Janei Buxton i o combtea din toate puterile. De fapt, el era sufletul acestei mici lumi, i cele mai cumplite ncercri nu -i atingeau cu nimic nestinsa voioie. Ascultndu-l, ei ar fi trebuit s mulumeasc cerului pentru printeasca lui bunvoin, nici un fel de via nefiind att de potrivit cu o igien neleas cum trebuie. Orice i se ntmpla, el gsea un prilej s se felicite, i era sete ? Nimic mai bun pentru nceputul lui de dilatare stomacal. i era foame ? Nimic mai bun pentru a combate artritismul care i pndea. Erau frni de oboseal ? Aveau s doarm mai cu poft, dup prerea lui. i -l lua ca martor pe doctorul Chtonnay, care aproba, admirnd curajul i energia bravului tnr. Meritul lui Amedee Florence era cu att mai mare cu ct, de fapt, pe el l ncerca, n afara grijilor comune tuturor, o grij suplimentar, pe care ceilali nici n -o bnuiau mcar. Totul ncepuse de la 12 martie, adic din ziua cnd, pentru prima dat, strbtuser un sat a crui distrugere prea c avusese loc n ajun. Din ziua aceea, Amedee Florence cptase convingerea intim c erau supravegheai, urmrii, pndii. Civa spioni pndeau n savan, era sigur de asta, urmrind pas cu pas misiunea dezorganizat, asistnd la agonia ei, gata, fr doar i poate, s anihileze efortul acestor

naufragiai ai pmntului, n clipa c nd ei ar fi gsit, n sfrit, salvarea. Cu ochii i urechile venic la pnd, el avusese numeroase dovezi n sprijinul bnuielilor sale : ziua, noi urme de popas recent, mpucturi abia perceptibile, tropote de cai deprtate ; noaptea, uoteli, fonete i, uneori, cnd bezna era deplin, strecurarea vreunei umbre nesigure. Despre ob servaiile, despre gndurile, despre temerile sale, Florence nu suflase o vorb tovarilor si, ca s nu le sporeasc neli nitea, i-i ceruse s tac lui Tongane, ale crui observaii se potriveau cu ale lui. Se mulumeau amndoi s fie cu ochii n patru, pn cnd reporterul va socoti necesar s -i ncunotiineze prietenii. Cltoria, complicat cu attea dificulti, nu putu, firete, s fie dus la capt n termenul prevzut. Ultimul popas nainte de sosirea la Kubo avu loc n seara de 23 martie. apte, opt kilometri i mai despreau de Kubo pe cltorii istovii, dar, dup spusele lui Tongane, la mai puin de dou mii de metri aveau s gseasc mormntul n care se odihneau rmiele cpitanului Ceorge Buxton. A doua zi, de cu zori, vor porni spre el. Prsind drumul trasat, aveau s mearg mai nti pn la locul unde soldaii rsculai fuseser nimicii, urmnd s se ndrepte apoi spre sat. Dac satul se afla ntr-o stare mai bun dect celelalte, urmau s se aprovizioneze cu alimente i s poposeasc acolo mai multe zile, n timpul crora Jane Buxton s-i poat continua ancheta. n caz contrar, aveau s se ndrepte, tind piezi drumul, spre Gao, sau s porneasc spre Tombouctou sau spre Djenne, cu sperana c vor ntlni spre nord sau spre vest inuturi mai puin devastate. n momentul acesta socoti Amedee Florence c ar fi de datoria lui s-i pun prietenii la curent cu faptele care l preocupau. Pe cnd se odihneau, iar Malik gtea la un foc de ierburi puinele alimente procurate, Florence le mprti celorlali observaiile lui nocturne i diurne, din care se vdea

c nu puteau face un pas fr s fie cunoscut de nite dumani invizibili, dar venic prezeni. A merge mai departe adug el i a ndrzni s pretind c adversarii notri ne snt vechi cunoscui, aproape vechi camarazi. A susine mori, pn la proba contrarie, c ei snt douzeci de negri i trei albi i c unul dintre ei seamn leit cu elegantul nostru prieten, aa -zisul locotenent Lacour, att de preuit de onorabila societate aici prezent. Pe ce se bazeaz ipoteza aceasta, domnule Florence ntreb Barsac. Mai nti, pe faptul c pretinsa noastr escort a putut lesne s ne afle inteniile i s ne-o ia nainte pe drumul stabilit, ca s fac, mpotriva noastr, frumoasa treab pe care ai putut-o admira ; de altfel, ar fi greu de admis prezena unei alte trupe care, neavnd habar de existena noastr, s -ar deda la asemenea distracii, ntr-un scop inexplicabil n acest caz. Apoi mai e ceva. i locuitorii satelor nimicite i btrnul negru pe care doctorul l-a crpcit nainte de Kadu au fost lovii n acelai fel. Deci, ucigaii se i aflau prin preajma noastr, nainte de sosirea celei de-a doua escorte aa cum snt i dup plecarea ei. Poate c avei dreptate, domnule Florence recunoscu Barsac dar, la urma urmei, nu ne spunei cine tie ce nouti. Nici unul dintre noi nu s-a ndoit nici o clip c pustiirea inutului acestuia era ndreptat mpotriva noastr. Iar faptul c pustiirea aceasta e opera locotenentului Lacour sau a altcuiva, sau c bandiii se afl n jurul nostru, n loc s mearg naintea noastr, dup cum bnuiam, nu ne schimb cu nimic situaia. Eu nu snt de aceeai prere rspunse Amedee Florence. De aceea m-am i hotrt s vorbesc n seara asta, dup ce am tcut mult vreme, ca s nu v sporesc inutil temerile. Dar, n ciuda tuturor greutilor, iat-ne ajuni la int.

Mine, sau vom fi la Kubo, deci la adpost, sau ne vom fi schimbat direcia i adversarul poate c va nceta s ne persecute. V spun drept c a ine grozav s nel o dat supravegherea la care sntem supui, n aa fel, nct nimeni s nu tie ce am venit s facem aici. Pentru care motiv ? ntreb Barsac. Nu prea tiu mrturisi Florence. E o idee care mi-a venit aa... Dar mi se pare preferabil, n interesul lui miss Buxton, ca scopul cltoriei noastre s nu fie cunoscut pn cnd ea nu-i termin ancheta. Snt de acord cu domnul Florence aprob Jane Buxton. Cine tie dac adversarii notri nu snt pe punctul de-a ncepe lupta mai pe fa ? Mine poate c ne vor atac a i m vor sili s m nec la mal. N-a vrea, totui, s fi fcut atta drum fr s-mi ating scopul. De aceea, cred c domnul Florence are dreptate cnd vrea s scape de spionii care ne n conjoar. Din nenorocire, nu vd cum. Mie, dimpotriv, mi se pare foarte uor explic Amedee Florence. Incontestabil c, pn aici cel puin, du manii notri n-au riscat nici o tentativ direct. Se mulumesc s ne contracareze marul i s ne spioneze, rezervndu -i, dac ideea lui miss Buxton este exact, prileju l de-a interveni mai cu eficacitate n ziua cnd ncpnarea noastr le va fi ntrecut rbdarea. Probabil, deci, c supravegherea lor sl bete cnd snt siguri c am fcut popas definitiv pentru noapte. Regularitatea obiceiurilor noastre pesemne c i linitete, i snt siguri c ne vor regsi dimineaa acolo unde ne-au lsat seara. Nu exist nici un motiv ca astzi s fim pzii mai cu strnicie dect n celelalte zile, cel puin dac nu s-au hotrt s ne atace imediat. i chiar n acest caz, ar fi mai bine ca oricnd s ncercm s-o tergem neobservai. Dar, dac nu-i aa, e foarte simplu c plecm imediat, profitnd de ntuneric. O s pornim unul cte unul, fcnd ct mai puin zgomot, toi n aceeai direcie, dup ce ne alegem un

loc de ntlnire. n definitiv, nu e cine tie ce armat uria pe urmele noastre, i-ar nsemna s avem un ghinion nemaipomenit dac am nimeri exact peste cuceritorul locotenent Lacour. Planul acesta, aprobat clduros de Jane Buxton, fu adoptat de toi. Cltorii se neleser s mearg unul dup altul spre est, pn la un plc mare de arbori aflat cam la un kilometru distan, pe care l zriser la cderea nopii. Arborii erau acum invizibili, dar se tia n ce direcie se aflau i se putea ajunge cu siguran la ei, lundu-se drept ghid steaua ivit la orizont, deasupra norilor groi care sporeau i mai mult bezna. Tongane avea s porneasc primul, apoi Jane Buxton, apoi Malik. Ceilali europeni urmau s vin unul dup altul, iar Amedee Florence urma s ncheie marul. Plecarea se efectua fr incidente. Dou ore mai trziu, cei ase europeni i cei doi negri se aflau la marginea p lcului de copaci i se grbeau s-l strbat n aa fel, nct ecranul acesta invizibil s fie plasat ntre ei i urmritori. Apoi naintar mai n voie. Apropierea intei le ddea puteri chiar i celor mai slbii dintre ei. Nici unul nu -i mai simea oboseala. O jumtate de or mai trziu, n care timp mrluir ra pid, Tongane se opri. Dup prerea lui, trebuiau s se afle chiar pe locul unde soldaii rzvrtii ai lui George Buxton fuseser exterminai; dar, n bezna aceea adnc, negrul nu putea arta locul exact care o interesa pe Jane Buxton. Trebuiau ateptate zorile. Cltorii luar deci cteva ore de odihn. Numai Jane Buxton, nesigur de ce-o atepta la ivirea zorilor, nu putu s doarm. O sumedenie de ntrebri, mai chinuitoare ca oricnd, i veneau n minte. Era oare, ntr-adevr, mort nefericitul ei frate i avea ca s descopere vreo dovad a morii lui, pe care s n-o fi distrus trecerea vremii ? i dac o asemenea dovad exista, avea ea s confirme crima, s arate

nevinovia sau s o lase n aceeai incertitudine ? i mine n ce sens i va ncepe ea ancheta hotrt ? Ultimii martori ai dramei nu erau oare risipii, disprui, poate mori, sau va fi cu putin s regseasc vreo civa dintre ei ? Iar dac Izbutea s fac asta, care va fi adevrul ieit din gura lor ? Cu puin nainte de ora ase, toi erau n picioare. i, pe cnd se iveau zorile, ateptar, cuprini de o puternic emoie, cu ochii int la Tongane, care cerceta mprejurimile i cuta puncte de reper. Acolo spuse, n sfrit, negrul, artnd un copac aflat la vreo trei sau patru sute de metri, care se nla sin guratic n cmpie. n cteva clipe se aflau toi la poalele copacului. Cum Tongane continua s se arate foarte sigur pe spusele lui, n cepur s sape n punctul artat de el, dei nimic nu dovedea c acolo ar fi existat vreodat un mormnt. Cuitele scotocir febril pmntul aruncat cu minile pe marginea gropii care se adncea rapid. Atenie ! exclam deodat reporterul... Iat nite oseminte... Miss Buxton, foarte emoionat, trebui s se sprijine de braul doctorului. - Cu mult precauie, groapa fu curit pn la fund. I se ivi un corp, sau mai degrab un schelet, pstrat ct se poate de bine. n jurul fostelor lui brae mai dinuiau nc nite petice de stof i broderii de fir, nsemne ale gradului. Printre oasele toracelui se descoperi i um portofel, aproape distrus de scurgerea vremii. Portofelul fu deschis. n el se afla un singur document: o scrisoare adresat lui George Buxton, de sora sa. Lacrimile izbucnir din ochii Janei. Ea duse la buze fila nglbenit, care i se frm ntre degete. Apoi, pe jum tate leinat, se apropie de groap.

 Doctore, te rog i spuse ea cu glas tremurtor lui Chtonnay vrei s ai buntatea de-a examina rmiele bietului meu frate ? La porunca dumneavoastr, miss Buxton rspunse doctorul, att de tulburat, nct uit i foamea care i chinuia mruntaiele. Doctorul Chtonnay cobor n groap i execut cu grij i cu metoda unui medic legist examinarea cerut. Cnd isprvi, faa i era grav i exprima o puternic emoie,. Eu, Laurent Chtonnay, doctor n medicin de la Universitatea din Paris rosti el cu oarecare solemnitate n glas, n mijlocul unei adnci tceri certific urmtoarele : nti, osemintele supuse examinrii, i despre care miss Jane Buxton declar c aparin fratelui ei, George Buxton, nu au nici o urm de ran pricinuit de vreo arm de foc ; al doilea, omul cruia i aparineau aceste oseminte a fost asasinat; al treilea, moartea i-a fost provocat de o lovitur de pumnal, dat de sus n jos, lovitur care a str puns omoplatul stng i a atins unul din lobii superiori a inimii ; al patrulea, iat arma crimei, scoas de mine din teaca osoas n care a rmas mplntat. Asasinat !... murmur Jane, nucit. Asasinat, susin lucrul acesta - repet doctorul Chtonnay. I i pe la spate !... - Da, pe la spate. George ar fi deci nevinovat ! exclam Jane Buxton, izbucnind n lacrimi. Nevinovia fratelui dumneavoastr e o problem care mi depete competena, miss Buxton rspunse cu blndee doctorul Chtonnay i n-a putea s-o afirm la fel de sigur ca pe faptele materiale constatate de mine j dar trebuie s v spun c ea mi se pare foarte probabil. Din examinarea fcut, reiese, ntr-adevr, c fratele dumneavoastr n-a

czut cu arma n mn, aa cum s-a crezut pn acum, ci c a fost ucis pe la spate, nainte, n timpul sau dup salva de focuri pe care istoria a nregistrat-o. n ce moment, exact, i de cine a fost lovit ? Asta nu tiu. Tot ce pot s spun e c lovitura n-a fost dat de un militar, cci arma care v-a ucis fratele e un pumnal i nu o arm militar. Mulumesc, doctore spuse Jane, care i revenea ncetul cu ncetul. Aa cum snt, primele rezultate ale cltoriei mele au darul s-mi redea ncrederea... nc un cuvnt, doctore. Ai vrea s atestezi prin scris cele vzute astzi, iar domnii aflai de fa vor s aib buntatea de a -i servi ca martori ? Toi. se grbir s se pun la dispoziia Janei Buxton. Pe o foaie de hrtie, pe care domnul Poncin consimi s o des prind din carnetul su, Am edee Florence redacta faptele constatate n decursul dimineii, iar procesul acesta verbal, semnat de doctorul Chtonnay i apoi de toate persoanele prezente, i fu nmnat Janei Buxton mpreun cu arma gsit n mormntul fratelui ei. Cnd atinse arma, tnra se nfiora. Era un pumnal cr uia un strat gros de rugin, amestecat poate cu snge, i acoperea lama solid, cu patru muchii brzdate de anuri adnci. Mnerul ei de abanos, pe jumtate mncat de umezeala p mntului, mai purta nc urma unei inscripii disprute. Privii, domnilor spuse Jane artnd literele aproape invizibile arma purta odinioar numele ucigaului. Pcat c s-a ters, oft Amedee Florence examinnd la rndul lui arma. Dar ia stai... Se mai poate nc citi cte ceva... un i i un /, mi se pare. Cam puin fcu Barsac. Poate c va fi suficient ca s-l demate pe uciga spuse Jane grav. La ordinul ei, Tongane arunc peste rmiele lui George Buxton pmntul scos din groap, care fu apoi bttorit i

netezit cu grij. Cnd totul se termin, cltorii, lsnd mormntul tragic n singurtatea lui, se ndreptar spre Kubo. Dar, dup trei sau patru kilometri, trebuir s se opreasc. Jane Buxton nu mai avea puteri. Picioarele n-o mai ineau i ea trebui s se ntind pe pmnt. Emoia explic doctorul Chtonnay. i foamea adug pe bun dreptate Amde Florence. Hai, prietene Saint-Brain ! N-o s lsm nepoata s-i moar de inaniie, chiar dac i-e mtu, de s-ar amesteca i diavolul ! La vntoare. i vezi s nu m iei drept vnat de soi ! Din nenorocire, vnatul era rar i cea mai mare parte a zilei trecu nainte ca vntorii s aib vreun animal oarecare n btaia putii. Abia spre sear soarta le fu prielnic. i atunci, lista vnatului deveni mai bogat dect oricnd : dou dropii i o potrniche picar una dup alta, lovite de plumbii lor. Pentru prima oar dup atta vreme, cltorii avur din ce s-i fac o mas mbelugat. n schimb, se vzur nevoii s nu ajung la Kubo n seara aceea i se hotrr s petreac o ultim noapte sub cerul liber. Sfrii de oboseal i, altminteri, convini c -i pcliser adversarii, cltorii neglijar n seara aceea paza impus de obicei. De aceea nimeni nu observ fenomenele ciudate care se petrecur n timpul nopii. Spre vest, nite lumini slabe licrir de mai multe ori pe cmpie. Alte lumini, de data aceasta puternice, le rspunser dinspre est, la mare nlime, dei ntr-acolo nu se afla nici un munte n inutul acesta deosebit de neted. ncetul cu ncetul, licririle slabe dinspre vest i luminile puternice dinspre est se apropiara unele de altele, primele ncet, celelalte foarte repede. i toate se reunir, ndreptndu-se spre punctul ocupat de cltorii adormii. Deodat, acetia fur trezii brusc de ciudatul huruit pe care l mai auziser dup plecarea din Kankan dar huruitul

era acum mai apropiat i mult mai puternic. Cltorii abia apucar s deschid ochii, cnd nite lumini fulgertoare, emanate de vreo zece focare extrem de puternice, ca ale unor proiectoare electrice, nir dintr-o dat spre est, la mai puin de o sut de metri de ei. Buimcii i orbii, cltorii notri mai cutau nc s neleag ce fel de lumini erau acelea, cnd o ceat de necunoscui, ieind din beznele de la nord i de la sud, intr n conul luminat i se npusti asupra lor,, trntindu-i, ct ai clipi, la pmnt. n ntuneric, o voce ntreb n franuzete : Gata, biei ? Apoi, dup o clip de linite : Primul care mic primete un glonte n east... La drum !

sfritul primei pri

PARTEA A DOUA

blackland

Aproape de ntlnirea celui de-al doilea grad de longitudine vest cu al aisprezecelea grad de latitudine nord, adic ceva mai jos de punctul cel mai nordic atins de Niger, oraul Gao-Gao se nal pe malul stng al fluviului care, n aceast parte a cursului su, marcheaz limita sud -vestic a Saharei. Dincolo ncepe Marele Deert, care se continu, spre nord, pn n Maroc, Alger i Tripolitania, spre est, pn n Egipt i Nubia, spre sud, pn la posesiunile europene din Africa central, iar spre vest, pn la ocean. Oazele cele mai apropiate de Gao-Gao, Adrar, la nord, Air, la est, se afl i ele separate de ora, prima prin patru sute, a doua prin nou sute de kilometri de nisip. Pe hrile geografice cele mai exacte i mai recente, ntinderea aceasta imens, de trei sute aizeci de mii de kilometri ptrai, e nfiat doar printr -un spaiu complet alb. Pe vremea cnd misiunea condus de deputatul Barsac trecea prin ncercrile redate n prima parte a povestirii de fa, nimeni n-o strbtuse nc, nimeni nu ptrunsese n ea. ntinderea era complet necunoscut. Pe atunci, printre locuitorii de pe malurile Nigerului circulau tot felul de poveti ciudate cu privire la inutul acesta neexplorat. Indigenii povesteau c, uneori, se vedeau trecnd cu mare vitez spre cmpiile sterpe, sau venind dintr-acolo,

nite uriae psri negre, cu ochi de foc. Alteori, dup cte se povesteau, era vorba de o hoard de diavoli roii, de nite uriai clri pe cai aprigi din ale cror nri neau flcri, i care ieeau deodat din inutul misterios. Clreii acetia fantastici strbteau satele n galop, ucignd, masacrndu -i pe cei ntlnii n cale, apoi plecau iar n deert, ducnd n a brbai, femei, copii, care nu se mai rentorceau niciodat. Cine erau rufctorii care distrugeau astfel satele, prdau colibele, i nsueau biata agoniseal a srmanilor negri i dispreau lsud n urma lor ruina, dezndejdea i moartea ? Nimeni nu tie. Nimeni nu cutase mcar s tie. Cci, n tr-adevr, cine ar fi ndrznit s cerceteze urma unor du mani pe care imaginaia popular i nzestra cu puteri supra naturale i despre care muli presupuneau c ar fi nsei divinitile feroce ale pustiului ? Iat zvonurile care circulau de atunci d e-a lungul Nigerului, de la Aribinda la Curma, pn la peste o sut cincizeci de kilometri pe partea dreapt a fluviului. Dac cineva, mai curajos dect negrii acetia fricoi, s -ar fi aventurat n deert, i dac ndrzneul acesta ar fi atins, cu preul unui mar de dou sute aizeci de kilometri, punctul situat la un grad patruzeci de minute longitudine est i la cincisprezece grade cincizeci de minute latitudine nord, ar fi fost rspltit pentru curajul su, cci ar fi vzut ceea ce nu mai fusese niciodat vzut, nici de geografi, nici de exploratori, nici de caravane : ar fi vzut un ora1. Da, un ora, un adevrat ora, netrecut pe nici o hart i cruia nimeni nu-i bnuia existena, dei ntreaga lui popu laie, exceptndu-i pe copii, se ridica la ase mii opt sute opt de locuitori!
Din momentul cnd se desfurau evenimentele acestea, inutul situat Ia est de Gao-Gao a fost, n sfrit, cercetat. Urmarea povestirii noastre va explica de ce n-au fost gsite dect puine urme ale oraului pomenit aici (n.a.).
1

cltor l-ar fi ntrebat atunci pe vreunul din localnici cum se numea oraul, i dac localnicul ar fi consimit s-l informe: fi spus n englez : Blackland is the name of the city", dar s-ar fi putut la fel de bine s-i rspund n italian : Questa citta e Terra Nera" \ n bambara : Ni duguba ntoko a Banku Fing" \ n portughez : Hista cidade e Terranegra" 5 n spaniol : Esta ciudad es Titrrancgra", sau n oricare alt limb, toate rspunsurile vrnd s nsemne : Numele acestui ora e ara-Neagr". i n-ar fi fost imposibil ca rspunsul s-i fie dat n latin : ista urbs Terra Nigra est. n acest caz, cel ce-ar fi ntrebat ar fi avut a face cu Josias Eberly, un fost profesor care, negsind la Blackland o slujb potrivit cu erudiia sa, deschisese acolo o prvlie i se transformase n spier i negustor de produse pentru vopsit, dup cum arta i firma : Josias Eberly, Druggisl, Products for dye". Toate limbile erau vorbite n acest nou Turn al lui Babel, a crei populaie, n momentul cnd misiunea Barsac eua lng Kubo, numra, n afar de cinci mii apte sute aptezeci i opt de negri i negrese, o mie treizeci de albi, venii din toate rile lumii, dar a cror imens majoritate aveau ca trstur comun faptul c scpaser de prin ocne i pucrii, aventurieri capabili de orice n afar de bine, declasai, gata la cele mai rele ticloii. Totodat, aa cum reprezentanii populaiei engleze predominau n mulimea aceasta eteroclit, limba englez avea i ea ntietate asupra celorlalte limbi. n englez erau redactate i proclamaiile efului, i actele de stare civil, att ct exista acolo o stare civil, i ziarul oficial din localitate : The Blackland's Thunder (Tunetul din Blackland). Foate ciudat ziarul acesta, dup cum se va putea judeca din fragmentele de mai jos, extrase din cteva numere : Ieri, John Andrew l-a spnzurat pe negrul Koromoko,

Dac

presupusul

fiindc negrul uitase s-i aduc pipa dup al doilea dejun". k j .' [ Mine sear, la orele ase, plecarea spre Kurkusu i Bidi a zece planoare, cu zece Merry Fellows 1 sub comanda colonelului Hiram Hcrbert, jefuire complet a acestor dou sate, pe care noi nu le-am mai vizitat de trei ani. ntoarcerea n aceeai noapte". Am aflat c o misiune francez, condus de un deputat numit Barsac, urmeaz s plece curnd din Konakry. Misi unea se pare c ar avea intenia s ating Nigerul, tr ecnd prin Sikasso i Uagadugu. Msurile noastre de precauie au fost luate. Douzeci de oameni din Garda Neagr i doi Merry l'ellows vor porni imediat la drum. Cpitanul Ed ward Rufus i va ntlni la momentul potrivit. Edward Rufus care este, dup cum se tie, dezertor din Infanteria Co lonial, va juca, sub numele de Lacour, rolul unui locotenent francez, i va profita de perfecta cunoatere a vieii militare a acestei naiuni, pentru a l opri, ntr-un fel sau altul, pe numitul Barsac, care, putem fi siguri, nu va ajunge niciodat pn la Niger". Ieri, pe Garden's Bridge, n urma unei discuii, consi lierul Ehle Willis s-a vzut nevoit s-i vre civa plumbi n east Merry Fellow-uhi) Constantin Bernard. Acesta a czut n Red River'2, unde, tras de greutatea anormal a capului su proaspt plumbuit, s-a necat. S-a deschis imediat un concurs n vederea nlocuirii rposatului. A ctigat Gilman Ely, cu aptesprezece condamnri pronunate de tri bunalele franceze, engleze i germane, cu un total de dou zeci i. nou de ani de pucrie i. treizeci i cinci de ani de ocn. Gilman Ely trece deci din Civil Body 3 la Merry Fellows, i transmitem cu acest prilej cele mai bune urri". Flci veseli (n. tr.). * Rul Rou (n. tr.). * Corpul civil (n. tr.).
1

Dup cum fr ndoial s-a observat, Josias Ebcrly, John Andrew, ITiram Herbert, Edward Rufus, Ehle Willis, Constantin Bernard, Gilman Ely nu erau indicai dect prin asocierea a dou prenume. Practica aceasta era general n Blackland, unde fiecare nou-venit, supus unui al doilea botez, i pierdea numele de familie pe care nimeni, n afar de ef, nu i-l cunotea. Dac lsm la o parte un mic nu mr de oameni despre care vom vorbi curnd, eful era singurul locuitor de ras alb care purTa un nume normal, dar i numele lui prea s fie mai mult o porecl cumplit i sinistr. Lui i se spunea Harry Killer, adic, n sens literar, Harry Asasinul, LIarry Ucigaul. Cu vreo zece ani naintea rpirii rmielor misiunii Barsac, cu care s-a ncheiat prima parte a povestirii de fa, Harry Killer, venind, nu se tie de unde, cu civa indivizi de teapa lui, sosise n acest punct al deertului n care avea s fie cldit oraul Blackland, i nfipsese cortul i spusese : Aici va fi. oraul". i Blackland se ivise din nisip, ca prin farmec. Blackland era o aezare cu totul neobinuit. Cldit pe un teren perfect plat, pe malul drept al rului Tafasasset, ru totdeauna secat pn n ziua cnd voina lui Harry Killer l umpluse cu ap curgtoare, oraul avea forma unei Jumti de cerc trasat cu exactitate, i msura exact o mie dou sute de metri de la nord-est la sud-vest, adic, paralel cu rul i tot att de exact, ase sute de metri de la nord -vest la sud-est. Suprafaa sa, care atingea deci cam cincizeci i ase de hectare, era mprit n trei seciuni foarte inegale, limitate de ziduri de netrecut, fcute din pmnt bttorit, semicirculare i concentrice, nalte de zece metri i de o grosime aproape egal la baz. Pe marginea imediat a rului, al crui nume iniial fu sese schimbat de Harry Killer n cel de Red River, Rul

Rou, prima seciune fusese trasat cu o raz de dou sute cincizeci de metri. Un bulevard lat de o sut de metri, luat din cele dou capete ale celei de-a doua seciuni i urmnd malul rului pn la ntlnirea cu a treia seciune, i sporea suprafaa al crei total atingea aproape aptesprezece hectare. n prima seciune locuia aristocraia Blacklanclului, cei numii prin antifraz Mcrry Fellows. Cu excepia ctorva dintre ei, chemai s ocupe posturi nalte, acoliii lui Harry Killer, n momentul cnd el hotrse ntemeierea unui ora aici, formaser embrionul corpului de Merry Fellows. n jurul primului nucleu veniser curnd s se grupeze o sumedenie de bandii, scpai din nchisori i din ocne, pe care Killer i atrsese fgduindu-le satisfacerea nelimitat a josnicelor lor instincte. n scurt vreme, Flcii Veseli" atinseser astfel numrul de cinci sute aizeci i ase, numr care nu trebuia depit sub nici un motiv. Funciunile corpului Merry Fellows erau multiple. Organizat militrete, cci cuprindea un colonel, cinci cpitani, zece locoteneni i cincizeci de sergeni, comandnd respectiv cinci sute, o sut, cincizeci i zece oameni, Merry Fellows constituia n primul rnd armata Blacklanclului i se ocupau cu rzboiul. Un rzboi de altfel fr mare merit, un rzboi de jaf, care consta doar n a prda srmanele sate i a -i mcelri pe locuitorii care nu erau luai ca sclavi. Corpul Merry Fellows fcea, printre altele, i poliia oraului i conducerea cu lovituri de matrac, cnd nu intrau n funcie revolverele, sclavii mpovrai cu toate muncile, fr excepie, i mai ales cu muncile agricole. Dar, mai presus de orice, ei formau garda efului ii executau orbete ordinele. A treia seciune, cea mai deprtat de centru, cuprindea doar un spaiu semicircular, lung de o mie ase sute de metri, larg de cincizeci, ale crui capete se terminau tot -

odat i n prima seciune i n Red River i care urmrea conturul oraului, ntre zidurile dinafar i cele ce limitau a doua seciune, unde erau inui ca ntr-un arc sclavii. n aceast a treia seciune locuiau, sub denumirea de Civil Body, albii care nu putuser intra n prima. Ateptnd s se iveasc vreun loc liber acolo, i asta nu dura mult cci da torit moravurilor brutale din Blackland morile erau foarte frecvente, ei fceau n Civil Body un stagiu care putea fi socotit, deci, ca un purgatoriu al crui paradis ar fi fost corpul de Mcrry Fellows. Ca s triasc pn atunci, cci numai Merry Fellows erau ntreinui de ef din produsul afacerilor comune, cei din Civil Body fceau comer. Seciunea lor era deci cartierul comercial al oraului, i acolo Merry Fellows gsea pe bani o infinitate de produse, pn la cele mai luxoase, cumprate de negustor de la eful su prem, care i le procura fie prin jaf cnd era vorba de obiecte de provenien european, fie prin mijloace cunos cute numai de el i de anturajul su imediat. n momentul cnd Blacklandul a fost pomenit pentru prima dat n povestirea noastr, seciunea a treia numra dou sute optzeci i ase de locuitori, dintre care patruzeci i cinci femei albe, care preuiau tot atta ct i concet enii lor masculi de aceeai culoare. ntre prima i a treia seciune, cea de-a doua, a crei suprafa depea treizeci i unu de hectare i jumtate, ocupa tot restul oraului. Acesta era cartierul sclavilor, al cror numr se ridica atunci la cinci mii apte sute apte zeci i opt, dintre care patru mii o sut nouzeci i ase brbai i o mie cinci sute optzeci i dou femei. Acolo i aveau toi locuina, cu foarte rare excepii. Acolo se aflau colibele lor. Acolo se scurgea trista lor via. n fiecare diminea, cele patru pori scobite n zidul acestui infern se deschideau, i, sub conducerea celor din Merry Fellows, narmai cu m 1 trace i revolvere, negrii ne-

ocupai cu muncile din ora erau dui, pe brigzi, la muncile agricole. Seara, jalnica turm se rentorcea n acelai fel, iar porile grele se nchideau pna a doua zi. Nici o ieire n afar. De-o parte, Merry Fellows, de alta Civil Body. De ambele pri, nite fiine la fel de sngeroase i de crude. Muli dintre nefericiii acetia mureau, fie din pricina lipsurilor ndurate, fie sub loviturile paznicilor prea adesea preschimbai n ucigai. Aceasta ns nu nsemna m are nenorocire. O expediie de jaf umplea repede golurile i i n locuiau cu ali martiri pe cei pe care moartea i eliberase. Dar cartierele acestea de pe malul drept, descrise acum pe scurt, nu constituiau ntregul ora Blackland. Pe malul stng al Red River-xAvii unde solul, ridicndu-se brusc, forma o movil de vreo cincisprezece metri nlime, zidul incintei se continua, ntr-adevr, i delimita un dreptunghi, lung de o mie dou sute de metri n lungul rului, i lat de trei sute n cellalt sens. Acest al doilea ora, ceva mai mic dect primul, cci suprafaa lui atingea treizeci i ase de hectare, se mprea i el n dou pri egale, desprite printr-un zid nalt transversal. ntr-una din aceste jumti, situat pe panta de nord -est a movilei, fusese amenajat Fortress's Gat den, grdina public ; la captul nordic, grdina comunica direct, printr-un pod, Garderfs Bridge 2, cu seciunile corpurilor Merry Fellows i Civil Body. Cealalt jumtate, plasat n mijlocul movilei, coninea organele vitale ale cetii. n colul nordic, lipit de Grdina public, se afla o vast construcie dreptunghiular, mprejmuit cu ziduri fortifi cate, a crei faad dinspre nord-est cdea direct n Red River de la o nlime de treizeci de metri; Palatul, aa era nu-

Podul Grdinii (a. t.).

mit ndeobte cldirea aceasta, servea drept tru Harry Killer i pentru nou dintre acoliii si de la bun

locuin

pen -

nceput, promovai la rangul de Consilieri. Ciudai consi lieri, complicii acetia cei mai obinuii ai crimelor efu lui ! Ciudai consilieri, a cror principal sarcin era s asigure executarea imediat a ordinelor unui stpn inaccesibil i aproape totdeauna invizibil, i a sentinelor lui fr drept de apel. Un al doilea pod, barat pe timpul nopii cu un grilaj solid, Castle's Bridge 3 lega sediul Guvernmntului de malul drept. La Palat erau anexate dou cazrmi, una pentru cei doi sprezece sclavi ndeplinind funciile de servitori i pentru cei cincizeci de negri, alei printre cei ale cror instincte naturale fuseser recunoscute drept cele mai fioroase i care constituiau Garda Neagr ; cealalt cazarm adpostea pa truzeci de albi alei dup aceleai criterii i crora le era ncredinat conducerea a patruzeci de maini zburtoare, numite la Blackland planoare. Planoarele acestea, admirabil invenie a unui creier genial, erau capabile, graie unor procedee asupra crora vom da curnd unele lmuriri, s parcurg fr escal de aprovizionare pn la cinci mii de kilometri, cu o vitez medie de patru sute kilometri pe or. Darul de a se afla n mai multe locuri odat, pe care preau c -l au piraii din Blackland, se datora acestor planoare ; ele i ajutau sa dispar imediat dup svrirea crimei, Puterea despotic a lui Harry Killer se baza n primul rnd pe ele. Cci, ntr-adevr, el guverna prin teroare imperiul necunoscut cruia Blacklandul i era capital, i prin teroare i stabilise ii meninea autoritatea. Totui, despotul nu uitase s prevad rscoala supuilor si albi i negri. Pru -

Podul castelului (n. t.).

dent, el i plasase n aa fel palatul nct in permanent sub ameninarea tunurilor oraul, grdina,

domine

cazrmile. Orice revolt ar fi fost deci semnalul unui masacru, fr ca rsculaii s aib mcar timp s recurg la fug. n afar de faptul c deertul forma el nsui o barier de netrecut, se va vedea curnd c, o dat intrat n cuibul acesta de tlhari, trebuia s renuni la orice speran de a mai iei din el. n rest, Blackland era un ora perfect curat, bine ntre inut i prevzut cu toate comoditile posibile. Toate locuinele celor din Merry Tellows i din Civil Body aveau telefon. Nu exista strad, nu exista cas, i nici mcar colib din cartierul sclavilor, care s nu se bucure de ap curent i de lumin electric. n mprejurimile cetii fundat cu zece ani n urm n plin deert miracolul era i mai mare. Oceanul de nisip se mai ntindea nc de jur mprejur, dar ncepea acum la c iva kilometri de incint. n imediata apropiere a oraului, pe o ntindere att de mare nct marginea i se pierdea la orizont, deertul fcuse loc unor ogoare cultivate dup metodele cele mai perfecte, i pe care creteau, cu un succes sporit din an n an, toate vegetalele Africii i ale Europei. Aa era, n ansamblu, opera lui Harry Killer, oper care ar fi fost admirabil dac n-ar fi avut crima drept baz i scop. Dar cum o realizase el oare ? Cum transformase n ogoare rodnice cmpiile acestea sterpe i uscate ? Apa este elementul absolut necesar oricrei viei animale sau vegetale. Pentru ca omul i animalele s triasc, pentru ca pmntul s produc, e nevoie de ap. Cum nzestrase Harry Killer cu ap inutul acesta n care, odinioar, se scurgeau ani ntregi fr s cad un strop de ploaie ? Avea el oare vreo putere magic de nfptuise singur aceste miracole ? Nu, Harry Killer nu avea nici o putere supranatural i, lsat la propriile lui fore, cu siguran c ar fi fost inca pabil s nfptuiasc asemenea minuni. Dar Harry Killer nu era singur. Palatul n care locuia mpreun cu cei p e

care i numea cu neruinare Consilierii si, cazrmile Grzii Negre i hangarele planoarelor nu ocupau laolalt dect o infim parte a ultimei seciuni din Blackland. n mijlocul vastului spaiu rmas liber, existau alte construcii, mai degrab un alt ora, inclus n primul i ale crui felurite cl diri, curi i grdini interioare acopereau numai ele nou hectare. n faa Palatului, se nla Uzina. Uzina era o cetate autonom, independent, pe care eful o sclda n bani, pe care o respecta i de care, fr s-i mrturiseasc, se i temea puin. Dac el concepuse oraul, uzina l crease, Uzina l dotase cu toate perfecionrile mo derne, i, printre altele, cu inveniile extraordinare pe care Europa lui trebuia s le cunoasc dect cu muli ani dup Blackland. Uzina avea un suflet i un trup. Sufletul i era directorul ei, iar trupul cei vreo sut de lucrtori din diferite ri, dar mai ales din Frana i Anglia, unde fuseser alei dintre cei mai buni n meseriile respective, i de unde fuseser adui pe bani grei. Fiecare dintre ei avea o leaf de mi nistru, n schimbul creia trebuia s ndure legea de neclintit a Blacklandului. Aproape toate meseriile i aveau reprezentani printre aceti lucrtori, dar ajustorii-mecanici formau, totui, majoritatea. Cte unii dintre ei erau nsurai, i, la epoca aceea a istoriei Blacklandului, Uzina cuprindea douzeci i apte de femei, plus civa copii. Muncitorii acetia cinstii, care contrastau att de ciudat cu ceilali locuitori ai oraului, locuiau toi n Uzin, de unde le era strict interzis s ias vreodat. i chiar dac ar fi vrut, tot n-ar fi putut s-o fac, datorit unei severe supravegheri exercitat zi i noapte de Garda Neagr i de Merry Fellows. De altfel, fuseser prevenii de la angajare, i nici unul dintre ei nu se simea ispitit s ncalce legea adus la cunotin atunci. n schimbul lefurilor foarte mari

pe care le primeau, ei trebuiau s se Considere ca izolai de lume, ct timp rmneau la Blackland. Lucrtorii, nu numai c nu puteau prsi Uzina, dar nu puteau nici s scrie ni mnui, i nici s primeasc scrisori dinafar. Acestea erau condiiile puse n momentul angajrii. Firete, asprimea con diiilor i fcea pe muli s dea napoi. Dar, din cnd n cnd, cte unii se lsau tentai de mrimea salariului oferit. Ce-ai de pierdut, la urma urmei, cnd eti srac, i cnd trebuie s lupi pentru pine ? Pentru ansa de-a te mbogi merit s riti neplcerea de-a porni n necunoscut i, la urma urmei, i spuneau ei, n aventura aceasta i riscai cel mult viaa. imediat dup ncheierea contractului, ncepea executarea lui. Angajatul se mbarca pe un vas care i era indicat i care l ducea pe una din insulele Bissagos, arhipelag situat lng coasta Guineei Portugheze, unde era debarcat. Acolo trebuia s accepte s fie legat la ochi, i unul din planoare, pentru care fusese amenajat un adpost special ntr -un loc pustiu de pe rmurile arhipelagului, l ducea n mai puin de ase ore la Blackland, aflat la o distan de dou mii dou sute de kilometri n linie dreapt. Planorul cobora pe Esplanada care desprea Palatul de Uzin, i lucrtorul, acum dezlegat la ochi, intra n Uzin, ca s nu mai ias dect n ziua cnd dorea s-i rezilieze contractul i s se ntoarc n ara lui. n privina aceasta contractul rezerva, ntr-adevr, libertatea lucrtorului angajat. Dac era prizonier ct timp se afla la Blackland, n schimb nimeni nu-! oprea, oricnd ar fi vrut, s prseasc pentru totdeauna oraul. ntr -un asemenea caz, de pe aceeai Esplanad unde l depusese pla norul, un alt planor l transporta spre insulele Bissagos, unde gsea un steamer gata s-l readuc n Europa. Aa cel puin li se spunea lucrtorilor dornici s plece. Dar ceea ce tovarii lor rmai la uzin nu tiau era faptul c oa-

meni) plecau astfel nu ajungeau niciodat la destinaie, c oasele lor albeau n vreun punct al deertului i c salariile pe care le duceau cu ei fuseser totdeauna luate napoi de cel ce distribuie, Astfel, casa de bani a acestuia nu srcea de loc ; astfel era pstrat secretul existenei Blacklandului ; astfel, imperiul lui Harry Killer rmnea necunoscut. De altfel, plecrile acestea erau rare. Aflai n imposibilitate de a cunoate, de a bnui mcar, ce fel de via duceau locuitorii unui ora asupra cruia le lipseau cele mai elementare date, lucrtorii nu cercau dect n mod exceptional s'-i prseasc orelul lor particular. Acolo triau ntre ei, avnd nou sclavi negri de ambele sexe, prizonieri ca i ei, i care le ajutau femeilor la treburile casnice \ la urma urmei muncitorii erau fericii, mai fericii, n orice caz, dect fuseser n rile de batin, i se druiau cu totul muncii care i pasiona ntr-atta nct o prelungeau uneori pn noaptea, foarte trziu. Peste ei, muncitorii nu aveau dect un ef, directorul lor, un francez, numit Marcel ('.tmaret, pe care l priveau aproape ca pe un Dumnezeu. Marcel Canuret era singurul lociitor al Uzinei care pu tea s ias liber de acolo i s rtceasc n voie, fie pe strzile Blacklandului, fie prin mprejurimi. Dei folosea din plin libertatea aceasta i i plimba pretutindeni reveriile, nu trebuie s credem c era mai bine informat dect personalul aflat sub ordinele sale in ceea ce privete moravurile neobinuite ale oraului, cruia nu -i cunotea nici mcar numele. ntr-o bun zi, cnd un lucrtor l ntrebase cum se numete oraul, Camaret se gndise o clip, cu bun credin, apoi, spre marea mirare a subordonatului su, rspunsese ovielnic : Pe legea mea... n u prea tiu...

Pn atunci nu-i trecuse niciodat prin minte s ntrebe un asemenea amnunt. i, de altfel, nu-i mai trecu nici dup ce-i fusese pus ntrebarea. Ciudat fiin acest Marcel Camaret. Prea om de vreo patruzeci de ani. De statur mijlocie, cu umerii nguti, cu pieptul plat, cu prul fin i rar, de-un blond splcit, Camaret avea o nfiare firav i plpnd. Gesturile i erau msurate, avea un calm de neclintit, i vorbea cu o timiditate de copil, cu o voce slab i blnd, care nu se ridica niciodat la tonul mniei i nici mcar al nerbdrii, n orice mprejurare s-ar fi aflat el. Camaret i inea totdeauna capul prea greu plecat pe umrul stng, iar faa lui de-o paloare mat, cu trsturi fine i bolnvicioase, nu avea dect un lucru frumos : doi admirabili ochi albatri, plini de cer i de vise. Un observator atent ar fi descoperit i altceva n ochii lui minunai. Cteodat, o lucire vag i tulbure trecea prin ei, i, uneori, expresia lor avea, o clip, ceva rtcit... Cine ar fi observat lucirea aceasta ar fi susinut fr ndoial c Marcel Camaret e nebun i poate c, la urma urmei, spusele nu i-ar fi fost prea deprtate de adevr. De fapt, nu-i oare destul de mic distana care l separ pe omul superior de nebun ? Undeva, geniul nu atinge oare nebunia n ciuda timiditii, a slbiciunii fizice i a blndeii sale, Marcel Camaret era nzestrat cu o energie fr margini. Cele mai mari nenorociri, cele mai amenintoare primejdii, lipsurile cele mai cumplite nu-l tulburau de loc, pentru simplul motiv c le ignora. Ochii lui albatri i limpezi nu priveau dect spre nluntru i nu vedeau nimic din ce se ntmpla

n afar. Camaret tria dincolo de timp, ntr-o lume feeric, populat cu himere. i gndea. Gndea puternic. Nu fcea, venic, dect s gndeasc. Marcel Camaret nu era dect o main de gndit, o main uimitoare, inofensiv i teribil. 236

Fiind att de distrat nct l-ar fi ntrecut pn i pe SaintBerain, sau mai degrab fiind att de strin" fa de tot ce formeaz viaa material, Camaret czuse de cteva ori n Red River, convins c pete pe-un pod. Servitorul su, cruia o fa ca de maimu i atrsese porecla de Joko, nu izbutea s-l fac s mnnce la ore regulate. Marcel Camaret mnca dac i era foame, i dormea dac i era somn, fie c asta se ntmpla la amiaz sau la miezul nopii. Cu zece ani n urm, o serie de mprejurri pe care le vom povesti curnd l scoseser n calea lui Harry Killer. n epoca aceea, una din himerele lui Camaret era o main uluitoare, n stare, dup inventatorul ei, s produc ploaie. i cum acesta nu se sfia s-i povesteasc visele oricui voia s-l asculte, Harry Killer aflase despre invenia lui, cu totul teoretic nc, o dat cu ceilali auditori ai vistorului. Dar, pe cnd ceilali nu fceau dect s rd de asemenea nebunii, Harry Killer le luase n serios ntr-atta nct i bazase pe ele planul pe care mai apoi l i realizase. Dac Harry Killer era un bandit, cel puin era u n bandit de mare clas i avusese meritul de a nelege ce foloase putea s trag de pe urma geniului necunoscut de nimeni, ntmplarea i-l dduse n mn pe Camaret, i Killer l fcuse pe savant s-i ntrevad realizarea viselor, l atrsese pn n punctul acela din deert unde se nla acum Blacklandul, i spusese : Aici s cad ploaia fgduit". i ploaia, supus, ncepuse s cad. De atunci, Camaret tria ntr-o febr necontenit. i materializase, pe rnd, toate himerele. Dup maina de plouat, creierul lui produsese o sut de alte invenii de care beneficiase Harry Killer, fr ca autorul lor s se sinchi seasc vreodat de scopul pentru care erau folosite. Firete, un inventator nu poate fi tras la rspundere pentru un ru cruia, totui, el i-a fost cauza indirect. Nimnui n-o s-i treac prin minte s-l acuze, de pild, pe inven-

tatorul revolverului pentru toate crimele svrite cu ajutorul armei acesteia care, fr el, n-ar fi existat. Dar, oricum, creatorul acestei unelte a morii tia c o asemenea arm putea i trebuia s ucid, i e vdit c n acest scop a i creat-o. Cu Marcel Camaret, lucrurile se petreceau altfel. Dac ar fi: avut vreodat fantezia s studieze vreun tun cu btaie mai lung i cu proiectil mai greu dect toate cele realizate pn atunci, el ar fi calculat cu plcere forma piesei, greutatea i profilul obuzului i ncrctura de pulbere, fr s vad n studiul lor altceva dect o curiozitate balistic. i s-ar fi mirat grozav dac cineva i-ar fi spus c odrasla lui ar putea, la nevoie, s dea dovad de brutalitate. Harry Killer dorise ploaia, i Camaret fcuse s plou ; Harry Killer dorise unelte agricole, i Camaret crease pluguri, semntoare, prsitoare, secertoare i treiertoare mecanice perfecionate, care arau, semnau, preau, secerau i treierau fr motor autonom ; Harry Killer dorise maini zburtoare i Camaret i dduse planoarele capabile s strbat cinci mii de kilometri cu vitez de bolid. Ct despre ntrebuinarea dat de Harry Killer feluritelor invenii realizate de el, lui Marcel Camaret nici nu-i trsnise prin minte s se ntrebe. Fire cu totul abstract, el vzuse numai problemele n sine, fr s se preocupe nici de aplicarea lor practic, nici de sursa mijloacelor materiale puse la dispoziie ca s le rezolve. La fel cum asistase, fr s-i dea seama, la naterea Blacklandului i la transformarea progresiv a deertului ntr-o cmpie fertil, tot aa Camaret nu avusese niciodat nici cea mai mic dorin s afle prin ce mijloace i procurase Harry Killer primele unelte i primele maini cu care Uzina le fabricase mai apoi pe celelalte. n primul rnd, Marcel Camaret ceruse, ca pe-un lucru foarte simplu, s se construiasc o uzin, i, curnd, sute de

negri o construiser. i ceruse apoi cutare i cutare mainunealt, dinamuri i un motor cu aburi, iar dac nu imediat, cel puin dup cteva luni mainile-unelte, dinamurile i motoarele sosiser ca prin minune n deert. n .sfrit, Camaret ceruse lucrtori, i, unul dup altul, lucrtorii veniser, pn la numrul fixat de el. Cum se nfptuiser minunile acestea uimitoare ? Marcel Camaret habar n-avea.. El ceruse, i fusese servit. Nimic nu i se prea mai simplu.. De asemenea, Camaret nu se gndise niciodat s evalueze importana capitalurilor nghiite de realizarea viselor lui i nu-i pusese niciodat ntrebarea att de fireasc : De unde vin banii ?" Principalele trsturi ale Blacklandului i ale locuitorilor si fiind astfel schiate, putem recapitula acum, n cteva cuvinte, caracteristicile lor eseniale : Pe malul stng al Red Rivcr-\\\m Palatul, cu Harry Killer, Cu cei nou acolii ai si i cu cei doisprezece servitori negri. n apropiere cei cincizeci de oameni din Garda Neagr i cei patruzeci de conductori ai planoarelor, n cazrmile respective. Pe acelai mal, n faa Palatului cellalt capt al oraului. Uzina, directorul ei Marcel Camaret umblnd viu ntr-un vis nstelat", servitorul Joko, ceilali nou servitori negri i cei o sut de lucrtori, dintre care douzeci i apte cstorii, toi prizonieri n cetuia aceasta autonom i fr mici o comunicaie cu restul Blacklandului. Pe malul drept, ca. din corpul Merry Fellows, n numr de cinci sute aizeci i ase, cu ofieri cu tot, nite bandii trecui prin ciur i prin drmon, cei dou sute patruzeci i unu de albi i cele patruzeci i cinci de femei albe de acelai soi, care formau Civil Body, i, n sfrit, vastul cartier central al negrilor, unde triau, trudeau i sufereau surplusul de sclavi, adic cinci mii apte sute ase negri de am bele sexe.

