Darren Shan

Ocano de sangre
La Saga de Larten Crepsley II

Traducido por Petu y Xiime~

Para: Shan, Ciarn, Aine y Cian. Monstruos de las profundidades! OES (Orden de las Entraas Sangrientas) para: Jessica Bromberg, la Kraken de la Costa Este!! Editorial Skipper: Sam Quint, alias Nick Lake!!! Almirantes de las Aguas Oscuras: Capitn Christopher Little y su despreciable tripulacin!!!!

Parte uno: Una aullante y hambrienta criatura con placeres oscuros

Captulo Uno El vampiro conocido como Mercurio lanz un cuchillo a travs del aire lleno de humo de tabaco de la taberna. Los que estaban alrededor suyo lo miraban con los ojos saltones, con sedienta fascinacin, mientras l sostena la cabeza hacia atrs, abra su boca y esperaba que el cuchillo bajara. Algunas personas gritaban, pero Mercurio no se inmut, siguiendo expertamente la daga con la vista. En el momento preciso, apret los dientes y tom la hoja a dos pulgadas de la punta. Mientras el mango temblaba, se volvi lentamente, de modo que todos en la habitacin pudieran observar. Sac el cuchillo, lo arroj contra la madera de la mesa donde se clav hasta el fondo e hizo una reverencia. Mientras el pblico aplauda enloquecido, Mercurio sonri y se dej caer en una silla cerca de otro vampiro y un grupo de jvenes admiradoras. Ves,dijo sonriente. Te dije que poda hacerlo. Una noche de estas, dijo el otro chupasangre, vas a calcularlo mal y terminars con un cuchillo en el fondo de tu garganta. No seas una anciana, Wester, se ri Mercurio. Vas a asustar a estas criaturas encantadoras y no me gustara enviarlas a la cama con pesadillas. Tomar ms que sus cuentos aburridos para asustarnos, resopl una de las damas, aunque ellas estaban sin duda impresionadas. Cul es tu verdadero nombre? pregunt otra mujer, abrazndose al hombre del extrao cabello anaranjado, traje gris impecable y una sonrisa deslumbrante. Yo slo revelo eso a mis amigos ms especiales, murmur Mercurio. Luego, a medida que ella se sonrojaba, le susurr al odo, Larten Crepsley. Despus, pidi ms vino y el resto de la noche lo pas ms tranquilamente. Un Wester aturdido se levant antes que Larten y tropez con la ventana de la posada donde haban dormido durante el da. l mir a travs de las cortinas hacia la luz del sol, sise y chasque la lengua. Pasaran otro par de horas antes de que pudieran salir. El sol no mataba a los vampiros al instante, pero empezaban a quemarse en cuestin de minutos y estaban agonizando en menos de una hora. Si se exponan a sus rayos por dos o tres horas no quedara de ellos ms que huesos calcinados. Wester se lav en una palangana con agua y estudi su barba en el espejo encima de esta. Afeitarse es un asunto complicado para los vampiros. Las maquinas normales de afeitar eran intiles con su duro pelo. l y Larten haban conseguido especiales hojas endurecidas un par de aos atrs, pero Wester haba perdido la suya a lo largo de los viajes. Le haba pedido prestada

la suya a Larten, pero el vampiro ligeramente mayor le haba dicho que era hora de que aprendiera a cuidar sus posesiones. Larten haba estado simplemente burlndose de l, pero Wester no quera darle la satisfaccin a su amigo de verlo rogar, por lo que se haba dejado crecer la barba desde entonces. Mi cabeza, se quej Larten, sentndose, y luego dejndose caer. Qu hora es? Es demasiado pronto para levantarse, gru Wester. Cunto tomamos anoche? No quiero pensar en ello. Los vampiros pueden consumir mucho ms alcohol que los humanos y era difcil para ellos emborracharse. Pero Wester y Larten haban estaba tratando de vencer sus ventajas fsicas la mayora de las noches. Eran chicas bonitas, se ro Larten entre dientes. Les encant mi truco con el cuchillo. Deberas probarlo en el Cirque Du Freak, dijo Wester secamente. Ira bien all. El par se haba chocado con su antiguo aliado, el seor Tall, un tiempo atrs. Haban pasado un par de noches divertidas con el equipo del circo y Larten haba realizado algunas de sus antiguas rutinas de magia en el espectculo. Haba estado oxidado al principio, pero se ajust rpidamente. Tena una mano increblemente rpida, incluso para un vampiro. As era como se haba ganado su apodo, uno de sus amigos haba dicho que tena dedos que se movan como hechos de mercurio. Larten y Wester haban estado viajando por el mundo desde hace casi veinte aos desde su primera vez en el Consejo. Ambos haban aprendido mucho, no slo sobre los vampiros, sino tambin sobre mujeres. Larten haba tenido un arranque lento pero fue recuperando el tiempo perdido, deslumbrando doncellas con su sonrisa, confianza y agilidad dondequiera que fuese. La pareja ocasionalmente se encontraba con su maestro, Seba Nile, pero pasaba la mayor parte del tiempo solos o con otros de su edad, vampiros en sus treinta, cuarenta, cincuenta o sesenta aos. Eran jvenes dentro de los estndares de los vampiros y haban sido liberados por sus maestros para explorar el mundo de los humanos una ltima vez antes de comprometerse con las exigencias del clan.

La puerta de su habitacin se abri de golpe. Wester se volvi a la defensiva, y entonces se relaj cuando un vampiro grande con pelo largo y rubio entr. Era Yebba. Haba estado viajando con ellos el mes pasado, aunque haban pasado un par de noches desde la ltima vez que lo haban visto. Tengo sed, rugi Yebba, pateando la cama de Larten. Arriba, y vengan a acompaarme. Wester dijo que el sol no se haba puesto an, bostez Larten. Me importa un bledo, dijo el enorme vampiro, y a continuacin se derrumb como un oso y se sent en el suelo, parpadeando estpidamente. Una pesada noche bebiendo? Wester sonri. S, dijo Yebba malhumorado. Una mujer me rompi el corazn. Qu otra cosa poda hacer sino ahogar mis penas en cerveza? Otro corazn roto? pregunt Wester. Debe ser el cuarto de este ao. S. Las lgrimas llenaron los ojos de Yebba. Los vampiros no estn hechos para el amor. Qu pas esta vez? cuestion con astucia Wester. La mordiste? Eso slo ocurri una vez, Yebba hizo una mueca. Y fue un accidente. Nos ocurri a todos, dijo Larten, apoyndose en un codo. No te recuerdo mordiendo a ninguna de tus amigas, Wester frunci el ceo. No, pero hubo un tiempo tosi y se ruboriz. No importa. Cuntanos. protest Wester. Vamos, Mercurio, no puedes dejar a Yebba desnudar su alma solo. Bueno, recuerdas una noche un par de aos atrs, cuando no volv a la posada? Eso ocurre al menos una vez al mes. Dijo Wester. Esta fue diferente, espet Larten. Haba estado con una dama y haba bebido ms de lo que es bueno para m. Sent hambre de camino a casa, as que entr a un cuarto para alimentarme. Pero hice mucho ruido y despert a la mujer. Ella grit Sangriento asesino y hui de su habitacin sin callarla. Por qu no respiraste sobre ella y la dormiste? pregunt Wester. Larten se encogi de hombros. Estaba borracho. Me olvid de mi respiracin vamprica. Antes de que me diera cuenta, una multitud se haba formado y me persguia fuera de la ciudad. Casi me atrapan en la entrada y me queman vivo.

Cuando Wester y Yebba dejaron de rer, Yebba dijo: Por qu no cometeaste? No te hubieran atrapado una vez que alcanzaras la mxima velocidad y desaparecieras de la vista. El rubor de Larten se hizo ms profundo y Wester tuvo que responder por l. No puede cometear cuando est borracho, pierde su coordinacin y no puede correr tan rpido. La pareja se deshizo en carcajadas. Larten olfate enojado, peor sus labios temblaban en las esquinas. Eventualmente se ech a rer tambin. Cuando su ataque pas, Wester fue a pedir comida y cerveza y a continuacin los tres esperaron a que el sol se ocultara, de modo que ellos pudieran volver a buscar emocin en las posadas, tabernas y salas de juego de los seres humanos que alguna vez haban sido.

Captulo dos Luego de algunos tragos, los tres jvenes vampiros fueron en busca de cualquier satisfaccin que pudieran encontrar. Eran expertos husmeando todos los placeres escondidos de una ciudad. El tro se haba ganado la admisin a un partido de boxeo que estaban disfrutando bastante, haciendo apuestas fuertes sobre cul sera el resultado. Los vampiros usualmente no se preocupaban por el dinero, pero los Cachorros a veces robaban de los humanos dormidos cuando se alimentaban. La gente supersticiosa pensaba que los vampiros eran bestias colmilludas que desgarraban las gargantas de sus objetivos. En realidad, normalmente se deslizaban dentro de una habitacin, hacan un pequeo corte en el brazo o la pierna de un humano dormido, beban solo la suficiente sangre para aplacar su hambre y luego escupan para cerrar la herida. Larten estudi las cicatrices de sus dedos durante un descanso entre rounds. Haba sido convertido a la manera tradicional. Seba haba cortado la punta de los dedos de Larten con sus duras y afiladas uas, luego cort los suyos propios y bombe sangre hacia los de su asistente. Larten estaba orgulloso de sus cicatrices, aunque algunas veces cuando las estudiaba senta una apualada de culpa. Le recordaban a Seba y se preguntaba qu pensara su maestro del reciente comportamiento de su estudiante. Larten y Seba se haban separado en malos trminos, pero haban hecho las paces. Larten se preocupaba de que jugando, tomando y robando, l y Wester estuvieran ensuciando el buen nombre de su maestro. Wester a veces tena que recordarle (especialmente cuando Larten haba tomado mucho y estaba en un modo sensible) que Seba les haba dicho que deban trabajar en sacar los intereses humanos de su sistema. Haba muchos vampiros pasando por lo mismo. Eran llamados Cachorros por los miembros ms viejos del clan. La pelea se reanud y los hombres corpulentos se acercaron. Larten levant la mirada de sus dedos y se concentr en los boxeadores. Este era el trigsimosegundo round, y haba pasado mucho tiempo desde que haba visto una pelea tan atractiva. Alent a los valientes guerreros mientras se enfrentaban, cansados e inestables sobre sus pies, pero determinados a continuar. La carne de sus puos haba sido despedazada, y sangre salpicaba cada vez que uno de ellos daba un golpe. Las gotas rojas le hacan agua a la boca Wester y Yebba se vean hambrientos tambin y Larten tuvo que advertirse a s mismo de quedarse sentado y no saltar hacia las deliciosas heridas.

Alrededor los hombres apostaban y rugan alientos o insultos. Todos tenan la misma vida mirada en sus ojos. El mo est ganando, aull Yebba mientras uno de los hombretones daba un puetazo. No apostaste por l, respondi Wester. T apostaste por el otro No lo hice! grit Yebba. S lo hiciste. Tiene esa marca en su brazo izquierdo, recuerdas? Yebba mir a los boxeadores con los ojos entrecerrados y maldijo Estos humanos se ven todos iguales para m, gru. Larten y Wester rieron y le pasaron al malhumorado vampiro otra jarra de cerveza. Estaba garantizado que eso lo calmara. Luego de la pelea, Larten y Wester recolectaron sus ganancias y llevaron a Yebba a una taberna, donde encontraron seoritas para bailar. Los pequeos pueblos carecan de los salones de baile de las grandes ciudades, pero siempre podas solucionarlo si arrojabas un poco de dinero a tu alrededor. Ms tarde disfrutaron de un juego de cartas. Los tres estaban ebrios y perdieron fuertemente, incluso Larten, quien raramente mostraba defectos en la mesa de juegos. Pero no les import. El dinero era fcil de obtener si eras una criatura de la noche. Larten quera hacer su truco de agarrarelcuchillo otra vez, pero Wester no le dejara. Haba alejado el cuchillo de su amigo y lo haba puesto fuera de su alcance mientras Larten trataba de recuperarlo. Si hubieran estado sobrios, Wester no habra podido alejarlo del ms rpido y ms fuerte vampiro. Pero Larten estaba mareado y dbil. Wester tena un truco para saber cundo Larten iba a tomar ms de lo que poda manejar, y se quedaba relativamente lcido en esas noches para as poder mantener un ojo en su osado amigo. No esh jushto, se quejaba Larten a un hombre con monculo. Soy Merhic! Soy Merhic! Trag cerveza hasta que se le fue el hipo Soy Mercurio gru majestuosamente. Si? dijo el hombre, pasndole a Larten un poco de tabaco. Yo estoy en el negocio de pieles No me interesssa, dijo Larten arrastrando las palabras. Esh mi esh mi Hizo una mueca y se olvid de lo que estaba tratando de decir, luego su cabeza cay sobre la mesa y no supo ms hasta la maana. Larten se despert por un feroz dolor. Estaba afuera bajo el sol, y su piel tena un desagradable tono rojo. Mientras pestaaba para alejar el sueo de sus ojos y trataba de levantar una mano para proteger su rostro de los rayos,

se dio cuenta de que sus brazos estaban atados detrs de su espalda y de que estaba colgando boca abajo. Su camisa haba sido rasgada, exponiendo su torso, el cual estaba quemado tan profundamente como su cara. El miedo se adue de su corazn, pero lo empuj lejos de sus pensamientos. No saba qu estaba pasando quizs haba sido atrapado alimentndose borracho pero eso no importaba. Tena que escapar rpido o se quemara como un cerdo en un asador. Larten se puso a trabajar en los nudos alrededor de sus muecas. Estaba colgando de una soga, balancendose y girando por una brisa ligera, pero ignor eso y se mantuvo lo ms quieto posible, a excepcin de sus dedos, que danzaban sobre los nudos. Las largas y duras uas de los vampiros eran invaluables cuando se trataba de nudos y cerraduras, pero Larten tena que ser capaz de hacer un trabajo rpido. Haba aprendido bien de Merletta haca todos esos aos. Una vez que sus manos estuvieron libres, se liber de las cuerdas que ataban sus brazos y su pecho. Flexionndose hacia arriba, tom la cuerda de donde colgaba con una mano, apart las cuerdas alrededor de sus piernas con la otra, se balance en el aire un momento, y luego se lanz a sus pies y aterriz en cuclillas. Su primer instinto era correr hacia la seguridad de las sombras, pero se forz a estudiar las entradas de los cobertizos a su alrededor estaba en un patio buscando a los enemigos que lo haban colgado. Por unos largos y angustiosos segundos, Larten busc a sus adversarios y se prepar para la batalla. Luego sinti un olor y su nariz se arrug con disgusto. Se par y sacudi la suciedad de sus pantalones. Sac su reloj y mir la hora era para aparentar, Seba le haba enseado a saber la hora basndose en la posicin del sol y las estrellas luego mir al cielo y olfate. Mi reloj se ha parado, Tanish, dijo. Si est roto, tomar de ti el dinero para uno nuevo Las risas recibieron a su comentario y cuatro vampiros se tambalearon fuera de un cobertizo. Uno era un Wester Flack de aspecto avergonzado. Los otros eran Yebba, Zula Pone y Tanish Eul, el vampiro que originalmente le haba dado a Larten su sobrenombre. El mismo viejo Mercurio, Tanish resopl admirativamente, luego se apresur para arrojar una manta sobre la cabeza y los hombros de su amigo y lo llev desordenadamente hacia las sombras del cobertizo, donde un barril de cerveza estaba esperando.

Captulo Tres Tanish Eul era alto y delgado, con una sonrisa encandilante y el cabello y las uas cuidadosamente arreglados. Siempre iba vestido a la moda y hablaba con el tono suave de un bribn lengua de plata. Si Larten era un Romeo, Tanish era un verdadero Casanova; su xito con las damas era legendario. Zula Pone, por el contrario, era una de las personas ms bajas que Larten haba conocido. l era fuerte y feo. Muchos vampiros eran duros para los estndares humanos, sus rostros llenos de cicatrices y marcas de viejas heridas, las consideradas justas entre los suyos. El pobre Zula era considerado feo bajo cualquier criterio. Afortunadamente no le importaba, e incluso usaba ropas en mal estado y se cortaba el pelo torcido para probar que era inmune a lo que los dems pensaban de su aspecto. A pesar de esto, Zula tena un sorprendente xito con el sexo dbil. Por lo general lo rechazaban al principio, pero despus de diez minutos en su compaa casi cualquier mujer era seducida por su encanto. Tanish se haba topado con Zula unos aos atrs y al instante reconoci su espritu afn. Se haban convertido en amigos rpidamente y no pas mucho hasta que le presentaran a Larten y Wester al miembro ms reciente de su escandaloso grupo. Tienes la piel ms sensible que un beb, abuche Tanish mientras Larten descansaba en el cobertizo y trataba de no moverse; su carne quemada dola como pinchazos de aguja cada vez que se mova. Estuviste all solo media hora. Sera de un suave rosado si fuera mi piel. Vas a estar rojo como tu propia sangre si lo intentas de nuevo, dijo Larten enojado. Qu hubiera pasado si yo no hubiese sido capaz de deshacer los nudos? Estbamos vigilndote de cerca, dijo Wester. Hubiramos visto si estabas en problemas. Y te hubiramos dejado quemarte! explot Zula. Larten se encontr riendo con los dems. Haba sido una buena broma, a pesar de que l fuera el blanco. Wester era el nico que no poda ver el lado divertido. Sonri con el resto, pero su sonrisa era tensa. Larten estara sensible la semana siguiente, su carne picara y algunas de las llagas supuraran. Wester no vea nada gracioso en ello. Los vampiros bebieron y conversaron durante algunas horas, contando cuentos vulgares. Tanish y Zula haba participado en unos cuantos los, como

era usual, y haban tenido que huir de las ltimas tres ciudades que haban visitado. El problema con los humanos es que se toman la vida muy en serio, se burl Tanish. Es cierto, quemamos un almacn con una reserva de granos para el invierno, as que unos cuantos nios estarn hambrientos este ao. Y qu? Diferenciar los fuertes de los dbiles. Los seres humanos estn demasiado atados a sus jvenes. Los vampanezes tiene la idea correcta, los seres humanos solo sirven para matar. Tanish gui el ojo a Larten cuando dijo eso, luciendo tan inocente como poda cuando Wester estall. Eso es algo horrible para decir! ramos lo mismo que ellos antes de ser convertidos. Ellos tienen vidas ms cortas que las nuestras y son mucho ms dbiles. Si matamos seres humanos, nos deshonramos. Los vampanezes son escoria sin alma que nunca encontrarn el Paraso, y eres un tonto si no lo ves. Wester despotric durante otros quince minutos. Su odio hacia los vampanezes era prcticamente una enfermedad ya, y aunque hablaba poco del asunto la mayor parte del tiempo, las personas cercanas a l saban lo que senta realmente. Seba haba tratado de razonar con l slo porque un vampanez haba asesinado a su familia no significaba que debiera odiar a todos pero Wester se neg a escuchar. El odio de Wester por el grupo disidente de caminadores de la noche preocupaba a Larten ms de lo que preocupaba a Seba. Su maestro haba visto esta inclinacin oscura en Wester muchas dcadas antes y estaba convencido de que el joven vampiro encontrara un pronto final a manos de un vampanez de piel prpura u otro. Pero Larten siempre haba esperado que Wester llegara a un acuerdo con su derrota y dejara su odio atrs. Larten haba instado a su ms querido amigo a localizar a Murlough el que haba asesinado a su familia y matarlo. l pens que eso finalmente ayudara a Wester a dejar atrs esa oscura noche. Pero Wester se mostr reacio a hacerlo. l haba comenzado a odiar a todo el clan de los vampanezes. A veces juraba que acabara con Murlough slo cuando se deshiciera del resto de la escoria, la nica forma en la que su enemigo sufrira la misma prdida que Wester haba tenido que soportar. Tanish se encogi de hombros cuando Wester finalmente cay en un silencio furioso. Los vampanezes no significan nada para m, dijo. Si estalla una guerra entre nosotros, voy a luchar contra ellos, feliz del desafo. Pero mientras la tregua est en su lugar, qu importa?

Desmond Tiny discrepa, gru Wester. l dijo que los vampanezes se unirn bajo el mando de un lder poderoso una noche, y que su Seor les llevara a una guerra contra nosotros para eliminarnos de la faz de la Tierra. Nunca he visto al legendario Mr. Tiny y no creo que sea tan poderoso como dicen algunos viejos tontos, dijo Tanish con desdn. Seba lo vio, dijo Larten en voz baja. Estaba en la Montaa de los Vampiros cuando Tiny los visit luego de la divisin de los vampanezes. Seba lo oy decir su profeca. l lo toma seriamente. Desmond Tiny era un ser de inmenso poder mgico, que haba predicho la cada del clan a manos de los vampanezes. Muchos vampiros jvenes pensaban que era una criatura mtica. Probablemente Larten tambin lo creera si su maestro no le hubiera contado sobre la noche que Mr. Tiny visit a los vampiros. l haba visto el miedo en los ojos de Seba, an tantos siglos despus. Cuando fui transformado, continu Larten, Seba me hizo agarrar la Piedra de Sangre ms tiempo del necesario. Dijo que la Piedra era nuestra nica esperanza de frustrar al destino. Mr. Tiny nos dio la Piedra para darnos esperanza. Tiny anhela caos. l no quiere que los vampanezes nos eliminen tan fcilmente. l espera que nos veamos arrastrados en una guerra larga y llena de sufrimiento y dolor. Larten mir nuevamente las marcas de sus dedos, recordando la noche cuando haba abrazado la Piedra de Sangre y se entreg por siempre a las reglas del clan. No fue mi intencin menospreciar a Seba Nile, dijo Tanish, eligiendo sus palabras con cuidado. l no era cercano a su propio maestro, pero saba que Larten respetaba a Seba. Si l vio a Desmond Tiny, le creo y me disculpo si te ofend. Larten acept la disculpa de Tanish, aunque en secreto le inquietaba. Poda sentir que comenzaba a alejarse de Tanish y los Cachorros. Larten estaba cansado de beber sin final, los juegos de azar y las mujeres. l no estaba listo an para dar la espalda al mundo de los humanos y sus muchos encantos, pero estaba seguro de que volvera con Seba en unos pocos aos ms para continuar sus estudios. Dudaba que Tanish abandonara la vida fcil de tan buena gana. Algunos Cachorros terminaban rechazando las costumbres del clan. Ellos crecan atados a las comodidades humanas y elegan permanecer en ese suave y seguro mundo. Los Generales les permitan su libertad siempre y cuando

obedecieran ciertas leyes. Larten pens que Tanish sera uno de los que nunca regresaban a la Montaa de los Vampiros, vagando para siempre entre los humanos. Basta ya con los malditos vampanezes, Zula frunci el ceo. A la mierda con su piel de color prpura. Tenemos asuntos ms importantes que discutir. Por ejemplo? pregunt Larten, con un brillo en sus ojos, anticipando la respuesta. Un grupo de guerra se ha formado. Zula lami sus labios y sonri. A no ms de una noche de aqu. Pensamos que tal vez estuvieran interesados, dijo Tanish. Pensaron bien, se ri entre dientes Larten. Vamos a desencadenar la oscuridad. Con la piel tan roja como una langosta? pregunt Wester. Una irritacin sin importancia, dijo Larten, haciendo una mueca mientras se reclinaba en su lecho de paja. Sin ms discusin, cerr los ojos. Los otros se acostaron y se prepararon para dormir, aunque pasara un largo tiempo hasta que alguno de ellos se durmiera. Descansaron en la sombra durante gran parte de la maana, los ojos cerrados, pero despiertos, pensando en el grupo de batalla, los estmagos rugiendo de la emocin y del hambre.

Captulo Cuatro La guerra era la gran adiccin de los humanos. Los vampiros amaban pelear y se vean envueltos en sangrientos y brutales encuentros todo el tiempo. Pero se haban involucrado en una guerra solo una vez, cuando setenta miembros de su clan se alejaron para convertirse en los vampanezes. Aunque varios vampiros se haban enfrentado a las fuerzas humanas en el pasado, nunca se haban comprometido con todos sus conflictos. Como una vieja broma deca, la guerra no estaba en su sangre. Los humanos, por otro lado, pareca que no se interesaban en nada ms. Larten haba visto mucho del planeta en los ltimos veinte aos. Haba explorado los continentes de Europa, frica, Amrica y Asia. Las guerras hacan estragos en todos lados mientras los hombres hallaban nuevas e ingeniosas maneras de matar an ms de su propia raza. Era como un concurso, todas las tribus de la humanidad compitiendo para ver cul cometa las peores atrocidades. Aunque los vampiros maduros no estaban atrados a la guerra, a los Cachorros les fascinaba. Para ellos era un deporte para ver, igual que el boxeo o la lucha. Muchos se juntaban en el campo de batalla y alentaban a los soldados, se rean de los inocentes tratando de escapar de la lnea de fuego, apostaban a quien iba a clamar victoria. Y obviamente se alimentaban Por los dioses, cmo se alimentaban! La guerra a la que Larten y sus compaeros viajaban para observar esa noche era una escaramuza menor. Los estudiantes la recordaran en las dcadas siguientes, pero no sera marcada como un de las batallas ms importantes de esa poca. Ningn vasto pedazo de tierra estaba en juego. La historia no penda de la balanza. No haba reales beneficios. Era solamente otro enfrentamiento de hombres que se sentan conducidos a matarse entre s por razones que solo sus lderes conocan. Y algunas veces ni siquiera sus reyes y generales podan explicar por qu estaba peleando. Usualmente iban a la guerra simplemente porque no podan pensar en nada ms que hacer. Los vampiros llegaron algunas horas despus del anochecer. Haba signos de pelea por todas partes. Campos teidos de sangre, espadas y mosquetes rotos, extremidades pudrindose, incluso algunos cuerpos enteros. Se senta el hedor y los animales y los pjaros se estaban atiborrando, picoteando la carne de los huesos y mordisqueando las tripas, hacindose del festn ms inesperado.

Tanish estudi un campo de cultivos pisoteados. Sus ojos afilados descubrieron el cadver de un nio entre los tallos. La cabeza de un soldado estaba media sumergida en el agujero de un conejo. Un pie descalzo sobresala en el aire, los cuatro dedos pequeos haban sido comidos, dejando solamente el dedo gordo apuntando singularmente hacia el cielo. Tanish corri su mirada sobre la sangre y las entraas, mirando todo. Luego ri. Esto se ve como un lote especialmente perverso, dijo Tanish entusiastamente. Deberamos tener un da interesante. No crees que nos hemos perdido toda la pelea? pregunt Zula. No durante mucho tiempo, dijo Yebba. Huelo el miedo humano en el aire. En esa direccin. Apunt hacia el oeste. Y en esa. Este. Esperan encontrarse de nuevo, y saben que cuando lo hagan morirn muchos ms. Aunque Larten poda oler a los soldados, no era capaz de determinar con precisin la esencia del miedo. Pero Yebba era quince aos mayor y haba sido convertido cuando apenas tena trece. Los sentidos de vampiro mejoraban en la mayor parte los primeros cien aos. El Yebba de nariz perspicaz lider el camino mientras se concentraban en el camino de sus parientes. Los vampiros eran ms difciles de rastrear que los humanos. Si Larten no hubiera sabido que haba otros presentes, probablemente no habra notado los rastros sutiles de su olor en el aire. Encontraron al grupo de guerra descansando debajo de un enorme y frondoso rbol. Eran ocho, una pareja ms joven que Larten, el resto de su misma edad o mayor. Tanish era el mayor, e inmediatamente actu como si fuera el vampiro superior. Levntense, ustedes Cachorros vagos, buenos para nada, gru, parndose ms all de las ramas del rbol, mirndolos enfurecidamente como un General. Es esa la manera de comportarse frente a sus superiores? No eres superior a los granos de mi espalda, Tanish, provoc un vampiro. Larten lo reconoci. Jordan Egin, uno de los tres en el grupo que ya conoca de antes. Jordan se levant, se encorv hacia Tanish, se burl en su cara y luego se ri y lo abraz fuertemente. Es bueno verte de nuevo, viejo amigo. Y a ti, dijo Tanish. Recordars a estos dos. Larten y Wester, Jordan asinti. Festejamos con ganas el ao pasado, no?

El par se rio entre dientes al recordar, aunque Wester se vea un tanto avergonzado. Se haba excedido en esa ocasin haba estado violentamente enfermo luego. Estos son Yebba y Zula Pone, dijo Tanish. Yebba tiene una nariz como un sabueso y Zule es un villano de la ms alta orden. Se llevarn bien. Los vampiros sacudieron las manos y luego se adelantaron para saludar al resto del grupo. No pas mucho tiempo hasta que se encontraron bebiendo cerveza y contando las historias de sus aventuras. Los grupos de guerra eran un fenmeno relativamente nuevo. Los vampiros tendan a quedarse fuera del camino de los humanos en guerra en el pasado, sin dirigir la atencin hacia ellos mismos. Pero haba tantas guerras siendo peleadas ahora, a tan masiva escala, que los caminantes de la noche se mezclaban libremente con las tropas humanas en la mayora de los lugares. Los Cachorros haban comenzado a frecuentar los campos de batalla muchas dcadas antes y ahora era una parte comn de sus vidas. Un vampiro solitario poda casi siempre estar seguro de encontrar compaa en una zona de guerra. Larten escuchaba felizmente a las historias de Jordan y los otros, y cont algunas de las suyas en cambio. Hubo mucha risa cuando Tanish les cont el truco que haba hecho la noche previa, y Larten tuvo que sacarse su chaqueta y su camisa para mostrar su espalda quemada por el sol. Ya se haba recuperado de las peores quemaduras, pero su piel segua doliendo al tacto, y algunos vampiros le dieron una bofetada y abuchearon cuando chill. Tuvo que noquear un par de cabezas antes de que le dejaran solo, pero era todo en buenos trminos. El siguiente combate entre los ejrcitos no empezara sino hasta avanzada la maana. Ambos lados esperaban refuerzos. As que el grupo se acost cuando el sol se alz y durmieron un poco. Cuando fueron despertados por el sonido de las armas de fuego, gimieron, se estiraron, tomaron algunas sombrillas de un gran saco y fueron en busca de la batalla. Larten se haba sentido tonto la primera vez que se haba parado entre un grupo de soldados empeados en matarse el uno al otro, protegido del sol por una sombrilla que le habra quedado mucho mejor a una mujer. Pero se haba acostumbrado. Ahora se senta de la misma manera que un cazador cuando se pone ropas ridculas antes de montar a su caballo y cabalgar detrs de sus perros de caza.

