Al cincilea munte Paolo Coelho

PROLOG La nceputul anului 870 .H., Fenicia o ar pe care israeliii o numeau Liban srbtorea aproape trei secole de pace. Fenicienii erau mndri de aceasta. Nefiind o mare putere politic, ei s-au vzut nevoii s-i dezvolte intens capacitatea de a negocia, unicul mod de a-i asigura supravieuirea ntr-o lume ruinat de venice rzboaie, n urma alianei ncheiate n jurul anului 1000 .H. cu regele Solomon, au trecut la modernizarea flotei comerciale, ceea ce a avut ca rezultat expansiunea comerului. De atunci, Fenicia a nflorit ncontinuu. Navigatorii ei au ajuns n locuri ndeprtate ca Spania i Oceanul Atlantic i exist preri nc neconfirmate c s-ar gsi inscripii feniciene n nord-estul i sudul Braziliei. Vindeau sticl, lemn de cedru, arme, fier i filde. Locuitorii marilor orae ca Sidon, Tir sau Byblos cunoteau numerele, citeau n stele, fabricau vin i foloseau, de aproape dou sute de ani, un sistem de scriere numit de greci alfabet. La nceputul anului 870 .H., ntr-un ora ndeprtat, numit Ninive, s-a reunit consiliul de rzboi. Cteva cpetenii asiriene hotrser s-i trimit trupele pentru a cuceri rile situate de-a lungul coastei mediteraneene. Fenicia era prima ar care urma s fie invadat. La nceputul anului 870 .H., ascuni ntr-un grajd din Galaad, n Israel, doi brbai i ateptau sfritul apropiat.

PARTEA I L-am slujit pe Domnul si acum iat, m las n mna vrjmaului, spuse Ilie. Domnul este Unul, i rspunse levitul. El nu i-a spus lui Moise c e bun sau ru, i-a spus doar att: Eu snt. Deci El se afl n tot ce exist sub soare, n trsnetul care distruge casa i n mna omului care o ridic la loc. Stteau de vorb pentru a-i alunga spaima; dintr-o clip n alta soldaii puteau intra n grajd i, des-coperindu-i, pentru ei n-ar mai fi existat dect o alegere: ori se nchinau lui Baal, zeul fenician, ori erau executai. Rscoleau fiecare cas n cutarea prorocilor, pe care fie i converteau, fie i executau. Poate c levitul s-ar fi convertit pentru a scpa de moarte, dar el, Ilie, nu avea de ales: totul se petrecuse din vina lui si Izabela i vroia capul cu orice pre. ngerul Domnului mi-a poruncit s merg s vorbesc cu regele Ahab si s-1 previn c nu va ploua, ct vreme zeul Baal va fi slvit n Israel, spuse, cern-du-i parc iertare pentru c ascultase vorbele ngerului. Dar Dumnezeu nu se grbete. Pn s vin seceta, Izabela i va fi ucis pe toi nchintorii Domnului. Levitul rmase pe gnduri. Se ntreba dac trebuia s se lase convertit la Baal, sau

s moar n numele Domnului. Cine este Dumnezeu? se ntreb Ilie. El e acela care ine sabia soldatului cnd i ucide pe cei care nu-si prsesc credina strmoeasc? El e cel ce a aezat pe tronul rii o prines strin, aducnd neamului nostru toate aceste nenoriciri? Dumnezeu i omoar pe credincioi, pe nevinovai, pe cei ce triesc n legea lui Moise? Levitul se hotr: era mai bine s moar. Izbucni n rs, cci ideea morii nu-1 mai ngrozea. Se ntoarse ctre tnrul proroc i ncerc s-1 liniteasc: Dac te ndoieti, ntreab-L chiar pe Domnul despre poruncile Sale, i spuse. Eu unul mi-am acceptat destinul. Dumnezeu nu poate s vrea s fim omori fr mil, strui Ilie. Dumnezeu poate orice. Dac n-ar face dect ceea ce noi numim Binele, nu 1am mai socoti Atotputernic. Ar stpni numai o parte din Univers i altcineva, mai puternic dect El, i-ar controla i judeca lucrrile. Atunci 1-a slvi pe acel cineva mai puternic. Dac totul st n puterea Lui, de ce nu-i apr de suferin pe cei care l iubesc? De ce nu ne salveaz, n loc s le dea putere i glorie dumanilor Si? Nu tiu, rspunse levitul. ns exist un motiv i sper s-1 aflu curnd. Nu cunoti rspunsul la aceast ntrebare. Aa este. Tcur amndoi. Pe Ilie l trecur fiorii. Tu eti nspimntat, dar eu m-am mpcat cu soarta, spuse levitul. Voi iei afar i voi pune capt acestei agonii. De cte ori aud un ipt, m nfior la gndul c-mi va veni i mie rndul. De cnd stm ascuni aici, am murit de o sut de ori si nu avem dect o moarte. Dac e s mi se taie capul, s se ntmple ct mai curnd. Avea dreptate. Si el tresrise la fiecare ipt i suferise peste puterile sale. Merg i eu cu tine. Am ostenit s m lupt pentru cte va ceasuri de via n plus. Se ridic i deschise ua grajdului, lsnd soarele s ptrund n ascunziul lor. Levitul l apuc de bra si pornir la drum. De n-ar fi fost ipetele, ar fi putut prea o zi obinuit i un ora ca oricare altul un soare blnd si adierea care venea de departe dinspre ocean, mngindu-i faa, strzile colbuite, casele din chirpici amestecat cu paie. Sufletele noastre snt cuprinse de spaima morii, ntr-o zi splendid ca aceasta, zise levitul... Altdat, cnd m simeam mpcat cu Dumnezeu si cu oamenii, era o cldur oribil, iar vntul desertului strnea nisipul, care mi intra n ochi, de nu mai vedeam la un pas n faa mea. Nu ntotdeauna voina Lui se potrivete cu ceea ce sntem sau simim; te asigur ns c exist o raiune n tot ce face El. Te admir pentru credina ta. Levitul i ridic ochii spre cer, meditnd o clip, i apoi se ntoarse spre Ilie: S nu admiri i s nu crezi totul: e vorba de un pariu pe care 1-am fcut cu

mine nsumi. Am pariat c Dumnezeu exist. Eti un proroc, i rspunse Ilie. i tu auzi glasuri i tii c exist o alt lume dincolo de noi. Poate c nu e dect nchipuirea mea. Dumnezeu i-a trimis semnele Lui, insist Ilie, nelinitit de comentariile tovarului su. Poate c nu e dect nchipuirea mea, repet el. De fapt, singura mea certitudine este pariul pe care 1-am fcut: snt ncredinat c totul se petrece din voia Celui de Sus. Strada era pustie. Oamenii stteau nchii n cas, ateptnd s soseasc soldaii lui Ahab, s ndeplineasc porunca primit de la prinesa strin: s-i omoare pe prorocii din Israel. Ilie mergea alturi de levit, simind parc n spatele fiecrei ferestre sau ui prezena cuiva care-1 privea cu repro, nvinuindu-1 pentru toat nenorocirea. Nu eu am vrut s fiu proroc. Poate c totul nu e dect rodul imaginaiei mele, i spunea Ilie. Dup cele petrecute la tmplrie ns, tia c nu e aa. Din copilrie auzea voci si vorbea cu ngerii. Dar totul a nceput cnd prinii l ndemnaser s se duc la un preot din Israel, care dup ce i pusese mai multe ntrebri hotrse c este un nabi, un profet, un om druit cu duh", din cei ce pot auzi glasul Domnului". Dup ce a stat de vorb cu el cteva ore, preotul le-a spus prinilor ca, pe viitor, s ia bine aminte la tot ce va spune copilul. Pe drum, prinii i poruncir lui Ilie s nu mai povesteasc nimnui ce va vedea ori va auzi, cci a fi proroc presupunea legturi cu stpnirea i aa ceva nu poate aduce dect necazuri. Oricum, lui Ilie nu i se mai art nimic care i-ar fi putut interesa pe preoi i pe regi. Vorbea doar cu ngerul lui pzitor, care-1 povuia ce s fac; din cnd n cnd avea viziuni, pe care nu reuea s le neleag oceane ndeprtate, muni bntuii de fiine stranii, roi cu aripi i ochi. Dup ce dispreau viziunile, i aducea aminte de vorbele prinilor i fcea tot posibilul s i le tearg din minte. De aceea, vocile i viziunile aprur tot mai rar. Prinii lui erau mulumii i nu mai pomeneau nimic despre cele ntmplate. Cnd se fcu destul de mare ca s-i poarte singur de grij, prinii mprumutar nite bani i i ncropir un mic atelier de tmplrie. Din cnd n cnd, i privea cu respect pe ceilali proroci, care strbteau strzile Galaadului, nvemntai n mantii de blan si brie de piele i spunnd c Domnul i alesese pentru a ndruma poporul ales. El nu era fcut pentru asta; nu era n stare s-i induc starea de trans prin dansuri si autoflagelare, o practic obinuit printre cei ce pot auzi glasul Domnului", pentru c se temea de durere, n nici un caz n-ar colinda strzile Galaadului, expunndu-i mndru cicatricile cptate n timpul strii de extaz. Era prea timid pentru asta.

Ilie se considera i chiar era un om obinuit, care se mbrca ca toat lumea, un biet muritor cu sufletul chinuit de spaime i ispite. Pe msur ce se druia cu nsufleire muncii de tmplar, vocile disprur complet, cci oamenii maturi i muncitori nu aveau timp pentru aa ceva. Prinii erau mulumii de fiul lor, iar viaa mergea nainte n armonie i pace. Discuia pe care o avusese cu preotul n copilrie devenea o amintire tot mai tears. Ilie nu putea concepe c Dumnezeul cel Atotputernic avea nevoie de mijlocirea oamenilor pentru a-si vedea ndeplinite poruncile; pania din copilrie nu fusese dect rodul fanteziei lui de biat lipsit de preocupri, n Galaad, oraul lui natal, triau civa astfel de oameni, pe care ceilali i considerau nebuni. Spuneau vorbe fr ir si nu erau n stare s deosebeasc vocea Domnului de delirul minii lor bolnave, i petreceau vremea pe strzi, prezicnd sfrsitul lumii i trind din mila celorlali. Cu toate acestea, nici un preot nu-i socotea printre cei ce aud glasul Domnului". Ilie ajunsese la concluzia c preoii nu snt siguri niciodat de ceea ce spun. Cei ce aud glasul Domnului" erau rodul unei societi bezmetice, n care fraii se rzboiau ntre ei i crmuitorii se schimbau peste noapte. Prorocii si nebunii erau toi o ap i-un pmnt. Cnd a aflat vestea cstoriei dintre regele lui si Izabela, prinesa din Tir, Ilie n-a fost foarte impresionat. i ali regi ai Israelului fcuser acelai lucru i rezultatul fusese o pace trainic si un comer nfloritor cu Libanul. Ce-i psa lui c locuitorii rii vecine se nchinau unor zei inexisteni sau practicau ritualuri ciudate, venernd animale sau muni; erau negutori cinstii, asta conta cel mai mult. Ilie cumpra de la ei lemnul de cedru i le vindea produsele muncii lui de tmplar. Dei se ineau cam mndri i le plcea s-i spun fenicieni" din cauza culorii pielii, nici un negustor din Liban n-ar fi profitat vreodat de situaia confuz care domnea n Israel. Plteau mrfurile la preul corect si nu se plngeau niciodat de venicele conflicte interne si de rsturnrile politice cu care se confruntau israeliii. Dup ce s-a urcat pe tron, Izabela 1-a convins pe Ahab s nlocuiasc cultul Domnului cu cel al zeilor Libanului. Se mai ntmplase si nainte. Indignat de slbiciunea lui Ahab, Ilie continu s se nchine Dumnezeului lui Israel i s respecte legile lui Moise. Trece i asta", se gndea el. Izabela 1-a sedus pe Ahab, dar n-are destul putere s conving poporul." Dar Izabela nu era o femeie oarecare; era convins c Baal o hrzise cu darul de a converti popoarele si neamurile. Cu dibcie i rbdare, ncepu chiar s-i rsplteasc pe toi aceia care-si prseau credina i acceptau noile zeiti. Ahab porunci s se ridice o capel zeului Baal n Samaria i aez nuntru un altar. Peregrinrile ncepur i cultul zeilor din Liban se rspndi ca o molim. Trece i asta. Poate va dura o generaie, dar va trece", i spunea mereu Ilie.

i-atunci se ntmpl ceva neateptat, ntr-o du-p-amiaz, tocmai terminase de meterit o mas n atelierul su, cnd totul se ntunec brusc i mii de puncte luminoase ncepur a scnteia n jurul Iui. l apuc o durere de cap nucitoare; vru s se aeze, dar constat c muchii nu-i mai dau ascultare. Nu era doar o nchipuire. Am murit", l fulger un gnd. Acum voi afla unde ne duce Dumnezeu dup moarte: printre stele." Una dintre luminie scnteie mai tare i deodat, parc venind din toate prile, auzi glasul Domnului, grind: Spune-i lui Ahab c, precum este de adevrat Domnul, Dumnezeul lui Israel, n faa cruia te afli acum, tot astfel v spun vou c nici o pictur de rou si nici de ploaie nu vei avea n toi aceti ani." n clipa urmtoare, totul reveni la normal: atelierul, umbrele nserrii, vocile copiilor care se jucau pe strad. Ilie nu nchise ochii n acea noapte. Dup atia ani, retria clipele din copilrie; dar, de data aceasta, nu fusese ngerul lui pzitor cel care-i vorbise, ci altcineva mult mai puternic. Se gndi cu team c, dac nu va duce la ndeplinire porunca, se va alege praful de toat munca sa. n dimineaa urmtoare se hotr s fac ce i se ceruse. La urma urmei, era numai un mesager; o dat ndeplinit porunca, nu va mai auzi vocile. Nu-i fu greu s fie primit la regele Ahab. Cu multe generaii n urm, o dat cu urcarea pe tron a regelui Samuel, prorocii aveau mare trecere att printre negustori, ct si la ocrmuire. Se puteau cstori, puteau s aib copii, dar trebuia s fie tot timpul la dispoziia Domnului, pentru a-i putea ajuta pe crmuitori s mearg pe drumul cel drept. Se spunea c, datorit acestor alei ai Domnului", multe btlii fuseser cstigate, iar Israel supravieuia pentru c exista ntotdeauna un proroc care s le arate calea Domnului, ori de cte ori conductorii se abteau de la ea. Sosind la curtea regelui, l anun pe acesta c o secet cumplit i va devasta tara, atta vreme ct vor mai exista nchintori la zeii fenicieni. Suveranul nu ddu mare nsemntate spuselor lui, dar Izabela, care era de fa i asculta cu atenie vorbele lui Ilie, ncepu s-i pun acestuia tot felul de ntrebri n privina mesajului. Ilie povesti despre viziune, cum 1-a npdit durerea de cap i senzaia c timpul se oprise n loc din clipa n care ngerul ncepuse s-i vorbeasc, n timp ce descria cele ntmplate, nu-si putea lua ochii de la prinesa despre care auzise attea. Era una dintre cele mai frumoase femei pe care le vzuse n via si avea un pr lung si negru care-i cobora pn la mijlocul subire de viespe. Ochii verzi care strluceau

pe chipul smead se uitau fix n ochii lui Ilie; el nu putuse citi ce spuneau acele priviri si nici nu avea cum s tie ce efect produseser spusele lui. Plec spre cas convins c-i ndeplinise misiunea si se putea ntoarce linitit la munca lui de tmplar. Pe drum, i ddu seama c o dorete pe Izabela cu toat nflcrarea celor douzeci si trei de ani pe care i avea. Se rug la Dumnezeu s-i scoat i lui n cale o femeie din Liban, cci erau tare frumoase cu pielea lor smead i ochii verzi plini de mister.

Munci tot restul zilei si adormi mpcat. A doua zi fu sculat n zori de levit; Izabela l convinsese pe rege c prorocii reprezentau o ameninare pentru creterea si nflorirea Israelului. Soldaii lui Ahab primiser ordin s-i ucid pe toi cei ce refuz s abandoneze misiunea sfnt ncredinat de Dumnezeu. Ct despre Ilie, pentru el nu exista alternativ: trebuia omort. El i levitul petrecur dou zile ascuni ntr-un grajd din sudul Galaadului, rstimp n care patru sute cincizeci de nabi fur ucii pe loc. Totui, majoritatea prorocilor care umblau pe strzi, autoflagelndu-se i prezicnd sfrsitul lumii ca pedeaps pentru corupie si necredin, acceptase s se converteasc la noua religie. Un zgomot sec, urmat de un ipt ntrerupse firul gndurilor lui Ilie. Alarmat, se ntoarse spre tovarul su: Ce s-a ntmplat? Nu primi ns nici un rspuns; trupul levitului se prvli la pmnt, strpuns n piept de o sgeat. n faa lui, un soldat tocmai potrivea o nou sgeat n arc. Ilie privi n jur la strada cu porile i ferestrele ferecate, la soarele care strlucea pe cer si simi adiind briza dinspre oceanul de care auzise mereu vorbin-du-se, dar pe care nu apucase s-1 vad. Se gndi s-o rup la fug, dar i ddu seama c sgeata 1-ar fi nimerit nainte s apuce s dea colul. Dac trebuie s mor, fie, dar nu m voi lsa ucis pe la spate", i spuse. Soldatul i potrivi din nou arcul. Surprinztor, dar nu simea nici team, nici dorina de a supravieui, nimic, i prea c totul fusese hotrt cu mult timp n urm, si att el ct si soldatul erau personaje dintr-o dram scris de altcineva, i aminti de copilrie, de dimineile i serile petrecute n Galaad, se gndi cte lucruri va lsa neterminate acolo n atelier. Se gndi la mama si la tatl su, care nu-i doriser ca fiul lor s fie proroc. i rsrir n minte privirea Izabelei i zmbetul regelui Ahab. Reflect ce stupid este s mori la numai douzeci i trei de ani, fr s fi cunoscut dragostea unei femei. Coarda se destinse, sgeata fichiui vzduhul, i trecu, zbrnind, pe lng urechea dreapt si se nfipse n colbul drumului, chiar n spatele lui. Soldatul pregti din nou arcul i inti. Numai c, n loc s dea drumul sgeii,

privea fix n ochii lui Ilie. Snt cel mai bun arca din ostile lui Ahab. De apte ani n-am greit nici o int, spuse el. Ilie se ntoarse spre trupul levitului. Acea sgeat era pentru tine. Soldatul inea arcul ntins, dar minile i tremurau. Ilie era singurul proroc care trebuia s moar; ceilali puteau s aleag convertirea la Baal. Atunci, termin-i treaba. Se mir ct de linitit se simea. Se gndise de attea ori la moarte, cnd sttuse treaz acolo, n grajd, suferind fr rost. n cteva clipe totul se va termina. Nu pot, spuse soldatul, ncercnd zadarnic s inteasc cu minile tremurnde. Pleac, dispari odat, cred c Dumnezeu mi-a abtut sgeile i m-ar fi pedepsit dac te omoram. Pe msur ce-si ddea seama c ar avea ansa s triasc, teama de moarte cretea la loc. Ar putea s vad i el oceanul, s ntlneasc o femeie cu care s aib copii, s nu lase lucrul neisprvit la tmplrie. F-o odat, i spuse. Acum snt linitit, dar dac te mai codeti mult, m vor npdi iar regretele dup toate cte voi pierde. Soldatul privi n jur, s se asigure c nu exista nici un martor, bg sgeata napoi n tolb i dispru dup col. Ilie simi cum ncep s-i tremure genunchii; spaima l cuprinse din nou. Trebuia s fug, s dispar imediat din Galaad, s nu se mai afle niciodat fa-n fa cu un arca intind spre inima lui. Nu-i alesese el destinul i nu se dusese la regele Ahab pentru a se putea luda la vecini cu relaiile lui nalte. Nu era rspunztor de masacrarea prorocilor i nu era el de vin pentru c, ntr-o sear, i fusese dat s vad cum timpul se oprete n loc, iar atelierul lui se transform ntr-o gaur neagr plin de luminie. Fcu i el precum soldatul, cercet locul cu privirea; strada era pustie. Ilie se gndi c ar putea s ncerce s-1 salveze pe levit, dar l apuc din nou frica i o lu la goan. Merse astfel multe ceasuri, furisndu-se pe crri neumblate, pn ajunse pe malul torentului Cherit. I se fcu ruine de laitatea lui, dar se bucur c este nc viu. Bu puin ap, se aez si abia atunci se putu gndi la situaia lui: ar trebui s mnnce ceva, dar cum avea s gseasc hran n desert? i aminti de atelier, de munca lui de atia ani pe care fusese obligat s-o prseasc. Avea civa prieteni prin vecini, dar nu se putea bizui pe ei; povestea fugii lui se rspndise, probabil, prin tot oraul i toat lumea l ura pentru c scpase, n timp ce pe adevraii credincioi chiar el i trimisese la moarte. Tot ce nfptuise se dusese de rp, numai pentru c se hotrse s duc la ndeplinire porunca Domnului. A doua zi i n toate zilele, sptmnile i lunile ce vor urma, negustorii din Liban vor veni s-i bat la poart si vor afla cum fugise, lsnd n urm cadavrele attor proroci nevinovai. Unii vor spune chiar c a ncercat s-i distrug pe zeii ce protejau cerul si pmntul; povestea avea s treac graniele Israelului i el