Iat locurile unde se vor desfura evenimentele pe care a doua parte a crii de fa i propune s le povesteasc. n momentul cnd ea ncepe, totul se petrecea ca de obicei la Blackland. Personalul Uzinei muncea, civa Merry Fellows i supravegheau pe negrii folosii la muncile agricole cerute de apropierea anotimpului ploios, pe cnd ceilali se dedau, ca n fiecare zi, celor mai grosolane plceri, iar cei din Civil Body se ocupau cam vag cu un comer ct se poate de restrns i de neorganizat. Cam pe la unsprezece dimineaa, Harry Killer se afla singur n apartamentul su personal. Cugeta adnc i gndurile, judecnd dup expresia feei lui, pesemne c nu-i erau prea vesele. Soneria telefonului rsun. Ascult, spuse Harry Killer lund receptorul. Vest, aptesprezece grade sud, la orizont zece planoare, anun vocea de la telefon. Vin sus, rspunse Harry Killer punnd receptorul n furc. Peste cteva minute, el se afla n partea de sus a Palatului, deasupra creia se nla un turn nalt de vreo zece metri. Harry Killer se urc n turn. Pe platform se afla omul din corpul de Merry Felloxvs care l anunase : Acolo, fcu acesta artnd un punct n spaiu. Cu ajutorul unei lunete, Harry Killer privi n direcia artat. Ei snt, spuse el dup o clip de cercetare. Apoi, dup ce scotoci din nou orizontul spre vest. i ls jos luneta i porunci : Cheam Consilierii, Roderik. Eu cobor. Pe cnd Roderik executa ordinul primit i telefona mem brilor Consiliului, Harry Killer cobor repede pn la Es planada amenajat ntre Uzin i Palat. Rnd pe rnd, cei nou Consilieri venir la el, i, cu ochii spre cer, ateptar.

Ateptarea lor nu dur mult, Planoarele semnalate se apropiau din ce n ce. Cteva minute mai trziu, ele aterizar lin pe Esplanad. Ochii lui Harry Killer sticleau de plcere. Dac n patru dintre planoare nu se aflau dect conductorii respec tivi, celelalte ase transportau fiecare cte doi pasageri suplimentari : un om din Garda Neagr i un prizonier legat burduf, cruia o pnz pus ca un sac i acoperea bustul. Cei ase prizonieri fur eliberai din legturile i din sacii lor. Cnd ochii li se obinuir iar cu lumina, ei privir uluii n preajm. Se aflau pe o vast pia, mprejmuit din toate prile cu ziduri de netrecut. La civa pai, ciu datele aparate care i transportaser prin aer. n faa lor, cldirea imens a Palatului, cu turnul ei i cei treizeci de negri din Garda Neagr masai n grup compact. Ceva mai aproape, un alt grup format din zece brbai, cu mutre de bandii. n spatele lor, la peste o sut de metri, un zid lung de dou sute cincizeci de metri, fr poart i fr fereastra, deasupra cruia aprea un co de uzin foarte nalt i un stlp metalic, subire, i mai nalt nc, a crui ntrebuinare le era necunoscut. Unde se aflau ? Ce fortrea era aceasta, netrecut pe nici una din hrile Africii, pe care le studiaser toi cu atta atenie i rbdare ? Pe cnd ei i puneau aceste ntrebri, Harry Killer fcu un semn i, pe umrul fiecrui prizonier, se abtu cte o mn brutal. Cu sau fr voie, prizonierii trebuir s mearg spre Palatul a crui poart se deschise n faa lor i se nchise dup ei. Jane Buxton, Saint-Berain, Barsac, Amedee Florence, doctorul Chtonnay i domnul Poncin se aflau definitiv n puterea lui Harry Killer, stpn absolut al Blacklandului capital necunoscut a unui imperiu necunoscut. 241

1 n zbor cu toat viteza (Carnetul de note al lui Amedee Florence) I ,: 25 martie. Iac aproape douzeci i patru de ore de cnd ne aflm la... De fapt, | unde ne aflm ? Dac mi s-ar spune c snt n lun, tot num -a mira, dat fiind modul de locomoie ale crui farmece abia le-am gustat. Adevrul e c habar n-am. Oricum, pot, fr teama de a m nela, s spun dup cum urmeaz : Iat aproape douzeci i patru de ore de cnd sntem prizonieri, i abia azi-diminea, dup o noapte altminteri excelent, m simt n putere s adaug aceste note n carnetul meu, care ncepe s conin ucruri tari, ndrznesc s-o spun. n ciuda unei lecii de voltij ecvestr, pe care a trebuit s-o lum vrnd nevrnd, sntatea general ne-ar fi satisfctoare i am fi aproape toi n form, dac Saint-Berain n-ar fi intuit la pat de-o cumplit criz de lumbago, mai stranic dect l-ar in tui cel mai stranic lan de oel. Bietul om, eapn ca un par, e incapabil s fac cea mai mic mi care, i trebuie s-i dm s mnnce n gur, ca unui copil. Dar n toate astea nu-i nimic de mirare. Dimpotriv, de mirare e c ne mai putem nc mica, dup micul galop de ieri diminea. n ceea ce m privete, toat ziua de ieri am fost frnt, zdrobit, nu m-am simit n stare s leg dou idei. Astzi, m simt mai bine, dei nu nc n toate puterile. S ncercm, totui, s ne regsim minile, cum zice un coleg care, Judecnd dup acest plural, s-ar prea c are multe, noro242

cosul de el, i s recapitulm evenimentele extraordinare crora eu i tovarii mei le-am fost jalnicii eroi. Deci, alaltieri, ne culcaserm, frni de oboseal, i dormeam zdravn, cnd, cu puin nainte de revrsatul zorilor, ne trezete un zgomot infernal. E acelai huruit care m-a mai intrigat de trei ori. Astzi ns e mult mai intens. i deschidem ochii doar ca s-i nchidem imediat, cci sntem orbii de nite lumini fulgertoare care par proiectate asupra noastr de la oarecare nlime. Nu ne-am revenit nc de pe urma vacarmului acestuia i a luminilor la fel de inexplicabile, cnd un grup de oameni tabr peste noi pe neateptate. Sntem mbrncii, trntii la pmnt, legai, amuii i orbii cu ajutorul unui fel de sac n care sntem vri pn la bru. Toate acestea, n mai puin timp dect ar trebui, ca s fie scrise. Orice s-ar spune, treaba e bine fcut. n doi timpi i trei micri, snt legat ca un caltabo. La glezne, la genunchi, la ncheieturile minilor care mi-au fost ncruciate cu grij la spate, legturile mi ptrund n carne. E tare plcut! Tocmai cnd ncep s apreciez senzaia aceasta agreabil, aud o voce i recunosc imediat ncnttorul organ vocal al locotenentului Lacour, rostind aspru cuvintele : Gata, biei ? Apoi, aproape imediat, fr s le mai lase numiilor biei nite biei fermectori, fr doar i poate rgazul de a rspunde, aceeai voce adug, pe un ton i mai aspru : Primul care mic, are un glonte n east... La drum cu voi ! Nu-i nevoie s fii liceniat n litere ca s nelegi c a doua fraz ni se adresa nou. Are nite expresii, fostul comandant al escortei noastre ! S micm... i e uor s vorbeasc. Nu, eu n-am s mic, fiindc nu pot. Dar ascult.

Cineva tocmai i rspunde fercheului locotenent: Wir knnen nicht hier heruntersteigen. Es sind zu viel Bume. Dei nu neleg o iot din jargonul acesta, pariez imediat cu mine nsumi c aud vorbindu-se n german. Dom nul Barsac, mare cunosctor al limbii acesteia bolovnoase, mi-a spus mai apoi c am ctigat pariul i c fraza nsemna : Nu putem cobor pe-aici, snt prea muli copaci". Tot ce se poate. n orice caz, pentru moment, n-am neles nimic. Dar m-a mirat ndeosebi faptul c fraza nemeasc este strigat de departe, a zice chiar de sus", n mijlocul zarvei care continua s bntuie. Abia fusese terminat, cnd o a treia voce adaug n acelai fel, adic urlnd : t's necessary to take away your prisoners until the end of the trees. Bun ! englezete acum. Priceput n limba lui Shakespeare, traduc pe loc : Trebuie s v aducei prizonierii pn la captul copacilor", pe cnd presupusul locotenent Lacour ntreb : n ce direcie ? Towards Kourkoussou (spre Kourkoussou), strig fiul perfidului Albion. La ce distan ? ntreb din nou locotenentul. Circa venti chilometri, vocifereaz un al patrulea glas. Unui latinist de talia mea nu-i e de. loc greu s-i dea seama c aceste trei cuvinte snt n italienete i c nseamn : Cam douzeci de kilometri". M aflu oare n ara poligloilor ? n Turnul, sau, mcar, n jungla lui Babel ? Oricum ar fi, locotenentul Lacour a rspuns : Bine, am s plec cnd s-o lumina", i nimeni nu s-a mai ocupat de mine. Am rmas locului, ntins pe spate, legat, fr vedere, 244

abia respirnd n cagula prea puin comoda cu care m-au gtit. La rspunsul locotenentului, huruitul i-a dublat mai nti intensitatea, ca s scad i s se sting apoi treptat, n cteva minute a devenit imperceptibil. Care poate fi cauza zgomotului acestuia ciudat ? Cluul rnpiedicndu-mi, bineneles, orice comunicare cu restul lumii, mi pun mie nsumi ntrebarea i, firete, nu-mi rspund la ea. Timpul se scurge. Trece o or, poate mai mult; apoi doi oameni m nha, unul de picioare, altul de umeri, m ridic, m leagn o clip i m azvrle ca pe un sac de tre de-a curmeziul unei ei al crei oblnc mi chinuie spatele, pe-un cal care pornete ntr-un galop furios. Nici n visele mele cele mai fantastice nu m gndisem, niciodat, c ntr-o zi voi juca rolul lui Mazeppa n centrul Africii, i v rog s credei c gloria acestui cazac nu m-a mpiedicat niciodat s dorm. M ntrebam dac voi izbuti s scap, ca el, i dac mi era scris s devin hatman al tribului Bambara, cnd o voce ca de om beat, ieit dintr-un gtlej care pesemne c se cltea cu petrol, mi spuse pe un ton nfiortor : Take care, old bloody toad! If you budge, ih'ts revolver shall binder you to beg'm again. Traducere : Ia seama, btrn broscoi sngeros ! Dac miti, revolverul sta o s te mpiedice s rencepi." Iat c de dou ori mi se face aceeai recomandare, de fiecare dat, altminteri, cu o polite la fel de aleas. Lux, nu alta ! n jurul meu e ropot de galop furios, i aud uneori vaiete nbuite : snt prietenii mei, fr ndoial, care trebuie c se simt la fel de ru ca i mine. Cci, ntr-adevr, m simt 243

foarte ru. M nbu i snt grozav de congestionat. Cred c o s-mi crape capul, bietul meu cap care atrn jalnic pe flancul drept al calului, pe cnd picioarele bat msura pe flancul stng, la fiecare tropot. Cam dup o or de goan nebun, cavalcada se oprete brusc. Snt dat jos de pe cal, sau mai degrab snt aruncat jos ca o legtur de boarfe. Trec cteva clipe, apoi aud, destul de vag, cci snt pe trei sferturi mort, nite strigte care se ncrucieaz : She is dcad ! (E moart). No. Ella e soUwwnte avnta. (Nu. E numai leinat.) Dezlegai-o i dezlegai-l i pe medic, comand n franuzete vocea pe care o atribui locotenentului Lacour. Femininul acesta... Nu cumva miss Buxton e n pericol ? Simt c snt eliberat de sacul i de cluul care m m piedicau s vd i s respir. Nu cumva i. nchipuiau clii c sub aceste puin recomandabile articole de toalet au s-l gseasc pe bravul doctor Chtonnay ? Da, pentru asta se ocup de modesta mea persoan, cci, imediat ce-i dau seama de greeal, eful, care e chiar locotenentul Lacour, dup cum bnuiam, spune : Nu-i sta. Trecei la altul. l privesc, i-mi ngdui n sinea mea cele mai violente injurii. Cnd m gndesc c am putut lua un astfel de om drept ofier francez !... Sigur, am dreptul s spun, spre onoarea mea, c am bnuit imediat nelciunea, dar numai am bnuit-o i n-am fost n stare, sub deghizarea lui de mprumut, s-l demasc pe banditul care a izbutit, cum se zice, s ne duc, ceea ce m face s turbez, nu alta. Ah, canalia... Dac l-a avea n m n !... n momentul acesta un om se apropie de el i-i vorbete. Acum i aud numele adevrat : cpitan Edward Rufus. Fie i cpitan. Dac ar fi general, tot attea parale ar face. 246

n tinp ce i se vorbete, cpitanul Rufus nu mai e atent la mine. Profit de neatenia lui ca s respir din plin. Era i timpul. nc puin i muream asfixiat. Lucrul acesta trebuie c se vede i pesemne c snt vnt, cci cpitanul, aruncnd o privire spre mine, a dat un ordin pe care nu l-am auzit. Imediat, snt scotocit pretutindeni. Mi se iau armele, banii, dar mi se las carnetul. Brutele, nu-i dau seama de valoarea unui articol semnat Amedee b'lorence. Doamne ! cu ce tlhari neghiobi am a face ! Mgarii acetia mi dezleag totui minile i picioarele, i m pot mica. Profit imediat, ca s cercetez mprejurimile. Ceea ce mi atrage n primul rnd privirile snt zece... ce ?... zece... maini, zece... hm !... lucruri... sisteme... zece obiecte, n fine, s m ia dracu dac tiu la ce folosesc i dac am mai vzut pn acum ceva asemntor... nchipuii-v o platform destul de mare, pus pe dou patine late i curbate la unul din capete. De pe platform se ridic un pilon fcut din estur metalic, nalt de patru pn la cinci metri, care poart la mijloc o elice mare, cu dou aripi, i n vrf dou... (Ia te uit ! Iar ncepe. Imposibil s gsesc cuvintele potrivite !) dou... brae, dou... plane... nu, iat c am gsit cuvntul, cci obiectul despre care vorbesc seamn grozav cu un btlan uria stnd ntr-un picior, dou aripi, astea snt, dou aripi din metal strlucitor, cu o lungime total de circa ase metri. Cercetndu-le bine, vd zece maini asemeni celei descrise mai sus, aezate n linie una lng alta. La ce or putea servi ? Cnd m-am sturat de privelitea aceasta de neneles, observ c n jurul meu e destul de mult lume. Mai nti, e fostul locotenent Lacour, recent naintat la gradul de cpitan Rufus, cei doi foti sergeni din cea de-a doua escort a noastr, al cror grad adevrat nu-l cunosc, cei douzeci de tiraliori negri, dintre care pe cei mai muli 247

i recunosc perfect, i, n sfrit, zece albi, pe care nu i-am mai vzut niciodat, cu mutre mai degrab bune pentru spnzurtoare. Dac e lume mult, n schimb nu mii se pare c ar fi din cea mai aleas. n mijlocul oamenilor acestora se afl prietenii mei. Ii numr din ochi. Snt toi. Miss Buxton e ntins la pmnt. E livid. Doctorul Chtonnay i Malik, care plngeau lacrimi amare, i dau ngrijiri. Lng ea, l zresc pe Saint Berain, stnd jos, recptndu-i cu greu respiraia. E ntr-o stare jalnic. easta lui cheal a devenit crmizie i ochii lui mari par gata s-i ias din orbite. Bietul SaintBerain ! Domnul Barsac i domnul Poncin par c se in mai bine. Stau amndoi n picioare i-i mic articulaiile. De ce n-a face i eu ca ei ? Dar nu-l vd nicieri pe Tongane. Unde o fi ? L-or fi ucis n atacul pe care l-am suferit ? E foarte probabil, i poate c de asta plnge Malik att de tare. Gndul acesta m mhnete adnc. i-i drui o duioas amintire bravului i credinciosului Tongane. M ridic i m ndrept spre miss Buxton, fr ca nimeni s-mi spun nimic. Dar picioarele mi snt epene i abia m mic. Cpitanul Rufus mi-o ia nainte. Cum se simte domnioara Mornas ? l ntreab el pe doctorul Chtonnay. De fapt, e-adevrat, fostul locotenent Lacour n-o cunoate pe prietena noastr dect sub numele ei de mprumut. Mai bine, spune doctorul. Iat-o c deschide ochii. Putem pleca ? ntreab aa-zisul cpitan. Pn ntr-o or nu se poate, spune doctorul, cu un ton hotrt. Iar dac nu inei s ne ucidei pe toi, v sftuiesc s folosii mijloace mai puin barbare dect cele de pn acum. 248

Cpitanul Rufus nu-i rspunde i se deprteaz. Eu m apropii la rndul meu, i constat c miss Buxton i revine, ntr-adevr. Curnd, ea se poate ridica i doctorul Chtonnay, care era ngenuncheat lng ea, se ridic i el. n acelai moment domnul Barsac i domnul Poncin vin lng noi. Sntem toi. Iertai-m, prieteni ! ne spune deodat miss Buxton, pe cnd lacrimi mari i izvorau din ochi. Eu v-am trt n aventura aceasta groaznic. Fr mine v-ai fi aflat acum n siguran... Se nelege c noi protestm, dar miss Buxton continu s se nvinoveasc i s ne cear iertare. Eu, care nu snt prea sentimental din fire, socot c asemenea vorbe snt inutile, i cred nimerit s abat discuia pe un alt fga. Fiindc miss Buxton nu e cunoscut dect sub numele de Mornas, sugerez c ar fi mai bine s i se pstreze pseudonimul, ntr-adevr, n-ar fi oare posibil ca printre ticloii care ne nconjoar s se afle i civa dintre fotii subordonai ai fratelui ei ? n acest caz, la ce bun s rite o primej die n plus, oricare ar fi ea ? Propunerea mea e primit n unanimitate. Se hotrte ca miss Buxton s redevin domnioara Mornas, ca nainte. Era i timpul s ajungem la concluzia aceasta, cci discuia ne e ntrerupt brusc. La un ordin scurt al cpitanului Rufus, sntem nhai cu brutalitate. Trei oameni se ocup special de modesta mea persoan. Snt iar legat i sacul blestemat m desparte din nou de lumea exterioar. nainte de a deveni cu totul orb, constat c prietenii mei, printre care i miss Buxton pardon ! domnioara Mornas sufer acelai tratament. Apoi, ca i prima oar, snt luat pe sus... O s nceap oare din nou mica partid de clrie la Mazeppa ? Nu. Snt depus, cu burta n jos, pe-o suprafa tare dar plan, care nu seamn a spinare de cal. Se scurg cteva 249

minute, i aud ceva ca o puternic btaie de aripi, pe cnd suprafaa care m poart ncepe s oscileze uor, n toate sensurile. Asta dureaz o clip, apoi, deodat, ncepe, asurzitor, faimosul huruit, dar de cinci, de zece, de-o sut de ori mai tare, i iat c vntul m lovete cu o violena neobinuit, care crete din secund n secund. n acelai timp, ncerc o senzaie... cum s spun ?... o senzaie ca de ascensor, da, mai exact ca de montagnes russes, cnd vagonetul urc i coboar colinele artificiale, cnd i se taie respiraia, cnd inima i se strnge, de spaim... Da, simt ceva n genul acesta. Senzaia persist poate cinci minute, apoi organismul meu i regsete ncet-ncet echilibrul obinuit. i atunci, nu mint, cu capul vrt n sacul blestemat, lipsit de aer i de lumina, legnat de huruitul care acum a devenit uniform, cred c alunec pe panta somnului. O surpriz m trezete brusc. Una din mini mi s-a micat. Da, legturile prost fcute mi s-au dezlegat i, ntr-un efort incontient, minile mi s-au putut deprta una de alta. Mai nti, m silesc s nu mic ; dup vocile pe care le aud urlnd lng mine, n zgomotul asurzitor, s-ar prea c nu snt singur, ci cu nc dou persoane, care vorbesc. Una vorbete englezete, cu un glas rguit, aa cum poate s scoat un gtlej ars de alcool. Cealalt rspunde n aceeai limb, dar cu o gramatic foarte fantezist i amestecat cu numeroase cuvinte de neneles pentru mine, cuvinte care cred c fac parte din limba bambara, ale crei sunete , le-am auzit adesea de patru luni ncoace, de cnd m aflu n ara aceasta vesel. unul din cei doi e un englez adevrat, cellalt e un negru. neleg din ce n ce mai puin. De altfel, asta n-are nici o importan. Indiferent dac gardienii mei snt albi sau negri, nici cea mai mic micare a sacului nu trebuie s arate c mi-arn recucerit parial libertatea. 250

nceta prudent, trag legturile tare mi alunec treptatpeste ncheieturi. ncet, prudent, izbutesc s-mi readuc de-a lungul trupului minile n sfric eliberate. S-a fcut. Acum e vorba s vd. Mijlocul de-a vedea l am. n buzunar mi-a rmas un. cuit... nu, un briceag care a scpat de hoii mei, ntr-att e de mic, un bricegu minuscul, imposibil de transformat n arm de aprare, dar suficient ca s deschid o fereastr mic n sacul care m orbete i m sufoc. Rmne s apuc briceagul fr s atrag atenia. i izbutesc, dup un sfert de ceas de eforturi struitoare,, Astfel narmat, m-na mea dreapt urc pn la nlimea feei i strpunge sacul... Doamne !.. Ce-am vzut !... Abia dac mi-am putut opri la timp strigtul de uimire. Ochii mei, ndreptai spre pmnt, l zresc la o distan enorm la peste cinci sute de metri, pe ct cred. neleg adevrul. M aflu pe o main zburtoare, care m poart prin aer cu viteza unui expres, ba poate i mai repede. Abia deschii, ochii mi s-au nchis imediat. Un fior m-a strbtut din cretet pn n tlpi. Datorit surprizei, mi-a fost fric, mrturisesc. Cnd inima i recapt ritmul ei normal, privesc mai calm. Sub ochii mei, pmntul continu s fug vertiginosCu ce vitez om fi zburnd ? O sut, dou sute de kilometri pe or ?... Mai mult ?... Oricum, sub mine e solul deertului, nisip amestecat cu pietre i presrat cu tufe de palmieri pitici, destul de numeroase. Triste meleaguri. i totui, eu mi le nchipuim i mai triste. Palmierii ace tia pitici snt de un verde intens, i, printre pietre, iarba crete din belug. Nu cumva, contrar legendei, o fi plound uneori n deert ? Uneori, cnd se afl la o altitudine mai mic dect a mea, zresc nite aparate asemntoare cu cel ce m poart. Au-251

zul mi spune c la o nlime .i mai mare snt altele. E o ntreag escadril de psri mecanice, plutind prin spaiu. Orict de grav mi-ar fi situaia personal, snt entuziasmat. La urma urmei, spectacolul e admirabil i dumanii notri, oricine ar fi ei, nu snt oameni de rnd, din moment ce au realizat cu atta miestrie antica legend a lui Icar. Cmpul meu vizual nu e prea mare, cci, dup cum reuesc s. constat datorit unei uoare micri rmas neobservat de gardienii mei, privirea mi trece printre lamele unei platforme metalice, care o oprete din toate prile. Totui, din cauza nlimii la care m aflu, izbutesc s cuprind o oarecare ntindere. i iat c inutul se schimb. Cam dup o or de zbor, iat c zresc deodat palmieri, livezi, cteva grdini. E o oaz, dar o oaz de proporii restrnse, cci diametrul ei atinge maximum o sut cincizeci de metri. Oaza dispare, imediat ce s-a ivit. Dar de cum am lsat-o n urm, n faa noastr, la orizont, se ivete nc una, apoi o a treia, pe deasupra crora trecem n tromb. Fiecare din oazele acestea n-au pe ele dect o csu. Un om iese din ea, atras de zgomotul aparatului nostru aerian, n afar de el, nu mai zresc altul. Oare oazele acestea n-or avea dect un singur locuitor ? Dar mi se pune o nou problem, i mai de nedezlegat nc. De la prima oaz, maina noastr zburtoare domin un ir de stlpi att de regulat plantai nct mi-i nchipui legai ntre ei printr-un fir metalic. Mi se pare c visez ! Telegraf dac nu chiar telefon n plin deert ? Dup ce am trecut de-a treia oaz, o a patra, mult mai important, se ivete n faa noastr. Zresc arbori, nu numai palmieri, ci de felurite esene, care par a fi karite, bombax, baobabi, salcmi. Vd i cmpuri cultivate, minunat cultivate chiar, pe care lucreaz numeroi negri. Apoi, la orizont, se nal nite ziduri ctre care zburm grbii. 252

Spre cetatea aceasta necunoscut ne ndreptm, cci iat c pasrea noastr feeric ncepe s coboare. Curnd, ne aflm deasupra ei. E un ora de mrime mijlocie, dar ct de neobinuit ! i disting clar strzile semicirculare i concentrice, trasate dup un plan riguros. Partea central e aproape pustie i nu vd n ea, la ora aceasta a zilei, dect civa negri care se ascund n colibele lor imediat ce aud huruitul mainilor zburtoare. La periferie, dimpotriv, nu lipsesc locuitorii. Snt albi, ne privesc, i Doamne iart-m ! parc ne arat pumnul. M ntreb zadarnic ce le-am fcut. Maina care m poart coboar i m ai mult. Trecem pe deasupra unui ru ngust ; apoi, imediat, am impresia c ncepem s cdem ca o piatr. n realitate, descriem o spiral care mi d senzaii de grea. Mi se strnge stomacul. Oare am s ?... Nu. Huruitul elicei s-a oprit i maina noastr a atins pmntul. Ea alunec pe sol civa metri, cu o vitez din ce n ce mai mic, se oprete. O mn mi trage sacul de pe cap i-l ia. Abia apuc s-mi nfor legturile n jurul minilor, pe care le reaez n poziia de la nceput. Dup ce mi se ia sacul, mi simt eliberate membrele. Dar cel care m dezleag observ frauda. Who is the damned dog's son that has \made this knot ? (Cine-i fiul de cine blestemat care a fcut nodul sta ?") ntreb un, glas beiv. i poate nchipui oricine c nici nu m gndesc s-i rspund. Dup mini, mi snt dezlegate picioarele. Le mic, cu oarecare plcere. 253

 Get up ! (drepi !) comand cu autoritate cineva pe care nu-l vd. Nici nu vreau altceva, dar nu mi-e de loc uor s m supun. Membrele refuz s m asculte, de cnd circulaia sngelui mi-a fost oprit n ele. Dup cteva ncercri nereuite, izbutesc totui s m ridic i s arunc o prim privire n preajm. Privelitea nu-i de loc vesel. n faa mea se afl un zid nalt, fr cea mai mic deschiztur, iar n direcia opus vd absolut acelai lucru. La stnga, idem. Perspectiva nu-i variat, asta e sigur ! Totui deasupra celui de-al treilea zid, care domnete la stnga mea, zresc un fel de turn i un co nalt. S fie oare o uzin ? S-ar putea, cci totul mi se pare posibil, n afar putina de a nelege rostul pilonului interminabil care se nal, se nal, poate la o sut de metri deasupra turnului. La dreapta, privelitea e diferit, fr s fie mai plcut. Numr dou cldiri vaste i, n faa lor, o construcie uria, un fel de fortrea cu ntrituri i metereze. Tovarii mei de captivitate snt toi aici, n afar de Tongan, din nefericire, i n afar de Malik, care totui se afla printre noi la etapa de azi-dimlnea. Ce au fcut cu ei ? Fiindc nu s-au putut bucura, ca mine, de o fereastr deschis spre cmp, prietenii mei par foarte stnjenii la lumina zilei. Pesemne c nu vd mare lucru, cci clipesc mereu i i freac ochii cu putere. i i freac mereu ochii, pn cnd o mn se pune pe umrul fiecruia dintre noi. Sntem dui, mpini, nuci, fr s mai tim pe ce lume sntem. Ce vor cu noi, la urma urmei, i unde naiba am putea s fim ? Vai ! Peste un minut ne aflam la nchisoare. 254

IE li un tiran (Carnetul de note al lui Anedeee florence 26 martie. Iat-m deci la nchisoare. Dup ce am jucat rolul lui Mazeppa, l voi juca pe al lui Silvio Pellico,. Dup cum am notat pe fiuicile acestea, am fost ncarcerai alaltieri, puin nainte de amiaz. n ceea ce m privete, m-au nfcat trei harapi care m -au silit, fr pic de blndee, s urc o scar, apoi s strbat un coridor ntunecos, pn ntr-o galerie lung, n care dau celulele noastre. La ambele capete ale galeriei acesteia uor de supravegheat snt puse sentinele. N-a prea crede c am putea evada pe acolo. Snt vrt ntr-o ncpere luminat printr-un geam dublat cu zbrele de fier i aflat la patru metri deasupra capului,, Ua e nchis cu un zvor triplu. Rmu singur, cu gndurile mele care nu snt de loc roze. Celula e mare i bine aerisit. n ea se afl o mas cu cele necesare pentru scris, un scaun, un pat care pare curat, i cteva obiecte de toalet. n tavan e fixat un bec electric, n definitiv, aternutul umed al temniei e destul de confortabil, i a socoti odaia aceasta de student destul de satisfctoare, dac a fi liber. M aez, aprind o igar i atept ce ? evenimentele, cugetnd totodat la plcerile cltoriilor. Peste dou ore snt smuls din meditaiile mele de zgomotul uii care se deschide. Zvoarele scrnesc, broasca scrie, ua se ntredeschide i-l zresc... Fac prinsoare c nu ghicii. l zresc pe Tchoumouki, cel disprut din ziua cnd, pentru a treia oar, am auzit misteriosul huruit a 255

crui cauz acum o tiu. i e destul de obraznic ! Mai ndrznete s-mi apar n fa, dup ce s-a purtat aa cu articolele mele ! Tchoumouki se ateapt, de altfel, la o ntlnire nu prea clduroas. nainte de a intra n celula mea, arunc o privire nuntru i cerceteaz terenul prudent. Bine face. Ah ! iat-te, tripl pulama ! spun eu, repezindu-m spre el cu intenia s-i dau lecia meritat. Dar m lovesc de ua pe care hoomanul a nchis-o ct ai clipi. La urma urmei, cu att mai bine. Chiar dac m-ar fi oferit plcerea de-ai lungi urechile, n-a fi fcut dect s-mi complic i mai mult situaia, care i aa nu prea e plcut. Mi-o fi ghicit Tchoumouki gndurile panice ? S-ar putea crede asta, cci ua se deschide un pic, pentru a doua oar, i face loc ciufului su cre, de punga. O, acum n-are dect s intre. Mi-am reluat locul... i calmul. Deci, repet, dar fr nici o ameninare n glas. Ah, iat-te, tripl pulama ! Ce caui aici ? Eu este servitor, rspunde Tchoumouki, privind pe furi. i deschide larg ua. n culoar, mai snt doi negri, care aduc de-ale gurii. Tchoumouki pune mncarea pe mas. La vederea ei, mi se umple gura de ap i-mi dau seama c mor de foame. Asta nu-i de mirare ; snt nemncat i trebuie s fie cel puin ora dou dup-amiaz. Lsnd ncolo toate grijile, onorez masa, servit respec tuos de Tchoumouki, cruia i pun ntrebri i care nu se las de loc rugat s-mi rspund la ele. Dup spusele lui, snt oaspete cu totul involuntar al unui puternic rege, Majestatea Sa Harry Killer (mrav nume, fie vorba ntre noi) i am fost adus ntr-un ora extraordinar, unde e mult case mari" i mult lucru tubab", adic oraul e plin cu invenii europene. Nu mi-e greu s-l cred, dup ex256

periena uimitoarelor maini zburtoare, de care snt nc buimcit. mi continui ancheta. Nu cumva sus-numitul rege l-a trimis pe el, pe Tchoumouki, n calea domnioarei Mornas, cu intenia ca ea s-l ia ca ghid, aa cum iei, vrnd-nevnd, cartea de joc obligatorie" din mna unui scamator ? Tchoumouki mi spune c nu, i c el s-a angajat fr nici un gnd ascuns. Ba chiar susine c angajarea lui mai e nc valabil, i c se consider n serviciul domnioarei Mornas i a lui Saint-Berain tot timpul ct acetia vor rmne n Africa. i bate cumva joc de mine ? l privesc. Nu. Vorbete serios, ceea ce, de altfel, e mult mai comic. El pretinde c a fost ndemnat de Morilire i c acesta era ntr-adevr n solda monarhului ai crui prizonieri sntem. Morilire nu numai c l-a acoperit cu aur, dar i-ar fi i descris, se pare, n cele mai ditirambice cuvinte, puterea i mriminia lui Harry Killer pe care, altminteri, Tchoumouki nu l-a vzut niciodat, i i-ar fi promis o via bogat i uoar. Iat motivele pentru care Tchoumouki ar fi trecut la inamic. Cnd l ntreb dac tie ce a devenit fostul su camarad Tongane, figura lui josnic ia o expresie feroce, i, trecndu-i palma peste gtlej, Tchoumouki face : Hrt! Presupunerile mele erau, deci, exacte. Bietul Tongane e ntr-adevr mort. _ Tchoumouki i cotinu mrturisirile. Huruitul auzit n ziua dispariiei lui era fcut de o main zburtoare care l aducea pe locotenentul Lacour, sau mai degrab pe cpitanul Eclwards Rufus, ai crui oameni veniser pe jos n ntmpinarea noastr, sub comanda celor doi subofieri, jefuind, ca s se distreze, satele ntlnite n cale. Patinele ma inii zburtoare spaser n savan, la aterizaj, urmele observate a doua zi, pe cnd m plimbam cu Tongane. Aa se 257

explic aspectul zdrenros al. soldailor i elegana impecabil o ofierului, aa se explic groaza negrului rnit de un glonte explozibil cnd l recunoscuse pe unul dintre jefuitorii satului su, i nepsarea lui fa de falsul locotenent, pe care nu-l mai vzuse pn atunci. Ct despre Tchoumouki, el a fost adus de aceeai main la locul ei de batin, adic aici... Tchoumouki rostete un nume pe care l stlcete cumplit. Dup mult cazn, pricep, n sfrit, c are intenia s spun Blackland", cuvnt englez, compus, care, n traducere literal, nseamn ara Neagr. Numele mi se pare admisibil. Ne-am afla, deci, n Blackland, ora minunat, dup spusele lui Tchoumouki, dei cu totul necunoscute de cei mai pricepui geografi. Pe cnd negrul mi d informaiile acestea, eu meditez. Dac a trdat din interes, de ce nu l-ar ndemna interesul s-i trdeze i noii stpni ? i-i fac imediat propuneri n acest sens, vorbindu-i despre o mare sum de bani, suficient s-i petreac ntrega via ntr-o plcut trndvie. Pulamaua pare c gsete propunerea ct se poate de fireasc, dar clatin din cap ca unul care nu vede cum ar putea c.tiga lozul cel mare. Nu poate plecat, spuse el. Aici, mult soldat, mult lucru tubab", mult zid mare. i adaug c n jurul oraului se ntinde pustiul, peste care ne-ar fi imposibil s trecem. Aa e, pe ct mi-am putut da seama n timpul traversrii aeriene. Sntem oare condamnai s rmnem aici pn la sfritul zilelor noastre ? Dup ce termin masa, Tchoumouki se retrage, iar eu mi petrec restul zilei n singurtate. Seara, el mi servete cina (gtit n general destul de bine), apoi, cnd ceasul meu arat nou ore i cteva minute, becul electric se stinge brusc. M culc, dibuindu-mi aternutul. 258

Dup o noapte excelent, aa cum am mai spus, m scol, n ziua de 25 martie, i redactez notele cu data aceasta, n care snt povestite peripeiile rpirii i cltoriei noas tre aeriene. Ziua se scurge linitit. Nu vd pe nimeni, n afar de Tchoumouki care mi servete regulat masa. Seara, nvat de experien, m culc mai devreme. Am de ce sa m felicit. La aceeai or ca i n ajun, lumina electric se stinge. Vdit lucru, aa e regula aici. A doua noapte excelent, i iat-m din nou, n dimineaa aceasta, 26 martie, proaspt i voios, dar vai ! tot prizonier. E o situaie absurd cci, n definitiv, ce vor cu noi ? Cnd am s pot vedea mcar un om care s poat fi ntrebat ? Aceeai zi, seara. Dorinele rni-au fost mplinite. L-am vzut pe Majestatea Sa Harry Killer i situaia noastr a suferit schimbri importante dup ntrevederea aceasta, n urma creia snt nc emoionat i tremur tot. S fi fost cam trei dup-mas, cnd ua s-a deschis. De data aceasta n dosul ei nu se mai afla Tchoumouki, ci o alt veche cunotin de-a noastr, Moriiire, ca s-i spun pe nume. Moriiire e nsoit de vreo douzeci de negri pe care s-ar prea c i comand. n mijlocul lor mi zresc prietenii, cu miss Buxton-Mornas printre ei, dar fr Saint-Berain, care nc nu se poate mica, dup cte mi spune tnra lui mtu. M altur lor, gndind c ne-a sosit ceasul de pe urm i c vom fi adui la locul de execuie. Dar nu se ntmp aa. Sntem condui printr-o serie de coridoare, i ajungem, n sfrit, ntr-o vast ncpere, n care noi intrm pe cnd escorta rmne n prag. ncperea e mobilat numai cu un jil din fibre de palmier i cu o mas pe care se afl un pahar i o sticl golita pe jumtate i emannd un miros de alcool. Jilul se afla n dosul mesei, iar pe el st un brbat. Ochii ni se ndreapt spre brbatul acesta. i merit s-o fac . 17 Uimitoarea aventur 257

Majestatea Sa Harry Killer trebuie c are vreo patruzeci, patruzeci i cinci de ani, dei, dup anumite semne, ar prea mai n vrst. Pe ct ne putem da seama, e nalt, i umerii lui puternici, palmele lui mari, braele groase i muchiuloase arat o for puin obinuit, ca s nu zic herculean. Dar mai ales capul lui mi reine atenia. Faa i e spnatec, trsturile ei arat un caracter complex, dur i josnic totodat. Un pr nengrijit i crunt i-o ncununeaz, ca o adevrat coam care pare certat de-o venicie cu pieptnul. Fruntea lui pleuv i e nalt i arat inteligen, dar flcile puternice, brbia grea i ptrat dovedesc nclinarea spre patimi grosolane i violente. Obrajii foarte bronzai, cu pomeii ieii n afar, snt pe alocuri scobii, apoi atrn moi, i snt presrai cu o sumedenie de couri care parc sngereaz de roii ce snt. Gura i e crnoas, buza de jos i atrn puin, descoperindu-i nite dini tari i sntoi, dar galbeni i nengrijii. Ochii, adnc nfundai n orbitele acoperite de sprncene stufoase, au o strlucire neobinuit, ba chiar, uneori, imposibil de privit. Personajul, nici vorb, nu-i de loc un om obinuit. Cu siguran c are toate poftele, toate viciile, toate ndrznelile. Hidos, e drept, dar demn de temut. Majestatea Sa e mbrcat ntr-un fel de costum de vntoare, din pnz gri, cu pantaloni scuri, jambiere i tumc, toate murdare i pline de pete. Pe mas, i-a pus plria larg, de fetru ; lng plrie i se odihnete mna dreapt prins de-un tremur nentrerupt. Cu coada ochiului, doctorul Chtonnay mi arat mna aceasta tremurtoare. neleg ce vrea s-mi spun : avem n fa un alcoolic, dac nu chiar un beiv nrit. Individul ne privete mult vreme n tcere. Ochii i trec de la unul la altul i ne cerceteaz pe rnd. Ateptm rbdtori s-i vin chef s ne vorbeasc. 260

 Sntei ase, dup ct mi s-a spus rostete el n sfrit, vorbind franuzete, cu un puternic accent englezesc i cu o voce grav dar rguit. Nu vd aici dect cinci. De ce ? Unul din noi e bolnav de pe urma suferinelor pe care l-au silit s le ndure oamenii dumneavoastr rspunde domnul Barsac. O nou clip de tcere, apoi interlocutorul nostru i umfl pieptul i ntreab brusc : Ce cutai la mine ? ntrebarea e att de neateptat nct ne vine s rdem, cu toat gravitatea situaiei. Nu zu ! Parc ar fi vina noas tr c ne aflm la el ! Majestatea Sa continu, cu o expresie amenintoare : Cu siguran c ai venit s spionai ! V rog, domnule... ncepu domnul Barsac. Dar cellalt l ntrerupe. Prins de-o furie subit, lovete cu pumnul n mas i spune cu glas tuntor : Mi se spune Stpn. i-atunci, domnul Barsac devine superb. Orator oricnd i oriunde, el i ndrept spinarea, i pune mna stng pe inim, i, mturnd spaiul cu un gest larg al minii drepte, declar mre : Din anul o mie apte sute optzeci i nou, francezii nu mai au stpn, domnule ! Snt de acord c oriunde altundeva, cuvintele cam pom piereti" ale domnului Barsac ar strni rsul ; dar n situaia noastr, n faa fiarei acesteia, cuvintele lui au mult noblee, v jur. Ele nseamn c noi nu vom accepta niciodat s ne umilim naintea acestui aventurier alcoolic. l aprobm toi pe domnul Barsac, pn i domnul Poncin care exclam, n culmea entuziasmului : A-i lua omului independena, nseamn a-i rpi libertatea ! 17* 259

Bietul domn Poncin ! Totui, intenia lui e bun. La auzul frazei acesteia absolut indiscutabil, Harry Killer ridic din umeri, apoi rencepe s ne examineze pe rnd, ca i cum nu ne-ar mai fi vzut pn acum. Ochii lui trec de la unul la altul, cu o repeziciune extraordinar. i se opresc n sfrit la domnul Barsac, strpungndu-l cu privirea lor cea mai cumplit. Domnul Barsac nu se clintete. Felicitrile mele. Copilul acesta al Midi-ului nu e nzestrat numai cu limbuie. Are i curaj, i demnitate. eful misiunii crete cu pai de gigant n stima mea. Harry Killer izbutete s se stpneasc, ceea ce trebuie c nu i se ntmpl prea des, i ntreab brusc, cu un calm la fel de neateptat ca i mnia lui de mai adineauri. Englezete vorbii ? Da rspunde domnul Barsac. i ceilali ? i ei. Bine aprob Harry Killer, care cu acelai glas de beivan repet n englezete : Ce cutai la mine ? , Rspunsul e uor de dat. Noi trebuie s v punem ntrebarea aceasta spuse domnul Barsac i s v mai ntrebm cu ce drept ne reinei aici cu fora ? Cu dreptul pe care mi-l iau i-o retez Harry Killer, revenit dintr-un salt la culmea violenei. Ct voi tri, nimeni n-o s se apropie de imperiul meu. Imperiul lui ? Nu neleg. Harry Killer s-a ridicat n picioare. Adresndu-i-se mai ales domnului Barsac, a crui atitudine continu s fie foarte curajoas, el vorbete furios,, lovind n mas cu pum nul su enorm : Da, da, tiu c compatrioii votri se afl la Tom bouctou i c nainteaz nencetat n josul Nigerului. Dar s 262

se opreasc odat, c de nu !... i iat c acum ndrznesc s trimit spioni pe uscat, pn la fluviul... Am s-i fac praf pe spionii votri, aa cum fac praf paharul sta... i, legndu-i gestul de cuvnt, Harry Killer sparge ntr-adevr paharul, care se mprtie pe jos n mii de frme. Un pahar ! zbiar el apoi, ntorcndu-se spre u. Prins de-o furie de necrezut, literalmente turbat, cci un fir de spum i s-a ivit la colurile gurii crispate, i face ru s-l priveti n momentul acesta. Falca de jos scoas n afar i d un aer de bestie, faa i-a devenit crmizie, ochii i snt injectai de snge. Un om din Garda Neagr se grbete s-i ndeplineasc porunca. Fr s se uite la el, turbatul, rezemndu-se de masa pe care minile lui o frmnt ntr-una, se apleac din nou spre netulburaful domn Barsac, i-i strig, ochi n ochi: Nu v-am prevenit oare ?... Povestea cu dung-kono, inventat la porunca mea, v-a dat un prim avertisment. Eu vi l-am pus n cale pe ghicitor, deci e vina voastr c prezicerile i s-au mplinit. Eu v-am fcut rost de cluz, de sclavul meu Morilire, care, la Sikasso, a ncercat pentru ultima oar s v opreasc. Dar totul a fost zadarnic. Degeaba v-am luat escorta, degeaba v-am nfometat, voi v-ai ncpnat s mergei spre Niger... Ei bine, ai ajuns la Niger, ba chiar l-ai trecut, i tii tot ce voiai s tii... i ce-ai fcut cu asta ?... Cum o s facei ca s le povestii tot ce-ai vzut celor ce v pltesc ? Prad unei agitaii nestpnite, Harry Killer se plimb acum cu pai mari. Pentru mine nu mai ncape ndoial: e nebun. Deodat, se oprete, cu mintea fulgerat de o idee subit. De fapt l ntreab el cu un glas surprinztor pe domnul Barsac adevrata voastr int nu era Saye ? Ba da, rspunde domnul Barsac. 263

 n acest caz, de ce ai luat cu totul alt direcie ? Ce cutai la Kubo ? Harry Killer i nsoete ultim ele cuvinte cu o privire strpungtoare, pe cnd noi ne uitm unul la altul, stnjenii. ntrebarea ne ncurc, ntr-adevr, cci ne-am neles s nu rostim numele domnioarei Buxton. Din fericire, dom nul Barsac gsete un rspuns potrivit: Prsii de escort, ne ndreptam spre Tombouctou spune el. De ce nu spre Sikasso ? Era mult mai aproape. Am socotit c ar fi mai bine s mergem la Tombouctou. Hm ! face Harry Killer, cu un aer nehotrt. Apoi, dup o clip, continu : Deci nu aveai intenia s mergei spre est, pn la Niger ? Nu afirm domnul Barsac. Dac a fi putut ghici asta ne spune Harry Killer n-ai fi fost astzi aici. Frumoas fars !... Ca i cum s-ar fi ostenit s ne ntrebe !... Profit de noua tcere care urmeaz dup afirmaia absurd a lui Harry Killer, ca s iau cuvntul la rndul meu. Eu, unul, snt un om ct se poate de logic. Tot ce nu-i logic m supr ; mi face impresia unui dulap n care lucrurile snt puse de-a valma. Iar n toat povestea aceasta exist ceva care m scie. Intervin deci, i spun extrem de politicos : Scuzai-m, stimate domn, dar a fi curios s tiu de ce v-ai dat osteneala s ne aducei aici, n loc s ne ucidei pur i simplu. Cpitanului dumneavoastr Edward Ruftis i oamenilor si le-ar fi fost uor s o fac, fiindc noi nu bnuiam nimic, i ar fi fost cea mai bun cale s v des cotorosii de noi. Harry Killer i-a ncruntat sprncenele i m privete cu dispre. Cine e pigmeul care cuteaz s-i vorbeasc ? Totui, binevoiete s-mi rspund : 264