Los Cachorros encontraron a los soldados en un campo amplio. Estaban peleando mano a mano. La mayora estaba armado con espadas o cuchillos, los cuales eran los preferidos de los vampiros. Les desagradaban las pistolas por un nmero de razones, principalmente porque el clan vea mal su uso las pistolas eran la eleccin de los cobardes. Estaba adems el hecho de que las pistolas podan volverse en contra de los Cachorros. Los vampiros eran ms duros que los humanos y mucho ms difciles de matar, pero una bala bien puesta poda contar incluso para el mejor de ellos. Era una vergonzosa manera de morir, tu cerebro volado desde la distancia. Pero la mayora de los Cachorros desaprobaban la guerra a larga distancia porque era aburrida. No haba mucha diversin en mirar humanos disparndose entre ellos. El placer estaba en observarlos luchar para sobrevivir. En peleas sucias como esta, docenas de duelos estaban siendo peleados, dramas de vida o muerte que los vampiros podan seguir con regocijo macabro, para luego marcharse al final y discutir como si fuera un juego. Algunos de los soldados notaron a los curiosos hombres con las sombrillas, pero la mayora estaba demasiado concentrado en la tarea de seguir vivo. Si atrapaban en una mirada a las figuras de piel plida llenas de cicatrices caminando a su lado, se paraban a evaluar si los extraos eran o no una amenaza. Cuando los soldados vean que los observadores no tenan intenciones de hacer dao, su atencin volva a aquellos que s las tenan. Los vampiros casi nunca eran desafiados. Los humanos que los vean no siempre saban quines eran sus espectadores muchos nunca haban escuchado los mitos sobre vampiros pero podan decir que los visitantes no eran de su clase. Miraran a las criaturas de piel plida deslizndose entre sus filas, movindose pulcramente fuera del peligro cuando se acercaban demasiado a la accin. Algunas veces los soldados se persignaran y murmuraran oraciones. Pero la mayora elega no enfrentar a las visitas espectrales y hacan su mejor esfuerzo en olvidarse de ellos si sobrevivan. Haba cosas en el mundo en las que la mayora de la gente no quera hacer hincapi de ninguna manera. Larten se divirti ese da. Como Tanish haba predicho, los ejrcitos peleaban en venganza. Por lo que sea que ellos estaban peleando, las tropas claramente odiaban a sus oponentes y estaban determinados en derramar tanta sangre como fuera posible antes de que se declarara la tregua. No era solamente acuchillar a otro y luego alejarse. Cuando un soldado derribaba a

un oponente, haca una pausa para atacar otra vez, destripndolo, destrozando su cara en pedazos, hasta mutilndolo incluso cuando ya estaba muerto. Era una salvaje, sangrienta exhibicin, muy del gusto de Larten. Ocasionalmente, mientras saltaba sobre los cadveres y vadeaba los charcos de sangre, Larten recordara que l haba sido una vez humano. Si su vida no hubiera tomado el giro que tom, habra sido herido en un campo como ste, peleando hasta morir, matando porque tendra que hacerlo. Se pregunt cmo se habra sentido en esa posicin, si hubiera levantado la mirada y visto un vampiro mirndolo como a un insecto. Larten siempre sacaba rpidamente esa clase de pensamiento de su cabeza. Una de las cosas ms duras de ser un vampiro era separarte a ti mismo de tus orgenes. Debas dejar atrs tus viejos hbitos para realmente encajar en el clan. No haba ninguna habitacin para la pena si queras convertirte en un buen vampiro. Debas forzarte a ver a los humanos como una especie diferente, inferior. Un hombre joven haba sido disparado en el hombro y daba vueltas por la fuerza del impacto. Cay contra Larten, quien lo estabiliz con una mano, manteniendo su sombrilla derecha con la otra. Los ojos del hombre se ampliaron con miedo y dudas. Luego el dolor lo golpe y se dobl. Larten casi fue a ayudarle, pero si mostraba favoritismo los soldados del otro ejrcito lo atacaran. Ambos ignoraban a los vampiros porque eran neutrales. Si interferan, corran riesgos de ser atacados. Entonces, Larten dej al joven hombre retorcerse en la suciedad, solo y desatendido, y sigui paseando. La batalla dur la mayor parte de la siesta. El grupo de guerra se retir a la tarde para descansar. Debatan los momentos destacados, cada uno contando lo que haba presenciado. Algunos haban sido cortados o atacados, y Jordan haba sido disparado en su brazo izquierdo. Pero las heridas no eran serias y se rean de ellas mientras se relajaban bajo un rbol, comparando los araazos. Los vampiros dormitaron, dejando el sol caer. Cuando la oscuridad de estableci en el mundo, volvieron a la zona de la matanza. No haba sonrisas esta vez, o si haba eran tensas, crueles, burlas inhumanas. No haba bromas tampoco. Procedieron suave y silenciosamente. Las sombrillas fueron dejadas atrs, y cuando llegaron al borde del campo de batalla se quitaron sus sacos, capas y botas. Una pareja incluso se despoj de todo, quedndose desnudos debajo de la luna.

Por un minuto se quedaron a un costado, bebiendo en la visa de los cadveres y charcos de sangre que hacan agua a la boca. Ningn humano se movi. Incluso esos que nunca haban escuchado sobre los vampiros sentan la amenaza en el aire de la noche y se retiraban a la seguridad del campo. En la maana regresaran a sepultar los cuerpos de sus aliados cados y a juntar las armas, zapatos y otros instrumentos. Pero la noche le perteneca a los Cachorros. Cuando los vampiros estuvieron satisfechos de que el campo era de ellos, se acercaron. Andaban suavemente, apenas pisoteando el csped mientras avanzaban sobre los cadveres. Sus fosas nasales y sus ojos estaban bien abiertos. Baba caa de los labios de muchos. Algunos temblaban con expectacin. Otros gruan suavemente. Se mantuvieron como un grupo hasta que estuvieron en el medio de la matanza. Todos los ojos se posaban en Tanish. Aunque antes haban desdeado sus reclamos como lder, en esta situacin agradecan su derecho a dirigir. Si l dudaba, ellos lo ignoraran y seguiran adelante, pero le dieron la oportunidad de liberarlos, como era la manera de los vampiros. Tanish se expres a la manera de los lobos, chasque sus dientes y se arroj a cuatro patas. A su alrededor todos hicieron lo mismo. Separndolos el uno del otro, escarbaron los cuerpos de los muertos, separando la carne de los huesos, engullendo sangre como si se derramara del cielo, revolcndose en el espeso lquido rojo. Luego de un rato comenzaron a aullar y golpearon repetidamente el suelo con los huesos que haban arrancado. Algunos pelearon entre s, luchando torpemente, pero las peleas no duraron mucho. Podan desafiarse de verdad en cualquier momento. Estas noches perfectas estaban reservadas para placeres ms salvajes que la batalla. Como el resto del grupo, Larten se perdi rpidamente en el frenes de alimentarse. Por una hora o ms, no fue ni humano ni vampiro, solo una aullante, hambrienta criatura de deseos oscuros. Algunas veces se deslizaba entre los fros y pegajosos cuerpos como un voraz gusano, cortando, masticando, bebiendo. Y todo lo que saba lo que todos saban todo en lo que su mundo consista durante ese intenso, cruel y oscuro momento era sangre.

Captulo Cinco Los vampiros durmieron hasta tarde el da siguiente. Un par se levantaron para ver la lucha por la tarde, pero la mayora ya haba visto suficiente y prefiri descansar, digiriendo el banquete y soando con futuros festines frenticos. Despierta, gru Tanish por la noche, apretando a Larten en las costillas. Djame en paz, refunfu Larten. Has dormido lo suficiente, dijo Tanish. Estoy aburrido. Quiero que me ensees nuevos trucos! Has dominado los que te ense la ltima vez? Algunos. Tanish ri. Soy bastante bueno en los que puedo usar para jugar poker. Haces trampa cuando juegas? Larten frunci el ceo, incorporndose. Si necesito dinero. Tanish se encogi de hombros. No me gusta robar. Prefiero trabajar para mis ganancias ilcitas. Piensas que el engao es trabajo? Slo estamos hablando de seres humanos, dijo Tanish. Nunca tramara nada contra los nuestros. Vamos, Mercurio, te encanta lucirte. Tienes las manos ms rpidas que he visto nunca. Ensame, oh sabio de giles dedos. Larten sonri y tom un mazo de cartas de una bolsa de cuero. Las desliz un par de minutos en ejercicios de calentamiento, y luego ense a Tanish unas pocas formas de hacer que las cartas hicieran lo que fuera que deseara. Tuvo que frenar sus movimientos para que su amigo pudiera seguirlo. Eres antinatural, dijo Tanish con admiracin. Eres as de rpido en una pelea? Me has visto pelear muchas veces, dijo Larten. Escaramuzas de borrachos, s, pero nunca en una batalla real. Alguna vez has luchado hasta la muerte? Larten neg con la cabeza. No desde que fui convertido. Quieres decir que has matado antes? No quiero hablar de ello Ohoh! Mercurio esconde un secreto. Dime. No te voy a dejar en paz hasta que lo hagas. Ese no es un tema de discusin, dijo Larten en voz baja, y aunque no haba amenaza en su tono de voz, Tanish supo de inmediato que el vampiro de pelo naranja iba en serio. l resopl como si no le importara, y entonces se enfoc en las cartas.

Mientras jugaban y los dems se agitaban a su alrededor, un hombre se acerc a ellos a travs del campo de matanza. Se mova ms rpido que un humano y se refugiaba debajo de una pesada capa. Larten asumi que era otro Cachorro que vena a unirse al grupo. El recin llegado se sentira decepcionado por la disminucin de los sonidos de la batalla, pareca que los soldados haban superado lo peor de su ira. La batalla llegaba a su fin. El hombre desaceler cuando vio a los vampiros bajo el rbol. Los estudi, con su cara oculta por las sombras de su capa. Luego se acerc. Cuando estaba al borde del alcance del rbol, dej caer la capa. Por la negra sangre de Harnon Oan! rugi Wester, ponindose de pie, boquiabierto por la incredulidad. El recin llegado no era humano, pero tampoco era un vampiro. Tena el pelo y las uas rojas y un par de ojos ardientes rojos, y su piel era de un tono violceo. Soy Randel Chayne de los vampanezes, dijo al resto de los Cachorros que estaban tan conmocionados como Wester. Vengo a buscar un desafo. Nadie hablaba. Todos estaban atnitos. Retos entre las dos tribus de la noche no eran nada nuevo, pero los Cachorros normalmente eran ignorados, al contrario de los Generales. Esta era la primera vez que la mayora de ellos vea a uno de sus lejanos primos de sangre. Randel estudi a los estupefactos vampiros, sus cejas arqueadas. Si es as como reaccionan los vampiros con cada desafo, tal vez no vale la pena pelear. Te ensearemos sobre pena, escoria! grit Wester, lanzndose contra el vampanez, con sus manos torcidas como garras, y el odio oscureciendo sus rasgos. Larten agarr a su amigo y lo detuvo. No, le espet. No ests listo para esto. l te matara. Djame ir, gru Wester mientras Randel se echaba a rer cruelmente. T no tienes derecho a ponerte en mi camino. Voy a romper su cuello, y si intentas detenerme l romper tu cuello antes de que puedas poner una mano sobre l, dijo Larten con frialdad. l no es un asistente, puedes verlo por el color oscuro de su piel. l es un vampanez. Debe detestar a los vampiros, o nunca habra molestado a Cachorros como nosotros. l no est buscando un desafo, el solo busca un asesinato fcil. Eso es todo, no? grit Larten al vampanez. No te

atreves a enfrentarte a uno de nuestros Generales, as que buscas entre los Cachorros sin experiencia. Eres un cobarde. Randel se burl. He peleado y matado a Generales, y una noche voy a luchar y matar a un Prncipe, si los dioses son buenos conmigo. No tengo nada que probar y no reaccionar a los insultos de bribones como t. Pero hoy, para pasar el tiempo, quiero hacer frente a un Cachorro. Me han dicho que son lentos y suaves. Alguno puede probarme que me equivoco? Los ojos de Wester brillaron y otra vez trat de atacar. Larten lo bloque y le dijo sin emocin, Si peleas, l te va a matar y nunca podrs tomar venganza con aquel que asesin a tu familia. Luego se hizo a un lado, dejando a Wester tomar la decisin final, como era su derecho. Mientras Wester agonizaba l quera ms que nada matar al extrao, pero saba que Larten deca la verdad Randel mir con disgusto el grupo de batalla. Seguro tienen un lder, brome. A los vampiros les encanta ser liderados. Ni siquiera el fuerte jefe del grupo aceptar mi reto? Todos los ojos miraron a Tanish. Haba exigido el derecho a mandar y ellos se lo haban concedido. Si no responda a este desafo, sera deshonrado. Cualquier vampiro de buena reputacin dara un paso adelante. Incluso los Cachorros rebeldes tenan normas que cumplir. Los miembros del grupo esperaban que Tanish hiciera frente a ese villano de piel prpura, diera una buena batalla y muriera con honor. Pero Tanish no se movi. Sus mejillas estaban ardiendo y se qued mirando al suelo como si nunca pudiera levantar la vista nuevamente. Cuando se dieron cuenta de que no iba a reaccionar, sus rostros se endurecieron. Varios se pararon para la batalla incluso el herido Jordan se puso de pie pero Zula Pone fue el primero en dar un paso adelante. Yo te enfrentar, Randel de los vampanezes, dijo Zula, quitndose el abrigo con el que haba estado durmiendo. Y cuando te mate, voy a honrar tu cuerpo y dir una plegaria a los dioses de los vampiros para que acepten tu alma rebelde. Randel rio, pero el tono burln haba desaparecido de su voz cuando dijo, Acepto tu reto. Pero yo no voy a preguntar tu nombre ni a decir plegarias por ti a los dioses cuando esto termine. Este es nuestro camino. Simplemente matamos o morimos. La gloria est en la batalla, no en lo que se haga o diga despus. Randel se apart de la sombra de los rboles, hacia la luz mortal del sol. Como los vampiros, l no poda soportar cmodamente la exposicin al sol.

Pero las peleas entre los hijos de la noche rara vez duraban ms que un minuto o dos. De una forma u otra, l no tendra que tolerar la irritacin por mucho. El rechoncho, feo Zula sigui a Randel hacia el claro. Fue con calma, la mirada clara y estable, dispuesto a aceptar lo que sea que se pusiera en su camino. En ese momento l era un verdadero vampiro, ms noble que cualquiera de los Cachorros mirndolo, y todos ellos se sintieron humillados. Qu arma eliges? pregunt Zula cuando estuvieron cara a cara. Las manos estn bien para m, dijo Randel, flexionando los dedos. Como desees. Zula arremeti, con las cinco uas afiladas con la garanta de cortar a travs de casi todo sobre la Tierra, incluyendo la carne de la garganta de un vampanez. Sin embargo, Randel bloque el brazo de Zula y lo golpe en el estmago. Zula gru y cay hacia atrs. Randel pudo haberlo presionado, pero en lugar de eso se mantuvo firme y esper a que el vampiro atacara de nuevo. Envalentonado, Zula se lanz contra su enemigo, luego se detuvo y tom un profundo respiro, recuperando la compostura. Cuando recuper el control de s mismo, avanz lento, estudiando los ojos de Randel por signos de advertencia de sus intenciones. Larten haba pensado que Zula estaba condenado al fracaso cuando acept el desafo, pero mirndolo, ahora crea que tal vez el Cachorro tuviera una oportunidad. Cuando Zula estuvo a su alcance, Randel balance su puo contra l. Zula lo bloque y le dio una patada en la espinilla a Randel. Lo golpe y Randel cay. Los vampiros gritaron con entusiasmo, pero sus gritos duraron poco. Cuando Randel cay, agarr a Zula y lo torci a su alrededor y hacia abajo. Zula se dio cuenta demasiado tarde que su oponente haba anticipado su ataque. Antes de que pudiera ajustarse, cay pesadamente sobre su espalda, y sobre los dedos extendidos de una de las manos de Randel, que el vampanez haba deslizado astutamente debajo de l. Zula grit cuando las uas del vampanez se clavaron en sus pulmones. A continuacin, se puso rgido, con su respiracin capturada en su garganta. Sus piernas sufrieron un espasmo, pero sus brazos seguan extraamente a los lados. Trag saliva un par de veces, la sangre escapando por su boca, los ojos muy abiertos, mirando fijamente al sol. Siempre haba pensado que iba a morir a la luz de la Luna. Se vea injusto que un hijo de la noche se perdiera de

esa manera, antes de que el sol se ocultara. Dese que Randel hubiese venido unas horas despus, as podra haber contado las estrellas una vez ms. Y entonces no dese ms. Randel empuj al vampiro muerto lejos y se limpi la mano sobre la hierba. Nunca mir a Zula, pero s ech un vistazo a los vampiros de cara plida refugiados bajo el rbol. Son una desgracia para sus maestros, gru Randel, a continuacin tom su abrigo, lo puso sobre su cabeza y sigui movindose. Los Cachorros se quedaron mirando al vampanez mientras ste se iba cometeando y estuvieron en silencio hasta que se perdi de vista. Entonces Larten y Jordan fueron a buscar el cuerpo de Zula Pone. Lo quemaran ms tarde o lo lanzaran a un ro, dependiendo de lo que la mayora pensara que el vampiro feo hubiera querido. Tanish estaba sentado solo cuando Larten regres. Estaba de espaldas al resto de los Cachorros y nadie se acercaba l. Ignoraban a su lder cado, tratndolo con el desprecio que mereca. Larten lo senta por su amigo, pero no poda ayudarlo. Una de las primeras cosas que Seba le haba enseado era que cada hombre tomaba sus propias decisiones en la vida, y deba atenerse a las consecuencias de sus decisiones. Al caer el sol, Tanish se levant y se puso en marcha. No dijo adis y nadie le pregunt a dnde iba. No tom nada, incluso dej caer su costoso abrigo y descart su camisa de seda. Larten saba, mientras vea al desgraciado Tanish irse, que esa sera probablemente la ltima vez que lo vera. Tanish Eul ya no era parte del clan. l no era un traidor, pero los Cachorros nunca mencionaran su nombre de nuevo, y si alguien preguntaba por l, ellos responderan con un simple e irrefutable, Ahora camina con los humanos.

Parte Dos Si el clan entero se le opusiera, caeramos.

Captulo Seis La Guerra Civil Americana fue el desperdicio de vida ms sangriento que Larten haba tenido que presenciar. Los vampiros haban sabido sobre Amrica mucho antes de que los europeos la descubrieran. Uno del clan haba navegado con Leif Ericson y treina y cuatro otros, a comienzos del segundo siglo, y antes de que Paris Skyle se convirtiera en Prncipe haba estado a la mano de Columbus cuando el humano haba perdido esperanza y estaba a punto de volver. El anciano vampiro estara triste de ver lo que le haba sucedido al pas, pero no sorprendido. Por qu estas tribus deberan ser diferentes a las que dejaron atrs? La gente hablara de un Nuevo Mundo, pero eran los mismos viejos humanos. Larten observaba desde la distancia los miles de hombres jvenes enfrentndose y yendo hacia una muerte prematura. l, Wester y Seba haban acampado en una colina fuera del camino de la pelea algunas noches antes. Desde entonces se haban mantenido en vela, dejando el campamento solo para cazar y estirar las piernas. El par de Cachorros haban abandonado los grupos de guerra y regresado con su maestro algunos aos despus de la cada de Tanish. Nunca haban sido capaces de perderse en una guerra y otras actividades menores de la misma manera que lo hacan antes del da oscuro. Se sentan avergonzados, y los Cachorros con los que estaban eran un constante recordatorio de lo que haba sucedido. Seba nunca les pregunt a sus asistentes por qu haban vuelto. Estaba sorprendido de verlos regresar a l tan pronto no los haba esperado sino hasta otra dcada pero un maestro no necesitaba saber todo sobre sus estudiantes. Les dej mantener sus secretos y se concentr en su entrenamiento. Seba no los humill como haba hecho antes, ni les dio tareas que no pudieran completar. El par haba cambiado, Larten en particular, y ahora Seba los consideraba dignos de respeto. Crea que ya estaban listos para emprender las pruebas que decidiran si eran o no capaces de jugar un rol activo en las cuestiones del clan. Mientras Larten analizaba los bandos americanos peleando, se pregunt de nuevo por qu Seba los haba llevado a ese lugar. Su maestro nunca haba mostrado ningn inters en los asuntos humanos y ni siquiera haba mirado a los soldados desde que haban llegado. Qu podra haberlo atrado hacia este torbellino de masacre?

Wester se par junto al hombre en el que pensaba como un hermano y observ durante un momento con l. Ambos estaban pensando en Tanish Eul. Cunto tiempo ms crees que estaremos aqu? pregunt Wester, pero Larten solo gru en respuesta. Oliste el grupo de guerra anoche? S. Los sentidos de Larten haban mejorado mucho en los aos recientes. Haba estado consiente de los otros vampiros por las ltimas dos noches pero los haba ignorado, quedndose del lado de Seba, listo para obedecer las rdenes de su maestro. Extrao ser parte de un grupo, Wester suspir. Alimentase en el campo de batalla era barbrico pero exquisito. Estoy seguro que los adictos recapacitados del opio extraan sus pipas, dijo Larten secamente. Eso no significa que deberan volver a sus viejos hbitos No fue tan malo, dijo Wester. No? Larten se encogi de hombros. Me he dicho a m mismo que no haba nada malo en lo que hacamos, porque haba muchos otros vampiros disfrutando en el bao de sangre. Pero esa no es excusa. Quizs los humanos no merezcan nuestro respeto, pero no ameritan nuestro desprecio tampoco. Wester sonri. Suenas exactamente como Seba. Larten se estremeci y se rasco su nariz, y luego sus orejas. En el pasado haba intentado copiar la manera de hablar de Seba, y ste simplemente lo correga cuando cometa un error. Pero desde que haba regresado de su tiempo con los Cachorros, Seba se lo tom ms seriamente. Le pregunt a Larten si realmente quera mejorar su vocabulario. Cuando el desprevenido asistente lo confirm, fue el comienzo de una nueva fase, una que haba terminado por despreciar. Incluso le haba suplicado a Seba que se detuviera, pero el anciano vampiro no cedera. Bajo el nuevo rgimen, cuando Larten deca no o no,* Seba arrancaba pelos de las fosas nasales de su estudiante, que era lejos mucho ms doloroso de lo que Larten poda haber imaginado. Despus de un ao de eso, trat de ser ms listo que su maestro quemndose los pelos de su nariz, pero Seba fij su mirada en los pelos de sus orejas en cambio, y eso era an peor! El asistente de cabello naranja aprendi rpidamente de tales castigos. Sufra

dont (no hacer) y cant (no poder) en ingls. Dont es la abreviacin de Do not, y Cant de Can not. Al parecer, a Seba no le gustan las abreviaciones.

alguna equivocacin ocasionalmente, pero rara vez. Haban pasado semanas desde que Seba se haba sentido obligado de arrancar algn pelo. Mientras Larten y Wester miraban, Seba se les uni, disfrutando el dbil sol de la tarde. Haba pasado casi medio siglo desde que haba conocido al chico asustado en la tenebrosa cripta y lo haba tomado como asistente. Seba haba envejecido mucho esos aos. Su largo cabello era casi gris ahora. Se haba afeitado su barba y la piel alrededor de su garganta estaba seca y arrugada, cubierta con viejas cicatrices y manchas. Luca maltratado y cansado, y grua si se mova demasiado rpido. An poda marcar un ritmo que sus asistentes luchaban por mantener, y era tan ligero de pies y rpido de manos como siempre. A veces hablaba de estar cerca de su final, pero Larten sospechaba que su viejo maestro podra terminar este siglo y quizs dos ms. No que alguna vez lo dijera, no quera buscar mala suerte. Wester dice que sueno como t, dijo Larten Debe estar quedndose sordo, Seba resopl. Protegiendo sus ojos del sol, estudi a los soldados. Haban concluido su matanza por el da, y cojeaban de vuelta a su campamento, arrastrando a los heridos, dejando a los muertos para las criaturas de la noche que podan sentir dando vueltas. Estpidos nobles, Seba suspir. Una guerra debera ser suficiente para cualquier raza. Por qu siguen y siguen? Ni Larten ni Wester intentaron responder. No haban sido vampiros ni de cerca tanto tiempo como su maestro, pero tan jvenes como eran, ambos encontraban difcil el recordar el tiempo en el que caminaron como humanos, o cmo sus pensamientos funcionaban en esos das menos plagados de sangre. Nos moveremos esta noche, dijo Seba. Solo unas pocas millas. Estara agradecido si acarrearan mi atad. Larten y Wester fueron a buscar el atad de Seba al rstico refugio que haban construido, luego lo siguieron colina abajo y alrededor de un prado de cadveres. Los jvenes vampiros an no haban desarrollado una aficin hacia los atades. Haban dormido en muchos mientras viajaban con Seba, escondidos en criptas o tumbas, pero cuando les daban a elegir preferan las camas. Su maestro, sin embargo, slo se senta cmodo con paredes de pino a sus costados y una tapa arriba. Haba probado muchos atades desde su llegada a Amrica. Cuando finalmente encontr uno de su gusto, lo reclam

de su propiedad y suplic perdn al esqueleto que haba desalojado. Sus asistentes haban estado acarrendolo tras l desde entonces. Mientras el tro segua el curso de un pequeo arroyo, alguien grit abruptamente desde un rbol al otro lado. El mismo viejo Seba Nile, siempre tiene que tener las comodidades modernas. No se las puede arreglar con un piso de piedra y un cielo como techo. Larten y Wester bajaron el atad y entrecerraron los ojos. Larten conoca la voz, pero no poda ubicarla. Mientras trataba de ponerle una cara, un andrajoso vampiro se dej caer de las ramas. Estaba vestido con pieles de animales y un par de cinturones atados alrededor de su pecho, estrellas arrojadizas colgando flojamente de ellos. Tena largo cabello verde. Escupi en el arroyo mientras lo cruzaba, y Larten estaba completamente seguro de escuchar al General tirarse un pedo, aunque debera haber sido el crujir de los rboles. Vancha March, Seba sonri. Me preguntaba de dnde vena ese hedor nauseabundo. No s de qu ests hablando, Vancha hizo una mueca. Me ba la primavera pasada, incluso aunque no lo necesitaba. Frunci el ceo. O fue la primavera anterior? Con una risa, lanz un saludo hacia Larten y Wester. Siguen merodeando con ese viejo buitre? Alguien tiene que cuidar de l, dijo Larten. Est demasiado dbil como para cargar con su propio atad, aadi Wester. Larten y Wester no haban visto al inmundo General desde su primera visita a la Montaa de los Vampiros, por lo que haba que ponerse al da. Pero antes de que pudieran hacer preguntas, Seba seal el atad y carraspe deliberadamente. Gruendo, tomaron el atad y lo siguieron a una respetable distancia mientras su maestro paseaba con Vancha y el par discuta asuntos que no eran para los odos de los jvenes. En un momento doblaron una curva y Larten captur la visin de una tienda. Debera haberlo descartado como una tienda de un oficial humano, pero Seba y Vancha se dirigan hacia all, por lo que acomod el atad en su hombre y rob una mirada ms de cerca. La tienda no era como ninguna otra que hubiera visto antes. Era circular, alta y ancha, adornada con hermosos patrones cosidos de flores de agua y ranas. Se pareca un poco a la tienda donde el Cirque du Freak realizaba sus actuaciones, pero no estaba nada cerca del mismo tamao. Haba tres tiendas

ms pequeas alrededor y un tendedero se sostena detrs de ellas, de donde colgaban gran variedad de vestidos y ropa interior de mujer. Un Wester confuso le dio un codazo a Larten, quien frunci el ceo ante las ropas femeninas y dijo, Qu clase de mujer coloca su tendedero al borde de un campo de batalla? La respuesta les lleg a ambos al mismo tiempo, pero Wester fue quien exclam, Una mujer de lo salvaje! Compartiendo una mirada emocionada, se apresuraron detrs de su maestro y su maloliente aliado, dirigindose hacia la tienda de la mujer que si haban adivinado bien era tan poderosa y crucial para el destino del clan de los vampiros como cualquier diosa de leyenda.

Captulo Siete Seba se detuvo en la entrada de la tienda y pidi a Larten y Wester que dejaran a un lado su atad. Tir de su camisa roja y su abrigo, enderez algunas arrugas y la examin buscando suciedad. Cmo me veo? pregunt Vancha, escupiendo en su mano y usndola para peinar hacia atrs su cabello verde. Como un querubn, murmur Seba. Crees que? La solapa de la entrada se abri hacia atrs, poniendo fin a su pregunta, y una mujer dio un paso adelante. Era bajita y fea a Larten le record a Zula Pone en algunos aspectos e incluso ms sucia que Vancha. No llevaba zapatos ni ropa. En su lugar haba sogas enrolladas alrededor de su cuerpo. Tena orejas puntiagudas, una nariz pequea, un ojo marrn y uno verde. Era tan musculosa como un hombre e incluso ms peluda que uno, desde una fina barba y bigote hasta diez dedos de los pies muy peludos. Sus manos eran regordetas y sus uas cortas excepto las de los dos dedos pequeos, que eran largas y afiladas. Larten pensaba que esta era una eleccin muy extraa de sirviente para una bruja tan poderosa como Lady Evanna (si era verdad que era a ella a quien venan a conocer). Haba asumido que Evanna tendra bonitas y finamente vestidas doncellas para servirla. Tal vez ella se haba apiadado de esa criatura desafortunada y le haba dado un hogar porque nadie ms lo hara. Entonces, para el asombro de Larten, la pequea, fea mujer chill, se lanz hacia adelante y grit, Mi pequeo Vancha! A medida que el General trataba de retroceder en pnico, ella lo alz del suelo y lo sacudi en el aire como si fuera una mueca grande. Bjame! grit Vancha furiosamente. No hasta que me des un beso, nio travieso, se ri ella. Te voy a dar una patada en el Lenguaje, Vancha, lo detuvo, apretando sus costillas tan fuerte que sus ojos parecan a punto de reventar. Mis disculpas Seora, jade l, y luego bes rpidamente su mejilla antes de que lo sofocara. La mujer sonri y lo dej caer, y luego hizo una reverencia con gracia hacia Seba. Eres bienvenido como siempre, Seor Nile, dijo en una voz suave y meldica.

Agradezco ese privilegio, mi Seora, dijo Seba, inclinndose como lo habra hecho ante un Prncipe. Has trado un par de asistentes, seal ella, observando con su ojo marrn a Larten y su ojo verde a Wester. Ambos boquiabiertos ante ella. Este es Lar comenz Seba a presentarlos. Conozco sus nombre, interrumpi la mujer. Y creo que ellos el mo. Verdad, seores? Evanna? jade Wester, sin poder creerlo. Esperaban a alguien ms glamoroso, le dijo a Vancha. Muchos lo hacen, sonri. Tal vez esto es ms lo que tenan en mente, Ella brill y cambi de forma. Ahora era alta y esbelta, con largo cabello rubio y rasgos de ngel, vestida con un suelto vestido blanco. Larten la mir fijamente, enamorado. Alarg la mano para acariciarla, pero la dej caer. l senta que no tena el derecho de tocar a alguien tan hermoso. Muy fcil de impresionar, chasque la lengua, y volvi a su anterior apariencia. No debes juzgar por lo que hay en el exterior. Solo un tonto se enamora de una cara bonita. Son tontos? Larten fue el primero el hablar esta vez. Por ti, Seora, sera cualquier cosa, dijo suavemente, las palabras brotando de su boca. Evanna levant una ceja y lo mir. Pero cuando el parpade, confundido por su mirada helada, ella se dio cuenta de que no estaba siendo descarado. Me agrada este, Seba, susurr ella. No es el vampiro ms brillante que he conocido, pero tiene un buen corazn. Mis dos asistentes tienen buen corazn, dijo Seba. Pero es el corazn de Larten el que esperas ganar? Evanna se ri vidamente de la pregunta. Ests aqu slo unos minutos y ya quieres emparejarme con el vampiro que tienes ms a tu alcance. Ella roz su mejilla con cario y sacudi la cabeza. No me pidas algn favor an, viejo amigo. Djanos simplemente disfrutar nuestra compaa durante un tiempo. Me gustara saber lo que han estado haciendo, y cmo va la vida del resto del clan. Tomando su brazo, ella gui al vampiro de cabello gris adentro. Despus de una pausa, Larten y Wester los siguieron. Vancha entr ltimo, despus de pasar su palma con saliva otra vez por su cabello para dejarlo duro y brillante. Si esto no la impresiona, dijo con aire de suficiencia para s mismo, no s qu har!