trebuia s-i ia adio de la cstoria cu vreo frumoas libanez. Dar exist corbiile." Da, corbiile. Criminalii, prizonierii de rzboi, fugarii erau primii, n general, ca marinari - fiind o munc mai periculoas dect cea din armat, n rzboi, soldatul avea ansa s scape cu via, pe cnd marea era un trm necunoscut, populat de montri i, dac avea loc vreo tragedie, nu scpa nimeni ca s poat povesti ce s-a ntmplat. Existau, ntr-adevr, corbiile, dar se aflau sub controlul negustorilor fenicieni, iar el, Ilie, nu era nici criminal, nici prizonier i nici fugar, ci un individ care crtise mpotriva zeului Baal. Aflnd aceasta, 1-ar fi omort si 1-ar fi aruncat n mare, cci marinarii credeau c Baal si ceilali zei erau stpnii furtunilor. Nu trebuia s se ndrepte spre ocean. Nu putea merge nici spre nord, cci acolo se afla Libanul, nici spre rsrit, unde cteva triburi de israelii se rzboiau ntre ele de dou generaii. si aminti ce linite se pogorse asupra lui, cnd se trezise fa n fa cu acel soldat; la urma urmei, ce nsemna moartea? Nimic mai mult dect o clip. Chiar dac era dureroas, dura puin i apoi, Atotputernicul 1-ar fi primit n mpria Sa. Se ntinse pe pmnt si rmase aa un timp, privind cerul, ncerc, precum fcuse levitul, s pun un pariu cu el nsui. Nu asupra existenei lui Dumnezeu, cci de aceasta nu se ndoia, ci asupra rostului lui n lume. Privi munii, apoi pmntul care va fi sectuit de o secet grea aa cum spusese ngerul Domnului dar care mai pstra puin din rcoarea ploilor bogate care-1 udaser ani n ir. Privi torentul Cherit, care n curnd avea s sece i el. i lu rmas bun de la lume cu ardoare si respect si se rug Domnului s-1 ia cnd i va veni ceasul. ncerc s ghiceasc care este raiunea lui de a fi, dar nu afl rspunsul. Se gndi ncotro ar trebui s-o porneasc si se simi captiv ca ntr-un asediu. A doua zi va face cale ntoars si se va preda, dei frica de moarte pusese din nou stpnire pe el. ncerc s se nveseleasc la gndul c maiputea s se bucure de via cteva ceasuri, n zadar, i ddu seama c omul nu are aproape niciodat puterea de a lua o hotrre. Ilie se trezi a doua zi i privi din nou spre apa Cheritului. Mine, sau peste un an, va rmne doar o fsie de nisip fin i pietre de ru. Cei mai btrni ar continua s-1 numeasc Cherit i poate ar explica cltorului rtcit c locul cutat se afl pe malul rului care trece prin apropiere". Cltorii ar ajunge la locul cu pricina, ar privi pietrele rotunde i nisipul fin i i-ar spune: Ia te uit, pe-aici chiar a trecut cndva o ap." Dar, singurul lucru important la un ru, uvoiul de ap, nu mai era acolo pentru a stinge setea trectorului. i sufletul omului, ntocmai ca praiele si plantele, avea nevoie de un soi de

ploaie: speran, credin, raiune de a fi. Cnd acestea lipsesc, sufletul moare, dei trupul continu s triasc. Oamenii ar putea atunci spune: Ia te uit, n acest trup chiar a trit cineva." Nu era momentul potrivit pentru asemenea gnduri. i aduse din nou aminte de ce spusese levitul nainte de a prsi grajdul: ce rost avea s mori de attea ori, cnd puteai s mori numai o dat? Nu trebuia dect s atepte apariia grzilor Izabelei. Si vor veni, fr ndoial, cci nu prea avea unde fugi din Galaad; rufctorii se duceau, ntotdeauna, spre desert, unde erau gsii mori n cteva zile, sau spre Cherit, unde, n cele din urm, erau capturai. Deci, n curnd, grzile i vor face apariia. Iar el se va bucura s le vad. Bu cteva nghiituri din apa cristalin care-i curgea la picioare, i spl faa i cut un loc umbros, unde s se aeze n ateptarea urmritorilor. Un om nu poate lupta mpotriva destinului. El, unul, ncercase i pierduse. Dei preoii considerau c s-a nscut proroc, el se hotrse s lucreze ntr-un atelier de tmplrie. Dumnezeu ns l readusese pe drumul Lui. Nu era singurul care ncercase s nesocoteasc viaa pe care Dumnezeu le-o hrzete oamenilor pe Pmnt. Avusese un prieten, cu o voce splendid, pe care prinii nu-1 lsaser s devin cntre, socotind c era o profesiune dezonorant pentru familie. Una dintre prietenele lui din copilrie dansa minunat, dar prinii n-au lsat-o s-i urmeze talentul, cci ar fi putut fi chemat la curte si cine tie ct ar fi rmas la putere acelai suveran. Si-apoi, atmosfera de la palat era considerat otrvit de pcate i dumnie, ne-lsndu-i fetei nici o ans de a se mrita bine. Omul se nate pentru a-i trda destinul." Dumnezeu ne picur n suflete doar visuri imposibile. De ce?" Poate pentru c tradiiile trebuie pstrate. Dar acesta nu era rspunsul potrivit. Locuitorii Libanului snt mai avansai ca noi, tocmai pentru c au nesocotit tradiia navigatorilor. Arunci cnd toat lumea folosea acelai tip de vase, ei s-au hotrt s construiasc ceva nou. Muli si-au pierdut viaa pe mare, dar si-au perfecionat corbiile si acum snt stpnii comerului pe mare. Au pltit un pre considerabil pentru a se adapta, dar a meritat." Poate c omul i trdeaz destinul pentru c Dumnezeu nu-i mai st prin preajm. Ne-a sdit n suflete visuri dintr-o vreme n care totul era cu putin i a plecat s se ngrijeasc de alte treburi. Lumea s-a schimbat, viaa a devenit mai grea, dar Domnul nu s-a mai ntors s schimbe visurile oamenilor. Dumnezeu era departe. Dar, dac i trimitea nc ngerii s vorbeasc cu prorocii, nseamn c mai avea cte ceva de fcut pe-aici. i-atunci, care s fie rspunsul? Poate c prinii notri au greit si se tem s nu comitem i noi aceleai greeli. Sau, poate n-au greit niciodat i atunci nu tiu cum s ne sftuiasc la nevoie." Simea c se apropie. Prul curgea alturi, civa corbi se roteau pe cer, iar plantele se ncpnau s creasc n terenul nisipos i sterp. Dac ar fi stat s asculte ce le spuneau strbunii, ce-ar

fi auzit? Prule, caut alt loc n care soarele s se poat oglindi n apele tale cristaline, cci, pn la urm, desertul te va nghii", ar gri un zeu al apelor, dac ar exista aa ceva. Corbilor, vei gsi mai mult hran n pduri, dect ntre stnci i nisipuri", ar fi spus un zeu al psrilor. Voi, plantelor, aruncafi-v smna departe de acest loc, pentru c lumea este plin de pmnturi fertile i umede, unde vei creste mai frumoase", ar fi spus zeul florilor. Dar, att Cheritul ct i plantele sau corbii iat, unul a poposit n apropiere aveau curajul s fptuiasc ceea ce alte ruri, psri sau flori ar considera c e cu neputin. Ilie se uit n ochii corbului. nv, i spuse el psrii. Dei ucenicia nu-mi e de nici un folos, cci snt condamnat la moarte. Ai vzut ct e de simplu totul, pru s-i rspund corbul. Nu trebuie dect s ai curaj. Ilie rse la gndul c pusese acele vorbe pe seama corbului. Era un joc distractiv pe care-1 nvase de la o brutari a si se hotr s continue. El punea ntrebrile i tot el i rspundea, ca un veritabil nelept. ntre timp, corbul i lu zborul, iar Ilie rmase s-i atepte pe soldaii Izabelei, pentru c era de ajuns s mori o singur dat. Ziua trecu fr alte ntmplri. Oare uitaser c principalul duman al zeului Baal era nc n viaa? De ce nu veneau dup el de vreme ce Izabela tia unde se afl? Pentru c i-am vzut ochii i tiu c este o femeie deteapt. Dac as muri, a deveni un martir al Domnului. Dac rmn un biet fugar, toi m vor considera un las care nu crede nici el n ce spune." Da, aceasta era strategia prinesei. Puin nainte de cderea nopii, un corb oare era acelai? poposi pe creanga pe care-1 zrise de diminea. Adusese n cioc o bucic de carne pe care o ls s cad. O adevrat minune pentru Ilie. Alerg sub copac, apuc carnea i o mnc. Nu tia de unde o adusese si nici nu-1 interesa; important era s-i astmpere foamea. Micarea lui repezit nu puse corbul pe fug. Pasrea aceasta tie c voi muri de foame aici", i spuse Ilie. i hrnete prada pentru a se bucura de un vnat mai gras." i Izabela ntrea credina oamenilor n Baal, povestind despre fuga lui Ilie. Un timp rmaser, omul i pasrea, privindu-se n tcere. Ilie i aminti iar de jocul de diminea. Mi-ar plcea s vorbesc cu tine, corbule. Azi diminea m-am gndit c sufletul are nevoie de hran. Dac al meu n-a murit nc de foame, nseamn c mai are ceva de spus. Pasrea rmase nemicat. Si dac are ceva de spus, eu trebuie s-1 ascult. Pentru c nu mai am pe nimeni

altcineva cu care s vorbesc. Lsndu-si imaginaia s zburde n voie, Ilie i nchipui c el este corbul. Ce vrea Dumnezeu de la tine? se ntreb pe sine n locul corbului. Vrea ca eu s fiu proroc. Aa i-au spus preoii. Dar, poate c Dumnezeu nu dorete acest lucru. Ba da, este voia Lui. La mine n atelier mi s-a artat un nger i mi-a spus s merg s vorbesc cu Ahab. Glasurile pe care le auzeam cnd eram copil... ... toi copiii aud glasuri, l ntrerupse corbul. Dar nu oricine vede un nger, spuse Ilie. De data aceasta, corbul nu mai rspunse. Dup un timp, pasrea, sau mai bine zis propriul su suflet care delira din pricina soarelui fierbinte si a pustietii, rupse tcerea. i aminteti de brutri? se ntreb singur. Ilie i amintea, l rugase s-i fac nite tvi. n timp ce el i ndeplinea rugmintea, o auzi spunnd c munca lui este un mod de a exprima prezena Iui Dumnezeu. Dup felul n care lucrezi la tvile mele, cred c i tu simi acelai lucru. Pentru c zmbeti n timp ce lucrezi. Femeia mprea fiinele omeneti n dou categorii. Unii se bucurau, iar alii se plngeau de ceea ce aveau de fcut. Acetia din urm susineau c blestemul aruncat de Dumnezeu asupra lui Adam era singurul adevr: blestemat va fi pmntul pentru tine. Cu mare osteneal te vei hrni din el, n toate zilele vieii tale. Nu lucrau cu bucurie si nu se bucurau de zilele de srbtoare n care le era dat s se odihneasc. Foloseau spusele Domnului drept scuz pentru vieile lor ser-bde i uitau c tot El i spusese lui Moise: Domnul Dumnezeul tu i va drui toate roadele pmntului, pe care i-l d ie n stpnire, ca s fie al tu. Da, mi amintesc de femeia aceea. Avea dreptate, mi plcea s lucrez n atelier. Fiecare mas i fiecare scaun care ieeau din mna mea m fceau s neleg i s iubesc viaa. Abia acum mi dau seama. Femeia mi-a spus s vorbesc cu lucrurile pe care le fac i c voi vedea cu uimire c mesele i scaunele snt n stare s-mi rspund, pentru c mi puneam tot sufletul n lucrarea mea i primeam n schimb nelepciunea. Dac n-ai fi lucrat ca tmplar, n-ai fi putut s pui suflet n lucrrile tale, s te prefaci ntr-un corb care vorbete i s nelegi c eti mai bun i mai nelept dect credeai, veni rspunsul. Pentru c acolo, n atelier, ai descoperit sfinenia care se afl n toate cte exist. ntotdeauna mi-a plcut s m prefac c stau de vorb cu mesele i scaunele mele. Asta n-a fost de ajuns? Femeia avea dreptate. Cnd vorbeam cu ele mi veneau idei care nainte nu-mi trecuser niciodat prin cap. Dar, tocmai cnd am nceput s neleg c puteam s-1 slujesc pe Dumnezeu si n acest fel, mi s-a artat ngerul i cunoti restul povetii. ngerul i s-a artat pentru c erai pregtit, i rspunse corbul. Eram un tmplar priceput.

 Aceasta nu era dect o parte din ucenicia ta. Cnd omul i urmeaz destinul, e nevoit uneori s apuce pe alt drum. Alteori, mprejurrile snt mai puternice i e silit s se resemneze i s cedeze. Toate astea fac parte din ucenicie. Ilie asculta atent ce-i spunea sufletul. Dar nimeni nu trebuie s nesocoteasc ceea ce-si dorete. Chiar dac n unele clipe crede c lumea si ceilali snt mai puternici. Acesta e secretul: s nu renuni. Nu m-am gndit niciodat s fiu proroc, spuse Ilie. Ba da. Dar ai fost convins c nu e posibil. Sau c e periculos. Sau c nu e nelept. Ilie se ridic n picioare. De ce mi spun lucruri pe care nu vreau s le aud? strig el. Speriat, pasrea i lu zborul.

Corbul se ntoarse n dimineaa urmtoare. In loc s reia discuia, Ilie ncepu s-1 studieze. Pasrea reuea mereu s se hrneasc si s-i aduc i lui cteva resturi. O misterioas prietenie se leg ntre cei doi si Ilie ncepu s nvee tot felul de lucruri de la corb. Astfel, i ddu seama c dac pasrea reuea s gseasc de mncare n desert, i el ar mai putea supravieui cteva zile dac va face acelai lucru. Cnd corbul se rotea n cerc, Ilie tia c prada se afl n apropiere, alerga la locul respectiv i ncerca s-o prind. La nceput, multe dintre micile animale care triau n mprejurimi izbuteau s scape, dar cu timpul cpt experien i prinse meteugul de a le captura. Folosea ca lance cte o ramur de copac, spa capcane pe care le acoperea cu un strat subire de crengue si nisip. Cnd prindea prada, Ilie o mprea cu corbul si pstra o bucat ca momeal. Singurtatea n care tria i prea ns foarte greu de suportat, aa c se hotr s se prefac din nou c vorbete cu pasrea. Cine eti tu? l ntreb corbul. Snt un om care i-a gsit linitea, i rspunse Ilie. Pot tri n deert, am grij de mine i m minunez de negrita frumusee a creaiei divine. Am descoperit c am un suflet mai bun dect credeam. Cei doi continuar s vneze mpreun si astfel mai trecu o lun. ntr-o noapte cnd i simea sufletul greu de tristee, hotr s se ntrebe din nou: Cine eti tu? Nu tiu. Se mai scurse un ptrar de lun. Ilie i simea trupul mai puternic i mintea mai limpede, n noaptea aceea se ntoarse spre corbul care se odihnea pe creanga lui dintotdeauna i rspunse la ntrebarea pe care si-o pusese cu ctva timp n urm: Snt un proroc. Am vzut un nger n timp ce lucram si nu m pot ndoi de ce snt n stare, chiar dac toi oamenii din lume ar susine contrariul. Am provocat un masacru n ara mea, pentru c am sfidat-o pe iubita regelui meu. Triesc n deert la

fel de bine cum triam nainte n atelierul meu pentru c inima m-a nvat c un om trebuie s treac prin mai multe etape pentru a-si putea mplini destinul. Da, acum tii cine eti, gri corbul. Seara, cnd Ilie se ntoarse de la vntoare, vru s bea puin ap, ns descoperi c prul Cherit secase. Era att de obosit nct se duse la culcare. ngerul pzitor, care nu-1 mai vizitase de mult, i se art n vis i i spuse: ngerul Domnului i-a vorbit sufletului tu i i-a poruncit: Pleac din locurile acestea, ndreapt-te spre rsrit i te ascunde pe malul torentului Cherit, care este n faa Iordanului. Ap vei bea din acclpmu, iar mmcare am poruncit corbilor s-i aduc acolo. Sufletul meu 1-a ascultat, zise Ilie n somn. Atunci trezeste-te, pentru c ngerul Domnului mi spune s m ndeprtez, cci vrea s-i vorbeasc. Ilie sri ca ars, plin de spaim. Ce se ntmplase? Dei era noapte, locul se umplu de lumin si ngerul Domnului i fcu apariia. Ce te-a adus pe aceste meleaguri? l ntreb ngerul. Tu m-ai adus. Nu e adevrat. Izabela i soldaii ei te-au gonit. S nu uii asta, cci misiunea ta este s-1 rzbuni pe Domnu] Dumnezeul tu. Snt proroc, cci te vd i-i aud glasul, spuse Ilie. De mai multe ori m-am rzgndit, toi oamenii fac asta. Dar snt gata s m duc la Samaria i s-o distrug pe Izabela. i-ai aflat drumul, dar nu poi distruge nainte s nvei s reconstruieti. Iat care-i porunca: Scoal si du-te la Sarepta Bidonului i ezi acolo, cci iat am poruncit unei femei vduve s te hrneasc. In dimineaa urmtoare, Ilie vru s-si ia rmas bun de la corb. Dar pasrea, pentru prima dat de cnd tria pe malul Cheritului, nu se art. Ilie merse cteva zile pn ajunse n valea unde se afla oraul Sarepta, pe care locuitorii l numeau Akbar. Ajuns la captul puterilor, iat c i se arat o femeie n straie negre, care aduna vreascuri. Pe jos creteau doar plante trtoare, aa c femeia trebuia s se mulumeasc cu cteva vrejuri uscate. Cine eti tu? o ntreb el. Femeia l privi pe strin, fr s neleag prea bine ce spune. Adu-mi o can cu ap ca s beau, i spuse Ilie. Adu-mi si o bucat de pine. Femeia puse vreascurile jos, dar nu spuse nimic. Nu-i fie team, insist Ilie. Snt singur, mort de foame si de sete i n-am putere s fac ru nimnui.

 Nu eti de-aici, deschise ea gura n sfrit. Dup vorb, trebuie s fii din regatul lui Israel. N-ai de unde s tii c n-am de nici unele. Eti vduv, aa mi-a spus Domnul. Eu am i mai puin ca tine. Dac nu-mi dai de ndat s mnnc i s beau, am s mor. Femeia se sperie. De unde tia strinul acesta care e viaa ei? E ruinos pentru un brbat s cear de mncare unei femei, zise ea, venindu-si n fire. F ce te-am rugat, i spuse Ilie cu ultimele puteri. De ndat ce m voi nzdrveni, voi munci pentru tine. Femeia rse. Acum cteva clipe ai grit un adevr: snt o femeie vduv care si-a pierdut brbatul plecat pe o corabie din ara sa. N-am vzut n viaa mea oceanul, dar tiu c este ca un deert care-i ucide pe cei care-1 sfideaz... i continu: Acum, ns, spui un neadevr. Viu este Baal pe Al Cincilea Munte, n-am nimic de mncare, n afar de o mn de fin ntr-un vas i puin untdelemn ntr-un ulcior. Ilie vzu linia orizontului cltinndu-se i nelese c avea s leine. Adunndu-si ultimele fore, o implor din nou: Nu tiu dac crezi n vise, cum nu tiu nici eu dac s cred. Dar Domnul mi-a spus c voi ajunge aici i te voi ntlni. De mai multe ori m-a fcut s m ndoiesc de judecata Sa, dar, niciodat de existena Sa. Dumnezeul lui Israel mi-a poruncit s-i spun femeii pe care o voi intlni la Sarepta: fina din vasul tu nu va scdea i untdelemnul din ulcior nu se va mpuina, pn n ziua n care va da Domnul iar ploaie pe pmnt. nainte s explice cum s-ar putea nfptui o asemenea minune, Ilie lein. Femeia privi Ia brbatul prbuit la picioarele ei. tia c Dumnezeul lui Israel nu era dect o superstiie; zeii fenicieni erau mai puternici si fcuser din poporul ei unul din neamurile cele mai respectate din lume. Se simea ns mulumit. De atta amar de vreme tria din mila altora si, iat, acum, pentru prima dat un brbat avea nevoie de ea. Asta o fcea s se simt mai puternic. Iat c exist alii mai amri. Dac m roag si pe mine cineva, nseamn c totui nu snt fiina cea mai nensemnat de pe pmnt, se gndi ea. Am s fac ce m-ai rugat ca s-i alin suferina. Am rbdat si eu de foame i tiu ct e de umilitor. Se duse acas si se ntoarse cu o bucat de pine i o can cu ap. Se ls n genunchi, sprijini capul strinului pe piept i ncepu s-i nmoaie buzele n ap. n cteva minute, el i veni n fire. i ntinse bucata de pine si Ilie o mnc n tcere, contemplnd valea, trectorile i munii cu piscurile profilndu-se mree pe cer. Ilie putea s vad zidurile roii ale cetii Sarepta dominnd valea. Primete-m n casa ta, cci snt urmrit n ara mea, i spuse Ilie.