 Ca s evit ancheta autoritilor franceze, pe care uci derea unei misiuni ar fi provocat-o neaprat. n parte, snt satisfcut. Dar nu de tot. i spun : Mi se pare c i dispariia noastr va avea acelai rezultat. Firete recunoate Harry Killer, care, pentru moment, d dovad de mult logic. De aceea a fi preferat s v vd renunnd la cltoria asta. Numai ncpnarea voastr m-a silit s v aduc aici. Adversarul mi ntinde o mn de ajutor. Trebuie s m grbesc s-o apuc. Totul se mai poate aranja spun eu. Acum, cnd tii c n-avem de loc intenia s mergem pn la Niger, n-avei dect s ne ducei napoi de unde ne-ai luat, i cu asta, basta... Ca s mergei apoi s povestii peste tot ce ai aflat ? Ca s dai la iveal existena acestui ora, necunoscut de nimeni pe lume ? m ntrerupe violent Harry Killer. Nu, acum e prea trziu. Cine intr n Blackland, nu mai iese niciodat din el. N-are dect s zbiere ct o vrea. ncep s m obinuiesc cu furiile lui. Deci nu m tulbur de loc, i strui : Atunci, ancheta va avea loc ? Probabil rspunde Harry Killer, al crui ac barometric a i revenit la frumos-fix ; dar poziia mea va fi mai bun. Dac voi fi descoperit, i dac va trebui n sfrit s lupt, voi avea mcar ceva care mi-ar lipsi dac ai fi mori. - Ce anume ? Ostateci. E tare suveranul acesta atotputernic. Are perfect drep tate. Dar i eu am avut dreptate s-i iau interviul, cci din rspunsurile lui reiese c n-are de gnd s ne trimit pe lumea cealalt. i asta e totdeauna plcut de aflat. 265

Harry Killer i-a reluat locul, n dosul mesei, pe jil. E un individ care te zpcete. Iat-l acum, perfect calm i stpn pe sine. S precizm situaia, spune el cu un ton glacial, care pentru noi e o noutate. V aflai la Blackland, i nici unul dintre voi n-o s mai ias de aici. Ct despre traiul vostru, o s fie dup cum vi-l vei face voi niv. Eu n-am de dat socoteal nimnui. Pot s v in mai departe la nchisoare, sau s v ucid, dac am chef, dup cum pot s v las liber tatea de care m bucur eu nsumi n limitele imperiului meu. Iar imperiu" ! S mori de rs, nu alta !... Asta depinde de voi continu Harry Killer, adresndu-se mai ales domnului Barsac, pe care fr ndoial c l socotete eful nostru. Pentru mine, o s fii sau ostateci sau... Harry Killer face o pauz. Domnul Barsac l privete cu o uimire pe care i-o neleg. Ce am mai putea fi ? Sau colaboratori ncheie Harry Killer, rece. A spune c propunerea lui Harry Killer ne mir, ar fi prea puin. Sntem cu adevrat ncremenii". Totui, el continu, cu aceeai rceal : S nu v nchipuii c m nel n privina naintrii progresive a trupelor franceze. Dac, pn una alta, exis tena mea e nc ignorat, ntr-o bun zi va fi neaprat cunoscut, n ziua aceea, va trebui sau s m bat, sau s ngociez. S nu credei c m tem de lupt. Snt n stare s m apr. Dar rzboiul nu e unica soluie posibil. Colonizarea buclei Nigerului va fi suficient ca s dea, ani de-a rndul, destul btaie de cap Franei. Ce interes ar avea ea s ncerce riscul unei nfrngeri doar ca s nainteze, n ciuda voinei mele, spre est, peste un ocean de nisip pe care eu snt pe cale de a-l transforma n cmpii fertile ? Nite negocieri bine conduse s-ar, putea deci ncheia printr-o alian... 266

Tare ncrezut mai e tipul ! Respir orgoliu prin toi porii f Nu zu, cine i-ar putea nchipui Republica Francez aliindu-se cu un asemenea despoel bubos ? Cu dumneavoastr ! exclam uimit domnul Barsac, exprimnd gndul tuturor. Att e de-ajuns ca s dezlnuie furtuna. De fapt, calmul dura cam de mult. ncepuse s devin monoton. Poate c nu m gsii demn de un asemenea lucru ! zbiar Harry Killer, cu ochii scprnd de furie, lovind din nou masa care n-are nici o vin. Sau tragei cumva ndejde s-mi scpai ?... nc nu-mi cunoatei puterea... Apoi se ridic, i ncheie cu un glas n care bubuie mnia : O s-o cunoatei curnd ! La chemarea lui, civa oameni din Grzile Negre au intrat. Sntem nhai, mpini. Urcm scri nesfrite, apoi sntem silii s strbatem n pas alergtor o teras vast, dup care vin alte scri. Ieim n sfrit pe platforma unui turn, unde Harry Killer ne ajunge curnd din urm. Omul acesta e schimbtor ca valurile mrii. Cu el nu exist jumti de msur. Trece brusc de la o furie nebun la un calm glacial, i invers. Pentru moment, n-a mai pstrat nici urm din ultima lui furie. V aflai la patruzeci de metri nlime, ne spune el cu tonul unui ghid care explic o privelite. Orizontul e, deci, cam la douzeci i trei de kilometri de aici. Putei constata, totui, c, orict de departe vi s-ar duce privirea, pustiul care ne nconjoar a fcut loc unei cmpii fertile. Imperiul pe care l conduc ar avea, deci, minimum peste o mie ase sute de kilometri ptrai. n realitate, are trei mii. Aceasta e opera nfptuit n zece ani. Harry Killer se ntrerupe o clip. Cnd s-a bucurat ndeajuns n orgoliul su, la urma urmelor ndreptit de data aceasta, continu : 267

 Dac cineva ar ncerca s ptrund sau s ias din ntinderea aceasta de trei mii de kilometri ptrai, a fi imediat anunat printr-un triplu ir de posturi instalate n plin pustiu i legate prin telefon de palatul meu... Iat deci explicaia oazelor i a stlpilor telegrafici pe care i-am vzut alaltieri dimineaa. Dar s-l ascultm pe Harry Killer, care, artndu-ne un foior de sticl, asemntor cu al unui far, dei cu mult mai mare, nlat n mijlocul platformei, continu pe acelai ton : Chiar de n-ar fi aa, i tot n-ar putea nimeni s treac, fr voia mea, peste zona de protecie, lat de-un kilometru i situat la cinci kilometri de zidurile Blacklandului, pe care razele unor puternice proiectoare o strbat n tim pul nopii. Datorit dispoziiei sale optice, instrumentul acesta, care a primit numele de cycloscop, red pe vertical fia circular de teren ale crei puncte, mrite enorm, paznicul, aflat n centrul aparatului, le are continuu sub ochi, din toate prile. Intrai n cycloscop, v dau voie, i pri vii cu ochii votri. Curiozitatea fiindu-ne puternic strnit, profitm de ngduina lui Harry Killer i ptrundem n foior printr-o u format dintr-o lentil uria prins n balamale. De cum ne aflm nchii nuntru, lumea exterioar i schimb nfiarea n ochii notri. Orincotro ne-am ndrepta privirile, zrim la nceput numai un zid vertical, mprit printr-o reea de dungi negre n nenumrate ptrele distincte. Zidul acesta, a crui baz e desprit de noi printr-o prpastie de bezne, i al crui cretet ni se pare c ajunge pn la o nlime uluitoare, pare fcut dintr-un fel de lumin lptoas. Totui, constatm imediat c zidul nu are o culoare uniform i c, dimpotriv, culoarea lui e rezultanta unei infiniti de pete n tonaliti diferite i cu forme des tul de nesigure. O clip de atenie ne arat c petele ace268

stea snt, unele arbori, altele ogoare sau drumuri, altele oameni care lucreaz pmntul, totul mrit ndeajuns ca s poat fi uor recunoscut. i vedei pe negrii de colo ? ne spune Harry Killer artndu-ne dou pete separate printr-un mare interval. S presupunem c le d prin gnd s fug. N-ar dura prea mult. Vorbind astfel, a ridicat un transmitor telefonic. Cercul o sut unsprezece. Raza o mie cinci sute douzeci i opt, spune el. Apoi, lund un alt transmittor, adaug : Cercul patrusprezece. Raza ase mii patru sute doi. n sf rit, ntorcndu-se spre noi, ne sftuiete : Uitai-v bine. Dup cteva clipe de ateptare, n timpul crora nu se petrece nimic deosebit, una din pete e acoperit pe neateptate de-un nor de fum. Cnd fumul s-a mprtiat, pata a disprut. Ce s-a ntmplat cu omul care lucra acolo ? ntreab domnioara Mornas, gtuit de emoie. E mort rspunde rece Harry Killer. Mort!... exclamm noi. L-ai ucis fr nici un motiv pe nefericitul acela !... Linitii-v, nu-i dect un negru ne explic Harry Killer cu o simplitate desvrit. Marf lipsit de valoare. Cnd nu mai e, tot se gsete din belug. sta a fost ni micit de o torpil aerian. Un fel de rachet, care bate la douzeci i cinci de kilometri, i a crei rapiditate i pre cizie ai putut s-o apreciai. Pe cnd i ascultm explicaiile, pe ct ne ngduie tulburarea pricinuit de-o cruzime att de mrav, ceva a intrat n cmpul nostru vizual, s-a ridicat repede de-a lungul zidului lptos, iar a doua pat a disprut i ea. 269,

 i omul acesta ? ntreab domnioara Mornas, abia respirnd. E mort i el ? Nu, rspunde Harry Killer, sta e viu. O s-l vedei ntr-o clip. Harry Killer iese, nconjurat de garda care ne mpinge afar. Iat-ne din nou pe platforma turnului. Privim n jurul nostru i, la oarecare distan, vedem gonind cu viteza unui meteor un aparat asemntor cu cele ce ne-au transportat aici. i desluim un obiect care se balanseaz atrnat sub partea lui dinspre sol. Iat planorul, spune Harry Killer, care ne face sa aflm astfel numele mainii zburtoare. n mai puin de un minut vei ti dac e posibil s intri sau s iei de-aici fr voia mea. ntr-adevr, planorul se apropie rapid. Crete, vznd cu ochii. i, deodat, ne nfiorm : obiectul care se balanseaz sub el e un negru, pe care un fel de clete gigantic l ine de mijlocul trupului. Planorul se apropie i mai mult... Trece pe deasupra turnului... Grozvie ! Cletele s-a deschis, i nefericitul negru s-a strivit cznd la picioarele noastre. Din capul fcut ndri, creierul i-a nit n toate prile. Sntem stropii de snge. Un strigt de indignare se nal din piepturile noastre. Dar domnioara Mornas nu se mulumete numai s strige, ci i acioneaz. Cu ochii scnteietori, palid, cu buzele vinete, ea i mbrncete paznicii surprini i se npustete spre Harry Killer. Laule !... Uciga ticlos!... i strig ea n obraz, ncercnd s strng cu mnuele ei mici gtul banditului. Acesta se desface uor din strnsoare, iar noi tremurm pentru soarta curajoasei noastre prietene. Vai ! N-am putea 263

s-o ajutm cu nimic ! Paznicii ne-au i nfcat i acum sntem pe jumtate trntii la pmnt. Din fericire, se pare c tiranul nu are, pentru moment cel puin, intenia s-o pedepseasc pe curajoasa noastr prieten, tras acum napoi de doi dintre oamenii lui. Dac pe gur i s-a ivit o strmbtur feroce, n schimb ceva ca o expresie de plcere i-a trecut prin ochii aintii asupra tinerei fete care nc mai tremur toat. Ia te uit ! face el cu un ton destul de binevoitor, are temperament, crlana. Apoi, mpingnd cu piciorul rmiele nefericitului negru, adug : De !... Nu trebuie s te tulbure atta lucru, micuo. Harry Killer coboar, noi sntem mpini dup el i readui n aceeai ncpere, bogat mobilat cu o mas i un singur jil, pe care o voi numi de acum nainte, pentru acest motiv, sala Tronului. Harry Killer ia loc pe sus-numitul tron i ne privete. Cnd spun c ne privete !... ntr-adevr, el nu-i d atenie dect domnioarei Mornas. i ine aintii asupra ei ochii nfricotori, n care se aprinde ncetul cu ncetul o licrire de rutate. Acum mi cunoatei puterea spune el n sfrit, i v-am dovedit c ofertele mele nu snt de lepdat. Le rennoiesc, pentru ultima oar. Mi s-a spus c printre voi se afl un deputat, un medic, un ziarist i doi dobitoci... Cnd e vorba de domnul Poncin, mai treac, mearg ! Dar cu bietul Saint-Berain, ce nedreptate ! Deputatul va negocia, dac va fi cazul, cu Frana j pentru medic, voi construi un spital; ziaristul va intra la s,Blackland''s Thunder", iar pe ceilali doi o s vd cum i voi folosi. Rmne mititica. Ea mi place... O iau de nevast. 271

V nchipuii c am picat din nori auzind concluzia aceasta neateptat. Dar cnd ai n fa un nebun !.,. Nimic din toate acestea nu se vor realiza, spune cu fermitate domnul Barsac. Ticloiile la care am fost martori nu ne-au clintit hotrrea. Dimpotriv, vom ndura silnicia, ct va trebui, dar niciodat, orice s-ar ntmpla, nu vom fi dect prizonierii sau victimele dumitale. Ct despre domnioara Mornas... Aha, Mornas o cheam pe viitoarea mea soie, l n trerupse Harry Killer. Mornas sau oricum altfel m-a numi strig prietena noastr ajuns n culmea mniei afl c te consider o fiar, o fptur abject i respingtoare, i c socotesc propunerea pe care mi-ai fcut-o drept cea mai josnic insult, cea mai ruinoas, cea mai... Domnioara Mornas nu mai poate vorbi de indignare i izbucnete n hohote de plns. Ct despre Harry Killer, el se mulumete s rd. Bate vntul ndurrii, nici vorb... Bun, bun... face el. Nimic nu ne grbete. V dau tuturor o lun de gndire. Dar barometrul a cobort deodat ; ajuns la sfritul timpului frumos, Harry Killer se ridic i, adresndu-se paznicilor, le spune cu glas tuntor : S fie dui de-aici ! Domnul Barsac se mpotrivete o clip i-i strig lui Harry Killer : i peste o lun ce-o s faci cu noi ? Vntul s-a i ntors. Tiranul nu se mai ocup de noi. Mna lui tremurtoare duce spre gur o duc de alcool pe care tocmai a turnat-o n pahar. La ntrebarea lui Barsac, el i ia paharul de pe buze, apoi, fr s arate pic de mnie, spune pe un ton nehotrt, ridicnd ochii spre tavan : Nu prea tiu... Poate c o s pun s v spnzure... 272

IV de Ia 26 martie (a 8 aprilie ' Dup cum spunea Amedee Florence n notele sale, cei ase prizonieri ieir extrem de tulburai de la ntrevederea cu Harry Killer. Moartea celor doi negri nefericii, i mai ales nfricotorul sfrit al celui de-al doilea dintre ei, i emoionase profund. Puteau deci s existe fiine att de crude nct s pricinuiasc asemenea suferine, fr motiv, din capriciu, numai ca s-i dovedeasc puterea dezgusttoare ? O surpriz, altminteri plcut, i atepta la ieirea de la ntrevederea aceasta agitat. Fr doar i poate, Harry Killer, care tocmai le acordase un rgaz de-o lun ca s se hotrasc, vroia s ncerce s-i ctige, purtndu-se bine cu ei. Oricum, uile celulelor respective nu mai erau zvorte ca pn atunci i, din clipa aceea, prizonierii putur s circule liber n galeria care deveni ncpere comun i unde li se ddu voie s stea mpreun ct vroiau. La unul din capetele galeriei acesteia ncepea o scar care ddea, la etajul imediat superior, pe acoperiul ntriturii colului Palatului n care se aflau situate celulele lor. Plcerea de-a se plimba pe platforma aceasta le fu de asemenea lsat. Dac, n orele cnd soarele dogorea, ei nu puteau profita de avantajul acesta, n schimb se bucurar din plin de plcerea de a-i petrece n aer liber serile, prelungite ct aveau chef, fr ca nimeni s le fac nici cea mai mic observaie. n asemenea condiii, viaa nu le era, n definitiv, prea grea i prizonierii se simeau att de fericii pe ct le ng273

duia rpirea libertii i nelinitea ndreptit cu care priveau viitorul. Ansamblul celulelor, al galeriei i al terasei constituia un adevrat apartament separat, unde nimic nu amintea de nchisoare, n afar de ua ncuiat la cellalt capt al galeriei aflat n faa scrii al crei acces le era permis. n dosul uii acesteia se aflau paznicii. Vocile i zngnitul armelor le aminteau mereu prizonierilor c se aflau n faa unui prag de netrecut. Serviciul le era asigurat de Tchoumouki, care ddea dovad de mare zel. De altfel, prizonierii nu-l vedeau dect n timpul serviciului. n afara orelor destinate cureniei celulelor i servitului meselor, el nu se afla niciodat acolo, i prizonierii nu erau nevoii s ndure prezena pulamalei creia i datorau nenorocirile lor prezente. n timpul zilei, ei i fceau vizite unii altora sau se plimbau prin galerie, iar la apusul soarelui se urcau pe platforma unde, uneori, Tchoumouki le servea cina. Bastionul, de form ptrat, n care se aflau ncarcerai, ocupa colul apusean al Palatului i domina din dou pri marea teras, de care i desprea irul de curi interioare, strbtute cnd fuseser la turnul central s vad cycloscopul. Dintre celelalte dou faade, una se nla spre Es planada instalat ntre Palat i Uzin, i era mrginit de un zid imens, spre 'Red River, iar cealalt prelungea zidul acesta din urm i ddea direct n ru, de la o nlim e de vreo treizeci de metri. Orice evadare era socotit deci imposibil. Fr s mai vorbim de greutatea de a scpa de supravegherea a crei eficacitate Harry Killer le-o demonstrase cu atta cruzime, ar fi fost cu neputin s te gndeti s iei mcar din Palat. S treci din bastion pe terasa unde miunau necontenit Consilierii, Merry Felloias, de serviciu i negrii din grupul de servitori sau din Garda Neagr n-ar fi folosit la nimic, admind chiar c turul acesta de for s-ar fi putut realiza. 274

i nici n-ai fi ctigat mai mult, scpnd pe Esplanada m prejmuit din toate prile de ziduri de netrecut. Doar Rad River ar fi putut oferi o ieire, dar prizonierii nu aveau nici luntre i nici mcar vreun mijloc pentru a cobor cei treizeci de metri n vertical, care i separau de ru. De la nlimea platformei, ei puteau urmri cu privirea cursul rului care, la deal i la vale, disprea ntre dou iruri de copaci a cror mrime ncepea s devin respec tabil, dei fuseser plantai abia de zece ani. Cu excepia Grdinii Publice, mascat de restul Palatului, oraul Black land li se desfura i el n faa ochilor. Prizonierii vedeau acolo cele trei sectoare desprite de ziduri nalte, strzile semicirculare i concentrice, cartierele de vest i de est, cu populaia lor alb destul de rar, i centrul unde, n zori, miuna o mare mulime de negri, nainte de a se mprtia pe cmpurile din preajm. Privirile lor ptrundeau de asemenea, n parte, i n Uzin, dar ceea ce zreau acolo nu le ddea dect puine lmuriri despre acest al doilea ora cuprins n primul, cu care prea c n-are nici o legtur. La ce erau ntrebuinate feluritele cldiri dominate de un co din care nu. ieea niciodat fir de fum, i de un turn identic cu al Palatului, dar deasupra cruia se nal cu peste o sut de metri pilonul inexplicabil remarcat de Amedee Florence n momentul sosirii ? Ce nsemnau vastele cldiri ridicate n partea dinspre Red River a incintei, i dintre care multe erau acoperite cu un strat gros de pmnt plantat cu gazon ? Cror necesiti rspundea cealalt parte, cea mai nalt, care cuprindea grdini de zarzavat i livezi ? Ce rost avea cptueala metalic de pe partea de sus a zidului nalt care forma incinta particular a acestei ngrdituri ? La ce folosea anul att de lat i de adnc, aflat la temelia zidului ? i ce rost avea nsui zidul, cci spre cele dou pri pe care nu le mrginea nici rul, nici Esplanada, mai exista un al 13 273

doilea zid, dup care ncepeau cmpurile ? Ai fi zis c oamenii care construiser acest orel separat inuser s-l nzestreze cu mijloace de aprare suplimentare i s-i fac, totodat, imposibil orice comunicare direct cu exteriorul. Toate acestea erau inexplicabile. ntrebat n privina lor, Tchoumouki nu putuse dect s dea numele oraului interior. Work-House, att spusese el, cu un fel de team superstiioas, stlcind teribil numele acesta, tlmcit n povestirea noastr prin cuvntul uzin. De altfel, Tchoumouki, proaspt recrutat de Harry Killer, pesemne c nu tia mai mult, i fr ndoial c nici el n-ar fi fost n stare s arate motivele sentimentului de team ncercat cnd priveai" ntr-acolo i care prea s nu fie dect reflectarea sentimentului general al oraului. O for era deci ascuns dup zidul fr ieiri aflat n faa Pala tului. De ce natur era fora aceasta ? Va putea ea vreodat s fie cunoscut i fcut favorabil ? Dac libertatea tuturor sporise foarte mult, dup cum s-a spus, Jane Buxton se bucura de mai mult libertate dect toi ceilali. La ordinul lui Harry Killer, Tchoumouki i adusese la cunotin c ea putea s se duc i s vin, fr oprelite i fr a avea team de nimeni, att n Palat ct i pe suprafaa Esplanadei. i era interezis doar s treac dincolo de Red River, ceea ce de altfel nici n-ar fi putut face cci un post de Metry Fellows sttea permanent de gard pe Castele's Bridge. Inutil s mai spunem c tnra fat nu profitase de loc de permisiunea dat astfel. Orice urma s se ntmple, soarta ei avea s fie una cu a tovarilor de suferin. Ea rmnea deci, ca i ei, prizonier, spre marea uimire a lui Tchoumouki care, de partea lui, socotea mai mult dect minunate propunerile fcute fostei lui stpne. Tu nu bine rmi nchisoare, i spunea el. Cnd tu mritat Stpn, este bine. Tu liberat albi. 276

Dar Janc Buxton asculta cu indiferen pledoariile acestea n stil negru i Tchoumouki i btea gura de poman. Cnd nu erau mpreun n galerie sau pe platforma bastionului, prizonierii i ocupau vremea fiecare dup gusturile lui particulare. Barsac avea slbiciunea de a se mndri peste msur cu atitudinea lui ferm n cursul ntrevederii cu Harry Killer. Complimentele meritate aduse de ceilali i mguleau orgoliul. Deputatul ar fi fost n stare s ndure orice supliciu fr s clipeasc, numai ca s dobndeasc altele. Cum la el toate sentimentele luau o form oratoric, Barsac i lucra necontenit, din ziua aceea, discursul pe care inea s-l serveasc cu prima ocazie tiranului. i lefuia i-i rslefuia fraza rzbuntoare pe care avea s-o improvi zeze" i s i-o arunce n faa lui Harry Killer, dac acesta mai ndrznea s-i repete propunerile njositoare. Doctorul Chtonnay i Saint-Berain, complet vindecat de lumbagoul su, amndoi cam neocupai, unul din lips de bolnavi, cellalt din pricina mprejurrilor care l m piedicau s se dedea sportului su favorit, stteau cel mai adesea pe lng Jane Buxton i fceau totul ca s o consoleze. Amintirea tatlui ei prsit n singurtatea castelului Glenor o copleea cu att mai mult pe tnra fat cu ct ea credea acum c ar avea cu ce s potoleasc dezndejdea fr leac a btrnului. Va putea oare s-i aduc vreodat dovezile, nc incomplete, dar destul de tulburtoare, ale nevinoviei lui George Buxton ? Amedee Florence i ocupa o bun parte din timp, redactndu-i notele zilnice. Nu trecea zi n care s nu-i fac datoria aceasta profesional. Dac va mai avea norocul s revad vreodat Europa, aventurile misiunii Barsac vor fi cel puin cunoscute n cele mai mici amnunte. Ct despre domnul Poncin, el nu spunea i nu fcea nimic, ci doar i trecea din cnd n cnd, n voluminosul 18* 275

su carnet, vreuna din nsemnrile cabalistice care continuau' s-l intrige nc foarte mult pe Amedee Florence. A fi indiscret, domnule Poncin ndrzni el ntr-O bun zi s-i spun tcutului su tovar dac v-a ntreba ce notai cu atta grij ? Faa domnului Poncin se lumin. Nu ! Nu era de loc indiscret ! Dimpotriv, domnul Poncin se simea grozav de mgulit c cineva ddea atenie lucrrilor sale i le aprecia interesul. Pentru moment, fac probleme spuse el cu un aer important. Asta-i bun ! fcu reporterul. Da, domnule. Astfel, tocmai am rezolvat-o pe aceasta : A are de dou ori vrsta pe care B o avea cnd A avea vrsta pe care o are B. Cnd B avea vrsta actual a lui A, suma vrstelor lor va face N ani. Care e vrsta lui A i a lui B ?" Reprezentnd prin x vrsta lui A... Dar toat combinaia asta nu-i de loc o problem, domnule Poncin ! exclam Amedee Florence. E o simpl pierdere de timp, obositoare ! i te distreaz exerciiul sta ? Mai bine ai spune c e pasionant ! Problema aceasta e de-o elegan cu totul deosebit. O rezolv nc din copilrie, fr s m plictisesc de ea. Din copilrie ?... repet Amedee Florence, uluit. Da, domnule ! afirm domnul Poncin, mndru. Astzi am ajuns la cea de-a o mie o sut nouzeci i aptea soluie, care d, pentru A, patru mii apte sute opt zeci i opt de ani, iar pentru B trei mii cinci sute nouzeci i unu de ani. Nu prea snt tineri observ Amedee Florence, fr s se clinteasc. Dar celealte o mie o sut nou zeci i ase de soluii... Erau i ele la fel de exacte. Cum toi multiplii de 9 satisfac ecuaia, numrul soluiilor exacte este infinit. 278

Chiar dac a tri zece mii de ani i tot nu i-a da de capt. Cci, ntr-adevr, dac punem pentru vrsta lui A, x, iar pentru vrsta lui B, y... Nu, nu, domnule Poncin ! l ntrerupse Florence, nspimntat. Mai bine propun alt problem care, pentru dumneata, are mcar meritul noutii. Te ascult cu plcere rspunse domnul Poncin, cu creionul n mn, gata s scrie. Trei persoane dict Amddee Florence nalte, una de un metru nouzeci, a doua de un metru aizeci i opt, i ultima de douzeci i apte de centimetri, au parcurs trei sute treizeci i doi de kilometri n douzeci i opt de zile. Ci kilometri vor parcurge ntr-o secund, opt persoane, dintre care dou fr picioare, tiind c vrsta lor medie este de patruzeci i cinci de ani ? E o regul de trei spuse domnul Poncin a crui frunte grozav de ncreit arta c gndete. Studiaz-o cu mintea odihnit > se grbi s-l sftuiasc Amedee Florence. Deci, tot timpul cltoriei noastre, numai calcule de felul acesta ai notat n carnet ? Da' de unde, domnule Florence ! protest Poncin, cu un aer important. Pentru mine, problemele nu snt dect o distracie, o destindere, un joc al minii. De obicei, m ocup de chestiuni mai nalte i mai serioase, te rog s m crezi. A putea ti ?... F.u snt statistician mrturisi domnul Poncin, cu fals modestie. Deci, acolo e numai statistic spuse Florence artnd faimosul carnet. Da, domnule rspunse domnul Poncin, cu adevrat beat de entuziasm. Notele acestea snt o min de informaii, inepuizabil ! Am descoperit lucruri uimitoare, domnule ! 279

Domnul Poncin deschisese caietul i rsfoi repede paginile. Iat-o pe aceasta, domnule ! exclam el artnd una din note, datat 16 februarie. n aptezeci de zile, am vzut nou turme de antilope, numrnd n total trei mii nou sute apte capete (le-am numrat), ceea ce d o medie de patru sute treizeci i patru antilope i unsprezece sutimi, de fiecare turm. ntr-un an, am fi ntlnit deci, matematic, patruzeci i ase de turme i nouzeci i trei sutimi de turm, adic douzeci de mii trei sute aptezeci i dou de antilope i aptezeci i opt de sutimi. De unde rezult n mod mate-ma-tic c cele cincizeci i patru de mii ase Sute de kilometri ptrai, la care evaluez suprafaa buclei Nigerului, conin cinci sute cincizeci i ase de mii o sut aptezeci i ase de antilope i opt sute nouzeci i patru miimi de antilope. Iat o informaie destul de preioas pentru zoologie, nu-i aa ? ntr-adevr... ntr-adevr... bigui Amedee Florence, nucit. Lucruri uimitoare, v-am spus! continu ntre timp domnul Poncin, volubil. tiu, de pild, c n bucla Nigerului exist o medie de nou miimi de caimani i de douzeci i apte zece miimi de hipopotami pe metru ptrat de ru ! C ea a produs, anul acesta, ase sute optzeci i dou de triliarde trei sute douzeci i unu de biliarde dou sute treizeci i trei de miliarde o sut apte milioane patru sute optzeci i cinci de mii plus unu boabe de mei ! C se nasc n ea zilnic, n medie, douzeci i opt miimi de copil n fiecare sat i c aceste douzeci i opt de miimi cuprind dou sute aptezeci i apte de miimi de fat i o sut nouzeci i nou aptesprezece miimi de biat! C tatuajele negrilor din regiunea aceasta, puse cap la cap, ar forma o sut trei mii cinci sute douzeci de optimi din ocolul pmntului ! C... 280

 Destul... destul !... domnule Poncin l ntrerupse Florence astupndu-i urechile. E minunat, ntr-adevr, dar mrturisesc c e prea mult pentru mine. O ultim ntrebare. Toate hieroglifele pe care mi-am ngduit s le copiez ntr-o bun zi ar avea, deci, sensuri asemntoare cu cele artate acum ? Exact declar domnul Poncin. 5 D i 16 F reprezint data i nseamn pur i simplu 5 decembrie i 16 februarie. S. s. nseamn sate strbtute. O. oameni, M. medie, F. femei, P. S. pe sat, k. p. kilometru ptrat etc, etc. Toate acestea snt ct se poate de simple. Cel mai interesant lucru e concluzia, adic populaia total a buclei Nigerului. Vezi, la 5 decembrie, p.t., adic populaia total : 1.479.114. Da, vd spuse Florence dar mai vd i la data de 16 februarie : P.t. 470.652. Care din aceste dou cifre e cea bun ? Amndou afirm domnul Poncin. Prima era adevrat la 5 decembrie, a doua la 16 februarie. n acest interval a avut loc deci, fr s tim, o molim groaznic. Asta nu tiu i nu vreau s tiu, declar superb domnul Poncin. Un statistician demn de acest nume i interzice s judece, domnule. El privete, observ, socotete mai ales, numr, aici e totul, i din cercetarea lui, din observaiile lui, din numrtorile lui, rezultatele decurg de la sine. N-are nici o importan dac ele se schimb. Aceasta e ma-tema-tic inevitabil, dac factorii lor s-au schimbat. Un asemenea amnunt n-ar putea mpiedica o adunare s fie adunare, o scdere s fie scdere, o nmulire... - S fie nmulire, et caetera. Et caetera repet fr s se gndeasc domnul Poncin. Statistica e o tiin imuabil, dar care evolueaz necontenit, domnule. 281

Curiozitatea fiindu-i satisfcut mai mult dect spera, Amedee Florence se grbi s ncheie discuia la maxima aceasta admirabil. Cnd prizonierii se aflau mpreun, subiectul discuiilor erau mai serioase. Dup cum lesne se poate nchipui, ei vorbeau, cel mai adesea, despre situaia lor i despre cel de care depindea ea, adic despre Harry Killer, care le fcuse o impresie cu neputin de ters. Cine o fi individul acesta ? ntreb ntr-o zi Barsac. Un englez rspunse Jane Buxton. Accentul lui nu las nici o urm de ndoial. Englez, fie continu Barsac, dar asta nu spune mare lucru. n orice caz, nu e un om obinuit. S creezi, n zece ani, oraul acesta, s transformi deertul aa cum a fcut el, s aduci apa acolo unde era necunoscut de veacuri, o asemenea oper presupune un adevrat geniu, servit de cunotine tiinifice imense. E de neconceput ca aventurierul nostru s posede daruri att de minunate. i e i mai de neneles pentru mine, care l socotesc pe Harry Killer nebun spuse Amedee Florence. Jumtate-nebun, mcar rectific doctorul Chtonnay dar un jumtate-nebun alcoolic, ceea ce e cumplit, - Reunirea acestor dou caliti spuse Amedee Florence face din el un tip clasic de tiran, adic un impulsiv cruia soarta i-a dat puterea, i care dispune de ea ca un copil rzgiat. Incapabil s rabde cea mai uoar mpotrivire, el trece, dintr-un foc, de la furie la calm, i invers, i vdete un profund dispre pentru viaa omeneasc, pentru a altora, bineneles. Un asemenea tip nu e rar n Africa explic doctorul Chtonnay. Deprinderea de a tri necontenit laolalt cu nite oameni, pe care i condamn la bunul plac, i transform adesea n satrapi cruzi pe europenii care n-au un caracter ferm i un suflet luminat ca s-i apere de c 282

derea aceasta Despotismul e o boal endemic n colonii. Harry Killer l duce cam departe, atta tot. Eu, repet, l socotesc nebun conchise Amedee Florence. Iar pe un nebun nu te poi bizui. Snt sigur c ne-a uitat, i nimic nu garanteaz c, peste cinci minute, n-o s porunceasc scurt s fim executai. Timp de o sptmn, presupunerile pesimiste ale lui Amedee Florence nu se mplinir i pn la 3 aprilie viaa se desfur fr ca s se iveasc nimic nou. n schimb, ziua aceea fu marcat de dou evenimente de natur diferit. Pe la orele trei dup-amiaz, prizonierii avur plcuta surpriz s o vad sosind pe Malik. De cum o zri pe Jane Buxton, Malik se arunc la picioarele ei i srut cu o nflcrare emoionant minile bunei sale stpne, care era i ea foarte micat. De la mica negres prizonierii aflar c ea, n loc s fie transportat cu planoarele, venise mpreun cu paisprezece oameni i cu cei doi sergeni din fosta escort, parcurgnd drumul n etape n decursul crora se purtaser ct se poate de ru cu ea. Jane Buxton i ceilali se ferir s-o ntrebe pe Malik despre Tongane, de la care, judecnd dup tristeea tinerei negrese, ea nu avea, cu siguran, nici o veste. Dou ore dup sosirea lui Malik, se ivi un al doilea incident, de o cu totul alt natur. S fi fost ora cinci, cnd Tchoumouki veni fuga n galerie. Dnd semnele unei vii agitaii, el le aduse la cunotin prizonierilor c era trimis de Harry Killer, cu porunca de a o aduce la Stpn pe domnioara Mornas, pe care acesta se ncpna s-o considere drept viitoarea lui soie. Prizonierii, fr excepie, rspunser printr-un refuz categoric la comunicarea lui Tchoumouki i acesta, cu toate struinele lui, trebui s se retrag. De ndat ce negrul plec, se discut cu nsufleire ciudata invitaie a lui Harry 283

Killer. Toi erau de acord c tovara lor nu trebuia, sub nici un motiv, s se despart de ei ! V mulumesc, dragi prieteni, pentru protecia curajoas cu care m nconjurai le spuse Jane Buxton ; dar s nu credei c a fi lipsit de aprare, chiar dac m -a afla singur n faa brutei acesteia, care, la urma urmei, nu e invulnerabil. Dac pe voi v-au percheziionat, pentru o femeie n-au socotit util o asemenea precauie, i mi-au lsat arma aceasta. Vorbind astfel, Jane Buxton le art pumnalul gsit n mormntul fratelui ei, i pe care de atunci l purta la bru. Fii siguri c, la nevoie, voi ti s-l folosesc ncheie ea. Abia i pusese la loc pumnalul pe care l ascundeau poalele bluzei, cnd Tchoumouki se rentoarse complet nnebunit. Auzind rspunsul domnioarei Mornas, Harry Killer fusese cuprins de o criz de nebunie furioas ii poruncea acesteia s vin imediat la el. Dac se ncpna s refuze, cei ase prizonieri aveau s fie spnzurai pe loc. Ezitarea nu-i mai avea rost i Jane Buxton, n imposibilitate de a-i expune la o asemenea primejdie pe cei tri de ea n aventura aceasta, se hotr s cedeze, n ciuda protestelor violente ale prietenilor ei. Acetia ncercar zadarnic s-i mpiedice cu fora plecarea. La chemarea lui Tchoumouki, o duzin de negri nvlir n galerie i-i reduser la neputin pe cei cinci prizonieri, pn cnd Jane Buxton dis pru. Ea se ntoarse abia pe la opt seara, dup o absen de trei ore nesfrite, n timpul crora tovarii ei, i mai ales bietul Saint-Berain, care plngea cu hohote, fur chinuii de cele mai cumplite neliniti. Ce s-a ntmplat ? ntrebar ei ntr-un glas, cnd o zrir. 284

 Ce s se ntmple ? Totul a trecut cu bine rspunse tnra fat, tremurnnd nc. La urma urmei, ce vroia de la dumneata ? Nimic, sau mai degrab vroia s m vad, atta doar. Cnd am sosit, el ncepuse s bea, dup cum se pare c obinuiete, i era pe jumtate beat. M-a silit s m aez, i a nceput s-mi fac complimente, n felul lui. Mi-a spus c i plac, c i-ar place s aib o nevast ca mine, i-a ludat puterea i bogiile, imense, dup cte spune, i de care m voi bucura ca i el cnd i voi fi soie. L-am ascultat linitit, i m-am mrginit s-i rspund c ne-a acordat pentru gndire o lun, din care abia a trecut o sptmn. Orict vi s-ar prea de curios, el nu s-a nfuriat. ntr-adevr, cred c am oarecare influen asupra dementului acestuia. M-a asigurat c va lsa s treac o lun pn s ia vreo hotrre, dar cu condiia s-mi petrec cu el toate dup-amiezele. Va trebui deci s te mai rentorci acolo, fetia mea ! exclam Saint-Berain dezndjduit. E neaprat necesar rspunse Jane Buxton dar judecnd dup cele petrecute n prima zi, nu cred c m pate vreo primejdie. nainte de apte, era complet beat, i rolul meu a constat doar din a-i umple pipa i paharul, pn cnd bruta a nceput s sforie, lucru de care eu am profitat ca s vin la voi. ncepnd din ziua aceea, Jane Buxton trebui, ntr-adevr, s se duc s-l vad zilnic, pe la orele trei, pe Harry Killer, lng care rmnea pn la opt. Dup cte povestea ea, pactul continua s fie ndeplinit n mod panic. Toate dupamiezele se petreceau la fel. Cnd sosea, Jane l gsea pe des pot cu Consilierii si ; Harry Killer le mprea ordine care, altminteri, vdeau o inteligen neobinuit. Nimic n-ar fi prut misterios n ordinele acestea legate de administrarea oraului sau de lucrrile agricole, dac Harry Killer nu s -ar fi aplecat, din cnd n cnd, la urechea vreunui Consilier, ca 285

s-i spun vreun secret a crui natur Jane n-o cunotea. Consiliul dura cu regularitate pn la ora patru, apoi toi ceilali se retrgeau iar Jane Buxton rmnea cu Harry Killer. Dar acesta nu ntrzia s o lase i el singur. ntr-adevr, n fiecare zi, precis la ora patru i jumtate, Harry Killer disprea printr-o mic u a crei cheie n-o lsa din mini. Unde se ducea ? Jane n-avea nici cea mai mic idee. n primele trei zile, ea ateptase rentoarcerea lui Harry Killer, i, la cteva clipe dup plecarea lui, auzise vag nite zgomote stranii, semnnd a gemete deprtate, scoase de un om supus la tortur. Vaietele acestea durau cam un sfert de ceas, apoi ncetau i, dup o lips de-o jumtate de ceas, Harry Killer, deschiznd ua prin care ieise, revenea foarte bine dispus. Dup ce Jane i umplea pipele i-i turna n pahar, el se punea pe but pn se mbta de tot. Timp de trei zile, Jane Buxton ateptase deci rentoarcerea lui Harry Killer n odaia n care acesta o lsa ; curnd ns, nemaiputnd suporta s aud vaietele deprtate, senne vdite ale unei suferine pe care i era cu neputin s-o aline, Jane luase obiceiul s circule, n jumtatea de or de singurtate, prin Palatul al crui personal, Consilieri, servitori negri i Merry Fellows, ncepuser s o cunoasc, ba chiar i artau un oarecare respect. n fiecare sear, exista un moment n care beia l lsa pe Harry Killer cu totul n minile ei. Atunci i-ar fi fost uor s-l ucid pe tiranul acesta alcoolic, lovindu-l cu pumnalul care constituia singura motenire rmas de la nefericitul ei frate. i totui, n-o fcuse. n afara silei fireti pe care o resimea la gndul c ar putea lovi un om lipsit de aprare, orict de ticlos ar fi fost el, la ce i-ar fi folosit crima aceasta ? Dac murea Harry Killer, tot rmnea ntreaga band de tlhari pe care el i numea Consilieri, tot rmneau negrii cu mutre de fiar din Garda Neagr, i toat gloata interlop care forma populaia Blacklandului. Situaia pri286

zonierilor ar fi fost, nu uurat, ci, dimpotriv, nrutit prin moartea, poate, a singurului om din ora care, n orele lui de luciditate, dovedise o inteligen real i fusese capabil s neleag avantajele unei indulgene relative. ntrebai n privina aceasta, tovarii Janei Buxton czuser de acord cu ea. Nu, Harry Killer nu trebuia cu nici un pre lovit. Dar un alt plan era mai bun poate. Fiindc Jane se bucura de ncrederea tiranului, ar fi fost oare imposibil s se profite de lucrul acesta ca ei s-l ia prizonier ? n clipa aceea, ostatecii ar fi avut i ei, la rndul lor, un ostatec, i ar fi putut trata cu putere egal. Din nefericire, planul acesta se lovea de mari greuti. Cum s pun mna pe l larry Killer, n ciuda personalului care circula prin Palat i a oamenilor care fceau de gard la ua lor ? i chiar dac aceast prim piedic ar fi fost nvins, nu se putea ntmpla oare ca populaia Blacklandului s fie, de fapt, fericit c scap de el i s nu vrea nici un fel de negocieri pentru eliberarea despotului ? n sfrit, chiar dac aceast ultim presupunere, nu s-ar fi realizat, i dac pn la urm s-ar fi ajuns la un tratat de pace,, prin ce mijloace i s-ar fi putut asigura ducerea la ndeplinire ? Attea probleme, a cror rezolvare era grozav de anevoioas... n afara planului de rpire, Jane Buxton i furea per sonal un altul, pe care nu-I mrturisise nc prietenilor ei. Curiozitatea i mila i erau strnite din plin una de absenele regulate ale lui Harry Killer, cealalt de vaietele deprtate pe care le auzea totdeauna la ora aceea a zilei. Seara, cnd Flarry Killer, beat mort, nu mai tia pe ce lume se afl, ea se simise, de cteva ori, ispitit s-i fure cheia de la ua prin care el disprea n fiecare dup-amiaz, i s se duc s vad ce se afl n dosul ei. Totui, pn acum nu avusese destul curaj i se mpotrivise unei ispite a crei satisfacere putea avea urmri grave. , 287

Cinci zile se scurser astfel, i sosi ziua de 8 aprilie. n ziua aceea, puin dup orele nou seara, prizonierii, printre care i Malik, adunai pe platforma bastionului, o ascultau pe Jane Buxton povestind peripeiile unei zile des furat, de altfel, ca i cele precedente. La etajul de sub ei, Tchoumouki i fcea ultimele ndatoriri, nainte de a pleca pn a doua zi. Nori grei, care, dup ct se prea, aveau s se transforme curnd n ploaie, fceau noaptea foarte ntunecoas, dei luna nu se afla nc n ultimul ptrar. Pe platform, unde nu ajungeau luminile de pe cellalt mal al lui Red River, era ntuneric bezn. Deodat, ceva czu pe dale i fcu un zgomot sec, lovindu-le. Mirai, prizonierii i ntrerupser imediat discuia. De unde venea i ce putea fi obiectul acela pe care ochii lor nici nu-l deslueau mcar ? Amedee Florence fu primul care i recapt sngele rece. n cteva secunde, el descoperi misteriosul proiectil. Era o piatr destul de mare, legat cu o sfoar care, la cellalt capt, trecnd pe deasupra parapetului, trebuia s fie cufundat n Red River. Ce puteau s nsemne toate acestea ? Era vorba de o curs ntins cu cine tie ce scop sau prizonierii aveau n Blackland un prieten necunoscut, care le trimitea astfel un mesaj ? Ca s afle, n-aveau dect s trag sfoara la al crui capt, n acest caz, trebuie s fie legat un bilet. Fr s mai stea pe gnduri, Amedee Florence ncepu s trag sus sfoara, dar trebui s se lase ajutat de doctorul Chtonnay. Sfoara, prea subire, i aluneca printre deget e, din cauza greutii pe care o suporta. Nu putea deci s fie vorba de un simplu bilet. Curnd, cei doi avur n mini captul, de care era legat o funie mult mai groas. Aa cum fcuser cu sfoara, ei traser sus i funia. Dup ce ridicar destul de uor vreo 288

treizeci sau treizeci i cinci de metri, se ivi o rezisten, nu fix, cum ar fi fost n cazul cnd de funie ar fi legat un obiect dur, ci elastic, fcut parc de un om care ar fi tras de captul de jos. Timp de cteva clipe, cei de pe platform se simir foarte ncurcai. Ce trebuiau s fac ? S legm funia, propuse Amedee Florence. O s ne Ia m seama dac asta vrea cel ce ne-o trimite. Si aa fcur. Curnd, funia se ntinse. Fr doar i poate, cineva se cra pe ea, cineva pe care prizonierii, aplecai peste parapet, se cznir s-l zreasc. i, ntr-adevr, curnd, desluir o form omeneasc suind rapid de-a lungul zidului. Vizitatorul necunoscut i termin ascensiunea. O clip mai trziu, el srea peste parapet i cdea n mijlocul prizonierilor uluii. Tongane !... exclamar ei, cu voci nbuite. V noua nchisoare Tongane nu numai c nu murise, dar, aa cum explic el mai trziu, nu fusese nici mcar rnit n urma atacului prin surprindere de la Kubo. Cum razele proiectorului nu-l atinseser, el izbutise s se strecoare neobservat la adpostul copacilor, iar atacatorii nu se mai ocupaser de el. Fcnd aceasta, Tongane nu se gndise nici o clip s-i prseasc stpnii, cu att mai puin cu ct Malik se afla cu ei. Dimpotriv, nu urmrea dect s le vin n ajutor, dar se gndise, pe bun dreptate, c ar putea mai uor s-o fac pstrndu-i libertatea. 289