Evanna era la hija de Desmond Tiny. l la haba creado miles de aos atrs, mezclando la sangre de un vampiro con la de una loba embarazada. Ella era una poderosa hechicera que poda realizar muchos hechizos mgicos. Sin embargo, los habitantes de la noche estaban ms interesados en una habilidad particular de ella. Los vampiros no podan tener hijos. As haban sido siempre. Para mantener la raza con vida, deban convertir humanos. El clan sola pensar que siempre sera as, pero Evanna tena el poder de engendrar el hijo de un vampiro. Si ella quisiera, podra procrear con un vampiro, y su descendencia podra reproducirse tambin. Los vampiros haban estado cortejando a Evanna durante cientos de aos. Mr. Tiny haba advertido que ella y su nio tendran el poder para acabar con el clan, pero no les importaban los riesgos. La posibilidad de poder tener un hijo era embriagadora. Pero Evanna haba rechazado todas sus propuestas. Ella nunca haba tomado a un vampiro como pareja o haba dado alguna seal de que tena intencin de hacerlo. A pesar de que la haban buscado y haban tratado de ganar su corazn, luchando en su nombre, ofrecindole regalos, haciendo todo lo posible para hacerla suya. Todo en vano. Larten secretamente esperaba cautivar a la legendaria Seora de lo Salvaje. l tena su manera con las damas. Pocas haban sido capaces de resistirse, cuando era un Cachorro, y estaba seguro de que ella se enamorara de l como muchas otras lo haban hecho. Si Evanna lo aceptaba, l se convertira en el padre fundador de una nueva generacin de vampiros y su poder y fama estaran asegurados. Me hubiera puesto ropa ms fina si hubiese sabido que vendramos aqu, le susurr a Wester cuando se sentaron en un sof cargado de almohadas. No te preocupes, sonri Wester. Si Vancha es tu nica oposicin, no puedes fallar. A pesar de que Wester haba soado tambin con ganar la mano de la afamada Seora, ahora que haba visto la intencin en los ojos de Larten, sac esos pensamientos de su mente. Siempre le dejaba el camino a su mejor amigo. Nunca haban peleado por una mujer ni por nada sobre lo que Larten hubiese puesto sus ojos. Wester pensaba en Larten como su hermano y l amaba totalmente al vampiro de cabello naranja. l nunca trataba de tomar las cosas que Larten deseaba, ni siquiera si l tambin las anhelaba.

La tienda pareca ms grande por dentro que por fuera. Haba una cama de felpa en el medio, pinturas colgaban de las vigas, estatuas situadas en todos lados. Grandes velas se consuman lentamente, alrededor de cuencos y jarras desbordados de frutas, verduras, agua y vino. No haba carne ni pescado, lo que sorprendi a Larten hasta que record el rumor de que Evanna no coma nada que no fuera cultivado. Tres mujeres jvenes llevaron cuencos y jarras hacia los vampiros una vez que estuvieron sentados. Todas estaban vestidas con simples camisas blancas y pantalones beige. Larten rara vez haba visto a una mujer en pantalones y su mirada sigui a las sirvientas. Una de ellas que tena el pelo negro y largo y astutos ojos grises lo atrap mirndola y lo observ desafiante. l intento su sonrisa clebre, la que haca que a la mayora de las mujeres les temblaran las piernas pero su mirada solamente se profundiz. Sorprendido y perturbado, Larten tosi y volvi la cabeza a un lado. Wester lo vio y escondi su sonrisa. Lo primero es lo primero, dijo Evanna, tumbada en un silln y cogiendo una uva de una bandeja. Cmo ha estado mi pequeo Vancha? Cuntale todo a mami. Mami? jade Larten. Me gustara que no dijeras cosas as, Vancha hizo una mueca. No te llamo bruja, cierto? Y con razn, espet Evanna, con sus ojos brillando. Voy a cortar la lengua de cualquier persona que me llame as. Soy la hechicera ms poderosa, una sacerdotisa de las artes oscuras, madre del futuro, y Seora de lo Salvaje. T, por el contrario, siempre sers mi dulce y tierno Vancha. Todava recuerdo cuando te alimentaba y la forma en que eructabas cuando terminabas. Ella se ri. Todo eso no ha cambiado. Evanna me encontr cuando era un beb, murmur Vancha a Larten y Wester. Mis padres haban sido asesinados y yo haba sido dejado para morir. Ella me rescat y me llev con ella durante unos aos antes de entregarme a alguien ms, termin, vagamente. La sonrisa de Evanna se desvaneci. Lo haces sonar como si yo te hubiese llevado solo, dijo en voz baja. Como yo lo recuerdo, Seora, as lo hiciste, dijo Vancha, con cierto tono cortante en su voz que sorprendi al par de vampiros ms jvenes. Evanna sostuvo la mirada a Vancha por unos segundo, luego neg con la cabeza y suspir. Un hombre nunca debe dar la espalda a su Por favor! interrumpi Vancha. Deja al pasado atrs.

El pasado nunca queda atrs por siempre, murmur Evanna. No podemos escondernos de aquellos a quienes estamos unidos por la naturaleza. Pero si deseas mantener tu tonto secreto, que as sea. T sabes que solo deseo lo mejor para ti. Y estoy agradecido por eso, dijo Vancha, con sus rasgos suavizndose. Luego escupi y le gui un ojo. Slo deseara que no me trataras como a un maldito nio. Evanna ri. Cuando tengas unos siglos ms en tu cuenta, te voy a considerar un adulto. Hasta eso Ella le pellizc la mejilla. Por las entraas del Charna! rugi Vancha. Vas demasiado lejos! l se arroj contra ella y rodaron juntos por el suelo de la tienda. l daba puetazos y patadas a la bruja, pero ella se limit a rer y arrojarlo limpiamente. Al aterrizar, l sac una estrella de su cinturn y la lanz contra su cabeza. Evanna atrap la estrella mortal en el aire y se limpi tranquilamente los dientes con una de sus pas. Todava jugando con shurikens? murmur. Pens que habras encontrado un juguete nuevo ahora. Pareca que Vancha iba a atacar de nuevo, pero al final ech hacia atrs la cabeza y se ri. Por todos los dioses de los vampiros, eres una pieza dura! Ven, vamos a brindar por los amigos ausentes y cantar canciones sobre las viejas noches. Beber contigo en cualquier momento, querido, dijo Evanna. Y con tus compaeros, tambin. Ella chasque los dedos a sus sirvientas. Leche para el Seor March. Entonces mir a los dems. Cerveza, supongo? S! exclamaron Larten y Wester. Por qu no? agreg Seba con una sonrisa. Barriles de la mejor cerveza que Larten hubiera probado fueron trados, y el resto de la noche fue un borrn desde ese momento.

Captulo Ocho Larten despert a media tarde con la cabeza punzante. Estaba en una hamaca, aunque no recordaba haberse subido a una. Mientras se incorporaba, vio que alguien haba pintado una serie de tatuajes en sus manos con un carboncillo o algn marcador similar. Frunci el ceo, pens en investigar, y luego decidi que era mejor no saberlo. Gimiendo, hizo el camino hacia un barril de agua de lluvia fuera de la tienda, y sumergi su cabeza. Cuando la levant para tomar aire, una de las asistentes de Evanna la que tena pelo oscuro y ojos grises estaba parada detrs de l, sosteniendo un tazn de algo caliente y humeante. Toma esto, dijo ella. No es cerveza, no? pregunt Larten, su cara palideciendo ante el pensamiento. La asistente sonri brevemente se vea linda cuando sonrea y luego sacudi la cabeza. Un remedio de los de mi seora. Te sentirs mejor luego de haberlo tomado. Larten haba probado un gran nmero de curas para la resaca en el pasado, ninguna de ellas haba hecho mucho por l. Pero para ser amable, tom el tazn de la mujer no ms que una chica, al verla con la luz del da y tom la mitad. Termin el resto unos momentos despus y casi inmediatamente su dolor de cabeza comenz a disiparse. Esto es asombroso, exclam. Qu es? Te pondras enfermo de nuevo si te dijera, la chica rio. Tena un diente torcido, not Larten, pero un hombre poda ignorar fcilmente una falla como esa. No creo que me hayas dicho tu nombre, dijo Larten suavemente. Crees mal, le respondi. En realidad hiciste una cancin sobre ello. Adorable Arra Sails, nctar de todos los males, cmo me gustara arponearte como un ballenero arponea una ballena! Haba ms, pero, tristemente, esa era la mejor lnea. Larten hizo una mueca. Tengo el hbito de hacer rimas insultantes cuando estoy ebrio. Mis disculpas. No hay necesidad. Tus canciones sobre mis dos hermanas eran peores. Pero estaban casi tan ebrias como t, as que dudo que lo recuerden. Tres hermanas trabajando para la misma seora? Eso es inusual.

En ingles rima.

No son mis verdaderas hermanas, Arra suspir, como si estuviera explicando algo obvio a un idiota. Es slo cmo Evanna se refiere a nosotras. Se encogi de hombros. Son suficientemente simpticas, aunque no pienso en ellas como amigas. Arra entrecerr los ojos mirando a Larten y frunci los labios. Eres un vampiro no? S, dijo Larten orgullosamente. Los vampiros no se deterioran bajo la luz directa del sol? No inmediatamente. Comenzara a quemarme si me quedo afuera, pero no me matar hasta un par de horas. Muchos de los mitos son falsos o distorsiones de la realidad. Evanna no habla mucho sobre vampiros, excepto para quejarse sobre como ustedes la persiguen a todos lados como perros. Larten frunci el ceo ante eso pero no dijo nada. Se dirigi adentro pero Arra bloque su camino. Esa de all es mi tienda. Seal con la cabeza hacia una de las tres pequeas tiendas ubicadas al lado de la de Evanna. Si no tienes asuntos urgentes que atender, me gustara hablar contigo y aprender sobre vampiros. Larten arque una ceja, divertido. Cuando digo hablar, me refiero a hablar, gru Arra, leyendo su mente. Trataste de besarme anoche. Cmo respondiste? pregunt Larten. Arra sonri. Solo digamos que el siguiente verso de tu cancin comenzaba con, Peligrosa Arra Sails, tiene una lengua atroz Larten solt una risita, luego sigui a Arra hacia su tienda. Como la de Evanna, era ms grande de lo que se vea desde afuera, aunque estaba simplemente decorada y Arra no tena muchas posesiones personales. El par se sent en la cama Arra se asegur de que haba una prudente distancia entre ellos y Larten habl durante mucho rato sobre su vida, el clan y la Montaa de los Vampiros. Arra escuch en silencio interesada en todo. Fue solo cuando habl sobre cometear cuando lo interrumpi. Mi seora puede cometear tambin. Y puede soplar un gas que hace que la gente se desmaye, aunque raramente necesita hacerlo. Crees que los vampiros heredaron su magia de Evanna o su padre? Conoces a Desmond Tiny? pregunt Larten. No. Pero he escuchado sobre l a travs de visitantes como t. Larten siempre haba dado por sentado los talentos mgicos del clan, tales como la longevidad, la fuerza y la velocidad. Pero ahora que pensaba en ello,

se dio cuenta de que tales regalos eran misteriosos. Sus talentos sobrenaturales se desarrollaron naturalmente o eran la obra de un entrometido con ms poder? Larten hizo una nota mental de preguntar a Seba luego, aunque tena el sentimiento de que su maestro tampoco sera capaz de responder esa pregunta. Cuntame sobre ti, dijo Larten, cambiando de tema. Cmo terminaste trabajando para Evanna? Eres de la edad que aparentas o eres ms vieja que tu seora? Vieja? chill Arra, arrojndole un almohadn. Edcate, vampiro, o te estacar afuera y te dejar quemndote en el suelo. Mientras Larten sonrea, se relaj y le cont un poco sobre de donde vena, cmo haba huido de casa en busca de aventura y encontrado a Evanna. O fui encontrada por ella, aadi Arra suspicazmente. Tengo el de presentimiento de que manda a buscar aprendices. Nosotras no vagamos en su vida, ni siquiera aunque aparentemos hacerlo. Evanna le haba enseado a Arra unos pocos hechizos, pero la chica era empleada mayormente como sirviente, para acatar a los invitados de su seora y limpiar por ellos. No estaba contenta con eso. Ella quera aprender los secretos del mundo de Evanna y convertirse en una potente hechicera. No es como si nos necesitara, se quej Arra. La he visto chasquear los dedos y conjurar una comida completa, o agitar la mano hacia una habitacin sucia y de repente est limpia. A ella solo le gusta tener sirvientes para andar mandoneando. Por qu no te vas? pregunt Larten. Lo har, dijo Arra. Pero no quiero moverme hasta tener otro lugar donde ir. Escap sin ninguna direccin una vez, cuando dej mi hogar, pero mejor no dejo todo al azar una segunda vez. Sus ojos se entrecerraron. Empez a preguntarle algo a Larten, pero luego alguien silb en la distancia y ella hizo una mueca. Mi seora me quiere. Te silba como a un perro? Larten sonri. Si te res, envenenar tu prxima bebida, gru Arra, y luego se apresur para ver qu era lo que Evanna quera. Larten la sigui, todava sonriendo. Haba sido agradable, charlar con Arra. Era una pequea cosa cortante, y los ceos fruncidos venan ms fcilmente que las sonrisas, pero a Larten le gustaba. Tena esperanza de que pudieran ser amigos, al menos por un tiempo, antes de irse con Seba y Wester. Luego de eso se dio cuenta de que era poco probable que volviera a ver a la chica de aspecto rudo otra vez.

Captulo Nueve Pasaron dos noches ms con la Seora de lo Salvaje. Otros vampiros llegaron a verla mientras estuvieron all. La mayora era del grupo de guerra a la sombra de los humanos guerreros, pero otros vinieron de mucho ms lejos, cruzando ocanos al igual que Seba y sus asistentes. Algunos Cachorros reconocieron a Larten y Wester, y saludaron a Larten por su apodo. Haca aos que no lo llamaban Mercurio y lo encontr extraamente inquietante. Esa parte de su vida haba quedado detrs y ahora quera seguir adelante. A pesar de que fue amable con los Cachorros, no quera renovar esas amistades. Evanna acogi a la mayora de los visitantes abiertamente, pero a veces enviaba a Seba y sus ayudantes lejos para hablar con algn recin llegado en privado. Ella pareca saber lo que cada uno de sus visitantes prefera, e hizo lo posible para satisfacer sus necesidades, excepto sus ruegos de aceptarlos como pareja. Vinimos a este pas para conocer a Evanna, cierto? Wester pregunt a Seba la tercera noche, cuando estaban descansando en una colina cercana despus de caer sobre el campamento de los soldados para alimentarse. Seba asinti. Tan agudo como siempre, Seor Flack. Evanna prefiere que el clan la deje sola. Se cansa de las propuestas sin fin. Pero ella sabe lo mucho que la buscamos, as que ella nos deja estar varias noches de vez en cuando para cortejarla. Unos pocos privilegiados son bienvenidos en su casa, tambin, pero la mayora debe conformarse con este tipo de reuniones. Dnde vive? pregunt Wester. Seba neg con la cabeza. Si ella quiere que lo sepas, te lo dir. As que nos trajiste aqu para que ella nos viera, en caso de que le gustaran nuestras caras? pregunt Larten. S. Seba se frot la nuca y suspir. Creemos que Evanna elegir un compaero alguna noche, ya sea un vampiro o un vampanez, pero Un vampanez? ladr Wester. Se relaciona con ellos tambin? Ella conoce a todas las criaturas de la noche, dijo Seba calmadamente. Evanna no hace distincin entre nosotros. Los vampanezes son tan queridos para ella como nosotros. Trata de mantenernos separados se mover a un nuevo sitio pronto, creo, donde se reunir con nuestros primos de sangre pero si un vampanez viniera aqu deberamos tratarlo con respeto. No podra, gru Wester. Si veo a cualquiera de esa escoria, voy a

hacer nada, excepto desearle una buena noche, dijo Seba sin rodeos y haba un tono cortante en su voz que sus asistentes rara vez escuchaban. Si enojas a Evanna, ella te aplastar. Nunca dejes que su encanto te haga olvidar que ella es la hija de Desmond Tiny. Respeta sus deseos cuando ests en su presencia, Wester, o ninguna palabra podr salvarte. Wester fulmin con la mirada a su maestro. Para aliviar la tensin, Larten le pregunt a Seba como supo que Evanna estara all. Ella me gui hasta aqu, respondi Seba vagamente. Aquellos que buscan a Evanna simplemente siguen sus pies. No saba que acabaramos aqu cuando salimos. Todo lo que saba era que la encontraramos donde ella quisiera ser encontrada. Y realmente esperabas que uno de nosotros la sedujera? lo presion Larten. Seba se ri entre dientes. Dudo si alguna vez alguien seducir a Evanna. Pero hiciste un buen intento, Larten. No saba que fueras tan suave con las damas. Normalmente soy ms exitoso, gru Larten con amargura. Todas sus palabras halagadoras, sus miradas de reojo y sus trucos haban pasado de largo a la bruja. Ella haba sido amable con l y se rea de sus bromas, pero nunca dio el menor indicio de que pudiera considerarlo como una pareja. No seas tan duro contigo mismo, dijo Seba. Muchos buenos vampiros han sido rechazados antes de ti, y muchos lo sern en el futuro tambin, estoy seguro. Lo que estaba por decir antes de la interrupcin de Wester, es que nosotros creemos que eventualmente escoger una pareja, pero que no sabemos qu cualidades est buscando, o siquiera si est buscando; tal vez est esperando cierto tiempo, o evento. Dado que sabemos muy poco de su corazn, muchos de nosotros venimos a verla de vez en cuando, y traemos a nuestros asistentes cuando estn listos para este tipo de reunin. Seguimos esperando que una noche ella reclame a uno de nosotros como suyo. Pero hasta ahora, estamos sin suerte. Qu ocurrir si toma un vampanez? gru Wester. Tememos eso ms que nada, dijo Seba. Evanna tiene el poder de destruir el clan. Si ella elije un vampanez como pareja, su hijo sin duda heredar algunos de sus poderes mgicos. Tal vez el temido Seor de los Vampanezes ser el hijo de Evanna. Entonces, por qu no atacamos? sise Wester. Matarla o secuestrarla y hacerla hacer lo que queramos?

Si esta tontera continua, te voy a azotar hasta que tu carne se desprenda de tu columna vertebral, como la piel de una serpiente, rugi Seba. Wester parpade con sorpresa. El viejo vampiro nunca haba amenazado a ninguno de ellos de esa forma antes. Haba habido muchos puos y patadas durante esos aos, pero nunca una salvaje, brutal promesa. Seba vio el dolor en los ojos de sus ayudantes. Entindanme, dijo suavemente. ella es mucho ms fuerte que cualquiera de nosotros, que todos nosotros juntos. Si el clan entero se le opusiera, caeramos. Nadie puede ser tan poderoso, dijo Larten dubitativo. No exagero, insisti Seba. Su poder no es de este mundo. Hay mitos sobre dioses creando pases, elevando montaas, agitando los mares. No s si esas historias son ciertas, pero creo que Evanna puede hacer todo eso y ms. As que no me hagan escuchar ms sobre ustedes conspirando contra ella. Ella puede ser un enemigo peor que cualquier otro, con excepcin de su entrometido padre. Seba mir a sus asistentes a los ojos, tratando de asegurarse de que sus palabras les haban llegado. Vio que haba creado un impacto y esper que eso previniera futuras locuras. Ahora, dijo, forzando una sonrisa. Regresemos, y que no se diga ms sobre esto. Slo que, si ella pone los ojos sobre ustedes, no se preocupen por un largo noviazgo! Larten y Wester se rieron dbilmente, y luego siguieron a Seba de vuelta a la tienda, los tres en silencio y sumergidos en sus pensamientos. La tienda ya haba sido desmantelada cuando regresaron. Las aprendices de Evanna estaban paradas detrs de un carro, preparndose tristemente para empujar. No haba forma alguna de que la tienda pudiera caber dentro del carro la lona por s misma habra requerido un vagn pero Larten no estaba sorprendido. La Seora de lo Salvaje poda realizar muchas maravillas. Tiempo de partir, dijo Evanna alegremente. He tenido menos visitantes de lo normal. El clan debe estar perdiendo su inters en m. Debes viajar muy lejos, Seora? pregunt Seba, besando sus mejillas. Sabes muy bien que voy a saludar a mis otros admiradores cercanos, dijo Evanna. Seba sonri. S, pero no voy a admitirlo. Tontos chicos, espet Evanna. Por qu no dejan sus disputas atrs y se renen? La vida sera mucho ms fcil si lo hicieran.

No es tan simple, suspir Seba. Estamos obligados por los hilos del destino. Todos estamos obligados por ellos, dijo Evanna con voz hueca, una mirada triste cruz su cara. Luego mene la cabeza y levant a Vancha, que se haba quedado atrs mientras los otros cazaban. Adis, mi pequeo beb. Djame ir! rugi, aporrendole las orejas. Ella ri y le bes la nariz. Mientras luchaba y amenazaba, ella lo bes en los labios. Sus brazos y piernas se relajaron y l sonri con timidez cuando ella lo baj. Evanna se volvi a Wester y Larten. La bruja no estaba hermosa como la primera vez que la haba visto, pero Larten no se percat de su fealdad. Fue un placer conocerlos, dijo ella. Fue un honor, mi Seora, respondi Wester, haciendo una reverencia. Un honor, hizo eco Larten, entonces se arrodill sobre una rodilla y tom su sucia mano. Me gustara visitarla de nuevo en algn momento, si puede encontrar en su corazn el darme permiso. Es atrevido, este, se ri entre dientes Evanna. Solt la mano de Larten y atrap su barbilla. Inclin su cabeza hacia atrs y mir hacia abajo directo a l. Por un momento, l pens que sus ojos haban cambiado de lugar no haba estado el azul en el lado derecho antes? pero entonces ella habl y l perdi inters en esas trivialidades. Mi casa es mi refugio del mundo. Invito all slo a un selecto grupo de mis amigos ms cercanos. Por qu recibira a un pequeo vampiro como t? l tuvo el presentimiento de que si daba una respuesta incorrecta, nunca volvera a ver a la Seora de lo Salvaje. Intentando no preocuparse por eso, dijo con voz temblorosa. Soy bueno limpiando. Si alguna vez quisiera tomar un bao, podra fregar su espalda. Evanna parpade lentamente. Larten poda verla debatindose entre rerse y sacarle la cabeza. Afortunadamente para el joven vampiro, ella opt ver el lado divertido de la propuesta. Descarado como un mono, ri Evanna, liberando la barbilla de Larten y mostrando su desprecio. Una extraa eleccin de asistente, Seba, pero me gusta. S, Larten Crepsley, puedes visitarme cada vez que la fantasa te tome. Ella presion un dedo en su frente y l sinti un zumbido profundo en su cerebro. Sers capaz de encontrarme cuando lo desees. Evanna asinti educadamente a Wester, y aunque no pudo reprimir una punzada de celos, l esboz una sonrisa genuina. Esto confirm lo que

siempre haba pensado; Larten era de alguna manera superior a l, destinado a grandes cosas. A Wester le hubiera gustado ser un vampiro importante, pero el mundo tambin necesitaba de los actores secundarios. No tena sentido desear ser ms de lo que era. Era feliz de hacer lo mejor con lo que sea que la vida tuviera para l. Entonces la bruja se fue, encorvada en la distancia, vindose como una mujer loca que haba escapado del manicomio. Arra Sails y las otras aprendices fueron despus de ella, gimiendo mientras empujaban el carro. Arra mir a Larten y sonri con simpata. Muy bien, seores, exclam Seba en cuanto las mujeres salieron de la vista. Hemos perdido bastantes aos. Es hora de volver a asuntos ms urgentes. Tomen sus pertenencias y preprense para un viaje duro. Iremos a la Montaa de los Vampiros inmediatamente.

Parte Tres Significa respeto.

Captulo Diez Era momento para otro Consejo en la Montaa de los Vampiros. Los vampiros viajaban de todo el mundo para juntarse con viejos amigos, desafiarse el uno al otro, debatir leyes, contar historias y pasar un buen rato. Larten y Wester estaban ocupados por adelantado, ayudando en las Salas de Juegos, preparando las habitaciones para caos del Festival de los No Muertos. El par haba estado instalado permanentemente en la montaa por los ltimos dos aos. Ambos haban pasado sus Pruebas de Iniciacin cinco pruebas arriesgadas que todos los vampiros deban pasar no mucho tiempo despus de que volvieran con Seba. Larten hizo sus pruebas muchos meses antes que Wester, y las pas, pero Wester casi falla. En su segunda prueba se enfrent a dos jabales salvajes que haban sido inyectados con sangre de vampiro. Se las arregl para matarlos, pero uno lo traspas con sus colmillos antes de morir y tuvo que esforzarse mucho para completar sus ltimas tres pruebas. Seba haba visitado a Wester antes de su tercera prueba y le pregunt si haba hecho la paz con los dioses de los vampiros. La muerte no era nada de lo que asustarse si uno estaba listo para ella. Wester haba asentido sobriamente y dijo que poda morir sin remordimientos si ese era su destino. Wester haba convocado a Larten un poco despus y le cont lo que su maestro haba dicho. Luego, en una voz apagada, dijo. Ment. Quiero que me hagas una promesa. Es mucho pedir, y entender si te niegas, pero si muero, quiero que le sigas la pista y mates a Murlough por m. Larten casi hizo la promesa incluso aunque el vampanez haba tenido piedad de ellos cuando estaba en su poder tomar sus vidas pero algo en la expresin de Wester lo detuvo. Las Pruebas de Iniciacin eran tanto obstculos mentales como fsicos. Si pierdes tu fe en ti, puede ser tan fatal como perder un brazo o una pierna. Mourlough es tu enemigo, no el mo, dijo Larten framente. Si mueres, no voy a darle caza en tu nombre. No te pedira que te cargues a mis enemigos, y t tampoco deberas pedrmelo. Wester haba estado sorprendido y dolido, pero acept la decisin de Larten y tristemente luch el resto de sus Pruebas, impulsado por su deseo de sobrevivir y cobrar venganza por la matanza de su familia. El par haba estado estudiando duro bajo la tutora de Seba y los otros desde entonces, tomando los primeros pasos en el largo camino para convertirse en General Vampiro. Mucho de su tiempo era empleado

aprendiendo las complicaciones del combate. Incluso pasaban noches enteras en la Sala de Juegos, usndose para prcticas entre s, vigilados por un tutor. Ahora, uno de sus tutores les bramaba para que vacen un cajn lleno de hachas. A qu estn esperando? El ltimo vampiro lleg hace tres horas. El Festival comienza al poner el sol. Quizs quieran que cacen las hachas, hacer un juego sobre ello? Perdn, Vanez! rugieron, apurndose incluso aunque ya estaban trabajando rpido. Vanez Blane mir enojado a sus asistentes, y luego se fue. Estaba en una actitud insoportable. Era su primera vez trabajando en las Salas de Juegos del Consejo. Normalmente los guardias se encargaban de esas cosas, pero estaban escasos este ao por lo que se haba presentado voluntario para ayudar. Ahora se arrepenta de su oferta. Tanto para pensar y por lo que preocuparse. Estaba determinado a no caer de nuevo en esta trampa. Tan pronto como el Consejo terminara se ira, y se asegurara de nunca ser atrapado para obligaciones como esta una segunda vez. Perteneca a lo salvaje, No encerrado dentro de una montaa! Tan ocupado y estresado como estaba, Larten estaba ansioso por el Consejo. Los ltimos aos haban sido montonos y agotadores. Aunque no se arrepenta de su eleccin de volver con Seba y dedicarse a sus estudios, extraaba el mundo exterior, los viajes, las noches de tomar, jugar y adular a las seoritas, la emocin de la guerra. Larten estaba encantado sobre cmo se estaba desarrollando. Aprenda velozmente y mejoraba rpido. No era el ms grande de los vampiros, pero su velocidad y sus habilidades le ayudaban a obtener lo mejor de la mayora de sus oponentes. Las noches de Larten siendo golpeado por los dems se haban ido. Aun as no estaba realmente feliz. No poda sealar la razn de su descontento. Simplemente senta como si hubiera vuelto aqu antes de haber terminado con el mundo. No tena ningn deseo de volver a ser un Cachorro o correr con un grupo de guerra, pero senta que le estaba faltando algo. Algunas veces pensaba sobre Vur Horston y los planes que haban tenido de nios de explorar cada centmetro del mundo. Aunque Larten haba viajado en el mundo ampliamente, quera ver ms de l, para honrar la memoria de su primo perdido. Obviamente sera capaz de hacerlo una vez que se convirtiera en General poda pasar el resto de su vida vagando si quera pero Larten era impaciente. Quera hacerlo todo y verlo todo ahora.

Aun as, no tendra que soportar la vida en la montaa mucho ms. Cada vampiro estaba forzado a someterse a un grado de entrenamiento si deseaban convertirse en un General, pero la mayora de sus lecciones podan ser aprendidas en la carretera. Seba llevara a Larten y Wester lejos de aqu pronto, quizs al finalizar el Consejo, y podran estudiar a un aire ms relajado mientras viajaban lejos y ampliamente como haban hecho en el pasado. Cuando terminaron de preparar las hachas, Larten y Wester se reportaron a Vanez para ms instrucciones. Los mantuvo dando vueltas por las Salas y los tneles por las siguientes horas, gritndoles incluso cuando trabajaban rpida y eficientemente. Larten estaba en el punto de devolver el golpe cuando de repente Vanez les sonri. Lo hicieron bien, dijo. Vayan a prepararse para el Festival. Y por favor perdnenme si descargu mis frustraciones en ustedes. No hay nada que perdonar, Larten sonri, luego comparti una mirada emocionada con Wester. Se apresuraron hacia el Saln de Perta VinGrahl para un rpido bao, luego a la cueva que compartan con Seba y cinco otros, para ponerse su ropa ms fina y asegurarse de que lucan lo mejor posible para la ceremonia de apertura. Las primeras horas del Festival fueron tan locas como era usual, vampiros peleando como si el clan estuviera en el punto de extincin y no quedara nadie para pelear la prxima noche. Huesos eran destrozados, extremidades eran cercenadas y cuatro vampiros hicieron un viaje prematuro al Paraso, con sus amigos aplaudindolos morir en combate era una noble manera de perecer. Larten se dej llevar por la marea de vampiros peleando no haba ningn punto en tratar de pelear contra ella pero tan pronto como las cosas se calmaron un poco fue en busca de un oponente en particular. No saba el nombre del vampiro, solo que era alto y fornido, con una nariz que haba sido rota muchas veces. El General haba ridiculizado a Larten cuando lo venci fcilmente en un desafo la primera vez que haba ido al Consejo. Larten haba estado esperando para enfrentarlo otra vez desde entonces. Larten fue desafiado algunas veces en su bsqueda del General, y tuvo que responder a todos no debas ignorar un desafo durante el Festival pero finalmente encontr a su hombre parado cerca de las barras en la Sala de Oceen Pird, mirando a dos vampiros con cosas de punta redondeada tratando de derribarse el uno al otro. T! Grit Larten, golpeando la espalda del vampiro.

El General mir a su alrededor y frunci el ceo. No recordaba a este joven cachorro, pero algo sobre su cabello naranja descubri un recuerdo. Lucha conmigo, dijo Larten. El vampiro sonri amargamente y se gir. El corazn de Larten se hundi el brazo derecho del General faltaba desde un poco ms abajo del hombro. Por qu la cara larga? El General dijo, luego lanz una corta mirada al espacio donde su brazo debera estar. Seguro esto no te detendr. Solo es una herida. Yo Larten dud. no quieres pelear con un invlido? pregunt suavemente el General, con fuego ardiendo en sus ojos. Larten se puso rgido. No tengo ninguna intencin de ofenderte con lstima. Simplemente iba a decir que no quiero tener una injusta ventaja. As que Tir su brazo derecho dentro de su camisa, metindolo apretadamente. El General mir a Larten boquiabierto, luego se rio. Siempre hay una primera vez! Ven a m, entonces, joven, y que la suerte de los vampiros este contigo. Larten se movi hacia el General y trat de agarrarlo con su mano izquierda. Pero no estaba habituado a la lucha con una mano. El General, quien tuvo aos para adaptarse, arroj al vampiro ms joven al piso y lo aplast con sus piernas. Uno para m, sonri mientras Larten se alzaba y se sacuda el polvo, luego avanz para arrojar a su retador dos veces ms en una rpida sucesin. Larten no imagin que la pelea fuera as, pero haba planeado usar ambos brazos. Mientras se levantaba por tercera vez, todo lo que poda hacer era rer ante la inesperada direccin que el combate haba tomado. Muchos aos antes el General haba humillado a Larten y se haba marchado con desprecio luego de derrotarlo. Pero ahora ayudo al vampiro de cabello naranja a pararse y lo abraz clidamente. Debera haberte vencido con facilidad, pero te has ganado mi respeto, joven. No tenas que desafiarme en mis propios trminos. Al hacerlo probaste que tienes valenta y dignidad, as como algo todava ms difcil estilo! Pelearemos otra vez algn da, cuando tengas ms practica con un solo brazo, s?