 Ce crim ai comis? l ntreb ea. Snt un proroc al Domnului. Izabela a poruncit s fie omori toi cei care refuz s se nchine zeilor fenicieni. Ce vrst ai? Douzeci i trei de ani, i rspunse Ilie. Ea l privi cu mil pe tnrul din faa sa. Avea prul lung i murdar i i lsase barba rar s creasc, de parc ar fi vrut s par mai n vrst. Cum ar fi putut un amrt ca acesta s se msoare cu cea mai puternic prines din lume? Dac eti dumanul Izabelei, eti i dumanul meu. Ea este prinesa din Sidon a crei misiune a fost s se cstoreasc cu regele tu pentru a v converti neamul la adevrata credin. Aa spun cei care au cunoscut-o. Art, apoi, spre unul dintre piscurile ce dominau valea: Zeii notri i au lcaul, de multe generaii, n vrful celui de-Al Cincilea Munte i ei ne-au adus pacea n ar, n vreme ce Israelul triete n rzboaie i suferin. Cum mai putei s credei n Dumnezeu Unul? Lsai-o pe Izabela s sfreasc ce are de fcut i vei vedea c va domni pacea i n cetile voastre. Eu am auzit glasul Domnului, rspunse Ilie. Voi ns n-ai urcat niciodat pe Al Cincilea Munte, s vedei ce se afl acolo. Cine suie pe munte e ucis de focul pogort din ceruri. Zeilor nu le plac intruii. Se opri din vorb si aduse aminte c n noaptea dinainte i apruse n vis o lumin foarte intens i c din mijlocul ei se auzise un glas spunnd: Primete-1 la tine pe strinul ce te va cuta." Ia-m la tine acas, n-am unde s dorm, insist Ilie. i-am mai spus c snt srac, abia mi duc zilele mpreun cu fiul meu. Domnul te-a ales ca s m primeti, El nu-i prsete pe cei ce l iubesc, ndeplinete-mi ruga i voi munci n casa ta. Snt tmplar, tiu s lucrez lemnul de cedru i-mi voi gsi de lucru. Astfel, Dumnezeu prin minile mele i va ine promisiunea: fina din vasul tu nu va scdea i untdelemnul din ulcior nu se va mpuina, pn n ziua n care va da Domnul ploaie din nou pe pmnt. - Chiar s vreau, n-am cum s te pltesc. Nu e nevoie. Dumnezeu va avea grij de noi. Tulburat de visul de peste noapte, i cu toate c tia c strinul era dumanul prinesei din Sidon, femeia se hotr s-1 primeasc.

Vecinii observar imediat prezenta lui Ilie. ncepur s-o vorbeasc de ru pe vduva care primise n cas un strin, nesocotind memoria soului un erou care-si dduse viata pe mare, pentru a face s prospere cile comerciale ale fenicienilor. Aflnd toate astea, vduva ncerc s le explice c era vorba de un proroc din Israel, epuizat de foame si de sete. Si aa se duse vestea c un proroc israelit, cutat de

Lzabela, se ascundea n cetate. O comisie se nfi la preot. Aducei-1 pe strin n faa mea, porunci el. Aa fcur. Dup-amiaz, Ilie fu adus n faa omului care mpreun cu guvernatorul si cu eful militar conducea toate treburile din Akbar. Ce caui aici? Nu tii c eti dumanul nostru? l ntreb preotul. Timp de muli ani am fcut nego cu Libanul, v respect poporul i obiceiurile. M aflu aici pentru c n Israel snt urmrit. Cunosc motivul, spuse preotul. Ai fugit din cauza unei femei? O socotesc cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o n viaa mea, dei nam zrit-o dect cteva clipe. Dar are o inim de piatr si, n spatele ochilor ei verzi, se ascunde cel mai mare duman al rii mele. N-am fugit, ci atept momentul potrivit pentru a m ntoarce. Preotul izbucni n rs. Dac atepi un astfel de moment, pregtete-te s-i petreci tot restul zilelor n Akbar. Nu sntem n rzboi cu ara ta; tot ce dorim este s rspndim adevrata credin, prin mijloace panice, n toat lumea. Nu vrem s repetm atrocitile pe care le-ai comis cnd v-ai stabilit n Canaan. Asasinarea prorocilor este un mijloc panic? Doar tindu-i capul, ucizi monstrul. Poate c mor nite oameni, dar rzboaiele religioase vor nceta pentru totdeauna. i dup cte mi-au povestit negustorii, un proroc pe nume Ilie a provocat toate astea, iar apoi a fugit. Preotul l inti cu privirea i continu: Seamn cu tine. Eu snt acela, i rspunse Ilie. Foarte bine i bun venit n cetatea Akbar. Cnd va trebui s-i cerem ceva Izabelei, i vom da n schimb capul tu, cea mai preioas moned pe care o avem. Pn atunci, caut-i de lucru i nva s trieti din munca ta, cci aici n-avem loc pentru proroci. Tocmai se pregtea s plece, cnd preotul adug: Se pare c o tnr din Sidon are mai mult putere dect Dumnezeul Unic, pe care-1 slujeti tu. I-a zidit lui Baal un altar, iar btrnii preoi ngenuncheaz acum n faa lui. Totul se ntmpl din voia Domnului, gri pro-rocul. n viaa noastr apar necazuri de care nu ne putem feri. ns totul are un motiv. Care e acest motiv? E o ntrebare la care n-avem rspuns nainte sau ct timp sntem supui ncercrilor. Doar dup ce le-am nvins, le nelegem rostul. Dup plecarea lui Ilie, preotul trimise dup comisia care l vizitase de diminea. N-avei de ce v teme, le spuse preotul. Obiceiurile noastre ne oblig s le oferim adpost strinilor, n plus, aici se afl sub supraveghere, l putem urmri pas cu pas. Cel mai bun mod de a cunoate i nimici un duman este s te prefaci c-i eti

prieten. La momentul potrivit l vom preda Izabelei si oraul nostru va primi aur i daruri. Pn atunci, s nvm cum s-i ucidem ideile, cci deocamdat nu tim dect si ucidem trupul. Cu toate c Ilie era slujitorul Dumnezeului Unic i un potenial duman al prinesei Izabela, preotul porunci s i se respecte dreptul la azil. Cunoteau cu toii tradiia strmoilor: dac un cetean refuza s-i dea adpost unui cltor, la fel aveau s peasc i fiii cetii. Si cum cea mai mare parte a locuitorilor Akbarului aveau urmai pe care flota comercial a rii i rspndise pretutindeni, nimeni nu ndrznea s nesocoteasc legea ospitalitii. Pe lng asta, merita s atepte cu rbdare ziua cnd capul prorocului evreu va aduce o grmad de aur. n seara aceea, Ilie lu cina mpreun cu vduva i fiul acesteia. i cum prorocul israelit se transformase ntr-o marf de valoare pentru viitor, civa negustori trimiser familiei vduvei mncare suficient pentru o sptmn ntreag. Se pare c Dumnezeul lui Israel se ine de cuvnt, spuse vduva. De cnd a murit soul meu, masa noastr n-a mai cunoscut atta belug. ncetul cu ncetul, Ilie se obinuia cu viaa din Sa-repta. Ca toi oamenii locului, i el i spunea acum Akbar. i cunoscu mai bine pe guvernator, pe comandantul garnizoanei, pe preot si pe meterii sticlari, renumii n toat regiunea. Cnd era ntrebat ce cuta acolo, nu se ferea s spun adevrul: n Israel, Izabela i omora pe toi prorocii. Eti un trdtor de ar i un duman al Feniciei, i se spunea. Dar noi sntem neam de negustori si tim c un om, cu ct este mai periculos, cu att va fi mai mare preul pus pe capul lui. Aa trecur cteva luni.

La intrarea n vale, cteva patrule asiriene i aezaser corturile, dnd impresia c vor s rmn un timp mai ndelungat. Era un grup mic de soldai care nu reprezentau o ameninare, dar comandantul i ceru guvernatorului s ia msuri. Nu ne-au fcut nimic, spuse guvernatorul. Snt probabil n vreo misiune comercial, n cutarea unor ci mai bune pentru produsele lor. Dac vor dori s ne foloseasc drumurile, ne vor plti impozite care ne vor face i mai bogai. De ce s-i provocm? Parc pentru a nruti i mai mult situaia, fiul vduvei se mbolnvi din senin. Vecinii ddur vina pe prezena strinului n cas si femeia l rug pe Ilie s plece. Dar el nu plec, cci Domnul nc nu-1 chemase. Au nceput s circule zvonuri, cum c acel strin strnise mnia zeilor de pe Al Cincilea Munte. Nu era greu s ii sub control armata i s liniteti populaia n privina patrulelor strine, n schimb, boala neateptat a fiului vduvei i aduse necazuri guvernatorului n

privina lui Ilie. O comisie format din localnici veni s stea de vorb cu guvernatorul. I-am putea construi o cas israelitului dincolo de zidurile cetii, spuser ei. n acest fel nu nclcm legea ospitalitii, dar ne pzim de mnia divin. Zeii nu snt mulumii de prezena acestui om. Lsai-1 n pace, le rspunse guvernatorul. N-am nevoie de conflicte politice cu Israelul. Cum adic? ntrebar localnicii. Izabela i vneaz pe toi prorocii Dumnezeului Unic si vrea s-i omoare. Prinesa noastr este o femeie curajoas si loial zeilor de pe Al Cincilea Munte, ns, orict putere ar cpta, nu va fi niciodat evreic. Mine poate s cad n dizgraie si atunci ar trebui s nfruntm mnia vecinilor notri. Dac ne purtm bine cu un proroc de-al lor, ne vor trata cu bunvoin. Localnicii plecar nemulumii, pentru c preotul le spusese c, ntr-o bun zi, Ilie va fi schimbat pe aur si daruri. Deocamdat ns, chiar dac guvernatorul nu avea dreptate, n-aveau ce face. Obiceiul cerea ca familia guvernatorului s fie respectat.

n deprtare, la gura vii, corturile rzboinicilor asirieni ncepur s se nmuleasc. Comandantul era nelinitit, dar nu se bucura de sprijinul preotului si guvernatorului, ncerca s-i fin soldaii n form, dei tia c nici unul dintre ei, nici mcar bunicii lor, n-avuseser ocazia s ia parte la vreo lupt, n Akbar, rzboaiele ineau de trecut, iar strategiile cunoscute fuseser depite de tehnici i arme noi, pe care alte ri deja le posedau. Akbarul si-a negociat ntotdeauna pacea, spunea guvernatorul. Nu ne vor invada nici de data asta. La-s-i pe ceilali s se lupte ntre ei, noi venim cu arme mult mai puternice banii. Cnd celelalte ri se vor fi distrus ntre ele, vom intra n oraele lor si ne vom vinde produsele. Guvernatorul reui s liniteasc populaia n privina asirienilor, dar circulau zvonuri c israelitul atrsese mnia zeilor asupra cetii Akbar. Ilie devenea o problem din ce n ce mai serioas. ntr-o dup-amiaz starea copilului se nruti brusc. Nu se mai putea ine pe picioare i nu mai recunotea nici mcar pe cei care veneau s-1 vad. nainte de apusul soarelui, Ilie si femeia ngenunchear lng patul copilului. Dumnezeule Atotputernic, care ai abtut sgeile soldatului i m-ai adus pn aici, salveaz-1 pe acest copil. El n-a fcut nici un ru i nu e vinovat de pcatele mele si

nici de cele ale prinilor si. Salveaz-1, Doamne. Copilul sttea nemicat, buzele-i erau albe si ochii i pierduser orice strlucire. Roag-te la Dumnezeul tu Unic, implora femeia. Snt mam si simt c fiul meu e pe moarte. Ilie simi nevoia s-o ia de mn si s-i spun c nu este singur si c Dumnezeu Cel Atotputernic l va auzi. Era proroc, acceptase acest lucru atunci, pe malul Cheritului, si acum, ngerii snt alturi de el. Nu mai am lacrimi s plng. Dac e nendurtor si trebuie s ia un suflet, s m ia pe mine si s-1 lase pe fiul meu s alerge pe valea si pe strzile din Akbar. Ilie fcu un efort suprem sa se concentreze asupra rugciunii, dar disperarea mamei era att de mare, nct cuprinsese totul n jur si trecuse dincolo de perei si de ui. Atinse trupul copilului. Nu mai avea febr mare, ca n zilele precedente, ceea ce era semn ru. Preotul trecuse pe la casa lor n dimineaa aceea i, aa cum fcea de dou sptmni, i pusese copilului cataplasme cu plante pe fa si pe piept, nainte de aceasta, femeile din Akbar aduseser tot felul de reete de leacuri folosite de generaii ntregi i a cror putere de vindecare fusese dovedit nu o dat. n fiecare sear ele se strngeau la poalele celui de Al Cincilea Munte i aduceau jertfe, pentru ca sufletul copilului s nu-i prseasc trupul. Micat de cele vzute, un negustor egiptean n trecere prin ora le oferi, fr nici un ban, o pudr roie foarte preioas, care trebuia amestecat n mncarea copilului. Se spunea c medicii egipteni aflaser chiar de la zei secretul obinerii acelei pulberi. n tot acest timp Ilie se rug fr ncetare. Dar totul era n zadar. tiu de ce nu te-au gonit, spuse femeia cu o voce din ce n ce mai rguit de attea nopi de nesomn. tiu c au pus un premiu pe capul tu i c ntr-o bun zi vei fi trimis n Israel n schimbul unei cantiti de aur. Dac-mi salvezi copilul, jur pe Baal si pe toi zeii de pe Al Cincilea Munte c nu vei fi prins niciodat. Cunosc crri ascunse, de mult uitate i i voi arta cum s pleci din Akbar, fr s fii vzut. Ilie tcea. Roag-te la Dumnezeul Unic, l implor din nou femeia. Dac-mi salveaz copilul, jur s-1 reneg pe Baal i s m nchin Lui. Aminteste-i c te-am adpostit la nevoie i am ndeplinit ntocmai porunca Lui. Ilie i relu ruga fierbinte. Deodat, copilul fcu o micare. Vreau s plec de-aici, rosti biatul cu glas pierit. Ochii mamei prinser a strluci de fericire si lacrimile i se rostogoleau pe obraji. Hai, copile. Mergem unde vrei tu, f tot ce doreti s faci. Ilie ddu s-1 ia n brae, dar biatul i ndeprt mna. Vreau s merg singur, zise. Se ridic ncet si o porni spre u. Dup civa pai ns, czu fulgerat. Ilie i femeia se apropiar. Biatul era mort.

O clip, rmaser amndoi mui, apoi femeia ncepu s ipe din toate puterile. Blestemai fie zeii i cel ce mi-a luat copilul! Blestemat fie omul care a adus nenorocire casei mele! Singurul meu copil a murit! striga ea. Asta mi-e rsplata, pentru c am ascultat porunca divin, pentru c am fost generoas cu un strin! Vecinii auzir strigtele vduvei si-1 vzur pe biat ntins pe jos. Femeia continua s ipe i s-1 loveasc pe proroc, care sttea nemicat n picioare, fr s schieze nici cel mai mic gest de aprare. In timp ce femeile ncercau s-o liniteasc pe vduv, brbaii l apucar pe Ilie de brae i-1 duser pe sus la guvernator. Omul acesta a pltit cu ru binele ce i s-a fcut. A fcut vrji n casa vduvei i i-a omort copilul. Zeii 1-au blestemat i noi l adpostim. Israelitul plngea si se ntreba: De ce, Doamne, ai pedepsit pe aceast vduv care a fost bun cu mine? Dac i-ai luat biatul, nseamn c nu mi-am ndeplinit misiunea ncredinat si merit s mor." n dup-amiaza aceea se reuni consiliul cetii Akbar sub conducerea preotului si guvernatorului. Ilie fu adus la judecat. Ai rspltit iubirea cu ur. Pentru aceasta, te condamn la moarte, spuse guvernatorul. Chiar dac valoreaz un sac de aur capul tu, nu putem nesocoti mnia zeilor de pe Al Cincilea Munte, vorbi preotul. Altfel, nici cu tot aurul din lume nu vom putea readuce pacea n aceast cetate. Ilie i plec capul n pmnt. Merita cele mai cumplite suferine, pentru c Domnul l prsise. Ai s urci pe Al Cincilea Munte, zise preotul. Ai s ceri ndurare zeilor mnioi, iar ei i vor trimite focul din ceruri s te mistuie. Dac n-o vor face, nseamn c doresc s facem dreptatea cu minile noastre. Te ateptm la coborre si vei fi executat mine dup ritualul nostru. Ilie cunotea bine execuiile rituale: se smulgea inima din pieptul condamnatului i i se tia capul. Credina popular spunea c un om fr inim nu poate intra n rai. De ce m-ai ales pe mine, Doamne? striga el, dei tia c cei din jur nu nelegeau despre ce alegere vorbete. Nu vezi c nu pot mplini tot ce mi-ai poruncit? Nu primi nici un rspuns.