Departe de-a se gndi la fug, el se inuse dup atacatori. Le gsise urma, apoi, ndurnd nenumrate lipsuri n timpul traversrii pustiului, i urmrise pas cu pas pe cei ce-o aduceau pe Malik la Blackland, trind doar din frmiturile culese de pe locurile unde ei poposiser naintea lui. Pe jos, Tongane mersese la fel de repede pe ct merseser ei clri, i strbtuse zilnic cte cincizeci de kilometri. Doar n imediata apropiere a Blacklandului credincios;! negru se distanase dinadins de ei. De ndat ce ptrunsese ntr-un cmp cultivat, el se oprise i ateptase noaptea pentru a risca s ptrund n teritoriul acesta necunoscut. Pn dimineaa, se ascunsese ntr-un tufi stufos. Amestecndu-se apoi n mulimea de negri, lucrase pmntul laolalt cu ei, i tot ca ei primise loviturile de bt pe care paznicii le mpreau cu_ drnicie. Seara, intrase n cartierul central, fr ca nimeni s-i dea vreo atenie. Astfel se scurseser cteva zile, n timpul crora Tongane terpelise dintr-o colib prsit funia. narmat cu prada lui, el izbutise, inndu-se dup civa oameni din Civil Dody, s ajung la ru, unde, timp de dou zile care i se pruser fr sfrit, sttuse ascuns sub bolta unui canal, pndind momentul prielnic. n aceste dou zile i vzuse n fiecare sear pe prizonieri umblnd de colo colo pe platforma bastionului, dar se cznise zadarnic s le atrag atenia. Prilejul ateptat se ivise abia a treia zi, 8 aprilie. Norii groi fcuser noaptea foarte ntunecat, i Tongane profitase de bezn ca s ias din ascunztoare i s le arunce stpnilor si funia folosit, apoi ca s ajung pn la ei. Cum lesne se poate nchipui, explicaiile acestea n-au. fost date dect mai trziu. Pentru moment, Tongane se mulumi s sugereze c toi ar putea fugi pe aceeai cale pe care o folosise el ca s vin. Jos, ar gsi o luntre de care el izbu2:88

tise s fac rost, i n-ar fi avut apoi dect s caboare pe Red River, la vale. Inutil de spus c planul lui fu adoptat fr discuie. Cu patru oameni la vsle i cu ajutorul apei, s-ar fi putut face prea bine ase mile pe or. Dac, deci, plecau nainte de ora unsprezece, pn n zori ar fi strbtut peste aptezeci i cinci de kilometri, adic ar fi depit de mult nu numai zona de protecie situat n btaia cyclos copului, de a crei supraveghere fr doar i poate c ar fi reuit s scape plutind la adpostul malurilor, dar i limita cmpurilor cultivate i chiar ultimul dintre posturile aflate n plin pustiu. Apoi, ca s nu fie zrii de planoare, ar fi fost de-ajuns s se ascund n timpul zilei n vreo scobitur a malului, i s reia navigaia pe timp de noapte, pn cnd ar fi ajuns la Niger. Cum Red River-ul probabil c se vrsa n Niger cam pe la Bikini, sat n aval de Saye, deoarece curgea pe fosta albie a uedului Tafasasset, ar fi fost vorba deci de-o cltorie de patru sute cincizeci de kilometri n total, adic de patru sau cinci nopi de navigaie. Planul acesta, repede discutat, fu adoptat la fel de repede, nainte de a trece la executarea lui prizonierii trebuiau, totui, s se debaraseze de Tchoumouki. Se ntmpla uneori ca negrul s rmn ore ntregi, seara, n galerie sau pe platform, i lucrurile nu puteau fi lsate la bunul su plac. Trebuia lucrat, i nc rapid. Lsnd-o pe Jane Buxton, pe inutilul domn Poncin i pe Tongane n partea de sus a bastionului, ceilali prizonieri pornir s coboare scara. Dup primele trepte, ei l vzur pe Tchoumouki, la etajul de dedesubt, cutnd s-i termine, cu neleapt ncetineal, munca de fiecare zi. Negrul nu le ddu nici o atenie celor patru brbai de a cror pre zen n-avea, de altfel, nici un motiv s se team. Acetia putur deci s se apropie de el, fr s-i trezeasc bnuielile. 289

Conform planului dinainte stabilit, Saint-Berain ncepu atacul. Minile lui puternice prinser deodat gtul negrului, care nu mai avu timp s strige. Ceilali trei apucar apoi braele i picioarele pulamalei. Tchoumouki fu legat cu grij ; atacatorii i vrr un clu n gur il ncuiar ntr-o carcer a crei cheie fu aruncat n Red River. n felul acesta avea s fie ntrziat, pe ct posibil, descoperirea evadrii. Urcndu-se din nou pe platform, dup terminarea acestei prime operaii, cei patru europeni fur asaltai de o ploaie torenial. Aa cum prevzuser, norii groi se transformau n ap i din cer cdeau adevrate cascade, mnate de rafale extrem de puternice. Hotrt lucru, norocul se dovedea a fi de partea fugarilor. Un ecran lichid mpiedica vederea la douzeci de metri i abia dac se zreau, confuze i vag, aprinse pe cellalt mal, luminile cartierului locuit de Merry Fellows. Coborrea ncepu ndat i se efectua fr nici un incident. Unul dup altul, cu Amedee Florence n frunte i cu Tongane la urm, fugarii i ddur drumul de-a lungul funiei al crei capt de jos era fixat de-o luntre destul de mare ca s ncap toi n ea. Degeaba i se propuse Janei Buxton s fie legat. Tnra refuz cu energie lucrul acesta i inu s arate c ndemnarea ei sportiv nu era cu nimic mai prejos dect a celorlali. nainte de a prsi platforma, Tongane avu grij s deslege funia de crenelul de care era fixat i n jurul cruia o fcu doar s treac, innd-o cu minile de o parte i de alta. Apucnd cele dou pri petrecute liber pe dup crenel, el cobor lng ceilali i aduse jos toat funia trgnd-o de unul din capete. Astfel, nu mai rmnea nici o urm a evadrii. La zece i ceva, priponul fu desprins de mal i luntrea, mpins de curent, porni pe ntinsul apei. Fugarii stteau 292

pitii nluntrul ei, cu capetele la nivelul scndurii care cptuea marginea de sus. Cnd avea s ajung n afara oraului, al crui zid exterior se afla abia la o distan de ase sute de metri, intenionau s treac la vsle i s mreasc viteza. Pn atunci, dei ploaia torenial forma o perdea de neptruns, era mai bine s nu se arate de loc. Astfel, se scurser cteva minute ; fugarii se i socoteau ieii din incint, cnd luntrea se izbi de o stavil i rmase brusc nepenit acolo. Pe pipite, cei dinluntrul ei i ddur seama, dezndjduii, c nimeriser ntr-un grilaj de fier foarte nalt, ntrit cu plci de tabl n partea de sus, i a crui baz disprea sub ap. Zadarnic ncercar s scape de grilajul acesta, deprtnd luntrea de el. Capetele grilajului erau prinse de zidul exterior care limita de o parte cartierele locuite de Civil Body i de Merry Fellows, iar de cealalt parte drumul de paz fcut n jurul incintei particulare a Uzinei. Bieii fugari fur nevoii s recunoasc de data aceasta c impasul era fr ieire. Harry Killer avea dreptate. Msurile lui de paz erau bine luate. Liber n timpul zilei, cursul lui Red River era. barat noaptea. Trebui s treac destul de mult timp pn cnd fugarii, dezndjduii, s-i poat recpta curajul. ntristai de moarte, ei nu mai simeau ploaia care cdea ntr-una i se lsau muiai pn la oase fr s-i dea seama. S se ntoarc, s se prezinte nvini la poarta Palatului i s-i vre singuri minile n ctue ? Lucrul acesta nu se puteau hotr s-l fac. i totui, ce puteau ncerca ? S treac peste panourile metalice, absolut netede, ar fi fost n orice caz imposibil. i cu att mai mult nu se puteau gndi s treac luntrea pe deasupra panourilor. Iar fr luntre, fuga devenea irealizabil. De asemenea, nu se puteau gndi nici s debarce pe vreunul din maluri, cci la stnga se afla Uzina, iar la dreapta 19* 291

cartierul locuit de Merry Fellows. n toate prile, drumul Ie era nchis. mi nchipui c n-o s ne culcm aici spuse n sfrit Amedee Florence. Unde ai vrea s mergem ? ntreb Barsac, foarte ncurcat. Oriunde, n afar de locuina Majesti sale Harry Killer rspunse reporterul. Pentru c tot n-avem de ales, de ce n-am ncerca s nchiriem un nou apartament n cldirea numit, pe ct se pare, Uzina ? ntr-adevr, lucrul acesta merita s fie ncercat. n microcosmosul acela, att de deosebit de restul oraului, poate c aveau s gseasc ajutor. Cum n nici un caz nu se putea ca situaia lor s devin mai rea, nu riscau nimic ncercnd. Luntrea fu deci mpins spre rmul stng i tras la mal n colul incintei, deci n susul drumului de paz, lat de vreo cincizeci. de metri, din jurul Uzinei. Perdeaua ploii era att de opac nct, la distana aceasta mic, de cincizeci de metri, nu se zrea nici mcar cldirea Uzinei. Dei vuietul elementelor dezlnuite acoperea pesemne toate celelalte zgomote, iar vrtejul picturilor de ploaie mpiedica vederea, fugarii pornir cu pruden pe drumul de paz pe care erau nevoii s-l traverseze. La jumtatea drumului, se oprir. Acolo ncepea s se zreasc vag, la cel mult douzeci de metri, colul unde se uneau zidurile de vest i de nord al Uzinei, acesta din urm venind dinspre dreapta, paralel cu incinta oraului, iar cellalt prelungindu-se n susul apei, pe malul Red River-ului. Contrar faadei Palatului, orientat n acelai fel, aceast ultim parte a zidului nu ddea direct n ap, ci era desprit de ea printr-un chei destul de larg. Dup ce terminar recunoaterea terenului, fugarii nu se puteau hotr s porneasc iar, cci zriser, chiar la colul 294

zidului Uzinei, un obiect ct se poate de nelinititor : o gheret, a crei siluet bine cunoscut se profila vag n ploaie. Cum orice gheret implic i o santinel, aceasta din urm, dei nu se vedea, trebuia cel puin presupus c intrase la adpost. Totui, fugarii nu puteau rmne venic locului, cci ar fi oferit astfel cea mai bun cale de-a fi surprini, n cazul cnd presupusa santinel ar fi ieit din adpost sau cnd ploaia ar fi ncetat pe neateptate. Fcndu-le semn celorlali s-l urmeze, Amedee Florence nainta civa metri pe drumul de paz, deprtndu-se de Red River, apoi izbuti s-l traverseze i se ntoarse inndu-l pe lng zidul Uzinei. n felul acesta se putea trece piezi pe lng ghereta a crei deschidere pesemne c ddea spre ru. Ajuni la colul zidului, fugarii se oprir din nou, ca s in sfat, apoi, dup ce totul fu bine stabilit, Amedee Florence, Saint-Berain i Tongane cotir colul, pornir spre chei i alergar pn la ghereta n care se npustir cu avnt. Un om, un Merry Fellow, se afla ntr-adevr acolo. Surprins de atacul neateptat, pe care nimic nu-i ngduia s-l bnuiasc, el nu mai avu timp s-i foloseasc armele, iar strigtul i se pierdu n furtun. Saint-Berain l i nhase de gt iI dobora la pmnt, aa cum l doborse pe Tchoumouki. Albul se prbui, la fel cum se prbuise negrul. Tongane alerg atunci la luntre, de unde aduse funia cu care santinela fu legat cum se cuvine, apoi fr s mai atepte, fugarii pornir de-a lungul rului n direcia Palatului, mergnd unul dup altul, lipii de zidul Uzinei. Una din ciudeniile Uzinei era lipsa total, pn aici, a oricrei deschideri spre afar. Aa cum fugarii putuser constata de la nlimea bastionului, Uzina nu avea nici o ieire n partea dinspre Esplanad. n partea opus, att ct 295

privirile lor izbutiser s vad prin perdeaua deas a ploii, tot nu existau ieiri. La fel prea s fie i la faada dinspre nord, care ddea spre ru. Totui, dac se fcuse un chei, cheiul trebuia s serveasc la ceva. i la ce ar fi putut servi dac nu la descrcatul mrfurilor aduse de vase ? Exista deci, neaprat, un mijloc oarecare de a le transporta n Uzin. Raionamentul acesta nu era greit. Dup ce strbtur o sut cincizeci de metri, fugarii descoperir, ntr-adevr, o poart dubl, care prea fcut din plci de fier la fel de epene i de groase ca i plcile armurilor. Dar cum s deschid poarta care, n afar, nu avea nici un fel de broasc ? Cum s o mite din loc ? Ba chiar cum s atrag atenia celor din cartierul Uzinei, fr s atrag totodat i atenia celorlalte santinele care, pe ct se prea, fceau de paz prin mprejurimi. Lng poarta aceasta mare, la civa pai mai jos, se afla nc una, construit identic, dar mult mai mic i fcut dintr-o singur bucat. Poarta aceasta avea broasc, dar n lipsa unei chei potrivite sau al vreunei alt obiect care s-o poat fora, prezena broatei nu schimba cu nimic situaia . Dup ndelungi ezitri, fugarii erau pe cale de-a se hotr s loveasc cu pumnii n poart i, la nevoie, cu picioarele, cnd o umbr, venind dinspre Esplanad, se ivi din susul rului. Nedesluit n mijlocul potopului de ploaie, umbra se ndrepta spre ei. Cum cheiul nu avea alt ieire n afara drumului de paz care, dup ce fcea ocolul uzinei, se ntorcea spre Esplanada de unde venea omul pornit la plimbare nocturn, exista ansa ca el s aib drept int una din cele dou pori dinspre chei. Fugarii, care nu mai aveau timp s se dea napoi, se ascunser ct putur mai bine n pervazul porii mari, gata s se npusteasc asupra necunoscutului, la momentul potrivit. 296

Acesta ns nainta att de nepstor i trecu prin faa lor, aproape atingndu-i, vdind ntr-o asemenea msur c habar n-avea de prezena lor, nct ei renunar la violena care nu prea de loc necesar. ncurajai de nemaipomenita orbire a necunoscutului, pornir la rnd dup el, pe msur ce trecea de fiecare, n aa fel nct atunci cnd necunoscutul se opri, dup cum prevzuser, n faa porii mici, i cnd vr cheia n broasc, avea n spate, aezai n semicerc, opt spectatori ateni, a cror existen nici n-o bnuia mcar. Poarta se deschise. mbrncindu-l fr mil pe cel ce o descuiase, fugarii se npustir n urma lui, iar ultimul dintre ei o mpinse, fcnd-o s se nchid cu un zgomot. i se pomenir apoi ntr-o bezn adnc. Iar din bezn se nl un glas blnd, ca s rosteasc, pe un ton oarecum mirat, nite cuvinte uimitor de calme : Nu zu !... spunea glasul acela. Ce nseamn asta ?... Ce vrei cu mine ?... Ce s-a ntmplat ?... Deodat licri o lumin slab, care pru strlucitoare n bezna aceea. Janei Buxton i venise ideea s-i aprind lampa electric de buzunar care i mai adusese un serviciu important la Kukoro. n conul de lumin aprur n acelai timp Tongane i, n faa lui, un brbat subirel, cu prul de-un blond splcit, cu hainele leoarc de ap i care se rezemase de zid, gfind uor. Zrindu-se unul pe altul, Tongane i brbatul cel blond scoaser amndoi odat, dar ntr-un fel diferit, o exclamaie asemntoare. Sergentul Tongane ! spuse brbatul cel subirel, cu acelai glas blnd i pe acelai ton de mirare calm. Mosiu Camaret! exclam negrul, rotindu-i ochii speriai. 297

'Camaret !... Jane Buxton tresri la auzul numelui acestuia pe care l cunotea bine, cci era al unuia dintre cei ce fuseser mpreun cu fratele ei. ntre timp, Amedee Florence socoti nimerit s intervin. Fiindc se aflau ntre cunoscui, prezentrile puteau fi for ate. De aceea, fcnd un pas i. intrnd n conul de lumin, reporterul spuse : Domnule Camaret, prietenii mei i cu mine am fi dornici s v vorbim. Nimic mai uor rspunse Camaret, fr s se clinteasc. i, apsnd pe un buton, fcu s strluceasc becurile electrice din tavan. Fugarii vzur c se aflau ntr -o ncpere boltit, lipsit de orice fel de mobil. Vreun vestibul, dup cte prea. Marcel Camaret deschise o u, n dosul creia se zrea captul unei scri, i, fcndu-le loc s treac, spuse cu o simplitate desvrit : V rog, fii buni i intrai... Vi marcel camaret Stupefiai de primirea aceasta, a crei polite obinuit devenea extraordinar ntr-o asemenea situaie, cei ase europeni, urmai de cei doi negri, pornir pe scara luminat din plin de numeroase becuri electrice. Dup ce urcar vreo douzeci de trepte, ptrunser ntr-un al doilea vestibul, unde se oprir. Urcnd ultimul, Marcel Camaret strbtu 298

vestibulul acesta, i, deschiznd o nou u, se ddu la o parte, ca i mai nainte, ca s le fac loc oaspeilor si neateptai. Acetia intrar ntr-o ncpere imensa n care domnea o mare dezordine. O mas de desen ocupa una din laturi, iar o bibliotec uria le ocupa pe celelalte trei. Vreo zece scaune zceau puse la ntmplare, toate pline de vrafuri de cri i de h'rtii. Marcel Camaret apuc unul din vrafurile acestea, l puse linitit pe jos i lu n stpnire sc aunul rmas astfel liber. ncurajai de exemplul lui, oaspeii l imitar, i curnd, toat lumea se afla aezat, n afar de Malik i de Tongane, rmai respectuoi n picioare, Cu ce v pot fi de folos ? ntreb atunci Marcel Camaret, care prea ntr-adevr c gsete ct se poate de fireasc vizita aceasta neobinuit. n cele cteva minute ct se instalaser, fugarii avuseser timp s examineze personajul cruia i violau domiciliul cu atta ndrzneal, i examinarea aceasta i liniti curnd. Necunoscutul salutat de Tongane cu numele de Camaret era ntr-adevr un om ciudat, i att de distrat nct aproape c se izbise de ei pe chei fr s-i vad aerul lui absent i detaat de tot ce se ntmpa, simplitatea i calmul cu care primea nite oameni care nvliser la el ntr-un mod att de brutal, erau extraordinare. Toate acestea nu puteau fi contestate. Dar tocmai ciudenia unor asemenea lucruri, cu siguran anormale, nu contraziceau de loc cinstea, sau mai degrab nevinovia" vdit a omului acestuia, al crui trup abia format semna cu al unui adolescent. Nu, cel ce avea fruntea att de larg i privirea att de limpede a unor ochi admirabili nu putea face parte din aceeai familie moral cu Harry Killer, dei totul arta c i mprtea viaa. Domnule Camaret rspunse Barsac, cptnd ncredere venim s v cerem ocrotirea. 299

 Ocrotirea ?... repeta Camaret cu un ton de uoar surpriz. Doamne, mpotriva cui ? mpotriva stpnului, sau mai degrab a despotului acestui ora, mpotriva lui Harry Killer. Harry Killer !... Un despot !... repet Camaret, care prea c nu nelege. Nu tiai asta ? ntreb Barsac, mirat i el. Pe cinstea mea c nu. Totui, nu se poate s nu tii c exist un ora n apropierea dumneavoastr strui Barsac oarecum scos din fire. Sigur ! recunoscu Marcel Camaret. i nici c oraul acesta se numete Blackland... Ah ! Se numete Blackland ?... fcu Camaret. ntr-adevr, nu-i un nume urt... Nu, nu-l cunoteam, dar acum, cnd mi l-ai spus, l cunosc. De altfel, mi e perfect egal... Dac nu cunoatei numele oraului, continu Barsac, nu fr un pic de ironie n glas, tiai mcar, presupun, c e locuit, ba chiar c are o populaie destul de numeroas. Firete rspunse Cam aret, senin. Oricrui ora i trebuie o administraie, o conducere... Aa e... La Blackland, ntreaga conducere ine de persoana lui Flarry Killer, care nu e dect un bandit, un despot crud i sngeros, o brut alcoolizat, ca s nu zic un nebun. Marcel Camaret i ridic spre Barsac privirea pe care o inuse pn atunci cobort. Prea buimcit, uluit mai ales. i avea ntr-adevr aerul unui om picat din lun. Oh !... murmur el oarecum rtcit. Folosii nite expresii !... Insuficiente pentru faptele care le motiveaz, continu Barsac, nfierbntndu-se. Dar, mai nti, dai-mi voie s v spun cine sntem. 300

Camaret accept, cu un gest de indiferen politicoasa i nu prea ncurajatoare. Barsac ncepu deci prezentrile. l.sndu-i lui Jane Buxton pseudonimul ales de ea, el i art pe rnd prietenii i se art i pe sine, spunnd, dup fiecare nume, calitatea persoanei de fa. i, n sfrit, ncheie el, iat-l pe Tongane, asupra cruia nu mai e nevoie s insist cci, pe ct se pare, l cunoatei. Da... da... spuse domol Camaret, cu privirea din nou ndreptat spre podea. nsrcinat de guvernul francez... Dar, de fapt, dum neavoastr trebuie s fii francez, domnule Camaret... Da... da... murmur din nou inginerul, fr pic de cldur n glas. nsrcinat, dup cum spuneam, de guvernul francez, s conduc n bucla Nigerului o misiune din care fac parte i prietenii mei aflai aici de fa continu Barsac am avut de luptat fr ncetare mpotriva piedicilor pe care Harry Killer le-a ngrmdit dup bunul lui plac n calea noastr. Cu ce scop s fi fcut asta ? obiect Camaret, vdind un nceput de atenie. Cu scopul de a ne bara drumul Nigerului, cci Harry Killer vrea ca vizuina lui s rmn netiut de nimeni, iat de ce a fcut totul ca s ne ndeprteze de inutul acesta, de team s nu auzim vorbindu-se despre Blackland, cruia nimeni, n Europa, nu-i bnuiete mcar existena. Ce spunei ? !... exclam Camaret cu o nsufleire neobinuit pentru el. E imposibil s nu se tie nimic despre oraul acesta n Europa, unde s-au ntors nenumrai muncitori, dup ce au petrecut aici un timp mai mult sau mai puin ndelungat. Totui, aa este, replic Barsac. * 301

 Afirmai c nimeni, repet, nimeni nu ne cunoate i insist Camaret, din ce n ce mai tulburat. Absolut nimeni. - i c partea aceasta a pustiului e socotit i acum ca fiind complet nelocuit ? Da, domnule, asta afirm. Camaret se ridicase i strbtea ncperea n lung i n lat, cuprins de o violent emoie. De nenchipuit !... De nenchipuit !... murmura el. Dar agitaia lui dur doar cteva clipe. Curnd, regsindu-i calmul printr-un efort al voinei, inginerul se aez iar pe scaun. Continuai v rog, dom nule spuse el, doar ceva mai palid dect de obicei. N-am s v plictisesc, cu povestirea tuturor necazu rilor pe care le-am avut de ndurat continu Barsac, rspunznd invitaiei lui Camaret. E de-ajuns s v spun doar c dup ce a izbutit s ne despart de escorta noastr, Harry Killer, furios c ne vedea struind n direcia interzis de el, i-a pus oamenii s ne rpeasc n plin noapte i ne-a transportat aici, unde, de dou sptmni, ne ine prizonieri, ameninndu-ne mereu cu spnzurtoarea. Un pic de snge se urcase n obrajii lui Marcel Camaret, a crei privire ncepea s capete o expresie amenintoare. Ceea ce mi spunei e de nenchipuit!... exclam el, cnd Barsac termin de vorbit. Cum !... Harry Killer s se fi purtat astfel !... i asta nc nu e totul, spuse Barsac, povestind odi oasa purtare a crei victim fusese Jane Buxton i mcelrirea celor doi negri, unul lovit de o torpil aerian, cel lalt nhat de un planor i trntit pe platforma turnului, unde fusese zdrobit n mod groaznic. Marcel Camaret se simea adnc tulburat. Era pentru prima oar, poate, cnd prsea domeniul abstraciei pure 302

ca s ia contact cu realitatea. Cinstea lui latenta avea enorm de suferit n urma ntlnirii acesteia. Cum ! El care n-ar fi strivit o musc, trise, fr s-i dea seama, vreme ndelungat, alturi de-o fiin capabil de asemenea grozvii! E groaznic !... e cumplit !... spunea el. Sila adnc inspirat de povestirea lui Barsac era, vdit lucru, pe ct de sincer pe att de profund. Cum s mpaci sensibilitatea, puritatea moral, nendoielnic, a lui Camaret, cu prezena lui ntr-un ora pe care calitatea conductorului l fcea att de suspect ? n sfrit, domnule observ Barsac, exprimnd gndul tuturor un om care comite cu snge rece asemenea acte, nu e la prima lui ncercare. Cu siguran c Harry Killer mai are i alte crime pe contiin. Aadar, nu le cunoatei ? Cum de ndrznii s-mi punei o astfel de ntrebare ? protest Camaret, revoltat. Nici vorb c nu le cunosc, dup cum nu le cunoteam nici pe cele povestite de dumneavoas tr i nici pe cele, i mai groaznice nc, pe care le bnuiesc acum. Nu am ieit niciodat din uzina aceasta, care se bizuie n ntregime pe mine, i unde snt ocupat s zmislesc nite lucruri dintre care multe snt, pot s spun, uimitoare ; aa* dar, n-am vzut i n-am tiut niciodat nimic. Dac v-am neles bine, spuse Barsac, ne-ai rspuns indirect, cel puin n parte, la o ntrebare pe care noi ne-o punem de cnd ne aflm aici. Ni se prea de necrezut ca oraul i cmpia din jurul lui s fie opera lui Harry Killer. Cnd te gndeti c, acum zece ani, aici era o mare de nisip ! n orice scop ar fi fost fcut, transformarea aceasta e uimitoare. Iar Harry Killer, chiar dac, n principiu, ar fi fost nzestrat cu o inteligen adevrata, de mult vreme inteligena aceasta i-ar fi fost necat n alcool. Iat de ce nu nelegeam cum ar putea s fie de -> generatul acesta autorul unor asemenea minuni. 303

 El !... exclam Marcel Camaret cuprins de o brusc indignare. El !... Nimicul sta, nulitatea asta !... Cum putei crede aa ceva ? Opera e frumoas, ntr-adevr, dar pentru a o realiza trebuia altcineva dect un Harry; Killer. Cine e atunci autorul ei ? ntreab Barsac. Eu !... rosti superb Marcel Camaret, cu faa strlucind de mndrie. Eu am creat tot ce exist aici. Eu snt cel care a rspndit binefacerea pe pmntul arid i ars al deertului. Eu-l-am transformat n cmpie nverzit i roditoare. Eu snt cel care, din nimic, am fcut oraul acesta, aa cum Dumnezeu a fcut lumea din haos ! Barsac i prietenii si schimbar o privire nelinitit, n timp ce, fremtnd de-un entuziasm bolnvicios, i cnta imnul propriei sale glorii, Marcel Camaret nla spre cer nite ochi rtcii, ca i cum l-ar fi cutat pe cel cu care ndrznea s se compare. Nu fcuser oare dect s treac de la un nebun, la alt nebun ? Fiindc dumneavoastr sntei autorul celor vzute aici, spuse doctorul Chtonnay, dup o clip de tcere, cum de-ai putut s v lsai opera pe mna lui Harry Killer, fr s v ngrijoreze la ce ar putea s-o foloseasc el ? Cnd a lansat astrele n infinit, s-a ngrijorat Puterea Etern de rul care se va isca apoi ? spuse Camaret, mndru. Ea mai pedepsete uneori, murmur doctorul. Iar eu voi pedepsi ca i ea, dac va fi cazul, afirm Camaret, ai crui ochi cptar din nou o lucire nelinititoare. Fugarii erau demoralizai. Ce baz puteau pune pe omul acesta, genial poate, dar cu siguran dezechilibrat, capabil, n acelai timp, de-o orbire att de total i de-un orgoliu nemrginit ?, 304

 A fi indiscret, domnule Camaret, dac v-a ntreba cum l-ai cunoscut pe Harry Killer i cum vi s-a putut nate n minte planul de a cldi Blacklandul ? spuse Amedee Florence, dornic s abat discuia spre lucruri mai concrete. De loc, rspunse cu blndee Marcel Camaret, care i revenea treptat la calmul su obinuit. Planul e al lui Harry Killer. Numai executarea e a mea. L-am cunoscut pe Harry Killer pe cnd fceam parte dintr-o expediie organizat de o companie englez comandat de un cpitan n disponibilitate, numit George Buxton... La auzul acestui nume, toate privirile se ndreptar spre Jane. Dar ea rmase neclintit. Tongane fcea i el parte din expediie, n calitate de sergent, continu ntre timp Camaret, i de aceea l-am recunoscut adineauri, dei s-au scurs muli ani de atunci, n ceea ce m privete, fusesem angajat ca inginer, cu misiunea s studiez orografa, hidrografa i mai ales mineralogia inuturilor strbtute. Plecai de la Acea, din colonia Aanilor, ne ndreptam de vreo dou luni spre nord, cnd, ntr-o bun zi, Harry Killer sosi printre noi. Bine primit de eful nostru, a fost ncorporat n coloan i nu nc-a mai prsit de atunci. N-ar fi mai exact spus c s-a substituit chiar, ncetul cu ncetul, cpitanului Buxton, pe care ceilali au ncetat curnd s-l mai vad ? ntreb Jane. N-a putea s v spun... i rspunse Camaret, ovind oarecum, dar de loc mirat de ntrebare. Foarte ocupat cu studiile mele, nelegei c nu mai puteam observa asemenea amnunte ; nici pe Harry Killer nu-l vedeam mai mult dect pe George Buxton. Oricum, revenind ntr-o zi dintr-o excursie personal de patruzeci i opt de ore, n-am mai gsit coloana n tabra unde o lsasem. Nu se mai afla nimic acolo, nici oameni, nici material. Foarte su305

prat, dup cum v nchipuii, m ntrebam tocmai n ce direcie s pornesc, cnd Harry Killer s-a apropiat de mine. Killer mi-a spus c Buxton se rentorsese la coast, lund cu sine majoritatea oamenilor, i c el era nsrcinat s termine, cu cincisprezece oameni i cu mine, itinera rul expediiei. Mie mi era egal dac ne comanda Harry Killer sau cpitanul Buxton pe care, de altfel, n-a mai fi tiut unde s-l regsesc. L-am urmat deci pe Harry Killer, fr greutate. Acesta auzise de cteva invenii destul de interesante pe care le aveam pe atunci n minte. El m-a condus aici i mi-a propus s le realizez. Am acceptat, iat origina raporturilor mele cu Harry Killer. mi permitei, domnule Camaret, s v completez informaiile i s v aduc la cunotin ceea ce se pare c nu tii, spuse Jane Buxton cu voce grav. Din ziua cnd Harry Killer a fcut parte din expediia cpitanului Buxton, coloana comandat de acesta din urm deveni o ceat de bandii. Sate ntregi fur incendiate de ea, mulime de brbai mcelrii, femei spintecate, copii tiai n buci. Imposibil! protest Camaret. Eram acolo, ce naiba ! i n-am vzut nimic din toate acestea. Aa cum nu ne-ai vzut mal adineauri nici pe noi, trecnd prin faa noastr ; aa cum timp de zece ani ai ignorat faptele Iui Harry Killer. Vai, evenimentele pe care vi le dezvlui nu pot fi contestate. Din nenorocire, snt fapte istorice, cunoscute de toat lumea. i eu s nu fi tiut nimic !.... bigui Marcel Camaret, zdrobit de mhnire. Oricum ar fi fost, continu Jane Buxton, zvonuri despre grozviile acestea ajunser n Europa. mpotriva coloanei rzvrtite a lui George Buxton au fost trimise trupe care au nimicit-o. n ziua cnd dumneavoastr, reve306

nind la tabr, n-ai mai regsit pe nimeni, George Buxton nu era plecat. Era mort. Mort !... repet Camaret, uluit. Da, dar nu lovit, dup cum s-a crezut pn acum, de gloanele soldailor trimii n urmrirea lui, George Buxton a murit asasinat. Asasinat !... Adineauri ai fost nelat. Eu nu m numesc Mornas, ci Jane Buxton, i snt sora fostului dumneavoastr comandant. Iat de ce v-am recunoscut numele, cnd Tongane l-a rostit n faa mea. Am venit n Africa numai ca s pot cuta dovezile nevinoviei nefericitului meu frate, acuzat de crime svrite cu siguran de un altul. Asasinat !... repeta Camaret, copleit de povara descoperirilor acestora succesive. Ucis pe la spate preciza Jane, scond de sub bluz arma cu care fusese asasinat George Buxton. nsoit de aceti domni, am fost la mormntul fratelui meu, i, de fa cu e, i-am deshumat osemintele. De acolo am adus pumnalul acesta care, strpungnd omoplatul unde mai era nc fixat, lovise drept n inim. Numele criminalului era odinioar gravat pe mner. Din nefericire, cu trecerea anilor s-a ters. Dou litere mai exist totui : un i i un l. Dup cele spuse de dumneavoastr, nu cred c m nel afirmnd c numele acesta trebuie citit: Harry Killer. Ascultnd tragica povestire a Janei Buxton, Marcel Camaret prea din ce n ce mai agitat. i ncrucia i-i desprea febril degetele, i trecea nfrigurat palmele peste obrajii iroind de sudoare. - E ngrozitor !... ngrozitor !... Eu s fi fcut asta !... Eu !... repeta el la nesfrit, pe cnd o lucire tulbure i se aprindea iar n ochii mrii de uimire i groaz. Ne dai adpost ? ntreb, drept concluzie, Barsac. 20 305

 Cum s nu v dau ?... rspunse Camaret cu o cldur neobinuit l'a el. Mai e nevoie s m ntrebai ? M putei crede complice la nite crime nelegiuite, pe care, dimpotriv fii siguri c le voi pedepsi ? nainte de a vorbi despre pedeaps, trebuie s ne gndim cum s ne aprm, observ Amedee Florence, practic ca ntotdeauna. ntr-adevr, n-ar trebui oare s ne temem c Harry Killer va cuta s ne ia napoi ? Marcel Camaret zmbi. Habar n-are c sntei aici, spuse el. i-apoi, chiar dac ar ti... Un gest, artnd ct de puin i psa de eventualitatea aceasta, i ncheie gndul. Pn una, alta, continu el, odihnii-v linitii. Sntei n siguran, credei-m. Camaret aps pe butonul unei sonerii. Un servitor negru apru imediat. i Joko, spuse Camaret, cum ar fi spus lucrul cel mai firesc din lume, negrului care holba ochii, speriat i vei conduce pe domnii i pe doamna n camerele lor. Apoi se ridic i se ndrept spre o u pe care .o deschise. ; Bun seara spuse el politicos. i dispru, lsndu-i oaspeii la fel de uimii ca i pe negrul cruia i dduse greaua misiune de-a le gsi un pat. Paturi ? Unde le-ar fi putut gsi nefericitul Joko ? n Uzin nu era nici un pat liber, i nu fusese prevzut nimic pentru strinii crora le-ar fi fost cu neputin s ajung aici. Va fi oare Joko nevoit s mearg din u n u i s trezeasc, la rnd, toi lucrtorii ? Vzndu-l ct e de ncurcat, Barsac l asigur c el i prietenii si se puteau lipsi foarte uor de paturi. Ei ar fi putut rmne unde se aflau, rugndu-l pe Joko doar s adune toate fotoliile i cuverturile pe care le va gsi libere. 308

Oaspeii s-ar fi putut aranja destul de bine, cu att mai mult cu ct era trziu. Astfel i gsir zorile. La ora ase fix, Marcel Camaret deschise din nou ua prin care ieise n ajun. i nu pru de loc mirat cnd i vzu odaia de lucru transformat n dormitor comun. Bun ziua, domnilor, le spuse el oaspeilor, la fel de linitit cum le spusese n ajun bun seara. Bun ziua, domnule Camaret i rspunser ei ntr-un glas. Domnilor vorbi Camaret am meditat la ce mi-ai povestit azi noapte. Situaia aceasta nu mai poate dura. Trebuie s acionm imediat. i aps pe un buton. O sonerie extrem de puternic se auzi imediat, rsunnd pretutindeni. Fii buni i urmai-m, domnilor le spuse Camaret oaspeilor si. Dup ce strbtu mai multe coridoare, micul lor grup ajunse ntr-un vast atelier plin cu numeroase maini-unelte, inactive pentru moment. n jurul lor se adunar o mulime de brbai i de femei. E toat lumea aici ? ntreab Camaret. Rigaud, f, te rog, apelul. Dup ce apelul permise s se constate c se afla de fa ntreg personalul Uzinei, Camaret lu cuvntul. El i prezent mai nti pe strinii venii s-i cear ocrotire. Apoi expuse cele aflate n noaptea precedent. Atrocitile svrite de trupa lui George Buxton, intrat pentru un motiv sau altul sub conducerea lui Harry Killer, asasinarea comandantului expediiei, comis, pe ct se prea, de Harry Killer, rpirea i apoi ncarcerarea misiunii Barsac, purtarea lui Killer fa de Jane Buxton i, n sfrit, uciderea, pe att de crud pe ct de nendreptit, a ce lor doi negri. Camaret nu uit nimic ce i-ar fi putut im20* 307

presiona pe asculttorii si. Din toate aceste fapte reiei c ei, toi, se aflau, fr tirea lor, n slujba unui adevrat bandit, i c deci era cazul s se team c munca Uzinei va fi folosit pentru svrirea unor noi nelegiuiri. O asemenea situaie nu mai putea s dureze i n plus, cum onoarea nu-i ngduia s-i redea lui Harry Killer prizonierii deinui de acesta pe nedrept, era cazul, dup el, s fie rupte orice relaii cu Palatul i s se cear o repatriere general. Ascultat n mijlocul unei tceri profunde, povestirea lui Camaret produse mai inti o uimire cu totul fireasc printre muncitorii acetia cinstii. Cnd agitaia se mai potoli, concluzia lui Camaret obinu deplina lor aprobare. De altfel, cruia dintre muncitori i-ar fi trecut prin minte s fie de alt prere dect a directorului admirat i respectat de toi ? Camaret i ncheie emoionanta expunere cu urmtoarele gnduri ndreptite : Ceea ce m-a surprins mai mult printre lucrurile de necrezut aflate azi noapte spuse el este faptul c n Europa e ignorat existena acestui ora, pe care Killer l-ar fi numit Blackland, pe ct se pare. tiu c oraul a fost construit n afara oricrui drum de caravane, n inima unui deert unde nu vine nimeni, niciodat, i nu fr motiv. Dar nu e mai puin sigur c muli dintre tovarii votri, dup ce au petrecut aici un timp mai mult sau mai puin ndelungat, au simit dorul de ar i au vrut s se ntoarc acolo.. Am fcut azi noapte socoteala. De cnd exist oraul i. pn n prezent, au avut loc exact o sut treizeci i apte de plecri. Dac ar fi sosit n Europa mcar unul din aceti o sut treizeci i apte de muncitori, existena oraului nu mai putea fi ignorat. Cum nimeni nu-l cunoate, nseamn neaprat c nici unul din cei o 310

sut treizeci i apte de muncitori plecai nu a ajuns la destinaie. Nici un strigt nu se auzi din mulimea muncitorilor pe care raionamentul acesta riguros o uluise. Ca urmare a celor petrecute ncheie Camaret reiese c nici unul dintre voi nu poate spera s-i revad ara, atta timp ct va dinui puterea lui Harry Killer i c nu trebuie s ne ateptm la nici un fel de mil, dac vom cdea n minile lui. n interesul nostru i al justiiei, se cuvine deci s ncepem lupta. Da !... da !... bizuii-v pe noi !... se auzi din toate prile. Att de mare le era ncrederea n Camaret, nct muncitorii, mai nti copleii la vestea c se aflau desprii de restul lumii, i recptaser curajul la gndul c el era cu ei. Toate braele se ntinser spre el, n semn de neclintit fidelitate. Rencepei lucru, ca de obicei, i bizuii-v pe mine, prieteni spuse Camaret, a crui plecare fu salutat cu urale neobinuit de puternice. De ndat ce prsi atelierul de mecanic, inginerul sttu de vorb cte va clipe cu contramaistrul pe care l numise Rigaud. Apoi, pe cnd acesta executa ordinele primite, Camaret, urmat de protejaii si, se rentoarse n camera de lucru. De abia se aezase pe-un scaun, cnd zbrni soneria telefonului. Camaret ridic receptorul i ceilali l auzir rspunznd cu glas blnd, prin da", nu", bine !" facei cum vrei", comunicrii primite. n sfrit, ncepu s rd i puse la loc aparatul, izolndu-l prin manevrarea unui ntreruptor intercalat n circuit. Mi-a telefonat Harry Killer spuse el cu vocea aceea ciudat creia, de obicei, nici o emoie nu-i tulbura blndeea. tie c v aflai aici. 311

 A i aflat! exclam Barsac. Da. Se pare c a fost gsit un oarecare Tchoumouki. S-ar mai fi descoperit, de asemenea, o. luntre prsit pe ap i, la colul Uzinei, o santinel legat burduf, ca i Tchoumouki. Ieirea din ora pe timpul nopii fiind imposibil, dup spusele lui Killer, banditul a dedus c v aflai neaprat aici. Nu l-am contrazis. Atunci mi-a cerut s v dau n minile lui. Am refuzat. El a insistat, i eu am struit n refuzul meu. De aici, mare furie. Harry Killer m-a ameninat c vine s v ia cu fora. Asta m -a fcut s rd, i am ntrerupt legtura. Protejaii lui Camaret se ridicaser toi odat. Inutil s v mai spun c putei conta pe noi, afirm Barsac, n numele tuturor. Dar ne-ar trebui nite arme. Arme ?... repet Barsac zmbind. Ce s facei cu ele ? Nu cred s existe vreuna pe aici. Totui, nu v nelinitii, domnilor. Dispunem de alte mijloace. Mijloace capabile s lupte mpotriva tunurilor Palatului ? mpotriva lor i a multor altora. Dac mi-ar da prin minte s distrug tot oraul, a putea s-o fac ct ai clipi. Dar nu cred s fim mpini pn acolo. Tunurile Palatului vor rmne mute, fii siguri. n afar de faptul c Harry Killer mi cunoate puterea i c Uzina e n mare parte construit n aa fel nct s reziste tunurilor, banditul o s se fereasc s-o distrug, dat fiind c toat puterea lui e bazat pe ea. Mai degrab va ncerca s ptrund aici cu fora. Atta doar c nu va reui. Ca un rspuns la spusele lui Camaret, se auzir bubui turi surde, venite de la etajul de jos. Ce v spuneam ? fcu inginerul, zmbind blnd. Iat c atac poarta. Dar tlhria e solid, v garantez eu. , - Dac, totui, ndreapt un tun spre ea ? ntreab 31.0

Saint-Berain, pe care calmul lui Camaret nu-l linitea dect pe jumtate. Chiar n cazul acesta, n-o s fie prea uor s-o foreze, rspunse inginerul. Dar, ca s aduc pe chei un tun de-al Palatului, e nevoie de timp, i deocamdat n-avem a face dect Cu un berbece mnuit de brae omeneti. Cu el, de-ar lovi i un veac ntreg, tot nu vor ajunge la nimic. De altfel) dac dorii s venii cu mine, ai putea asista la peripeiile acestui asediu. Cred c spectacolul v-ar interesa. ntregul grup se rentoarse la atelierul de mecanic pe care l. strbtu fr s se opreasc acolo. Acum, maini le mergeau, dar muncitorii nu se ocupau de lucru cu rvna lor obinuit. Adunai n grupuri, ei discutau noutile aflate, n atelier domnea o oarecare dezordine, pe care actualele evenimente o fceau lesne de neles i n privina creia Camaret nchise ochii. Dup ce strbtu atelierul, inginerul i protejaii si urcar o scar n spiral i ajunser pe platforma unui turn care nu se deosebea de cel al Palatului dect prin faptul c avea deasupra lui inexplicabilul pilon metalic al crui vrl se ridica n aer la peste o sut de metri. Ca i turnul Palatului, turnul de aici era narmat cu un cycloscop instalat ntre proptelele pilonului. Aici i invit Camaret oaspeii. Acest cycloscop, le explic el, nu e orientat la cinci kilometri, cum e cel pe care l-am construit pentru Harry Killer. Datorit unei serii de oglinzi oblice, aezate n partea de sus a zidului Uzinei, el ne permite s supraveghem ce se ntmpl n imediata noastr apropiere. De aici vedei faa exterioar a zidului incintei noastre, pn la baza sa. Esplanada, cheiul i drumul de paz apreau, ntr-adevr, n cycloscop ; imaginile, mai mici dect cele date de - 313

aparatul Palatului, erau, n schimb, mult mai clare. n lentile, se zreau un mare numr de oameni, dintre care muli crau nite scri; toi alergau pe ntreaga latur a Uzinei, pe cnd vreo treizeci dintre ei continuau s se is toveasc zadarnic ncercnd s sparg poarta. Dup cum prevedeam spuse Camaret au s dea asaltul. Acum o s devin interesant. Asaltul ncepu, ntr-adevr. Pe zid i fuseser ridicate un numr de scri, pe care se urcau o mulime de Merry Fellows. Ajuni sus, civa dintre ei puser minile, ncreztori. i, imediat, privelitea se schimb. De cum atingeau creasta zidului, oamenii aceia preau cuprini de convulsii ciudate. Suspendai acolo, ca i cum minile li s-ar fi lipit de zid, ei dansau un dans ndrcit, ca al marionetelor care opie cnd tragi de sfori. Mari proti mai snt! explic inginerul. Creasta zidului e pur i simplu acoperit cu un metal a crui com poziie am realizat-o eu. Conductibilitatea electric a metalului meu e de o sut de ori mai mare dect a aramei. Prin nveliul acesta fac s treac un curent alternativ de voltaj potrivit i vedei rezultatele. Pe cnd Camaret ddea explicaiile atacatorii rmai pe treptele mai de jos i apucaser de picioare pe cei aflai deasupra lor i ale cror micri dezordonate nu le puteau nelege. Curnd ns, aceti imprudeni executar acelai contorsiuni, spre uluirea camarazilor care nu-i imitaser. De ce nu-i dau drumul jos, pur i simplu, dobitocii tia ? exclam Saint-Berain. Nu pot, bieii oameni, spuse Marcel Camaret. Au s rmn fixai pe zid, ct o s am eu chef... Dar pot i mai mult nc... Inginerul manevr o manet. mediat, scrile fur date peste cap, mpinse parc de o nun invizibil. Cei agai 314

de ele czur de-a valma, nelsnd pe zid dect ciorchinii omeneti prini acolo, care continuau s se zbat cu desperare. Nu garantez c n-au s-o peasc, spuse cu blndee Camaret. Ct despre cele ntmplate sub ochii dumneavoastr, ai fi dornici s le cunoatei cauza ? Cum toi rspunser afirmativ, inginerul continu : E foarte simplu. Dup mine, toate forele, oricare ar fi ele, nu snt dect vibraii electrice, de o natur sau de alta. De obicei, savanii snt de acord s atribuie lumina unei serii de vibraii cuprins ntre un anumit minimum i-un anumit maximum de frecven, iar fenomenele electrice unei alte serii de vibraii, separat de prima printr-un interval care se presupune c aparine altor vibraii, a cror natur e necunoscut. Fr s m pronun hotrt, nclin s cred c acestea din urm au oarecare legtur cu cldura. Oricum ar fi, eu tiu s le provoc, s le mnui i s le fac s produc efecte destul de curioase, dup cum v-am dovedit acum. Pe cnd Camaret ddea aceste scurte lmuriri ciorchinii omeneti i continuau dansul dezmat. Micul joc a durat destul, spuse Marcel Camaret, manevrnd o alt manet. Imediat, marionetele omeneti se desprinser de zid i, de la o nlime de zece metri, czur la baza lui, unde rmaser nensufleite. Dup o clip de ezitare, lesne de neles, camarazii lor se hotrr s vin s-i ia i s-i duc de acolo. Sfritul primului act anun Camaret cu vocea lui obinuit. Cred c nu se termin n avantajul lui Harry Killer care, de pe acum, are vreo treizeci de oameni scoi din lupt. Ce-ar fi s ne ocupm acum de imbecilii care se ncpneaz prostete mpotriva porii ? 315