Se refiere a que es la primera vez que ve algo parecido

S, Larten se rio entre dientes. Tomaron mucho y hablaron de muchas cosas esa noche. El General le cont a Larten sobre algunas de las veces en las que su nariz se haba roto y los grandes vampiros a los que se haba enfrentado en desafos a lo largo de los aos. Pero nunca mencion su nombre, y si lo hizo, Larten fall en notarlo. Durante los siguientes aos Larten practic algunas veces con un brazo atado detrs de su espalda. Pero nunca fue a probarse contra el General de la nariz rota otra vez, porque muri pronto luego del Consejo en una lucha contra una pantera. Estaba solo y su travesa no fue marcada, pero si alguien hubiera estado presente, habra visto su sonrisa antes de que su garganta fuera sido arrancada. No habran sabido por qu sonrea, pero estaba recordando afectuosamente la noche en la que un asistente de cabeza naranja lo haba desafiado a una lucha libre con un solo brazo en la Sala de Oceen Pird.

Captulo Once La noche dio paso al da y la mayora de los vampiros fueron a descansar unas horas, o a cuidar de sus heridas. Al caer la tarde se reunieron en la enorme Sala de Stahrvos Glen para el tradicional concurso de aullidos. A la seal, cala vampiros aullaba con fuerza y trataba de sostenerlo. El que lograra el ms largo aullido sera recompensado con el ttulo el Aullador por los prximos doce aos. Larten no logr un aullido particularmente impresionante y sali del concurso pronto. Pero dos vampiros que l conoca estaban entre los ltimos tres. Uno era el antiguo Cachorro, Yebba, que pareca haber crecido an ms desde la ltima vez que Larten lo haba visto. El otro era un conocido menos familiar, Mika Ver Leth. Larten estaba sorprendido de ver a Mika vestido de negro, como siempre entre el tro final. Normalmente los aulladores exitosos eran voluminosos y altos, al igual que Yebba, pero Mika era de una altura promedio y delgado. Sin embargo, se estaba sosteniendo contra los otros. Larten alentaba a Yebba por su amistad, pero secretamente esperaba que Mika se llevara los honores; l siempre haba sentido debilidad por los desamparados. Yebba se detuvo repentinamente, asfixindose y frunci el ceo, disgustado consigo mismo. Mika y el otro General continuaron por otro minuto, con las cuerdas vocales tensas, y lgrimas corriendo por los ojos. Mika estaba en problemas, su voz vacilaba, pero entonces el otro vampiros se desmay sin advertencia alguna y todo haba terminado. Hubo una gran ovacin y Mika se vio rodeado por Generales dispuestos a brindar en su nombre y ser el primero en retarlo a una batalla. Larten se lo cruz ms tarde esa noche y lo llam Mika el Aullador. Suena extrao, dijo Mika, con una rara y delgada sonrisa. Te sorprendi ganar? pregunt Larten. No, dijo Mika. Practiqu toda la dcada anterior. Tom lecciones de canto de un tenor humano y l me ense como extender una nota. Larten frunci el ceo. Por qu? Seguramente no significa tanto para ti. Significa respeto, dijo Mika seriamente. Espero ser un Prncipe una noche y quiero ser investido ms temprano que tarde. Tan trivial como sea este concurso, me hizo notar, y eso es importante. El ambicioso General divirti a Larten. La mayora de los vampiros no eran polticos, no se preocupaban por los juegos de poder. Mika era ms como un humano en ese aspecto. Pero el clan estaba cambiando. El mundo se estaba

volviendo ms hostil a medida que los humanos eran cada vez ms y reclamaban ms territorio. Los vampiros deban tener un perfil an menos notable que antes si queran sobrevivir. Eso significaba llevar al clan en una nueva direccin. Necesitaban lderes ms jvenes e imaginativos. Aos antes Mika no habra llegado muy lejos con su deseo de ser Prncipe, pero Larten crea que podra prosperar con el clima actual. Le dese suerte a Mika en su bsqueda real, a pesar de que no era una meta a la que l personalmente aspirara. Pero Mika no era el nico ganando el respeto del Consejo. Aunque no era consciente de eso, Larten haba llamado la atencin de muchos de sus compaeros y estaba empezando a ganarse un nombre por s mismo. El clan aprobaba el modo en que haba enfrentado al General de un solo brazo, y aunque haba perdido el enfrentamiento, haba ganado la mayora de los siguientes retos, derrotando a una serie de vampiros mayores y ms experimentados. Paris Skyle oy del xito del joven y busc a su amigo Seba para felicitarlo. El crdito no es mo, dijo Seba con una sonrisa, mirando a un lado como Wester luchaba con un vampiro que solo haba sido convertido un par de aos atrs. Larten es impulsado por una pasin interna. Lo he ayudado, espero, pero l no puede ser moldeado, solo guiado. l podra llegar muy lejos, segn los rumores, murmur Paris. Seba suspir. Es eso tan importante? Si vive una vida buena y es fiel a s mismo, no debera ser suficiente? Mis palabras te hirieron, dijo Paris sorprendido. Perdname. No necesitas disculparte, Seor, dijo Seba. He escuchado a otros hablar muy bien de Larten, pero han notado mritos que yo en realidad no vi aos atrs, incluso cuando lo conoc cuando era un nio. Siempre supe que l escalar alto, si elige escalar. Paris frunci el ceo. Esperas que no lo haga. Seba hizo una mueca. Larten podra ser un gran General, tal vez incluso un Prncipe. Estara encantado si ese fuera su objetivo y lo lograra. Pero estara igual de contento si l decide llevar una vida limpia y honesta. No tengo deseo de ser un mentor de Prncipes. Simplemente espero que aquellos que me importan sean felices. Te preocupa lo que el poder hara con l? pregunt Paris, recordando el momento en que lo ofreci a Seba la oportunidad de convertirse en un Prncipe. Crees que l no se adaptara a una posicin de autoridad?

Seba se encogi de hombros. Creerlo? No. Temerlo? S. Si mis temores tienen fundamentos o no, no puedo decirlo. Es muy parecido a como era yo a esa edad. Tal vez veo defectos que no estn ah, reflexiones de mis propias debilidades. El tiempo dir. De cualquier forma, no tiene sentido preocuparse por el futuro. Podra romperse la espalda esta noche y sera el fin del asunto. Los dioses dan y los dioses quitan, acord Paris. Frente a ellos, Wester finalmente pudo con su rival y la pareja fue a beber por la salud del otro. Wester estaba radiante; l no haba disfrutado de demasiadas victorias. Seba estaba contento por l. Se preocupaba por Wester tambin, pero senta que su asistente ms dbil encontrara su camino antes que Larten, y lo tomara con ms facilidad. Sospechaba que Larten todava no entenda sus verdaderos deseos, y no haba nada ms difcil que perseguir un sueo cuando no sabas cul era. Como si hubiera ledo los pensamientos de su amigo, Paris dijo, Les dijiste tus buenas noticias? No. Quera esperar hasta despus de la Ceremonia de Conclusin. Crees que querrn quedarse contigo? Wester, s. Larten no lo s. Despacio, aadi, Espero que no. Vamos! tron Paris, tomando el brazo de su amigo. He oscurecido tu nimo. Permteme aclararlo de nuevo con una copa de vino. Vino? Seba sonri. Pens que slo beban cerveza durante los Consejos. Paris le gui un ojo. La cerveza es para los jvenes y menos sofisticados paladares, pero el jugo de uva es para los veteranos como nosotros, cierto? Cierto, ri Seba, y fue a tratar de ahogar sus preocupaciones con el Prncipe. Los jvenes del clan comenzaron a partir de la Montaa de los Vampiros unas pocas noches despus de la Ceremonia de Conclusin, una vez que sus cabezas se aclararon y pudieron pararse sin tambalearse. Fue un xodo para nada dramtico. La mayora ni siquiera se molestaba en despedirse de sus amigos, en especial los vampiros mayores, ya que no era su costumbre. Ellos simplemente se iban, algunos en direcciones especficas, otros vagaban donde sus pies los llevaran. Larten y Wester ayudaron a limpiar el interior de los pasillos y tneles. Fue una tarea gigantesca, incluso ms complicada que las preparaciones anteriores. Pero fue en un modo ms relajado y hacan sus trabajos de forma alegre. Incluso Vanez Blane estaba relajado ahora, detenindose a menudo a

bromear con el par y decirles que no trabajaran tan duro. Haba olvidado el estrs previo al Consejo y estaba considerando ofrecer sus servicios nuevamente en el futuro. Seba dej que el polvo se asentara antes de convocar a sus asistentes a una reunin en la Sala de Khledon Lurt. Durante un tazn de caldo de murcilago les cont sobre su excitante oferta. Los Prncipes me han pedido que me convierta en el Intendente de la Montaa de los Vampiros. He aceptado. Wester haba esperado el anuncio, haba odo rumores durante el festival, pero Larten fue tomado por sorpresa. Intendente? Frunci el ceo, empujando su plato a un lado. Pens que no anhelabas poder. No anhelaba ser un Prncipe, lo corrigi Seba. Intendente es una propuesta muy diferente. No quiero ejercer ninguna autoridad real. En teora solo sera responsable de cuidar los suministros y mantener las Salas limpias. Pero como saben, en realidad el Intendente tiene bastante que decir en todo lo que ocurre en la Montaa de los Vampiros, no slo en los Consejos sino el resto del tiempo tambin. Los Prncipes y Generales van y vienen segn las necesidades, pero el Intendente est presente todo el tiempo. Voy a tener la tarea de aprobar a todos los tutores y guardias, determinar cmo y qu se les ensea a los estudiantes. Tendr dispuestos los odos de todos los Prncipes el odo, en el caso de Paris Skyle y ellos escucharn con atencin mis opiniones. Lo hacen de todas formas, dijo Larten. Tal vez, sonri Seba. Pero es una situacin diferente ahora. No podra ordenar como podr cuando sea Intendente, si me convirtiera en Prncipe. Pero si vivo mucho tiempo y los dioses no parecen dispuestos a llevarme, a pesar de que estoy viejo y cansado voy a ser capaz de ejercer una fuerte influencia por muchas dcadas. Puedo ser un vnculo entre las formas viejas y las nuevas. Creo que el clan necesita alguien as ahora. Seba estudi a sus asistentes, en espera de sus reacciones. Como haba sospechado, Wester respondi con entusiasmo. Felicitaciones, Maestro. Mereces esto y creo que ser un gran mrito para el clan. Larten no estaba seguro de qu decir. Ya tena una idea de lo que eso significaba para l y estaba cuestionndose qu camino tomar ahora que haba llegado a una encrucijada inesperada en su camino.

S, murmur Larten. Felicitaciones. Que la suerte de los vampiros est contigo. Seba asinti, y luego dijo tan ligeramente como puedo, Qu van a hacer ustedes dos ahora? No espero que se queden. Imagino que querrn salir y No! exclam Wester. Me quedar. Todava tengo mucho que aprender y nadie puede ensearme mejor que usted. Ests seguro? pregunt Seba, haciendo caso omiso del halago. Van a pasar veinte o treinta aos antes de que puedas convertirte en General. Es mucho tiempo para un joven vampiro para estar encerrado dentro de una montaa. No me importa, dijo Wester con obstinacin. Me voy a quedar. T tambin lo hars, cierto Larten? Hubo una leve y desesperada amenaza en la voz de Wester. Estaba tratando de sonar casual, pero saba que Larten estaba ansioso por irse. l no quera verse forzado a elegir entre su mejor amigo y su mentor. Larten no respondi inmediatamente. Frunci el ceo mientras consideraba sus acciones. Seba quera aconsejar a Larten para que se fuera, pero consider que sera un error intentar influenciar a su asistente indeciso, por lo que se mordi la lengua. Qudate, sise Wester. Este lugar no es tan malo. Tendras que buscar un nuevo Maestro si te fueras. Muchos podran aceptarte, murmur Seba, intercediendo slo para contrarrestar la presin que Wester estaba ejerciendo. Has causado una buena impresin en el Consejo y podras elegir a algn tutor, tal vez incluso a Paris Skyle o algn otro Prncipe. Los ojos de Larten se estrecharon. Los Prncipes entrenaban slo a aquellos con un gran potencial, los vampiros que podan convertirse en poderosos Generales y reemplazarlos con el tiempo. Era el primer indicio que tena de que la Sala de los Prncipes poda abrirse para l en el futuro. Mika Ver Leth habra saltado por la oportunidad, pero Larten no era Mika Ver Leth y l no estaba hambriento de poder. Sin embargo, era tentador Larten mir a Wester y vio la esperanza y el miedo en los ojos de su hermano de sangre. Era ridculo. El par estaba en sus sesenta. Ellos seran bisabuelos con al menos un pie en la tumba si no hubiesen sido convertidos. Los hombres de su edad deberan haber superado tiempo atrs la necesidad de un mejor amigo.

Pero eran jvenes segn las medidas de los vampiros, y no se haban separado desde que enfrentaron a Murlough en las ruinas de la antigua casa. El par haba pasado mucho juntos, convertirse, entrenarse, correr con los grupos de guerra. Larten estara solo si se separaran, pero sera ms difcil para Wester. A la larga sera mejor para l; Wester se consideraba a s mismo como un hermano menor y probablemente necesitara algn tiempo lejos de Larten para crecer. Pero, a la brevedad, le dolera. Larten trat de distanciarse de los sentimientos de Wester, para decidir lo que l quera. Pero era difcil. l crea errneamente que Seba estara decepcionado si se iba. El viejo vampiro podra pensar que Larten esperaba aprender ms de un nuevo Maestro. l debera haberse dado cuenta Seba haba dejado claro en varias ocasiones que con el tiempo sus asistentes necesitaran establecer sus propias vidas pero sus pensamientos estaban mezclados. Finalmente Larten suspir y fue por la opcin ms fcil. Me quedar, dijo con tristeza. Wester aplaudi y lo abraz. Seba sonri, pero en su interior estaba turbado. Cuando se retir a su atad la maana siguiente estuvo despierto un largo tiempo, plagado de un sentimiento de inquietud, preguntndose si debera haber hablado antes de dejar a Larten hacer lo que l crea que sera una llamada potencialmente daina.

Capitulo Doce Los prximos aos fueron difciles para Larten. Entrenar para ser un General era difcil para cualquier vampiro. Para empezar, tena que manejar gran variedad de armas, incluso aunque no fuera a usar la mayora de ellas. Larten esperaba ansioso sus lecciones con cuchillos y hachas, pero haba otras como las estrellas arrojadizas con las que Vancha estaba favorecido y otras puntiagudas del grupo de-las-cuatro-puntas que detestaba. No haba tal cosa como una clase fcil. Era derribado todo el tiempo y estaba forzado a defenderse a la cara de un ataque muy real de su tutor. Larten pas muchas semanas cuidando sus huesos rotos, y sufra conmociones tan seguido que regularmente no poda dormir por el zumbido en sus odos. Lo que le resultaban particularmente deprimente era que Wester estaba progresando fcilmente. Su joven amigo sufra una amplia gama de heridas, lo mismo que cualquier otro aprendiz, pero no eran ni de cerca como las de Larten. Y no pareca importar qu tan duro trabajara el asistente de pelo naranja siempre obtena heridas ms dolorosas que Wester o los otros en su grupo. Lo que Larten no saba era que sus tutores estaban trabajando con l ms duro que con el resto. No era una conspiracin, sino simplemente la manera en que procedan. Cuando los maestros de la Montaa de los Vampiros entrenaban a alguien con habilidades superiores a la medida, le daban tareas especialmente rigurosas. Los vampiros eran implacables. No tenan tiempo para la debilidad y eliminaban a aquellos que no seran beneficiosos para el clan. Esto era ampliamente sabido. Pero muchos de los aprendices no estaban al corriente de que sus maestros eran ms duros con los que tuvieran el potencial para convertirse en lderes. Si un tutor crea que su estudiante tena talento, empujaba al joven hasta su lmite, para aprovechar o extenuar su potencial. Si Larten segua su curso y se probaba a s mismo digno de los desafos que le daban, podra encontrar por s mismo su camino hacia el xito. Pero si sus tutores rompan su espritu y fallaba, consideraran que el clan deba deshacerse de l. Siempre se peda ms de aquellos con ms para ofrecer. Seba no tena tiempo para confortar o tranquilizar a su asistente. El trabajo como Intendente era ms demandante de lo que hubiera imaginado y sus primeros aos fueron un frentico periodo de ajustes. Haba tantos detalles en los que tena que pensar, desde cultivar lichen luminoso en los tneles

donde el brillo casi haba muerto, mantener el stock de animales vivos, asegurarse de que los atades estuvieran limpios para los visitantes, hasta tratar con los extraos Guardianes de la Sangre. Cuando Larten estaba herido y no poda entrenar, algunas veces asista a Seba. Era mientras ayudaba a su maestro que aprenda sobre los Guardianes. Siempre haba asumido que la sangre en la Montaa de los Vampiros era enviada y almacenada en depsitos, pero ahora se haba enterado que la mayora vena de tribus humanas viviendo en las entraas de la montaa. Los Guardianes eran plidas y extraas criaturas. En cambio por su sangre, cuidaban ciertos detalles del entierro cuando un vampiro mora, extrayendo los rganos y el cerebro de cada uno de los cadveres, dejando el cuerpo seco. Muchos vampiros elegan ser arrojados a una corriente de la montaa cuando moran. Si sus cuerpos no eran limpiados completamente, los animales se comeran con sus rganos y se volveran locos. A Larten no le gustaban los Guardianes tenan un aire hurao y raramente respondan si les hablaban pero quera aprender todo lo que poda sobre el clan y su funcionamiento, por lo que los estudi tan desapasionadamente como pudo. Memorizar hechos sobre el clan era tambin parte de su entrenamiento. Se esperaba que los vampiros estuvieran familiarizados con sus historias, aprendido los nombres de sus lderes pasados, ser capaces de recitar las leyendas de sus dioses. La mayora de los vampiros eran analfabetos. Los libros eran para los humanos, no para los hijos de la noche. Su historia era recordada en fbulas y leyendas, pasadas de boca en boca, y todos tenan que ayudar a mantenerla. Si una enfermedad o una guerra borraban a la mayor parte del clan, los pocos que quedaban podan por lo menos mantener sus orgenes, logros y mitos vivos. Larten aprendi mucho sobre su raza. Esas eran las noches que ms esperaba con ansia, cuando l y los otros aprendices se sentaban y escuchaban a sus ancianos contar cosas sobre el pasado o cantar viejas canciones. Tena una mente entusiasta y era capaz de recordar la mayor parte de lo que oa. Wester era an ms astuto y almacenaba detalles que Larten no poda retener, pero su amigo siempre haba sido mentalmente ms agudo, as que a Larten no le preocupaba quedarse atrs en esa especialidad. Wester estaba ms interesado en las historias sobre los vampanezes. Muchos Generales habran felizmente ignorado al otro grupo, pero la guerra que habra de estallar luego era una parte crucial de su herencia, por lo que, a

regaadientes, discutan las razones detrs de la separacin y qu es lo que las otras criaturas de la noche haban estado haciendo desde entonces. Wester quera saber todo lo que pudiera sobre los vampanezes, y nunca pareca satisfecho con lo que los Generales le contaban. Comenz a interceptar vampiros en las Salas y los tneles, haciendo preguntas y aprendiendo ms sobre sus enemigos. Cay en un grupo de odiadores de los vampanezes. Cada uno de ellos pensaba que los traidores de piel prpura deban ser cazados hasta su extincin. Respetaban las reglas de los Prncipes eso estaba fuera de discusin pero hicieron planes a hurtadillas, mantenindose al corriente de los movimientos de los vampanezes y sus actividades, en caso de que sus lderes decidieran iniciar otra guerra. Wester trat de involucrar a Larten en su nueva red de amistades. Invit a Larten a reuniones y lo inst a escuchar las historias sobre las atrocidades de los vampanezes. Ya que Larten pensaba en Wester como un hermano, se reuni con los malhumorados vampiros y escuch silenciosamente mientras contaban historias salvajes de vampanezes bebiendo la sangre de bebs y dirigan a los miembros de la realeza y a los polticos en la sociedad humana. De acuerdo con los rumores, estaban estableciendo contactos alrededor del mundo, reuniendo un ejrcito de humanos para apoyarlos en un ataque a la Montaa de los Vampiros. Nos matarn a todos si no los alcanzamos primero! era el grito comn en las reuniones. Larten rechazaba esa especulacin e instaba a Wester a hacer lo mismo. Estn locos, todos ellos, argument. Luego, antes de que Wester pudiera refutarlo, dijo, No, no todos. Algunos hablan fielmente, esos que simplemente reportan lo que los vampanezes hacen y adonde viajan. Pero esas historias sobre ejrcitos y planes maestros resopl. Los vampanezes no sienten ms que desprecio por los humanos. Ven a la humanidad como ganado para drenarlos y desecharlos. Una de las razones por las cuales se separaron de nosotros era por nuestra indulgencia. Se burlan de nosotros por no matar cuando nos alimentamos. Sugerir que estn trabajando en asociacin con humanos es una mentira, y una que puede ser fcilmente expuesta. Preguntales a los conspiradores. Los vampanezes siempre dicen la verdad. Pregntenles si confabulan contra nosotros. Respondern honestamente y dirn que no.

Haters, en el original.

No me digas que te crees esa vieja historia, se burl Wester. Por supuesto que mienten. Solo quieren que pensemos que no lo hacen. Larten not que Wester nunca coincidira con l en este asunto. Para evitar argumentos y quizs una pelea ya que Wester se senta muy enrgico sobre ese asunto dej de mezclarse con los disidentes. Cada vez que Wester lo invitaba a una reunin, Larten creaba una excusa para no ir. Pronto Wester reconoci los deseos de su amigo y cort a Larten de esa parte de su vida. Cort a su maestro tambin, sabiendo en su corazn que aunque Seba senta disgusto hacia aquellos que se haba separado del clan, nunca instara a una guerra en su contra. El viejo vampiro debera de darle la bienvenida a una guerra si llegaba a pasar, pero nunca intentara provocar una, ni aprobara a aquellos que lo hicieran. Seba se preocupara si viera los vampiros con los que Wester se haba envuelto. Quizs habra instado a su impulsivo pupilo a quedarse fuera de tales complejas y peligrosas cuestiones. Pero el intendente todava se estaba ajustando a su nueva posicin y tena poco tiempo para concentrarse en sus asistentes. Mantena reportes sobre sus evoluciones, pero adems de eso los confiaba a las profesionales manos de sus tutores. Para cuando Seba se estabiliz en su trabajo y fue capaz de prestar ms atencin a sus cargos, Wester haba aprendido a no hablar sobre sus sentimientos excepto con ellos que sentan de la misma manera que l. Larten le podra haber contado a Seba lo que estaba sucediendo, pero no crey que fuera importante. Wester y sus aliados respetaban las reglas de los Prncipes, no haba duda sobre eso, por lo que no vio una real amenaza en sus enojados murmullos. Mientras que los lderes de los vampiros mantuvieran la tregua, los disidentes como Wester no podan hacer nada para causar problemas. Estaban ligados a su sentido de obligacin, al igual que todos los vampiros. Lo peor sera que marcharan a morir en el desierto, como Perta VinGrahl y sus seguidores haban hecho una vez. Pero Larten estaba seguro de que no llegaran a eso. Simplemente se estaban desahogando, toda charla y fanfarroneadas. Nada poda salir de su alarmismo. Necesitaban el respaldo de un Prncipe para seguir con sus planes de guerra, pero qu vampiro de alto rango apoyara una loca y sanguinaria causa como la suya?

Captulo Trece El nimo de Larten fue oscureciendo. Su desilusin creca cada noche y haba comenzado a odiar su entrenamiento, la Montaa de los Vampiros y la jerarqua de los Generales y los Prncipes. Todo eso se vea sin sentido. Qu podan lograr, alejados del mundo, sin interferir con los seres humanos, sentados en las sombras y controlando la noche? Haba estado esperando el Consejo haba pasado muchas horas practicando combate con un brazo durante los meses previos a ste, anticipando su revancha con el General de la nariz rota pero incluso eso fue decepcionante. Disfrutaba las peleas y los juegos, pero todos los vampiros contaban historias inquietantes. La humanidad estaba haciendo grandes avances industriales. Las ciudades estaban creciendo a un ritmo vertiginoso. Los hombres estaban dominando el planeta incluso ms que antes. Los vampiros deban retirarse a lo profundo de las selvas para circular libremente. Haba un aire de crisis en ese Consejo. Dos nuevos Prncipes haban sido elegidos, pero el clan se senta como una encrucijada y nadie saba que camino elegir. No haba sentido de orientacin entre los lderes; los Prncipes se mostraron divididos al momento de responder sobre los cambios en el mundo. Seba haba visto esta clase de indecisin antes, por lo cual no se alarm, seguro de que el tiempo allanara las arrugas, y que los vampiros se adaptaran como siempre lo haban hecho. Pero para Larten esto se vea como un desmoronamiento del clan, y como que estaba perdiendo su tiempo entrenndose para ser un miembro de un orden antiguo. Mientras Larten se agitaba, Wester haba encontrado una nueva vocacin y se haba centrado totalmente en ella. Despus de una charla con Seba, se haba dado cuenta de que la vida de un General no era para l. Lo que l disfrutaba era la vida en la Montaa de los Vampiros. Abandon su formacin, y en lugar de eso comenz a estudiar para convertirse en guardia. Si bien no eran tan respetados como los Generales ningn guardia haba llegado a convertirse en Prncipe era una posicin importante y Larten estaba feliz por su amigo. Sospechaba que Wester podra ser un gran guardia y alguna noche podra reemplazar a Seba como Intendente. Estaba feliz de que Wester hubiera elegido el camino adecuado y siguiera adelante. Pero eso tambin lo puso ms inseguro sobre su propio camino. No poda decir con completa honestidad que an deseaba ser un General. Haba tenido dudas antes del Consejo, las cuales aumentaron despus. Estaba haciendo esto simplemente porque hara feliz a Seba? No tena idea de qu hara si lo

dejaba, era la incertidumbre sobre su futuro la nica razn por la que continuaba estudiando? En los meses y aos despus del Consejo su infelicidad se acentu. La alegra se filtr fuera de su vida y escap de su formacin a medias, sin tener alegra de sus xitos ni aprender nada de sus fracasos. Seba vio la tristeza a la que el joven vampiro haba sucumbido. Seba tena ms tiempo para sus asistentes ahora, pero Larten estaba distante alrededor suyo. Seba trat de hablar con l sobre su depresin, pero Larten haba rechazado todos los avances. Seba quera desesperadamente ayudar a su asistente con sus problemas. Tendra que hacer algo para traer una sonrisa al rostro de Larten. Pero no poda. Larten deba dar el primer paso. El cambio era esencial, pero solo el General en entrenamiento tena el poder de tomar su vida por el cuello y sacudirla. Entonces, una noche, gracias a un grupo de vampiros muertos, lo hizo. Los Guardianes de la Sangre informaron a Seba del problema, enviando a un par de sus plidos miembros para seguirle la pista. Seba haba notado el hedor la mayora de los vampiros haba captado una bocanada de l pero haban habido casos similares en el pasado y cada vez el problema se haba resuelto por s mismo. Sin embargo, los Guardianes haban dicho que esta vez era diferente. Tenan que solucionarlo. Seba convoc a un equipo y los encontr en el Saln del ltimo Viaje, una pequea cueva con una corriente fluyendo a travs de l. All es donde muchos vampiros durante siglos haban escogido ser desechados cuando murieron. La corriente arrastraba sus cuerpos a travs de los tneles ocultos en la montaa, luego los llevaba afuera, al mundo y muy lejos. La costumbre haba ido desapareciendo la cremacin era la tendencia ms popular actualmente pero algunos de los vampiros ms viejos todava preferan el mtodo tradicional. Confo en que puedan olerlo, dijo Seba alegremente cuando su equipo estuvo en el lugar. Respir hondamente el ptrido aire y sonri como si fuera perfume de beb. Pens que era Goulder, rio alguien. Cierra tu boca o la cerrar por ti, espet un vampiro llamado Patrick Goulder. Larten y los otros escondieron sus sonrisas. Patrick tena un problema con su olor, pero no era ni de lejos tan malo como este.