Brbaii i femeile din Akbar mergeau n urma grupului de soldai, care-1 conduceau pe israelit spre Al Cincilea Munte. Strigau vorbe de ocar si aruncau cu pietre. Cu mare greutate reuir soldaii s in n fru mulimea furioas. Dup o

jumtate de or de drum, sosir la poalele muntelui sfnt. Grupul se opri n faa altarelor, unde poporul obinuia s aeze ofrandele si jertfele si s-i spun dorinele i rugciunile. Cu toii tiau povesti despre uriaii care ar fi trit n aceste locuri i i aminteau de cei care, pentru c sfidaser porunca, fuseser mistuii de focul trimis din ceruri. Cltorii care traversau valea n timpul nopii se jurau c auziser rsetele zeilor si zeielor care benchetuiau sus pe culmi. Chiar dac nu se tia exact dac tot ce se spunea era adevrat, nimeni nu ndrznea s-i sfideze pe zei. Mic, spuse un soldat, mpungndu-1 pe Ilie cu vrful lancei. Cel ce omoar un copil, merit cea mai grea dintre pedepse. Ilie pi pe pmntul interzis si ncepu s urce coasta. Dup ce ajunse destul de departe pentru a nu mai auzi strigtele celor din Akbar, se aez pe o piatr i ncepu s plng: din seara aceea petrecut n atelier, cnd fusese nconjurat de bezna strbtut de luminie strlucitoare, le adusese numai nenorociri celor din jur. Domnul i pierduse prorocii din Israel si cultul zeilor fenicieni devenise, probabil, si mai puternic. In prima noapte petrecut pe malul fluviului Cherit, Ilie crezuse c Dumnezeu l alesese pentru a face din el un martir, aa cum fcuse cu atia alii. Cnd colo, Domnul i trimisese un corb, pasre considerat piaz rea, care l hrnise pn ce apele Che-ritului secaser. De ce un corb i nu un porumbel, sau un nger? Oare totul nu era dect halucinaia unui om care dorea s-i alunge teama sau care sttuse prea mult cu capul n soare? Ilie nu mai era sigur de nimic: poate c Rul i gsise unealta i aceasta era chiar el. De ce l trimisese Dumnezeu n Akbar, n loc s-1 lase s se ntoarc s-o omoare pe prinesa care fcuse atta ru neamului su? Se simise ca un la, dar urmase porunca primit. Se strduise s se obinuiasc cu acel popor ciudat, binevoitor, dar care avea cu totul alte obiceiuri. Tocmai cnd credea c e pe cale s-i mplineasc destinul, fiul vduvei murise. De ce eu?" Se ridic n picioare si fcu civa pai, pn ce se pomeni nvluit de ceaa care plutea pe vrful muntelui. Putea s profite de cea i s fug de urmritori, dar ce rost avea? Se sturase s fug i tia c nu-si va gsi niciodat locul. Chiar dac acum ar fi scpat, ar fi dus blestemul cu el n alt ora, provocnd mereu alte nenorociri. Peste tot unde s-ar fi dus, 1-ar fi urmrit umbra celor mori. Mai bine i lsa s-i smulg inima i s-i taie capul. Mai fcu un popas n mijlocul cetii. Avea de gnd s mai ntrzie puin, pentru ca oamenii s cread c a urcat pn n vrful muntelui si apoi s coboare si s se predea urmritorilor. Focul din cer". Pe muli i omorse, dar Ilie se ndoia c Domnul fusese cel care 1-a trimis, n nopile fr lun, strfulgera bolta, aprnd si disprnd ntr-o clip. Poate

mistuia. Poate omora instantaneu, fr durere. Se ls ntunericul i ceaa se risipi. Putea zri valea i luminile din Akbar si focurile din tabra asirienilor. Auzi ltratul dinilor i cntecul de lupt al rzboinicilor. Snt pregtit", i spuse. Am neles c snt proroc i am fcut ce am putut. Dar am greit, si acum Dumnezeu are nevoie de altcineva." Atunci asupra lui se pogor o lumin. Focul din ceruri!" Lumina se opri n faa lui i o voce spuse: Snt ngerul Domnului. Ilie ngenunche i-i lipi fruntea de pmnt. Ne-am mai vzut i ntotdeauna i-am ascultat porunca, i rspunse Ilie, fr ai ridica privirile. Am semnat numai durere pe unde am trecut. ngerul spuse: Cnd te vei ntoarce n cetate, roag-te de trei ori ca biatul s se ntoarc printre cei vii. Domnul i va asculta a treia rug. De ce s fac acest lucru? ntru slava Domnului. Chiar dac acest lucru se va nfptui, m-am ndoit deja de mine i nu mai snt demn de misiunea ncredinat, spuse Ilie. Orice om are dreptul de a se ndoi de misiunea lui i de a o prsi din cnd n cnd; nu trebuie ns s-o uite. Cine nu se ndoiete de sine este demn de dispre, cci are ncredere oarb n puterile sale i pctuiete prin trufie. Dar binecuvntat este cel ce trece prin momente de ndoial. Chiar adineauri, ai vzut, m-am ndoit c ai fi trimisul Domnului. Du-te i f ce-i spun. Trecu ceva timp, pn ce Ilie ajunse jos. Grzile l ateptau la locul jertfelor, ns mulimea deja se ntorsese n Akbar. Snt pregtit s mor, zise el. Am cerut ndurare zeilor de pe Al Cincilea Munte si ei mi-au dat porunc ca, nainte s-mi dau duhul, s trec pe la casa vduvei care m-a gzduit i s-o rog s aib mil de sufletul meu. Soldaii l nsoir pn la intrarea n cetate i apoi se nfiar la preot, pentru a-i transmite ce ceruse israelitul. i voi ndeplini dorina, i se adres preotul prizonierului. Dac ai cerut iertare zeilor, trebuie s-i ceri iertare i femeii. Ca s nu fugi, vei fi nsoit de patru soldai narmai. S nu-i nchipui ns c vei putea s-o convingi s ne roage s-i crum viaa. La revrsatul zorilor, te vom executa n mijlocul pieei. Preotul ar fi vrut s tie ce vzuse pe culme, dar rspunsul s-ar fi putut s-1 surprind i nu voia s se dea de gol n faa soldailor. Tcu deci, dar i se pru bun ideea ca Ilie s cear public iertare; astfel, nimeni nu s-ar mai fi ndoit de puterea zeilor de pe AI Cincilea Munte. Ilie mpreun cu soldaii ajunser pe strdua srccioas, unde i gsise adpost

timp de cteva luni. Casa vduvei avea ferestrele i poarta deschise, pentru ca, aa cum spunea credina popular, sufletul copilului s poat iei, pentru a se duce s locuiasc mpreun cu zeii. Trupul lui se afla n mijlocul camerei de zi, vegheat de toi vecinii. Cnd l zrir pe israelit, brbaii i femeile se nfuriar. Scoatei-1 de-aici! strigar ctre grzi. Nu i-e de ajuns ct ru ai fcut? Eti att de ticlos nct zeii de pe Al Cincilea Munte n-au vrut s-i mnjeasc minile cu sngele tu! Ne-a lsat nou sarcina de a-1 omor! ip un altul. Si o vom face imediat, nu mai ateptm execuia ritual! nghiontit i plmuit, Ilie se eliber din minile care-1 nfcaser i se apropie de vduva care plngea ntr-un col. Pot s-1 readuc la via. Las-m cu fiul tu doar o clip, spuse Ilie. Vduva nici nu-i ridic privirea. Te rog, insist el. Chiar dac ar fi ultimul lucru pe care 1-ai face pentru mine pe lumea asta, d-mi voie s te rspltesc pentru generozitatea ta. Civa brbai l nfcar din nou pentru a-1 scoate afar. Dar Ilie se zbtea i se lupta din toate puterile, implornd s fie lsat s ating copilul mort. Cu toat mpotrivirea lui, l trr pn la poart. Tu, nger al Domnului, unde eti? strig el privind spre cer. n acest moment, toat lumea amui. Vduva se ridicase si venea spre el. Lundu-1 de mn, l conduse la copil i ddu la o parte cearaful cu care fusese acoperit. Iat, zise ea, este snge din sngele meu. Fie ca el s curg peste capetele neamurilor tale dac nu se vor mplini cele spuse de tine. Ilie se apropie de copil. Stai! l opri vduva. Mai nti, roag-I pe Dumnezeul tu s mi se ndeplineasc blestemul. Ilie i simi sufletul cuprins de ndoial, dar avea ncredere n vorbele ngerului. Fie ca sngele acestui copil s curg peste prinii i fraii mei i peste fiii i fiicele frailor mei, de nu voi ndeplini cele spuse de mine. Apoi, n ciuda ndoielilor, a pcatelor i a spaimei ce-1 cuprinsese, lu copilul din braele mamei sale i-l duse n camer. Apoi strig spre cer: O, Doamne, de ce ai pedepsit pe vduva aceasta ce m-a primit n casa ei si i-ai luat fiul? Apoi, aplecndu-se de trei ori asupra copilului, strig: Doamne, Dumnezeul meu, f s se ntoarc sufletul acestui copil n el. Timp de cteva clipe nu se ntmpl nimic. Ilie se vzu din nou n Galaad, n faa soldatului cu arcul aintit spre inima lui. tia prea bine c de multe ori destinul omului nare nici o legtur cu ceea ce crede sau simte. La fel ca n dup-amiaza aceea, se simea linitit i ncreztor, tiind c, indiferent de rezultat, exista o raiune pentru care se ntmpl toate. Pe vrful celui de Al Cincilea Munte, ngerul numise aceast raiune

Slava Domnului". Spera s neleag ntr-o bun zi de ce Creatorul avea nevoie de fpturile sale pentru a-i arta slava. n clipa aceea, copilul deschise ochii. Unde e mama? ntreb el. E jos, te ateapt, i rspunse Ilie, zmbind. Am visat ceva ciudat. Alunecam printr-un tunel ntunecat, cu o vitez mai mare dect galopul celui mai rapid cal de curse din Akbar. Am zrit un brbat despre care tiam c e tatl meu, dei nu 1-am cunoscut niciodat. Am ajuns ntr-un loc minunat, unde tare mi-ar fi plcut s rmn, dar un alt brbat, pe care nu-1 cunosc, dar care prea bun i puternic, m-a ndemnat cu blndee s plec de acolo. Eu ns voiam s merg mai departe, i-atunci m-ai trezit. Copilul prea trist. Probabil c locul acela, unde aproape c ajunsese, era ntradevr frumos. Cel puin nu m lsa singur, dac tot m-ai mpiedicat s rmn acolo, unde m simeam ocrotit. S mergem jos, i zise Ilie. Mama ta vrea s te vad. Biatul ncerc s se ridice, dar era prea slbit ca s poat merge. Ilie l lu n brae i coborr. n ncperea de jos, toat lumea era nspimntat de moarte. De ce s-au adunat cu toii aici? ntreb biatul, nainte ca Ilie s-i poat rspunde, vduva i-1 smulse din brae i ncepu s-1 srute, plngnd. Ce-i cu tine, mam? De ce eti trist? Nu snt trist, fiule, rspunse ea tergndu-i lacrimile. N-am fost niciodat att de fericit. i spunnd acestea, vduva czu n genunchi i strig: Acum cunosc i eu c tu eti omul lui Dumnezeu! Cu-adevrat cuvntul Domnului vorbete prin gura ta! Ilie o lu de umeri i-i spuse s se ridice. Eliberai-1 pe omul acesta! le spuse ea soldailor. El a alungat rul care se abtuse asupra casei mele! Celor de fa nu le venea s-i cread ochilor. O fat de douzeci de ani ngenunche lng vduv, ncet-ncet, toi ceilali fcur la fel, chiar i soldaii care trebuiau s-1 duc la nchisoare. Ridicai-v, le spuse tuturor, nchinai-v Domnului. Eu snt numai un slujitor al Lui, poate cel mai nensemnat dintre ei. Dar ei rmaser cu toii n genunchi i cu capetele plecate. Ai vorbit cu zeii de pe Al Cincilea Munte si acum, iat, poi face minuni, se auzi o voce. Nu exist nici un zeu acolo. Am vzut un nger al Domnului care mi-a poruncit s fac asta. Te-ai ntlnit cu Baal i cu fraii si, se auzi alt voce. Ilie i croi drum printre cei ngenuncheai i ajunse n strad. Iar i simea inima grea. I se prea c nu-i ndeplinise pn la capt sarcina pe care i-o ncredinase ngerul.

Ce folos s nvii un mort, dac nimeni nu vede de unde vine aceast putere?" ngerul i spusese s rosteasc de trei ori numele Domnului, dar nu-1 nvase cum s explice mulimii minunea petrecut n casa femeii. Oare, asemenea vechilor proroci, n-am vrut dect s m flesc?" se ntreba el. Auzi, atunci, vocea ngerului pzitor, care-i vorbea de cnd era copil: Te-ai ntlnit azi cu un nger al Domnului. Aa este, i rspunse Ilie. Dar ngerii Domnului nu vorbesc cu oamenii, ci doar transmit poruncile lui Dumnezeu. Folosete-te de puterea ta, i spuse ngerul. Ilie nu nelese ce vrea s spun. Nu am dect puterea pe care mi-o d Domnul. Nimeni nu are. Toat lumea si-a primit puterea de la Domnul i nimeni nu se folosete de ea. i ngerul adug: De acum nainte, pn te vei ntoarce n ara pe care ai prsit-o, nu-i mai este ngduit s mai faci vreo minune. i cnd m voi ntoarce? Domnul are nevoie de tine ca s reconstruieti Israelul, spuse ngerul. Vei clca din nou pe pmntul tu, atunci cnd vei nva s reconstruieti. Apoi tcu. PARTEA a Il-a Preotul i rosti rugciunile privind rsritul i ceru zeului Furtunii i zeiei animalelor s aib mil de cei lipsii de judecat. Cineva i povestise n acea diminea c Ilie l readusese pe fiul vduvei din mpria morilor. Oamenii din cetate erau nspimntai i aai n acelai timp. Credeau cu toii c israelitul i cptase puterea de la zeii de pe Al Cincilea Munte i acum nu mai era att de uor s-1 ucid. Dar clipa aceea va sosi", i spuse el. Zeii aveau s hotrasc momentul prielnic pentru uciderea lui. Mnia zeilor avea o alt cauz, iar prezena asirienilor la gura vii era un semn. Oare de ce trebuia s ia sfrsit o pace care durase sute de ani? Cunotea rspunsul: invenia din Byblos. ara sa descoperise o form de scriere accesibil tuturor, chiar si celor ce nu tiau s-o foloseasc. Oricine putea s-o nvee ntr-un timp scurt i aceasta nsemna sfritul civilizaiei. Preotul tia c, dintre toate armele de distrugere pe care le-a putut inventa omul, cea mai teribil i mai puternic era cuvntul. Pumnalele i lncile lsau n urma lor snge, sgeile puteau fi vzute de la distan, otrvurile erau descoperite si, n cele din urm, anihilate. Cuvntul ns distruge fr s lase urme. Dac ritualurile sacre ar fi cunoscute, muli le-ar putea folosi, ncercnd s schimbe universul, ceea ce i-ar supra pe zei. Pn atunci, doar casta preoeasc cunotea istoria strmoilor, care era transmis prin viu grai, sub ju-rmntul c secretul va fi pstrat. Sau era nevoie de muli ani de studiu

pentru a descifra scrierea pe care egiptenii o rspndiser n toat lumea; astfel numai cei foarte nvai, scribii si preoii, puteau s schimbe informaii ntre ei. Alte culturi aveau formele lor rudimentare de a-si nregistra istoria, dar erau att de complicate, nct nimeni din afar nu se ncumeta s ncerce s le imite. Invenia din Byblos ns avea o component exploziv: putea fi folosit de orice popor, indiferent de limba pe care o vorbea. Pn si grecii, care respingeau orice venea din afar, adoptaser scrierea din Byblos si o practicau curent n tranzaciile comerciale. Specialiti cum erau n a-si atribui tot ce aprea nou, botezaser invenia din Byblos cu un nume grecesc: alfabet. Secretele pstrate timp de veacuri de civilizaie erau n pericol de a fi dezvluite, n comparaie cu acest pericol, sacrilegiul comis de Ilie, care adusese napoi un suflet de dincolo de rul morii, nu nsemna mare lucru. Sntem pedepsii pentru c nu mai sntem n stare s pstrm lucrurile sfinte. Asirienii se afl la porile noastre, vor strbate valea si vor distruge civilizaia strmoilor notri. Scrierea va fi lovitura de graie. Preotul tia c prezena dumanului nu era ntmpltoare. Era preul care trebuia pltit. Zeii plnuiser totul foarte bine, astfel nct s nu-i dea nimeni seama c ei erau rspunztori; puseser mai mare peste toi un guvernator care se ocupa mai mult de afaceri dect de otire, aaser lcomia asirienilor, rriser ploile si aduseser un necredincios s nvrjbeasc cetatea, n curnd se va da btlia final. Akbarul va continua s existe si dup aceea, dar pericolul reprezentat de scrierea din Byblos va fi eliminat definitiv. Preotul terse cu grij piatra care marca terenul unde, cu multe generaii n urm, pelerinul strin gsise locul ales de ceruri si ntemeiase oraul. Ce frumoas e", gndi el. Pietrele erau o imagine a zeilor: dure, rezistente, supravieuind n orice condiii i neavnd nevoie s dea socoteal de existena lor. Tradiia oral spunea c centrul lumii era nsemnat cu o piatr si n copilrie visase s mearg s-o caute. Nici acum nu renunase la idee. Dar cnd asirienii i fcuser apariia la gura vii, nelesese c visul lui nu se va mplini niciodat. Nu-i nimic. Aa ne-a fost scris, s plteasc generaia mea pentru c i-am mniat pe zei. Exist sacrificii inevitabile n istoria omenirii si trebuie acceptate." Se jur n gnd c va face voia zeilor: nu va ncerca s mpiedice rzboiul. Poate c acesta este sfritul lumii. Crizele se nmulesc si nu le mai putem face fa." Preotul i lu toiagul i iei din templu. Stabilise s se ntlneasc cu comandantul garnizoanei din Akbar. Ajunsese aproape de zidul de la miazzi, cnd se pomeni fa n fa cu Ilie. Domnul a nviat un copil din mori. Oamenii cred n puterea mea, zise israelitul. Probabil c biatul nu era mort, i rspunse preotul. S-a mai ntmplat ca o

inim s se opreasc si apoi s nceap s bat din nou. Astzi toat lumea numai despre asta vorbete, dar mine i vor aminti c zeii snt pe aproape i s-ar putea s aud ce vorbesc. Atunci gurile lor vor amui la loc. Trebuie s m grbesc, cci asirienii se pregtesc de lupt. Ascult ce am de spus: dup minunea petrecut ieri sear, m-am dus s m odihnesc dincolo de ziduri, cci simeam nevoia de puin linite. Si-atunci mi s-a artat din nou ngerul de pe vrful muntelui, care mi-a spus: Oraul Akbar va fi distrus n rzboi. Oraele nu pot fi distruse, spuse preotul. Ele vor fi refcute de aptezeci de ori cte apte, pentru c zeii tiu unde le-au aezat i trebuie s le gseasc la locul lor. Guvernatorul se apropie mpreun cu grupul de curteni cu care venise i ntreb: Ce-ai spus? ncercai s pstrai pacea, spuse din nou Ilie. Dac te temi, ntoarce-te de unde ai venit, i rspunse sec preotul. Izabela i regele tu abia ateapt s pun mna pe prorocii fugari ca tine, zise guvernatorul. As vrea s tiu ns cum ai reuit s urci pe Al Cincilea Munte, fr s fii transformat n cenu de focul din ceruri. Preotul trebuia s pun capt discuiei. Guvernatorul avea de gnd s negocieze cu asirienii i ar fi putut s-1 foloseasc pe Ilie pentru asta. Nu-1 asculta, spuse el. Ieri, cnd a fost adus la mine pentru a fi judecat, plngea de fric. Erau lacrimi de prere de ru pentru rul pricinuit. M tem numai de dou lucruri pe lume: de Dumnezeu i de mine nsumi. Nu am fugit, ci am plecat din Israel i snt gata s m ntorc atunci cnd va hotr Domnul. O voi ucide pe frumoasa ta prines i credina lui Israel va iei nvingtoare i din aceast ncercare. Trebuie s fii mai tare ca piatra, ca s reziti farmecelor Izabelei, l lu peste picior guvernatorul. Chiar de s-ar ntmpla ce spui, vom trimite alt prines, i mai frumoas, aa cum am mai fcut i nainte de Izabela. Preotul avea dreptate. Cu dou sute de ani n urm, o prines din Sidon l sedusese pe cel mai nelept dintre crmuitorii Israelului, regele Solomon. Ea l pusese s construiasc un templu ntru slava zeiei Astarte i Solomon i fcuse voia. Pentru acest sacrilegiu, Domnul a ridicat otirile vecine i Solomon a fost detronat. Tot astfel se va ntmpla i cu Ahab, soul Izabelei, gndi Ilie. Domnul va avea grij ca el s-i ndeplineasc misiunea la momentul potrivit. Ce rost avea s ncerce s-i conving pe aceti oameni? Erau la fel ca cei pe care-i vzuse asear, ngenuncheai pe podeaua casei vduvei, aducnd laude zeilor de pe Al Cincilea Munte. Credina strmoeasc nu-i va lsa niciodat s gn-deasc altfel. Pcat c trebuie s respectm legea ospitalitii, spuse guvernatorul, care prea s fi uitat ce spusese Ilie despre pace. Altfel, am fi ajutat-o pe Izabela s isprveasc mai repede cu toi aceti proroci. Nu din acest motiv mi cruai viaa. tii c reprezint o marf de pre si vrei

s^i oferii Izabelei plcerea de a m ucide cu minile ei. n plus, de ieri, poporul mi atribuie puteri miraculoase. El crede c m-am ntlnit cu zeii de pe Al Cincilea Munte. Iar voi, nu c v-ar psa de mnia zeilor, dar nu vrei s mniai populaia. Guvernatorul i preotul l lsar pe Ilie s vorbeasc singur si se ndreptar spre zidul cetii, n acel moment, preotul i jur c-1 va omor pe prorocul israelit cu prima ocazie. Nu mai era o simpl marf de schimb, devenise o ameninare. Privindu-i cum se ndeprteaz, pe Ilie l apuc disperarea. Oare ce s fac pentru a ndeplini voia Domnului? ncepu s strige n mijlocul pieei: Locuitori ai Akbarului! Ieri sear am urcat pe Al Cincilea Munte i am vorbit cu zeii ce slluiesc acolo. Cnd m-am ntors, am avut puterea s readuc un copil din mpria morii! Oamenii se strnser n jurul lui. Toi cunoteau povestea. Guvernatorul i preotul se oprir din drum si se ntoarser s vad ce se ntmpla. Prorocul israelit zicea c-i vzuse pe zeii de pe Al Cincilea Munte n-chinndu-se unui Dumnezeu mai puternic dect ei. Voi pune s fie omort, spuse preotul. Iar populaia se va rzvrti mpotriva noastr, i-o ntoarse guvernatorul, atent la ce spunea strinul. Mai bine ateptm s fac vreo greeal. nainte de a cobor muntele, zeii m-au nsrcinat s-1 sftuiesc pe guvernator s nu rspund la provocarea asirienilor! continu Ilie. tiu c el este un brbat cinstit si m-ar asculta, dar exist oameni care prefer rzboiul i nu m las s m apropii de el. Israelitul este un om sfnt, i spuse un btrn guvernatorului. Nimeni n-ar cuteza s urce pe Al Cincilea Munte, cci ar fi mistuit de focul din ceruri. Dar acest om a fcut-o, iar acum nvie morii. Tirul, Sidonul si toate cetile feniciene triesc n tradiia pcii, spuse alt btrn. Am mai trecut noi prin ncercri i mai grele i am reuit s le nvingem. Mai muli bolnavi si infirmi i croir drum prin mulime si, ajuni lng Ilie, ncercar s-i ating hainele, rugndu-1 s-i vindece de boli. nainte de a da sfaturi guvernatorului, poftim de vindec bolnavii, zise preotul. Numai atunci vom crede c zeii de pe Al Cincilea Munte snt de partea ta. Ilie i aminti ce-i spusese ngerul cu o sear nainte: nu i snt ngduite alte puteri, dect cele omeneti. Bolnavii te roag s-i ajui, insist preotul. S te vedem. Mai bine ncercm s evitm rzboiul. Vor fi mult mai muli bolnavi si infirmi, dac nu vom reui. Guvernatorul ntrerupse discuia: Ilie va veni cu noi. A fost atins de graia divin. Dei nu credea n existena zeilor de pe Al Cincilea Munte, guvernatorul vorbi astfel, cci avea nevoie de un aliat n ncercarea de a convinge poporul c pacea cu asirienii era singura ieire. n timp ce se ndreptau spre locul de ntlnire cu cpetenia otirii, preotul i se adres lui Ilie: Nu crezi nimic din ceea ce spui.