Marcel Camaret lu transmitorul unui telefon. Eti gata, Rigaud ? ntreb el. Da, domnule rspunse un glas care se auzi din toate prile cycloscopului. D-i drumul ! comand Camaret. Ca i cum s-ar fi supus de la sine ordinului acestuia, un instrument ciudat iei ndat i se deprt de baza turnului. Era un soi de cilindru vertical, al crui capt ndreptat spre pmnt se lrgea formnd un con. La cellalt capt, patru elice, dintre care una orizontal i tr ei verticale, se nvrteau cu o vitez vertiginoas. Ciudatul aparat se nl n aer, deprtndu-se totodat n direcia zidului mprejmuitor. Cnd atinse, ba chiar depi cu civa metri zidul, zborul deveni orizontal i aparatul ncepu s se in exact pe marginea Uzinei. Dar dup primul aparat i pornise un al doilea, apoi un al treilea, i altele. Oaspeii lui Camaret numrar douzeci, care, la intervale regulate, neau din turn, ca psrile dintr-un cuib, i fceau.rnd pe rnd aceeai manevr. Astea snt viespile" mele spuse Marcel Camaret, acce.ntund un pic pronumele posesiv. Am s v explic m ai trziu cum snt dirijate. Deocamdat, s ne mulumim privindu-le cum lucreaz. Apoi lu din nou transmitorul telefonic. Un avertisment, Rigaud spuse el. Apoi se adres iar noilor si prieteni. De ce s ucid nite biei oameni care, la urma urmei, nu mi-au fcut nimic ? Un avertisment o s fie de-ajuns, dac vor s neleag. De la eecul primei lor ncercri, atacatorii care ncercaser s escaladeze incinta stteau inactivi. Ducndu -i 316

camarazii scoi din lupt, dintre care unii fuseser fr ndoial ucii sau cel puin grav rnii, ei goliser drumul de paz i stteau ngrmdii pe Esplanad, la o mare distan de Uzina al crei zid l priveau buimcii. Dimpotriv, cei care atacau poarta nu-i ntrerupseser lucru. Se ncpnaser s izbeasc n poarta aceasta, creia de altfel nu prea prea s-i pese, cu un bulumac greu, purtat de vreo patruzeci de brae viguroase. n plimbarea lor prin jurul incintei, viespile (aa le botezase Marcel Camaret) treceau una dup alta pe deasupra acestui grup, care nu le ddea nici o atenie. Deodat, o detuntur porni de la una din ele i o grindin de gloane acoperi solul, pe un spaiu circular cu raza de vreo cincizeci de metri. Auzind zgomotul, cei ce manevrau berbecele ridicar capul. Dar nici nu apucar s-i dea bine seama despre ce era vorba, cnd o a doua detuntur porni de la un al doilea aparat, sosit la rndul lui n apropiere. Detuntura fu urmat, ca i prima, de-o ploaie de gloane. De data aceasta, cmpul ucigtor se apropiase" de ei. Civa oameni fur chiar atini de proectile. Ceilali nu mai ateptar. Lsnd balt berbecele, ei i culeser pe rnii i fugir ct i ineau picioarele. Spectatorii scenei acesteia nu puteau s-i cread ochilor. Fiecare viespe, dup ce se descrca, se ntorcea supus la alveola ei de la poalele turnului, apoi, un minut mai trziu, dup ce primea o nou ncrctur, i rencepea zborul ca s-i reia locul n rnd. Nu cred c mai e nevoie s ne ocupm de oamenii acetia, spuse Marcel Camaret. Dac dorii cumva s Vizitai Uzina... i 317

VII uzina din backiand Cum oaspeii se grbir s accepte, Camaret spuse : nainte de a cobor din turnul acesta, unde ne vom rentoarce de altfel la terminarea vizitei noastre, observai mai nti aezarea general a Uzinei. n ansamblu, ea acoper, dup cum vedei, o suprafa dreptunghiular msurnd, n lrgime, dou sute cincizeci de metri, iar paralel cu rul trei sute aizeci de metri. Suprafaa ei total este deci exact de nou hectare ; partea apusean, care reprezint trei cincimi din dreptunghiul acesta, e destinat pentru grdini. De ce pentru grdini ? l ntrerupse Amedee Florence. Ele ne asigur o parte din hran, iar restul ne vine dinafar. Numai cealalt parte, lat de o sut de metri i deservit de chei, adic partea pe care ne aflm, constituie Uzina propriu-zis. n mijloc, pe o lungime de dou sute cincizeci de metri, atelierele i locuina mea snt grupate la picioarele acestui turn, care ocup centrul. La fiecare capt, unde prin urmare ar fi rmas liber un spaiu de cincizeci i cinci de metri, au fost cldite, perpendicular pe ru, dou rnduri de locuine muncitoreti, separate printr-o strad larg. Cum fiecare rnd are apte case, i fiecare cas are patru etaje, socotind i parterul, dispunem, n total, de o sut dousprezece locuine. Care e numrul personalului dumneavoastr ? ntreb Barsac. Exact o sut de oameni, dar unii snt nsurai i civa au i copii. Dup cum putei constata, atelierele nu au dect un singur etaj i snt acoperite cu un strat gros 318

de pamnt gazonat. Obuzele n-ar putea deci s le fac aproape nimic. Acum, cnd cunoatei Uzina n linii mari, putem cobor, dac dorii, pentru a o vizita mai ndeaproape. nainte de a rspunde invitaiei acesteia, auditorii lui Camaret aruncar o ultim privire n jurul lor. Situaia nu se schimbase. Viespile i continuau plimbarea circular i atacatorii nvai de experien se fereau s intre n z ona periculoas. Linitii de aceast ultim constatare, oaspeii lui Camaret prsir platforma, urmndu-l pe inginer. Cluzii de el, ei vizitar mai nti etajul turnului numit de Camaret stupul", i de unde cele douzeci de viespi i luaser zborul dintr-un numr egal de alveole, ntre care se afla rezerva de proiectile. Apoi strbtur o serie de ateliere : ajustaj, tmplrie, forj, turntorie etc, i ieir n grdini, spre partea cea mai apropiat de Palat. Acolo, zidul nalt din jurul Uzinei acoperea vederea Palatului. Dar cnd se deprtar cu vreo cincizeci de metri de zid, turnul lui Harry Killer ncepu s se iveasc deasupra crestei. Imediat, n vrful turnului rsun o explozie urmat de uieratul caracteristic al unui glonte care trecu pe deasupra grupului de oaspei ai inginerului. Imbecilul !... spuse linitit Camaret, care se mulumi s ridice braele, fr s se opreasc din mers. La semnalul acesta, se auzi un uierat puternic. Oaspeii lui Camaret se ntoarser instinctiv spre Uzin. Dar el le art Palatul. Cycloscopul care ncununa turnul dispruse. Asta o s-l nvee minte spuse Camaret. Am i eu torpile aeriene, ba chiar mai multe dect el, cci eu le fabric. Ct despre cycloscop, am s fac altul i atta tot. Dar, domnule observ Amedee Florence, dac avei proiectilele pe care le numii torpile aeriene, de ce nu le-am folosi mpotriva lui Harry Killer ? 319

O clip, Marcel Camaret l privi fix pe cel ce-i punea ntrebarea aceasta i, nc o dat, o expresie de rtcire i trecu prin ocbi. Eu... rosti el n cele din urm, cu glas nbuit. Eu, s-mi atac opera !... Fr s mai struie, Amedee Florence schimb o privire cu prietenii si. Hotrt lucru, omul acesta, uimitor n multe privine, avea o scrnteal, i scrnteala lui se numea orgoliu. Pornir iar, tcui. Palatul nelesese lecia. Nici un alt atac nu mai fu ncercat mpotriva lui Camaret i a oaspeilor si, pe cnd ei continuau s se deprteze prin grdina pe care o prsir ieind prin partea opus celei pe unde intraser. Ajungem la partea interesant, spuse Camaret, des chiznd o poart. Aici e vechea mainrie, motorul i generatorul cu aburi, pe care noi le nclzeam cu lemne, din lipsa altui combustibil. Era o poveste ntreag, cci lemnul venea de departe i noi l consumam n mare cantitate. Din fericire, asta n-a durat mult. De ndat ce rul a avut ap, dup primele ploi provocate de mine, staia hidroelectric, pe care o instalasem ntre timp la vreo doisprezece kilometri n josul oraului, a nceput s funcioneze. De atunci, nu mai folosim materialul acesta arhaic i nici un fir de fum nu mai iese pe coul devenit inutil. Ne mulumim s transformm, dup nevoi, energia trimis de staia generatoare. Condui de Camaret, oaspeii trecur n alt sal. Aici i n slile urmtoare spuse el pline toate, ca i aceasta, de dinamuri receptoare, de alternatoare, de transformatori i bobine, uneori destul de impozante, e patria fulgerului. Aici primim i transformm curentul primar trimis de staie. Cum ! ? exclam Amedee Florence. A fost posibil transportarea tuturor mainilor acestora, aici ! ? 320

 Numai a ctorva din ele rspunse Camaret. Cele mai multe le-am fabricat noi nine. Dar tot v-a trebuit materia prim obiect Amedee Florence. Cum naiba ai putut s v-o procurai, n plin deert ? Adevrat !... spuse Camaret, oprindu-se gnditor, ca i cum greutile acestea ar fi fost pentru el nite nouti. Avei dreptate, domnule Florence. Cum au putut fi aduse pn aici cele dinti maini i materia prim cu care le-am creat pe celelalte ? La aceast latur a problemei, mrturisesc, nu m-am gndit niciodat. Ceream, i eram servit. Nu cutam mai departe. i ce hecatomb de oameni ca s transporte totul prin pustiu, nainte de a avea planoarele ! Adevrat recunoscu Camaret, plind puin. i banii ?... Toate astea au nghiit o groaz de parale ! exclam din nou Florence, n limbajul lui obinuit i att de ndrzne. Banii ?... bigui Camaret. Da, banii. Se vede c sntei tare bogat. Eu !... se mir Camaret. De cnd m aflu aici, cred c n-am avut niciodat cinci centime n buzunar. Atunci ? Harry Killer... ncepu timid Camaret. Firete ! Dar de unde i lua ? Harry Killer al dum neavoastr e, deci, miliardar. Camaret deschise braele n semn c nu tie. Prea demoralizat de ntrebarea lui Amedee Florence i n ochi i se ivise din nou expresia aceea rtcit care fcea s-i tremure privirea la orice emoie mai vie. Presimind soluiile posibile ale problemei, att de diferit de cele rezolvate n mod obinuit i pus pe neateptate, simea un fel de ameeal n faa orizonturilor nebnuite pe care le descoperea. 321

Prea cu adevrat ntr-atta de rtcit nct doctorului Chtonnay i se fcu mil de el. E un punct care se va lmuri o dat cu celelalte i spuse el. Pn una alta, s nu ne batem prea mult capul cu el, i s ne continum vizita. Camaret, vrnd parc s-i alunge un gnd suprtor, i duse mna la frunte ; apoi intr tcut n sala urmtoare. i Aici spuse el cu glasul nc tulburat de emoie snt compresoarele. Folosim mult, ntr-adevr, aerul i alte gaze n stare lichid. Dup cum tii, toate gazele snt lichefiabile, cu condiia s le comprimi i s le cobori suficient temperatura ; dar, de ndat ce lai n voia lor lichidele obinute, ele se renclzesc i revin mai mult sau mai puin repede la starea gazoas. Dac ar fi vrte atunci ntr-un recipient nchis, pereii acestuia ar avea curnd de suportat o presiune att de mare nct ar exploda. Una din inveniile absolut antidiaterman, adic absolut imper meabil la razele calorice. De aici rezult c un gaz lichefiat, aerul, de pild, introdus n recipientele fabricate din substana aceasta, i pstreaz mereu aceeai temperatur i rmne, prin urmare, n stare lichid, fr nici o tendin spre explozie. Invenia aceasta mi-a permis s realizez i altele, printre care i planoarele cu mare raz de aciune, pe care le cunoatei. i nc cum !... fcu Amedee Florence. Le cunoatem prea bine chiar ! i ele snt invenia dumneavoastr ? Dar a cui ai vrea s fie ? rspunse Camaret, atins iar de-o nou criz de orgoliu bolnvicios. Pe msur ce vorbea, emoia i se risipise ncet, ncet. Acum nu-i mai rmsese nici urm din ea i de aceea rencepu s vorbeasc furat n ntregime de ceea ce spunea. Planoarele mele au trei particulariti principale, relative la stabilitate, la pornire i la fora motrice, despre care am s v dau o idee n cteva cuvinte. S ncepem cu 322

stabilitatea. Cnd o pasre sufer mpingerea unei rafale brusce, n-are nevoie s calculeze ca s-i regseasc echilibrul. Sistemul ei nervos, sau mai degrab acea parte a acestui sistem nervos care constituie ceea ce psihologia numete acte reflexe, lucreaz i o redreseaz n mod cu totul instinctiv. Pentru ca stabilitatea psrilor mele mecanice s fie automat, am vrut s le nzestrez cu un asemenea sistem de reflexe. Deoarece le-ai vzut, tii c snt formate din dou aripi plasate n vrful unui pilon nalt de cinci metri, la baza cruia se afll platforma care suport motorul, conductorul i pasagerii. Din nsi dispunerea aceasta rezult o nsemnat coborre a centrului de greutate. Dar pilonul nu e de loc fix fa de aripi. Dac nu l imobilizezi, total sau parial, prin manevrarea uneia din crmele de direcie i de adncime, el poate, dimpotriv, s descrie mici arcuri n toate sensurile, n jurul verticalei. Dac deci aripile, n afara aciunii unei crme, se nclin lateral i longitudinal, pilonul, antrenat de propria lui greutate, tinde s formeze cu ele un nou unghi. Prin micarea aceasta, el acioneaz imediat masele unei greuti determinate, alunecnd paralel i perpendicular fa de aripi, care snt n acelai timp deformate n sensul cuvenit. Astfel, nclinrile accidentale ale planorului snt imediat i, dup cum am spus, n mod automat corijate. Privind n pmnt. Marcel Camaret ddea explicaiile acestea cu senintatea unui profesor care ine un curs. El nu ovia i nu-i cuta cuvintele, care i veneau de la sine. i, fr s se ntrerup, continu n acelai fel : S trecem la al doilea punct. n momentul pornirii, aripile planorului se coboar i se repliaz pe pilon. n acelai timp, axul elicei, devenit mobil ntr-un plan vertical perpendicular pe aripi, se ridic, iar elicea devine orizontal. Aparatul e atunci un elicopter, iar elicea lui e numai suspensiv. Dar, cnd ajunge la o nlime suficient, aripile se 321

deschid, pe cnd, simultan, axul elicei se nclin spre nainte, pn la orizontal. Treptat; ea devine astfel propulsiv, iar elicop'.erul se transform n planor. Ct despre energia motrice, ea mi este furnizata de aerul lichid. Dintr-un rezervor fabricat cu substana antidiater man despre care v-am vorbit, aerul lichid, a crui scur gere e reglat printr-un joc de supape, sosete ntr-un tub foarte subire .i nclzit continuu. Aerul revine imediat la starea gazoas, sub o presiune formidabil i acioneaz motorul. Ce vitez obinei cu planoarele acestea ? ntreb Amedee florence. Patru sute de kilometri pe or, pe un parcurs de cinci mii de kilometri, fr aprovizionare de combustibil rspunse Camaret, Nil mirri, a spus 1 Horaiu : .,nimic nu trebuie s ne mire". Auditorii lui Camaret nu putur, totui; s-i stpneasc expresia admiraiei lor. Pe cnd se ntorceau spre turn, nu gseau cuvinte destul de entuziaste ca s-i laude geniul. Dar omul acesta ciudat, care, uneori, ddea totui dovad de atta vanitate, rmase nepstor la elogiile lor, ca i cum n-ar fi fost sensibil dect la cele pe care i le aducea el nsui. Ajungem acum n nsi inima Uzinei spuse Camaret, cnd ajunser n turn. Turnul acesta cuprinde zece etaje, asemntoare cu cel n care sntem, i cuprinde aparate de acelai fel. Ai remarcat, cu siguran, c n vrful lui se afl un pilon metalic foarte nalt. Pilonul e un proiector de unde". Printre altele, turnul e cptuit pe ntreaga lui suprafa cu o sumedenie de vrfuri care snt tot attea proiectoare de mrime redus. Proiectoare de unde, ai spus ?... ntreb doctorul Chtonnay. 324

 N-a vrea s in un curs de fizic rspunse Marcel Camaret zmbind. Dar cteva explicaii de principiu snt totui, necesare. V-a reaminti deci, dac tii cumva, i v-a aduce la cunotin, dac nu tii, c un celebru fizician german, numit Hertz, a observat mai de m ult c atunci cnd faci s neasc scnteia unei bobine de inducie n micul interval dintre/ cele dou ramuri ale unui conden sator, rezonator sau oscilator, dup cum v convine mai bine, scnteia aceasta provoac, ntre cei doi poli ai aparatului, o descrcare oscilant, ceea ce nseamn c aparatul e strbtut de un curent alternativ, sau, cu alte cuvinte, c cei doi poli ai lui snt, rnd pe rnd, pozitivi sau negativi n cursul unei aceleiai descrcri, pn n momentul cnd revine la o stare de echilibru. Rapiditatea acestor oscilaii, altfel spus frecvena lor, poate s fie foarte mare i s ajung pn la o sut de miliarde pe secund. Or, ele nu snt limitate la punctele unde se produc. Dimpotriv, ele zguduie mediul ambiant, adic aerul, sau, mai exact, fluidul imponderabil care umple n acelai timp spaiile cereti i vidrile intermoleculare ale corpilor materiali, numit eter. [.a fiecare oscilaie deci corespunde o vibraie eteric ; ea se transmite, din aproape n aproape, mereu mai departe, iar vibraiile acestea snt numite, pe bun dreptate, unde hertziene. Am izbutit s m fac neles ? Admirabil proclam Barsac, care, n calitatea lui de om politic, era poate cel mai puin pregtit pentru chestiunile tiinifice dintre toi auditorii lui Camaret. Pn la mine continu inginerul undele acestea nu constituiau dect o curiozitate de laborator. Ele erau folosite ca s electrizeze, fr contact material, corpuri metalice situate mai mult sau mai puin departe de punctul lor de emitere. i aveau, ntr-adevr, defectul capital de a se rspndi n toate sensurile n jurul acestui punct, absolut ca cercurile concentrice formate ntr-o balt cnd arunci o 21* 323

piatr n ea. De aici rezulta c energia iniial se dilua, se frmia, se vaporiza, ca s zic aa, divizndu-se pe o ntindere din ce n ce mai mare, i c la abia civa metri de surs nu mai puteai obine de la aceste unde dect nite manifestri nensemnate. M nelegei i acum ? Snt destul de clar ? Luminos afirm Amedee Florence. Cu mult naintea mea, se observase c aceste unde snt, ca i lumina, susceptibile de a fi reflectate, dar nu se trsese nici o concluzie din proprietatea aceasta. Ci graie metalului extraconductor descoperit de mine acelai cu care am cptuit creasta zidului - am putut aeza nite reflectoare n aa fel nct aproape ntreaga totalitate a undelor emise e dirijat n sensul care mi convine, fora iniial e astfel integral trimis n direcia aceasta, i se transmite acolo din aproape n aproape, atta vreme ct nu e consumat n vreo munc oarecare. Mijlocul de a face s varieze frecvena oscilaiilor fiind, pe de alt parte, bine cunoscut, am putut imagina nite receptoare de unde care nu snt sensibile dect la o frecven determinata. E ceea ce n fizic se numete syntonizare". Un receptor dat va reaciona sub influena tuturor undelor cu frecvena pentru care a fost construit, i numai sub influena lor. Numrul frecvenelor este infinit, prin urmare pot construi o infinitate de motoare printre care s nu existe dou sensibile la aceleai unde. Ma nelegei ? Mai greu recunoscu Barsac. V urmrim, totui. De altfel, am terminat spuse Camaret. Pe calea aceasta, noi acionm o cantitate uria de maini agricole care i primesc toate energia la distan, de la unul sau de la altul din proiectoarele aezate pe suprafaa turnului. Tot pe calea aceasta ne dirijm i viespile. Fiecare din ele are patru elice i conine patru motorae de syntonizare dif erit, dintre care punem n micare, ia alegere, unul sau mai 326

multe. i, n sfrit, pe calea aceasta .a putea distruge ntregul ora, dac a avea chef. Ai putea, de aici, s distrugei oraul !... exclam Barsac. fr nici o greutate. Harry Killer mi-a cerut s il fac de necucerit, i i l-am fcut de necucerit. Sub toate strzile, sub toate casele, sub Palat i chiar sub Uzina aceasta snt depuse ncrcturi puternice de exploziv nsoite de un detuna tor n syntonizare cu unde a cror frecven n-o cunosc dect eu. Ca s fac s sar n aer oraul, m-i-ar fi de-ajuns deci s trimit n direcia fiecrei mine unde cu frecvena corespunztoare detonatorului su. Amedee Florence, care lua de zor note, se gndi o clip s -insinueze c poate n-ar fi ru dac s-ar folosi procedeul acesta pentru a isprvi cu Harry Killer, dar i aminti la timp ce puin succes avusese ideea lui de a fi folosite torpilele .aeriene n acelai scop, i se abinu, prudent. i marele pilon .de deasupra turnului ? ntreb doctorul Chtonnay. Ajung i la el, cci aceasta mi va. fi concluzia rspunse Camaret. Cu undele zise hertziene, totul se petrece, lucrul altminteri destul de curios, ca i cum, fiind supuse atraciei, dup ce ar, porni din punctul lor de emisie, ele ar cdea lent -spre pmnt, unde: pn la urm s-ar pierde. Dac, deci, vrei s le trimii departe, trebuie s le produci la o oarecare nlime. Pentru mine, lucrul acesta era cu att mai necesar cu ct doream s le trimit nu foarte departe, ci foarte sus, ceea ce e i mai greu. Am reuit, totui, s-o fac, datorit att unui pilon nalt de o sut de metri, legat de oscilator, ct i ..graie reflectorului inventat de mine, care urmeaz captul pilonului. De ce s trimii unde la nlime ? ntreb Florence, care nu nelegea. "327

 Ca s produc ploaie. Acesta e, de fapt, principiul inveniei pe care o plnuiam, cnd l-am cunoscut pe Harry Killer i pe care acesta m-a ajutat s-o nfptuiesc. Prin pilon i oglind, trimit unde n nori, i electrizez astfel pn la saturaie apa pe care ei o conin n stare globular. Cnd diferena de potenial a norului fa de pmnt sau fa de un nor vecin a devenit suficient, ceea ce nu dureaz niciodat prea mult, izbucnete o furtun i plou. Transformarea pustiului de aici n cmpie roditoare dovedete, de altfel, e ficacitatea procedeului. Dar mai trebuie s ai i nori, observa doctorul Chtonnay. Bineneles, sau mcar o atmosfer suficient de umed. Dar norii vin neaprat ntr-o zi sau alta. Totul e s-i faci s se sparg aici i nu n alt parte. Acum, cnd cmpia e cultivat, cnd copacii ncep s creasc, un regim de ploi regulate are tendina de a se stabiliza, i norii devin din ce n ce mai frecveni. De ndat ce sosete unul, n-am de fcut dect asta explic inginerul deplasnd o manet i imediat undele, ieite dintr-o for electromotric de o mie de cai, pornesc s-l bombardeze cu miliardele lor de vibraii. Minunat ! se entuziasmaser cei ce-l ascultau. n clipa de fa, fr ca dumneavoastr s v dai ct de ct seama, undele se scurg prin vrful pilonului "i merg s se piard n infinit, continu Camaret pe care expunerea inveniilor sale l exalta din ce n ce. Dar visez un alt viitor pentru ele. Simt, tiu, snt sigur c ele ar putea s se adapteze la o sut de utilizri diferite, c ar fi posibil, de pild, stabilirea corespondenei pe ntreaga su prafa a pmntului, prin telefon sau prin telegraf, fr s fie nevoie de fir pentru reunirea posturilor care corespondeaz ntre ele. Fr fir ! se mirar cei ce-l ascultau. 328

 Fr fir. Ce ar trebui pentru asta ? Nimica toat. S fie inventat doar un aparat receptor potrivit. Eu l caut, snt chiar aproape de int, dar n-am atins-o nc. ncepem s nu mai nelegem mrturisi Barsac. Totui, e foarte simplu afirm Camaret, din ce n ce mai strnit. Iat aici un aparat Morse, folosit n telegrafia obinuit, pe care l-am intercalat, pentru experienele mele, ntr-un circuit special. N-am dect s manevrez prghiile acestea i tot vorbind, Camaret le mnuia chiar pentru ca ntregul curent productor de unde s fie sub dependena acestui circuit. Ct vreme manipulatorul Morse va fi ridicat, undele hertziene nu vor trece. Dimpotriv, cnd va fi cobort, i numai cnd va fi aa, undele vor scpa prin pilon. Totui, nu va mai fi vorba s le ndreptm spre cer, ci n direcia receptorului presupus, orientnd cum se cuvine oglinda care le concentreaz i le reflect. Dac direcia receptorului nu este cunoscut, ar fi de-ajuns s se suprime pur i simplu oglinda, cum fac eu punnd n micare aceast a doua prghie. Acum, undele pe care le voi emite se vor mprtia n spaiu, pretutindeni n jurul nostru, i a putea telegrafia, sigur c a atinge receptorul, oriunde s-ar afla, dac el ar exista. Dar, din nenorocire, receptorul nu exist. Spunei c ai putea telegrafia ?... ntreb Jane Buxton. Ce nelegei prin asta ? Ce se nelege de obicei. N-a avea dect s manevrez manipulatorul n mod obinuit, dup alfabetul Morse, bineneles. Dac ar exista receptorul ipotetic, v-ai grbi s-l folosii pentru a scpa din situaia dumneavoastr actual, nu-i aa ? , Firete spuse Jane. Ei bine, s facem ca i cum receptorul ar exista, propuse Camaret instalndu-se la aparatul Morse. Cui i-ai telegrafia, n acest caz ? 329

 Pe meleagurile acestea, unde nu cunosc pe-nimeni... spuse Jane zmbind m ntreb i eu... Nu-l vd dect pe cpitanul, Marcenay, adug ea, roindu-se uor.;. fie i cpitanului Marcenay accept Kamaret, care, tot vorbind, manevra mamipulatorul aparatului morse dup btile lungi i scurte ale acestui alfabet Unde se afl cpitanul acesta ? Cred c, deocamdat, la Tombouctou, spuse. Jane, ezitnd. Tombouctou continu. Camaret manevrnd mai departe- manipulatorul. i acum, ce i-ai spune cpitanului Marcenay ? Presupun c i-ai spune cam aa. : Jane Buxton... Iertai-m - l ntrerupse. Jane dar cpitanul Marcenay m cunoate sub numele de Mornas. N-are nici o importan,, cci telegrama tot nu va ajunge, la-destinaie- Dar, n sfrit, s zicem Mornas.. A telegrafia,, deci : Venii n ajutor Janei Mornas, prizonier n Blackland... Marcel-Camaret. se. ntrerupse. i cum Backlandul e, pa re-se, necunoscut pentru ntreaga lume, a preciza-.-situarea lui i a aduga-.: latitudine 15 ,50 Nord, longitudine... Marcel Camaret; se ridic.brusc de pe scaun. Asta-i bun ! fcu el, Harry Killer a tiat curentul. Oaspeii se ngrmdir n jurul lui, nenelegnd nimic. Dup cum v-an spus explic el energia ne vine de la o staie hidroelectric instalat la vreo zece kilometri n josul- rului. Harry Killer ne-a izolat de staie, atta tot; Atunci i mainile au s se opreasc ! spuse doctorul Chtonnay. S-au i oprit, rspunse-Camaret. i viespile ? Viespile au czut, fr ndoial! 32S

 Harry Killer va putea deci s pun mna pe ele ! exclam Jane Buxton. Asta e mai puin sigur spuse inginerul. S ne urcm n vrf i vei vedea c n-o s fie. aa. Camaret i. oaspeii si urcar n grab etajele superioare i. intrar n cycloscop. Ca i prima dat,. vzur, imediat faa exterioar a zidului, plus anul care l mrginea i n jurul cruia zceau nemicate viespile. Pe Esplanad, Merry Fellotvs porneau dim nou la atac, scond strigte de triumf. Civa dintre ei srir n an i puser mna pe viespile acestea moarte, care i nspimntau atta cnd aveau via n ele. Dar abia apucar s le ating i ncepur s se clatine, simindu-se ru. Deprtndu-se de ele cu groaz, atacatorii se czneau s ias din an. Nici unul nu avu ns puterea necesar, i, unul dup altul, czur nensufleii. N-a da. nici doi bani pe pielea lor spuse. Marcel Camaret, rece. V-ai nchipuit, nici vorb, c prevzusem ce se ntmpl, i c am luat msuri n consecin. Tind curentul staiei, Harry Killer a declanat ipso facto un dis pozitiv graie cruia nite recipiente cu acid carbonic lichid i-au vrsat n an coninutul care a revenit imediat: la starea gazoaz. (gazul acesta, mai greu dect aerul, a rmas n an, iar cei aflai acum acolo vor pieri neaprat asfixiai. Bieii oameni ! fcu Jane Buxton. N-am ce s le fac, declar Camaret. N-am nici o posibilitate s-i salvez. Ct despre mainile mele, mi-am luat msuri de precauie i n privina lor. De azi diminea sntem gata s nlocuim cu aer lichid, din care am o provizie uria, curentul staiei, ca agent motor al aparatelor electrice. Acum s-a fcut, i iat c mainile merg. Viespile vor zbura din nou. Elicee viespilor i porniser, ntr-adevr, rotirile lor vertiginoase, iar aparatele i rencepuser zborul ocrotitor, pe cnd mulimea de Merry Vellows se retrgea spre Palat lsndu-i n prsire pe cei ce zceau n an. Marcel Camaret se ntoarse spre oaspeii si. Prea nervos, agitat chiar, ntr-un fel anormal, iar licrirea nelinititoare observat de cteva ori, i tulbura iar privirea. Cred c putem dormi linitii, spuse el plin de-o vanitate oarecum naiv. VIII un apel n spaiu Cpitanul Pierre Marcenay prsise cu mhnire n suflet misiunea barsac, i mai ales pe aceea pe care n-o cunotea dect sub numele de Jane Mornas. El pornise, totui, la drum, Iar umbr de ovire, i pn la Segu-Sikoro strbtuse repede etapele, dup cum i se cerea. nainte de orice, cpitanul Marcenay era osta, ntr-adevr, i poate c cel mai frumos lucru al meseriei de osta e abnegaia deplin i supunerea pasiv pe care ostaul i-o impune, n vederea unui el pe care, uneori, nu-l nelege limpede, dar deasupra cruia tie c plutete totdeauna ideea de patrie. Totui, orict se grbi, i trebuir nou zile ca s strbat cei patru sute cincizeci de kilometri care l despreau de Segu-Sikoro, unde ajunse abia la 22 februarie, seara, la o or foarte trzie. Din cauza aceasta, abia a doua zi dimineaa putu s se prezinte colonelului Sergines, comandantul

garnizoanei, .i s-i nmneze ordinul colonelului SaintAuban. Colonelul Sergines citi ordinul de trei ori la rnd, din ce n ce mai mirat. Prea c nu nelege nimic. Ce combinaie ciudat !... spuse el, n sfrit. S te duci s caui oameni la Sikasso, ca s-i trimei la Tombouctou ! E de nenchipuit... Deci, n-ai fost ncunotinat de trecerea noastr,, domnule colonel ? ntreb Marcenay. De loc. ' Locotenentul care mi-a nmnat ordinul, explic Marcenay, mi-a spus c la Tombouctou au izbucnit tulburrii i c Tuaregii Auelimideni se agit ntr-un mod amenintor. E prima oar cnd aud asta. i doar ieri cpitanul Peyrolles... l cunoti, cumva ? Da, domnule colonel. Acum doi ani am fost n acelai regiment. Ei bine, Peyrolles a trecut pe aici, mergnd de la Tombouctou spre Dakar. Abia ieri a plecat, i nu i-a spus o vorb despre toate acestea. Cpitanul Marcenay nu putu dect s-i decline, cu un gest, toat rspunderea. Ai dreptate, cpitane, spuse colonelul Sergines. Noi n-avem dreptul s discutm. Ordinul e ordin, i trebuie s ne supunem. Dar s m ia naiba dac tiu cnd o s poi pleca ! i, ntr-adevr, pregtirea expediiei acesteia neateptate ceru mult btaie de cap. Mai mult de o sptmn fu ntrebuinat pentru cazarea cailor pe care ordinul cerea s fie lsai la Segu-Sikoro, i pentru adunarea materialului necesar transportului i a hranei n cantitate suficient. Abia la 2 martie cpitanul Marcenay putu s mbarce i s porneasc pe Niger n jos. Cltoria, adesea mpiedicat de apele sczute n aceste ultime luni ale anotimpului secetos, ceru la rndul ei dou sptamni ntregi, i fosta escort a misiunii Barsac debarc pn la urm abia n ziua de 17 martie, la K aba ra, port al Tombouctoului, pn la care mai erau doar vreo cincisprezece kilometri. Cnd cpitanul Marcenay se prezent colonelului Allegro care comanda garnizoana, ofierii] acesta superior se art la fel de mirat ca i camaradul su de la Segu-Sikoro. El afirm c nici o tulburare nu fusese constatat prin partea locului, c nu ceruse niciodat ntriri, i declar c nu nelege de ce colonelul Saint-Auban i trimitea, fr s-l anune, oameni de care n-avea nici o nevoie. Lucrurile ncepeau s devin ciudate i cpitanul Marcenay ncepuse s se ntrebe dac nu fusese victima vreunui iscusit falsificator. Dar, de ce ? Cu ce scop ? Rspunsul se impunea de la sine. Orict de inexplicabil ar fi,prut un asemenea plan, falsificatorul, dac exista, nu putea s urmreasc dect distrugerea misiunii Barsac, dezarmat. Ajuns n mod logic la concluzia aceasta, cpitanul Marcenay simi o puternic nelinite gndindu-se la grava responsabilitate care i revenea n acest caz, i la pericolele care ar fi putut s-o amenine atunci pe domnioara Mornas, a crei amintire i umplea nc mintea i inima. Temerile i sporir cu att mai mult cu ct la Tombouctou, ca i la Segu-Sikoro, nu putu afla nici cel mai mic lucru despre locotenentul Lacour. Nimeni nu-l cunotea. Mai

mult: nimeni nu auzise niciodat vorbindu-se despre un corp de voluntari sudanezi, dei expresia aceasta fusese ntrebuinat de nsui colonelul Saint-Auban. Totui, cum ordinul colonelului prea, dup o minuioas verificare, ct se poate de autentic, trebuia socotit drept bun i valabil, pn la proba contrarie. Cpitanului Marcenay i oamenilor si li se asigur deci cazarea i, de cum se ivi prilejul, ordinul colonelului Saint-Auban fu expediat celui ce-l scrisese, singurul care,putea spune dac era sau nu fals. Dar, de la Tombouctou la Bamako trebuiesc socotii o mie 'de kilometri, att la ducere ct i la ntoarcere. Aveau s treac deci multe zile pn la primirea rspunsului trimis de colonel. Zilele acelea, cpitanului Marcenay, neocupat, fr funcii precise, i mai ales ros de nelinite, aveau s i se par foarte lungi. Din fericire, n ultimele zile ale lui mrite, lucrurile se schimbar prin sosirea cpitanului Perrigny, unul din camarazii si de Ia Saint-Cyr, cu care ntreinuse relaii intime. Cei doi prieteni fur ct se poate de fericii s se revad i, din momentul acela, zilele i se prur mai scurte cpitanului Marcenay. Aflnd ce griji i rodeau pe prietenul su, Perrigny ncerc s-l liniteasc, fabricarea unui ordin fals, att de bine imitat nct s nele pe toat lumea, i se prea de domeniul fanteziei. Dup prerea lui, era mai logic de admis c locotenentul Lacour, prost informat asupra adevratelor motive ale hotrrii colonelului, dduse o explicaie greit. Ct despre mirarea colonelului Allgre, ea se putea explica foarte simplu. n regiunea aceasta abia organizat, n-ar fi fost de mirare ca ordinul trimis lui s se fi rtcit. Cpitanul Perrigny, care urma s rmn doi ani la Toinbouctou, adusese cu el destul de multe bagaje pe care prietenul su l ajut s le despacheteze. Multe dintre ele erau mai degrab instrumente de laborator dect bagaje propriu-zise. Dac n-ar fi purtat uniforma, Perrigny ar fi fost socotit, ntr-adevr, printre savani. Pasionat de tiin, el se inea la curent cu toate problemele la ordinea zilei, i mai ales cu cele mai mult sau mai puin legate de electricitate. n prietenia lor, Perrigny reprezenta studiul, iar Marcenay aciunea. Deosebirea aceasta a nclinaiilor constituia chiar, adeseori, pentru ei, pretextul unor certuri amicale. Cnd i cutai ei i spuneau unul altuia btrn oarece de bibliotec", i trie sabie", siguri, n fond, c activitatea nu-l mpiedica pe Marcenay s fie un ofier excelent i brav. La cteva zile dup sosirea prietenului su, cpitanul Marcenay l gsi pe acesta pe cale de-a termina montarea unui nou aparat, dup multe altele, n curtea casei unde i fixase domiciliul. Vii la anc, i strig Perrigny, de cum ddu cu ochii de el. Am s-i art ceva interesant. Asta ? ntreb Marcenay artnd aparatul, compus din dou pile electrice, nite electromagnei, un mic tub de sticl coninnd pilitur de fier, iar deasupra o tij de aram de civa metri. Chiar asta rspunse Perrigny. Jucria asta, aa cUm o vezi, e o adevrat unealt de vrjitor. E pur i simplu un post receptor de telegrafie, dar, ascult bine, de telegrafie fr fir. De civa ani se tot vorbete despre ea spuse Marcenay interesat. Problema a fost oare rezolvat ?

 i nc cum ! exclam Perrigny. Da, doi oameni s-au ntlnit pe suprafaa sferei noastre terestre, n aceeai secund a istoriei. Unul dintre ei, un italian numit Marconi, a gsit calea de a emite n spaiu undele numite hertziene. Ai auzit cumva de ele, soldoi afurisit ? Da, da spuse Marcenay. Am nvat la coal. De altfel, cnd m aflam n Frana se i vorbea despre Marconi. Dar cellalt inventator de care spuneai ? E un francez, fizicianul Branly. El a descoperit receptorul, o mic minune de simplitate ingenioas. i aparatul pe care l vd aici ? E chiar receptorul a crui principiu ai s-l nelegi ct ai clipi. Domnul Branly a observat c, dac n mod natural pilitura de fier e rea conductoare de electricitate, ea devine bun conductoare cnd e influenat de o und hertzian, efectul acestei unde fiind s nzestreze firi soare le piliturii metalice cu o atracie reciproc i s le dea o sporire a coeziunii. Acestea zise, vezi tubuleul de colo ? l vd. E detectorul de unde. Tubul cu pilitur de fier e intercalat n circuitul unei pile obinuite pe care am onoarea s i-o prezint. Tubul, fiind ru conductor, ntrerupe deci circuitul, iar curentul din pil nu trece. Ai neles ? Da. i-apoi ? Cnd va veni o und hertzian, va fi captat de vergeaua asta metalic, numit anten. Imediat, tubul, care e n conexiune cu ea, va deveni conductor, circuitul pilei va fi nchis, iar curentul va trece. nelegi i-acum, butorule de snge ? Da, btrn savant cu ochelari. Zi mai departe. Atunci intervine povestitorul aflat de fa. Graie unui dispozitiv inventat de mine, combinat cu descoperirea lui Braruy, curentul acesta va pune n micare un receptor Morse, a crui band de hrtie se va derula imprimat n mod obinuit. Dar, n acelai timp, ciocnelul pe care l vezi va lovi detectorul, ale crui firioare metalice vor fi desprite de lovitur, i care i va relua, deci, rezistena obi nuit. Curentul pilei nu va mai trece, iar receptorul Morse va nceta s mai imprime. O s zici c astfel va fi obinut un singur punct pe banda de hrtie. Aa e, dar aceeai succesiune de fenomene se va reproduce imediat, atta timp ct antena va continua s culeag unde. Cnd acestea vor nceta, nu se va mai imprima nimic pe banda de hrtie a aparatului, pn la trecerea undelor urmtoare. n sfrit, prin procedeul acesta vom obine o serie de puncte reunite n grupe inegale, reprezentnd semnele lungi i scurte ale alfabetului Morse, pe care un telegrafist le citete la fel de uor ca pe scrisul obinuit. Tu, de exemplu ? Eu, de exemplu. i de ce ai, adus aparatul acesta, extraordinar, recunosc, pe nite meleaguri att de barbare? Pe el i pe fratele lui, productorul de unde, adic transmitorul, al crui montaj l voi ncepe m.ine, fiindc problema telegrafiei fr fir m pasioneaz. Vreau s fiu primul care s-o instaleze n Sudan, iat de ce am adus aici cele dou aparate ale cror surori, nc foarte rare, de altfel, n ntreaga lume, i garantez c nu exist n Africa. Dac s-ar putea comunica direct cu Bainako !... Cu SaintLouis poate !...

 O ! Cu Saint-Louis !... E cam departe ! Ba de loc protest Perrigny. S-a i fcut coresponden la distane foarte mari. Nu se poate ! Ba se poate, soldoiule, i eu sper s fac i mai mult. Curnd voi ncepe, de-a lungul Nigerului, o serie de experiene... Cpitanul Perrigny se opri deodat. Ochii lui larg deschii, gura cscat, artau o adnc uimire. De la aparatul Branly se auzise un mic zgomot sec, pe care urechea lui experimentat l recunoscuse. Ce ai ? l ntreb Marcenay mirat. Prietenul lui trebui s fac un efort ca s-i rspund. Uimirea l sufoca, literalmente. Merge ! bigui el, art-ud aparatul. Auzi c merge ! fcu ironic Marcenay, Visezi, viitor academician. Aparatul tu e singurul din Africa, aa c nu poate s mearg, dup cum te exprimi cu atta elegan, S-o fi stricat, i-atta tot. Fr s rspund, cpitanul Perrigny alerga la receptor. Stricat ! strig el n prada unei violente emoii. E att de puin stricat nct pot citi clar pe band Cpi...tan... Cpitan Mar... Cpitan Marcenay ! Mumele meu ? zise Marcenay. Tare m tem, prietene, c vrei s m duci, cum s-ar zice. - Numele tu ! afirma Perrigny cu o emoie att de vdit sincer nct camaradul su fu izbit de ea. .Aparatul se oprise i sttea acum mut sub privirile ce lor doi ofieri care nu-l prseau din ochi. Dar, curnd, tictacul semnificativ se fcu din nou auzit. Iat-l c pornete iar !... exclam Perrigny aplecndu-se peste band. Bun ! Adresa ta acum : Tombouctou. Tombouctou !... repet fr voie cpitanul Marcenay, nfiorat i el de-o emoie tainic. Aparatul se oprise pentru a doua oar, apoi, dup o scurt ntrerupere banda imprimat rencepu s se deruleze, ca s se nepeneasc iar, dup cteva secunde. Jane Buxton, citi Perigny. Nu cunosc, declar Marcenay care, fr s tie de ce, oft uurat. Ne joac cineva o fars. O fars ? repet Perrigny gnditor. Cum ar fi posibil ?... Ah, iat c rencepe... i, aplecat peste band, citi silabisind cuvintele, pe msur ce i se nfiau : Venii... n... a...ju...tor... Ja...nei... Mor...nas... Jane Mornas ! exclam Marcenay care, sufocndu-se deodat, trebuie s-i descheie gulerul bluzei. Taci comand Perrigny. Pri...zo...ni...e...r la... Black...land... Pentru a patra oar, tic-tacul se ntrerupse. Perrigny ridic ochii i-i privi camaradul. Acesta era livid. Ce ai ? ntreb el cu dragoste prieteneasc. Am s-i explic... rspunse ndurerat cpitanul Marcenay. Dar Blackland, unde gseti Blacklandul ? Perrigny nu apuc s-i rspund. Aparatul funciona iar. i el citi: La...ti...tu...di...ne... cinci... spre. ../e... ce... gra...de... cinci...zeci... mi...nu,..te... nord... Lon...gi...tu...di...ne... Plecai peste aparatul amuit pe neateptate, cei doi ofi eri ateptar zadarnic timp de cteva minute. De data

aceasta, oprirea era definitiv i receptorul Morse rmnea mut. Cpitanul Perrigny opti, dus pe gnduri : Asta mi se pare prea de tot !... Mai exist deci un al doilea amator de telegrafie fr fir pe meleagurile acestea pierdute ?.,. .i nc unul care se pricepe, nu glum, dragul meu, adug el ntorcndu-se spre prietenul su. Dar observ imediat ct de schimbat la fa era acesta. Dar ce ai ? l ntreb el. Eti palid de tot... n cteva cuvinte rapide, cpitanul Marcenay i explic motivul tulburrii sale. Dac fusese mirat aflnd c pro priul lui nume figura pe banda telegrafic, mirarea i devenise emoie, i nc emoie adnc, atunci cnd Perrigny rostise numele Janei Mornas. El o cunotea pe Jane Mornas, o iubea, i, cu toate c nu vorbiser despre lucrul acesta, spera din toat inima ca ntr-o bun zi ea s-i devin soie. Marcenay reaminti toate temerile care l chinuiau de cnd avea attea motive s cread fals ordinul colonelului Saint-Auban. Mesajul misterios, primit astzi din spaiu, le confirma din plin. Jane Mornas se afla n primejdie. i-mi cere ajutor mie ! ncheie el cu o adnc nelinite, n care se amesteca, totui, un pic de bucurie. Ei bine, atunci e foarte simplu, rspunse Perrigny. Trebuie s-i dai ajutorul pe care i-l cere. Se nelege ! exclam Marcenay, cruia perspectiva aciunii i reda viaa. Dar cum ? Asta o s vedem ndat, spuse Perrigny. S tragem mai nti concluziile logice din faptele pe care le cunoatem. Dup mine ele snt linititoare. Gseti ? spuse cu amrciune Marcenay. Da. primo, domnioara Mornas nu e chiar singur, cci, dup cte tii, ea nu are un aparat de telegrafie fr fir. fr sa mai vorbim de prietenii cu care ai lsat-o, ea are, deci, cel puin un protector, cel ce posed aparatul. i acesta e cineva, crede-m. Cum Marcenay l aprobase din cap, Perrigny continua : Secundo, domnioara Mornas nu este expus unui pericol imediat. Ea i-a telegrafat la Tombouctou. Ea presupune c te afli acolo, cu alte cuvinte tie foarte bine c nu eti la doi pai i c va trebui oarecare timp ca s-.i rspunzi la apel. Dar dac, totui, i telegrafia z, nseamn c nu socotete asta inutil. Deci, dac o amenin un pericol, pericolul acesta nu e iminent. Unde vrei s ajungi ? ntreb Marcenay, nervos. La faptul c trebuie s te calmezi, s speri ntr-un sfrit bun al aventurii... ,i s te duci imediat la colonel ca s-i ceri organizarea unei expediii care l va elibera pe deputatul Barsac, i pe deasupra, i pe domnioara Mornas. Cei doi cpitani se duser imediat la colonelul Allgre i expuser evenimentul uluitor ai cror martori fuseser. Ca dovad i artar banda imprimat de receptorul Morse, tradus de Perrigny n limbaj desluit. Aici nu-i de loc vorba de domnul Barsac, observ co lonelul. Nu, rspunse Perrigny, dar cum domnioara Mornas era cu el... Cine v spune c ea nu l-a prsit ? obiect colonelul. Cunosc perfect itinerarul misiunii Barsac, i v pot garanta c nu se ridic pn la o asemenea latitudine.