Hay cuerpos atrapados en el tnel, dijo Seba. No es la primera vez que ocurre. Por lo general, cuando el agua sube en invierno, se los lleva. Sin embargo los Guardianes me han dicho que no va a ocurrir esta vez. Tenemos que ir y liberarlos. Los vampiros fruncieron el ceo y unos cuantos miraron a Larten con las cejas levantadas. Al ser el asistente de Seba, era su deber hacer la pregunta que rondaba todas sus mentes. Seguramente es un trabajo para los Guardianes, murmur Larten. Ellos estn a cargo de los entierros. No, dijo Seba. Nosotros estamos a cargo. Los dejamos llevar el control de ciertos detalles, ya que se adapta a nuestras necesidades. Pero esto es nuestro problema, no el suyo. Vamos, rio, tratando de elevar sus espritus. No es tan malo. Traer clavijas para sus narices y los atar con sogas para asegurarme de que ninguno de ustedes se caiga. El agua no es ms fra que en la Sala de Perta VinGrahl. Nuestros chefs han preparado un buen caldo para cuando regresemos. Ser una aventura! Bajars por ese tnel, Seba? pregunt uno de ellos. Me encantara, suspir Seba. Pero mi espalda l hizo una mueca y se agarr de los costados como una anciana. Los vampiros rieron y comenzaron a atarse a s mismos. Algunos se quedaron con Seba para tener las cuerdas y levantar a los otros si la corriente era demasiado fuerte. Pero Larten era uno de los encargados de liberar el tnel. Larten se estremeci mientras se lanzaba dentro de las aguas de corriente rpida. En parte era el fro, pero mayormente era la extraa sensacin de mirar dentro del tnel fnebre. Larten nunca haba esperado pasar por esta abertura vivo. Era un viaje que solo los muertos estaban destinados a tomar. Se senta mal, como si l y los dems estuvieran invadiendo, yendo a un lugar donde no eran bienvenidos. S que es difcil, dijo Seba seriamente. pero no tienen nada que temer. No hay fantasmas. Todos los vampiros que han pasado por aqu tenan buena reputacin. Sus almas fueron directamente al Paraso cuando murieron. El equipo en el agua dud a pesar de las garantas de Seba, observando el terrible agujero en la oscuridad. Luego Larten, ya que saba que Seba saba que lo esperara de l, aplaudi con fuerza. Muvanse, de una vez! Grit a los vampiros delante de l. Mientras antes terminemos con esto, antes

estaremos en la Sala de Khledon Lurt, calentndonos con una tazn de caldo y una jarra de cerveza. Los vampiros vitorearon y los que estaban adelante se haban dividido en dos equipos, uno a cada lado soltaron su agarre y dejaron que la corriente los llevara dentro de la cueva, en la oscuridad. Cada equipo tena un portador de antorcha, pero este iba en la parte de atrs. As que, cuando Larten entr al tnel, tuvo que soportar un minuto de casi total oscuridad. Se imagin espritus solitarios alrededor de l y casi tuvo miedo de lo que las antorchas revelaran. Pero, como haba dicho Seba, no haba fantasmas en ese lugar. Cuando los portadores de las antorchas finalmente iluminaron la zona, Larten no vio nada excepto rocas y agua. Ofreciendo una rpida oracin a los dioses, se traslad en busca de la obstruccin. El olor empeor a medida que avanzaban y las clavijas de sus narices no ayudaban demasiado. El aire pareca espesarse a su alrededor y colarse por sus poros. Un par de vampiros se atragantaron y enfermaron. Los equipos se detuvieron para dejar que el vomito flotara delante de ellos. Larten poda sentir el ruido en su estmago, pero se las arregl para mantener la comida adentro. Avanzaron a lo largo del tnel, el equipo en la cueva manteniendo un estricto control sobre ellos. Nadie saba lo que les esperaba. Si el piso de repente se abra en una cascada subterrnea, los de las cuerdas no queran que los dems fueran barridos. Mientras que los vampiros del tnel estaban impacientes, Seba se asegur de que el equipo en la cueva mantuviera un firme agarre en las cuerdas y las dejara ir poco a poco. Larten no tena idea de si haba estado en la cueva diez minutos o una hora. Todo lo que saba era que pareca una eternidad. Eventualmente llegaron a donde los cuerpos estaban amontonados, y era mucho peor de lo que imaginaban. Larten trat de contar los cuerpos pero era imposible. Estaba completamente aplastados, una pared de huesos y carne podrida. Algunos eran esqueletos esto haba estado construyndose durante unos cuantos aos pero la mayora eran un montn de piel y pelo. Larten probablemente podra haber reconocido a alguno si los hubiera mirado de cerca. No lo hizo. Nauseabundos y con el rostro plido, se acercaron a la pared de muertos. Uno de los vampiros de adelante grit y tuvo que ser relevado. Aferrndose a

la cuerda, l se escabull a la seguridad de la cueva. Larten debera haber sentido desprecio, pero todo lo que sinti fue envidia. Quera seguir al cobarde, y requiri toda su fuerza de voluntad no hacerlo. Larten observ enfermizo como dos de los vampiros de adelante extendan la mano y empujaban la obstruccin. Si la suerte estaba con el grupo, el par de adelante liberara los cuerpos y el resto nunca necesitara tocarlos. Pero la suerte de los vampiros se encontraba escasa esa noche. El muro de huesos tembl, pero no cedi. Con un suspiro, Larten y los otros avanzaron hasta que estuvieron a poca distancia de los apestosos cuerpos. Patrick Goulder levant su puo y golpe los huesos de delante, tratando de abrir un hueco. Detente! rugi Larten. Cuando Patrick lo mir, Larten gru, Ellos estarn muertos, pero siguen siendo hijos del clan, Generales que lucharon con valenta y merecen nuestro respeto. No romperemos sus huesos a menos que todo lo dems falle. Vamos a tratar de hacer una palanca para apartarlos con cuidado, manteniendo los cuerpos intactos. Patrick buf. Crees que hace una diferencia? Sern despedazados fuera por animales, de todos modos. Lo que ocurra afuera no es cosa nuestra, dijo Larten. Lo que sucede en la montaa lo es. Patrick puso los ojos en blanco pero no discuti. Ya que Larten haba hablado y tomado el mando, le tocaba a l hacer el primer intento con el montculo de cuerpos. Tragando, lleg adelante, pas los dedos por encima de los esqueletos, localiz los hombros de uno y tir con suavidad. Cuando nada pas, tir ms fuerte. Finalmente, la mitad superior qued libre, pero tambin lo hicieron un lo de cuerpos de murcilago que haban quedado atrapados entre los huesos. Salieron disparados por un agujero que Larten no haba visto, impulsados por un hueso roto, y salpicaron su cara. Larten grit, cay de espaldas y baj, tirando del esqueleto con l. Por un momento de puro pnico l qued debajo del agua, los huesos de los muertos lo empujaron hacia abajo. En su temor pens que el vampiro haba vuelto a la vida y estaba tratando de matarlo. Arremeti contra el esqueleto, saboreando las entraas de los murcilagos muertos. Trat de escupirlos, pero el agua condujo muchos de esos repugnantes rganos a su garganta. Mientras Larten tena arcadas, unas manos se apoderaron de sus brazos y lo levantaron.

l grit cuando lleg a la superficie, con los ojos desorbitados. La clavija haba cado de la nariz y el olor lo golpe ms fuerte que nunca. Vomit otra vez, vomit todo el contenido de su estmago. Quieres regresar? pregunt Patrick Goulder. Larten quera retroceder ms que nada. Pero eso sera un signo de debilidad y no quera perder la cara en frente de los otros. Slo dame un minuto, jade, limpindose los labios y dejando a su corazn calmarse. Cuando el temblor de sus manos desapareci, se uni al resto del equipo y fue a trabajar con los cuerpos de nuevo. Pasaron la mayor parte de la siguiente hora en los confines fros y hmedos del tnel, liberando huesos y extremidades, recogiendo huesos entrelazados, aflojando el nudo de cuerpos. Era un trabajo duro y horrible, y lo hicieron en silencio. Cada uno de ellos saba que nunca discutiran esto luego. Este no era un trabajo sucio del que luego se reiran. Esta era una tarea horrible y les perseguira durante muchas semanas y meses por venir. No haba cantidad de cerveza que pudiera debilitar este recuerdo desagradable. Larten tena la horrible sospecha de que podra incluso llevrselo a la tumba.

Captulo Catorce Cuando el grupo en el tnel regres solemne y gravemente, nadie trat de aligerar el ambiente. Seba y los vampiros con las cuerdas podan ver el horror en los ojos de aquellos a los que arrastraban. Sin decir nada cubrieron al empapado grupo con mantas y los llevaron a donde caldo, pan y cerveza estaban esperando en abundancia. Larten comi mecnicamente, llenando el vaco de su estmago con los ojos desenfocados. Estaba pensando en los cadveres, imaginndose como uno de ellos. Los vampiros vivan por cientos de aos. La mayora rara vez pensaban en el tiempo como lo hacan los humanos, ya que tenan mucho de l para ocupar. La muerte era una cosa remota y distante para los mediocres hijos de la noche. Pero los cuerpos en el tnel le recordaron a Larten su mortalidad. No haba ninguna garanta de que llegara a vivir para ser tan viejo como Seba. Quizs el destino lo matara joven. Si lo haca, quera ser capaz de decir que realmente haba vivido, que no haba solo caminado penosamente como una tortuga en el caparazn de la Montaa de los Vampiros. Larten ni siquiera toc su jarra de cerveza. En un rincn de su cabeza ya haba hecho su decisin, y aunque conscientemente todava no se haba dado cuenta, parte de l se asegur de que mantena la cabeza despejada. Cuando actuara, esa parte lo quera sobrio, para que no hubiera duda alguna de que pretenda hacer lo que hara. Estaba a la mitad de un segundo tazn de caldo cuando lo empuj a un lado y se par. Los otros lo miraron de reojo, pero no dijeron nada. No era el primero en abandonar la mesa abruptamente. Asumieron que se iba porque se haba descompuesto. Pero se equivocaban. Larten fue en lnea recta hacia la cueva de Seba. El intendente tena su propia habitacin en la montaa. Se haba ofrecido a compartirla con sus asistentes, pero se haban negado. Seba era ahora un vampiro de gran importancia y tena derecho a la privacidad. Wester estaba con su maestro, discutiendo algn asunto que tena que ver con su entrenamiento. Larten estaba agradecido significaba que solo tendra que pasar por ello una vez. Fue solamente aos despus cuando se pregunt si Seba haba ledo la intencin en sus ojos cuando fue arrastrado fuera del tnel, incluso antes de que l mismo lo supiera, y haba convocado a Wester con un pretexto, para hacer las cosas ms fciles para Larten.

Si Seba saba lo que Larten iba a decir, escondi bien el conocimiento. No haba nada en su expresin ms que una ligera curiosidad cuando Larten entr. Puedo ayudarte? pregunt amablemente. Me voy, dijo Larten. Wester se le qued mirando extraamente. No saba nada sobre el bloqueo del tnel o por lo que Larten haba pasado. Pero Seba saba a lo que su asistente se refera y asinti con la cabeza suavemente. Muy bien. Larten frunci el ceo. No lo entiendes. Estoy abandonando mis estudios. No quiero ser un General. Estoy enfermo de este lugar. Me voy. No! jade Wester. No quieres decir eso. Qu paso? Por qu t? Entiendo perfectamente, interrumpi Seba. Nunca te ped que te quedaras y no te sostuve en contra de tu voluntad. Ya no eres un Cachorro. Eres un hombre con sabidura y experiencia. Estoy honrado de que Wester y t sigan llamndome maestro, pero en realidad nadie es su maestro ahora, ni lo volver a hacer. Si deseas irte, puedes hacerlo con mis bendiciones. Larten no se haba esperado esto. De una extraa manera se senta engaado. Quera que Seba estuviera dolido, que tratara de convencerlo de que se quedara. Era infantil humano pero en su corazn anhelaba atencin. Esta era una decisin de suma importancia y necesitaba un argumento para desfigurarla. Involuntariamente, Wester le dio a Larten lo que ste requera. No puedes irte, resopl. Esto es una locura. Seba me cont que casi completaste tu entrenamiento. Tambin te ped que mantuvieras esa informacin para ti mismo, espet Seba, con los ojos refulgiendo en una extraa chispa de ira. Es eso cierto? pregunt Larten, momentneamente aturdido. Pens que estaba a cinco o diez aos de convertirse en General, asumiendo que pasara todas sus pruebas. Impresionaste a algunos de tus compaeros, Seba inhal, todava mirando enfurecido a Wester. Hubo una charla sobre graduarte en un futuro cercano. Pero luego de esta exhibicin, lo dudo. Un General debe conocer su mente completamente. Evidentemente, t no lo haces. Lo hago malditamente bien, gru Larten, encontrando su furia de nuevo. Quiero salir. No quiero ser un General. Son todos unos pasados de moda. Larten! grit Wester, alarmado por este atroz e inusual ataque.

Larten se rio amargamente. Todos los vampiros deberan perseguir sus sueos, vivir la vida al mximo, buscar una gloriosa y violenta muerte. No deberamos estar encerrados aqu, entrenando. Somos estudiantes u hombres? Humanos o vampiros? Antes de que Wester pudiera responder, Larten continu. Que se vallan al diablo los Generales, los Prncipes y el resto. La vida es demasiado corta. Quiero vivir, pelear, amar, morir. No gastar mi tiempo estudiando. Qu te est deteniendo? tron Seba. Haba estado sentado, pero ahora se alz y enfrent a Larten. Sus mejillas estaban coloradas. Si te disgustamos, vete inmediatamente. Ni siquiera te detengas a empacar tus pertenencias, puedes continuar sin ellas. Nunca intent ponerme entre t y tus sueos. Invirti con tanto sarcasmo en la palabra como le fue posible. Muy bien, Larten rugi. Lo har. Y con eso sali como trombo de la habitacin. Wester dio un grito y fue detrs de Larten, pero Seba lo agarr mientras el joven intentaba pasar. No, dijo Seba tranquilamente. Djalo. Pero no podemos dejar que se valla as! Exclam Wester. No puede pensar claramente. Se arrepentir cuando se calme. Querr disculparse. Tenemos que hacerle saber Estaba siendo ms l mismo en esa explosin de lo que ha sido en muchos aos, dijo Seba, luego se rio entre dientes. Wester estaba atnito de ver a su maestro sonriendo. Larten necesita irse, dijo Seba, sentndose de nuevo y entrecerrando sus ojos. Estaba imaginando el camino que el joven vampiro tomara, los tneles por los que se apresurara, los pensamientos que deban de estar chocndose dentro de su cabeza. Tena la esperanza de que Larten se quedara firme en sus convicciones. Sera desastroso si volviera ahora. Maestro No entiendo ya no te agrada Larten? Agradar? los rasgos de Seba se suavizaron. Lo amo, t, idiota, tanto como te amo a ti. Son como hijos para m, como ya te he dicho. Pero todos los hijos deben poner las consideraciones de su padre a un lado, eventualmente. T hiciste eso cuando elegiste entrenar para ser un guardia, hiciste una eleccin y te convertiste en tu propio hombre. Larten est haciendo lo mismo. Pero se fue en una forma tan horrible. Quizs debera llamarlo y Por los dioses no! grit Seba. Eres ms inteligente que eso, Wester Flack, as que no actes como tonto. S que extraars a Larten yo tambin

lo har pero es tiempo de que l busque su propio camino. Si interfieres ahora, probablemente lo destruirs. Esta ha sido una difcil decisin para l. Si volviera y tuviera que hacer esa eleccin de nuevo, no estoy seguro de que pueda. Pero Wester se qued mirando a su maestro. Qu si me voy con l? Tienes el mismo derecho de irte como lo tiene l, dijo Seba sabiamente. Luego sonri. Pero no lo hars. Tu lugar est aqu y lo sabes. Debemos dejarlo ir. Si la suerte de los vampiros est con l, volver cuando est listo. Pero por ahora debe caminar su propio camino, o al menos tratar de encontrarlo. Wester asinti con la cabeza lentamente, luego mir la puerta. Temo por l. No sabe lo que quiere. Se meter en problemas. Probablemente, dijo Seba con tristeza. Pero l es fuerte y creo que encontrar su camino, al final. Si estoy equivocado Seba suspir y presion el dedo del medio de su mano izquierda en su frente. Manteniendo los ojos abiertos, los cubri con su dedo ndice y anular, dejando su pulgar y el meique a los lados. Incluso en la muerte saldr triunfante. Luego Seba alej los pensamientos sobre su asistente de su cabeza y se concentr en sus deberes, dejando a Larten Crepsley a los desconocidos trabajos que el destino le deparaba.

Captulo Quince Los siguientes aos de la vida de Larten Crepsley fueron salvajes y sin preocupaciones. Larten comete para alejarse rpidamente de todo lo que haba llegado a aborrecer, incluso aunque se supona que los vampiros no podan cometear en el camino hacia o desde la montaa. El acto de rebelda fue su manera de mostrar lo poco que le preocupaban las reglas de clan. Saba que era un gesto insignificante, pero eso no lo detuvo. Viaj a travs del mundo a un ritmo frentico, viajando libremente, pasando gran parte del tiempo en barcos, carruajes, incluso trenes. Fue su primera vez en uno de los caballos de hierro. El movimiento balanceante lo hizo sentir enfermo al principio, pero se adapt despus de un tiempo, aunque nunca dej su opinin de que iban mucho ms rpido de lo que necesitaba cualquier vehculo terrestre. Durante aos evit el contacto con otros vampiros, movindose de un pueblo o ciudad a otro, mezclndose con hombres de principios laxos y damas de virtud fcil, ya que ellos eran los que salan en las noches. Rob grandes cantidades de dinero, y lo gast abundantemente. Apost fuerte, respaldando muchas tonteras, empresas de alto riesgo para el deporte, e incluso tuvo su propio estadio de boxeo y peleas de gallos. Larten haba intentado cosas que ni siquiera cuando era un Cachorro intent, cosas que ninguna persona sensata hara. Trataba a su cuerpo irrespetuosamente, interesado slo en cun lejos poda llegar. Hubo varias noches en las que no pudo levantarse, yaciendo en una habitacin oscura, temblando como una rata rabiosa, esperando que la muerte lo sacara de su miseria. Si hubiera sido un vampiro menor, seguramente habra muerto. Pero sus aos de duras lecciones lo haban curtido. Poda soportar ms castigo que la mayora, ir ms lejos, durante ms tiempo. No importaba a cuntas noches alocadas se someta, siempre terminaba por volver. Con el tiempo se calm y dej lo peor de la locura atrs. Haba probado casi todos los placeres de la vida nocturna humana y estaba aburrido de ellos. No hizo amigos en aquellos aos de mala vida, pero muchos acudan a su lado como compinches, hombres y mujeres muy dispuestos a gastar el dinero que a l pareca no acabrsele, para ir de juergas salvajes con l y trata de igualar sus salvajes apetitos. Elogiaron a Larten y hablaron sobre su amor y respeto por l, pero saba que estaban perdidos, eran criaturas bajas, retorcindose

por los beneficios que poda ofrecerles alguien en un estado an peor que el de ellos. Una noche simplemente dej a los parsitos, de la misma forma que se haba alejado del clan. Eran mucho ms fciles de dejar en el pasado que Seba o Wester. Estas personas realmente no se preocupaban por l, slo por los placeres perversos que llev a sus vidas. Eran alimaas y buitres. No crea ser mejor que ellos, pero esperaba poder serlo. Por piedad, les arroj el dinero en efectivo que tena y los dej mientras se peleaban por l. Trat de correr con los Cachorros de nuevo. Haba un enorme agujero en su vida que necesitaba ser llenado. Ansiaba la compaa y la emocin. No quera despertar todas las noches por s mismo, aburrido y solo, desesperado por matar el tiempo. Necesitaba un propsito y pensaba que los Cachorros podran traerle eso, por lo menos un tiempo. Pero volver con los grupos de guerra fue un error. Todos los vampiros que haba conocido se haban trasladado o haban muerto. Sus reemplazos dieron la bienvenida a Larten a la manada, pero l se senta incmodo a su alrededor. No poda ser igual de entusiasta con la bebida, las mujeres y los juegos de azar. Encontr a los jvenes Cachorros fuertes, ignorantes y opacos. No le agradaba creer que haba sido tan superficial, pero estaba seguro de que lo haba sido. Se aliment con los grupos de guerra un par de veces, y luego no ms. Dio a los Cachorros una no muy cariosa despedida, y se movi otra vez, cuidndose a s mismo, evitando las grandes ciudades y las multitudes. Pas muchas noches solitarias en cementerios o tumbas, meditando, sintiendo como si nunca fuera a encontrar su lugar en el mundo. Cuando volvi al Cirque du Freak, pidi a Mr. Tall que lo dejara ayudar como antes. Hibernius Tall no dara la espalda a un viejo amigo, pero pronto Larten se dio cuenta de que esa no era la vida para l, ciertamente no en su estado actual. Le encantaba la vida del circo y hubiera estado feliz en otro momento de establecerse all. Pero estaba inquieto, por lo que se traslad sin idea alguna de lo que esperaba as como cuando dej la Montaa de los Vampiros. Unos aos despus de eso, Larten estaba cazando ciervos. Haba estado siguiendo a una manada por horas. Podra haber matado alguno antes, pero no tena prisa. Sus ropas estaban hechas harapos. Se haba dejado crecer la barba, de un color marrn claro, como deba haber sido originalmente su

pelo y sus uas estaban largas y desiguales. Haba rastros de sangre alrededor de la boca de festines anteriores, y manchas secas en sus mejillas. Por las entraas del Charna! Te ves incluso ms terrible que yo, ri alguien detrs de l, sorprendiendo al vampiro. Se gir tan rpido que perdi el equilibrio y cay. A medida que se apoyaba sobre su espalda, su mirada se pos en un sonriente Vancha March. Qu ests haciendo aqu? ladr Larten. Slo pasaba por aqu, Vancha olfate. Capt tu olor no poda evitarlo, realmente y pens en pasar a ver que estabas haciendo. Vancha pas las siguientes noches vagando con Larten, haciendo que le contara su triste historia. El General no hizo comentario alguno, simplemente escuch en silencio. Cuando Larten finalmente se qued sin palabras sobre su miserable estado, Vancha dijo que el joven vampiro poda viajar con l si lo deseaba. Estoy en un perodo sin rumbo por ahora, dijo. Fui en la bsqueda del palacio de Perta VinGrahl hace unos aos. VinGrahl haba conducido a un grupo de vampiros dentro de un desierto helado a morir poco despus de la guerra con los vampanezes. Segn las leyendas, haba construido un castillo de hielo y convertido en un sepulcro masivo. Muchos vampiros haban buscado el lugar del ltimo descanso de los condenados a travs de los siglos. Ha habido suerte? pregunt Larten. No, suspir Vancha. Realmente pens que lo encontrara, pero todo lo que consegu fue congelarme. Casa perd algunos dedos. He estado demasiado avergonzado para informar al clan. No puedo evitarlo indefinidamente, pero me gustara esperar un poco ms antes de someterme a su risa. Paris estar especialmente feliz; l apost mi shuriken favorito a que no encontrara el palacio. La pareja vagabundeo sin propsito pero con agrado durante el siguiente ao. Cazaban y se contaban historias. Regularmente discutan para pasar el tiempo y Larten sin darse cuenta se encontr completando muchas de las tareas que debera haber tenido que pasar para convertirse en General. Vancha podra haber jurado durante dcadas que no tena la intencin de convertirse en un mentor, pero Larten tena sus dudas. Al igual que Seba, Vancha poda ser un operador astuto, cuando la astucia lo llamaba. La mayora de las noches dorman debajo de un rbol o un arbusto. Vancha no crea en las comodidades como los atades. Nunca estaba tan feliz como cuando estaba durmiendo en un piso fro y rocoso, cubierto slo por sus

pieles de animal prpura. Larten no disfrutaba esa vida difcil, pero se acostumbr a ella. En cualquier caso, era mejor dormir en la calle con un amigo que en el lujo l solo. Una noche, mientras descansaban, Vancha decidi mostrar su destreza para escupir. Escupi en el aire, mantuvo la boca abierta y cogi el escupitajo cuando cay. Tragando, se ri y dijo, Apuesto a que no puedes hacer eso. Por qu, en el nombre de los dioses, hara eso? murmur Larten. Es un talento, dijo Vancha. Como tocar tu nariz con tu lengua. Se puede? pregunt ansiosamente Vancha. Nunca he intentado y no pretendo hacerlo, dijo Larten. Vancha sac la lengua y explor, pero a pesar de que poda tocar la punta de su nariz si la empujaba hacia abajo con un dedo, la lengua no llegaba hasta su nariz por propia voluntad. Al final, lanz un gruido y volvi a escupir y cogerlo de nuevo. Vamos, insisti a Larten. Intntalo. Es divertido. No tengo intencin de escupirme a m mismo, dijo Larten con rigidez, sofocando una sonrisa. Ahora djame en paz o tragars uno de tus shurikens en lugar de saliva. Deja a mis shurikens tranquilos, gru Vancha, acariciando sus estrellas de ninja atadas a un cinturn alrededor de su cuerpo. Vancha prefera luchar con las manos crea que las armas eran un signo de debilidad pero los shurikens eran una excepcin. Algunos de ellos tienen cientos de aos de antigedad. Son histricos. Larten frunci el ceo. Pens que los hacas t mismo. La mayora de ellos, s. Pero tengo unos pocos de la poca Edo, incluso uno que creo se remonta a los Kamakuras. De qu ests hablando? pregunt Larten. Las grandes dinastas japonesas. No sabes nada de historia? No mucho, dijo Larten. He pasado los ltimos treinta aos tratando de memorizar los hitos vampricos. No tena tiempo para investigar la historia humana, tambin. Deberas haber hecho tiempo, Vancha chasque la lengua. Solo un tonto olvida de dnde viene. No tengo mucho que ver con el mundo humano, pero todos empezamos all y podemos aprender mucho sobre nosotros mismos estudiando los altos y bajos de la humanidad a travs de los siglos.

Entonces cuntame, buen maestro, dijo Larten con una sonrisa tonta. Aunque l haba sido sarcstico, Vancha se tom en serio su peticin. Las prximas noches fueron para Larten un resumen de las dinastas japonesas, desde la Asuka hasta la Edo, con especial nfasis en las armas de cada una, particularmente las pequeas, puntiagudas, y arrojadizas. Al final de sus lecciones casi deseaba haber cumplido su amenaza y clavado una shuriken en la garganta de Vancha. El General maloliente era un buen amigo, pero un verdaderamente aburrido historiador!

Captulo Diecisis Eventualmente, Vancha tuvo que volver a sus tareas. Como un General, tena que presentarse en varias reuniones, mantener vigilados a los Cachorros, monitorear los movimientos de los vampanezes, investigar a los vampiros canallas. Invit a Larten a acompaarlo en algunos trabajos. Como no tena nada que hacer, acept. Habiendo controlado a unos pocos de los Cachorros alborotadores y amonestndolos incluso los ms jvenes deban obedecer ciertas reglas Vancha y Larten partieron en busca de un vampiro llamado Arrow, quien haba cortado contacto con el clan. Los Prncipes queran saber por qu se haba separado. Vancha haba encontrado su objetivo por un proceso conocido como triangulacin. Como casi cualquier vampiro, Arrow haba colocado sus manos sobre la Piedra de Sangre en la Montaa de los Vampiros cuando se haba unido al clan, permitindole extraer sangre de l. Uno de los Prncipes en la montaa se fij en la Piedra mgica y localiz la posicin de Arrow. Luego, el Prncipe se comunic telepticamente con Vancha y lo dirigi hacia l. Vancha sigui sus instrucciones hasta que llegaron a una casa en un bosque. Llegaron tarde, a la noche, y acamparon sin acercarse a la casa. Luego de un sueo corto, se ocultaron detrs de un par de rboles, y se mantuvieron observando todo el da. Vieron a una mujer de cabello rojo trabajando dentro y alrededor de la casa durante el curso del da, pero no haba signo de Arrow. Apareci cuando el sol se pona. Sali de la casa, mir hacia el cielo, bes a la mujer, y luego fue a buscar agua mientras ella se deslizaba dentro de la casa. Arrow era enorme calvo y corpulento. Haba tatuajes de flechas** en ambos lados de su cabeza y en sus antebrazos. No se vea como alguien que se alejara maltrecho de la mayora de las peleas. Su aspecto amenazador mientras llevaba un cubo de agua hacia un pozo en un costado de la casa no haca nada por suavizar su ardua impresin. Arrow dej el cubo lleno en el piso a un lado del pozo, luego gru sin mirar hacia arriba. Adelntense si van a venir. No me gustan los espas. Disculpa, dijo Vancha alegremente, dando un paso al frente. No estaba seguro de que en qu posicin nos encontrbamos. No quera entrometerme ni causar ninguna dificultad.

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Arrow significa flecha

Arrow asinti con la cabeza bruscamente hacia Vancha, hizo correr una mirada fra sobre Larten, luego inhal. Sarah tendr la cena pronto. Son bienvenidos a compartirla con nosotros. Larten y Vancha compartieron una corta mirada, luego se movieron hacia adelante. Vancha luca relajado, pero Larten not la manera en que sus dedos se quedaban cerca de sus shurikens. Comprob que sus cuchillos estaban a un fcil alcance y se mantuvo cerca de Vancha, listo para respaldarlo si eran atacados. La mujer dentro de la casa Sarah levant la mirada cuando Arrow entr pisando fuerte y dijo Tenemos visita. Ella comenz a sonrer con curiosidad cuando el extrao par entr. Luego Arrow dijo, Son vampiros. Su sonrisa se desvaneci al instante y se sent a la mesa en silencio. Arrow coloc el cubo cerca del fuego, beso a Sarah otra vez, y luego se sent y asinti con la cabeza para que Vancha y Larten se unieran a l. A qu viene el inters del clan estas noches? Te casaste con una humana? Vancha frunci el ceo. Me cas con una hermosa y adorable mujer, le corrigi Arrow. Larten vio una rpida sonrisa cruzar por los labios de Sarah, mientras ella daba media vuelta para mirar a su marido. Ahora responde mi pregunta. Vancha se rasc una axila. No eras tan malhumorado antes. La vida tranquila no va contigo. Iba conmigo agradablemente hasta que t y tu asistente aparecieron, dijo Arrow. Larten no es mi asistente, solo un amigo. No importa. Ya pregunt dos veces, Vancha. No me hagas Los Generales no estn interesados, dijo Vancha. No aprobamos los vampiros juntndose con humanos, pero ha pasado mucho tiempo desde que prohibamos esas uniones, as que por qu ests preocupado? Los tiempos cambian, not Arrow. No estaba seguro de cul era el modo actual. Cuando apareciste, luego de haber pedido que me dejaran solo, pens Clmate, interrumpi Vancha. A quin le pediste? Desapareciste de la vista sin ninguna palabra. Es por eso por lo que vine. Arrow frunci el ceo. Le dije a Azis Bendetta de mi decisin cuando decid abandonar mis estudios y no convertirme en General. Vancha suspir. Azis ha muerto. Desde cundo?

Cuatro aos o ms. Incluso en la muerte saldr triunfante, murmur Arrow, haciendo el signo del toque de la muerte. Se vea triste mientras retiraba la mano, pero aliviado tambin. Debe haber muerto antes de haber entregado mi mensaje. Si. Vancha estaba sonriendo ahora. Entonces No estoy en ningn problema? No. Arrow sacudi su cabeza y se rio, luego tron, Sarah! Cerveza y leche tibia para nuestros invitados. Tomare la ma fra, gracias, Vancha rio, luego se adelant y palme el hombro de Arrow. Cuando Larten vio eso, se relaj y sonri a Sarah cuando est le tendi una taza de cerveza. Cuando nadie estaba mirando, desliz los cuchillos hacia los costados. Esta no era una noche de pelea, despus de todo. La historia de Arrow era corta y simple. Haba conocido a Sarah y se haba enamorado. Le cont la verdad sobre l mismo pronto durante su relacin, que era una criatura de la noche estril y chupasangre que vivira por cientos de aos. Su esterilidad fue la cosa ms dura de aceptar, dijo Sarah. Tena una voz suave y una tmida sonrisa. No estaba preocupada por la parte de vampiro poda jurar que no era malvado y estoy feliz de que viva tanto. Pero no ser capaz de tener hijos Probablemente adoptemos en algn orfanato algn da, dijo Arrow, frotando un dedo sobre el brazo de Sarah. Pero por el momento seguimos disfrutando ser una pareja. La novedad an no se ha apagado. Empezaremos una familia en algunos aos, s? Si, Sarah solt una risita. No era novedad para un vampiro juntarse con un humano, pero usualmente solo los Cachorros cruzaban esa lnea. Hace cinco aos hubiera dicho que estabas loco si me hubieras contado que esto pasara, insisti Arrow. No aprobaba a aquellos que se juntaban fuera del Arrow dijo Sarah en tono de advertencia. Perdn. Aquellos que se casaban fuera del clan. Qu hay de malo con juntar? pregunt Vancha. Los animales se juntan, dijo Sarah con frialdad. Los humanos se casan. Pero no somos ninguno de los dos, not Vancha.

Son ms humanos que animales, dijo Sarah. Al menos lo son Arrow y Larten. Alz una ceja hacia el General de pelo verde y aspecto extrao, y l silb con placer. Para Vancha, un insult de una mujer hermosa contaba como un cumplido. De todos modos, Arrow prosigui, Estaba contento como un vampiro. Nunca pens en buscar una humana como parejaesposa, se corrigi rpidamente mientras Sarah entrecerraba los ojos. Pero nos conocimos cuando me estaba recuperando de una herida y se encogi de hombros. vivieron felices por siempre, termin Vancha con una sonrisa. Luego su sonrisa call. Excepto que no lo harn, verdad? Perdname por hablar tan abiertamente, Sarah, pero la vida de los humanos son cortas comparadas con las nuestras. Planeas dejar que Arrow te convierta? No, dijo Sarah con conviccin. Amo el sol demasiado para esconderme de l. Mejor tengo una vida corta de das, que siglos de noches. Entonces Qu pasar cuando tu corazn no pueda ms y Arrow tenga que arrojarte a un agujero para que te pudras? Pregunt Vancha. Tan diplomtico como siempre, dijo Arrow secamente, compartiendo una mirada triste con su esposa. Eso me preocupa, susurr Sarah, estrechando la mano de Arrow. Casi no me caso con l porque no quiero dejarlo de esa manera pero El futuro traer lo que traiga, gru Arrow. No hay garantas en la vida. Podra morir antes que ella, de una enfermedad o un accidente. Si no lo hago, me afligir como cualquier marido se aflige cuando su esposa muere. Luego no estoy seguro. Si tenemos hijos, terminar de criarlos. Si tenemos nietos, me quedar y los mirar crecer. Si no, luego Quin sabe? El clan te recibir de vuelta si decides volver, dijo Vancha. No te alejaremos solamente porque te enamoraste. Puedes terminar tu entrenamiento solo estabas a unos meses de tu prueba final y sabes que todos pensamos bien de ti. Eso es amable de tu parte, pero no puedo verme convirtindome en General ahora. Quizs eso cambie, pero lo dudo. Quizs, si vivo ms tiempo que ella, simplemente me siente ante la tumba de Sarah, no beba ms sangre y espere a unirme a ella. No vas a hacer tal cosa! ladr Sarah. Si lo haces, y hay un Paraso, te har la vida una miseria por el resto de la eternidad.
En ingles el verbo mate es el que yo traduje como juntar, pero resulta que tambin es un sustantivo que se refiere a la persona con la que se junta. El compaero, conyugue, pareja, etc.