 Cred c pacea este unica ieire. Nu cred ns c pe vrful acelui munte s-ar afla slaul vreunui zeu. Am fost acolo. i ce-ai vzut? Un nger al Domnului. Mi s-a mai artat si n alte locuri pe unde am umblat, i rspunse Ilie. i exist un singur Dumnezeu. Preotul rse. Vrei s spui c, dup prerea ta, acelai dumnezeu care strneste furtunile face si grul s creasc. Snt dou lucruri care n-au nimic n comun. Vezi acest Al Cincilea Munte? ntreb Ilie. Dac-1 priveti din locuri diferite, ti se va nfia altfel, dei este acelai munte. Tot aa se ntmpl cu ntreaga creaie: snt mai multe ntruchipri ale aceluiai Dumnezeu.

De sus, de pe parapet, se zrea n deprtare tabra duman, n valea pustie, corturile albe se deslueau limpede. Cu ctva timp n urm, cnd paznicii observaser corturile asirienilor ntr-o margine a vii, iscoadele au spus c era vorba de o misiune de recunoatere; comandantul a fost de prere s fie prini si vndui ca sclavi. Guvernatorul ns alesese alt strategie: s nu fac nimic. Se baza pe faptul c, dac va pstra relaii bune, va dobndi o nou pia de desfacere pentru sticlria fabricat n Akbar. n afar de asta, asirienii tiau c, n rzboi, oraele mici snt ntotdeauna de partea nvingtorilor. Deci cpeteniile nu doreau dect s fie lsai s treac mai departe fr s ntmpine rezisten. Tir si Sidon, acestea da, erau orae mari, unde se pstrau tezaurul i documentele. Patrula se aezase la gura vii i cu timpul ncepur s soseasc ntriri. Preotul spunea c e lesne de neles ce se ntmpl: oraul avea un pu cu ap, singurul cale de cteva zile prin deert. Dac asirienii doreau s cucereasc oraele Tir si Sidon, aveau nevoie de ap pentru a-si aproviziona otirea. Dup o lun, puteau s-i alunge, dup dou, i puteau nvinge fr greutate si ar fi negociat o retragere onorabil a soldailor asirieni. Atacul se lsa ateptat. Trecuser cinci luni i nc ar mai fi putut cstiga btlia. Trebuie s atace, snt mori de sete", i spunea guvernatorul. Ddu ordin comandantului s alctuiasc strategii de aprare i s-i instruiasc permanent oamenii, pentru a face fa unui atac prin surprindere. n gndul lui ns se concentra asupra pcii. O jumtate de an se scursese i oastea asirian nu se mica. Dac n primele sptmni atmosfera n Akbar era ncordat, acum se linitise complet; oamenii i

vedeau de viaa lor, ranii se duceau din nou la cmp, fabricanii de vin, de sticl i spun i vedeau de meteugul lor, iar negustorii vindeau si cumprau mrfuri. Toat lumea era convins c Akbarul nu-1 atacase pe vrjma, deoarece, n curnd, criza avea s fie rezolvat prin negocieri. De altfel, toat lumea tia c guvernatorul fusese ales de zei i, prin urmare, avea s ia cea mai bun hotrre. Cnd apru Ilie n cetate, guvernatorul mprtie zvonul c strinul aduce cu el un blestem; astfel, dac pericolul de rzboi devenea iminent, avea s pun dezastrul pe seama strinului. Locuitorii din Akbar s-ar fi lsat convini c moartea israelitului le-ar aduce linitea napoi. Guvernatorul le-ar fi spus c oricum era prea trziu s-i alunge pe asirieni, ar fi dat ordin ca Ilie s fie executat i le-ar fi explicat c pacea este cea mai bun soluie. Dup prerea lui, negutorii, care doreau i ei s fie pace, i-ar fi fcut i pe ceilali s gndeasc la fel. Toate lunile din urm, luptase cu preotul i cu comandantul, care susineau ideea atacului imediat. Zeii de pe Al Cincilea Munte nu-1 uitaser, totui, nici de data aceasta. Dup miracolul nvierii, nfptuit cu o noapte nainte, viaa lui Ilie devenise mai preioas dect uciderea lui. Ce va face strinul? ntreb comandantul. Zeii 1-au luminat i ne va ajuta s gsim cea mai bun ieire, i rspunse guvernatorul i schimb rapid vorba. Se pare c peste noapte numrul corturilor a crescut. Iar mine va crete i mai mult, rbufni comandantul. Dac am fi atacat atunci, cnd nu era dect o patrul, probabil c nu s-ar mai fi ntors. Te neli. Unul ar fi putut s scape i s-ar fi ntors cu alii ca s se rzbune. Cnd ntrzii culesul, fructele putrezesc, nu se ls comandantul. Iar cnd amni rezolvarea problemelor, ele devin tot mai mari. Guvernatorul i aduse aminte c pacea domnea printre fenicieni de aproape trei secole i c erau foarte mndri de asta. Ce vor spune generaiile viitoare, dac el va pune capt epocii de prosperitate? Trimite un emisar s negocieze cu ei, spuse Ilie. Cel mai priceput rzboinic e cel care tie s-si fac din duman prieten. Nu tim precis ce vor. Nici nu tim dac au intenia s cucereasc oraul. Cum s negociem? Snt semne de ameninare. O otire nu-i pierde timpul n zadar cu exerciii militare, departe de ar. Zilnic soseau noi soldai i guvernatorul ncerca s-i nchipuie de ct ap vor avea nevoie toi aceti oameni, n scurt timp, cetatea va fi lipsit de aprare n faa otirii inamice. Putem ataca acum? l ntreb preotul pe comandant. Da, putem. Am pierde muli oameni, dar am salva oraul. Trebuie ns s ne hotrm imediat. Nu, spuse Ilie, adresndu-se guvernatorului. Zeii mi-au spus c nc mai putem gsi o soluie panic.

Dei auzise discuia dintre preot si israelit, guvernatorul se prefcu a crede. Lui i era totuna dac Si-don si Tir erau conduse de fenicieni, canaaneni sau asirieni. Important era ca oraul s poat continua a face comer. S atacm, insist preotul. Doar o zi, i rug guvernatorul. Poate c lucrurile se rezolv. Trebuia s gseasc cea mai bun formul. Cobor de pe parapet i se ndrept spre palat, mpreun cu israelitul, pe care-1 rugase s-1 nsoeasc. Pe drum, se gndea la oamenii pe lng care trecea: pstori care-i mnau oile pe munte, rani care se duceau s munceasc pmntul uscat, pentru a-i smulge puinul cu care s-i hrneasc familiile. Soldaii fceau exerciii cu lancea i civa negustori sosii de curnd i expuneau marfa n pia. Orict de straniu ar prea, asirienii nu nchiseser drumul ce strbtea valea de-a curmeziul, astfel nct negustorii continuau s circule cu mrfurile lor i s plteasc oraului taxa pentru transport. Acum, cnd au reuit s adune o oaste puternic, de ce nu nchid drumul? vru s tie Ilie. Imperiul asirian are nevoie de produsele care sosesc din porturile Sidon i Tir, i rspunse guvernatorul. Dac negustorii s-ar simi ameninai, ar ntrerupe fluxul aprovizionrii, ceea ce ar avea consecine mai grave dect o nfrngere militar. Trebuie gsit un mijloc de a evita rzboiul. Aa este. Dac vor ap, putem s le-o vindem, spuse Ilie. Guvernatorul nu rspunse, i ddu seama c-1 poate folosi pe israelit ca arm mpotriva celor ce doreau rzboi: el urcase pe Al Cincilea Munte, se m-surase cu zeii, aa c, dac preotul insista s lupte cu asirienii, Ilie era singurul capabil s-1 nfrunte, i propuse s fac mpreun o plimbare, s stea de vorb.

Preotul rmase sus pe metereze, studiind micrile dumanului. Ce-ar putea face zeii pentru a-i opri pe invadatori? ntreb comandantul. Am trimis jertfele pentru Al Cincilea Munte. I-am rugat pe zei s ne trimit o cpetenie mai curajoas. Ar fi trebuit s facem ca Izabela, s-i nimicim pe proroci. Un amrt de israelit, ieri condamnat la moarte, a ajuns s fie folosit acum de guvernator pentru a convinge populaia s aleag pacea. Comandantul i ridic ochii spre munte. Putem s poruncim uciderea lui Ilie si, cu ajutorul soldailor, s-1 dm jos pe guvernator. Voi pune s fie omort Ilie, i rspunse preotul. Ct despre guvernator, nu

putem face nimic: neamul lui e la putere de cteva generaii. Bunicul lui a fost cpetenia noastr, prin voina zeilor puterea a trecut n minile tatlui lui, de unde a preluat-o el. De ce s ne mpiedicm de tradiie i s nu ne alegem o cpetenie mai eficient? Tradiia este necesar pentru a menine ordinea n lume. Dac o nesocotim, totul se duce de rp. Preotul privi n jur. Cerul si pmntul, munii i vile, fiecare lucru fusese creat cu un rost. Uneori pmntul se cutremura, alteori, ca acum, nu ploua mult vreme. Dar stelele se aflau la locul lor, iar soarele nu se prvlea peste oameni. Si asta pentru c, de la Potop, oamenii nvaser c e cu neputin s schimbi ordinea Creaiei. Cndva existase doar Al Cincilea Munte. Oamenii i zeii triau laolalt, se plimbau prin grdinile paradisului, vorbeau i rdeau mpreun. Dar fpturile omeneti au czut n pcat i zeii i-au alungat. Cum nu aveau unde s-i trimit, au creat Pmntul n jurul muntelui, pentru a-i azvrli la poale, ca s-i supravegheze si s le aminteasc venic c se afl mult mai jos dect cei de pe Al Cincilea Munte. Avuseser grij totui s lase deschis o poart de ntoarcere; dac omenirea ar urma drumul cel drept, s-ar putea ntoarce pe vrful muntelui. Pentru ca s nu se uite aceast nvtur, i-au nsrcinat pe preoi i pe comandani s o pstreze vie n memoria oamenilor. Toate neamurile mprteau aceeai credin: dac familiile unse de zei ar prsi puterea, urmrile ar fi grave. Nimeni nu-si mai amintea de ce fuseser alese tocmai aceste familii, dar tiau cu toii c se nrudeau cu familiile divine. Akbarul exista de sute de ani si fusese condus dintotdeauna de strmoii actualului guvernator; fusese invadat de multe ori, czuse n mna asupritorilor i barbarilor, dar, cu timpul, invadatorii plecau sau erau alungai. i atunci, vechea ordine se restabilea i oamenii se ntorceau la traiul de dinainte. Datoria preoilor era de a menine aceast ordine: lumea avea un destin i era guvernat de legi. Trecuse timpul n care se strduiau s-i neleag pe zei, venise vremea s-i asculte i s le fac pe plac. Erau capricioi i se mniau iute. Dac culesul n-ar avea ritualul lui, pmntul n-ar da rod. Dac nu s-ar face jertfe, oraul ar fi invadat de boli fatale. Dac zeul Timpului ar fi din nou provocat, ar putea face ca grul i oamenii s nu mai creasc. Uite, Al Cincilea Munte, i spuse comandantului. De pe piscul lui, zeii guverneaz valea i ne ocrotesc. Au pentru Akbar un plan pentru toat venicia. Strinul va fi ucis sau se va ntoarce acas, guvernatorul va disprea ntr-o zi i fiul lui va fi mai nelept ca el. Tot ce ni se ntmpl este trector. Ne trebuie o nou cpetenie, spuse comandantul Dac rmmem pe mna actualului guvernator ne ducem de rp. Preotul tia c aceasta era dorina zeilor, pentru a pune capt pericolului reprezentat de scrierea din Byblos, dar nu spuse nimic. Se bucur s constate, nc o dat, c, vrnd-nevrnd, guvernatorii mplinesc destinul Universului.

n timpul plimbrii prin ora, Ilie i explic guvernatorului planurile lui de pace si acesta l numi ajutorul su. Cnd ajunser n piaa central, se vzu iar nconjurat de bolnavi, dar le spuse c zeii de pe Al Cincilea Munte i interziseser s vindece. Pe nserate, se duse la casa vduvei. Copilul se juca n faa casei si el i mulumi Domnului c putuse mijloci miracolul. Femeia l atepta cu cina. Pe mas, vzu cu mirare o can cu vin. Oamenii au adus daruri pentru a te nveseli, i explic ea. Iar eu i cer iertare pentru nedreptatea pe care i-am fcut-o. Ce nedreptate? se mir Ilie. Nu vezi c tot ce se ntmpl este din voia Domnului? Vduva surse i ochii ncepur s-i strluceasc, iar el observ ct era de frumoas. Era cel puin cu zece ani mai n vrst, dar simea pentru ea o adnc tandree. Nu era nvat cu aa ceva si l cuprinse panica, i aminti de ochii Izabelei i de ruga pe care o fcuse la ieirea din palatul lui Ahab s aib i el parte de o nevast din Liban. Dei am trit n zadar, l am, totui, pe fiul meu si povestea lui va dinui, cci s-a ntors de pe trmul morii, spuse femeia. N-ai trit n zadar. Eu am venit n Akbar din porunca Domnului i tu m-ai primit n casa ta. Dac povestea fiului tu va fi pomenit, snt sigur c si a ta va fi. Femeia umplu cnile i bur amndoi pentru soarele care apunea si pentru stelele de pe cer. Ai venit dintr-o ar ndeprtat, la ndemnul unui Dumnezeu necunoscut mie, dar la care acum m nchin i eu. i copilul meu s-a ntors de pe un trm ndeprtat i va avea o istorie minunat de povestit nepoilor si. Preoii o vor consemna i o vor transmite generaiilor viitoare. n memoria preoilor oraele i pstrau trecutul, cuceririle, vechii zei si rzboinicii care le-au aprat cu preul sngelui lor. Chiar dac acum se inventaser noi metode de a conserva trecutul, memoria preoilor era singura n care aveau ncredere locuitorii din Akbar. De scris, oricine poate s scrie ce vrea, dar nimeni nu-i amintete nite lucruri care n-au existat. Ce-a avea eu de povestit? spuse femeia i umplu din nou cana pe care Ilie o golise dintr-o sorbire. N-am nici puterea, nici frumuseea Izabelei. Viaa mea este o via oarecare: o cstorie stabilit de prini pe cnd eram copil, treburile casei care m-au npdit imediat dup aceea, rugciuni n zilele sfinte, un so mereu ocupat cu alte treburi. Ct a trit, n-am vorbit nici mcar o dat despre ceva important. El era preocupat de negoul lui, eu aveam grij de cas i aa au trecut cei mai frumoi ani din viaa noastr. Dup ce a murit, am rmas cu srcia i cu un copil de crescut. Cnd va fi mare va strbate mrile i eu nu voi mai nsemna nimic pentru nimeni. Nu mi-e ciud i nu

snt mnioas, dar am contiina inutilitii mele. Ilie i mai umplu o can. Inima i ddea semnale de alarm, ncepea s-i plac tovria femeii. Dragostea putea fi o experien mai nspimnttoare dect aceea de a te afla fa n fa cu un arca care intete spre inima ta. Dac sgeata i nimerete inta, eti mort i de restul are grij Dumnezeu. Dac te lovete dragostea, trebuie s-i asumi singur consecinele. Mi-am dorit att de mult s iubesc", se gndi el. Iar acum, cnd dragostea se afla n faa lui, cci fr ndoial se afla acolo, trebuia numai s nu se fereasc de ea, singura lui dorin era s-o uite ct mai repede. Gndul i se ntoarse napoi, la ziua n care sosise n Akbar, dup exilul petrecut la Cherit. Fusese att de vlguit si nsetat, nct nu-i mai amintea de nimic altceva dect de momentul n care i revenise din lein i o vzuse pe ea, ncercnd s-i umezeasc buzele. Nu se aflase niciodat att de aproape de o femeie. Ochii ei erau la fel de verzi ca ai Izabelei, numai c aveau o strlucire aparte, ca un reflex al cedrilor, al oceanului pe care-1 visase de attea ori i nu apucase s-1 vad, sau era oare cu putin? al propriului su suflet. As vrea att de mult s-i pot spune toate acestea, dar nu tiu cum. E mai uor s vorbeti despre iubirea de Dumnezeu." Ilie mai bu puin vin. Ea crezu c spusese ceva care-1 suprase i schimb vorba. Ai urcat pe Al Cincilea Munte? l ntreb. El ncuviin din cap. I-ar fi plcut s-1 ntrebe ce vzuse acolo si cum de reuise s scape de focul divin. Dar el nu prea s se simt n largul lui. Este proroc. Citete n inima mea", gndi ea. De cnd apruse israelitul n viaa ei, totul se schimbase. Pn i srcia prea mai uor de ndurat, cci acest strin trezise n ea un sentiment pe care nu-1 mai cunoscuse niciodat: dragostea. Cnd fiul ei czuse bolnav, se luptase cu toi vecinii pentru ca el s poat rmne. tia c, pentru el, nu exista nimic mai important ca Dumnezeu. Era contient c totul nu e dect un vis prostesc. Brbatul din faa ei putea pleca n orice moment s-o ucid pe Izabela i nu s-ar fi ntors s-i povesteasc i ei despre cele ntmplate. Oricum, ar fi continuat s-1 iubeasc, pentru c, pentru prima dat n viaa ei, tia ce nseamn libertatea. Putea s-1 iubeasc, fr ca el s afle vreodat. N-avea nevoie de permisiunea lui ca s-i duc dorul s se gndeasc la el toat ziua, s-1 atepte cu cina i s se ngrijoreze de cte intrigi pot ese oamenii mpotriva unui strin. Da, asta era libertatea: s simt ce-si dorea, indiferent de prerea altora. Se luptase deja cu prietenii i cu vecinii pentru a-1 putea pstra lng ea. Nu trebuia s se lupte i cu ea nsi. Ilie bu puin din can, ceru iertare si se duse la el n camer. Ea iei afar, se bucur s-i vad fiul ju-cndu-se n faa casei i hotr s fac o scurt plimbare. Se simea liber, pentru c dragostea elibereaz.

Ilie rmase mult timp cu privirea pironit pe perei. In sfrit, se hotr s-i cheme ngerul. mi simt inima n pericol, i spuse. ngerul nu-i rspunse. Ilie se ntreba dac s mai continue, dar era deja prea trziu, doar nu-1 chemase fr motiv. Cnd m aflu n faa acestei femei, nu m simt bine. Ba dimpotriv, i rspunse ngerul. Dar asta te deranjeaz, pentru c s-ar putea s te ndrgosteti. Ilie se simi ruinat c ngerul tia ce se petrece n sufletul lui. Dragostea e periculoas, spuse el. Foarte periculoas, i rspunse ngerul. i ce-i cu asta? n clipa urmtoare, dispru. ngerul n-avea sufletul sfsiat de ndoieli. tia prea bine ce e dragostea. Regele Israelului l prsise pe Dumnezeu, pentru c Izabela, prinesa din Sidon, i furase inima. Se povestea c regele Solomon i pierduse tronul tot din pricina unei strine. Regele David l trimisese la moarte pe unul dintre cei mai buni prieteni, pentru c se ndrgostise de soia acestuia. Din cauza Dalilei, Samson fusese prins si filistenii i scoseser ochii. Cum s nu tie ce e dragostea? Istoria era plin de poveti tragice. i chiar dac nar cunoate scrierile sfinte, avea exemplul prietenilor si, i al prietenilor prietenilor si, cu lungile lor nopi de nelinite i suferin. Dac ar fi avut o nevast n Israel, i-ar fi venit foarte greu s-i prseasc oraul i s ndeplineasc porunca Domnului, iar acum ar fi fost mort. M lupt n zadar", se gndi el. Dragostea va ctiga aceast btlie i o voi iubi pn la sfritul zilelor mele. Doamne, trimite-m napoi n Israel, s nu fiu nevoit s-i spun acestei femei ceea ce simt. Pentru c ea nu m iubete i-mi va rspunde c inima ei a fost ngropat o dat cu trupul soului ei, mort ca un erou."