Misiunea trebuie s treac prin Uagadugu, care se afl cam pe al doisprezecelea grad, i s ias la Say, aflat pe al treisprezecelea. Mesajul acesta misterios vorbete de cincisprezece grade i cincizeci, cu alte cuvinte de aisprezece; grade. Remarca aceasta trezi amintirile lui. Marcenay. Avei dreptate, domnule colonel, spuse el. ntr-adevr, s-ar putea prea bine ca domnioara Mornas s fi prsit misiunea Barsac. mi. amintesc c ea trebuia s se despart de misiune la dou sau trei sute de kilometri dup Sikasso, ca s urce singur spre nord, cu intenia de-a atinge Nigerul la Gao. Atunci se schimb lucrurile, spuse ngrijorat colonelul. Pentru a-l scpa pe domnul Barsac, deputat, delegat oficial al franei, ar fi normal o expediie, pe cnd pentru domnioara Mornas, o simpl particular... totui, vorbi cu nsufleire Marcenay, dac ordinul adus de mine era fals, cum totul ne ndeamn s credem, domnul Barsac a fost cu siguran victima unui ticlos care a inut s-mi ia locul. Poate... poate... ncuviin cu oarecare ndoieli colo nelul, n orice caz, pentru a avea o prere n privina aceasta, trebuie ateptat rspunsul de la Bamako. E ngrozitor ! exclam Marcenay, copleit. Nu putem, totui, s-o lsm s piar pe biata copil care m cheam n ajutor. Nu e vorba s piar, obiect colonelul care, cel puin el, i pstrase tot calmul. Domnioara spune singur c e prizonier, i nimic mai mult... De altfel, unde s te duci n ajutorul ei ? Ce a Blacklandul despre care vorbete ea ? Ne d latitudinea. ' Dar nu longitudinea. Dumneata ai prsit-o pe domnioara Mornas dup Sikasso. mi nchipui c ea nu s-a rentors spre vest. Al aisprezecelea grad strbate mai ntri Macin, apoi trece peste Niger, i se nfund ntr-o regiune pustie, absolut necunoscut. Cum Blacklandul nu poate fi n Macin, cci atunci l-am .cunoate, nseamn c ar trebui cutat n plin pustiu. i atunci, domnule colonel ? .bigui Marcenay. i atunci, cpitane, nu .prea .vd posibilitatea de a trimite o coloan n .direcia aceasta, cci ar fi.egal cu a risca viaa a o sut sau dou de oameni pentru a o salva pe a unei singure persoane. De ce do.u sute de oameni? ntreb Marcenay care simi :pierindu-i sperana. Poate .c mai .puini ar fi de ajuns... 'Nu cred, cpitane. Cunoti i dumneata zvonurile care circul n lungul Nigerului. Negrii (pretind c undeva, nimeni nu poate spune exact unde, s-ar fi ntemeiat un imperiu indigen, a crui faim nu e dintre cele mai bune. Numele acesta de "Blackland fiind cu totul necunoscut, n-ar fi exclus s fie al capitalei sau al vreunuia din ora ele imperiului n chestiune, iar latitudinea face ipoteza i mai de crezut, cci corespunde singurei regiuni unde s-ar fi putut ntemeia o putere fr s fie cunoscut metiut de toat 'lumea. n -sfrit, tnu v izbete consonana englez a -cuvntului Blackland?... Soko.to, colonie .englez, nu-i prea -departe de presupusa lui aezare... S-ar putea ivi .aici o alt -dificultate, destul de spinoas... Pe -scurt, .n aseme-

nea condiii cred c ar fi imprudent s ,-te aventurezi ntr-o regiune cu totul neexplorat, fr s dispui ,de .fore suficiente pentru a face fa-oricror eventualiti. Asadar, ..domnule colonel, .refuzai ? strui Marcenay. Regret, dar refuz rspunse -.colonelul Allegre. Cpitanul Marcenay mu se ddu btut. i .povesti colonelului, aa cum i povestise i lui, perigny ce l lega .de domnioara Mornas. Zadarnic -ns. Degeaba art .c adusese cu el o sut .de oameni -care se puteau lipsi, .cci .nu se conta pe ei. Colonelul Allegre rmase de neclintit. Snt dezolat, profund dezolat, cpitane, dar an dato ria s-i rspund negativ. E posibil ca oamenii illimitato s nu-mi fie necesari, dar snt i ei tot oameni, i n-am dreptul s le risc viaa cu uurin. n plus, nimic nu ne grbete. S ateptm o nou comunicare de la domnioara Mornas. Dac ne-a telegrafiat o dat e posibil s ne mai telegrafieze. i dac nu mai poate, dup cum ne-a fcut s credem brusca ntrerupere a mesajului ei ? exclam Marcenay dezndjduit. Colonelul ddu s se neleag printr-un gest c o asemenea eventualitate ar fi foarte regretabil, dar c n-ar putea s-i schimbe botrrea luat. Atunci, m voi duce singur declar hotrt Marcenay. Singur ?... repet colonelul. Da, domnule colonel. V cer un concediu pe care nu mi-l vei refuza... Pe care, dimpotriv, i-l voi refuza rspunse colonelul. Crezi c i-a da posibilitatea s te arunci ntr-o aventur din care nu te-ai mai rentoarce niciodat ? n acest caz, domnule colonel, v rog s binevoii a-nii primi demisia. Demisia !... Da, domnule colonel spuse Marcenay calm. Colonelul Allgre nu rspunse imediat. i privi inferiorul i-i ddu seama c nu era ntr-o stare normal. tii bine, cpitane i spuse el cu un ton printesc c demisia dumi tale va trebui s urmeze calea ierarhic, i c eu nu am calitatea s-o primesc. n orice caz, e un lucru care cere chibzuin. S mai treac o noapte, i revino mine la mine. Vom mai sta de vorb. Executnd corect salutul militar, cei doi ofieri se retraser. Perrigny i nsoi prietenul, cutnd s-l mbrbteze pe ct putea. Dar nefericitul nici nu-l auzea mcar. Cnd cpitanul Marcenay ajunse n faa uii sale, i lu rmas bun de la Perrigny i se ncuie n cas. Rmas singur, n sfrit, el se prbui pe pat, i, ajuns la captul curajului, nemaiputndu-se stpni, izbucni n hohote de plns. IX un dezastru ntreruperea curentului staiei hidroelectrice nu dur mult. Oprit la 9 aprilie, spre amiaz, curentul fu redat a doua zi- dimineaa. Cci, ntr-adevr, Harry Killer era prima victim a manevrei acesteia, pe care el o socotise la nceput foarte dibace. Dac nu mai ddea Uzinei curentul de care avea nevoie, Uzina nu-i mai reda, n schimb, nici unul din serviciile pe care le primea de obicei de la ea. Mainile agricole, lipsite de undele dttoare de via,

se opriser brusc. Pompele electrice care scoteau apa din ru ca s-o trimit n dou mari rezervoare, unul situat chiar n Uzin, din care apa trecea ntr-un al doilea rezervor, aezat deasupra cazrmii Grzii Negre, ncetaser i ele s funcioneze, n dou zile, acest al doilea rezervor, de unde apa era distribuit pretutindeni, ar fi fost golit i Blacklandul ar fi rmas fr ap. n sfrit, la venirea nopii, lipsit de lumin electric i nemaiavnd nici un alt mijloc de iluminat, ntregul ora fu cufundat n bezn, lucru care l nfuria cu att mai mult pe-Harry Killer cu ct vedea, n acelai timp, Uzina luminat i aprata de locurile puternicelor sale. proiectoare. nelegnd c partida era inegal, despotul se resemnase m zorii zilei di 10 aprilie s dea drumul curentului pe care l suprimase cu o-zi nainte. n acelai timp, el l chem latelefon pe Marcel Camaret, care tocmai se afl'la in cabinetul su de lucru mpreun cu protejaii si. Acetia l auzir pe inginer rspunznd, ca i n ajun, cu ,,da" ,,nu" i bun", cuvinte att de obinuite ntr-o asemenea conversaie din care jumtate rmne necunoscut auditorilor ; i, exact ca n ajun, inginerul ncepu s rd, ntrerupnd brusc convorbirea. Dup rezumatul povestit de Camaret, Harry Killer i el ncheiasem un acord. Se neleseser ca despotul s dea drumul curentului staiei hidroelectrice, iar Uzina, de partea ei, s. asigure; ca. de obicei: serviciile generale ale Black landului. Altminteri, acordul acesta nu schimba, cu. nimic restul- situaiei; rmas; mai departe foarte ciudat. Pacea se limita, doar la nelegerea de mai sus,. n rest, rmnea tot n rzboi cu Harry Killer; struia mai ales s cear prizonierii, iar; Camaret refuza;s-i dea La. sfritul, convorbirii, Harry Killer i: ceruse; inginerului s-i furnizeze aerul; lichid: necesar mersului planoarelor. De fiecare dat cnd acestea se rentorceau din. vreo cltorie, rezervoarele- erau,. ntr-adevr, depuse la- Uzin, care le umplea din nou. Harry. Killer nu avea deci; mici pic de- combustibil; ceea ce fcea inutilizabile- cele patruzeci. de aparate, zburtoare: n privina aceasta, gndindu-se s. economiseasc: fora motrice' i. s nu-i furnizeze inamicului, arme att de puternice, Camaret l refuzase categoric. De aici violenta mnie a;- despotului, care jurase s-l constrng; prin foame-.. Atunci inginerul nchisese' telefonul, r-znd de-o. ameninare la fel de zadarnic, pentru-el; ca i-cele-de mai- nainte. Auditorii lui o luar, dimpotriv, foarte n serios. Dac Uzina prea ntr-adevr de necucerit datorit armelor defensive, inventate de Camaret, acesta parca mult mai srac n arme ofensive, ba chiar nu voia nici n ruptul capului s le foloseasc pe cele avute. n asemenea condiii, situaia se putea prelungi la infinit i, mai apoi, avea s vin o zi n care foamea s oblige Uzina la capitulare. Camaret, cruia Barsac i mprti aceste gnduri, nl din umeri. Avem provizii pentru mult vreme l asigur e. Pentru ct timp ? insist Barsac. Camaret fcu un gest nehotrt. Nu tiu exact. Poate pentru dou, poate pentru trei sptmni. Dar asta n-are nici o importan, cci n patru zeci i opt de ore vom termina planorul pe care l avem

n lucru. V invit de pe acum la probele pe care le vom face pe ntuneric, ca s nu fie vzute de Palat. Probele vor avea loc poimine, 12 aprilie, la ora patru dup miezul nopii. La vestea aceasta fericit, prizonierii nu se ateptau. Un planor propriu avea s le mbunteasc ntr-o larg msur situaia. Dar avea oare s le aduc i salvarea ? n uzin snt peste o sut de oameni observ Barsac. Orict de puternic ar fi el, planorul nu-i poate duce pe toi. Va duce numai zece persoane, mpreun cu conductorul, ceea ce nu-i ru de loc rspunse Camaret. Firete aprob Barsac i totui, e insuficient ca s ne scoat din impas. Ba de loc rspunse Camaret. De aici pn la Saye snt cam trei sute cincizeci de kilometri n linie dreapt i apte sute de aici pn la Tombouctou, care poate ar fi de preferat. Cum nu vom cltori dect noaptea, ca s evitm torpilele, planorul va putea face, n douzeci i patru de ore, trei cltorii la Saye sau dou la Tombouctou. Cele o sut cincizeci de persoane, la care evaluez, aproximativ populaia Uzinei, cu femei i copii cu tot, vor fi deci eliberai n cinci zile prin Saye, i n opt zile prin Tombouctou. Enunarea acestui plan, ntr-adevr foarte realizabil, mai potoli temerile iscate de ameninrile lui Harry Killer. Asediaii ateptau acum cu nerbdare executarea lui. Cele dou zile ct mai trebuir s atepte, li se prur nesfrite. Fiecare dintre ei i ocupa timpul cum putea mai bine i, cel mai adesea, plimbndu-se prin grdin, la adpostul zidului care i mpiedica s fie vzui din Palat. Domnul Poncin, mai ales, nu se clintea de acolo, de dimineaa pn seara. Venic aplecat peste feluritele plante care o mpodobeau, fcea msurtori citite la lup i cntriri minuioase cu ajutorul unei mici balane de precizie. Ce naiba facei acolo ? l ntreb Florence, surprinzndu-l ocupat cu msurtorile acestea. mi fac meseria, domnule Florence rspunse Poncin, dndu-i o oarecare importan. Statistic ? ntreb Florence, mirat. Nimic altceva. Snt pe cale s stabilesc, pur i sim plu,, numrul de locuitori pe care i-ar putea hrni bucla Nigerului. Ah ! Mereu bucla ! fcu Amedee Florence, care nu prea s aprecieze prea mult lucrrile domnului Poncin. Totui, mi se pare c aici nu ne mai aflm n faimoasa bucl. Nimic nu ne mpiedic la o analogie rosti profesoral domnul Poncin. Curteni pornii s fac o splendid orgie" spuse un glas n spatele lor. Dup versurile acestea din Pedepsirile" de Hugo, provocate de rim, Amedee Florence l recunoscu pe doctorul Chtonnay. i, ntr-adevr, el era. Ce facei aici? ntreb doctorul, mcheindu-i astfel intervenia. - Domnul Poncin mi expune metodele domniei sale de statistic rspunse Florence cu un ton serios. Continuai v rog, domnule Poncin. E, foarte simplu explic acesta, iat o tulpin de

spanac. Ea ocup un decimetru ptrat. Ceva mai ncolo, iat o conopid ; ea ocup patru decimetri ptrai. Am msurat o sut de plante luate la ntmplare i am fcut media suprafeelor ocupate de ele. Am msurat, de asemenea, i creterea lor zilnic. Salata aceasta, de pild, a crescut, de ieri exact cu patru grame nou sute douzeci i apte de miligrame. Pe scurt, am aflat matematic, c media creterii zilnice se ridic la douzeci i dou de miligrame pe centimetru ptrat. Foarte curios declar fr s clipeasc doctorul Chtonnay. Nu-i aa ? Problemele acestea tiinifice snt totdea una foarte interesante, spuse domnul Poncin, umflndu-se n pene. Cum bucla Nigerului are cinci sute patruzeci i ase trilioane de centimetri ptrai, producia ei zilnic va fi, deci, de dousprezece milioane dousprezece mii de tone, sau un miliard o sut patruzeci i patru de milioane trei sute opt zeci de mii de tone anual. N-am s ascund c este un calcul colosal declam doctorul, parodiind un vers de Corneille, pe care rima i-l readucea n memorie. Cunoscnd cantitatea de hran necesar pentru asigurarea vieii unui singur om, va fi uor s deducem populaia care ar putea tri n ' bucla Nigerului ncheie domnul Poncin, sigur de sine. Acestea snt serviciile pe care tiina e n stare s le aduc, i astfel timpul ct vom rmne prizonieri nu va fi cu totul pierdut. Mulumit dumitale, domnule Poncin spuser ntr-un glas Amedee Florence i doctorul, lsudu-l pe sta- tistician la deduciile lui savante. Ceas cu ceas, ziua de 10, apoi cea de 11 se scurser. Un incident, de al fel fr gravitate, ntrerupse monotonia acesteia din urm. Pe la cinci dup-amiaz, lui Camaret i se aduse la cunotin c pompa care mpingea apa din ru n rezervor nu mai funciona. Dup ce verific faptul, inginerul recunoscu c vestea era exact. Pompa se nvrtea nnebunit, parc n gol, ca i cum n-ar fi avut de nvins nici o rezisten. La ordinul lui Camaret, se fcu demontarea pistonului, ale crei garnituri, probabil stricate, pesemne c nu se mai aplicau exact pe peretele cilindrului. De fapt nu era vorba dect de-o reparaie nensemnat, care urma s fie terminat n mai puin de patruzeci i opt de ore. A doua zi, nainte de ivirea zorilor, lu sfrit ateptarea aceasta enervant. Cum lesne se poate nchipui, nimeni nu lipsi de la ntlnire, cu toat ora matinal fixat de Marcel Camaret. La rndul su, acesta i inuse promisiunea. Cnd oaspeii sosir n grdin, unde urma s aib loc proba, planorul se i afla acolo, transportat de muncitorii care l construiser. Inginerul se urc pe platform i puse motorul n funci une. Trecur cteva minute, prea ncet dup prerea spec tatorilor, care se temeau de o dezamgire oricnd posibil. Curnd se linitir ns. Aparatul se nl deodat, fr efort, apoi, desfcndu-i aripile, alunec pe straturile de aer i reveni exact pe locul de unde pornise. Marcel Camaret, lund de data aceasta cu el zece oameni, se nl din nou i, de trei ori la rnd, fcu turul grdinii. Experiena era concludent. Ast-sear, la orele nou, prima plecare, anun el

cobornd de pe platform. Atunci fu uitat totul, asediul, captivitatea, zilele de nelinite i de plictiseal. Peste cteva ore, comarul avea s ia sfrit. Vor fi liberi ! Asediaii i fceau urri reciproce, se felicitau, pe cnd mecanicii duceau planorul n hangarul de unde urma s fie scos la cderea nopii, ca s zboare spre Tombouctou. Cum evacuarea Uzinei trebuia s cear mai multe zile, lucrrile obinuite nu fur ntrerupte. n ziua de 12 aprilie se lucr, deci, mai ales la demontarea pompei. Cnd lucrarea lu sfrit, inginerul constat c nu avea nici o avarie. Cauza stricciunii trebuia deci cutat n alt parte i, pn una alta, nu rmnea dect ca pompa s fie montat la loc, lucru care fu nceput imediat. La opt i jumtate seara, ntunericul era deplin. Marcel Camaret ddu n sfrit semnalul de plecare. nc de mult cei opt prizonieri scpai din ghearele lui Harry Killer, m preun cu dou neveste de muncitori, care trebuiau s formeze primul convoi, ateptau n grdin, de unde, condus de un conductor ncercat, planorul avea s se nale. Ascultnd ordinul efului lor, zece mecanici se ndreptar spre hangar i deschiser ua... Exact n clipa aceea se produse dezastrul. n momentul cnd ua se deschise, o explozie formidabil rsun pe neateptate. Hangarul se prbui ca un castel de cri de joc. n locul lui, rmase doar un morman de ruine. Dup o clip de uluire fireasc, cei de fa se repezir n ajutorul celor zece muncitori. Din fericire, explozia avusese loc nainte ca ei s intre n hangar, aa c scpaser toi nevtmai, n afar de unul uor rnit. Dar, cu toate c nu fuseser'victime, o mare nenorocire, ba chiar un dezastru ireparabil, i lovise pe asediai. Planorul era nimicit, fcut frme. Nu mai rmseser din el dect nite rmie inutilizabile. Rigaud, spuse Camaret cu calmul care nu-l prsea niciodat n mprejurrile cu adevrat grave, s se nceap curirea terenului. Trebuie aflat cauza exploziei. Grmada de ruine fu atacat chiar n punctul ocupat de planor. Munceau numeroase brae, i lucrul nainta rapid. Pe la orele unsprezece, partea aceasta a fostului hangar era curat, i se constat acolo existena unei gropi adnci. Dinamit, spuse rece Camaret. mi nchipui c n-a venit singur. Cum petele de snge care stropeau ruinele dovedeau c explozia fcuse victime, curirea fu continuat n acelai ritm. ntr-adevr, curnd ncepur s se fac descoperiri macabre. Puin nainte de miezul nopii, iei la iveala un picior de negru, cioprit. Apoi un bra, smuls cu violen, i, n sfrit, fu descoperit capul corpului acestuia mutilat. Amedee Florence care, ca un bun reporter ce era, urmrea atent lucrrile, recunoscu imediat lugubrele trofee. Tchoumouki ! exclam el fr s ezite. i i explic lui Camaret c Tchoumouki era un trdtor, trecut din serviciul lui miss Buxton n slujba lui Harry Killer. Atunci, totul deveni clar. Vdit lucru. Tchoumouki era autorul i, totodat, prima victim, a exploziei. Rmnea de aflat cum ptrunsese n Uzin. n orice caz, dac el intrase, alii l puteau urma pe aceeai, cale. Trebuia deci s li se taie cheful adversarilor, nspimntnd-ui cum se cuvine.

n acest scop, la porunca lui Camaret, jalnicele rmie ale lui Tchoumouki fur aruncate peste zid, pe Esplanad, unde oamenii lui Harry Killer trebuiau neaprat s le g seasc, aflnd astfel fr putin de ndoial c era primejdios s ptrund n Uzin. ntre timp, curirea locului continua. Muncitorii fcuser lan, ruinele se ngrmdeau n grdin i o suprafa din ce n ce mai mare a fostului hangar se descoperea treptat. iat nc unul ! strig deodat un muncitor. Marcel Camaret se apropie. ntr-adevr, un picior de om se ivise printre pietre. n cteva secunde, ntregul corp fu descoperit. Era un alb n puterea vrstei, cu umrul zdrobit groaznic de prbuirea acoperiului. Doctorul Chtonnay se aplec peste rnit. Triete spuse el. Rnitul fu scos de sub drmturi i transportat la Camaret, unde doctorul i fcu primul pansament. A doua zi urma s i se ia interogatoriul dac va avea puterea s vorbeasc. i dac nu va consimi observ Amedee Florence. Asta lsai-o n grija mea, spuse printre dini Marcel Camaret. Curirea locului putea fi. socotit ca terminat. Cel pu in naintase atta nct s fie sigur c nu se mai afla nimeni sub drmturi. Marcel Camaret ntrerupse deci lucrul i trimise muncitorii la o odihn meritat din plin. Urmndu-le exemplul, inginerul i oaspeii si se depr tar de locul dezastrului i se ndreptar, trecnd prin grdin, spre camerele lor respective. Dar, dup civa pai, Amedee Florence se opri i, adresndu-i-se lui Camaret, ntreb : Ce-o s facem, domnule, acum, cnd iat ne fr planor ? Vom fabrica altul rspunse Camaret. Avei elementele lui ? ntreb Barsac. Sigur. Ct timp v va trebui ? Dou luni. - Hm !... fcu simplu Hlorence. Apoi, fr s mai insiste, i relu mersul, adncit n gnduri. Dou luni ! .i provizii numai pentru dou sptmni ! Reporterul i ncepuse s caute o idee pentru a iei din dilema aceasta. X o idee a lui amedee florence Ct de diferit fu dimineaa de 13 aprilie fa de cea din ziua precedent ! Ieri, creznd sigur c ajung la captul ncercrilor, asediaii nu mai puteau de bucurie. Astzi, cnd orice speran fusese pierdut, erau triti i descurajai. Doar civa dintre ei izbutiser s doarm n ultimele ore ale nopii trecute. Cei mai muli i folosiser timpul examinnd pe toate feele situaia prezent, fr s descopere nici un mijloc de a nvinge greutile. Marcel Camaret nsui se simea ncurcat. n afara construciei unui nou planor, el nu mai vedea nimic pentru ieirea din impasul actual. Dar s-i pui sperana ntr-un aparat a crui fabricare trebuia s cear dou luni ncheiate,

cnd mai ai provizii abia pentru dou sptmni, nsemna s te neli cu bun tiin. Verificnd lucrurile, se vzu c mijlocul acesta de salvare era i mai puin realizabil dect se credea. Un inventar amnunit al rezervelor i o cercetare atent a produselor horticole pe cale de maturizare demonstra, ntr-adevr, c asediaii aveau hran nu pentru sptmni, ci p entru cel mult nou, zece zile. Nu dup trecerea a dou luni, ci chiar nainte de sfritul lui aprilie aveau, deci, s sufere neaprat de foame. Ca s fie ntrziat ct mai mult cu putin aceast ultim scaden, se lu hotrrea unei raionalizri imediate. Dac nu se puteau luda c i-au nvins soarta, asediaii puteau, astfel, mcar s-i prelungeasc agonia. Dimineaa de 13 fiind hrzit acestui inventar i nceperii construirii planorului pe care Marcel Camaret se ncpn s-l fac dei, dup toate aparenele, nu puteau spera s le fie de vreun ajutor, abia dup-amiaz avur timp s se ocupe de prizonier. Dup prnzul care fu, pentru prima dat, extrem de srac, Marcel Camaret, nsoit de oaspeii a cror neateptat intrare n viaa lui amenina s-l coste att de scump, se duse la cptiul rnitului. Doctorul Chtonnay l asigurase c starea acestuia ngduia s i se ia un interogator. Cine eti ? l ntreb Camaret care, punnd ntrebarea aceasta lipsit de interes aparent, urmrea un plan bine calculat. Cum rnitul nu vru s rspund, Camaret i repet n trebarea, fr mai mult succes. Trebuie s te previn, spuse cu blndee inginerul, c te voi sili s vorbeti. Auzind ameninarea, omul tot nu deschise gura, iar buzele lui schiar un zmbet ironic. S-l sileasc ? Asta cu siguran c nu i se prea de crezut. De altfel, judecnd dup nfiarea lui, i puteai da seama c te afli n faa unui individ de o rar energie. Marcel Camaret ridic din umeri, apoi, fr s mai struie, prinse de degetele mari i de tlpile recalcitrantului cteva plcue metalice pe care le leg de bornele unui tablou. Dup ce fcu asta, manevr scurt un ntreruptor. Imediat, omul se zvrcoli n convulsii groaznice, vinele gtului i se umflar peste msur, faa lui vnt vdi o suferin de nendurat. Proba nu inu mult. Dup cteva secunde, Camaret ntrerupse curentul. Vorbeti ? ntreb el. i, cum omul rmnea mut, adug : Foarte bine ! Atunci s rencepem. Cnd restabili contactul, aceleai fenomene se reproduser i cu mai mult violen. Sudoarea curgea iroaie pe faa prizonierului care, cu ochii dai peste cap, gfia ca nite foaie. Vorbeti ? repet Camaret, ntrerupnd din nou curentul. Da... da... biigui omul, ajuns la captul puterilor. Bun ! fcu Camaret. Cum te cheam ? Fergus David. Asta nu-i un nume, obiect Camaret. Snt doua prenume. Aa mi se spune la Blackland. Nimeni nu-mi cunoate

numele adevrat. N-are a face. Care i-e numele adevrat? Daniel Frasne. De naionalitate ? Englez. Daniel Frasne, cci aa se numea, se hotrse acum s vorbeasc tot att de precis pe ct se hotrse mai nainte s tac i rspundea pe loc la ntrebrile puse. Flcule, i spuse mai nti Camaret, am nevoie de cteva informaii. Dac mi le refuzi, rencep micul joc de adineauri. Eti dispus s mi le dai ? Da, rspunse rnitul. Mai mtii de toate, care i e situaia la Blackland ? Ce rol joci acolo ? Consilier. Consilier ?... repet Camaret, ntrebtor. Frasne pru mirat c inginerul nu nelege cu vntul acesta. Dar explic totui : Aa se numesc cei ce conduc mpreun cu Killer. Dac neleg bine, faci parte din conducerea Black landului ? Marcel Camaret pru foarte satisfcut de rspuns. Eti de mult timp aici continu el. : De la nceput. l cunotea!, deci, dinainte, pe Harry Killer ? Da. Unde l-ai cunoscut ? La coloana Buxton. La auzul cuvintelor acestora, Jane tresri. Soarta i d ruia un nou martor. La coloana Buxton ! repet ntre timp Camaret. Cum se face c eu nu te recunosc ? Pesemne c m-am schimbat, spuse Frasne, filozofic. Cu toate astea, eram cu dumneavoastr, domnule Camaret. Nemaifiind capabil s se abin Jane Buxton interveni : V rog, domnule Camaret, spuse ea, mi dai voie s-i spun i eu cteva cuvinte omului acestuia ? Marcel Camaret ngdui i Jane l ntreb pe rnit : Dac fceai parte din coloana Buxton, l-ai vzut sosind pe Harry Killer, nu-i aa ? Da. De ce l-a primit att de uor cpitanul Buxton ? Habar n-am. E adevrat continu Jane, c din ziua cnd Harry Killer a fcut parte din coloan a devenit adevratul ef ? Foarte adevrat rspunse Frasne, oarecum mirat) c i se puneau ntrebri legate de fapte att de vechi. Deci, numai din ordinele lui Harry Killer coloana Buxton i ncepu jafurile care i-au adus nimicirea ? Da aprob Frasne. - Cpitanul Buxton n-avea nici un amestec n ele ? Nu._ ; Auzii, domnilor ? spuse Jane, ntorcndu-se spre prietenii ei. Apoi, continund seria ntrebrilor spuse : Pentru care motiv renunase cpitanul Buxton la autoritatea lui, n favoarea lui Harry Killer ? De unde s tiu eu ? rspunse Frasne pierzndu-i rbdarea. Prea sincer. Jane socoti inutil s insiste.

 tii, cel puin, cum a murit cpitanul Buxton ? ntreb ea, schimbnd subiectul. - Pi... n lupt rspunse Frasne, ca i cum lucrul acesta ar fi fost de la sine neles. Au mai czut i muli alii o dat cu el. Jane Buxton oft. Aadar, nu de data aceasta avea s lmureasc cele cteva puncte rmase ntunecate. V mulumesc, domnule i spuse ea lui Camaret. eu am terminat. Inginerul i relu imediat interogatorul, din punctul unde l ntrerupsese. Cum au fost procurai, la nceput, negrii care au cldit oraul ? ntreb el. Frasne csc ochii mari. Putea s i se pun o ntrebare att de prosteasc ? Adic pentru asta l chinuiser mai adineauri ? La naiba ! fcu el. De prin sate. Nu-i nevoie s fii prea detept ca s tii asta. Prin ce mijloace ? Frasne ridic din umrul sntos. Mare lucru ! Parc n-ai ti !... Erau luai i gata Ah ! fcu Camaret, cobormd capul cu un aer adnc mhnit. Apoi continu : La nceput au trebuit maini. De unde veneau ele ? Doar nu din lun, firete rnji Frasne. Veneau din Europa ? Aa se pare. Pe ce cale soseau ? Pesemne c nu zburnd. La naiba, domnule Camaret, mi punei nite ntrebri ! Cum voiai s vin mainile ? Veneau cu vaporul, se nelege. Unde erau debarcate ? continu linitit Camaret. La Kotonu. Dar de la Kotonu la Blackland e distan, nu glum. Cum erau transportate pn aici ? Cmile, cai, boi, negri, rspunse laconic Frasne, prnd c a ajuns la captul rbdrii. -i n timpul cltoriei acesteia ndelungate, mureau numeroi negri, nu-i aa ? Mai muli dect se nteau bombni Frasne. Nu m-am distrat numrndu-i. Camaret trecu la alt subiect. Mainile trebuiau pltite, nu ? firete ! fcu frasne, cruia ntrebrile i se preau din ce n ce mai absurde. Deci exist bani la Blackland. De bani fii sigur c nu ducem lips. De unde vin ei ? De data aceasta, Frasne i pierdu rbdarea. Ct timp o s m mai ducei, domnule Camaret, ntrebndu-m nite lucruri pe care le tii mai bine dect mine ? fcu el cu o suprare de loc prefcut. Doar nu degeaba ai fcut planoarele. tii bine c, din cnd n cnd, ele i transport pe Harry Killer i pe alii, pn la insulele Bissagos, unde un vapor vine s-i ia i-i readuce dup o mic rait prin Europa, cel mai adesea prin Anglia. Doar nu pe dumneavoastr am s v nv eu c n Europa exist bnci, btrne ultrabogate etc, etc, n sfrit, o mulime de oameni pe care face s-i vizitezi... fr s fii invitat. Cnd

termini vizita, te ntorci, ca i cum habar n-ai avea de nimic. Snt dese cltoriile acestea? ntreb Camaret, cruia ruinea i mbujorase obrajii. Frasne fcu un gest resemnat. n sfrit ! Dac asta v distreaz !... murmur el. Depinde. De trei sau de patru ori pe an. Cnd a avut loc ultima cltorie ? Ultima ?... rspunse Frasne, rscolindu-i contiincios amintirile. Stai !... Acum vreo patru luni, patru luni i jumtate... Cine a fost vizitat atunci ? Nu prea tiu, spuse Frasne. La asta n-am luat parte, cred c o banc. Dar ce tiu e c a fost o lovitur gras. Marcel Camaret tcu o clip. Acum, era cumplit de palid i prea mbtrnit cu zece ani. nc un cuvnt, Frasne, spuse el. Ci negri avei pentru munca cmpului ? Vreo patru mii. Poate mai muli. i femei ? Vreo o mie cinci sute. Vi-i procurai, fr doar i poate, la fel ca pe primii... Nu rspunse Frasne cu tonul cel mai firesc. Acum avem planoare i i rpim cu ele. Ah... fcu Camaret. Iar dup o nou tcere, continu : Cum ai ptruns aici ? nainte de a rspunde, Frasne ezit. Pentru prima oar ntrebarea era, n sfrit, serioas. i, pe ct de uor dduse celelalte informaii, pe att era de furios c trebuia s.o dea pe aceasta. Totui, trebuia s rspund. Prin rezervor spuse el suprat. Prin rezervor ? se mir Camaret. Da. Alaltieri au fost nchise vanele de la ru, ca s nu putei trage apa, i a fost golit rezervorul Palatului. Cel de la Uzin s-a golit i el, cci amndou comunic prin conducta de sub Esplanad. Tchoumouki i cu mine am venit prin conduct. Cu cteva ore mai nainte, inginerul aflase cu indiferen c pompa fusese montat la loc i c funciona minunat. Acum nelegea de ce Harry Killer, impresionat de moartea groaznic a lui Tchoumouki, pus pe seama aprtorilor Uzinei, deschisese vanele, iar apa sosea ca de obicei. Bun, i mulumesc, spuse Camaret care, aflnd tot ce-l interesa, se retrase fr s mai pun alte ntrebri. 'Ziua de 13 se ncheie, cea de 14 se scurse fr noi incidente. Asediul continua, la fel de riguros. Pe cheiul din josul rului i pe Esplanad posturile de Merry Felloivs, ale cror priviri cuprindeau de la aceste puncte cele dou capete ale drumului de paz, supravegheau mai departe mprejurimile Uzinei, din care nimeni n-ar fi putut iei. Pn n ziua cnd foamea avea s-i sileasc pe asediai s se predea, nu exista nici un motiv ca situaia s se schimbe. Iat ce-i spunea, pe bun dreptate, Amedee Florence. De la distrugerea planorului, el cuta permanent un mijloc de-a iei din impas, i turba de necaz c nu-l putea gsi. Totui, n seara de 14 aprilie, i veni, n sfrit, o idee. ideea aceasta, examinat pe toate feele, i se pru bun, i repor terul avu, n dimineaa de 15, lungi discuii cu Tongane, apoi le ceru prietenilor si s-l nsoeasc la Camaret, cruia

dorea s-i fac o comunicare foarte urgent. De la interogarea lui Frasne, asediaii nu-l mai revzuser pe inginer, care se retrsese n locuina lui particular i se ncuiase n ea. Acolo, n singurtate, Camaret asimila dureros noutile aflate, ameit n faa prpastiei dat la iveal de Frasne. Cunotea acum tot adevrul. tia c Blacklandul nu fusese cldit i nu se meninuse dect prin violen, furt i crim. tia c Europa i Africa fuseser, fiecare n felul ei, scena isprvilor lui Harry Killer i a bandei lui. Cunotea ruinoasa surs a aurului aflat din belug n ora i graie cruia opera i fusese realizat. Cruzimile nemaipomenite ale coloanei Buxton, asasinarea comandantului ei, mcelrirea permanent a nefericiilor negri rpii de prin sate, jafurile, prdrile, asasinatele n Africa i n Europa, i n ncheiere, mravul atentat mpotriva panicei misiuni Barsac. Toate acestea, le cunotea acum. i se simea complice la nenumratele crime svrite. Nu era el oare, ntr-adevr, cu toat nevinovia lui, cel ce furnizase mijloacele de nfptuire? Cndindu-se la ce-i fusese viaa n ultimii zece ani, inginerul se simea npdit de o adevrat groaz, iar mintea lui, i aa destul de ubrezit, se pleca sub lovitur. Pentru moment, ajunsese s-i fie sil de oraul Blackland, opera lui totui, carne din carnea lui, grmada aceasta de minuni cldit de el nsui spre propria lui glorie. Dar ntr-adevr, puteau s rmn oare nepedepsite cruzimile fr seamn svrite de locuitori ? i nu era blestemat nsui oraul n care se zmisliser attea crime ? Amedee Florence i prietenii si l gsir pe Camaret pierdut n gndurle acestea lugubre. Pe jumtate ntins ntr-un fotoliu, nemicat, cu ochii n gol, inginerul prea dobort i fr puteri. De dou zile de cnd nu-l vzuser, poate c nu se atinsese de mncare. Un astfel de om nu putea s-i convin lui Florence, care dorea s-l aib n fa pe iscusitul inginer de odinioar. La propunerea lui, Tongane se duse s caute cteva alimente care ii fur servite lui Camaret. Acesta mnc, supus, dar fr s manifeste pofta justificat de-un post att. de ndelungat. Cu toate acestea, dup ce mnc, un pic de snge i se urc n obrajii lipsii de culoare. V-am adunat aici pe toi spuse atunci Florence, fiindc mi-a venit n minte un mijloc de-a scpa, din impasul actual. Tot gndindu-m, mi s-a prut, ntr-adevr, c ne putem asigura concursul unor numeroi aliai pe care i avem, ca s zic aa, la ndemn. Care aliai ? ntrebar ntr-un glas Barsac i doctorul Chatonnay. Negrii din cartierul sclavilor, rspunse Amedee Florence. Dup cele aflate alaltieri, ei ar fi cel puin patru mii, fr s mai socotim femeile, care fac ct doi: brbai, cnd se dezlnuie. fora aceasta mi se pare c nu trebuie de loc neglijat. Sigur, recunoscu Barsac, dar negrii n-au arme i probabil c nici nu bnuiesc mcar existena noastr. Iat de ce trebuie s lum legtura cu ei i s-i narmm, spuse Florence. Uor de zis ! fcu Barsac. i poate i de fcut rspunse Florence. Adevrat ?... se mir Barsac. Lsnd la o parte pro-

blema armelor, cine ar putea s mearg la negri ? Un negru, ca i ei : Tongane. i cum s treac ? Doar tii bine c Uzina e asediat. De cum va scoate capul, va fi primit cu o ploaie de gloane. De aceea n-o s ias pe poart, rspunse Florence. De altfel, asta nu l-ar ajuta la nimic cci, n faa Uzinei, se afl cartierele albilor, iar el trebuie s ajung la cel al negrilor. Iat de ce, pentru asta, singura cale e s fac aa cum a mai fcut, adic s ajung pe cmp noaptea, s se amestece printre negri,, i s intre n ora laolalt cu ei. Ar trece deci peste drumul de pzit i peste zidul m prejmuitor ? obiect Barsac: Sau pe dedesubt, replic Florence ntorcndu-se spre Marcel Camaret. Acesta, cufundat n gnduri, rmsese strin de discuia pe care prea chiar c nici n-o auzise mcar. Domnule Camaret, l ntreb Florence, ar fi posibil de spat, pe sub zidurile Uzinei i ale oraului, un tunel care s traverseze drumul de paz i s ias la cmp ? Fr ndoial c da spuse Camaret, ridicnd capul. Ct timp ar cere lucrarea aceasta ? Camaret se gndi o secund. Prin procedee obinuite ar trebui cptuit cu grinzi i ar cere destul de mult, spuse el n sfrit. Dar timpul poate fi mult scurtat cu ajutorul unei maini imaginat recent de mine i.care ar da rezultate bune n solul acesta nisipos. Ca s fac planurile mainii, s-o construiesc i s execut tunelul, cincisprezece zile mi-ar fi necesare i suficiente. Ai putea deci termina la sfritul lunii ? Cu siguran, afirm Camaret. Din moment ce i se ddeau probleme de rezolvat, inginerul se regsea n elementul su. Treptat, creierul ncepea s i se nclzeasc. Camaret prindea via, vznd cu ochii. Al doilea punct, domnule inginer, continu Florence : tunelul ar cere s lucreze tot personalul Uzinei ? N-ar fi nevoie de muli oameni, rspunse Camaret. Cei care n-ar fi ocupai la lucrarea aceasta, ar izbuti s fabrice, n acelai interval de timp, trei sau patru mii de arme ? Ce fel de arme ? n nici un caz arme de foc. Sulie, cuite, securi, mciuci, ce dorii din toate uneltele care taie, mpung i lovesc. n cazul acesta, da rspunse Camaret. i unde le-ai putea trimite negrilor din cartierul sclavilor, n ziua fixat, fr s fie vzute i nici auzite de oamenii lui Harry Killer ? Asta e mai greu, spuse domnul Camaret. Apoi, dup ce tcu iar cteva clipe, rspunse cu glasul su blnd : Da, a putea, cu condiia ca noaptea s fie ntunecoas. Atunci sntem salvai ! exclam el. nelegei, dom nule Camaret ? Tongane o va terge prin tunel, va atepta pe cmp sosirea muncitorilor negri printre care se va amesteca, iar seara se va ntoarce o dat cu e. n timpul nopii, va pregti revolta. Toi oamenii aceia snt cumplit de nefericii i n-ar cere dect s-i .scuture jugul, dac ar avea arme. n momentul cnd le vom furniza noi, n-au s mai ovie. Va trebui s ncepei lucrnd imediat, domnule

Camaret. L-am i nceput rspunse simplu inginerul, care, pe cnd Amedee Florence vorbea, se instalase la masa de desen. Asediaii plecar foarte aprini la fericita perspectiv pe care Amedee Florence le-o fluturase pe dinaintea ochilor. Sigur, ideea era bun i ar fi fost o prostie s nu-i asigure concursul attor mii de aliai fireti care trudeau pe cellalt mal al rului. Dup afirmaiile lui Camaret, nu se ndoiau c era posibil s intre n legtur cu ei. n privina aceasta, inginerul dduse destule dovezi. De a doua zi, construcia planorului fu prsit. Toi muncitorii fur ocupai, unii s cldeasc sau s ascut arme ascuite sau tioase, alii s lucreze la noua main inventat de Camaret, alii s gureasc un trunchi de palmierironier, ntr-un scop necunoscut de nimeni, iar alii, n sfrit, s sape ntr-un loc unde nu puteau fi vzui din Palat, lng zidul Uzinei, un pu cu deschidere larg, care se adncea rapid. La 21 aprilie, puul atingea o adncime de zece metri, i Camaret l socoti suficient ; strpungerea galeriei orizontale fu nceput imediat. Ca s-o realizeze, inginerul imaginase un con de oel lung de cinci metri, cu un diametru de un metru treizeci, i ,pe a crui suprafa alternau tieturi i asperiti dispuse i unele i altele dup un acelai ;pas helicoidal regulat. Un motor electric fcea s se roteasc maina aceasta care, .ptrunznd cu vrful n solul friabil, se nuruba literalmente n el, pe cnd prin orificiile fcute special, nisipul curgea nuntru conului, de unde-era permanent evacuat, prin pu. Cnd urubul acesta uria avea s ptrund pe de-a-ntregul n solul pe care tot el avea s-l susin, .mpiedicnd orice fel de prbuire, urma s i se adauge un cilindru de acelai diametru, mpins din urm de nite prghii puternice. Tunelul orizontal, gata terminat, avea s fie format deci dintr-un tub metalic lung de aproape optzeci de metri. Odat ajuns acolo, conul perforator urma s fie ntors n aa fel mct o deschidere mai mare dect celelalte, meninut nchis pn atunci, s se afle n partea superioar a conului i s se treac prin ea un.alt con mai mic dect primul, nurubat de jos n sus, pn la suprafaa solului. Ct timp se nfptuir lucrrile acestea, asediaii abia dac l vzur pe Camaret. Inginerul aprea, cu un aer ntunecat -i absorbit, numai cnd soluia vreunei dificulti cerea s fie neaprat prezent. Odat rezolvat dificultatea, el se nchidea din nou n locuina sa particular, unde Joko i servea mesele singuratice. Tunelul fu ns terminat, aa cum prevzuse el. n zorii zilei .de 30 aprilie, cei optzeci de metri de tubaj orizontal erau terminai. Se trecu imediat la instalarea micului con destinat s formeze puul de ieire, aceast ultim operaie trebuind s fie terminat pn la ivirea zorilor. De altfel era i timpul. nc de la 17 aprilie, adic de trei zile, alimentele ncepuser s lipseasc i raiile, destul de sczute, fuseser reduse la mai nimic. buna dispoziie, sau mcar calmul n faa greutilor vieii, nu se mpac bine cu stomacurile flmnde. De aceea, starea de spirit a personalului se schimba treptat. Dac se mai muncea, totui, cu nverunare, cci viaa tuturor

depindea de lucrul acesta, feele erau ntunecate, iar m uncitorii schimbau adesea ntre ei cuvinte pline de amrciune. Vdit lucru, i pierduser, mcar n parte, ncrederea lor oarb n eful cruia, pn mai ieri, i atribuiser puteri aproape supranaturale. Magicianul nu fusese n stare, cu tot geniul lui, s-i mpiedice s moar de foame, i prestigiul i sczuse din pricina aceasta. Pe de alt parte, se nfiripase cu ncetul o legend a crei surs trebuia cutat n cteva cuvinte relative la Jane Buxton, rostite de Camaret n discursul su iniial, naintea deschiderii ostilitilor cu Palatul. La nceput, capriciului lui Harry Killer pentru Jane i se acordase importana pe care o merita, adic nu prea mare. Dovada aceasta deosebit de despotism fusese pus i ea printre attea altele, nici mai mult, nici mai puin. Dar, pe msur ce situaia se agrava, pe msur ce suferinele creteau i, mai ales, pe msur ce foamea ntuneca minile, exista tendina general de a pune pe primul plan toana aceasta a lui Harry Killer, la care el poate c nici nu se mai gndea. Ideea, o dat ancorat n creiere, nu mai ieise de acolo, i, printr-un fenomen de cristalizare bine cunoscut, le absorbise pe toate celelalte. n prezent, ea devenise fapt mplinit. Muncitorii nu se mai ndoiau c dac sufereau, dac ptimeau, dac fceau fa unui asediu i deci erau flm mzi, de vin erau numai ochii frumoi ai domnioarei Buxton. Dac ea s-ar preda, pacea ar fi ncheiat. De aici pn la a spune c jertfa era prea mare pentru obiectul ei, i c era exagerat s piar o sut cincizeci de persoane ca s salveze una singur, nu mai era dect un pas, repede de fcut i el. Jane Buxton i ddea prea bine seama de evoluia aceasta a gndirii muncitorilor. Din cteva cuvinte auzite, din cteva priviri ruvoitoare surprinse pe cnd traversa un atelier sau altul, ea le ghicise dumnia i nelesese c o socoteau vinovat de pericolele care i ameninau. Departe de a-i da ei nsi importana pe care i-o acorda prerea aceasta, ea suferi totui influena unanimitii ei i, ncetul cu ncetul, sfri prin a admite c, dac se preda lui Harry Killer, jertfa ei ar fi putut aduce, ntr-adevr, eliberarea celorlali asediai. n acest caz, fr ndoial/ c i-ar fi fost groaznic s triasc lng cel pe care l bnuia c i ucisese fratele. Dar, n afar de faptul c acuzaia nu era de loc dovedit, ea ar fi avut oricnd moartea ca mijloc de scpare, dac efortul i-ar fi depit curajul. De altfel, orict de greu ar fi fost, aceasta i era datoria. Ideea o cuceri treptat, cu atta putere, nct nu se putu mpiedica s se spovedeasc prietenilor si. Jane se acuz de laitate i spuse c se va preda lui Harry Killer, cu condiia ca salvarea tuturor s fie asigurat. Ascultnd-o, bietul Saint-Berain plngea de mai mare jalea. Vrei, deci, s ne dezonorai, domnioar ! exclam Amedee Florence indignat. i, pe deasupra, vrei s ne dezonorai inutil. Harry Killer e prea sigur c v va avea la cheremul lui, ntr-o bun zi, ca s mai plteasc ceva pentru satisfacia aceasta. De altfel, putei fi sigur c el nu i-ar ine fgduielile, chiar dac le-ar face. Barsac, doctorul Chtonnay i pn i domnul Poncin se unir cu el i Jane trebui s renume la planul ei, pe ct de generos, pe att de nesbuit.