Arrow se le acerc y le bes la frente. Lo que t digas, querida, murmur. Se quedaron hasta tarde comiendo, bebiendo, charlando. Sarah se fue a la cama unas horas antes del amanecer y luego fueron solo los vampiros. Cuando estuvieron solos, hablaron sobre el clan. Vancha le cont a Arrow sobre la muerte de Azis Bendetta y luego lo trajo de vuelta a la fecha con las ltimas intrigas y acontecimientos. La brigada de antivampanezes se est poniendo fuerte, dijo en un momento. Los tontos estn buscando guerra. Como si una sola no fuera suficiente. En serio crees que llegar a eso? Arrow pregunt, alarmado. No, dijo Vancha. Los Prncipes saben que una guerra sera catastrfica. Habran probablemente una o dos si la situacin fuera diferente, pero tanto tiempo como estn los gustos de Paris y Chok Yamada para mantener el sentido comn sobre los otros, la tregua se mantendr. Durmieron en la casa de Arrow ese da a regaadientes Vancha hizo su cama en el mullido (para sus estndares) piso de madera, no queriendo ofender a su anfitrin durmiendo afuera y comieron con l y Sarah la noche siguiente. Luego de la comida, Vancha le dese al par la suerte de los vampiros, y luego l y Larten se marcharon. Larten estaba pensativo mientras se deslizaban a travs del bosque. Nunca haba considerado volver a la vida humana como Arrow haba hecho. A parte le agradaba la idea de encontrar una pareja, casarse, adoptar hijos. Haba pensado que haba dejado ese mundo atrs para siempre, pero ahora vea que podra ser suyo de nuevo si verdaderamente lo quera. Eso es un desperdicio de un buen vampiro, Vancha suspir, interrumpiendo el hilo de pensamientos de Larten. Arrow era un gran guerrero. Podra haber llegado lejos. Pero es feliz donde est, hizo notar Larten. Vancha se encogi de hombros. Desde cundo a los vampiros les importa la felicidad? Una criatura de la noche se siente satisfecha cuando todo est bien en su mundo. Ese es el camino de la naturaleza. La felicidad es una locura humana. Los vampiros que la buscan, usualmente no llegan a nada bueno. Esa es una manera cnica de ver la vida, dijo Larten. Lo digo como lo veo, resopl Vancha. Si Arrow hubiera tomado a una vampiresa como pareja, sera diferente. Pero casarse con un humano Sacudi la cabeza, luego se rio entre dientes. Fjate, le ech una mirada a las

vampiresas el ltimo Consejo, no puedo culparlo. Son muy horribles, verdad? Buenas guerreras, pero no quisieras besar ninguna de ellas! No creo que alguien en tu posicin pueda ser muy exigente, dijo Larten. De qu ests hablando? Vancha frunci el ceo. Yo sera un capturador de primera clase. Ninguna mujer ira mal con un espcimen como yo. Para probar su punto, escupi en su palma y esparci la saliva por su cuero cabelludo. Digo, seriamente, Qu seorita de buen gusto se resistira a una cabeza con cabello verde brillante como el mo?

Captulo Diecisiete Poco despus de su encuentro con Arrow, Vancha fue convocado a la Montaa de los Vampiros por negocios. Larten opt por no viajar con l. Hicieron planes vagos para reunirse de nuevo, pero sus caminos los llevaron a otro lugar y pasaron varios aos sin contacto alguno. Larten pas esos aos volviendo a caer en el oscuro pozo del que Vancha lo haba rescatado brevemente. Su tiempo con el General haba regresado su amor por el clan, recordndole por qu haba aceptado convertirse en asistente de Seba en primer lugar. Pero segua sin querer regresar a la Montaa de los Vampiros y completar su formacin. No todava. Senta que no haba terminado con el mundo humano an, que hasta que no sacara lo que fuera que lo preocupaba fuera de s mismo, no conocera la paz. Una noche, mientras consideraba con tristeza sus opciones tratando de elegir un pas o ciudad que no hubiese visitado antes se encontr pensando en Lady Evanna. No haba pensado en la bruja en mucho tiempo. Haba tenido la intencin de tomar ventaja de su oferta de visitarla en su casa, pero lo haba olvidado. Supo al instante que eso era lo que quera. Algo diferente, un lugar ni de los humanos ni de los vampiros. No tena idea de donde viva Evanna, pero estaba seguro de que podra encontrarla. Ella le haba dado esa habilidad. Todo lo que tena que hacer era ponerse en marcha y sus pies lo guiaran. Fue un largo viaje. Tena la intencin de utilizar trenes y carruajes, pero cada vez que suba a uno perda de vista a dnde iba. Cometear lo desorientaba tambin. La direccin de Evanna solo se revelaba cuando estaba a pie, por lo que tuvo que abandonar las alternativas fciles y caminar. Pero el camino no era difcil y era una buena poca del ao. Disfrut ese viaje ms que ninguno que hubiese realizado recientemente. Finalmente, meses despus de ponerse en camino, lleg a una pequea colina en un claro. Haba una cueva cerca de la base de la colina y un estanque ms abajo. Larten no vio la entrada de la cueva a primera vista. Sin embargo, cuando se oblig a mirar mejor, vio claramente la cueva y fue hacia ella. Haba un montn de ranas en el borde del estanque, croando ruidosamente. Algunas tenan colores extraos y otras tenan como marcas de tinta en la cabeza y la espalda. Larten decidi investigar ms a fondo y se dispuso a coger una de las ranas.

Yo no hara eso, dijo alguien mientras l avanzaba hacia el estanque. Larten levant la vista y vio a una nia de no ms de doce o trece aos. Estaba llevando un balde y lo miraba con seriedad. Son venenosas. Ranas venenosas? pregunt Larten dubitativo. Pstulas a los largo de sus lenguas, dijo la muchacha. Si tocan tu piel, se rompern y el veneno se filtrar. Moriras en cuestin de minutos, incluso si eres un vampiro. Sabes lo que soy? La nia asinti. Mi Seora lo ha estado esperando. Ella hizo una mueca y sacudi la cubeta. Es por eso que estoy arrastrando esto. Evanna dijo que te gustara un bao caliente cuando llegaras, por lo que he estado yendo a buscar agua durante el ltimo par de horas. Mis disculpas, dijo Larten. Puedo llevarlo si gustas. La chica sonri con timidez. Est bien. Puedo manejarlo. Charlaron mientras caminaban hacia la cueva. La chica se llamaba Malora. Ella no poda recordar su apellido; Evanna la haba tomado como aprendiz cuando tena cinco o seis aos y gran parte de su vida anterior era un misterio. Tus padres dejaron que Evanna te tomara, o te vendieron a ella? pregunt Larten. No me vendieron, resopl Malora. No soy una esclava, incluso si mi Seora me trata como a una la mayor parte del tiempo. Larten sonri. He escuchado historias as antes. Arra Sails an sirve aqu? Nunca he odo hablar sobre ella, dijo Malora. Fue una aprendiz de Evanna? S. No le gustaba su ama ms que a ti. A nadie lo hace, resopl Malora. Tena otras cuatro chicas cuando llegu. Soy la nica que queda, y no me quedar por mucho ms. Tan pronto como encuentre a alguien que me acompae con seguridad de vuelta al mundo normal, me voy! Larten se ri entre dientes. La muchacha era joven pero combativa, como Arra lo haba sido. Era una lstima que no fuera mayor, tal vez habra tenido ms xito cortejndola del que haba tenido con la fiera seorita Sails. Al acercarse a la cueva, Evanna apareci. Se vea exactamente como lo haba hecho la ltima vez que la haba visto. No haba cambiado ni crecido. Su

cabello estaba largo y sucio, todava llevaba cuerdas y sus uas estaban cortadas de la misma forma inusual. Bienvenido, viajero. Hizo una reverencia a Larten, y luego lo abraz con fuerza. No lo levant del piso, pero le pellizco una mejilla. Pens que nunca ibas a visitarme, lo reprendi. Ven, el bao est listo. Larten frunci el ceo. Qu te hace pensar que estoy desesperado por tomar un bao? No es para ti, idiota, resopl ella. Recuerdas lo que dijiste la ltima vez que nos despedimos? La mir con una mirada vaca. Te comprometiste a frotar mi espalda, le record ella, y al recordar cmo se jactaba impetuosamente, el rostro de Larten cay y sus mejillas se volvieron ms rojas que cuando ella las haba pellizcado. Larten paso las siguientes noches con la Seora de lo Salvaje, con Malora siempre cerca, a pesar de que la aprendiza no deca mucho, as que a menudo olvidaba que ella estaba all. El vampiro y la bruja discutieron a ella de gustaba probarse a s misma contra de l, mientras que l estaba seguro de que ella podra haberlo aplastado con un simple movimiento de mueca si hubiese querido y ella lo trat con una variedad de platos vegetarianos. Haba sido escptico con los alimentos en un primer momento, pero Evanna lo haba sorprendido con una extraordinaria variedad de menjunjes. No era suficiente para alejar a Larten de la carne, a pesar de que ella segua insistindole en que dejara su lado carnvoro, pero l no pondra su nariz en vegetales y frutas de nuevo. Evanna tena algunas noticias de Seba y Wester, las cuales comparti. Todo era menor informes de los cambios que haba hecho Seba en su papel de Intendente, noticias de Wester muy cerca de convertirse en guardia pero Larten ador los chismes. A cambio, Larten le cont a Evanna sobre su indecisin. Era bueno sacar sus dudas y remordimientos de su pecho, admitir lo mucho que senta la forma en la que haba hablado a Seba, como lamentaba los aos que haba perdido y preguntarse qu le deparaba el futuro. l le pidi consejo, pero ella se neg. Cuando se trata de futuro, debo tener cuidado, dijo. Tengo un don de previsin veo cosas que no han sucedido por lo que no puedo interferir. Has visto mi futuro? pregunt Larten con ansias. Partes de l, dijo cautelosamente. Trat de no enterarme demasiado sobre los destinos de quienes me agradan. No es lindo saber en cunto

tiempo un amigo te dejar, las dificultades que enfrentaran, el dolor que sufrirn. Viste dificultades y sufrimiento en mi futuro? pregunt en voz baja Larten. Estaba hablando en trminos generales, ella lo corrigi. Todos sufriremos de un modo u otro. En tu caso Ella pareca dispuesta a revelar algo y l se inclin con entusiasmo. Entonces ella se detuvo y lade la cabeza. Larten crey or un ruido como de tic tac un reloj, tal vez pero no pudo ubicarlo. El destino nos observa a todos, dijo ella en voz baja. Sin embargo, algunos atrapan sus ojos ms que otros. Ella mir a Malora y su expresin se conmovi. Entonces gir la cabeza hacia la boca de la cueva. Por su rostro arrugado, Larten pens que alguien andaba al acecho por all. Pero no pudo ver a nadie, y momentos despus la bruja alej sus preocupaciones. Este no es momento para preocuparse por lo que el futuro podra traer, dijo. Vamos a beber y ser felices. Tu suerte se revelar a su debido tiempo, como siempre lo hace. Pero piensa en esto la prxima vez que dudes sobre tu camino: siempre viajamos por donde debemos. Podras pensar que te has desviado, pero no ms que unos pocos pasos del camino del destino. Tus dudas siempre te estarn esperando. Acptalas, trata con ellas, y encontrars lo que el destino requiere de ti. Para bien o para mal, concluy ella con tristeza, y no dijo nada ms al respecto, dejando a Larten darle vueltas a sus extraos murmullos durante el tiempo por venir. Esa noche, Larten sigui el concejo de Evanna beber y divertirse un poco. La cerveza era su eleccin de bebida, pero haba probado bebidas ms alcohlicas en su tiempo. Puesto que Evanna prefera el vino, l bebi con ella, a pesar de que era ms fuerte que los que le eran familiares. Puedo beber ms que cualquier hombre, rio Larten. Y que cualquier vampiro tambin. Y qu hay acerca de una hechicera? pregunt Evanna. Voy a darle una oportunidad, le gui un ojo, brindando a su salud y pidiendo a Malora que llenara su vaso nuevamente. En el ambiente ligero, Evanna bebi ms de lo habitual, y aunque ella no poda emborracharse era fsicamente imposible para alguien como ella se relaj hasta el punto de no pensar con claridad. Rio de las bromas de Larten y sonrea cuando l la halagaba. Los halagos no eran algo nuevo, pero su

respuesta fue diferente. Larten empez a pensar que estaba haciendo algn avance. Cuanto ms beba, ms se aseguraba de que la Seora de lo Salvaje estaba cediendo a sus encantos. Ella sera su pareja y tendran muchos hijos poderosos. No tendra que preguntarse por el futuro, entonces, porque todos los vampiros lo idolatraran, independientemente de si haba completado su formacin o no. Evanna, murmur esa noche, tarde. Su voz sonaba solo un poco confusa, pero su cabeza daba vueltas. Recuerdas la forma que tomaste antes? La hermosa dama en la que te convertiste? Ests diciendo que no soy bella ahora? resopl. Por supuesto que lo eres! grit. Siempre eres una delicia a la vista. Pero aquella otra forma ya sabes a cul me refiero estaba bien. Podras cambiar nuevamente? No seas imprudente, gru Evanna, pero ella sonrea al mismo tiempo. Por favor, Seora, te lo ruego, dame una visin para enviarme a la cama hipnotizado y soador. Evanna generalmente rechazaba esas peticiones ella slo cambiaba para satisfacerse a s misma pero Malora vio a su ama sonrer de un modo extrao y sinti que se avecinaban problemas. La chica llen las copas de Evanna y Larten, y luego se escabull. Pensaron que ella se iba a la cama, pero en realidad tena otros planes. Si las cosas salan como ella sospechaba, esta sera una noche memorable no slo para la bruja y el vampiro, sino para ella tambin. Evanna no not que su aprendiz tomaba una bolsa de al lado de su cama y la dejaba afuera. Ella estaba considerando la solicitud de Larten. Observando esto, l presion ms. Era una forma ms justa, Seora. Por favor, permtame adorarla nuevamente. Guarda tu culto para los dioses, olfate Evanna, pero ella se decidi a complacerlo. Su cuerpo brill y momentos despus era alta y delgada, con el cabello largo y rubio, sus ojos suaves y profundos. Larten nunca haba odo hablar de una princesa de cuentos de hada ms bella que esta. Su corazn dio un salto como lo haba hecho la vez anterior, y la risa dren de l. Te agrada, joven mono? ronrone Evanna, dando vueltas para l, dejando que el borde de su vestido se deslizara a su alrededor como niebla. Me agrada mucho, dijo Larten dbilmente. Haba tenido la intencin de salir con un halago de lujo, pero eso fue lo mejor que pudo manejar.

Los vampiros son criaturas simples, rio Evanna. Muy fciles de impresionar. Me gustara ser como t. La vida sera mucho ms sencilla si yo pudiera ser contentada con brillo como el de un ngel, ganando el corazn de cada hombre que me viera. Creo que si Evanna sigui hablando, pero Larten ya no se centraba en sus palabras. Su corazn lata con fuerza y l slo tena un pensamiento en su cabeza. Ni siquiera una parte de l exclam precaucin, anhelaba a Evanna totalmente, como nunca haba deseado a una mujer antes. Se levant tembloroso mientras Evanna parloteaba, se apoy, se limpi sus labios secos y luego se apoder de la doncella celestial del largo vestido blanco. Evanna pens que quera bailar y se rio. Pero luego l se inclin hacia adelante y la bes, y todo de repente cambi drsticamente. Canalla! grit Evanna, ms sorprendida que indignada. Ella se apart de l, que trat de seguirla. Gruendo, ella arremeti con su mano derecha. La larga ua de su dedo meique atrap la carne de su mejilla izquierda, se meti profundamente y arranc un canal en el lado de su labio, donde se liber. Larten lanz un grito y cay hacia atrs, sangre manando de la herida, sus ojos desorbitados por el miedo y el dolor. Por un momento pens que Evanna iba a acabar con l y se encogi cuando ella le clav una mirada y elev sus manos como garras. Entonces la Seora de lo Salvaje se contuvo y dio un paso atrs. Fuera! ladr. Larten no esper a que lo dijera una segunda vez. Tropezando con sus pies, corri por su vida, tratando de detener el flujo de sangre de la herida con una tira de la tela de su camisa. Evanna slo se refera a que se alejara de su vista y volviera una vez que ella se calmara. Pero mientras corra, se dio cuenta de que haba comprendido mal su orden. Pens que ella lo estaba desterrando. Comenz a llamarlo, para decirle que poda quedarse y que reparara la piel de su cara para que no le quedara una cicatriz. Pero a medida que las palabras se formaban en su boca, ella escuch un suave tic. Sinti una opresin en el pecho y casi lo llam de todas formas. Pero ella saba que no deba. Ese era su destino, y no era su deber interferir en esas labores. Definitivamente no lo es, dijo alguien con una voz agradable aunque fra. Has hecho bien en contener tu lengua. Habra tenido que cortarla si no lo hubieras hecho.

Evanna vio un par de botas verdes llegando a travs del suelo hacia ella. El hombre dentro de ellas haba estado de pie casi en el camino de Larten cuando l huy, pero ella no se sorprendi de que el vampiro no hubiera visto al no invitado husped. El pequeo entrometido slo se revelaba cuando quera hacerse notar, y slo cuando estos avistamientos garantizaban un conflicto y caos. No saba que estabas observndolo, dijo Evanna en voz baja. Oh, s, sonri su visitante. He estado manteniendo un ojo en el Seor Crepsley durante un largo tiempo. Se dirige a un camino deliciosamente peligroso y planeo estar all cuando llegue a la cada extrema. En su hora ms oscura voy a estar cerca para llegar a l y ofrecerle esperanza. Qu hombre tan suertudo es por tener a un amigo como yo para mantener un ojo en l. No ests de acuerdo, hija? Cerrando los ojos, Evanna suspir y ofreci una corta plegaria por Larten y Malora, incluso aunque saba, como una agente del destino con el poder de previsin, que su oracin no ayudara al pobre y condenado par en lo ms mnimo.

Captulo Dieciocho Larten se tambale colina abajo desde la cueva, su mejilla punzando, sangre derramndose del trapo mojado que cubra la herida. El dolor y el aire de la noche lo serenaron rpidamente. Cmo poda haber sido tan tonto? Evanna haba matado a vampiros por menos que eso. No la culpaba por haberle cortado la mejilla. Solo estaba sorprendido de haber salido de la cueva con vida. De alguna manera se senta afligido por eso. Al menos no habra tenido que vivir con la vergenza si lo hubiera matado. Sobre piernas inestables hizo su camino hacia el borde del estanque. Asegurndose de que no estaba al alcance de ninguna rana venenosa, se arrodill y se quit el trapo de su mejilla. Sangre fresca brot hasta su barbilla. Gimiendo suavemente ms por culpa que por dolor ahuecando la mano, tom un poco de agua y la salpic sobre su cara. Ardi, pero no tanto como pens que lo hara. Bajando su cabeza, la condujo profundo bajo el agua y la dej ah hasta que se qued sin aire. Cuando se levant jadeando, oy pasos. Crey que la bruja haba venido detrs de l. En vez de huir, mantuvo su postura, mirando el agua mientras las ondas se calmaban, deseando morir honorablemente cuando ataque. Pero cuando vio su reflejo mientras la persona se acercaba, se dio cuenta de que no era Evanna. Era su aprendiz, Malora. Duele terriblemente? pregunt, arrodillndose a su lado. He conocido peores, suspir Larten. Haba sufrido heridas mucho ms serias mientras entrenaba en la Montaa de los Vampiros. Pero su orgullo solamente haba sufrido un golpe como ste en aquella primera noche de pelea en su primer Consejo. Malora le tendi un pauelo limpio. Le agradeci con una corta sonrisa, luego gui un ojo mientras lo presionaba contra su herida. Tengo una aguja y un hilo, dijo, acariciando un bolsito. Puedo coserte, si lo deseas. Si coso limpiamente, la cicatriz no se notara mucho. Larten consider su oferta, luego la declin. Dejar la herida abierta, dijo. Me recordar lo tonto que sido y espero que me ayude a nunca repetir el error que he cometido esta noche. Malora sonri. Trataste de besarla, No? Larten asinti con la cabeza. Me golpe, luego me ech. Estoy sorprendido de que no me haya matado.

Fue el vino. Si hubieras estado sobrio, estara envolviendo tu cabeza cortada en un trapo, ahora. No eres el primero en intentar tomar ventaja de ella, Malora dijo en respuesta a su ceja levantada. He tenido que levantar los trozos de un par de pretendientes demasiado amorosos en el pasado. Pero Evanna conoce el efecto que el vino tiene en los mortales. La enojaste, obviamente, pero se dio cuenta de que fuiste ms torpe e inocente que cnico e insultante. Le daras mis disculpas en la maana? pregunt Larten. No, Malora lo sorprendi. Me ir contigo. De qu ests hablando? Larten frunci el ceo y el gesto hizo que un torrente de sangre brotara de la herida. Te dije que no estaba feliz, dijo Malora. He estado esperando a que un escolta me dirigiera fuera de aqu. T lo hars. Espera un minuto, dijo Larten, alarmado. No soy un escolta. No sabes a donde voy. Probablemente no ver a ningn otro humano por meses. Se encogi de hombros. Eso no me molesta. Probablemente nunca vuelva a mi vida humana. Estoy interesada en vampiros. Quiero aprender sobre sus costumbres, quizs convertirme en uno de ustedes. No! ladr Larten. No quiero un asistente. No soy un General. Me oste hablando con Evanna. Estoy confuso, perdido. No s lo que quiero para m mismo, as que difcilmente podra tomar decisiones por ti. No te estoy pidiendo que tomas decisiones por m, dijo Malora framente. Ya las hice. Voy contigo. Adonde me dirijas, no me importa. No me interesa si no eres parte del clan, ni que probablemente nunca lo seas. Solo quiero viajar contigo un tiempo. Cuando tenga suficiente de tu compaa, me ir. Larten se qued mirando a la chica, sin estar seguro de qu decir. Eres demasiado joven, intent. La vida de un vampiro es dura. No puedo ser tolerante por que seas un nio. Si soy suficientemente mayor para ser la aprendiz de una bruja, soy suficientemente mayor para servir a un vampiro, buf Malora. Si es por ser tolerante, no hay problema. Necesito tu ayuda para salir de aqu, pero una vez que lleguemos a la civilizacin cuidar de mi misma. Si no puedo mantenerme contigo, tienes mi permiso para liberarme. Larten intent una ltima tctica. Quizs no ests segura viajando conmigo, dijo oscuramente. Qu si intento besarte como bes a Evanna?

Disparates, resopl Malora. No eres ese tipo de hombre como para sacar ventaja de una chica como yo. Incluso si lo fueras bueno, yo tambin tengo uas afiladas, solo que las deslizara por tu garganta, no tu mejilla. Larten rio, luego hizo una mueca ante el dolor de su herida. Muy bien, murmur. En tanto que entiendas que no eres mi asistente, solo una compaa, s? Seguro, dijo Malora sumisamente, luego aadi perversamente, maestro. Larten se puso de pie. Le ofreci una mano a Malora, pero ella la rechaz y se par. Sonriendo radiantemente, pregunt. Qu camino? Larten pestae, luego miro a su alrededor y apunt hacia su derecha. Malora sacudi la cabeza. Izquierda? intent dbilmente. Una excelente eleccin, sonri alegremente y comenz a caminar delante de l. Larten pens en huir por el lado opuesto ella no podra atraparlo si cometeaba pero no quera dejar a la chica sola en la oscuridad. Escurriendo la sangre del pauelo, lo volvi a poner en su mejilla, rod los ojos hacia los cielos, y luego sigui a Malora como un cordero.

Parte Cinco Y al igual que una porcin de mortal mercurio, atac.

Captulo Diecinueve Larten se son la nariz, se dobl sobre s, y tosi. Tena la cara roja cuando tom aire y tuvo que escupir espesa flema, horrible, en un pauelo ya sucio. Dame eso, dijo Malora, sacndole el trapo con mocos y dndole uno limpio. Arrug la nariz mientras dejaba caer el pauelo en una tina con agua caliente. Este era el quinto que usaba desde la puesta de Sol. No crea que los vampiros pudiera contraer la gripe, murmur Malora. Es raro, se quej Larten. Somos inmunes a la mayora de las enfermedades. Sin embargo, cuando una cepa de la gripe ataca a los vampiros, golpea con fuerza. Tembl y acomod su manta alrededor suyo, pero no sirvi de nada. Haba notado los sntomas unas semanas antes. Haba empeorado durante diez noches, y luego haba comenzado a mejorar. Estaba sorprendido de su rpida recuperacin; la gripe de los vampiros a menudo mataba a quienes atacaba, o se quedaba en su sistema durante meses. Malora presion el dorso de la mano sobre la frente del vampiro para comprobar su temperatura. No haba aprendido mucho en sus aos con Evanna, pero haba conseguido algunos concejos sobre curacin. Bebe ms caldo, gru ella. Qu hay de la cerveza? pregunt Larten esperanzado. Si te encuentro cerca de una jarra de cerveza, duermes en la calle, le espet. Era un trato familiar y l lo conoca suficiente como para tomarlo a la ligera. Ella lo haba echado de su habitacin ms de una vez en el pasado cuando haba bebido demasiado y la haba irritado. Larten se son la nariz otra vez y estudi a Malora por encima de su pauelo. Se haba convertido en una joven y bella mujer. Mantena su cabello corto y vesta pantalones ms a menudo que faldas, ya que era ms fcil para viajar, pero nadie la habra confundido con un chico. Cautivaba a los caballeros en cada lugar al que iba. Pero aunque haba celebrado su dcimo sexto cumpleaos a principios del aos una edad a la que, en la juventud de Larten, muchas muchachas ya se haban casado y dado a luz ella nunca haba mostrado inters en los hombres que deseaban atraerla. No hay hechizos que podamos usar para limpiar esto? pregunt Larten. Evanna probablemente conoce algunos, dijo Malora con falsa sinceridad. Podemos visitarla si quieres. Larten palideci y sus dedos fueron automticamente a su cicatriz, tocndola de arriba abajo. La prominente cicatriz podra haber sido

considerada una deformidad para lo humanos, pero l la llevaba con orgullo. Le recordaba su necedad, pero tambin su buena fortuna; eran muy pocos los vampiros que podan decir que haban invocado la ira de la Seora de lo Salvaje y vivido para contarlo. Se arrastr hacia la ventana y mir la calle. No haba muchas lmparas, pero poda ver con claridad, a travs de sus ojos llorosos. No estaba seguro de dnde se estaban quedando. Malora lo haba guiado durante los ltimos quince das. Por lo general dorman en criptas o cuevas, pero ella haba insistido en hoteles mientras l estuviera enfermo. Se haba resistido al principio pens que el aire limpio sera mejor para l pero estaba tan enfermo que a la tercer noche podra haber dormido sobre una aguja gigante si ella se lo ordenaba. Cuando estaba mirando por la ventana, vio a un anciano acercndose. El hombre tena el pelo largo, blanco, y una larga y plateada barba. Su oreja derecha haba sido cortada hace tiempo y su cara estaba llena de arrugas. A pesar de que pareca anciano, y era incluso mayor de lo que pareca, caminaba con un nimo en sus pasos que muchos hombres jvenes no posean. No lo creo, exclam Larten. Paris Skyle! El prncipe? pregunt Malora. S. Lo conoces? Slo su reputacin. Ella lanz su brazo sobre un emocionado Larten que intentaba pasar rpidamente sobre ella. A dnde crees que vas? A buscarlo, dijo Larten con impaciencia. No he visto a Paris en edades. Tengo que llamarlo antes de Sera una coincidencia que de todos los hoteles en el mundo decida pasar por este, dijo Malora con mordacidad. Pero cules son las probabilidades de que ocurra? Crees que ha venido a verme? pregunt Larten, la alegra dando paso al nerviosismo. Mralo de otra forma, l se est yendo o est entrando? Larten regreso a la ventana y observ a Paris detenido, estudiando el cartel fuera de la posada, luego entrando. Eres tan astuta como Evanna, murmur. Ni de cerca, olfate Malora. Pero incluso la mujer ms tonta tiene ms sentido que el hombre promedio. Espera! ella grit cuando Larten trat de empujarla detrs suyo.

Y ahora qu? Larten hizo una mueca. No vas a ver al Prncipe vestido as, dijo ella firmemente. No se haba cambiado las ropas recientemente. Estaban muy sucias y malolientes, salpicados de secas y tambin frescas manchas de saliva y mocos. Paris es un Prncipe vampiro, dijo Larten. No les importa la apariencia. Sea como fuere, no te voy a dejar salir en ese estado. Voy a llamar para que tomes un bao caliente. Una vez que te hayas baado, vestido con ropa limpia y sonado la nariz unas cuantas veces ms, puedes presentarte ante l. Pero si l me est esperando explot Larten. tendr que ser paciente, finaliz Malora con calma. Voy a darle una copa de vino para mantenerlo tranquilo no tienen una gran variedad aqu, pero hay algunas botellas buenas escondidas atrs y decirle que luego estars con l. Cmo sabes qu vino tienen? pregunt Larten cuando ella lo solt. Soy tu asistente, dijo Malora. Es mi trabajo saber ese tipo de cosas. Ahora estate seguro de haberte desvestido cuando vuelva, y no seas tmido, que no tienes nada que no haya visto antes. Malora! jade Larten, pero ella ya se haba ido. Paris estaba divertido e impresionado por Malora, y cuando Larten finalmente pudo presentarse ante su viejo amigo, pasaron la primera parte de la noche hablando sobre ella. Le cont al Prncipe cmo la haba conocido y sonri tmidamente mientras Paris aullaba de risa al enterarse cmo haba conseguido Larten su cicatriz. No le digas a nadie ms esa historia, rio Paris. Djalos creer que la conseguiste peleando con un len o un vampanez! Evanna es mucho ms peligrosa, dijo Larten. S, pero sigue siendo una mujer. Confa en m, si deseas mantener tu reputacin, s misterioso sobre esto. No creo tener una reputacin, dijo con tristeza Larten. En algunos sectores la tienes, replic amablemente Paris. No eres el primer vampiro que pierde su camino. Somos conscientes de lo difcil que puede ser elegir el camino de los Generales. Si regresas al redil, te vers ms bienvenido de lo que imaginas. Incluso aceptaramos tu extraa eleccin de asistente. Malora no es una asistente real, dijo Larten. Ella no muestra inters en ser convertida. Creo que slo le gusta ser mandada.