A doua zi, Ilie se ntlni din nou cu comandantul. Afl de la el c mai apruser i alte corturi n vale. n acest moment care e raportul de forte? Nu dau informaii unui duman al Izabelei. Snt consilierul guvernatorului, i rspunse Ilie. Am fost numit asear. i s-a comunicat si dumitale, aa c atept un rspuns. Comandantul abia i stpni pornirea de a-1 ucide pe strin. Asirienii au de dou ori mai muli soldai ca noi, i rspunse n cele din urm. Ilie tia c inamicul avea nevoie de o for mult superioar. Ne apropiem de momentul ideal pentru nceperea negocierilor de pace. Vor nelege c sntem generoi cu ei i vom obine nite condiii mai bune. Orice general

tie c, pentru a cuceri un ora, invadatorii au nevoie de cinci oameni contra unu. Vor reui s-i adune, dac nu atacm acum. Chiar de le vor sosi toate proviziile, nu vor avea ap suficient pentru atia oameni. Atunci va fi momentul s ne trimitem ambasadorii. Si care va fi acest moment? Vom atepta ca numrul de rzboinici asirieni s mai creasc puin. Cnd situaia va deveni insuportabil, se vor vedea obligai s atace, dar, dat fiind proporia de trei sau patru de-ai lor contra unul de-al nostru, vor ti c i ateapt nfrngerea, n acel moment, emisarii notri le vor oferi pacea, libera trecere i posibilitatea de a cumpra ap. Este planul guvernatorului. Comandantul nu spuse nimic, ateptnd s plece veneticul. Chiar dac Ilie va fi mort, guvernatorul tot nu va renuna la idee. i jur c, dac s-ar ajunge pn acolo, chiar el l va omor pe guvernator i mai apoi s-ar sinucide, cci n-ar putea nfrunta mnia zeilor. Pn atunci, n nici un caz nu va permite ca ara lui s fie trdat pentru bani. Trimite-m, Doamne, napoi n Israel", se ruga Ilie n fiecare sear, umblnd pe vale. Nu lsa ca inima mea s rmn prizonier aici, n Akbar." Urmnd un obicei al prorocilor pe care-1 vzuse n copilrie, ncepu s se plesneasc cu un bici, ori de cte ori i zbura gndul la vduv. Spatele lui era tot o carne vie si dou zile aiura de fierbineal. Cnd i mai reveni, primul lucru pe care-1 zri cnd deschise ochii fu chipul femeii, i ngrijea rnile, ungndu-1 cu alifii i untdelemn de msline, i aducea n camer mncarea, cci era prea slbit s poat cobor la mas. Cnd se nzdrveni, ncepu iar s cutreiere valea. Du-m, Doamne, napoi n Israel", se ruga Ilie. Inima mea este deja prizonier n Akbar, dar trupul meu poate porni la drum." ngerul i fcu apariia. Nu era ngerul Domnului, cel pe care-1 vzuse sus pe munte, ci era ngerul lui pzitor, cu care vorbise de attea ori. Domnul ascult rugile celor ce vor s scape de ur, dar rmne surd la ruga celor ce se feresc de iubire. n fiecare sear cinau toi trei mpreun. Aa cum le promisese Domnul, fina din vas nu se mpuina i untdelemnul din ulcior nu scdea. Rar schimbau o vorb n timpul mesei. Totui, ntr-o sear, copilul ntreb: Ce este un proroc? Cineva care continu s aud aceleai voci din copilrie si crede n ce i se spune. Cineva care poate afla, astfel, ce gndesc ngerii. tiu despre ce vorbeti, spuse copilul. i eu am nite prieteni, pe care numai eu i vd. S nu-i uii niciodat, chiar dac oamenii mari i spun c e o prostie. Astfel, vei putea cunoate voia Domnului. Voi cunoate viitorul, precum ghicitorii din Babilon, zise biatul.

 Prorocii nu ghicesc viitorul. Transmit doar cuvntul Domnului pe care le e dat s-1 aud. De aceea m aflu aici, dar nu tiu cnd m voi ntoarce n ara mea. Domnul mi va comunica aceasta la momentul potrivit. Ochii femeii se ntristar. Da, ntr-o bun zi, va pleca. Ilie ncet s mai cear ajutorul Domnului. Hotrse c, atunci cnd va veni vremea s plece din Akbar, i va lua cu el pe vduv i pe fiul ei. Pn atunci, nu le va pomeni nimic despre hotrrea lui. Poate c ea nici nu vrea s plece. Poate c nici nu nelesese ce simea pentru ea, doar i lui i luase destul timp s neleag, n acest caz, cu att mai bine, va putea s se dedice trup si suflet misiunii sale: izgonirea Izabelei i refacerea Israelului. Va fi destul de ocupat ca s se mai gndeasc la dragoste. Domnul este pstorul meu", i spuse el, amintindu-i de o veche rugciune a lui David. mi va rcori inima i m va duce la apele odihnei." i nu m va lsa s-mi risipesc rostul vieii", adug de la el. ntr-o sear, se ntoarse acas mai devreme ca de obicei i o gsi pe vduv aezat pe prag. Ce faci? Nimic, ce s fac? rspunse ea. Atunci, nva, n momentul acesta, muli oameni au renunat s mai triasc. Nu se mnie, nu plng, ateapt doar s treac timpul. N-au acceptat provocrile vieii, iar viaa nu-i mai provoac. Acelai pericol te pate si pe tine. F ceva, nfrunt viaa, dar nu te resemna. Viaa mea a cptat un nou sens, de cnd ai aprut tu, spuse ea cu ochii n pmnt. Pentru o fraciune de secund, simi c ar putea s-i spun i el ce avea pe suflet. Dar i lu gndul precis c ea se referise la altceva. Pune mna i f ceva, schimb el vorba. Astfel timpul nu-i va fi duman, ci aliat. Ce-as putea nva? Ilie se gndi puin. Scrierea din Byblos. i va folosi cndva, dac vei cltori. Femeia hotr s se dedice studiului cu trup i suflet. Nu se gndise niciodat s plece din Akbar dar, dup cum i vorbise, poate c el ar dori s-o ia cu el. Simi din nou gustul libertii, ncepu s se scoale iar n zori i s umble surztoare pe strzi.

 Ilie triete, i spuse comandantul preotului, dou Juni mai trziu. N-ai reuit s-1 ucizi. n tot Akbarul nu vei gsi pe cineva care s doreasc s preia aceast misiune. Israelitul i-a mngiat pe bolnavi, i-a vizitat pe prizonieri, i-a hrnit pe cei flmnzi. Cnd vreun om se ceart cu vecinul su, se duce la el i cu toii accept judecata lui, pentru c este dreapt. Guvernatorul se folosete de el pentru a-si spori popularitatea, dar nimeni nu pare s bage de seam. Negustorii nu vor rzboi. Dac guvernatorul va deveni att de popular nct va reui s conving poporul c e mai bine s fie pace, nu-i vom mai putea alunga pe asirieni n vecii vecilor. Ilie trebuie omort numaidect. Preotul art spre Al Cincilea Munte si spre vrful lui venic nvluit n ceat. Zeii nu vor ngdui ca ara s fie umilit de o putere strin. Ne vor da un semn, se va ntmpla ceva i noi vom profita de ocazie. Ce anume?. Nu tiu, dar voi fi atent la semne. Nu-i mai da date corecte despre ostile asiriene. Dac te ntreab ceva, spune c raportul invadatorilor este nc de patru la unu. ntre timp, continu s pregteti ostenii. De ce s fac asta? Dac vor ajunge s fie cinci la unu, sntem pierdui. Nu, ne vom afla pe picior de egalitate. Cnd va ncepe lupta, nu vei avea de combtut un inamic inferior i nu vei fi socotit un la, care profit de slbiciunea celuilalt. Oastea din Akbar va nfrunta un adversar la fel de puternic ca ea si va ctiga btlia, pentru c strategia comandantului ei a fost cea mai bun. Mgulit, comandantul accept propunerea. i, din acel moment, ncepu s ascund adevrul de guvernator i de Ilie. Mai trecur dou luni i, ntr-o diminea, oastea asirian atinsese proporia de cinci soldai la un aprtor din Akbar. Puteau porni atacul n orice moment. De ctva timp, Ilie l bnuia pe comandant c d date mincinoase despre inamic, dar acest lucru lucra n favoarea sa: n momentul n care raportul de fore va fi atins punctul critic, va fi uor s conving populaia c pacea era singura soluie. Se gndi la asta n timp ce se ndrepta spre pia, unde, o dat pe sptmn, obinuia s-i ajute pe oamenii locului s-si rezolve disputele, n general era vorba de fleacuri: certuri ntre vecini, btrni care refuzau s mai plteasc impozitele, negustori care se socoteau pgubii n tranzaciile lor. Guvernatorul era deja acolo. Obinuia s apar, din cnd n cnd, s-1 vad lucrnd. Antipatia lui Ilie mpotriva lui dispruse cu totul. Descoperise c este un om nelept, preocupat s previn problemele, dei nu credea n lumea spiritului i se temea teribil de moarte, n diverse ocazii se folosise de propria autoritate pentru a da valoare de lege vreunei hotrri luate de Ilie. Alteori nu era de acord cu o sentin i, dup o vreme, Ilie i ddea seama c guvernatorul avusese dreptate. Akbarul ncepea s devin un ora fenician model. Guvernatorul crease un sistem de impozite mai drept, amenajase strzile i tia s gospodreasc inteligent fondurile

obinute din taxele percepute pe mrfuri. La un moment dat, Ilie ceruse s se termine cu consumul de vin i de bere, pentru c n majoritatea conflictelor pe care le avea de rezolvat era vorba de agresiuni comise la butur. Guvernatorul i replicase c, ntr-un ora mare, astfel de lucruri trebuiau s se ntmple. Se spunea c zeii se bucurau cnd oamenii se veseleau la sfrsitul unei zile de munc i i ocroteau pe beivi. n afar de asta, inutul avea faima de a produce unul dintre cele mai bune vinuri din lume i cltorii ar fi intrat la bnuial, dac ar fi constatat c localnicii nu mai consum respectiva butur. Ilie respect decizia guvernatorului i ajunse la concluzia c oamenii veseli muncesc mai cu spor. N-ar trebui s te oboseti atta, spuse guvernatorul, nainte ca Ilie s se apuce de treab. Un consilier trebuie doar s-1 ajute pe conductor cu sfaturile lui. Mi-e dor de ara mea si, cnd lucrez, m simt folositor si uit c snt un venetic, i rspunse el. i reuesc s-mi in n fru sentimentele fa de ea", se mai gndi n sinea sa. Tribunalul popular avea un public mereu atent la tot ce se ntmpla. Oamenii ncepur s se adune: unii dintre ei erau btrni, care nu mai puteau munci la cmp i veneau s aplaude sau s fluiere hotrrile date de Ilie, alii erau direct interesai n respectiva chestiune, fie ca victime, fie pentru c ar fi putut trage profit de pe urma sentinei. Erau si femei i copii care, neavnd ce face, veneau acolo s-si omoare timpul. ncepu judecata. Primul era cazul unui pstor care visase o comoar ascuns lng piramidele egiptene si era n cutare de bani ca s ajung acolo. Ilie nu fusese niciodat n Egipt, dar tia c se afl departe, aa c i spuse c nici cu ajutorul celorlali n-ar fi putut aduna banii necesari; dar, dac s-ar hotr s-i vnd oile pentru a plti preul visului su, precis va gsi ce va cuta. Apoi veni o femeie care dorea s nvee artele magice din Israel. Ilie i spuse c el nu era profesor, ci un simplu proroc. Tocmai se pregtea s dea soluia ntr-un caz n care un agricultor o jignise pe femeia altuia, cnd un soldat i fcu loc prin mulime si se apropie de guvernator. O patrul a prins o iscoad, spuse noul venit, asu-dnd din belug. II aduc ncoace! Un fior strbtu mulimea. Era pentru prima oar cnd vor asista la o astfel de judecat. Moarte! strig cineva. Moarte dumanilor! Toi cei de fa aprobar ipnd. Vestea se rspndi cu iueala fulgerului n tot oraul i piaa se umplu de oameni. Cu mare greutate reui s judece si celelalte pricini, cci la tot pasul era ntrerupt de cineva care striga s fie adus intrusul. Nu pot judeca un astfel de caz, spuse Ilie. Intr n competena autoritilor din Akbar. Ce caut asirienii aici? spunea cte unul. Oare nu tiu c noi trim n pace de cteva generaii? De ce vor apa noastr? strig un altul. De ce ne amenin oraul?

De luni de zile nu ndrznea nimeni s discute n public despre prezena inamicului. Dei vedeau tot mai multe corturi rsrind la orizont, dei negustorii susineau c trebuie ncepute imediat negocierile de pace, populaia din Akbar refuza s cread c este ameninat de o invazie, n afar de mici incursiuni ale vreunui trib nensemnat respinse rapid, rzboiul exista doar n memoria preoilor. Ei vorbeau despre o naiune numit Egipt, despre cai i care de rzboi i despre zeiti cu chip de animale. Dar toate astea se n-tmplaser demult, Egiptul nu mai era o ar renumit, iar rzboinicii cu piele ntunecat i grai ciudat se ntorseser n ara lor. Acum, locuitorii din Tir i Sidon stpneau mrile i construiau un nou imperiu n lume. i chiar dac erau rzboinici cu experien, descoperiser o nou arm: comerul. De ce snt mnioi? ntreb guvernatorul. Pentru c simt c se ntmpl ceva. Amndoi tim c, de acum nainte, asirienii pot ataca oricnd. Amndoi tim c eful otirii ne minte n ce privete numrul dumanilor. Bine, dar n-o fi att de nebun s-o spun cuiva. Ar semna panic. Orice om simte cnd e n pericol, ncepe s reacioneze ciudat, are presimiri, simte ceva plutind n aer. Si ncearc s se mint, cci crede c nu va putea face fa situaiei. Pn acum au reuit s se pcleasc, dar vine un moment n care vor trebui s nfrunte adevrul n fa. Sosi i preotul. Mergem la palat s convocam Consiliul Akba-rului. Comandantul e pe drum. Nu-1 asculta, i opti Ilie guvernatorului. Te vor obliga s faci ceea ce nu vrei. S mergem, insist preotul. A fost prins o iscoad i trebuie luate msuri urgente. S fie judecat n public, i opti din nou Ilie. Oamenii te vor ajuta, cci n sinea lor doresc s fie pace, dei se manifest pentru rzboi. Aducei-1 aici! ceru guvernatorul. Din mulime se auzir strigte de bucurie. Vor asista i ei, pentru prima dat, la un Consiliu. Nu putem face aa ceva! spuse preotul. Este o chestiune delicat, care se cere a fi rezolvat n linite! Se auzir cteva fluierturi i foarte multe proteste. Aducei-1, repet guvernatorul. Va fi judecat aici, n pia, n mijlocul oamenilor. Am muncit mpreun s facem din Akbar un ora prosper i tot mpreun vom hotr la necaz. Hotrrea fu primit cu salve de aplauze. Un grup de soldai din Akbar i fcu apariia, trnd un om pe jumtate gol si plin de snge. Probabil fusese btut /.dravn nainte s fie adus. O linite grea se pogor peste mulime, de se auzea grohitul porcilor i zgomotul fcut de copiii care se jucau la cellalt capt al pieei. De ce v-ai atins de prizonier?! strig guvernatorul. S-a mpotrivit, rspunse unul din paznici. A spus c nu e iscoad i c a venit s vorbeasc cu domnia voastr.

Guvernatorul puse s fie aduse trei jiluri din palatul unde locuia. Slujitorii i aduser mantia de Judector, pe care obinuia s-o poarte la reuniunile Consiliului din Akbar. El i preotul se aezar. Al treilea jil era destinat comandantului, care nc nu sosise. Declar ntrunit solemn Tribunalul Oraului Akbar. S se apropie btrnii. Un grup de btrni se aezar n semicerc n spatele jilurilor. Era sfatul btrnilor. n vremurile de demult, hotrrile luate de ei erau respectate i duse la ndeplinire, n prezent, rolul acestui grup era doar decorativ. Se aflau acolo pentru a accepta tot ce va hotr guvernatorul. Dup ce fur ndeplinite cteva ritualuri, ntre care o rugciune nchinat zeilor de pe Al Cincilea Munte i pomenirea unor eroi din trecut, guvernatorul se adres prizonierului. Ce doreti? l ntreb. Omul nu rspunse, l privea ciudat, aproape sfidtor. Ce doreti? insist guvernatorul. Preotul i fcu semn cu cotul. Ne trebuie un interpret. Nu ne cunoate limba. Ordinul fu dat i unul dintre paznici plec n cutarea unui negustor care s poat servi ca interpret. Negustorii nu asistau niciodat la edinele de judecat ale lui Ilie. Erau venic ocupai cu negoul i cu socotitul cstigului. In timp ce ateptau, preotul spuse n oapt: L-au btut pe prizonier de team. D-mi voie s conduc eu si nu spune nimic: panica i face pe toi agresivi si dac nu sntem autoritari, putem pierde situaia de sub control. Guvernatorul nu spuse nimic. i lui i era team, l cut din ochi pe Ilie, dar din locul unde sttea aezat, nu-1 putea zri. i fcu apariia un negustor, adus cu fora de paznic. Era suprat pe judectori pentru c-1 fceau s-si piard timpul, cnd avea attea treburi de fcut. Dar preotul l privi cu asprime si-i spuse s se liniteasc si s traduc discuia. Pentru ce te afli aici? fu ntrebarea guvernatorului. Nu snt iscoad, rspunse omul. Snt una dintre cpeteniile otirii si am venit s-i vorbesc. Mulimea adunat, care urmrea scena ntr-o tcere absolut, ncepu s se agite de ndat ce auzi traducerea. Strigau c minte i cereau s fie imediat omort. Preotul ceru s se fac linite i se ntoarse spre prizonier: Despre ce vrei s vorbeti? Umbl vorba c guvernatorul este un om nelept, zise asirianul. Nu dorim s v distrugem cetatea. Pe noi ne intereseaz Tirul si Sidonul. Dar Akbar se afl n drum i stpnete valea. Dac vom fi nevoii s luptm, vom pierde timp i oameni. Am venit s propun o nelegere. Omul spune adevrul, se gndi Ilie. Constat c este ncercuit de un grup de soldai, care-1 mpiedicau s vad locul unde se afla guvernatorul. Judec la fel ca noi.