De alt fel, acum, cnd tunelul era terminat, planul nu i-ar mai fi avut nici un rost. Peste cteva ore Tongane avea s fug i, chiar de a doua zi, fr doar i poate, avea s dea semnalul rscoalei i al eliberrii asediailor. n dup-amiaza zilei de 30 aprilie, micul con fu instalat, prin deschiztura amenajat n acest scop n peretele conului mare, i, spre sear, se ncepu forarea puului vertical. Nici un incident nu mpiedic aceast ultim parte a lucrrii, nainte de miezul nopii, tubul iei la aer liber, iar cre dinciosul Tongane dispru n ntuneric. Tubul vertical fu atunci tras napoi, iar nisipul, surpndu-se de la sine, acoperi imediat groapa lsat n urma lui. firete c la suprafaa solului mai rmsese o adncitur n plnie, mai mult sau mai puin vizibil, dar, n lipsa oricrei alte indicaii, era imposibil ca asediatorii s poat face vreo legtur ntre adncitur aceea i Uzina aflat la peste optzeci de metri de ea. Dac planul oraului Blackland a fost descris cu destul claritate, se tie c partea cea mai de jos fa de Uzina propriu-zis avea n faa ei un unghi al zidului, care separa cartierele albilor de cartierul sclavilor. De la unghiul acesta trebuia s dea Tongane, de cum avea s gseasc prilejul favorabil, semnalul pentru trimiterea armelor. Din seara de 1 mai, spre unghiul acesta, deci, se ndreptar privirile asediailor adunai pe o schel, ridicat din ordinul lui Camaret deasupra casei muncitoreti cea mai apropiat de Red River. De altfel, dup cum se i bnuia, aceast prim ateptare fu zadarnic. Admind c Tongane i-ar fi dus cu bine la capt ncercarea, ntr-adevr, abia ar fi sosit n cartierul negrilor. i-i mai trebuia timp s se explice i s pregteasc revolta. Nici a doua zi nu se zri nici un semnal. Asediaii ncepur s se ngrijoreze. Dar se linitir, totui, spun ndu-i c noaptea cu lun plin era prea luminoas, ca s permit trimiterea armelor ngrmdite acum n vrf'ul schelei, orice metod ar gsi Camaret. Dar ngrijorarea asediailor deveni serioas la 3 mai. n seara aceea, datorit norilor groi, noaptea era ntunecat, n ciuda lunei pline, inactivitatea lui Tongane era cu att mai grav cu ct n ziua de 3 mai fuseser mncate ultimele frmituri aflate n Uzin. n dou zile, cel mult n trei, trebuiau sau s nving, sau s se predea, sau s se mpace cu gndul c vor muri de foame. Ziua de 4 mai li se pru nesfrit asediailor care ateptau ntunericul cu o nerbdare febril. Dar nici n noaptea aceea, nici un semnal nu se ivi pe zidul cartierului negrilor. Ziua de 5 mai ncepu sub auspicii triste. Asediaii posteau de dou zile i stomacurile le chioriau de foame. Atelierele erau pustii. Muncitorii, nevestele i copiii lor rtceau prin uzin, cu nite fee nspimnttoare. Dac pn n patruzeci i opt de ore *nu avea s intervin nimic nou, trebuiau n sfrit s se predea nvingtorului, legai de mini i de picioare. Se formau grupuri, se schimbau cuvinte amare. Nimeni nu se mai sfia s-l acuze pe Tongane c-i uitase pe cei pe care pretinsese c i va elibera. La naiba ! Negrul ar fi fost un dobitoc dac s-ar mai fi sinchisit de ei. Trecnd pe lng unul din grupurile acestea, Jane Buxton i auzi numele. nconjurai de civa dintre tovarii lor,

un muncitor i o femeie se certau att de tare pe ct le ngduia starea lor de slbiciune, dar cu atta nsufleire nct Jane Buxton putu s se opreasc i s asculte fr s i se dea vreo atenie. Zic-se orice striga muncitorul, fr s-i pese dac e sau nu auzit, e prea de tot s fii silit s treci prin toate astea pentru o fandosit. Dac ar depinde numai de mine... Nu i-e ruine s vorbeti aa ? rspunse femeia. Ruine !,.. Glumeti, maic !... Eu am un copila acas, i el cere de mncare. Parc eu n-am ? fcu femeia. Dac i convine s moar de foame, nu te oprete nimeni. Dar afl c dac mine nu se schimb lucrurile, m duc la patron, i-o s stm de vorb amndoi. Doar nu se poate s pierim toi pentru plcerea domnioarei steia, chiar de s-ar amesteca i dracul ! Nu eti dect un la ! spuse femeia, indignat. i eu am copii, dar mai degrab a prefera s-i vd n pmnt dect s fac o asemenea ticloie. Fiecare cu gusturile lui ncheie muncitorul. Vedem noi, mine. Jane Buxton se cltinase, lovit drept n inim. Iat c acum se vorbea deschis despre ea i c, n mintea tuturor acestor nefericii, ea era, nendoielnic, singura cauz a sufe rinelor ndurate de ei ! Ideea aceasta i se pru de nesuportat. Ce s fac, totui, ca s le demonstreze c se nelau ? Ceas cu ceas, minut cu minut, ziua de 5 mai se scurse i iar Soarele apuse. Veni noaptea. Pentru a treia oar de la plecarea lui Tongane, nori groi acopereau luna i bezna era adnc. Va profita negrul de mprejurarea aceasta prielnic pentru a da, n sfrit, semnalul ? Dei nimeni nu mai spera, toi ochii erau aintii, ca n fiecare sear, pe unghiul zidului de unde trebuia s vin semnalul. Ora apte, ora opt, ora opt i jumtate, btur pe rnd la orologiul Uzinei. Ateptau iar, zadarnic. La cteva minute dup opt i jumtate, un freamt strbtu mulimea nelinitit a asediailor. Nu, Tongane nu-i prsise. Deasupra zidului cartierului negrilor apruse, n sfrit, semnalul. Fr s piard o clip, trecur toi la aciune. La porunca lui Camaret, un soi de mainrie ciudat fu urcat pe schel. Era un tun, un tun adevrat, fr roi i fr afet, dar era un tun de lemn. n inima bombardei acesteia ciudate, fcut din trunchiul golit al palmierului-ronier, fu vrt un proiectil pe care un jet puternic de aer comprimat l arunc fr zgomot n spaiu. Cu el, proiectilul ducea un cablu de oel, prevzut cu un crlig care, dac totul mergea bine, avea s se prind de zidul cartierului sclavilor. Greutatea proiectilului, presiunea aerului propulsor, aezarea tunului, forma i poziia crligului, toate fuseser cu de-amnuntul calculate de Camaret, care nu ls nimnui grija mnuirii ciudatului su tun. Tcut, proiectilul travers cheiul, rul, cartierul locuit de Merry Felows, i czu n cartierul negrilor. Reuiser oare ? Fusese crligul fixat de zid ? Camaret mic cu grij tamburul de care era prins cablul de oel. Curnd, acesta se ntinse i rezist la eforturile lui. Da, ncercarea fusese ncununat de succes. De acum, o cale aerian i unea pe asediai de sclavi.

Pe calea aceasta ncepu imediat transportul armelor. Mai nti un pachet cu explozibil, apoi patru mii de cuite, securi sau sulie fur trimise rnd pe rnd. Operaia se termin nainte de ora unsprezece. Toi prsir schela, narmndu-se la ntmplare cu ce le cdea n mn i se ngrmdir n dosul porii celei mari. Adunai n grupuri compacte, cu femeile la mijloc, ateptar, gata s intervin la momentul oportun. Totui, cineva lipsea din grup : o femeie, Jane Buxton. Saint-Berain, Amedee Florence, Barsac i doctorul Ch tonnay i strigar zadarnic numele pretutindeni i o cutar zadarnic n toate prile. Jane era cu neputin de descoperit. Ajutai de mai muli muncitori voluntari, ei i rencepur din nou cutrile, dar tot fr succes. Uzina fu scotocit prin toate ungherele, dar fr rezultat. n sfrit, trebuir s accepte realitatea. Jane Buxton dispruse. XI ce se afla n dosul uii Jane Buxton plecase, ntr-adevr, ct se poate de simplu. Ea ieise de-a dreptul prin poarta pe care o gsir abia nchis, i nu zvort ca mai nainte. Informndu-se, aflar c omul de la cycloscop o vzuse pe tnra fat prsind Uzina, fr s o recunoasc, totui. Cum instruciunile i prescriau s evite pe ct posibil uciderile care n-ar fi fost absolut necesare, el nu voise s trimit o viespe mpotriva unei singure persoane, care, de altfel, nu cuta s ptrund n Uzin, ci, dimpotriv, ieea de acolo. Raportul lui permise s se stabileasc faptul c Jane, prsind Uzina urcase n susul cheiului. Deci, nimeni nu-i mai putea face nici o iluzie : fr urm de ndoial, Jane Buxton i dusese la ndeplinire planul mpotriva cruia prietenii, ei se ridicaser mai .nainte i plecase nebunete s se predea lui Harry Killer, tocmai n clipa cnd sacrificiul ei devenea inutil. La vale, cheiul ddea n drumul de paz ; la deal ns, era barat de zidul Esplanadei care, n partea aceea, l transforma n fundtur. Acolo, o poart blindat strpungea, totui, zidul. Poarta, venic nchis i a crei cheie n vremuri obinuite n-o aveau dect Marcel Camaret i Harry Killer, rmsese deschis de la nceputul ostilitilor. Jane Buxton putuse deci s ajung pe Esplanad, s-o traverseze i s intre n Palat, dac nu cumva Merry Fellows o opriser n tcere. Jane fugise ntr-o adevrat criz de nebunie. i era la fel de nesuferit gndul c toi se credeau sacrificai numai pentru ea i c ea era acuzat de a fi cauza nenorocirii generale, pe ct i era de insuportabil s se simt urt de bieii oameni pe care i vedea suferind n jurul ei. i dac, totui, ei aveau dreptate ? Dac, ntr-adevr, ea constituia unica prad pe care Harry Killer spera s-o scoat din lupt ? Era de ajuns ca lucrul acesta s fie mcar posibil, pentru ca orice ntrziere s devin o crim, i Jane i reproa chiar c ovise prea mult ca s ncerce ansa de-a salva un numr att de mare de oameni. Chiar dac, dup cum era foarte probabil, asediaii se nelau, socotind c salvarea lor depindea numai de ea, oare nu-i cerea onoarea s le arate c greeau, de-ar fi fost s-o coste i viaa.

ntrzierea semnalului lui Tongane, att de ateptat, lsase suficient rgaz acestui gnd al Janei s-i domine judecata, pe care lipsurile ndurate o fceau mai puin lucid ; n sfrit, n seara de 5 mai, Jane i pierduse deodat capul i fugise spre aceea ce socotea c ar fi datoria ei, Fr s-i dea seama, abia tiind ce fcea, ea ntredeschise poarta, se strecurase afar, apoi, dup ce o nchisese fr zgomot la loc, pornise n goan spre Palat, cznin du-se s se confunde cu zidul luminat puternic de reflectoarele electrice ale Uzinei. Ca i omul de straj de la cycloscop, cei civa Merry Fellows postai pe zidul incintei oraului, la ncruciarea cheiului cu drumul de paz, o zriser imediat. Dar nu socotiser necesar s foloseasc armele mpotriva unei umbre izolate, care, de fapt, putea s fie a unuia dintre ai lor. Jane Buxton ajunsese deci fr piedici pn la Esplanad i intrase prin poarta deschis a acesteia. Mergnd de-a lungul zidului care mprejmuia Esplanada spre Red River, ea pornise apoi curajoas prin piaa imens, fr s se uite la mulimea de Merry fellows, printre care trebuia s treac. Datorit curajului acestuia, Jane parcurse netulburat cea mai mare parte a drumului. Dar cnd nu-i mai rmseser nici douzeci de pai pn la Palat, do oameni se desprinser din grupurile de Merry fellows i se hotr ra s-i ias nainte. Se nimeri ca aceti doi oameni s-o fi vzut, nainte de evadarea din Palat, circulnd liber n toate prile. Recunoscnd-o, ei scoseser un strigt de mirare i, nesiguri de inteniile ei, tulburai de atenia pe care eful -o dovedise, netiind ce s fac, nu numai c o lsar s treac fr greutate, dar o mai i escortar pn la Palat, fcnd s se deschid poarta naintea ei. Poarta aceasta se nchise de cum Jane i pi pragul. Cu sau fr voie, de acum ea se afla din nou n puterea lui Harry Killer i nu mai putea spera nici la un fel de ajutor, de la nimeni. Sosirea ei provoc n Palat aceeai surpriz ca i pe Esplanad. Servitorul negru care i deschise se grbi s o conduc la Stpn. Mergnd n urma lui, Jane urc trepte, strbtu galerii i coridoare ntunecoase, i intr n sfrit ntr-o ncpere viu luminat, pe care o recunoscu imediat. Era sala tronului, cum o numea n glum Amedee Florence, sal n care prizonierii fuseser adui n timpul singurei lor convorbiri cu tiranul din Blackland, i a crei mobil se compunea atunci numai dintr-o mas i un jil. Jilul se afla tot acolo i ca n prima zi, Harry Killer se lfia n el, la masa plin de sticle i de pahare. Dar acum, jilul i masa nu mai erau singurele mobile. Nou scaune suplimentare fuseser aduse n ncpere. Unul din ele era ocupat. Pe celelalte, opt brbai cu nfiare brutal stteau tolnii i beau. Harry Killer se distra cu Consilierii si Cnd o vzur pe tnra fat n pragul uii, cei nou br bai, pe jumtate bei, scoaser un strigt de uimire. Nimic nu i-ar fi mirat mai mult dect intrarea aceasta neateptat a unuia din asediaii de la Uzin. Cei nou se ridicar, zgomotoi. Miss Mornas ! exclamar ei ntr-un glas. Singur ? ntreb Harry Killer, care, cu pieptul ntins peste mas, arunc o privire nelinitit spre coridorul ntunecat din dosul uii.

 Singur, rspunse cu glas tremurtor, dar hotrt, Jane Buxton, simind c i se moaie picioarele i sprijinindu-se de pervaz. Un timp destul de ndelung, cei nou brbai rmaser uluii, privind-o n tcere pe tnra fat. Li se prea nemaipomenit c ea venise, i c se afla singur acolo. Jane, int tuturor privirilor, simea cum i pierde din ce in ce stpnirea de sine i ncepea s-i regrete amar fapta ndrznea. Vii de acolo ? bigui, n sfrit, Harry Killer artnd cu degetul n direcia Uzinei. Da murmur Jane Buxton. Ce caui aici ? Tonul nu era de loc prietenos. Vdit lucru, bieii nfometai din Uzin se nelau cnd aruncau asupra ei ntreaga vin pentru suferinele ndurate, i, mai m ult ca oricnd, ea se temu c sacrificiul fcut n-o s le poat mbunti situaia. Am venit s m predau, opti ea, totui, n ciuda profundei umiliri pricinuit de puinul pre pus pe jertfa ei. Ia te uit !... fcu Harry Killer, batjocoritor. Apoi se ntoarse spre ceilali. -- Lsai-ne singuri:, biei, spuse el. Cei opt Consilieri se ridicar, cltinndu-se mai mult sau mai puin pe picioare. Bine, v lsm, rspunse unul dintre ei, rznd grosolan. Consilierii ajunseser la u, cnd Harry Killer i opri cu un gest i spuse, ntorcndu-se spre Jane Buxton : Nu-i cer veti de la Tchoumouki. I-am gsit resturile. Dar cellalt, ce a devenit ? Nu noi l-am ucis pe Tchoumouki, rspunse lane. A murit n explozie, vrnd s arunce n aer planorul. Cellalt a fost tot atunci rnit. Acum i se dau ngrijiri, la Uzin. Aha !... fcu Harry Killer. i planorul ? E distrus rspunse Jane. Extrem de satisfcut, Harry Killer i frec minile, pe cnd cei opt Consilieri ai si dispreau. i zi aa, te predai ? i ntreb el prizoniera, cnd rmase singur cu ea. De ce te predai ? Ca s-i salvez pe ceilali, rspunse Jane, scurt. Nu mai spune !... fcu Harry Killer, rznd. Va s zic ceilali au ajuns la mare ananghie. - Da mrturisi Jane, plecnd ochii. De bucurie, Harry Killer i turn o duc de alcool i o nghii pe nersuflate. i ? ntreb el, cnd sfri de but. Acum ctva vreme vroiai s m iei de soie, murmur Jane, cu obrajii mbujorai de ruine. A accepta, cu condiia s-i lai liberi pe toi ceilali. Condiii!... exclam Harry Killer uluit. Te crezi, deci, n situaia de-a mi le pune, puicuo ? Dac oamenii de la Uzin nu mai pot rezista, o s-i am, mine sau poimine, i o s te am i pe dumneata o dat cu ei,. Nu era* nevoie s vii ast-sear. Puteam s mai atept o zi. Harry Killer se ridic i se apropie de ea,. cltin,ndu-se. tii c eti ndrznea, dac mi pui condiii !... exclam el. Condiii ca s fii nevasta, mea !... Pi o s fii nevasta mea, oricnd o s am eu chef. A fi curios s tiu

ce-ai putea face ca. s m mpiedici. ntimzndu-i minile tremurtoare, Harry Killer se ndrepta spre Jane care se ddea napoi, ngrozit. Aproape c o atinsese. Curnd, tnra fat, lipit de zid, primi. n plin obraz respiraia lui fierbinte i duhnind a rachiu. Se poate oricnd muri, spuse ea. S mori !... repeta Harry Killer, rmnnd. nemicat pe picioarele care abia l mai ineau, oprit locului de cu vintele acestea rostite cu oarece energie. S mori !... mai spuse el o dat, scrpinndu-i brbia cu un aer nehotrt. Apoi, dup o nou. tcere, exclam, srind la alt idee. E !... Vedem noi, mine. O s ne nelegem noi, fata mea... Pn atunci, s fim veseli i s trim bine. i, aezndu-se iar n jil, i ntinse paharuL ' Toarn-mi s beau !... spuse el. Paharele urmar unul dup altul. Un sfert de or mai trziu Harry Killer, aproape beat nc de la sosirea Janei, sforia cumplit. O dat mai mult, tnra fat avea la discreia ei bruta aceasta care poate c i ucisese fratele. Ar fi putut s-l loveasc drept n inim, chiar cu arma care ii lovise pe George Buxton. Dar la ce bun ? N-ar fi distrus astfel slaba ndejde pe care o mai avea de a le veni. n ajutor celor pe care dorea s-i ajute ? Mult vreme, Jane rmase pe gmduri, cu ochii int la despotul adormit. Dar o suferin brusc o fcu s p leasc deodat. Foamea, o foame de nestpnit, o foame cumplit care i chinuia mruntaiele. Pentru o clip, ea uit n ce situaie i unde se afla, uit pn i de Harry Killer, uit tot ce nu era legat de foame. S mnnce, trebuia s mnnce imediat, cu orice pre. Cu pruden, ea deschise ua pe care ieiser mai adineauri cei opt Consilieri, i zri, n camera de alturi, o mas plin cu resturi. Se chefuise zdravn acolo n seara asta, nainte de terminarea petrecerii din sala tronului. Jane Buxton se ndrept grbit spre mas i lu la ntmplare cteva alimente pe care le nghii n grab. Pe msur ce mnca, organismul ei istovit i revenea la via. Jane simi c se nclzete. Sngele ncepu s-i circule puternic. Curnd, i recapt fora fizic i moral. Simindu-se din nou n puteri, tnra fat se ntoarse n sala unde l lsase pe Harry Killer. Acesta dormea i continua s sforie zgomotos. Jane se aez n faa lui, hotrt s-i atepte trezirea. Cteva minute se scurser astfel, apoi Harry Killer fcu o micare i ceva czu pe podea. Aplecndu-se, Jane lu obiectul czut din buzunarul celui ce dormea, o cheie destul de mic. La vederea cheii acesteia, amintirile npdir mintea Janei, Ea i aminti absenele regulate ale lui Harry Killer i ct de mult dorise s tie ce se afla n dosul uii creia cheia pe care Killer n-o lsa niciodat din mn i descuia broasca. i iat c hazardul i ddea o posibilitate de a-i satisface curiozitatea. Ispita era prea puternic. Trebuia profitat de un prilej care, fr ndoial, n-avea s se mai repete. Cu pai uori, Jane ajunse la ua prin care odinioar Harry Killer disprea zilnic, i vr cheia n broasc. ua se mic fr zgomot n balamale. n dosul ei, Jane ddu

peste un palier de la care ncepea scara spre etajele de jos. Dup ce nchise binior ua, fr s-o ncuie, Jane Buxton cobor n vrful picioarelor scara abia luminat de o lumin care venea din jos. ncperea din care ieise se afla situat la etajul doi al Palatului, dar, dup ce cobor cele dou etaje, Jane ajunse la un nou palier, dincolo de care scara continua ; aadar pe acolo se putea ajunge la subsol. Dup o clip de ezitare, tnra fat continu s coboare. n sfrit, Jane ajunse ntr-un fel de vestibul dreptunghiular, n pragul cruia se opri, nlemnit. Un negru, aflat de straj acolo, aezat ntr-un ungher, lng o u nchis, se ridicase brusc la sosirea ei. Dar Jane se liniti imediat. Paznicul nu prea s aib intenii dumnoase. Dimpotriv, el se lipi respectuos de perete, lsndu-i un larg loc de trecere vizitatoarei nocturne. Aceasta nelese motivul neateptatului respect, recunoscnd n paznic un om din Garda Neagr. Ca i cei din Merry Fellows care o conduseser pe Esplanad, negrul o vzuse prea adeseori circulnd liber prin Palat, ca s nu fie convins de puterea ei asupra Stpnului. Cu pas hotrt, Jane trecu prin faa paznicului fr ca el s manifeste cea mai mic intenie de mpotrivire. Dar totul nu se terminase nc. Dup paznic, se afla ua. Simulnd o linite care era departe de starea ei sufleteasc, Jane Buxton vr cheia lui Harry Killer n broasc. Ua se deschise, aa cum se deschisese i cea de sus. i tnra se pomeni ntr-un culoar destul de lung, o simpl prelungire a vestibulului pe care l strbtuse pn atunci i ai crui perei aveau, pe dreapta i pe stnga vreo zece pai. Toate, n afar de una, erau larg deschise. Jane Buxton arunc o privire n ncperile prin faa crora trecea i vzu c toate erau celule, mai degrab carcere, fr aer i fr lumin, mobilate doar cu o mas i cu un aternut de paie, mizerabil. De altfel, carcerele erau goale, i nimic nu arta s fi fost ocupate, de mult vreme. Rmnea singura u ncuiat. Pentru a treia oar, Jane Buxton ncerc puterea cheii, i, ca i celelalte dou de mai nainte, i ua aceasta se deschise fr nici o dificultate. Mai nti, Jane nu zri nimic n celula cufundat ntr-o bezn adnc. Apoi, cnd ochii i se obinuir treptat cu ntunericul, ghici, n bezn, o form nedesluit ; rsuflarea regulat a unui om adormit ajunse pn la ea. Ca i cum o putere supranatural ar fi avertizat-o fr ca ea s-i dea seama, c avea s fac o descoperire uluitoare, Jane simi c lein. Tremurnd, cu inima zvcnind, buimcit, fr puteri, ea rmase nemicat n pragul celulei pe cnd auzul i privirea ei ncercau zadarnic s strpung bezna de neptruns. n sfrit, tnra fat i aminti c vzuse, lng intrare, pe culoar, un ntreruptor elec tric i-l rsuci pe pipite, fr s-i desprind ochii n bezn. Ce emoie neateptat o cuprinse pe Jane Buxton ! Sau, mai degrab, ce spaim o lovi ! Chiar dac, n carcera aceasta a Palatului din Black land, ar fi dat peste unul din cei pe care abia ii prsise la Uzin, acum ctva timp, sau chiar dac l-ar fi gsit aici pe fratele ei, George Buxton, pe care l tia. totui, mort de zece ani, tot ar fi fost mai puin uluit.

Trezit brusc de revrsarea neateptat a luminii, un om se sltase pe aternutul de paie aflat ntr-un ungher al celulei, mbrcat n zdrene, prin ale cror guri se zrea un trup acoperit de nenumrate rni, de-o slbiciune scheletic, omul ncerc ndurerat s se ridice, ntorcndu-i spre lumin ochii holbai de groaz. Dar, cu toate stigmatele acestea ale unei ndelungi torturi, cu toat faa aceasta grozav de slbit, cu toat barba i cu tot prul lui netuns. Jane Buxton nu se putea nela, i-l recunoscu de la prima privire pe nefericitul prizonier. Orict de necrezut, orict de miraculoas ar fi fost minunea care o fcea s recunoasc n fundul unei celule din Blackland pe cel lsat cu ase luni n urm n Anglia, ocupat cu treburile lui panice, epava aceasta omeneasc, fiina aceasta martirizat, era Levvis-Robert Buxton, era propriul ei frate. Gfind, cu ochii ieii din orbite, cuprins de un fel de spaim misterioas, Jane rmase o clip ncremenit i mut. Lewis!... strig ea, n sfrit, repezindu-se spre nefericitul ei frate, care biguia cu un aer rtcit: Jane !... Tu aici !... Aici !... Cei doi frai czur unul n braele altuia i, mult timp, zguduii de hohote de plns, i amestecar lacrimile, negsind s-i spun nici un cuvnt. Jane ! murmur n sfrit, Lewis, cum se face c ai venit n ajutorul meu ? Am s-i povestesc spuse Jane. Dar mai nti, s vorbim despre tine. Explic-mi... Ce vrei s-i spun ? exclam Lewis, cu un gest dezndjduit. Nici eu nu neleg nimic. Acum cinci luni, la 30 noiembrie, n biroul meu, am primit n ceaf o lovitur violent care n-a dobort. Cnd mi-am revenit n fire, aveam un clu n gur, eram legat i nchis ntr-o lad. i am fost transportat n douzeci de feluri, ca un bagaj. n ce ar m aflu ? Nu tiu. De peste patru luni n-am prsit celula asta unde, n fiecare zi, carnea mi e sfiat fie cu cleti, fie cu lovituri de bici... O, Lewis !... Lewis!... gemu Jane, care plngea cu hohote. Cine e oare clul tu ? Asta e lucrul cel mai groaznic rspunse Lewis, trist. N-o s ghiceti niciodat. Cel care svrete asemenea cruzimi e... Lewis se ntrerupse brusc. Braul lui ntins arta ceva n culoar, i ochii lui, ntreaga lui fa, exprima o spaim ngrozitoare. Privind n direcia artat de fratele ei, Jane pli, i mna ei strecurat sub poalele bluzei, apuc arma gsit n mormntul de la Kubo. Cu ochii sngeroi, cu gura, din care se scurgeau bale, crispat ntr-un rnjet de fiar, feroce, nspimnttor, hidos, Harry Killer se afla acolo. XII harry kiiler Harry Killer ! exclam Jane. Harry Killer?... repet pe un ton ntrebtor Lewis Buxton, privindu-i cu mirare sora. El nsui tun Killer cu glas rguit. Apoi fcu un pas nainte, i, oprindu-se n cadrul uii, pe care statura lui atletic l astupa aproape n ntregime, se

rezem de pervaz ca s-i ntreasc echilibrul slbit de paharele bute n seara aceea. Asta numeti dumneata a te preda ?... bigui el, scrnind din dini de mnie. Aha ! Domnioara are ntlniri fr tirea viitorului ei so ! Soul ei ?... repet Lewis, prnd i mai uluit. i nchipui cumva c o s-i mearg aa de uor cu mine ? adug Harry Killer, intrnd n celul i ntinzmdu-i spre Jane minile enorme i proase. Dar Jane i scoase arma de la cingtoare. Nu te apropia !... strig ea. Oh !... Oh !... fcu Harry Killer, ironic, viespea are ac. n ciuda ironiei, el se apropie prudent i rmase nemicat n mijlocul celulei, supraveghind cu privirea pumnalul cu care Jane Buxton l amenina. Profitnd de momentul acesta de nehotrre, Jane i lu fratele cu ea, i se apropie de u, tind astfel retragerea adversarului pe care l inea la respect. Da, am o arm rspunse ea fremtnd, i nc ce arm !... Pumnalul acesta l-am gsit ntr-un mormnt... la Kubo ! La Kubo !... repet Lewis. Oare nu acolo, George ?... Da, spuse Jane, George a czut la Kubo ; acolo a murit, lovit nu de gloane, ci de arma aceasta pe care mai e nc scris un nume, numele ucigaului : Killer. La evocarea dramei de la Kubo, Harry Killer fcuse un pas napoi. Palid, desfigurat, el se sprijinea acum de peretele celulei, privind-o pe Jane cu un fel de team. Killer, spui ? exclam Lewis la rndul lui. Te neli, Jane. Pe omul acesta nu-l cheam Killer. El poart un alt nume, i mai ru nc, un nume pe care l-ai mai auzit. Un alt nume ? Da... Tu erai prea mic atunci cnd el ne-a prsit, aa c astzi nu-l mai recunoti; dar ai auzit de-attea ori vorbindu-se despre el... Cnd maic-ta s-a cstorit cu tata, ea avea un fiu. Fiul acela e omul pe care l vezi, e William Ferney, fratele tu. Revelaia lui Lewis Buxton avu efecte opuse asupra celor doi actori ai scenei. Pe cnd Jane, distrus, lsa. s-i cad mna fr putere, William Ferney cci de acum i vom lsa adevratul su nume prea . c-i rectigase ntreaga siguran. Pn i beia i se risipise. Se ridicase pe picioare i se inea acum drept, n faa grupului format de Jane i de lewis, nvluindu-i ntr-o privire scnteietoare de ur i plin de-o cruzime necrutoare. Ah ! Tu eti Jane Buxton !... rosti el cu glas uiertor. Apoi repet, scrnind din dini : Ah ! Eti Jane Buxton !... i deodat, toate sentimentele rele pe care le nbuea, explodar. William Ferney vorbi, vorbi att de repede nct abia dac avea timp s articuleze cuvintele, n fraze tiate, frnte, cu respiraia gfitoare, cu glas surd, eu ochi de nebun. Snt ncntat !... Da, ntr-adevr snt ncntat !... Ah ! ai fost la Kubo !... Sigur, eu l-am ucis... pe fratele tu George... pe frumosul George... de care familia Buxton era att de mndr !... Ba chiar l-am ucis de dou ori : mai nti, i-am ucis sufletul, apoi trupul... i acum, sntei n mna

mea, amndoi... n puterea mea... sub clciul meu ! Sntei proprietatea mea !... Pot s fac ce vreau cu voi !... Cuvintele ieite din gtlejul lui, abia dac se puteau nelege. William Ferney biguia, beat de bucurie, trium ftor. Cnd m gndesc c pe unul l-am prins... iar cellalt a venit singur ! E nostim de tot !... Ferney fcu un pas nainte, fr ca nici Jane, nici Lewis, nlnuii, s fac vreo micare, i se plec spre ei : Poate credei c tii multe ? Nu tii nimic... Dar am s v spun eu tot... Tot !... i cu ce plcere !... Ah ! Tatl vostru m-a alungat !... Trebuie s se felicite pentru asta !... Un singur lucru mai lipsete totui, ca s-mi fie bucuria deplin. Vreau ca el s tie... nainte de a muri... ce mn i-a dat loviturile... Mna care l-a lovit... iat-o... e a mea !... Willam Ferney mai fcu un pas. Acum aproape c-i atingea pe fratele i sora nspimntai de accesul acesta de nebunie slbatic. Ah !... am fost alungat!... Ce puteam face cu sumele nenorocite care mi se ofereau ?... Mie mi trebuie aur, mult aur, muni de aur !... i l-am avut, aurul, s-l miti cu lopata... grmezi de aur... fr voi... fr ajutorul nimnui... e numai al meu !... Ce-am fcut ca s mi-l procur ? Ha ! Ha ! Ceea ce oamenii de soiul vostru numesc crime... Am furat... am ucis... am asasinat... toate... toate crimele !... Ha ! Ha !... Dar aurul nu era totul pentru mine... Ceva i mai puternic nc era ura pe care v-o port... tuturor... dezgusttoare familie a Glenorilor !... De aceea am venit n Africa. Am dat trcoale coloanei lui George Buxton... i m -am prezentat lui. Am jucat ntreaga comedie... regrete... pocin... remucri... Am fost mincinos, viclean, ipocrit... Aveam dreptul, n rzboiul meu, nu ? Neghiobul s-a lsat dus... Mi-a deschis braele... Am mprit amndoi cortul... masa lui... Ah ! cum am profitat de ncrederea asta prosteasc !... n fiecare zi, puin praf n mncarea lui... Ce fel de praf ?... Ce v pas... Opium... hai... sau altceva n genul sta... treaba mea. Ce s-a ales din George Buxton... Un copil, un copila fr putere... eful ?... Eu !... i-apoi s te ii isprvi !... Ziarele erau pline de ele... George Buxton nebunul... George Buxton ucigaul... George Buxton trdtorul... numai despre asta vorbeau... Cine a rs la urm, citindu-le tiradele ? Cred c eu... Dar s lsm... ntr-o bun zi, au sosit soldaii... George Buxton mort, era bine... dezonorat, era i mai bine... Deci, l-am ucis, ca s tac... Apoi am venit aici i am cldit oraul sta... Nu-i ru, nu-i aa, pentru cel ce fusese alungat cu ocar ?... Aici, eu snt ef... stpn, rege... mprat... Eu comand, mie mi se supun... Totui, bucuria nu-mi era ntreag... Tatlui vostru i mai rmnea un fiu i o fiic. Asta nu putea s mai dureze... Fiul, mai nti... ntr-o zi, cnd aveam nevoie de bani, i-am luat pe-ai lui... i l-am luat i pe el pe deasupra... dobort la pmnt... legat ca un jambon... fiul, n fundul unui cufr... fiul... i, la drum ! Trenuri, vagoane, planoare, la drum ! pn aici... la mine acas... n imperiul meu !... i-l voi ucide... ca i pe cellalt... dar mai puin repede... cu ncetul... zi de zi... n acest timp... acolo... n Anglia... tatl... Oh ! un lord... grozav de bogat... tatl

tie c fiul su a ters-o... umflnd casa de bani... S m bat Dumnezeu dac nu le-am ticluit bine... Rmnea fiica, sora mea... Ah ! sora mea !... i venise rndul... steia, ce s-i fac ?... M gndeam... cutam... Drace ! i iat-o c vine !... Am noroc !... Era ct pe-aci s-o iau de nevast !... S mori de rs, nu alta !... Nevasta mea ? Haidade !... Nevasta ultimului dintre sclavii mei !... A celui mai slut dintre negrii mei !... Dup asta, ce-o s mai rmn... btrnului lord... n ciuda titlului i a bogiilor sale ? Bieii ? Unul trdtor... cellalt ho... Fata ?... disprut, haimana, cine tie pe unde... i el... singur de tot... cu ideile lui nvechite... Se stinge frumosul neam al Glenorilor !... Iar rzbunarea cred c e destul de reuit ! ... Blestemiile acestea groaznice, rostite cu glas glgitor, se ncheiar printr-un adevrat urlet. William Ferney se opri sufocat, gtuit de furie. Ochii i ieiser din orbite. i ntindea spre victime minile cris pate, dornice s tortureze trupurile lor pe care le ura. Nu mai era o fptur omeneasc, ci un nebun furios, n plin criz, o fiar pornit s distrug. nspimntai mai mult pentru el dect pentru ei, Jane i lewis Buxton l priveau cu groaz pe nebun. Cum de putea un suflet omenesc s cuprind o ur att de nfricotoare ? Ast-sear am s v las mpreun, fiindc asta v distreaz spuse monstrul cnd i recapt suflarea. Dar mine... \ Bubuitul unei explozii care trebuie c fusese formidabil dac rzbtuse pn n celul i acoperi deodat glasul. William Ferney se opri brusc, mirat, nelinitit, cutnd s asculte. Dup explozie, urmar cteva clipe de tcere adnc, apoi se auzi o zarv de nedescris. ipete, urlete deprtate, zgomotul unei mulimi ntregi n delir, cu care se amestecau rare pocnete de revolvere sau de puti... William Ferney nu se mai gndea nici la Jane, nici la Lewis Buxton. Asculta, cutnd s ghiceasc ce nsemna zarva aceasta. Omul din Garda Neagr postat la intrarea celulelor veni, deodat, n goan : Stpne ! strig el nnebunit, oraul e n flcri! William Ferney ls s-i scape o njurtura oribil, apoi, mbrncindu-i pe Jane i pe Lewis Buxton care i stteau n cale, se repezi n coridor i dispru. Deznodmntul acesta se ivise att de rapid nct fratele i sora nu avuseser timp s neleag nimic din cele petrecute, n starea n care se aflau, abia auziser explozia i strigtele care i scpaser de clul lor. De o clip, se aflau singuri, fr s-i fi dat nc seama de lucrul acesta. Se mai ineau nc strns mbriai, i, copleii de cum plita scen ai cror martori fuseser pn atunci, slbii de recentele lor suferine, gndindu-se la btrnul care se stingea n dezndejde i ruine, plngeau amndoi cu hohote. XIII noaptea sngeroas Adnc tulburai de ngrozitoarea scen pe care o suferiser, uitnd tot ce nu era legat de chinul lor, Jane i Le-

wis Buxton rmaser mult vreme astfel nlnuii. Apoi, ncetul cu ncetul, lacrimile le secar i, n sfrit, scond un adnc suspin, ei se deprtar unul de altul i recp tm contiina lumii exterioare. Ceea ce i izbi mai nti, n ciuda zgomotelor confuze care bubuiau n jurul lor, fu o tulburtoare senzaie de linite, n coridorul viu luminat de becurile electrice, domnea o pace ca de mormnt. Palatul prea mort. Afar, dim potriv, vuietele confuze, detunturile de arme, un ntreg vacarm, creteau din minut n minut. O clip, cei doi ascultar ateni zgomotele acestea inex plicabile, al cror sens Jane l nelese deodat. Ea se ntoarse spre fratele ei. Poi s umbli ? ntreb ea. Am s ncerc rspunse Lewis. - Vino ! spuse ea. Amndoi, grup jalnic, tnra fat sprijinindu-l pe brbatul istovit de patru luni de chinuri, ieir din celul, merser de-a lungul coridorului i sosir n vestibulul unde mai adineauri veghea un paznic, Paznicul dispruse. Acum, vestibulul era pustiu. Cu greu, cei doi urcar scara pn la al treilea i ultimul palier. Cu cheia luat de la William Ferney, Jane deschise ua palierului i, urmat de Lewis, se pomeni n aceeai ncpere n care, cu puin nainte, l lsase s-i mistuie beia pe monstrul dement despre care atunci nu tia c-i e frate. Ca i vestibulul, ncperea era goal. De la plecarea ei, nimic nu se schimbase acolo. Jilul lui William Ferney se afla tot n dosul mesei ncrcat cu sticle i pahare, iar cele nou scaune stteau i acum aezate n semicerc n faa mesei. Fcndu-l s stea jos pe fratele ei, ale crui picioare se muiaser de tot, Jane i ddu n sfrit seama de ciudenia situaiei lor. De ce pustiul i tcerea aceasta ? Ce devenise clul lor ? Supunndu-se unui impuls brusc, ea ndrzni s se despart de Lewis, i se aventur cu ndrzneal n Palat, strbtndu-l n toate direciile. Jane ncepu cu parterul, fr s lase nici un colior ne cercetat. Cnd trecu pe dinaintea uii exterioare, ea putu s observe dintr-o privire c aceasta era ncuiat cu grij. La parter, ale crui ui interioare erau larg deschise, aa cum le-ar fi lsat fuga desperat a celor ce locuiau aici, Jane nu vzu pe nimeni. Din ce n ce mai mirat, ea strbtu cele trei etaje, i le gsi la fel de goale. Orict ar fi fost de necrezut, Palatul prea pustiu. Dup vizitarea celor trei etaje i mai rmnea dect turnul central i terasa care l comanda. n josul scrii care ducea aici, Jane se opri o clip, gnditoare, apoi porni s urce fr grab. Nu, Palatul nu era pustiu, dup cum ar fi putut ea s. cread. Cnd ajunse aproape de captul scrii, Jane auzi un zgomot de glasuri venind dinafar. Prudent, tnra fat urc ultimele trepte i, ocrotit de ntuneric, cercet cu privirea terasa, pn la care bteau proiectoarele Uzinei. 'Toi locuitorii Palatului se aflau acolo. Cutremurndu-se de groaz, Jane l recunoscu pe William Ferney. i-i mai recunoscu, de asemenea, i. pe cei opt consilieri pe care i gsise mpreun cu el, acum dou ore. Mai ncolo, n

dou grupuri, civa oameni din Garda Neagr i cei nou servitori negri. Aplecai cu totul peste parapet, ei preau c i arat unul altuia ceva n deprtare, schimbnd ntre ei mai degrab strigte dect cuvinte, nsoite de gesturi largi. Ce se petrecea oare de putea s-i pasioneze n asemenea msur ? Deodat, William Ferney se ridic, ddu un ordin cu glas tuntor, i, urmat de cei aflai pe teras, se npusti, pe scara creia Jane i ocupa ultimele trepte. Tnra fat vzu atunci, c erau narmai : fiecare avea cte dou pistoale prinse la bru i cte o puc pe care o nvrteau mnioi deasupra capetelor. nc o clip i ascunztoarea i-ar fi fost descoperit. Ce i-ar fi fcut oamenii acetia care preau cuprini de o furie nemaipomenit ? Jane se simi pierdut. Pe cnd privea n jurul ei, cutnd incontient un ajutor imposibil, ochii i czur deodat pe-o u aflat n susul scrii. Ua desprea scara de teras. S vad i s mping ua, care se nchise cu zgomot, fu pentru Jane Buxton unul i acelai lucru. Situaia i se schimbase enorm prin gestul fcut cu totul instinctiv, fr s-i dea mcar seama c l face. La gestul acesta, cei de afar rspunser prin strigte de furie i prin blesteme cumplite. Nici nu apucase Jane s trag bine ultimele zvoare, c ei i ncepur s dea puter nice lovituri cu paturile putilor n adpostul gsit de tnra fat mpotriva lor. nfricoat de urletele i de loviturile repetate, de tot vacarmul acesta, Jane rmase ncremenit, tremurnd, intuit locului. N-ar fi avut putere s fac un pas, ca s-i salveze viaa. i inea ochii aintii pe u, ateptndu-se s-o vad cz.nd dintr-o clip n alta, sub efortul cumpliilor ei dumani. Dar bariera care o desprea de ei nu czu, i nu pru nici mcar clintit de loviturile furioase care o izbeau. Jane i recapt ncetul cu ncetul calmul i observ atunci c ua era fcut, ca i cea a Uzinei i a intrrii Palatului, dintr-o singur plac groas de blindaj, n stare s in piept tuturor asalturilor. N-avea deci s se team c William Ferney ar putea-o fora, cu slabele mijloace avute la ndemn. Linitit, Jane porni s-i regseasc fratele, cnd observ, din treact, c ntre ultimul etaj al Palatului i te ras, scara putea fi nchis, pe rnd, cu alte cinci ui asemntoare. William Ferney prevzuse totul ca s se pun la adpost de surprize. Palatul lui era mprit n numeroase seciuni separate prin baraje care ar fi trebuit strpunse unul dup altul. Astzi, precauiile acestea se ntor ceau mpotriva lui. Jane zvor cele cinci ui aa cum o zvorse i pe prima, i cobor la parter. Ferestrele Palatului erau aprate cu grilaje solide, iar dup grilaje, cu puternice obloane de fier. Fr s piard o clip, Jane nchise, la fiecare etaj, toate obloanele, pn la ultimul. De unde gsea ea oare puterea de a manevra plcile acestea grele, de metal ? Se mica ntr-o continu febr, fr s-i dea mcar seama, ca i cum ar fi fost ntr-o stare de somnambulism, cu dibcie i rapiditate. ntr-o or, termin toat munca. Acum se afla n centrul unui veritabil

bloc de piatr i de oel, cu neputin de cucerit. i abia cnd termin, i simi oboseala. Picioarele i tremurau. Cu minile pline de snge i lipsite de puteri, abia mai putu s coboare lng fratele ei. Ce s-a ntmplat ? o ntreb ngrijorat acesta, vznd-o ntr-o asemenea stare. Cnd i mai recapt respiraia Jane i povesti ce fcuse. , Sntem stpni pe Palat ncheie ea. n afar de scar, nu mai au i alt ieire ? ntreb Lewis cruia nu-i venea s cread ntr-o asemenea lovitur de teatru. Snt sigur c nu mai au, afirm Jane, William e blocat pe teras, i-l desfid s poat iei de-acolo. Dar de ce s-au adunat toi pe teras ? ntreb Lewis. Ce s-a ntmplat ? Lucrul acesta Jane nu-l tia. Cu gndul numai la pregtirile de aprare, ea nu vzuse nimic. Dar ce nu tia, se putea afla uor. Era de ajuns doar s arunce o privire afar. Cei doi frai se urcar la etajul de sus, deasupra cruia nu se mai afla dect terasa, i crpar puin unul din obloanele de fier pe care Jane tocmai le nchisese. Atunci neleser agitaia lui William Ferney i a oamenilor si. Dac, la picioarele lor, Esplanada era ntunecat i tcut, lumini vii i strigte puternice ajungeau pn la ei de pe malul drept al Red-River-ulw. Toate colibele negrilor ardeau. Centrul oraului, adic partea rezervat sclavilor, se transformase ntr-un rug imens. Incendiul fcea de asemenea prpd i n Civil Body i chiar, n amant i n aval, cele dou capete ale cartierului locuit de Merry Fellows ncepeau i ele s ard. n partea neatins nc de foc a cartierului acestuia din urm rsuna o larm ngrozitoare. Se auzeau ipete, njurturi, vaiete, urlete confuze, amestecate cu zgomotul necontenit al mpucturilor. E Tongane spuse Jane. Sclavii s-au rsculat. Sclavii !... Tongane ?... repet Lewis, pentru care cuvintele acestea nu aveau nici un neles. Jane i explic organizarea Blacklandului, cel puin atta ct o cunotea i ea, dup informaiile date de Marcel Camaret, de Tongane, i de rnitul ngrijit la uzin. Ii povesti apoi, in cteva cuvinte, cum de ajunsese ea nsi aici i prin ce concurs de mprejurri era prizonier. i spuse de ce fcuse cltoria, cum izbutise s stabileasc nevinovia acum sigur a fratelui lor George Buxton, i cum. dup ce se alipise misiunii condus de deputatul Barsac, fusese rpit mpreun cu resturile misiunii. Artndu-i, dincolo de Esplanad, uzina strlucind de luminile proiectoarelor, i explic rolul ei ii spuse numele tuturor celorlali membri ai misiunii care, n afar de un negru numit Tongane, se aflau nc refugiai acolo. Ct despre Tongane, el era cel ce pornise s rscoale populaia neagr a Blacklandului, iar cele vzute acum dovedea c izbutise. Dar Jane nu mai avusese rbdare s atepte i fugise singur, chiar n seara aceea, spernd c-i. va putea salva pe asediai. Aa ajunsese pn la nefericitul ei frate. n acest timp, Tongane, firete, dduse semnalul convenit, i se trimiseser arme, i acum rscoala era pornit. Fr doar i poate c spre btlia la care asistar de pe nlimea terasei vroiau s alerge William Ferney i oamenii lui, cnd