Mustrame una mujer que no lo haga, rio Paris, y pidi otro vaso del interesante vino que Malora haba encontrado para ellos. El par convers toda la noche, retirndose a una agradable habitacin trasera cuando todos los clientes se haban ido a la cama, donde bebieron a la luz de una nica grasosa vela. Paris tom un sorbo de vino y Larten bebi cerveza. (Se metera en problemas por desafiar a Malora, pero no le importaba. Era una ocasin para cerveza.) Paris transmiti las ltimas noticias de la Montaa de los Vampiros. Seba y Wester estaban bien. Wester se haba convertido en un guardia y estaba orgulloso como un pavo real. Seba est solamente orgulloso, dijo Paris. Larten lo estaba tambin, aunque le record sus propias fallas y tuvo que esforzarse para mantener su sonrisa en su lugar. Paris dio a Larten algunos concejos sobre la mejor manera de combatir la gripe. El Prncipe haba sufrido algunas muy malas durante los siglos y recomendaba hierbas que no estaban muy de moda pero que disminuyeron la mayor parte de su sufrimiento en el pasado. Pero siendo sincero, slo tienes que sobrellevarlo lo mejor que puedas, agreg. Estars enfermo por lo menos un mes ms. Viene y va en oleadas, as que no creo que ya la hayas vencido. Abrgate bien, sigue el concejo de Malora, y reza a los dioses que te dejen vivir si esa es su voluntad. Cerca del amanecer, cuando los dos tenan un brillo rosado por el vino y la cerveza, Paris habl de su verdadera razn para localizar el vampiro. Seba est pobre de espritu, dijo. Enfermo? gimi Larten alarmado. No, molesto. Te echa de menos, pero hay ms que eso. A Seba no le importa si quieres o no convertirte en General, vivir entre los humanos o tomar algn otro camino. l slo quiere que seas feliz. Pero segn los informes que le han llegado los ltimos aos, no lo eres. Siente que luchas y vagas a ciegas. Eso lo preocupa. Nunca quise decepcionar a Seba, dijo Larten miserablemente. Yo quera que est orgulloso de m, como lo est con Wester. Entonces dale algo para estar orgulloso, dijo Paris en voz baja, pero deliberada. En el nombre de los dioses, Larten, elige. No eres un recin convertido. Has disfrutado de tus aos salvajes y tuviste tiempo para reflexionar desde que te distanciaste del clan. Seguramente ya debes tener alguna idea de lo que quieres hacer con tu vida.

Larten suspir. Es complicado. Anhelo ser un General, pero siento que hay ms que hacer antes de regresar y completar mi entrenamiento. No s por qu, pero por el momento la idea de volver l sacudi su cabeza. Qu ocurre si pudieras entrenar fuera de la Montaa de los Vampiros? pregunt Paris. Yo podra ser tu tutor y ensearte mientras viajamos. Larten estaba sorprendido por la oferta. Seba haba dicho que los Prncipes estaban interesados en l, pero no lo haba credo; haba pensado que su viejo maestro slo estaba halagndolo. Esta era una oportunidad increble. Slo un tonto la declinara. La oportunidad de ser entrenado por un Prncipe probablemente no se repetira. Y sin embargo Por alguna razn, Larten record el sonido de tictac que haba odo en la cueva de Evanna. Ese ruido perturbaba sus sueos de vez en cuando, sin saber por qu, al igual que no saba por qu tena que pensar en ello ahora. Consltalo con la almohada, dijo Paris, al ver el destello de la tentacin en los ojos inyectados de sangre de Larten. Se levant y se estir. No hay prisa. No tengo que irme hasta dentro de algunas noches. Pinsalo. Disctelo con Malora. No quiero presionarte por una respuesta. Eres demasiado bondadoso conmigo, Seor, murmur Larten, haciendo una reverencia con la cabeza respetuosamente. Lo s, rio Paris, y luego subi a la habitacin que Malora haba preparado para l, donde se sorprendi de encontrar un atad entre un par de mesas. Ahora bien, esto es lo que llamo un servicio de Primera Clase, murmur mientras se meta y pona la tapa sobre s mismo.

Captulo Veinte Tan pronto como Larten se levant a la media tarde, Malora lo rega por haber tomado la noche anterior. Intent defender sus acciones y dijo que pensaba que la cerveza le haba hecho un poco bien, pero ella le hizo tomar un bao fro para purgarlo de las maldades del alcohol. Luego, le cont sobre la oferta de Paris y pregunt su opinin. Pens sobre ello un largo rato antes de responder. No es una pregunta si te vas a convertir en General, sino cuando. Larten estaba sorprendido por su seguridad. Lo crees? Naciste para ser un General. Solo importa cundo crees que es el momento correcto para completar tu entrenamiento o si prefieres rondar el mundo por algunos aos ms, lamentndote de la difcil decisin a la que debes enfrentar. Esa es una manera cruel de decirlo, murmur Larten. Pero real, sonri burlonamente. No s por qu te has quedado durante tanto tiempo. Dudo que incluso lo sepas t. Si sientes que este es un mal momento, dile que no a Paris. Pero deberas considerar la posibilidad de que el momento justo puede que nunca llegue. Quizs te sientas indeciso toda tu vida y lo nico que tienes que hacer es elegir un momento y decir, Me voy a convertir en General, al diablo con las consecuencias. Hizo una certera imitacin de l, y ste se encontr sonriendo. Y qu hay de ti? Pregunt Larten. Si vuelvo al clan, tendrs que estudiar duro para ser convertida. No seas ridculo, resopl Malora. No tengo intencin de permitir que me conviertas. El vampirismo no me interesa en lo ms mnimo. Larten la mir con la boca abierta. Entonces por qu, por la sangre negra de Harnon Oan, me has estado siguiendo alrededor del mundo? tron. En serio creste que quera convertirme en vampiro? pregunt. Cuando l asinti, suspir. Saba que eras ingenuo, pero no cre que tanto. Cuando se hincho para gritarle, ella se acerc y acarici gentilmente su cicatriz. Su contacto lo calm. Nunca quise unirme al clan, dijo Malora suavemente. Dije que quera porque eso era lo que necesitabas or. No me interesa volver al mundo humano tampoco. Solo quiero estar contigo todas las noches y los das que me quedan. Saba que eras el hombre para m desde el momento en que te vi.

Espera un minuto! Larten trag saliva. No se haba esperado una declaracin de amor. Eres una nia. Una seorita joven, lo corrigi. Y me estoy volviendo adulta. Soy paciente. Puedo esperar hasta que decidas que soy suficientemente mayor. Pero Si vas a decir que siempre ser una nia a tus ojos, interrumpi cortante, no lo hagas. Puedes rechazarme, pero no me insultes. No voy a soportar eso, de ningn hombre, ni siquiera del amor de mi vida. El amor de Larten hizo eco dbilmente. No necesitas hacer nada ahora, dijo Malora dulcemente. Eres lento, como la mayora de los hombres, pero te recuperars pronto y te dars cuenta de que me amas tanto como yo te amo. Solo quiero que sepas que, en el intermedio, te seguir sin importar a donde vayas. Tu camino es el mo porque mi corazn es tuyo. Ahora disfruta con Paris. Te esperar hasta que vuelvas. Siempre te esperar, mi amor Con eso lo ahuyent fuera de la habitacin y lo dej mirado a la puerta cerrada con desconcierto. Luego de rascar su cabeza por sexta vez, se dio vuelta y se dirigi escalera abajo para tomar algo y reflexionar. Paris no estaba en ningn lugar donde pueda ser hallado Larten asumi que el anciano Prncipe todava estaba dormido pero un hombre de mediana edad con barba estaba sentado ante una de las mesas, escribiendo en un cuaderno. Salud a Larten y lo invit a sentarse. Mientras ste se sentaba cautelosamente, el hombre dijo Eres amigo del Seor Skyle, No? Larten se relaj. Conoces a Paris? Oh, s, el hombre sonri. Mi nombre es Abraham, pero por favor dime Bram. Larten dio su propio nombre, sacudieron manos y acept la taza de cerveza que le ofreca. Qu ests escribiendo? Pregunt Larten. Solo algunas ideas para una historia que estoy planeando Escribes historias? Larten estaba interesado. Haba conocido muchos autores durante las dcadas y los encontraba interesantes. Novelas, mayor parte. Quizs has odo de El Pasado de la Serpiente? Larten sacudi la cabeza. No soy un lector. Nunca aprend. Esper que el hombre luciera sorprendido, quizs incluso lo despreciara, pero Bram solo se encogi de hombros.

Quizs ests mejor as. Escribir es mi vida junto con dirigir un teatro pero a veces pienso que habra sido ms exitoso y mucho ms feliz si nunca hubiera tomado una lapicera. La reflexin es una cruel maestra. Larten presion a Bram para que le diera ms detalles de sus libros y el teatro. Aprendi que el escritor era de Irlanda pero ahora viva en Londres, cuando no estoy trotando alrededor de Europa intentando terminar esta maldita novela! Cuando Larten le pregunt sobre su nuevo libro, Bram rechaz la pregunta con un gesto. Nunca hablo sobre un trabajo en progreso. No quiero darme mala suerte. Dime sobre tu vida, en cambio. Eres un vampiro como Paris, No? Un vampiro, s, pero difcilmente como Paris, Larten rio. l es algo como una leyenda, No? Bram sonri. Entre los vampiros, ciertamente, estuvo de acuerdo Larten. Durante las horas que siguieron, le cont a Bram algunas de sus historias favoritas de Paris Skyle, volvindose ms elocuente mientras ms tomaba. Luego de un rato, Bram pregunt si poda tomar notas, solo por diversin, y Larten dijo que por supuesto que poda. Bram estaba interesado en el resto del clan, tanto como en los vampanezes. Quera saber cundo los vampiros haban dejado de matar cuando se alimentaban, y si alguien habra traspasado esa regla ahora. Nunca, dijo Larten. El castigo es severo si rompes la ley. Una estaca a travs del corazn? adivin Bram. O algo as de fatal, Larten asinti con la cabeza. La tradicin de la estaca comenz con Vlad, supongo, murmur Bram, tratando de ocultar su inters en la respuesta. Vlad? Larten pesta. Tambin conocido como Vlad Tepes o Vlad Drcula? Era uno del clan, No? No, t molesto entrometido, alguien gru detrs de ellos. No lo era. Larten se qued mirando a un grun Paris Skyle, quien haba aparecido detrs de la silla de Bram. Bram tom un trago y se dio la vuelta, sonriendo temblorosamente. Buenas noches, Paris, estoy contento de ver Qu les has estado contando a esta escoria? gru Paris. No mucho, dijo Larten dudando, comenzando a darse cuenta de que haba estado hablando libremente con alguien a quien no conoca. Pregunt por ti y por el clan...

Y le dijiste lo que quera escuchar? interrumpi Paris. Larten se ruboriz. S. Fui abierto con l. Dijo que te conoca y no pens que necesitaba ser cauto en su compaa. Piensa un poco ms la prxima vez, dijo Paris framente, luego puso una mano en el hombro de Bram y apret. Bram pesta, pero no intent escapar. Eres persistente, Seor Stoker. Asumo que t me enviaste el mensaje solicitando mi presencia al otro lado de la ciudad. Queras a mi amigo para ti un rato, Verdad? Necesitaba ms hechos para mi historia, dijo Bram por lo bajo. Hechos? Cre que iba a ser una obra de ficcin. Lo es. Te di mi palabra de que no hara nada para exponer o perjudicar al clan. Pero mientras ms s de ustedes, entonces ms me puedo asegurar de no escribir algo que accidentalmente lleve a la gente a investigar sus movimientos. Si no escribieras sobre nosotros, podras estar incluso ms seguro, dijo Paris glacialmente. Alguien va a escribir sobre los vampiros tarde o temprano, dijo Bram. Preferiras una obra de ficcin, donde empao la verdad y le doy al mundo algo fantstico, o una toma que mencione la Montaa de los Vampiros, Generales y el resto? Paris pens sobre ello, luego quit su mano. Quizs ests en lo cierto. Si tus historias engaan a la gente para que piense que los vampiros son bestias mticas, probablemente sea algo bueno. No que crea que muchos lo van a leer. La gente quiere cuentos inspiradores, no historias mrbidas de chupasangres criaturas de la noche. Te sorprenderas, dijo Bram, tomando su lapicera otra vez. Responders mis preguntas? S, Paris asinti con la cabeza, pero no esta noche. Estoy entreteniendo a un amigo. Espera unas noches y te dejar tener tu como dijiste la ltima vez tu entrevista con un vampiro. Podemos estrechar manos sobre eso? pregunt Bram, extendiendo una mano. No, dijo Paris terminantemente. Un vampiro no necesita estrechar manos una vez que dio su palabra. Vete de aqu, Abraham Stoker, y dame el espacio que ped. Hablar contigo en breve. Bram asinti con la cabeza y junt sus pertenencias. Perdn si te met en problemas, le dijo a Larten.

Muvete, ladr Paris. No hemos cenado todava y tu cuello se ve perfecto para una mordida. Bram le dio a Paris una oscura mirada, luego se alej de la mesa, arroj algunas monedas al tabernero y se fue. Paris lo mir irse, luego se sent y pidi una copa de vino. Seor, perdn si comenz Larten. No importa, dijo Paris cortantemente. El hombre ha estado siguiendo mis pasos durante tres aos. Habra forzado una confrontacin eventualmente. No estoy preocupado. Estoy seguro de que su libro no vender mucho incluso si lo publicara, cosa que dudo. Hablemos de temas ms importantes. Has considerado eso sobre lo que hablamos? Larten asinti con la cabeza. Y? Si Paris le hubiera hecho esa pregunta unas horas antes, Larten habra aceptado la oferta del Prncipe de entrenarlo. Pero su descuidada conversacin con Bram Stoker lo haba disturbado. Paris lo pas por alto, pero Larten saba que deba haber sido ms prudente. Incluso los recin convertidos no discutan sobre el clan con nadie en el que no confiaran completamente. Su confianza en s mismo haba sido sacudida. Poda tomarse ms tiempo para responder Paris no lo estaba apurando pero su cabeza estaba dolorida por la gripe, la cual pareca estar regresando con una venganza, y la cerveza se estaba asentando pesadamente en su estmago. Todo lo que quera era irse a su habitacin a rumiar. Te agradezco por ofrecerte a tomarme bajo tus brazos, pero no creo que est listo para asumir mis lecciones, dijo. Paris suspir. Esper una respuesta diferente. Perdn por decepcionarlo, Seor. No quiero ser irrespetuoso. Debes hacer lo que tu corazn diga, por supuesto, pero Paris dud, luego presion. Vaga si debes, Larten, pero mientras ms tiempo ests en el exilio, ms riesgos corrers. Riesgos, Seor? Larten frunci el ceo. Te arriesgas a perderte para siempre, dijo Paris. Quizs nunca halles tu camino, y termines convirtindote en algo amargo y a la deriva. El mundo puede corromper a un vampiro solitario. Somos criaturas de la noche, pero la oscuridad es un lugar peligroso para alguien sin amigos. Tengo a Malora, dijo Larten suavemente.

Ella probablemente pueda enfrentar peligros an peores, Paris replic, luego hizo una mueca. Pero estoy haciendo lo que dije que no hara, tratar de persuadirte. Ignora mis ltimos comentarios. Estoy viejo y podrido. Como un hombre viejo, veo peligros donde no los hay. Ests impaciente para volver a tu habitacin, lo s, pero ten otro trago conmigo. Prometo no hablar de este tema otra vez. Larten tuvo una ltima copa con Paris, pero no lo disfrut. Se mantuvo pensando en lo que el Prncipe haba dicho. La charla de los peligros en la oscuridad lo haba desorientado. Haba sobrevivido todo este tiempo solo y nunca se sinti bajo peligro. Y ningn mal poda caer sobre Malora cuando ella tena a Larten para protegerla. Aun as, sinti una verdad casi una prediccin en el aviso de Paris. Tosiendo fuertemente, limpiando flema de sus labios con uno de los pauelos que Malora haba lavado para l esa maana, Larten luch para indicar el origen de su intranquilidad, pero no lo logr. Decidi al final que la gripe haba simplemente agotado sus fuerzas. Ese era el por qu se senta tan sombro. Se le pasara cuando se mejore. Todo estara bien entonces, estaba seguro. Despus de todo, en este mundo de humanos, l era un poco ms que un monstruo, Y de qu tena que temer un monstruo en la oscuridad?

Captulo Veintiuno Vamos al mar! rugi Larten, arrastrndose hacia los muelles. Esa es una mala idea, jade Malora, tratando de tirarlo hacia atrs, pero teniendo tanta suerte como habra tenido un perro con un elefante. Quiero navegar los siete mares. Larten se ech a rer. Estoy harto de estos pueblos y ciudades. Quiero seguir movindome. No confo en la tierra. Se detuvo en medio de la calle y observ a las personas que lo miraban de forma extraa. Estaba vestido con unos pantalones elegantes y un suter blanco sucio que haba comprado a un marinero la noche anterior, un zapato en su pie derecho y una vieja bota en el izquierdo. Estaba sosteniendo un paraguas de dama sobre su cabeza para protegerse del sol. Malora pensaba que el suter haba puesto la idea en su cabeza. La gripe estaba en su punto culmine se haba ido y vuelto durante las ltimas seis semanas, y ahora estaba peor que nunca pero l haba estado dispuesto a permanecer en el interior y hacer lo que ella dijera hasta que se compr el estpido suter. Tan pronto como se lo puso, empez a insistir sobre ir al mar; haba olido el aire salado un par de noches antes, cuando llegaron a la ciudad. Haba logrado calmarlo y ponerlo a dormir, pero se haba despertado con la idea fresca en la cabeza. Sin detenerse a comer, se haba vestido y cojeado hasta los muelles, con Malora corriendo para no quedarse atrs, intentando hacerlo cambiar de opinin. Larten! espet ella mientras observaba alrededor. No es una buena idea. Iremos en un largo crucero cuando te sientas mejor. Ests enfermo. Debemos ir a un lugar clido y seco de modo que puedas No! grit l, agarrndola de nuevo. Cazadores de vampiros en la tierra. Metern una estaca en mi corazn. Tenemos que llegar al mar. Vivir entre las olas. S! Malora discuti con l todo el camino, pero l la ignor. En los muelles l anduvo por todos lados como loco, comprobando todos los barcos. Detuvo a muchos marineros y les pregunt si saban qu barco estaba haciendo el viaje ms largo. Algunos se encogieron de hombros y no respondieron. Aquellos que s lo hicieron, dieron informacin contradictoria. Sin embargo, cuando un hombre mencion al Tornado Nacarado, Larten se consider decidido. Malora estaba casi gritando. Cuando Larten encontr la escalerilla, se lanz delante de l interponindose en su camino.

No ms, dijo con voz ronca. Es una locura. Si vas, irs sin m. Te dejar aqu, Larten, lo juro. Entonces djame, dijo con frialdad y salt sobre ella. A medida que suba, Malora maldeca, mirando con nostalgia la tierra firme de los muelles, y luego lo sigui. Trat de poner una cara valiente Muy bien. Siempre quise ver ms del mundo. pero estaba terriblemente preocupada. La gripe estaba haciendo estragos con Larten. Si se agravaba en el mar, era hombre muerto. Un nio estaba limpiando la cubierta cuando Larten abord. El chico mir al desconocido extraamente vestido, se encogi de hombros, escupi en la borda y luego volvi a limpiar. T! grit Larten. Dnde est tu capitn? En su camarote, dijo el chico. Ve a buscarlo de mi parte. El chico estaba por decirle a Larten que fuera por sus propios pies, pero entonces vio a Malora y se enderez. Buenas tardes, seora, salud sonriendo de una forma que l esperaba libertina. Puedo ayudarla en algo? Larten, intent Malora por ltima vez, pero l neg con la cabeza agresivamente. Se dio por vencido y lanz un suspiro. Soy Malora. Este es mi maestro, Larten Crepsley. Est deseando ir en este barco. No es un barco de pasajeros, seora, dijo el chico. A veces tomamos algunos pocos clientes pagos cuando tenemos espacio, pero en general es la tripulacin y la carga. No creo que haya muchos camarotes libres en este viaje. Oste eso? dijo Malora con un brillo en la voz. Tonteras, olfate Larten, lanzando una moneda al chico. l la atrap en pleno vuelo y la guard inmediatamente. Cul es tu nombre? Daniel Abrams, dijo el chico rpidamente. Tendrs otra moneda cuando me traigas al capitn. S, seor, Seor Crespley, seor! ladr Daniel, y luego corri. El capitn era un hombre rudo, corpulento. Mir a Larten dubitativo, pero al igual que Daniel, su rostro se ilumin cuando vio a la bella Malora. Seor. Seora. Puedo serles de ayuda? Buscamos un camarote, dijo Larten. Por desgracia, este no es un barco de pasajeros. Tenemos un puado de pasajeros, pero ya hemos exprimido al mximo la capacidad del barco para este viaje. Si desean ir a Amrica, puedo recomendarles

No me importa a dnde vayan, espet Larten, y luego hizo una pausa. Estados Unidos? En ltima instancia, asinti el capitn. Hay unas pocas paradas antes, pasaremos por Groenlandia de camino, pero Groenlandia! grit Larten con emocin. All es a dnde quiero ir. Un lugar extrao para querer visitar, seor, dijo el capitn. Pero puedo recomendarle un par de barcos para llegar all tambin. No quiero otro barco, gru Larten. Este es el barco para m. El Tornado Nacarado es un buen nombre, un buen barco, y un capitn de primera. Es muy bonito que diga eso, seor, pero realmente no puedo Larten excav en sus bolsillos, sac todo su dinero y se lo entreg al asombrado capitn. Es esto suficiente? Malora, dale ms si lo desea. No creo que necesite ms, dijo Malora en voz baja. Ella comparti una mirada con el capitn y tom un par de notas. l no objeto; de hecho, pareca aliviado. Esto cubrira el costo de nuestro viaje y convencera a los dems pasajeros de dejarnos un lugar? Lo har, dijo el capitn dbilmente. Pero ustedes tendrn que compartir el camarote. No, dijo Malora firmemente. Necesitamos un camarote propio. Pero el capitn comenz a protestar. Malora le dio una de las notas que haba escrito y el capitn abatido se guard el dinero. Denme quince minutos. Lo tendr resuelto para entonces. Y, capitn, Malora lo llam. Ropa de cama si puedes. l sonri levemente y se quit el sombrero para ella. S, seora. El Tornado Nacarado zarp con la prxima marea. Larten se perdi la partida. Estaba durmiendo en su camarote, dando vueltas y vueltas con fiebre. Malora ya lo haba limpiado una vez, luego de que hubiera vomitado sobre s mismo y las sbanas. Los prximos das o semanas iban a ser difciles, hasta que la gripe pasara. (O hasta que l muriera, susurr una parte de ella, pero prefiri no tener en cuenta esa sombra posibilidad.) Cuando sinti que el barco se pona en marcha, Malora dej a Larten y sali a cubierta. Era su primera vez navegando y estaba fascinada por toda la actividad a su alrededor. Nunca haba pensado que el funcionamiento de un barco fuera algo tan complejo. Los otros pasajeros estaban en cubierta tambin, mirando la costa con nostalgia mientras se alejaban. Haba cuatro hombres, dos mujeres y un beb que se aferraba a su madre y lloraba estruendosamente. Malora supuso que

ellos iban a empezar una nueva vida en Estados Unidos, y eran tan pobres que no haban sido capaces de conseguir un pasaje en alguno de los barcos regulares. Daniel Abrams el chico que los haba recibido observ a Malora, escupi sobre la barandilla y asinti amablemente. Su amo est durmiendo? l supuso. Descansando, dijo Malora. Se vea enfermo cuando lleg a bordo, seal Daniel. Influenza, dijo Malora. Ya pas la peor parte, pero probablemente est recostado el resto del viaje. Sus ojos estn dbiles por la enfermedad. No puede soportar estar bajo el sol por mucho tiempo, por eso tena la sombrilla. Ah, Daniel asinti, como un doctor. Si necesitan algo, licor, medicina, o comida caliente, hgamelo saber. No tenemos demasiado, pero puedo conseguirte lo mejor de lo que tengamos por un precio. Tosi, incmodo, poco acostumbrado a ese tipo de negociacin. Malora sonri al chico. Mi maestro es un hombre generoso. Sers bien recompensado por los servicios prestados. Y ya tienes mi gratitud por tan amable oferta. Daniel se sonroj. Lo que sea que desees, seora, solo pregunta por el Seor Abrams. Soy un cuervo poco derecho, yo. Malora se qued en la cubierta por un par de horas, para adaptarse al movimiento de las olas, respirando profundamente el aire salado. Antes de regresar a su camarote, le pidi a Daniel que consiguiera suministros para ellos, bebida, comida, y un horno: ella dijo que ella quera cocinar en su camarote mientras su maestro estuviera enfermo. Mientras l haca eso, ella fue a ver a Larten. El vampiro estaba despierto, pero mal. No reconoci a Malora cuando ella entr, l pens que era Evanna, viniendo para hacer una cicatriz en el otro lado de su cara. Trat de esconderse debajo de sus mantas, pero ella susurr su nombre una y otra vez y sus ojos se despejaron y se sent. Malora? se quej l. Quin ms? Dnde estamos? En un barco. Cuando la mir, ella dijo: Queras visitar Groenlandia. Trat de averiguar por qu podra haber dicho tal cosa, pero le dola la cabeza cuando pensaba demasiado. Tengo hambre, se lament.

La comida est llegando. No, dijo l. El otro hambre. Malora frunci el ceo. Ya haba considerado eso fue una de las razones por las que haba sido reacia a viajar en primer lugar pero no haba pensado que necesitara alimentarse tan pronto. Puedes esperar? ella pregunt. Atracaremos en el primer puerto en una semana. Podemos bajar a tierra y l ya estaba sacudiendo su cabeza. No puedo, jade. El hambre Tengo que alimentarme en cuanto llega. Es peligroso no hacerlo. Podra beber demasiado si no lo hago con regularidad. Muy bien, suspir y se sent a su lado. Ella levant su camisa, tom un cuchillo de su cinturn e hizo un pequeo corte debajo de su codo. Ella no hizo una mueca de dolor cuando la hoja cort su carne, se necesitara ms que eso para hacerla llorar. No demasiado, murmur cuando Larten se inclin con entusiasmo. Tenemos que hacer que dure. l asinti con la cabeza, y luego puso sus labios alrededor del corte. Malora sonri y le acarici el pelo mientras se alimentaba, con una expresin y gestos muy parecidos a los de la madre de la cubierta que trataba de calmar el llanto de su beb.

Captulo Veintids Malora esperaba que Larten desembarcara cuando llegaran al muelle. Su condicin estaba empeorando y necesitaba reposo y calidez. Pero no iba a or sobre eso. Cuando la fiebre lo haca alucinar, insista en ir a Groenlandia para buscar el palacio de Perta VinGrahl. (Malora no tena ni idea de quin era.) En sus momentos ms desanimados gema que quera morir a bordo y ser sepultado en el mar. Pero de ninguna manera tena intencin de bajarse en ninguna de sus paradas anteriores. Malora nunca perdi su temperamento, incluso cuando l estaba ms demandante. Este era el hombre que haba elegido y lo amaba tan completamente como cualquiera con diecisis aos poda amar. Nada que hiciera sacaba su paciencia, ya sea gritndole, pidindole que lo mate, arrojndosele encima o escupiendo en su cara. Era la gripe lo que haca hacer esas cosas, y ella se negaba a culparlo por sus acciones de cabeza enferma. El capitn, Daniel y el resto de la gente estaban enamorados de Malora. Pas mucho tiempo haciendo amigos, bromeando con los marineros, cosiendo ropas para ellos, ayudando en la cocina. Daniel estaba especialmente perdido por ella, incluso aunque saba que no poda ganarse su corazn, siendo ms joven que ella y recin comenzando su vida. La persegua como un perro fiel siempre que poda. Incluso le pidi que le enseara a cocinar, para poder pasar ms tiempo con ella en la cocina. Era un chef terrible, pero sigui con eso para estar cerca de Malora. Porque la chica les agradaba mucho, no dijeron nada malo de su maestro postrado en la cama. Cuando ruga abusivamente hacan odo sordo de sus insultos. En las raras ocasiones cuando sala de su cabina y causaba un disturbio en la borda, o ignoraban y esperaban a que Malora lo guiaba de vuelta al interior. Habran desembarcado a cualquier otro pasajero igual de destructivo, sin importar cuanto haya pagado, pero por Malora toleraron al fastidioso de pelo naranja. Cuidar de Larten era exhaustivo, pero Malora estaba lista para el desafo. Trabaj duro, lo cuido fieramente y lo dej alimentarse de ella cuando necesitaba sangre. Tomaba ms de lo usual por la fiebre, y ella no sera capaz que alimentarlo indefinidamente de sus propias venas. Cuando hicieron su ltima parada antes de embarcar en el largo e ininterrumpido trecho a Groenlandia, Malora intent convencerlo de que bajara con ella, se alimentara de la sangre de otra persona y restableciera los

viales que traa en caso de emergencia. Pero Larten crey que estaba intentando engaarlo, que el barco partira sin ellos, as que se neg. Desesperada, Malora tom los viales y baj ella misma. Recorriendo oscuros y desagradables callejones, encontr un buen nmero de marineros durmiendo por la resaca. Tomando cuidado de no lastimarlos, hizo pequeos cortes en sus brazos y piernas e intent llenar los viales. Era un trabajo complicado, pero regres con algo para demostrar sus esfuerzos, complacida con lo que haba trado. Malora habra estado mucho menos feliz si hubiera visto a Daniel Abrams siguindola a travs de los callejones desde una vctima a otra. El chico no haba ido para espiar. Primero la sigui como haca en el barco, simplemente queriendo estar cerca de la chica. Cuando ella comenz a explorar los callejones, se figur que deba mirarla en caso de que se metiera en problemas tena vagas ideas sobre salvar su vida y ganar su corazn. Pero cuando la vio tomando sangre de los marineros roncantes Daniel estaba profundamente turbado cuando regres. Su primer instinto era reportarlo, pero estaba seguro de que el capitn los echara si supiera lo que la chica de aspecto dulce estaba haciendo. A Daniel no poda importarle menos Larten Crepsley, pero extraara a Malora. Al final mantuvo su propio consejo, pero decidi monitorear a la chica y a su misterioso maestro. No estaba seguro de para qu quera Malora la sangre. Deba ser para algn extrao tratamiento mdico. Pero pens que haba diablico en todo esto. No estaba seguro de qu era, pero estaba seguro de que lo adivinara. Daniel era agudo. Descubrira su oscuro secreto carmes, sin importar cul fuera. El barco zarp, un da confundindose con otro. Las aguas estaban calmas en esa poca del ao, pero todava deban soportar algunas speras noches ms, cuando Malora estaba segura de que el barco se iba a zozobrar. Los otros pasajeros estaban tan asustados como ella, pero la tripulacin nunca se vio preocupada. Malora no saba si era porque se sentan seguros o porque como marineros saban que eventualmente iban a morir en el mar. Nunca pregunt. Era mejor no saber, en caso de que la respuesta fuera la ltima. Los nimos de Larten mejoraban temporalmente, luego se oscurecan otra vez. Nunca haba conocido una fiebre como esta. Estaba segura de que no poda ser natural, incluso en un vampiro. Por otra parte, Paris Skyle podra haberle dicho, y haba hierbas y tratamientos que poda haberle

Hundir

recomendado. Pero como el Prncipe haba intentado decirle a Larten en la posada, no haba mucho que un humano pudiera comprender sobre las criaturas de la noche. Larten se haba separado del clan y Malora tena que lidiar con la crisis lo mejor que poda. Le cambiaba sus ropas regularmente, lo baaba, secaba el sudor de su cara cuando los temblores tomaban el mando. Se aseguraba de que comiera y bebiera lo suficiente, dejaba la ventana abierta para dejar entrar el aire fresco. l haba dejado de pedir sangre, y aunque lo forzaba a tomar algunas gotas de otros de sus cortes, al haber pasado mucho tiempo de haber llenado los viales l escupa la mayor parte. No estaba segura de si estaba intentando morir o simplemente no poda digerir sangre en su dbil condicin. Larten se vea como un hombre en su lecho de muerte. Haba envejecido muchos aos. Su piel estaba cada y gris, sus uas se rompan fcilmente, sus ojos estaban rojos y sin vida. Solo su cabello naranja se vea igual que siempre. Traz estara orgulloso de ver que su tintura poda resistir incluso los estragos de la gripe de los vampiros. El ltimo par de das y noches fueron particularmente difciles. Larten se haba pegado una paliza y gema sin parar, interrumpiendo el sueo de Malora. Haba estado despierta por seis horas. Esto era lo ms cerca que haba estado de dejarlo, pero incluso en su debilidad, exhausta e irritable, se mantuvo firme y vio las necesidades de Larten antes de las suyas propias. Ser mejor que aprecie esto cuando se recupere, refunfu, negndose a aceptar la probabilidad de que quizs no se recuperara. Espero regalos, buenas comidas y grandes hoteles. No me conformar con Groenlandia. Puede olvidarse de su palacio de hielo. Insistir en que me trate a lo mejor que Nueva York tiene para ofrecer. Malora haba odo mucho sobre las maravillas de Nueva York, la mayora de Daniel. l nunca haba estado all, pero haba tomado historias de los otros marineros. Mientras Larten roncaba y yaca pacficamente esperando un cambio pareca estar recobrndose de su ltima recada pens sobre la famosa ciudad, los placeres que poda ofrecer, tiendas llenas de baratijas y vestidos, calles bulliciosas, luces brillantes que iluminaban el cielo a la noche. Sonriendo ante la idea de ser capaz de relajarse en tal mundo maravilloso, cabece y ya estaba dormida cuando Larten se movi, se levant de la cama y sali de la habitacin, movindose como un hombre en trance.