Dumnezeu a nfptuit o minune i va pune capt acestei situaii periculoase. Preotul se ridic n picioare si strig ctre mulime: Vedei? Vor s ne nving fr lupt! Spune mai departe, vorbi guvernatorul. Preotul ns l ntrerupse din nou: Guvernatorul nostru este un om bun, care nu vrea vrsare de snge. Dar sntem n stare de rzboi, iar condamnatul din faa voastr ne este duman! Are dreptate, strig o voce din mulime. Ilie i ddu seama de greeal. Preotul manevra cu dibcie mulimea, n timp ce guvernatorul ncerca doar s fac dreptate, ncerc s se apropie, dar primi un ghiont. Un paznic l apuc strns de bra. Rmi aici. Ideea a fost a dumitale, nu? auzi el o voce. Se ntoarse i l vzu pe comandant, care zmbea. Nu putem accepta nici o propunere, continu preotul, gesticulnd elocvent. Dac ne artm dispui s negociem nu vom dovedi altceva dect c ne e team. Iar poporul Akbarului este un popor curajos. Poate face fa oricrei invazii. Acest om dorete s fie pace, spuse guvernatorul, adresndu-se mulimii. Cineva replic: Negustorii vor pace, preoii doresc s fie pace, iar guvernatorii au grij s fie pace. O otire ns nu poate dori dect un lucru: rzboiul! N-ai vzut cum am reuit s nfruntm ameninarea religioas pe care o constituia Israelul fr s facem rzboi? tun guvernatorul. N-am trimis trupe, nici corbii, ci am trimis-o pe Izabela. Acum ei se nchin lui Baal i n-a fost nevoie s sacrificm nici mcar o via pe cmpul de btaie. Acetia n-au trimis o femeie frumoas, ci si-au trimis rzboinicii! strig i mai tare preotul. Poporul cerea moartea asirianului. Guvernatorul i apuc strns braul preotului. Stai jos, i spuse. Ai mers prea departe. Ideea cu judecata public a fost a dumitale. Sau mai degrab a trdtorului de israelit, care pare s comande n Akbar n locul celui n drept. Mai trziu am s vorbesc cu el. Acum trebuie s aflm ce vrea asirianul. Timp de multe generaii, oamenii au ncercat s-i impun voina prin for. Vorbeau numai ei i nu i interesa ce gndeste poporul. Toate acele imperii au czut pn la urm. ara noastr a nflorit tocmai pentru c am nvat s ascultm: aa a fost posibil s ne dezvoltm comerul, aflnd ce dorete cellalt si ncercnd s-i ndeplinim dorinele. Rezultatul se vede dup mrimea ctigului. Preotul cltin din cap. Vorbele dumitale par nelepte si nu exist pericol mai mare ca acesta. Dac ai spune prostii ar fi uor de demonstrat c nu ai dreptate. Dar vorbele pe care le-ai rostit adineauri ne conduc spre o capcan. Cei din rndul nti auzeau toat discuia. Pn atunci, guvernatorul ncercase ntotdeauna s in seama de opiniile exprimate de Consiliu si Akbarul dobndise o reputaie excelent n acest domeniu. Tirul i Sidonul trimiseser chiar emisari, pentru a vedea cum este administrat cetatea. Numele lui ajunsese la urechile mpratului i, cu

puin noroc, era posibil s ajung s-i sfrseasc zilele ca ministru la curte. Acum autoritatea lui fusese clcat n picioare n public. Dac nu va lua imediat msuri, va pierde respectul poporului si hotrrile luate de el n chestiuni ct se poate de importante nu vor mai fi luate n seam de nimeni. Te ascult, i spuse prizonierului, fcnd abstracie de privirea furioas a preotului i atrgndu-i atenia interpretului s traduc. Am venit s v propun un trg, spuse asirianul. Voi ne lsai s trecem i s ne continum marul spre Tir i Sidon. Cnd vom nfrnge aceste dou orae, ceea ce se va ntmpla cu siguran, cci rzboinicii lor snt plecai pe mare s fac comer, vom fi generoi cu Akbar i tu vei rmne guvernator. Ai vzut? spuse preotul, sculndu-se iar din jil. S cread ei c guvernatorul nostru este n stare s vnd onoarea Akbarului pentru o funcie! Mulimea ncepu s urle nfuriat. Prizonierul acela aproape gol si plin de rni voia s-i impun propriile reguli! Un om nvins ndrznea s le propun s predea oraul! Unii se repezir s-1 loveasc, iar paznicii i oprir cu mult greutate. Ascultai-m! spuse guvernatorul, ncercnd s strige mai tare ca ceilali, n faa noastr se afl un om fr aprare, de care n-avem de ce s ne temem. tim c otirea noastr este mai instruit i rzboinicii notri snt mai viteji. Nu trebuie s dovedim acest lucru nimnui. Dac ne hotrm s luptm, vom nvinge, dar cu preul multor viei. Ilie nchise ochii i se rug ca guvernatorul s reueasc s conving poporul. Btrnii notri ne povestesc despre imperiul egiptenilor, dar acele vremuri au apus demult. Ne ntoarcem la Evul de Aur, prinii i bunicii notri s-au bucurat de vremuri de pace. De ce s rupem aceast tradiie? Rzboaiele moderne se duc cu arma comerului i nu pe cmpul de lupt. ncetul cu ncetul mulimea se calm. Guvernatorul ctiga teren! Cnd se fcu linite, i vorbi din nou asirianului. Ceea ce propui nu ajunge. Va trebui s pltii taxele pe care le pltesc i negustorii pentru a traversa inutul nostru. Crede-m, n-avei de ales, rspunse prizonierul. Avem destui oameni pentru a distruge cetatea i a-i omor pe toi locuitorii. Ai trit n pace de prea mult vreme si nu mai tii ce e lupta, noi, n schimb, am pornit s cucerim lumea. n mulime rencepur protestele. Ilie i spuse: Nu ar trebui s se arate ovitor n acest moment." Nu era ns uor s tratezi cu prizonierul asirian, care, chiar ngenuncheat, se ncpna s-i impun condiiile. Soseau mereu ali oameni si Ilie observ c pn si negustorii i lsaser treburile si veniser n pia, ngrijorai de mersul evenimentelor. Procesul cptase proporii periculoase i trebuia luat o hotrre: negociere sau moarte. Asistena se mpri n dou tabere: unii aprau pacea, alii susineau c Akbarul trebuie s lupte. Guvernatorul i opti preotului: Acest om m-a sfidat n faa mulimii, dar i dumneata ai fcut acelai lucru. Preotul se ntoarse spre el i i spuse printre dini s-1 condamne imediat la moarte pe asirian.

 Nu te rog, ci te oblig. Eu te menin la putere i tot eu pot s te dau jos oricnd, pricepi? tiu cu ce jertfe pot potoli mnia zeilor, n caz c sntem forai s nlocuim familia conductoare. Exist precedente: s-au schimbat dinastii chiar si n Egipt, un imperiu ce a durat mii de ani. N-a czut cerul peste oameni si nici ordinea din Univers na fost ameninat. Guvernatorul se albi la fa. Comandantul se afl n mulime, nsoit de ctiva soldai. Dac te ncpnezi s negociezi cu acest om, le voi spune tuturor c zeii te-au prsit i vei fi nlturat. S continum procesul i vei face exact ce-i spun eu. Dac 1-ar zri pe Ilie, ar mai avea o ieire: i-ar cere prorocului israelit s spun cum i s-a artat un nger pe Al Cincilea Munte, ar aminti povestea cu nvierea fiului vduvei. Ar fi fost cuvntul lui Ilie, care a demonstrat c poate face minuni, contra cuvntului unui om care n-a dovedit niciodat c are vreo putere supranatural. Dar Ilie l prsise i nu mai avea scpare. Pe deasupra, n acel moment, era numai un prizonier i nici o armat din lume nu pornete un rzboi fiindc a pierdut un soldat. Ai ctigat de data aceasta, i spuse preotului. Va veni ziua n care l va pune s plteasc. Preotul ncuviin din cap. Verdictul a fost dat imediat. Nimeni nu poate sfida oraul Akbar, spuse guvernatorul. Nimeni nu intr n oraul nostru fr ncuviinarea poporului. Pentru c dumneata i-ai permis acest lucru, eti condamnat la moarte. n acel moment, Ilie i plec privirile n pmnt. Comandantul zmbea.

nsoit de o mulime tot mai numeroas, prizonierul fu dus pe un teren din spatele zidurilor, i smulser si zdrenele care-1 mai acopereau, lsndu-1 gol. Unul dintre soldai l mpinse spre fundul unei rpe si mulimea form un cerc n jurul lui, mpingndu-se unii pe alii, n cutarea unui loc de unde s vad mai bine. Un soldat i poart cu mndrie vesmntul de rzboi si se arat vrjmaului cu curaj. O iscoad se mbrac n haine muiereti pentru c este un la, strig guvernatorul ca s aud ntreaga asisten. De aceea, te condamn s prseti aceast lume, lipsit de demnitatea ce se cuvine vitejilor. Poporul l huidui pe prizonier i l aplaud pe guvernator. Prizonierul murmura ceva, dar interpretul plecase si nimeni nu nelegea ce spune. Ilie reui s-si croiasc drum prin mulime si ajunse lng guvernator. Prea trziu. Cnd i atinse mneca, fu respins violent. Numai tu eti vinovat, tu ai propus judecata public. Este vina ta, i rspunse Ilie. Chiar dac Consiliul s-ar fi reunit n secret, comandantul i preotul ar fi fcut ce-ar fi vrut. Am fost pzit tot timpul procesului.

Aveau totul plnuit dinainte. Dup obiceiul locului, preotul era cel care hotra durata supliciului. El se aplec, lu o piatr si o ntinse guvernatorului: nu era destul de mare ca s-1 omoare pe loc, nici prea mic, pentru a-i prelungi mult timp suferina. Tu mai nti. Snt forat s o fac, dei tiu c am pornit pe un drum greit, spuse ncet, nct s-1 aud numai preotul. n toi aceti ani, m-ai obligat s adopt cele mai dure poziii, n timp ce tu profitai de pe urma rezultatelor plcute poporului, i rspunse tot cu voce sczut preotul. Eu m-am luptat cu sentimentul de ndoial si de vinovie, am petrecut nopi de insomnie, urmrit de fantomele greelilor pe care le-a fi putut comite. Dar nu m-am lsat dobort i, azi, Akbarul este un ora invidiat de toat lumea. Oamenii cutar pietre de mrimea stabilit i, un timp, se auzi doar zgomotul de pietre care se ciocnesc. Preotul continu: Poate greesc condamnndu-1 pe acest om la moarte. Dar snt sigur c apr onoarea acestui ora. Nu sntem trdtori. Guvernatorul ridic braul si arunc primul. Prizonierul se feri, dar, n clipa urmtoare, nsoit de ipete i huiduieli o ploaie de pietre se abtu asupra lui. Omul ncerca s-i apere faa cu braele i pietrele l loveau n piept, n spate, n stomac. Guvernatorul dori s plece: vzuse spectacolul de multe ori i tia c moartea este lent si dureroas, c faa aceea se va transforma ntr-o mas amorf de oase, pr i snge, c oamenii vor continua s arunce cu pietre chiar dup ce n trupul condamnatului nu va mai exista nici un strop de via. n cteva minute, prizonierul va nceta s se apere cu braele; dac fusese un om bun n viaa aceasta, zeii vor face ca una dintre pietre s-1 loveasc n frunte ca s-si piard cunotina. Dimpotriv, dac fusese un om crud, va rmne contient pn n ultima clip. Mulimea urla i arunca furioas cu pietre, iar condamnatul ncerca s se apere cum putea. Deodat, i desfcu braele i vorbi ntr-o limb pe care toi o nelegeau. Plin de uimire, mulimea ncet s arunce cu pietre. Triasc Asiria! strig el. n acest moment mi privesc poporul i mor fericit, ca un general ce a ncercat s-i salveze soldaii. M duc s m ntlnesc cu zeii i o fac bucuros, cci tiu c vom cuceri acest p-mnt! Ai vzut? zise preotul. A auzit i a neles tot ce am vorbit n timpul procesului! Guvernatorul ncuviin. Omul vorbea limba lor i aflase, deci, c exist divergene n Consiliul din Akbar. Nu m plng, cci imaginea rii mele mi d demnitate si for, mi d bucurie! Triasc Asiria! strig din nou. Cuprins din nou de spaim, mulimea rencepu s arunce cu pietre. Omul le primea cu braele deschise, fr s mai schieze nici un gest de aprare. Era un rzboinic viteaz. Cteva secunde mai trziu, zeii se ndurar de el, cci o piatr l nimeri drept n

frunte si omul lein. Acum putem pleca, spuse preotul. Poporul din Akbar va face restul. Ilie nu se ntoarse la casa vduvei, ncepu s umble prin deert fr nici o int. Domnul n-a fcut nimic, le spunea el ierburilor i pietrelor. Dei ar fi putut. i prea ru de hotrrea luat i se simea vinovat de nc o moarte. Dac ar fi acceptat ca adunarea Consiliului din Akbar s se fac n secret, guvernatorul 1-ar fi putut lua cu el. Ar fi fost ei doi mpotriva preotului si comandantului. Ar fi avut mai multe anse dect cu neinspirata judecat public. Pe deasupra, se lsase impresionat de felul n care preotul tia s se adreseze mulimii, cci chiar dac nu era de acord cu nimic din ce spusese acesta, trebuia s recunoasc c poseda o perfect cunoatere a rolului de conductor, ncerca s-i aminteasc fiecare detaliu, cci, ntr-o bun zi, n Israel, va trebui s-i nfrunte si el pe rege si pe prinesa din Tir. Rtci astfel mult timp, privind munii, cetatea si corturile asirienilor n deprtare. El era doar un punct n acea vale, n lumea imens din jurul lui, att de nemrginit, nct nu i-ar fi ajuns o via ntreag s-i dea de capt. Poate c prietenii i dumanii lui nelegeau mai bine Pmntul pe care le fusese dat s triasc; puteau cltori n ri ndeprtate, cutreiera mrile, iubi o femeie fr a fi judecai pentru asta. Nici unul dintre ei nu-i mai asculta ngerul din copilrie si nici unul nu se gndea s lupte n numele Domnului, i triau viaa la timpul prezent i erau fericii. Era si el un om ca toi ceilali si, n acel moment, ar fi dat orice s nu fi auzit niciodat vocea Domnului i a ngerilor Lui. Dar viaa nu-i fcut din ce dorete omul, ci din ce fptuiete. i aminti c de cteva ori ncercase s renune la misiunea primit i, cu toate acestea, iat, se afla aici, n vale, pentru c aa i poruncise Domnul. Puteam rmne, Doamne, un simplu tmplar i minile mele i-ar fi fost de folos n lucrarea Ta." Totui, Ilie se afla aici, apsat de povara rzboiului care avea s nceap n curnd, de uciderea prorocilor de ctre Izabela, de uciderea cu pietre a cpeteniei asiriene i de spaima de a iubi o femeie din Akbar. Domnul i fcuse un dar i el nu tiuse ce s fac cu el. n mijlocul vii apru o lumin. Nu era ngerul lui pzitor, pe acela doar l auzea vorbind, dar nu-1 vedea. Era un nger al Domnului, care venise s-1 sftuiasc. Aici nu mai pot face nimic, zise Ilie. Cnd m pot ntoarce n Israel? Cnd vei nva s reconstruieti, i rspunse ngerul. Adu-i ns aminte ce i-a spus Dumnezeu lui Moise nainte de btlie. Bucur-te de fiecare clip, pentru ca mai apoi s nu-i par ru, s nu regrei c i-ai irosit tinereea, n fiecare etap a vieii sale, Dumnezeu i hrzete omului cte o ncercare.

Grit-a Domnul ctre Moise: S nu v temei, s nu slbeasc inima voastr naintea luptei, nu v nspimntai de dumanii votri. Cel ce i-a sdit vie si n-a mncat din ea, s se ntoarc i s se bucure de ea, ca s nu moar n btlie i s se foloseasc altul de ea. Cel ce iubete o femeie si n-a luat-o, acela s ias si s se ntoarc la casa sa, ca s nu moar n btlie i s i-o ia altul." Ilie mai merse un timp, ncercnd s neleag cele auzite. Cnd se pregtea s se ntoarc n Akbar, o zri pe femeia iubit aezat pe o piatr, cu faa spre Al Cincilea Munte, la cteva minute distan de locul unde se afla el. Ce caut acolo? Oare tie de judecat, de condamnarea la moarte si de pericolele care ne ateapt?" Trebuia s-o previn imediat. Se hotr s se apropie. Ea l vzu i i fcu semn. Ilie prea c uitase de vorbele ngerului, cci nelinitea l cuprinse din nou. ncerc s se prefac preocupat de treburile cetii, ca ea s nu i dea seama ct de tulburate i erau si inima si mintea. Ce faci aici? o ntreb cnd ajunse n faa ei. Caut inspiraie. Scrierea pe care o nv m-a ndemnat s m gndesc la forma vilor, a munilor si a cetii Akbar. Civa negustori mi-au dat vopsele de toate culorile, s scriu pentru ei. M-am gndit s le folosesc pentru a zugrvi lumea n care triesc, dar tiu c nu e uor: eu am culori, dar numai Domnul tie s le potriveasc armonios. Pe cnd vorbea, privea fix spre Al Cincilea Munte. Era cu totul alt femeie dect cea pe care o cunoscuse cu cteva luni n urm, cea care aduna vreascuri la poarta cetii. Prezena ei solitar n mijlocul desertului, i inspira ncredere si respect. De ce toi munii au un nume i numai Al Cincilea Munte are doar un numr? ntreb Ilie. Ca s nu bage zzanie ntre zei, i rspunse ea. Din btrni se spune c, dac oamenii i-ar fi dat muntelui numele vreunei zeiti, ceilali zei s-ar fi nfuriat si ar fi distrus Pmntul. Se numete astfel pentru c este al cincilea munte pe care l zrim dincolo de ziduri. Astfel, nu suprm pe nimeni i Universul rmne la locul lui. Tcur o vreme. Femeia rupse tcerea: n afar de culori, m mai gndesc i la pericolul pe care-1 reprezint scrierea din Byblos. Ea i poate supra pe zeii fenicieni i pe Domnul Dumnezeul nostru. Exist numai un Dumnezeu, o ntrerupse Ilie. i orice popor civilizat are scrierea lui. Nu e vorba de asta. Cnd eram mic, obisnuiam s m duc n pia, s m uit cum lucrau pictorii de cuvinte pentru negustori. Desenele lor, n care foloseau scrierea egiptean, cereau mult pricepere i cunotine serioase. Acum, btrnul i puternicul

Egipt a deczut, nu are bani s cumpere nimic i nimeni nu mai folosete limba lor; navigatorii din Tir si Sidon rspndesc scrierea din Byblos n lumea ntreag. Vorbele i ritualurile sfinte pot fi nscrise pe tblie de lut si transmise de la un popor la altul. Ce se va ntmpla cu lumea, dac oameni fr scrupule se vor apuca s se foloseasc de ritualuri pentru a schimba ordinea Universului? Ilie nelese ce vroia s spun femeia. Scrierea din Byblos se baza pe un sistem foarte simplu: era de ajuns s transformi semnele egiptene n sunete i apoi s alegi o liter pentru fiecare sunet. Aeznd aceste litere ordonat, puteai crea orice sunet posibil i puteai descrie tot ce exista n Univers. Unele dintre sunete erau foarte greu de pronunat. Problema fusese rezolvat de greci, care adugaser nc cinci litere, numite vocale, la cele douzeci i ceva de caractere din Byblos. i botezaser invenia alfabet,nume care acum era folosit pentru a desemna noua form de scriere. Alfabetul uurase mult contactele comerciale dintre diferite culturi. Sistemul egiptean cerea mult spaiu i pricepere pentru a desena ideile si, de asemenea, cerea cunotine profunde pentru a le descifra; fusese impus popoarelor cucerite, dar nu reuise s supravieuiasc dup cderea Imperiului. Pe cnd sistemul din Byblos se rspndea rapid i adoptarea lui nu mai depindea de fora economic a Feniciei. Metoda Byblos, cu respectiva adaptare greceasc, era pe placul negustorilor de diferite neamuri. Aa cum se ntmpla din cele mai vechi timpuri, ei erau cei care hotrau ce va rmne n istorie si ce va disprea o dat cu moartea cutrui rege sau personaj. Totul prea s indice c invenia fenician era destinat s serveasc drept limbaj comun al comerului, supravieuind navigatorilor, regilor, prineselor seductoare, productorilor de vinuri i meterilor sticlari. Dumnezeu va disprea dintre cuvinte? ntreb femeia. Va rmne. Dar fiecare om va rspunde n faa Lui pentru tot ceea ce va scrie. Ea scoase din mneca hainei o tbli de lut, pe care era scris ceva. Ce nseamn? ntreb Ilie. Este cuvntul iubire. Ilie rmase cu tblia n mn, dorind, dar neavnd curaj s-o ntrebe de ce-i dduse obiectul. Pe bucata de argil, cteva semne explicau de ce stelele se afl pe cer, iar oamenii umbl pe pmnt. Vru s i-o napoieze, dar ea refuz. Am scris-o pentru tine. tiu care i-e datoria, c ntr-o bun zi vei pleca si vei deveni dumanul rii mele, cci va trebui s-o omori pe Izabela. n ziua aceea, s-ar putea s fiu lng tine, ajutndu-te s-i ndeplineti misiunea, sau s lupt mpotriva ta, cci prin venele Izabelei curge sngele neamului meu. Cuvntul scris pe tblia din mna ta este plin de mister. Nimeni nu poate ti ce trezete el n inima unei femei. Nici mcar prorocii care vorbesc cu Dumnezeu. Cuvntul scris de tine nu mi-e strin, zise Ilie, bgnd tblia sub mantie. M-am

luptat cu el zi si noapte, si poate c nu tiu ce trezete n inima unei femei, dar snt sigur de ce e n stare s-i fac unui brbat. Am destul curaj pentru a-1 nfrunta pe regele Israelului, pe prinesa din Sidon i chiar Consiliul din Akbar, dar acest cuvnt iubire m umple de spaim. Ochii ti mi 1-au mplntat n inim, chiar nainte s-1 scrii pe tabl. Tcur amndoi. Nu se mai gndeau nici la moartea asirianului, nici la nebunia din ora i nici la ngerul Domnului care putea s apar oricnd. Cuvntul pe care l scrisese ea era mai puternic dect toate acestea. Ilie i ntinse mna i ea i-o prinse. Rmaser aa pn ce soarele se ascunse dup Al Cincilea Munte. Mulumesc, i spuse ea la ntoarcere. De mult mi doream s petrecem mpreun o sear ca aceasta. Cnd ajunser acas, l atepta un emisar al guvernatorului. Era chemat de urgen. Te-am ajutat i tu m rsplteti dnd bir cu fugiii, i spuse guvernatorul. Ce soart crezi c te ateapt? Viaa mea este n minile Domnului. El hotrte, nu tu, i rspunse Ilie. Guvernatorul se minun de ndrzneala lui. Pot s-i iau capul chiar acum, sau s te trsc pe strzi, strignd oamenilor c ai adus blestemul asupra lor. Va fi hotrrea mea, si nu a Dumnezeului tu Unic. Va fi aa cum mi-a fost scris. Vreau s tii ns c n-am fugit. Soldaii comandantului nu m-au lsat s m apropii de tine. El vrea rzboi i nu se va da ndrt de la nimic. Guvernatorul se hotr s nu mai piard timpul n discuii fr rost. Trebuia s-i expun profetului israelit planul su. Nu comandantul vrea rzboi. Ca militar priceput ce e, i d seama c oastea lui e mai mic, lipsit de experien si uor de nfrnt; ca om de onoare tie c risc s se acopere de ruine n ochii urmailor. Dar ambiia i trufia i-au ntunecat inima. Crede c dumanul se teme. Nu tie c rzboinicii asirieni snt bine antrenai: cnd se pregtesc s mearg la oaste, arunc fiecare o smnf n pmnt si, n fiecare zi, sar pe deasupra locului pn ce aceasta ncolete; apoi continu s sar peste planta care a rsrit. Nu se plictisesc niciodat i nu li se pare o pierdere de vreme. Copcelul crete, iar ei snt nevoii s fac srituri tot mai nalte. Cu rbdare i perseveren se pregtesc s nfrunte orice obstacol. Obinuiesc s-i pregteasc bine lupta. De luni de zile ne studiaz. Ilie l ntrerupse pe guvernator: Cine are interes s fie rzboi? Preotul. Mi-am dat seama de asta la judecata prizonierului asirian. n ce scop? Nu tiu, dar a fost destul de abil si a reuit s-i conving si pe comandant si pe ceilali. Acum, tot oraul este de partea lui i nu vd dect o ieire din situaia n care ne aflm.