ea le nchisese brusc trecerea. i acum, ce vom face ? ntreb Lewis. Vom atepta rspunse Jane. Sclavii nu ne cunosc i, n nvlmeal, n-ar face nici o deosebire ntre noi i ceilali. De altfel, nu le-am putea fi de nici un ajutor, cci n-avem arme. Cum Lewis observ, pe bun dreptate, c ar fi bine s-i procure i ei arme, Jane proced la o nou vizit a Palatului. Recolta nu se dovedi mbelugat. Cum toate armele, n afar de cele pe care posesorii lor le aveau la ei, erau centralizate n turnul ridicat deasupra terasei, ea nu gsi dect o puc i dou revolvere cu cteva cartue. Cnd se rentoarse cu armele, situaia se schimbase mult. Negrii i fcuser o trecere i npdiser Esplanada unde miunau n numr de peste trei mii. ntr-o clip, ei luaser cu asalt att cazarma Grzii Negre, ai crei oameni fur mcelrii pe loc, ct .i remiza celor patruzeci de planoare, de unde izbucnir curnd flcri uriae. mbtai de jaf i de snge, nnebunii, ei se rzbunau dintr-o dat pentru lungile lor suferine, i, pe ct prea, furia n-avea s li se domoleasc dect dup distrugerea total a oraului i dup masacrarea ultimului dintre locuitorii si. Privind spectacolul acesta, William Ferney pesemne c spumega de furie neputincioas. Era auzit urlnd, zbiernd, fr s i se neleag cuvintele pe care le rostea. Pe teras rpiau mpucturi necontenite, iar gloanele, lovind n mulimea negrilor care miunau, fceau numeroase victime n rndurile lor. Dar ceilali negri preau c nu observ lucrul acesta. Dup cazarma Grzii Negre i remiza planetarelor, ale crei flcri luminau Esplanada ca o tor gigantic, tre cuser la atacul Palatului, i se czneau, altminteri inutil, s sparg poarta, lovind-o cu tot ce le cdea n mini. Tocmai se ocupau s fac asta, cnd puternice salve de gloane pornir dinspre Red River, Reuind, n sfrit, s se regrupeze, grupurile de Merry Fellows trecuser podul i, desfurndu-se pe Esplanad, trgeau la ntmplare, n grmad. Curnd, sute de cadavre acoperir pmntul. Scond strigte feroce, negrii se npustir spre adversarii lor. Timp de cteva clipe, avu loc o lupt atroce, un masacru de nedescris. Cum nu aveau arme de foc, negrii cutau lupta corp la corp, folosind securile, pumnalele, suliele i, la nevoie, dinii. Cei din Merry Fellows rspundeau cu lovituri de baionete i cu gloane trase de la un pas. Sfritul luptei prea nendoielnic. Superioritatea armelor trebuia s triumfe asupra numrului. O oarecare tlzuiire nu ntrzie, ntr-adevr, s se iveasc n gloata decimat a negrilor care ddur napoi i, n cele din urm, fugir pe malul drept, lsnd Esplanada n minile' nvingtorilor. Acetia se npustir dup ei, ca s salveze ce mai putea fi salvat, adic centrul cartierului Merry Felloivs, neatins nc de incendiu. n momentul cnd treceau podul pe urmele fugarilor, rsun o explozie formidabil. De la nlimea Palatului, Jane i Lewis putur s-i dea seama c explozia se produsese la mare distan, n partea cea mai deprtat a cartierului locuit de Civil Body. La lumina incendiilor care ardeau din toate prile, ei vzur c, ntr-acolo, o parte din

cartier i o mare parte din zidul de incint tocmai se d rmaser. Oricare ar fi fost cauza exploziei, rezultatul ei cel mai sigur era c le deschise negrilor aflai n derut O larg ieire spre cmp. Prin sprtura astfel fcut, sclavii nvini putur deci s se refugieze pe ogoarele i crngurile nvecinate, i s scape de inamicii lor. De altfel, urmrirea acestora se ncetinise. Un sfert de or mai trziu, ei prseau chiar malul drept al Red River-ului i reveneau pe Esplanad. n afar de faptul c nu mai gseau n fa adversari, erau i ei, la rndul lor, ngrozii de noile ex plozii care urmau necontenit dup cea dinti. Care era originea exploziilor acestea ? Nimeni n-ar fi putut s spun. n orice caz, era limpede c ele nu se produceau la ntmplare i c erau dirijate de voina cuiva. Prima, dup cum se tie, avusese loc la periferia oraului, la punctul jumtii de cerc descris de cartierul Civil Body, cel mai deprtat de Palat. Cinci minute mai trziu se auzir nc dou, la dreapta i la stnga acestui punct. Apoi, dup o nou ntrerupere de cinci minute, mai izbucnir nc dou, apropiindu-se de ora, dup curba cartierului Civil, Body. Atunci grupele de Merry Fellows, pornite pe urmele sclavilor, cutaser loc de refugiu pe Esplanad. ncepnd din clipa aceea, exploziile inexplicabile continuara la intervale regulate. De acum nainte, la fiecare jumtate de ceas izbucnea cte una. La fiecare treizeci de minute se auzea o nou bubuitur, i o nou poriune din cartierul Civil Body era prefcut n ruine. nghesuit pe Esplanad, populaia alb a Blacklandului sau mcar ce mai rmsese din ea, asista nucit la fenomenul acesta inexplicabil. Prea, ntr-adevr, c o putere superioar i formidabil pornise la distrugerea sistematic a oraului. Toi bandiii acetia, odinioar att de curajoi fa de cei slabi, tremurau acum de fric. nghesuindu -se n pereii Palatului, ei ncercau zadarnic s deschid poarta, i zbierau furioi spre William Ferney, pe care l zreau pe teras fr s neleag de ce i prsise. Ferney se istovea zadarnic, fcnd gesturi de neneles pentru ei i rostind cuvinte care se pierdeau n zarva general. Aa se sfri noaptea. La ivirea lor, zorile luminar o privelite cumplit. Solul Esplanadei era literalmente acoperit cu mori negri i albi, zcnd de-a valma, n numr de cteva sute. Dac albii ctigaser victoria, n schimb o pltiser scump. Din cei peste opt sute de locuitori pe care i aveau pn ieri cartierele Civil Body i. Merry Fellows, abia dac mai rmseser teferi patru sute. Ceilali pieriser, att la nceputul rscoalei, n momentul primei sur prize, ct i pe Esplanad, cnd rscoala fusese nbuit. Ct despre sclavi, Jane i Lewis, din punctul nalt pe care se aflau, i zreau pe cmpiile din preajm. Muli dintre ei plecaser. Unii se deprtau spre vest, mergud drept spre Niger, de care i desprea un ocean de nisip. Ci dintre ei aveau s duc cu bine la capt cltoria aceasta, fr ap, fr hran, fr arme ? Alii, prefernd un drum mai lung dar mai sigur, urmau cursul Red Rivcr-ului, i ncepeau s dispar spre sud-vest. Dar cei mai muli nu se putuser hotr s se deprteze de Blackland. Acetia erau vzui, n mijlocul cmpurilor, adunai n cete, privind cu un aer stupid oraul, de unde

se nlau coloane groase de fum, pe care exploziile succesive le transformau treptat ntr-un morman de ruine. Tot timpul nopii bubuiturile nu ncetar. Fiecare jumtate de ceas i avea explozia sa. Cnd se lumin de ziu, ntregul cartier Civil Body i jumtate din cartierul sclavilor nu mai erau dect o grmad de drmturi de nedescris. n momentul acela, un bubuit puternic rsun pe terasa Palatului. Apoi, una dup alta, urmar altele, dintre care ultima fu urmat parc de-un zgomot ca de tunet. Fr s se deprteze de fereastra de la care, prin crptura obloanelor, asistase la irul acesta de drame, Lewis Buxton i apuc sora de mn, privind-o nelinitit. William a forat cu lovituri de tun poarta terasei, spuse Jane, care cunotea prea bine aezarea Palatului ca s nu ghiceasc motivul bubuiturilor. Jane vorbea cu voce calm. Examinase situaia i o aprecia cu un snge rece desvrit. Atunci, au s coboare?... exclam Lewis. i apuc unul din revolverele gsite de Jane. Mai bine mort dect s cad iar n minile lor ! Jane ] opri cu un gest. nc n-au ajuns aici, spuse ea linitit. Mai exist cinci pori asemntoare, puse n aa fel, ultimele trei mai ales, nct va fi imposibil s ndrepte tunul spre ele. Ca pentru a-i da dreptate, bubuiturile ncetaser, ntr-adevr. Un vuiet surd, venit de pe teras i nsoit de vociferri furioase, arta c William Ferney i oamenii lui se czneau s ndrepte tunul spre a doua poart, i c operaia nu era uor de ndeplinit. De altfel, munca aceasta fu ntrerupt curnd, cci se produse un nou incident care, fr ndoial, le atrase atenia, aa cum i-o atrase i Janei i lui Lewis Buxton. Exploziile exterioare, care nu ncetaser s izbucneasc la intervale regulate de o jumtate de ceas, ajunseser la cea mai puternic i mai ales cea mai apropiat dintre toate de pn acum. Puterea destructiv, care le provoca, ataca acum malul stng. Un jet uria de pmnt i de pietre nise spre cer chiar din grdina Uzinei. Cnd fumul se risipi, se putu constata c grdina era distrus pe o ntindere destul de mare i c o mic parte din Uzina propriuzis se prbuise. Pulberea exploziei acesteia mai plutea nc n aer, cnd Lewis i Jane vzur o adevrat mulime npustindu-se pe chei, prin poarta larg deschis a Uzinei. Jane recunoscu mulimea aceasta. Erau tovarii ei de captivitate, erau lucrtorii lui Camaret, reunii ntr-un grup compact n centrul cruia se aflau femeile i copiii. De ce i prseau nefericiii acetia adpostul i se ndreptau spre Esplanad, unde aveau s se loveasc de Merry Fellows, care se mai opinteau nc zadarnic s sparg poarta Palatului ? Grupurile de Merry Fellows nu-i puteau vedea noii adversari, de care i despreau zidul Esplanadei. Dar, de pe teras, William Ferney, a crui privire trecea peste zid, i vzuse i i arta cu mna. Gesturile lui nu fur nelese. Mulimea ieit din Uzin atinse nestingherit poarta de comunicaie dintre chei i Es planad, i ptrunse prin ea. Cnd cei din Merry Tellows i zrir, se isc o furtun de strigte. Prsindu-i munca inutil, ei nvlir asupra

noilor sosii. Dar de data aceasta nu mai aveau a face cu nite negri, narmai cu ce gsiser la ndemn, care cu un baros, care cu un clete, care cu un simplu drug de fier, oamenii Uzinei se aruncar i ei nainte. Lupta fu necrutoare. Strigte asurzitoare sfiau aerul. Praie de snge nroir solul Es planadei plin i aa de morii din noaptea trecut. Acoperindu-i ochii cu amndou minile, Jane Buxton se cznea s nu vad spectacolul acesta groaznic. Ci prieteni avea printre cei ce luptau ! Tremura pentru viaa lui Barsac, a lui Amedee Florence, a minunatului doctor Chtonnay, i, mai ales, a lui Saint-Berain pe care l iubea din toat inima. Dar, deodat, izbucnir nite urlete i mai puternice. Numrul i armamentul superior triumfa. Coloana ieit din Uzin era tiat n dou. Una din jumtile ei se retrgea spre chei, aprnd pas cu pas terenul, pe cnd cealalt era mpins n direcia Palatului. Aceasta din urm, cel puin, nu mai putea pstra nici o speran de salvare. Oprit de zid, nu numai c i avea n fa pe Merry Felloivs, dar, de pe nlimea terasei, William Ferney i ai lui i mpucau fr nici un risc pe nefericiii care nici nu puteau fugi mcar. Un strigt de bucurie izbucni deodat din piepturile lor. Poarta spre care fuseser mpini se deschisese larg n spatele lor, i, pe prag, se ivi Jane Buxton. Strni ndeaproape de inamici, ei se refugiar n Palat, pe cnd Jane i Lewis descrcau puca i revolverele ca s le apere retragerea. Uluii de intervenia aceasta din care nu puteau nelege nimic, Merry fellows ovir o clip. Cnd i revenir din uimire i se repezir din nou la asalt, era prea trziu. Poarta fusese nchis i le zdrnicea din nou toate eforturile. XIV sfritul blacklandului Cnd poarta fu solid nchis, trebuir s se ocupe mai nti de rnii, care erau destul de numeroi. Ajutat de Amedee Florence rnit el nsui, de altfel foarte uor, i mnat, mpreun cu Barsac, printre cei pe care o soart ironic i obliga s-i caute refugiul tocmai la dumanul lor cel mai necrutor Jane Buxton se apuc s-i ngrijeasc. Dup ce termin pansamentele, o nou grij i se impuse tinerei fete : grija de a-i hrni pe nefericiii acetia care, nc de cteva zile, sufereau cumplit de foame. Dar putea oare s izbuteasc, i avea oare Palatul suficiente provizii pentru attea guri ? Cantitatea de alimente descoperit de ea, dup ce vizitase cu grij toate etajele, asigura cel mult o mas mediocr. Situaia rmnea deci ct se poate de grav, i se prea c reuiser doar s ntrzie cu cteva ore deznodmntul de nenlturat. Era ora unsprezece dimineaa, cnd toate treburile acestea fur terminate. ntre timp, exploziile se succedau mereu n afara Palatului, pe Esplanad continua s se aud larma grupului de Merry Fellows care, din cnd n cnd, ncerca s foreze poarta la fel de zadarnic ca i pn atunci, iar pe teras rsunau strigtele lui William Ferney i ale oamenilor si. Obinuindu-se cu vacarmul acesta, asediaii, sfrir prin a nu-i mai da atenie. Faptul c i tiau fortreaa aproape de necucerit, fcea ca furia asediatorilor s-i ngrijoreze din

ce n ce mai puin. De cum avu un pic de rgaz, Jane Buxton l ntreb pe Amedee Florence de ce prsiser adpostul Uzinei pentru a se aventura pe Esplanad n asemenea condiii de inferioritate. Reporterul i povesti atunci evenimentele desfurate de la plecarea ei. El i spuse cum, dup ce Tongane dduse, cam pe la opt i jumtate, semnalul convenit, Marcel Camaret trimisese pn la cartierul central cteva cartue de dinamit i o mare cantitate de arme, fr tirea celorlali locuitori ai Blacklandului. Dup terminarea acestei operaii, pe la unsprezece seara, asediaii se adunaser, gata s intervin n btlia care avea s nceap. Atunci fusese observat absena Janei Buxton. Amedee Florence i descrise tinerei fete dezndejdea lui Saint-Berain, care pesemne c mai era chinuit i acum de nelinite, netiind dac ea scpase din ultima btlie. Oricum, la o jumtate or dup trimiterea armelor rsunase o puternic explozie. Tongane tocmai fcuse s sar n aer una din porile cartierului negru, ale crui colibe ncepeau s ard toate odat, pe cnd sclavii se mprtiau n cartierul Civil Body i, judecnd dup ipetele auzite aunci, fceau un masacru ngrozitor. Restul, Jane l cunotea. Ea tia c negrii, dup ce npdiser Esplanada, fuseser respini att de repede nct cei din Uzin nu avuseser timp s le vin n ajutor. Acetia din urm ieiser la atac, dar trebuiser s bat grabnic n retragere, cci, la sosirea lor, majoritatea negrilor nu se mai aflau pe Esplanad. Silii s se rentoarc n Uzin, asediaii petrecuser acolo o noapte de spaim. ntr-adevr, eecul rscoalei sclavilor nu le mai ngduia s spere c-l vor mai nvinge vreodat pe Harry Killer. Printre altele, ca i Jane Buxton, ei asistau la distrugerea metodic a oraului prin exploziile succesive pe care Jane nu i le putea explica. Amedee Florence i spuse tinerei fete c ele se datorau lui Marcel Camaret, care nnebunise cu totul. Dintotdeauna Camaret, inventator genial fr doar i poate, se aflase la un pas de nebunie, aa cum dovedeau multe din anomaliile lui, incompatibile cu o inteligen sntoas i bine echilibrat. Incidentele, care de vreo lun ncoace se nmuliser, i tulburaser de-a binelea creierul. Primul oc i fusese dat de revelaiile prizonierilor lui Harry Killer, cnd ei se refugiaser la Uzin, dup evadare. Al doilea, infinit mai puternic, i fusese dat de Daniel Frasne, rnit dup distrugerea planorului. De cnd cunotea adevrul ntreg, Marcel Camaret lunecase zi de zi spre nebunie. Jane Buxton nu se putea s nu-i aminteasc de cte ori se nchisese el n sihstria locuinei personale, i ct de trist i ntunecat strbtea atelierele, cnd se ivea ntmpltor pe-acolo. Trimiterea armelor ctre Tongane fusese ultimul lui act lucid. Cnd se auzise prim a detuntur, i, mai ales, cnd primele flcri izbucniser din cartierul sclavilor i din cartierul Civil Body, cei care se aflau atunci lng el l Vzuser plind deodat i ducndu-i mna la gt, ca un om care se sufoc. n acelai timp, Camaret biguia extrem de repede cuvinte abia articulate i, deci, greu de neles. Celorlali li se pruse, totui, c desluesc exclamaia : Moartea operei mele !... Moartea operei mele !"... repetat ntr-una,

pe optite. Mult timp, poate un sfert de ceas, Marcel Camaret, supravegheat cu dragoste de cei din jurul su, rostise cuvintele acestea', cltinnd nencetat din cap. Apoi, deodat, i ndreptase umerii i lovindu-i pieptul cu pumnii, strigase.' Dumnezeu a osndit Blaeklandul !..." n mintea lui, Dumnezeu era el nsui, firete, judecnd dup gestul cu care i nsoea sentina de osndire. Apoi, fr s le dea celorlali rgaz s-l opreasc, Marcel Camaret o luase la fug, repetnd ntr-una cu un glas puternic, necunoscut la el : Dumnezeu a osndit Blacklandul !... Dumnezeu a osndit Blackandul !" i se refugiase n turn, urcnd etaj dup etaj i ncuind toate uile n urma lui. Sistemul defensiv al turnului era identic cu al celui din Palat ; ncercnd s ajung sus, ceilali se loviser de aceeai imposibilitate care l mpiedica pe Harry Killer s prseasc terasa unde se afla blocat. i, pe cnd Camaret urca spre vrful turnului, i se auzea glasul tot mai deprtat, repetnd ntr-una : Dumnezeu a osndit Blacklandul"... Aproape imediat dup aceea izbucnise prima explozie. Numeroi muncitori, neputnd suporta s-l vad ntr-o asemenea stare pe omul genial adorat de ei, se repeziser atunci n Uzin, n ciuda slbiciunii lor i, condui de Rigaud, ncercaser s izoleze turnul, prin tierea curentului electric. Dar turnul, avnd o rezerv de energie i chiar-cteva maini generatoare acionate cu aer lichid, se putea lipsi timp de mai multe zile de curentul dinafar. Exploziile nu se ntrerupseser, deci. n schimb, viespile, ncetndu-i circuitele lor ocrotitoare, czuser imediat n anul din jurul Uzinei. Muncitorii se vzur deci nevoii s-i redea curentul lui Camaret, care, nelegntl, cu toat nebunia lui, ce trg i se propunea, pusese din nou n micare mainile defensive. Aa se scursese noaptea, ntr-o nentrerupt enervare. n zori, Camaret se ivise pe platforma turnului. De la nlimea aceea, el rostise un lung discurs, din care ceilali des luir doar cteva cuvinte izolate. Unele dintre ele, ca mnie divin", focul cerului", nimicirea total", dovedeau cel puin c nebunia lui nu avea tendina s se potoleasc. Ca ncheiere a discursului, Camaret strigase : Fugii !... fugii toi !..." cu glas att de puternic, nct fu auzit din toate colurile Uzinei. Apoi reintrase n turn, de unde nu mai ieise. Curnd dup aceea se produsese prima explozie de pe malul stng. Explozia, efectuat chiar n Uzin, i ngro zise pe locuitori. Cu riscul de a fi masacrai, ei hotrser atunci s ncerce o ieire, cci nu mai aveau de ales ntre dou moduri de a muri. Din nefericire, cnd ajunser pe Esplanad ei se ciocni ser de Merry Vellows, pe care zidul i ascunsese pn atunci ; o lupt ncheiat cu numeroase victime se pornise i, desprii n dou, unii trebuiser s se refugieze la Harry Killer, pe cnd ceilali se vzuser silii s se ren toarc pe chei, izbutind totui s nchid poarta dinspre Es planad. Acetia din urm puteau fi, ntr-adevr, zrii din Palat. Cum nu mai ndrzneau nici s rite o nou tentativ, a crei inutilitate le fusese demonstrat, nici s reintre n Uzina aflat la cheremul gestului unui nebun mori de foame, istovii, ei rmseser sub cerul liber, ntini pe p-

mnt, expui atacurilor dumanului care putea, dup cum ar fi avut chef, fie s-i mpute fr nici un risc de pe cellalt mal al Red River-uiui sau de pe terasa Palatului, fie s-i ias n spate pe drumul de paz. Printre ei, Jane Buxton avu bucuria s-i zreasc pe Saint-Berain i pe doctorul Chtonnay. Nici unul din prietenii ei, i, mai ales, cel care i era mai drag dect toi, nu-i pierduser pn acum viaa n aventura aceasta. Abia trecuser cteva minute de cnd Jane avusese mulumirea aceasta relativ, cnd se auzir bubuituri nbuite n etajele de sus ale Palatului. Era uor de ghicit c bubuiturile veneau de pe teras, i c cei aflai acolo se czneau s smulg dalele. Dar construcia era solid i rezista vitejete. Dac William Ferney i oamenii lui, care duceau i ei lips de hran, nu ajungeau la neputin din pricina slbiciunii, fr ndoial c pn la urm ar fi izbutit s-i duc la capt ncercarea. ntr-adevr, cam pe la orele ase seara, planeul terasei fusese strpuns i etajul al treilea trebuia evacuat. Asediaii se retraser la al doilea, fr a uita s nchid dup ei uile blindate. Apoi ateptar. Jane Buxton folosi rgazul acesta pentru a-i pune la curent pe Barsac i pe Amedee Florence cu propriile ei aventuri trite de cnd prsise Uzina. Ea le explic din cine i era alctuit familia, i invocnd mrturia lui Lewis, dup ce le povesti de asemenea despre rpirea ndrz nea i despre chinurile ndelungate ndurate de acesta, le spuse ce descoperire dureroas fcuse, recunoscndu-l n Harry Killer pe cellalt frate, pe William Ferney, de mult vreme disprut. Dac soarta ar fi vrut ca el s nu mai revad Anglia, Amedee Florence i Barsac puteau deveni astfel chezai ai nevinoviei lui George i Lewis Buxton, acuzai amndoi de crime pe care nu le svriser. Pe la apte seara, plafonul etajului doi ncepu s fie zguduit de lovituri surde, aa cum fusese mai nainte cel al etajului trei. Dup un repaus cerut de oboseal, William Ferney i banda lui se porniser iar pe lucru. Asediaii trebuiau din nou s coboare. Strpungerea celui de-al doilea plafon ceru aceleai eforturi ca i a celui dintii. Pn la dou noaptea, n Palat rsunar necontenit loviturile. Urm apoi o tcere de dou ore, folosit de William Ferney ca s treac de la etajul al treilea la etajul al doilea i s-i ia din nou repausul din ce n ce mai necesar. Loviturile rencepur s rsune abia pe la patru dimineaa, de data aceasta n plafonul primului etaj. Fr s mai atepte ca plafonul s fie strpuns, toat lumea se refugie la parter, avnd grij s bareze drumul ca i pn acum, cu ajutorul uilor blindate pe care, de altfel, nimeni nu mai ncerca s le foreze. Era ultimul refugiu ngduit asediailor. Cnd William Ferney ar fi izbutit s le vin de hac celor dou plafoane care nc i mai despreau de el, cnd evile putilor ar fi aprut deasupra capetelor, asediaii n-ar mai fi putut dect fie s se refugieze n celulele de la subsol, fie s se retrag mereu, pn cnd ar fi fost oprii de zidul exterior al Palatului. i atunci, nu le-ar mai fi rmas dect s moar. Pe cnd William Ferney se cznea s nlture penultimul obstacol care i mai bara drumul, soarele rsri pe un cer

fr nori. i atunci toat lumea putu s-i dea seama de proporiile dezastrului. Orice ar fi fcut, tiranul din Blackland avea s domneasc de acum nainte numai peste nite mini. Oraul era n ntregime distrus. Doar dou case mai rmseser n picioare, n centrul cartierului locuit odinioar de Merry Fellows, chiar n fata Palatului. La cteva minute dup rsritul soarelui ns, se prbuir i ele, ncheind astfel nimicirea complet a rmului drept. Dar exploziile nu numai c nu se ntrerupser din pricina aceasta, ci, dimpotriv, se nteir din ce n ce. Dup malul drept, Marcel Camaret ataca acum malul stng, i venise rndul Uzinei s se prbueasc treptat. De altfel, Camaret i dirija cu o prudent dibcie opera de distrugere. Dac drma casele muncitoreti, atelierele, magazinele de rezerve, ncetul cu ncetul, pe buci, ca i cum ar fi inut s-i prelungeasc plcerea, n schimb avea grij s fereasc prile eseniale, adic mainile productoare de energie pe care o folosea ntr-un mod att de cumplit. La prima explozie de pe malul stng, oamenii din Merry Fellows, aliai pe Esplanad, care n ultimele ceasuri ale morii sttuser destul de linitii i preau c renunaser la tentativele lor zadarnice mpotriva porii, rspunser prin strigte puternice i se npustir din nou mpotriva Palatului. ndrjirea lor putea, ntr-adevr, s-i mire pe asediai. De ce s ncpnau astfel ? Acum, cnd Blacklandul nu mai exista, ce mai puteau ndjdui ? N-ar fi fcut mai bine dac prseau oraul acesta mort i cutau s ajung la Niger ? Cteva cuvinte rostite pe Esplanad .i auzite prin u explicar de ce fcea grupul de Merry fellows lucrul acesta. Ei nu se gndeau de loc s-i scape eful pe care, de altfel, l acuzau de trdare, i nu doreau, ntr-adevr, dect s se deprteze de locurile acestea jalnice ; dar, mai nti, ineau s pun mna pe comorile pe care, potrivit legendei n care credeau, numitul Harry Killer trebuia s le fi ngrmdit n Palat. Dup mprirea comorilor, s-ar fi grbit s-o tearg care ncotro, i s-i caute norocul pe alte meleaguri. Asediaii le-ar fi dat bucuroi satisfacia aceasta. Din nefericire ns:, nu cunoteau locul unde se afla, dac exista totui ascunztoarea fostului despot al Black landului, i deci nu puteau s scape astfel de dumanii lor. Cu excepia exploziilor din ce n ce mai dese care se auzeau dinspre Uzin, pn la nou dimineaa situaia rmase neschimbat. William Ferney lucra de zor, ca s strpung plafonul primului etaj, n care nu ptrunsese nc, pe cnd Merry Fellovs continuau s se ndrjeasc mpotriva porii care prea nevtmat. Dar, la ora nou Merry Fellows schimbar tactica. ncetinii s se mai istoveasc zadarnic mpotriva porii, ci atacar zidria care o nconjura. Timp de o or se auzir uneltele lor cioplind piatra, apoi, cnd ora se scurse, o explozie puternic arunc n aer partea de jos i din dreapta a uii. Merry fellows se gndiser n sfrit s scobeasc o gaur de min i, cu pulberea mai multor cartue, fcuser s sar n aer obstacolul pe care nu-l puteau nltura. Poarta mai inea totui, dei se cltinase. Dar o a doua ncrctur de exploziv avea s-o fac s cad neaprat. Prin gurile scobite n zid, gurile putilor i ncepuser s se iveasc, amenintoare.

Asediaii trebuir s prseasc vestibulul .i s se refugieze ntr-un ungher mai deprtat al Palatului, pe cnd Merry Fellows scobeau al doilea lca pentru exploziv. Aproape n aceeai secund, un zgomot de surpare art c al treilea plafon atacat cedase i el. Cteva minute mai trziu, asediaii auzeau pai la etajul nti i lovituri care ncepeau direct deasupra lor. Situaia ncepea s devin cu adevrat desperat. Afar, trei sau patru sute de Merry Fellows care, pn ntr-o jumtate or, puteau ptrunde. Deasupra, douzeci de bandii gata la orice, care, n acelai interval de timp poate, aveau s-i mpute fr nici o piedic prin tavan pe cei aflai la parter. Bieii asediai nici nu mai ncercau mcar s lupte mpotriva soartei. .Jane i Lewis Buxton, Amedee Florence i Barsac se czneau zadarnic s-i mbrbteze. ntini pe jos, ei ateptau, resemnai, lovitura care avea s-i doboare. Dar faa lucrurilor se schimb deodat, cu totul. i Merry Fellows, i William Ferney i ntrerupser n aceeai clip lucrul. O bubuitur, care nu putea fi confundat cu exploziile nentrerupte din vecintate, detunase i se repercutase n tot palatul. Bubuitura aceasta, pricinuit, pe ct se prea, de o lovitur de tun, fu urmat de multe altele ; zidul dinspre sud-est, care desprea Esplanada de cmp, se prbui deodat pe o mare lungime. Un concert de njurturi groaznice se porni atunci din ceata de Merry Fellows. Unii dintre ei se uitar prin sprtur, afar. Ceea ce vzur pesemne c nu le fu pe plac, cci ncepur ndat s gesticuleze ca ieii din mini i s alerge spre camarazii lor cu care inur un scurt sfat. Curnd dup aceea, pe cnd William Ferney, renunnd s mai ajung la parter, se urca iar n turn ct putea mai grbit, ei se repezir n dezordine spre malul cellalt. mpingndu-se, mbrncindu-se cuprini de-o panic inexplicabil, Merry Fellows se czneau s ajung acolo, cnd o nou explozie, care lu viaa a cincizeci dintre ei, distruse n acelai timp i Castle's Bridge i Garden's Bridge. Orice comunicaie cu malul drept fiind astfel tiat, Merry Fellows, care nu piser nc pe pod n clipa cnd acesta srise n aer, nu ovir s se arunce n ru i trecur dincolo notnd. Ct ai clipi, Esplanada rmase pustie ; n afara exploziilor care continuau s izbucneasc la intervale regulate, o tcere adnc urm brusc dup tot acest vacarm. Mirai, asediaii nu tiau ce s fac. Deodat, un col al Palatului se prbui. ncheindu-i opera de distrugere, Marcel Camaret ncepea s loveasc nsui locul unde se aflau ei. Trebuia fugit de acolo. Asediaii se repezir deci pe Esplanad i, curioi s afle cauza panicii care i cuprinsese pe Merry Fellows, alergar i ei spre sprtura zidului de incint. Dar nu apucar bine s ajung acolo, cnd de cealalt parte a zidului, rmas pe alocuri n picioare, se auzi sunnd o goarn. Nevenindu-le s cread n eliberarea pe care sunetul goarnei le-o vestea, asediaii se oprir buimcii, aa cum se oprir i tovarii lor refugiai pe chei i care tocmai soseau pe Esplanad. Aadar, grupai, n mijlocul Esplanadei, cpitanul Marcenay cci aa cum lesne s-a putut ghici, el era cel a crui intervenie o vesteau loviturile de tun i sunetele de goarn i zri mai nti pe nefericiii acetia, palizi, descompui, slbii, tremurnd de istovire i de nemncare.

Cnd tiraliorii se ivir n sprtur, srmanii asediai vrur s le ias n ntmpinare, dar starea de slbiciune i emoia le erau att de puternice, nct bieii oameni izbutir doar s-i ntind braele spre salvatori, pe cnd muli dintre ei se prbueau la pmnt, rmnnd acolo nensufleii. Aceasta e privelitea jalnic pe care cpitanul Marcenay o avu sub ochi, cnd, n fruntea oamenilor si, sosi pe Esplanad. Dincolo de ru, o uria ntindere de ruine, din care scpau vrtejuri de fum ; la dreapta i la stnga, dou impozante cldiri de piatr, n parte prbuite, dominate i una i alta de cte un turn nalt, nc intact; n fa, o vast pia acoperit cu sute de trupuri, unele nemicate pentru vecie i aruncate pe lng ziduri, altele, n mijlocul pieei, unite ntr-un grup compact din care se nlau gemete i vaiete. Spre grupul acesta se ndrept cpitanul Marcenay, Jane Buxton se ridicase cu o zvcnire de energie i pornise n ntmpinarea lui. Cpitanul recunoscu destul de greu n biata fptur cu faa livid, cu obrajii trai, cu ochii licrind de febr, pe aceea pe care, cu mai puin de trei luni n urm, o lsase strlucind de vigoare i de sntate. i nainta spre ea, exact la timp ca s-o prind leinat n brae. Pe cnd cpitanul se grbea s-i dea ajutor, dou explozii cumplite fcur s se cutremure pmntul de fiecare parte a Esplanadei. Uzina i Palatul se prbuiser amndou odat. Deasupra ruinelor se nlau, singure, cele dou turnuri, nalte, solide, intacte. n vrful celui de la Palat se zreau William Ferney, cei opt Consilieri, cei nou servitori negri i cinci oameni din Garda Neagr, adic, n total, douzeci i trei de ini, care, aplecai peste parapet, preau c strig dup ajutor. n vrful celuilalt turn, se afla un singur om. De trei ori la rnd, el fcu turul platformei adresnd spre zare un discurs de neneles, nsoit de gesturi largi. i totui, trebuie c-i urla discursul, pentru c, n ciuda distanei, se auzir de dou ori cuvintele acestea rostite clar : Nenorocire !... Nenorocire Blacklandului !..." Pesemne c i William Ferney i auzi cuvintele, cci fu vzut deodat fcnd un gest de furie, apucnd o puc i trgnd fr s ocheasc n direcia turnului Uzinei de care l despreau aproape patru sute de metri. Dei trimis la ntmplare, glontele se vede c ajunsese totui la int. ntr-adevr, Marcel Camaret i duse mna la piept i dispru, cltinndu-se, n. interiorul turnului. Aproape imediat rsun o dubl explozie, mai puternic dect toate de pn acum, i, n aceeai secund, cele dou turnuri strivindu-i sub ruinele lor, unul pe William Ferney i pe oamenii si, cellalt pe Marcel Camaret nsui, se prbuir cu un vuiet formidabil. Dup zgomotul acesta asurzitor, urm o tcere adnc. ngrozii, martorii catastrofei mai priveau nc, dei nu mai era nimic de vzut, mai ascultau nc, dei nu mai era nimic de auzit. Acum, totul se sfrise. Blacklandul, distrus pn n temelii de cel care l crease, nu mai era dect ruin i drmturi. Din opera admirabil, dar nefast a lui Marcel Camaret, nu mai supravieuia nimic. XV ncheiere Astfel pierir Marcel Camaret i William Ferney, alias

Flarry Killer. Astfel pieri, de asemenea, uluitorul ora Blackland, care putuse s se nasc fr tirea nimnui, i minunatele invenii cuprinse n el. Din toate acestea, nu mai rmnea dect un maldr de ruini care avea s dispar curnd sub giulgiul nisipului. Norii n-aveau s mai reverse ploaia lor binefctoare, Red River-u\ secat avea s redevin o albie stearp, fr strop de ap, ogoarele aveau s se usuce i pustiul, relundu-i domnia, avea s porneasc la atac mpotriva creaiei acesteia a omului din care curnd avea s dispar pn i ultima urm. Prin voina creatorului ei, opera lui Marcel Camaret era moart n ntregime i nimic n-avea s transmit epocilor viitoare numele inventatorului genial i nebun. Cpitanul Marcenay scurt pe ct putu ederea n locurile acestea jalnice. Totui, trebui s treac mai mult de o lun pn cnd supravieuitorii s poat porni pe drumul rentoarcerii. Trebuir ngropate cadavrele, n numr de cteva sute, trebuir pansai rniii, trebui ateptat ca ei s fie n stare s suporte cltoria, i trebui de asemenea s li se lase timp celor salvai n ultima clip, s-ar putea spune, s-i recapete forele. Din fostul personal al Uzinei, muli n-aveau s-i mai revad patria. Vreo douzeci de muncitori, trei femei i doi copii muriser sub loviturile date de Merry Fellows. Dar soarta i ocrotise pe membrii oficiali i oficioi ai misiunii Barsac. n afar de Amedee Florence, atins de o ran nensemnat, scpaser toi nevtmai, inclusiv Tongane i Malik, care i reluaser idila, trgndu-i la ghionti unul altuia i rznd cu gura pn la urechi. Pe cnd cei salvai de el i reveneau de pe urma ncercrilor suferite, pe cnd rnile se cicatrizau, cpitanul Mar cenay porni n urmrirea populaiei risipite a Blacklandului. Pe albii care ncercau s se mpotriveasc un glonte avea s-i pun curnd la punct ; ceilali fur legai n lanuri, urmnd ca soarta s le fie hotrt ulterior. Ct despre fotii sclavi, cpitanul izbuti s-i liniteasc i s-i adune ncetul cu ncetul. Condui la Niger, ei aveau s se despart acolo, pornind liber fiecare spre satul i familia lui. Abia n ziua de 10 iunie fu n stare s porneasc la drum coloana, altminteri bine aprovizionat cu alimente gsite din belug n ruinele oraului i pe cmpiile nconjur toare. Civa rnii, cei mai grav lovii, nu puteau nc merge i trebuir s fie transportai pe brancarde. Dar trebuia neaprat s se porneasc la drum, cci ncepea sezpnul ploilor care, n Sudan, e numit iernatul", dei coincide cu vara astronomic. Pentru toate aceste motive, mar ul avea s fie deci destul de ncet. Nu vom urmri etap cu etap cltoria de ntoarcere, care, dac uneori a fost grea, s-a ncheiat cel puin fr nici un incident grav i fr nici un pericol cu adevrat serios. La ase sptmni dup ce prsise ruinele Blacklandului, coloana comandat de cpitanul Marcenay sosea la Tom bouctou. Dou luni mai trziu, eroii acestei dramatice aventuri debarcau n Europa, unii n Anglia, ceilali n Frana. Vor fi de ajuns cteva cuvinte pentru a-i informa pe cititori ce li s-a ntmplat mai apoi. S-i cinstim mai nti pe cei n drept. Domnul Poncin reveni la ministerul su i se drui, ca i mai nainte, plce-

rilor statisticii. El continu s mai descopere din cnd n cnd lucruri ntr-adevr uluitoare". Numrul mediu al firelor de pr la diversele rase din lume i media creterii unghiilor, pe an, pe lun, pe or, pe secund, n diferitele anotimpuri ale anului, constituie ultimele lui descoperiri. Domnul Poncin e deci fericit, i va rmne aa atta vreme ct va exista pe lume ceva de calculat. Un punct negru, totui, n existena lui : pn acum n-a putut rezolva nc problema dat de Amedee Florence. Dar nimic nu-i perfect n lumea aceasta. Doctorul Chtonnay i-a reluat munca profesional i i-a regsit clienii, a cror sntate ncepuse s devin cam prea bun. De cnd i au vraciul, totul a reintrat n ordine } pacienii i pot plti luxul de a fi bolnavi, i dup cum au chef, dar totdeauna spre binele lor, cci acum urmeaz sfaturile medicului, pot pleca, pot veni sau pot rmne, fie n pat, fie n camer. Domnul Barsac, cel puin, st la camer", dar camera lui e cu C mare. Dei chestiunea dreptului electoral al negrilor a fost nmormntat pentru mult vreme, eecul teoriei susinut de deputatul din Midi nu l-a pgubit pe autorul ei. Ba, dimpotriv, se pare c suferinele ndurate, pericolele prin care a trecut i dau drept la o compensaie. Situaia lui este deci mai solid dect oricnd, i a nceput s se vorbeasc despre el pentru viitorul minister al Coloniilor. Malik i Tongane au prsit Africa, i-au urmat stpna n Anglia i s-au cstorit acolo. Pe pmntul britanic prosper acum o colecie destul de frumoas de negriori, dintre care unii s-au i fcut mari. Saint-Berain... Dar despre Saint-Berain nu se poate spune nimic deosebit. El pescuiete, vneaz, le spune doamn" interlocutorilor mustcioi i domnule" celor de sex opus. Acestea i snt principalele ocupaii. n rest povestea lui Saint-Berain e aceea a Janei Buxton, i cum povestea Janei Buxton e strns legat de a fratelui ei Lewis i de a cpitanului Marcenay, soarta acestor patru persoane poate fi artat n acelai timp. Dup cum cititorul i-a nchipuit, cpitanul Marcenay, cerndu-i, imediat ce sosi la Tombouctou, un concediu colonelului Allgre care, de data aceasta, i-l acord fr nici un fel de greutate, i nsoi n Anglia pe Jane Buxton, pe Lewis i pe Saint-Brain. n luna petrecut pe ruinele Blacklandului, cpitanul avusese tot rgazul s-i povesteasc celei care acum i era logodnic despre minunea nemaipomenit care adusese pe adresa lui mesajul lui Marcel Camaret, strbtnd calea eterului imponderabil ; s-i povesteasc despre demersul fcut imediat pe lng colonelul Allgre, i despre adnca nelinite care l cuprinsese n faa refuzului categoric al acestuia. Din fericire, chiar a doua zi fusese primit rspunsul colonelului Saint-Auban. Colonelul, nu numai c declara fals ordinul nmnat de aa-zisul locotenent Lacour, dar recomanda s se trimit imediat ajutoare domnului deputat Barsac, despre a crui soart existau motive legitime de ngrijorare. Expediia fusese imediat organizat i, cobornd mai nti pe Niger pn la Gao, traversnd apoi deertul, cpitanul Marcenay, aducnd cu el, cu preul unor enorme dificulti, un tun de cmp, ajunsese n mar forat la Blackland. De ndat ce debarc n Anglia, Jane Buxton, nsoit de

fratele ei, de cpitanul Marcenay i de Saint-Brain, porni pe cea mai scurt cale spre castelul Genor, unde o telegram sosi naintea lor. Trecuse aproape un an de cnd prsise ea castelul. i se rentorcea acolo, dup ce izbutise s-i duc la bun sfrit misiunea. Onoarea familiei era reparat ad integrum. Cum avea oare s-i gseasc tatl ? Avusese btrnul, pe atunci n vrsta de optzeci i patru de ani, puterea de a suporta absena fiicei sale i de a rezista la noua ruine pe care jefuirea Ageniei Bncii Centrale o aruncase neaprat asupra celui de-al doilea fiu al su ? Sigur c ziarele, dup ce fcuser rul, se czniser s-l repare. Prin grija lui Amedee Florence, de ndat ce reporterul avu posibilitatea s comunice cu Europa, ele proclamaser ubi et orbi nevinovia lui George i Lewis Buxton. Dar citise oare lordul Glenor ziarele acestea, i marea bucurie nu sosea cumva prea trziu ? Jane Buxton tia prea bine n ce stare se afla tatl ei dup drama de la Central Bank. Oricare ar fi fost durerea btrnului, graba ei de a-l revedea era i mai mare. Ea sosi, n sfrit, i putu s ngenuncheze la cptiul btrnului, osndit la venic nemicare. Ochii acestuia, strlucitori de inteligen, artar c luciditatea creierului i era intact. Jane Buxton, nconjurat de Lewis, de Saint-Berain i de cpitanul Marcenay, al crui rol l explic, i povesti tatlui ei cum decursese ntreaga cltorie. Ea i numi pe cei a cror mrturie o avea i art procesul verbal redactat pe marginea mormntului din Kubo. Apoi art ceea ce ziarele trecuser sub tcere pn atunci, ura pe care ticlosul William Ferney o nutrea mpotriva familiei Buxton i mijloacele prin care i-o satisfcuse att de groaznic. Totul era adevrat. Lord Glenor nu mai putea avea nici o urm de ndoial. Dac unul din fii i murise, onoarea amndorura era neptat. Btrnul, cu ochii aintii spre fiica lui, asculta atent. Cnd ea termin, un pic de snge i mbujora faa, buzele i tremurar, un fior l strbtu din cretet pn n tlpi. Vdit lucru, voina lui lupta mpotriva greutii lanurilor a cror necrutoare strngere trupul lui istovit trebuia s o suporte. Cei ce asistau la lupta aceasta tragic simir deodat o emoie de nespus. Voina, mai puternic, triumfa. Pentru prima oar dup attea luni, lord Glenor fcu o micare ! Vorbea ! Faa transfigurat i se ntoarse spre Jane i, pe cnd mna lui tremurtoare cuta mna curajoasei fiice, care se sacrificase pentru el, buzele i optir: i mulumesc!" Apoi, ca i cum din clipa aceea i-ar fi pierdut orice motiv pentru a tri, lord Glenor oft adnc, nchise ochii i ncet s mai respire. Toi cei de fa i srir n ajutor. Dar lord Buxton Glenor intrase n pacea venic, aa cum aluneci n somnul nopii. Murise, ncet, de parc ar fi adormit. Aici se termin povestirea noastr. Acum cititorul cunoate soarta tuturor personajelor : Barsac, viitor ministru ; domnul Poncin, beat de statistica ; doctorul Chtonnay, rentors la bolnavii si, Saint-Berain, fericit lng mtua-nepoat, iar aceasta din urm, fericit soie a cpitanului Marcenay ; Lewis Buxton ajuns la conducerea Bncii Centrale ; Malik i Tongane, n sfrit, mam

i tat a unui ludabil ir de copii. Iar eu... Asta-i bun !... Iat c m dau de gol nainte de timp. S zicem deci: iar Amedee Florence i relu slujba la Expansiunea Francez, unde public povestirea aventurilor sale, socotite de director la treizeci de centime rndul. i ca s mai scoat ceva bani, reporterul, care nu era bogat, avu ideea s mpute doi iepuri dintr-un foc i ncerc, pe acelai subiect, s scrie un roman. Un roman, zici ? Care roman ?... 379

Pi chiar cel de fa, dragi cititori, cel pe care tocmai l-ai citit de la un capt la altul, fiindc ai ajuns la rndurile acestea. Ca un profund psiholog ce este, Amedee Florence i-a dat bine seama c dac ar fi povestit pur i simplu numai ntmpri adevrate, cititorul ar fi cscat de i-ar fi rupt flcile, pe ct vreme aceleai fapte, povestite sub vlul ficiunii, ar avea ansa s-l distreze o clip. Aa e fcut lumea. Istoria cu I mare ne plictisete cumplit. Numai istoriile ne plac... uneori ! Ce vrei ! n Frana, oamenii nu snt serioi ! Aventurile acestea fiind autentice, din nefericire pentru el, Amedee Florence, i-a ascuns personalitatea cu o dibcie pe care el, primul, e gata s-o laude ; le-a camuflat" deci ntr-un roman din care sper s vnd un numr respectabil de ediii. Felul acesta de a trece de la un articol de ziar la nite note scrise zi de zi, apoi la o povestire n form impersonal, iretlicul de a-i ironiza" stilul cam prea ndrzne i de a merge pn la a-i spune singur c e biat de treab i iste, micile zgrieturi, micile tmieri, au fost tot atte trucuri, procedee, artificii literare, menite s-l ascund mai bine pe adevratul autor. Dar iat c el i-a ncheiat sarcina. Bun sau rea, amuzant sau plicticoas, cartea a ajuns acum aici. Incognito-ul poate fi deci dezvluit fr neajunsuri i primejdii ; povestea poate fi declarat drept adevrat, iar cel ce a scris-o, preasupusa i respectuoasa dumneavoastr slug, poate s-o semneze cu numele su : Amedee Florence, reporter la Expansiunea Francez, nainte de a scrie marele cuvnt, cuvntul sublim, regele cuvintelor, cuvntul : SFRIT Cuprins PARTEA NTI I Afacerea Central BanK 5 II O cltorie de. studiu .27 III Lord Buxton Glenor 42 IV Un articol dinExpansiunea francez* 65 Un al doilea articol al domnului Amedee Florence 82 LVI Al treilea articol al domnului Amedie Florence 97 VII La Sikasso 119 VIII Morilire 129 IX Din ordin superior 146 X Noua escort 162 XI Ce e. de fcut ? 180 XII Un niormnt, nite, oseminte 196 PARTEA A DOUA I Blackland 221 II n zbor cu toat viteza 240 III Un tiran 253