Gritos despertaron a Malora. Por un momento pens que era una pesadilla tena muchas de esas ltimamente pero luego su cabeza se aclar y se dio cuenta de que los gritos eran reales. Malora tirone las mantas sobre la cama y las corri. No haba signos de Larten. Estaban en problemas. Lo supo instantneamente. Ahora la cosa era solo de si poda arreglar la situacin antes de que se pusiera peor. Se apresur a salir de la cabina y sigui los gritos. Venan de una cabina ms abajo que la suya, donde los otros pasajeros se estaban quedando. La mujer estaba chillando y los hombres gritaban. Cuando Malora lleg, algunos de la tripulacin ya estaban all, reunidos alrededor de la puerta abierta, mirando hacia algo en el interior. Malora hizo su camino a travs de ellos, sabiendo lo que iba a encontrar, tratando de pensar en alguna manera de hacer la situacin ms liviana, de descartarla como un momento de locura trado por la fiebre. Mientras se acercaba a la puerta, vio que sus miedos estaban bien fundados. Larten estaba dentro, enganchado al brazo izquierdo de Yasmin. Yasmin era la madre del beb, y Larten se estaba alimentando de ella como su hijo haca todos los das. Pero no estaba interesado en leche. Haba hecho un corte, con sus uas o sus dientes, y estaba tragando sangre de una herida mucho ms grande de la que cualquier vampiro sano habra hecho alguna vez. Larten! chill Malora, intentando superar el shock. Qu ests haciendo? No respondi. Sus ojos estaban cerrados y estaba bebiendo felizmente, ignorante de los gritos, de la manera en que Yasmin y la otra mujer le estaban pegando, los hombres intentando arrastrarlo fuera. El solo conoca la sangre. Mientras los marineros miraban con la boca abierta, Malora mir a su alrededor, vio un cubo de agua, lo tom y roci a Larten. El shock del agua fra lo hizo caerse. Intento levantarse y agarrar el cubo, pero resbal y cay hecho un bulto sobre el suelo. Yasmin corri hacia su marido y su beb e irrumpieron entre los soldados, queriendo alejarse del hombre loco tanto como fuera posible. Malora saba que deba actuar rpido. Aydenme, le espet a dos de la tripulacin. Tiene algn tipo de ataque. Debemos llevarlo de vuelta a su cabina. Los marineros estaban dudosos un ataque no poda explicar la sangre manchando sus labios y su barbilla pero les agradaba Malora, as que levantaron al casi inconsciente Larten y lo transportaron hacia su cama.

Malora los sigui, hablando rpido, contndoles a los otros detrs sobre la medicina que necesitara, pidindoles que le ofrezcan sus disculpas a Yasmin, pensando que no pararan a hacer preguntas si los mantena ocupados. Mientras los marineros llevaban a Larten a travs de la puerta de su cabina hacia su cama, Malora se qued un momento afuera y les ofreci una oracin silenciosa a los dioses. Pareca como si hubieran desaparecido. El capitn estaba llegando y se vea como un tornado, pero estaba segura de que poda salir de esta. Culpara a la gripe, dejara que ataran a Larten si lo deseaban para detenerlo de atacar otra vez. No haba hecho ningn dao real. Considerndolo, poda haber sido mucho peor. Y luego, mientras el capitn ruga a su tripulacin y demandaba saber qu estaba pasando, s se puso peor. Bebe sangre! alguien grit. El capitn y los otros quedaron en silencio. Los marineros que haban dejado a Larten se unieron al resto de la tripulacin y miraron con ellos a la persona que haba hablado. Era, por supuesto, el joven Daniel Abrams. Es un chupasangre, dijo Daniel, disfrutando de la atencin. No haba pensado en hablar, pero el drama en la cabina lo haba emocionado y quera ver ms fuegos artificiales. Es alguna clase de demonio. No seas ridculo, espet Malora. Es la gripe. No saba lo que haca. Capitn, debes creerme. Y quizs lo habra hecho, excepto que fue en ese momento cuando un Daniel ansioso de caos hizo su aparicin. Si no es un chupasangre, Por qu estabas cortando a los marineros y embotellando su sangre en la ltima parada que hicimos? Era para alimentar a la sanguinaria bestia de tu maestro! Hay viales en la cabina, dijo triunfantemente al atnito capitn. Busquen. Los encontraran, lo juro, a menos que los haya chupados hasta dejarlos limpios. Daniel! grit Malora. Por qu ests haciendo esto? Pens que eras mi amigo. Pero Daniel se haba olvidado de su encaprichamiento por Malora. Anhelaba derramamiento de sangre. La escena con Yasmin haba abierto su apetito y no poda para ahora, no ms de lo que Larten poda cuando el hambre lo sobrepasaba. El capitn estudi a Daniel, luego volvi su mirada hacia Malora. Vaya fuera del camino, seorita. Asinti con la cabeza a algunos de los marineros. Malora sacudi la cabeza. Capitn, no, no lo escuches a l, era solo

Seorita! ladr el capitn. T no ests escuchndome a m. Tienes que moverte ahora. Esto es malo para tu maestro y si no te mueves de ah inmediatamente ser malo para ti y para todos. Si nos lo entregas, te dejar libre. Pero si te paras frente a l a lo que hizo sus rasgos se endurecieron. Es hora de decidir. La joven mujer mir de un marinero de rostro severo a otro. Haba un brillo feroz en sus ojos. Haban cogido la misma oscura codicia que Daniel. Sus amigos haban desaparecido y saba que de nada serva rogar misericordia. No exista aqu, ahora. Malora asinti lentamente, aceptando lo que el destino haba desatado sobre ella. A diferencia de Larten, no tena problema eligiendo su camino. Ningn problema. Que as sea, dijo, suavemente, cerrando la puerta para no molestar al vampiro inconsciente. Mientras los marineros se agrupaban a su alrededor, silenciosos como una manada de tiburones, puso la palma de una mano en la puerta y le ofreci una despedida silenciosa al amante que nunca tendra una oportunidad de realmente amar. Luego, dndose la vuelta con calma, enfrent a la muchedumbre cerrndose a su alrededor, se burl de su salvaje y bestial hambre, atrajo un cuchillo y permaneci de pie.

Captulo Veintitrs Si la tripulacin hubiera asaltado la cabina inmediatamente, Larten no habra podido resistir. Se haba desmayado sobre su cama. Hubiera sido algo sencillo darlo vuelta, desnudar su pecho izquierdo y clavar una afilada estaca en su corazn. Pero la supersticin y el miedo se extendieron entre los marineros despus de haber tratado con Malora. En lugar de apresurarse para terminar el cruel trabajo, hicieron una pausa para debatir su situacin. Y en esa pausa, las dudas explotaron. Es un vampiro, susurr uno, y explic a los que no saban qu eran los vampiros. Fue una vorgine de mitos, teoras e histeria despus de eso. Puede convertirse en murcilago. Puede convertirse en humo y escapar. Es poderoso durante la noche, pero dbil de da. Debemos esperar por el sol. Una estaca a travs de su corazn lo destruira. Lo mismo ocurrira con la luz del sol. Y el agua bendita, pero no tenemos. Si atacamos ahora y despierta, ser ms fuerte que nosotros. Esperemos. La luz del da lo convertir en ceniza. S, esperemos. No puede ocultarse del sol. Esperemos. S. Esperemos. Larten estaba aturdido cuando despert. Podra haber dormido felizmente mucho ms, pero algo lo haba molestado. Crujidos, mucho ms ntidos y audibles que los normale, viniendo de arriba. Mientras escuchaba, el sonido se repiti. Era como si la habitacin estuviera intentando separarse. Mientras Larten se sentaba, confundido, un par de tablones se desprendieron del techo y la luz del sol atraves el camarote. Se estremeci y se apart de la luz. Se escucharon risas fuera. All! Est asustado de la luz. De prisa, muchachos. Una vez que saquemos el resto, estar acabado. Ser cenizas para el desayuno.

Larten mir con asombro cmo un grupo de marineros quitaba el techo del camarote. Trabajaban como un equipo de hormigas. Haban roto todas las tablas en cuestin de minutos y Larten no tena dnde refugiarse. No poda recordar demasiado de la noche anterior, pero rpidamente descubri lo que haba sucedido. Haban descubierto su verdadera identidad y ahora iban a matarlo. Esto era algo serio. La luz solar no lo destruira al instante, pero no poda mantenerse expuesto por mucho tiempo. Tendra que irse y buscar refugio en las entraas del barco. Podra atrincherarse en algn lugar, aunque sera casi imposible mantenerlos fuera. Aun as, tena que intentar. Malora? dijo con voz ronca, a pesar de que ya saba que ella no estaba all. La busc, para estar seguro, y luego suspir con alivio. O bien ya la haban capturado o ella se haba aliado con ellos para salvar su propio cuello. No le importaba, con tal de que no se hundiera con l. Si este iba a ser su fin, que as fuera, pero no haba razn alguna para que una nia inocente debiera sufrir tambin. El vampiro sonri con tristeza mientras los marineros arrancaban el techo a pedazos. Se senta mejor de lo que se haba sentido en un largo tiempo, el estmago todava caliente por la sangre de Yasmin, la cabeza ms clara que los das anteriores. Irnicamente, pareca que estaba mejorando de la gripe de una vez por todas, por lo que al menos podra morir en un buen estado de salud. Larten lav sus manos en un tazn para manos, hizo grgaras con un vaso de agua y se bebi el resto. Sacudi el polvo de su ropa, cepillndose el pelo hacia atrs, y son su nariz varias veces por si acaso. Lo vampiros no teman a la muerte. Larten ya haba vivido ms tiempo que la mayora de los seres humanos. Esta sera una buena forma de morir, cazado y estacado por una turba. Seba se reira con orgullo si alguna vez llegaba a la Montaa de los Vampiros. Cuando tienes que irte, haba dicho a menudo a Larten y Wester, trata de irte con estilo! Cuando la ltima parte del techo fue quitada con barras de hierro, Larten se agazap, y a continuacin salt por el agujero que haban hecho en el techo, aterrizando en la cubierta como un gato. Los marineros gritaron alarmados y se tambalearon alejndose del liberado vampiro. A medida que pasaban unos sobre otros, aterrados, Larten se irgui completamente y mir a sus torturadores, vindose majestuoso a pesar de sus ropas sucias, ojos rojos, y barba desordenada.

Vengan, entonces, humanos! espet. Soy Larten Crepsley del clan de los vampiros y no le temo a ningn hombre. Los marineros se detuvieron, boquiabiertos. No esperaban una respuesta como esta. Ellos pensaban que aullara y gritara y luchara como una rata acorralada hasta el amargo, sangriento final. Pero all estaba, alto y erguido, sin miedo de sus enemigos, desafindolos a hacer lo peor. El capitn se recuper y seal a Larten con un gancho que haba mantenido sobre su cama durante aos en caso de enfrentarse a un motn. Cruces! ladr, y seis marineros se adelantaron portando crucifijos. Larten rio. Tal vez el clan no necesitara a Bram Stoker para difundir mitos tontos sobre las criaturas de la noche. Estos humanos haban aceptados las antiguas leyendas locas, sin necesidad de una novela. El capitn frunci el ceo. No le gustaba la forma en la que el monstruo se rea. La bestia debera estar encogindose, pidindoles que le perdonaran su miserable vida. El capitn estaba ansioso por terminar con el vampiro, pero primero quera ver esa sonrisa borrada de su cara de villano. Crees que esto es divertido? gru el capitn. Creo que es pattico, respondi Larten. Eres un monstruo. Un vampiro. Un sirviente del diablo mismo. Sabes mucho ms sobre el diablo que yo, seor, replic Larten. l normalmente no habra jugado con el tiempo habra tenido ms sentido alejarse y buscar refugio del Sol pero estaba escaneando a la multitud buscando a Malora. Quera estaba seguro de que ella estaba a salvo antes de huir. Tal vez maldecirla como traidora o actuar como si la hubiera engaado como al resto, para hacerles creer que no haban estado trabajando juntos. El capitn observ a Larten mirando alrededor y se dio cuenta de lo que estaba buscando. Un oscuro destello de sonrisa se asom en sus labios. Ests preocupado por tu chica? pregunt inocentemente. Larten sinti un escalofro en su estmago. Ella no saba nada acerca de m, dijo l, tratando de distanciarse de Malora para ayudarla, si eso era posible an. Es slo una chica que recog y us. No me interesa lo que hagan con ella. Eso es bueno, susurr el capitn. Por lo que no estars molesto cuando mires hacia arriba y la veas. Seal el aparejo con su gancho.

El aparejo de una embarcacin es el conjunto de palos, vergas, jarcias y velas que le permiten ponerse en movimiento aprovechando el movimiento del aire que las impulsa. (Wikipedia)

La ltima cosa que Larten quera hacer era levantar la cabeza. Saba lo que lo esperaba si lo haca. Pero un buen vampiro nunca trata de ocultarse de la verdad, y Larten estaba entrenado para enfrentar sus miedos y prdidas. Era un da brillante y sus ojos eran estrechas rendijas contra los dolorosos rayos del sol. Pero poda ver las velas con suficiente claridad, y la madera a la que estaban atadas. Y tambin poda ver a la pobre Malora colgando de uno de los postes, con un pedazo de cuerda atado alrededor del cuello, balancendose sin vida por la brisa y el constante levantamiento y cada del barco. Una calma fra se apoder de Larten Crepsley. Muchos aos antes, cuando era un nio, haba experimentado una calma similar justo antes de asesinar bestialmente al hombre que haba asesinado a su mejor amigo. Era como si se alejara emocionalmente del mundo. Olvid cada regla por la que haba vivido y cualquier restriccin moral que se haba puesto. En ese momento no era ni hombre ni vampiro, era una fuerza, una que no se detendra hasta haberse gastado. En la fbrica slo haba tenido a un hombre al que dirigir su furia. Ahora tena docenas. Y se alegraba por ello. Solan llamarme Mercurio, murmur, sonriendo vacamente. Las manos ms rpidas del mundo. Luego la sonrisa se desvaneci. Sus ojos brillaron. Y al igual que una porcin de mortal mercurio, atac.

Captulo Veinticuatro Larten se sent cerca de la proa del barco. Estaba sosteniendo el beb y lo meca distradamente. El beb estaba arrullando felizmente. Las manos de Larten estaban mojadas con sangre y el rojo y pegadizo lquido se haba filtrado a travs de la manta del beb, pero ste o no lo haba notado, o no le importaba. Nunca recordara la masacre con detalles. Fragmentos lo perseguiran, despierto y dormido, por el resto de su vida. Las caras destellaran al frente de l o brillaran en el teatro de sus sueos. Vera sus uas, speras y mortales, abriendo gargantas como si de una barra de mantequilla se tratara. Sus dedos agarrando el crneo de un hombre, apretando fuerte, rompiendo el hueso, hundindose en el cerebro. Algunas veces sentira un extrao sabor en su boca. Siempre lo dejara perplejo por unos segundos. Luego recordara arrancando de un mordisco los salados dedos de los pies de un hombre mientras ste viva, dejndolo un rato, luego volviendo a finalizar el trabajo como un carnicero que ha sido momentneamente despistado. Mantuvo al capitn para el final, dejndolo atestiguar la destruccin. El experto marinero llor e implor por la vida de sus hombres, luego por la suya. Larten solo sonri y apunt a la chica colgando sobre sus cabezas. En sus sueos, a veces persegua marineros en el aparejo. En la realidad solamente tres haban intentado escalar para salvarse, pero en las pesadillas de Larten haba cientos y los mstiles se extendan hacia el cielo y ms. Pero no importaba cuantos huan por delante de l, siempre terminaba matndolos a todos antes de agitarse y despertar. El beb gorje, luego empez a llorar por el hambre. Larten lo meci unas veces ms, esperando callarlo, pero el pequeo nio no estaba para ser distrado. Con un suspiro, Larten se dio la vuelta sobre la proa de mala gana y mir la cubierta llena de cadveres. Saba que sera malo, pero esto era incluso peor de lo que haba imaginado. Tanta gente cortada (a mordidas, masticadas, desgarradas) en piezas. Sangre por todas partes. Entraas colgando de las cuerdas del aparejo. Cabezas clavadas en lanzas y ganchos. Los ojos de uno no estaban, haba dos cruces enterradas profundamente en las sangrientas rbitas. Larten haba visto mucho en su tiempo en los campos de batalla del mundo, pero nada tan perverso como esto. Quera llorar, pero no poda encontrar lgrimas en su interior. Sera hipcrita llorar. No se mereca esa libertad.

Armndose de valor, Larten mir larga y arduamente a los cuerpos. Este era su trabajo. Podra culpar a la gripe, pero estara mintiendo. Malora haba sido asesinada y l se haba permitido volverse salvaje y cobrar una terrible venganza. Se senta avergonzado y disgustado, ms de lo que poda expresar. No haba ninguna justificacin y ninguna forma de ocultarse. l haba hecho esto. Se haba convertido en el monstruo al que esas personas teman. Paris le haba advertido sobre los peligros de la indecisin y aislamiento, pero haba ignorado su consejo. ste era el resultado. Esto era lo que pasaba cuando los vampiros se ponan malos. Larten hizo su camino a travs del lo, llevando al beb bien arriba, feliz de que fuera demasiado joven para entender algo de esto. Entrando a la cabina del nio, encontr una botella media llena de leche. Sentndose en la cama, lo pos en su regazo y lo dej alimentarse. Fue solo mientras el beb beba con avidez la leche que Larten se pregunt qu habra pasado con la madre del nio. Cuando el nio se hubo llenado, Larten recorri el barco de arriba abajo, rezando para encontrar a la hermosa Yasmin viva, encogida en un rincn. Si pudiera devolverle su beb, habra hecho por lo menos algo bien en su terrible y escandaloso da. Pero Yasmin no estaba en ningn lugar a bordo. Encontr el cuerpo de la otra mujer, junto con los cadveres de los pasajeros del gnero masculino, mezclados con los restos de los marineros, pero Yasmin debi haber dejado la borda, prefiriendo el mar a la muerte a las manos del desdichado vampiro. O alguien ms la haba arrojado. Mientras la noche mora, Larten rezara algunas veces a la semana, rogando a los dioses que le revelen el final de Yasmin. Pareca importante, una crucial pieza faltante de un rompecabezas. Hasta que pusiera esa pieza en su lugar nunca poda dibujar una lnea sobre tal calamidad. Pero sin importar cunto rezara, ese recuerdo siempre sera un misterio para l. Lo que s encontr durante su bsqueda fue una puerta sellada. Haba sido bloqueada desde afuera. Faltaba la llave, pero para Larten Mercurio, les haba dicho, como si usando un nombre distinto pudiera distanciarse de la culpa era una cosa muy simple de hacer. Momentos despus empuj la puerta abierta, y cuatro pares de ojos aterrorizados lo estaban mirando. Uno de los cuatro era un tipo de alto rango. Larten inmediatamente entendi por qu haba perdonado este hombre: incluso en su furia asesina, haba sabido que necesitara alguien para conducir el barco. Justo ahora, a

Larten no le importaba si viva o mora, pero parte de l haba estado pensando en la vida, incluso cuando estaba haciendo frente a la muerte a todo su alrededor. Pero qu hay de los otros? Haba dos hombres, y el chico, Daniel Abrams. Por qu haba dejado a estos vivos? No poda haber sido por misericordia o porque los necesitara para el barco podra haber salvado otro hombre, no un chico intil, si ese fuera el caso. Entonces por qu? La respuesta le lleg y rio secamente. Tena que mantener a algunos vivos. La cubierta estaba inundada de sangre, pero pronto se echara perder y no le servira. Tena que asumir que estaban a un largo trayecto de la tierra. Probablemente estara en este barco mucho tiempo todava. Necesitara alimentarse. Todava riendo agudamente ahora, la risa amenazando en convertirse en un grito cerr la puerta ante los gimientes y llorosos humanos, la bloque y luego se retir a la cubierta con el beb, para remojar sus entraas antes de que los charcos de sangre se espesen y se agrien al sol. Habiendo bebido hasta saciarse, Larten se retir de la luz del sol antes de terminar quemado. No le importaba lo que le pasara ahora, pero si se arrojaba a la locura sanguinaria o se dejaba morir, el beb perecera tambin. Larten acun al nio al amparo de la cabina del capitn, sostenindolo gentilmente como si fuera algo precioso. Nunca nada compensara su espantoso error, pero si poda proteger a este inocente nio, eso sera una marca oscura menos en su nombre para cuando pasara de este mundo de dolor y vergenza. Se senta tan lejos de las puertas del Paraso como fuera posible estar, por lo que no era redencin lo que buscaba. Simplemente no quera agregar nada ms a sus crmenes, incluso cuando en el gran conjunto de cosas una ms no haca ninguna real diferencia. Cambi la ropa interior del beb cuando se dio cuenta de por qu el nio haba comenzado a llorar otra vez. Luego fue por debajo de la cubierta a buscar ms leche y comida. Durmieron en la cabina esa noche, el beb arropado entre Larten y la pared. Pero aunque el nio dormitaba dulcemente, Larten estuvo la mayor parte de la noche mirando al techo. No era porque se haba acostumbrado a dormir de da o por los sorprendentemente profundos ronquidos del beb, sino porque despus de lo que haba hecho, no poda enfrentar las pesadillas que seguramente estaban esperndole.

Poco despus del amanecer, despus de alimentar al beb otra vez, Larten regres a la habitacin con los cuatro cautivos y abri la puerta. Pensaron que vena a matarlos, y se encogieron contra la pared. Pero simplemente seal con un dedo al superior y dijo, T. El marinero se persign, murmur una oracin corta, luego sali con dificultad de la cabina. Estaba sudando y temblando, pero por lo dems se sostuvo con dignidad. Larten bloque la puerta y lider el camino hacia la cubierta. La cara del hombre palideci cuando ech una ojeada alrededor, pero no intent huir. Puedes navegar este barco? Pregunt Larten con cansancio. Si hubiera sido por el beb, se habra tirado sobre la borda e ido a nadar con los tiburones. Pero si el nio tena que vivir, esto deba ser hecho. No soy un capitn, dijo el hombre tranquilamente. Si vamos a vivir, tendrs que serlo, replic Larten. Si tuviera una tripulacin No la tienes. Puedes dirigirlo igual? El hombre comprob el aparejo y se encogi de hombros. No estamos tan lejos de tierra una semana navegando, calculo. Puedo llevarnos si el clima nos ayuda. Nos costar llegar al muelle, pero podemos ponernos suficientemente cerca para bajar una de las embarcaciones pequeas y remar a tierra. Si el clima nos ayuda. Si nos topamos con una tormenta, estamos acabados. Larten asinti con la cabeza. Haz lo mejor que puedas. Estar cuidando del nio. Si me necesitas, grita. No intentes liberar a los otros, y no intentes matarme. Te escuchar llegar incluso dormido. Si puedes llevarnos a tierra, te dejar libre. Y qu hay de ellos? el hombre dijo mientras Larten se iba. Apunt con un dedo tembloroso a los cadveres. Se pudrirn si los dejamos. El hedor Los dispondr luego, prometi Larten. Cuando el sol baje. Ah es cuando soy ms poderoso, no? sonriendo, fue adentro para jugar con el beb, dejando al hombre para dirigir el barco de cadveres entre las olas del siempre hambriento ocano que pronto recibira sus ensangrentados restos sin vida.

Captulo Veinticinco Alimentar al beb y a los prisioneros se transform en el pasatiempo de Larten. Daniel y los marineros eran fciles de cuidar, slo les lanzaba comida y agua un par de veces por da, peor el beb era un tema diferente. Larten no tena experiencia alguna con bebs y estaba sorprendido por la frecuencia con la que quera comer. Mantener al nio contento era un trabajo de tiempo completo. El oficial a cargo del barco informaba a Larten regularmente. Larten no tena ningn inters en su curso no le habra importado si hubiesen navegado en crculos por siempre pero era ms fcil dejar que el hombre entregara sus informes y asentir con la cabeza, pensativo, mientras finga escuchar. Larten estaba muerto de hambre necesitaba sangre pero esper hasta que el oficial dijo que estaban a un da de la costa. Dejando al beb, fue a la habitacin cerrada con llave y abri la puerta. Daniel y los marineros pensaban que vena a darles de comer y arrastraron los pies hacia l con entusiasmo. Seguan asustados del vampiro, pero haban llegado a creer que no les representaba ningn dao. Sin querer alarmarlos, Larten se movi con rapidez, como lo haba hecho durante la matanza. Saltando de un lado al otro, lanz un fuerte aliento de gas en sus caras, el gas de los vampiros que pona a los humanos a dormir. Una vez que estuvieron inconscientes bebi de cada uno de ellos, y luego volvi a llenar los viales que, aunque l no lo supiera, haban costado a Malora su vida. Daniel se agit mientras Larten se iba. El vampiro haba respirado sobre el chico a lo ltimo, as que Daniel no haba sido atacado tan fuertemente por el gas como los otros. Larten no se dio cuenta de que los ojos del muchacho parpadearon, slo cerr la puerta y ech la llave, y luego fue a alimentar al beb. Larten pas la mayor parte de la noche en cubierta, mirando la luz de las estrellas a medida que se acercaban a tierra, pensando en lo que debera hacer a continuacin. No saba mucho sobre Groenlandia, pero saba que era un pas cubierto de hielo, escasamente poblado. Muchos lugares silenciosos, solitarios e implacables en los que un vampiro poda pasar al otro mundo. Podra encontrar un lugar desolado y dejar que la nieve y el hielo acabaran con l. Un final apropiadamente tranquilo para un vampiro que haba perdido el derecho a una muerte noble.

El oficial se acerc al final de la siguiente tarde, mientras Larten le daba de comer al beb. Ya casi llegamos, cont. S, murmur Larten. Deberamos llegar al puerto no mucho despus del atardecer, si el viento es propicio. Voy a desembarcar antes que eso, dijo Larten. El oficial frunci el ceo. Desembarcar? Tomar una barcaza y llegar a tierra solo. Est seguro? pregunt el oficial. No hay mucho por esta zona y el clima es inhspito. Bueno, dijo Larten brevemente. Una oleada de alegra recorri al marino. Haba tratado de no pensar en lo que pasara cuando atracaran, pero cada vez que lo haca, no vea forma de que el vampiro les permitiera vivir. Ellos fueron testigos de la masacre. Seguramente no poda dejarlos vivir si deseaba escapar. Pero ahora el oficial not que a Larten no le importaba. Ira a tierra para morir. Por primera vez en una semana, el marinero pudo enfrentar al futuro con verdadera esperanza. Estaba a punto de llorar del alivio. Te hars cargo del nio cuando me vaya? pregunt Larten. Por supuesto. Me lo llevar a casa conmigo. Tengo seis ya, as que uno ms no har la diferencia. Gracias, dijo Larten suavemente. Y, aadi mientras el oficial volva al timn, lo mantendrs alejado de los vampiros? El marinero asinti sombramente. S, seor. Definitivamente lo har. El oficial ayud a Larten a preparar y bajar la barcaza. Antes de partir, Larten baj a la habitacin cerrada con llave por ltima vez, para liberar a los prisioneros. Podra haber dejado ese trabajo al oficial, pero quera hacerlo l mismo, para que pudieran subir y verlo partir para saber a ciencia cierta que no tenan nada que temer a partir de esa noche. Vamos, seores, dijo Larten mientras abra la puerta. Su tiempo de cautiverio ha terminado. Son libres de Se detuvo sorprendido, horrorizado. Daniel Abrams estaba sentado en el suelo, con las manos y los labios tan rojos con sangre como los de Larten haban estado una semana atrs. El chico haba desgarrado las gargantas de los hombres cuando estaban inconscientes y bebido tanta sangre como su estmago haba soportado. Incluso haba mordido pedazos de carne y los haba comido.

Estaba masticando un trozo de mejilla, detenindose para escupir sangre, cuando Larten entr. El rostro de Daniel se ilumin con locura cuando vio al vampiro, y se puso de pie. Soy uno de ustedes ahora, rio l, agitando la tira de carne ante Larten como si fuera una bandera. T no tienes que matarme ahora. Puedes llevarme contigo. Soy un chupasangre tambin, ves? Somos lo mismo. Larten mir fijamente al chico, primero con sorpresa y luego con repugnancia. Crees que eres igual a m? gru. S, el chico ulul. Ambos matamos y bebemos sangre. Cul es la diferencia? Y lo ms terrible, era que estaba en lo cierto. Cuando los ponas uno al lado del otro, no haba ninguna diferencia real. Un par de iguales monstruos. Larten se retir de la habitacin, lejos del parpadeante, escupidor y sangriento joven. Ech un vistazo a los marineros asesinados, y luego corri a cubierta, donde vomit por sobre la barandilla. Antes de que Daniel Abrams pudiera subir y pedirle de nuevo viajar con l, Larten se meti en el camarote del capitn y tom al beb. Su intencin haba sido despedirse del nio, pero mientras miraba su regordeta cara decidi que no poda dejarlo atrs. No con una bestia como Daniel Abrams al acecho. Tal vez estuvieran cortados de la misma manera, pero al menos Larten no se alimentara del inocente beb. Si Larten lo sacaba del barco, el nio estaba condenado, pero morir en la naturaleza es preferible a lo que pasara si el beb se quedaba. Larten nunca consider la posibilidad de simplemente matar a Daniel. En medio de su pnico sin sentido, slo crea en dos opciones: llevarse al beb o dejarlo para ser desangrado y devorado. Larten envolvi al nio clidamente y se tambale por la cubierta hacia la barcaza. El oficial se confundi cuando vio al vampiro con ojos desorbitados con el beb. Qu ests haciendo? grit. Pens que lo dejaras. Pero Larten no quiso escuchar ni responder. Andes de que el oficial pudiera detenerlo, desat las amarras y rem hacia la helada orilla. El entendimiento vendra al marinero ms tarde, cuando descubriera al joven canbal ms adelante, pero por el momento, l solo poda permanecer en cubierta y mirar tontamente al barco que retroceda. * Larten continu sin pausa, sus msculos doliendo, su cuello rgidamente doblado, sin mirar hacia arriba. Si hubiera ido en la direccin equivocada y

perdido de vista la tierra, tal vez habra remado hasta debilitarse y morir. Pero el oficial haba ubicado la barcaza bien y en poco tiempo se golpearon con la costa y la tierra los detuvo. Larten qued deslumbrado y observ la gigantesca lmina de hielo que pareca extenderse desde un extremo del horizonte al otro. Por un momento se sinti abrumado y pens en regresar al barco. Luego sonri misteriosamente, viendo el obstculo por el que ningn vampiro lo juzgara, un reto por cumplir. Recogindolo, Larten at al silencioso y tembloroso beb en su espalda y se asegur de que estuviera seguro. Arrastrndose a travs de la nieve alta hasta su muslo, se ech a rer locamente de la Luna y las estrellas mientras se precipitaba en una delirante bsqueda de su lugar en esa eterna y siempre fra noche. Continuar