Fcu o pauz lung i apoi se uit fix n ochii is-raelitului: Tu. Guvernatorul porni a se plimba nervos de colo pn colo i vorbi pe nersuflate: i negustorii vor pace, dar nu pot face nimic. De altfel, au strns destul avere pentru a se muta n alt ora, nteptnd ca nvingtorii s nceap s le cumpere produsele. Restul populaiei nu mai judec si cere s .il.idlm un inamic cu mult superior. Numai o minune i-ar putea convinge s se rzgndeasc. Ilie i ncorda atenia. O minune? Ai nviat un copil care murise. I-ai ajutat pe oameni s-i gseasc dreptatea si, dei eti un venetic, aproape toi te iubesc. Aa stteau lucrurile pn azi diminea, spuse Ilie. Acum situaia s-a schimbat i chiar tu ai descris-o adineauri: oricine susine pacea este considerat trdtor. Nu-i cer s susii nimic. Vreau s faci o minune la fel de rsuntoare ca readucerea la via a biatului. Apoi vei spune poporului c pacea este singura alegere i el te va asculta. Preotul i va pierde orice putere asupra oamenilor. Dup un moment de tcere, guvernatorul continu: Snt dispus s ncheiem un trg: dac faci ceea ce i-am cerut, credina n Dumnezeul Unic va fi religia obligatorie n Akbar. Tu te vei face plcut Celui pe care-L slujeti, iar eu voi reui s negociez condiiile de pace.

Ilie urc n camera sa de la catul de sus. Se ivise o ocazie pe care nici un profet no avusese vreodat: s converteasc un ora fenician. Ar fi preul cel mai scump pe care 1-ar plti Izabela pentru rul fcut rii lui. Propunerea guvernatorului l pusese pe jar. Vru s coboare i s-o trezeasc pe femeie, dar se rzgndi: poate c tocmai visa la frumoasa sear pe care o petrecuser mpreun. i chem ngerul i acesta apru. Ai auzit ce mi-a propus guvernatorul. Este o ans unic. Nimic nu este o ans unic, i rspunse ngerul. Dumnezeu i ofer omului multe ocazii. i-apoi, amintete-i ce i s-a spus: nu ai voie s mai nfptuieti nici o minune, pn ce nu te vei ntoarce n patria ta. Ilie i plec capul, n acel moment, apru ngerul Domnului, care-1 fcu s amueasc pe ngerul lui pzitor, grind: Iat urmtoarea minune pe care o vei svri: Vei aduna tot poporul la poalele muntelui, ntr-un loc vei pune s se ridice un altar lui Baal si vei primi un viel pentru

acesta, n alt loc vei ridica un altar Domnului Dumnezeul tu i pe el vei aeza, de asemeni, un viel. i vei spune nchintorilor lui Baal: invocai numele zeului vostru, iar eu voi invoca numele Domnului. Las-i pe ei s o fac primii i toat dimineaa s se roage si s implore ca Baal s coboare si s-i primeasc jertfa. Ei vor striga si se vor cresta cu pumnalele si vor implora ca vielul s fie primit de zeu, dar nimic nu se va ntmpla. Cnd vor fi ostenit, vei umple cu ap patru cofe i le vei vrsa peste vielul tu. i o vei face si a doua oar i a treia oar. Apoi l vei striga pe Dumnezeul lui Abraham, al lui Isac i al lui Israel, rugndu-l s le arate tuturor slava Sa. Atunci, Domnul va trimite focul din cer i va mistui vielul tu de jertf. Ilie ngenunche pentru a mulumi. Ia aminte, continu ngerul, aceast minune n-o vei putea nfptui dect o singur dat n via. Ai de ales dac vrei s-o faci aici, pentru a evita rzboiul, sau n ara ta, pentru a-iferi pe ai ti de ameninarea Izabelei. Apoi, ngerul Domnului plec. Femeia se trezi devreme i-1 zri pe Ilie aezat pe prag. Avea ochii dui n fundul capului, de nesomn. Ar fi vrut s-1 ntrebe ce se ntmplase n timpul nopii, dar se temea de rspuns. Poate c n-a putut dormi din cauza celor spuse de guvernator si a rzboiului, dar poate c motivul era cu totul altul: tblia pe care i-o dduse. Dac ar provoca discuia, ar putea risca s i se rspund c iubirea unei femei nu se potrivea cu planurile Domnului. Vino s mnnci ceva, fur singurele vorbe pe care i le adres. Se trezise si biatul, aa c se aezar la mas si mncar toi trei. Mi-ar fi plcut s mai stau cu tine asear, dar guvernatorul avea nevoie de mine, spuse Ilie. Nu trebuie s-i faci prea multe griji, i rspunse ea, simindu-i inima mai uoar. Cei din familia lui guverneaz n Akbar de multe generaii i vor ti ce au de fcut n faa pericolului. Am vorbit cu un nger. Mi-a cerut s iau o hotrre foarte grea. Nici ngerii n-ar trebui s te tulbure; poate e mai bine s crezi c zeii se mai schimb cu timpul. Strmoii mei se nchinau zeilor egipteni, care aveau chip de animale. Zeii aceia au plecat i, pn s vii tu, am fost educat s aduc jertfe lui Asherat, Eli, Baal si zeitilor de pe Al Cincilea Munte. Acum, 1-am cunoscut pe Domnul, dar poate c i el ne va prsi ntr-o zi si zeii care vor veni vor fi mai ngduitori. Biatul ceru puin ap. N-aveau. M duc s aduc, spuse Ilie.

 Merg si eu cu tine, se rug biatul. O luar spre fntn. n drum, trecur pe lng locul unde comandantul i instruia soldaii nc din zori. Hai s ne uitm puin, propuse biatul. Cnd voi fi mare, m voi face soldat. Ilie i fcu pe plac. Care dintre noi mnuiete mai bine spada? tocmai ntreba un rzboinic. Du-te la locul unde, ieri, a fost executat spionul, i spuse comandantul. Alege o piatr mare si vorbeste-i urt. De ce s fac una ca asta? Piatra nu-mi poate rspunde. Atunci atac-o cu spada. Si spada se va rupe, spuse soldatul. Nu asta am vrut s tiu; am ntrebat cine este cel mai bun n mnuirea spadei. Cel mai bun este acela care se aseamn cu o piatr, i rspunse comandantul. Cel care, fr a scoate spada din teac, reuete s-i conving pe ceilali c nimeni nu-1 poate nvinge. Guvernatorul are dreptate: comandantul este un nelept", se gndi Ilie. Dar cnd orgoliul strlucete prea tare, orice nelepciune se ntunec." i continuar drumul. Biatul l ntreb de ce se antreneaz atta soldaii. Nu numai soldaii fac asta, ci i mama ta i eu i toi cei care fac lucrurile dup voia inimii. Totul n via cere pregtire. Chiar i atunci cnd vrei s fii proroc? Da, ca s te nelegi cu ngerii. Dorim att de mult s vorbim cu ei, dar n-auzim ce ne spun. Nu e uor lucru s auzi. n rugile noastre, ncercm mereu s spunem unde am greit i ce ne-am dori s se ntmple cu noi. Dar Domnul tie toate aceste lucruri i, uneori, ne ndeamn s auzim ce ne spune Universul. Si s avem rbdare. Biatul l privea mirat. Probabil c nu nelegea nimic, dar Ilie simea nevoia s continue. Cine tie, poate cnd va creste, vreunul dintre aceste gnduri l va ajuta la greu. n via, din toate btliile nvei cte ceva, inclusiv din cele pierdute. Cnd ai s creti, ai s descoperi c ai minit, c te-ai pclit pe tine nsui, sau ai suferit pentru lucruri nensemnate. Dac eti un bun rzboinic, nu te vei nvinovi pentru toate acestea, dar nici nu vei repeta aceleai greeli. Se hotr s se opreasc. Un copil de vrsta lui nu-i putea pricepe vorbele. Mergeau agale i Ilie privea strzile oraului care l adpostise cndva si care acum era pe cale s dispar. Totul depindea de hotrrea pe care o va lua. Akbarul era mai puin zgomotos dect de obicei, n piaa central, oamenii vorbeau pe optite, de fric parc s nu le poarte vntul vorbele pn la tabra duman. Cei mai n vrsta preau s fie siguri c nu se va ntmpla nimic, tinerii erau nsufleii de ideea de lupt, negustorii i meteugarii i fceau planuri de plecare la Tir sau Sidon, pn se vor liniti lucrurile. Lor le e uor s plece", se gndi. Negustorii i pot transporta bunurile oriunde, meteugarii pot lucra i n alte locuri, unde se vorbete alt limb. Dar eu trebuie s

atept nvoire de la Domnul." Ajunser la fntn i umplur dou ciubere cu ap. n mod obinuit, locul era plin de lume. Aici se adunau femeile s spele, s vopseasc pnzeturi i s brfeasc despre tot ce se ntmpla n ora. Aici nu existau secrete: noutile din lumea negoului, trdrile conjugale, certurile dintre vecini, viaa intim a crmuitorilor, toate treburile serioase sau frivole erau discutate, criticate sau ludate. i chiar n lunile n care crescuse ngrijortor tabra duman, subiectul preferat rmsese Izabela, prinesa care-1 cucerise pe regele Israelului, i ludau curajul i erau sigure c, dac se va ntmpla ceva cu oraul lor, ea se va ntoarce acas pentru a se rzbuna. n dimineaa aceea ns nu era aproape nimeni. Doar cte va femei, care spuneau c trebuie s mearg pe cmp, s adune ct mai multe cereale, cci asirienii vor nchide n curnd toate intrrile si ieirile din ora. Dou dintre ele hotrr s mearg la Al Cincilea Munte s ofere zeilor jertfe, pentru ca fiii lor s nu moar n lupt. Preotul a spus c putem rezista multe luni de zile, i spuse o femeie lui Ilie. Trebuie doar s avem curajul necesar pentru a apra onoarea oraului i zeii ne vor ajuta. Copilul se sperie. Ne vor ataca? ntreb el. Ilie nu-i rspunse. Depindea de el, de alegerea pe care i-o propusese ngerul asear. Mi-e fric, mai spuse biatul. Asta nseamn c iubeti viaa. E firesc s-i fie fric din cnd n cnd. Ilie i biatul ajunser acas spre prnz. Femeia era acolo, nconjurat de mici vase, pline cu vopsele de diferite culori. Am treab, zise ea cu ochii la literele i frazele neterminate. Din cauza secetei, oraul s-a umplut de praf. Pensulele snt mbcsite, praful intr n vopsea i mi-e greu s lucrez. Ilie nu spuse nimic. Nu voia s-o fac prta la grijile lui. Se aez ntr-un col al ncperii si se cufund n gnduri. Biatul se duse afar s se joace cu prietenii lui. Are nevoie de linite", i spuse femeia i ncerc s se concentreze asupra lucrului. Lucr tot restul dimineii la cteva cuvinte, pe care altfel le-ar fi scris n jumtate din acest timp, simin-du-se vinovat c nu reuete s fac ceea ce se atepta de la ea. La urma urmei, era pentru prima dat n via cnd i se dduse ansa s-si ntrein familia din propria munc. Se ntoarse la lucru. Folosea o foi de papirus, pe care i-o adusese un negustor din Egipt, rugnd-o s scrie cteva mesaje comerciale ce trebuiau trimise la Damasc. Materialul nu era de cea mai bun calitate i vopseaua se ntindea mereu. Oricum e mai bine dect scrisul pe argil."

n rile vecine foloseau tablele de argil sau pieile de animale pentru trimiterea de mesaje. Dei egiptenii deczuser si aveau o scriere depit, cel puin gsiser o metod practic i uoar de a-si nregistra calculele comerciale i evenimentele istoriei: tiau fii dintr-o plant ce cretea pe malul Nilului i, printr-un procedeu simplu, lipeau aceste fii una de alta, ob-innd o foi de culoare galben. Akbarul ar fi trebuit s importe materialul, cci planta era imposibil de cultivat. Dei era scump, negustorii l preferau, cci puteau s-si poarte nsemnrile n buzunar, ceea ce nu era cazul cu tbliele de argil sau cu pieile de animale. Totul devine mai simplu", gndi ea. Pcat c era nevoie de autorizaie de la crmuire pentru a folosi alfabetul din Byblos i papirusul. O lege nvechit impunea ca textele scrise s fie controlate de Consiliul din Akbar. Cum termin lucrarea, i-o art lui Ilie, care pn atunci sttuse tcut i privise. i place cum a ieit? l ntreb ea. Da, e frumos, rspunse el, cu gndul aiurea. Vorbea, probabil, cu Dumnezeu i ea nu trebuia s-1 ntrerup. Se duse s-1 aduc pe preot. Cnd se ntoarse, Ilie edea nemicat n acelai loc. Cei doi brbai se privir n tcere mult vreme. Preotul fu cel care rupse tcerea. Eti proroc i vorbeti cu ngerii. Eu tlmcesc doar legile din vechime, ndeplinesc ritualurile si ncerc s-mi apr turma de greeli. De aceea tiu c aceasta nu este o lupt ntre muritori, ci ntre zei si nu trebuie s-o mpiedic. i admir credina, dei te nchini unor zei care nu exist, i rspunse Ilie. Dac situaia actual este, aa cum spui, rodul unei voine divine, Domnul m va folosi ca instrument pentru a-1 nvinge pe Baal i pe tovarii si de pe Al Cincilea Munte. Poate era mai bine dac m condamnai la moarte. M-am gndit la asta, dar n-a fost nevoie. La momentul oportun, zeii au fost de partea mea. Ilie nu mai coment. Preotul se ntoarse si apuc papirusul cu textul scris de femeie. E bine fcut, spuse. Dup ce citi atent cele scrise, i scoase inelul de pe deget, l nmuie ntr-unul din vasele cu vopsea si aplic sigiliul n colul din stnga. Dac cineva era prins cu un papirus care n-avea sigiliul preotului, putea fi condamnat la moarte. De ce e neaprat nevoie s facei acest lucru? ntreb femeia. Pentru c aceste papirusuri transport idei, iar ideile nseamn putere, rspunse preotul. Nu snt dect nite nvoieli comerciale. Dar ar putea fi planuri de lupt. Sau informaii despre bogiile noastre. Sau rugciunile noastre sacre. Astzi, cu literele si cu papirusul, e uor s furi secretele unui popor. E greu s ascunzi tbliele de argil sau pieile de animal, dar papirusul plus alfabetul din Byblos pot ruina cultura unui neam si pot duce lumea la pieire.

O femeie nvli n ncpere. Preotule! Preotule! Venii s vedei ce se ntmpl! Ilie i vduva l urmar. Veneau tot mai muli oameni i se ndreptau n aceeai direcie. Aerul devenise irespirabil din cauza prafului pe care-1 ridicau. Copiii alergau n fruntea celorlali, rznd i fcnd larm. Cei mari naintau fr grab, n tcere. Cnd ajunser la poarta de miazzi a cetii, zrir o mic mulime adunat. Preotul i croi drum printre oameni si ddu cu ochii de cel ce strnise toat agitaia. O santinel din Akbar sttea n genunchi, cu braele desfcute n lturi i cu palmele btute n cuie pe un drug sprijinit pe umeri. Hainele erau fcute zdrene, iar ochiul stng i fusese scos cu un b. Pe pieptul lui, cineva scrisese n asirian, cu mpunsturi de pumnal. Preotul nelegea egipteana, dar limba asirian nu i se pruse destul de important ca s-o nvee. Fu nevoit s cear ajutorul unui negustor care privea de pe margine. V declarm rzboi", traduse omul. Nimeni nu scoase nici un cuvnt. Ilie vzu cum se aterne panica pe feele celor prezeni. D-mi spada, i spuse preotul unui soldat care asista la scen. Soldatul se conform i preotul, dup ce porunci s fie anunai guvernatorul i comandantul de cele ntmplate, cu o lovitur neateptat, nfipse lama n inima santinelei ngenuncheate. Omul scoase un geamt i se prbui la pmnt. Era mort, scpase de durere si de ruinea de a se fi lsat prins. Mine m voi duce pe Al Cincilea Munte s aduc jertfe zeilor, iar ei nu ne vor prsi, spuse preotul ctre mulimea nfricoat. nainte s plece, se ntoarse ctre Ilie: Ai vzut cu ochii ti cum cerul ne vine n ajutor. Numai o ntrebare, zise Ilie. De ce vrei s-i vezi poporul pierind? Pentru c trebuie ucis o idee. Cnd l vzuse de diminea cu femeia, Ilie pricepuse care era ideea ce trebuia ucis: alfabetul. Prea trziu. E cunoscut n lumea ntreag i asirienii nu pot cuceri tot Pmntul. Cine spune c nu? La urma urmei, zeii de pe Al Cincilea Munte snt de partea otilor lor. Ore ntregi cutreier valea, aa cum fcuse i n ajun. Mai rmsese o dupamiaz i o noapte ntreag: nici un rzboi nu se poart pe ntuneric, cci rzboinicii nu pot vedea dumanul. tia c Domnul i ddea numai aceast noapte, pentru a schimba soarta oraului care-i oferise gzduire. Solomon ar ti ce s fac, i spuse ngerului pzitor. i David, si Moise, si Isaac. Ei au fost slujitori de ncredere ai Domnului, nu ca mine, un biet nehotrt. Dumnezeu m pune s hotrsc n locul Lui. Istoria noastr strbun este plin de oameni care s-au aflat la locul potrivit n momentul potrivit, i rspunse ngerul. Fii sigur c Domnul cere oamenilor numai ce snt

n stare s mplineasc. n privina mea s-a nelat. Orice necaz vine si pleac. Aa s-au nscut si gloria i tragedia lumii. Voi ine minte, zise Ilie. Dar cnd trec, tragediile las urme pe vecie, iar gloria, doar amintiri dearte, ngerul nu-i rspunse. De ce, n tot timpul ct am stat n Akbar, n-am reuit s-mi gsesc nici un aliat s lupte alturi de mine pentru pace? Ce nsemntate poate s aib un proroc solitar? Ce nsemntate are soarele, care se plimb pe cer de unul singur? Ce nsemntate are muntele care privete seme n vale? Ce nsemntate are o fntn izolat? Toate acestea arat caravanei drumul de urmat. Mi-e inima plin de tristee, zise Ilie, cznd n genunchi cu braele ridicate spre cer. De-a putea muri n clipa aceasta, s nu-mi fie dat s-mi mnjesc minile cu sngele poporului meu, sau al altui popor strin mie. Privete n urm, ce vezi? tii c nu pot vedea, spuse ngerul. Pentru c ochii-mi snt nc orbii de strlucirea slavei dumnezeieti, nu pot s vd altceva. Pot numai s neleg povestea inimii tale si s simt vibraiile primejdiilor care te pndesc. Nu pot s tiu ce lai n urm. ti voi spune eu: iat, acolo se afl Akbar. Vzut la ora asta, profilndu-se la asfinit, pare un ora frumos. M-am obinuit cu strzile i zidurile lui, cu oamenii lui mrinimoi si primitori. Dei triesc strns legai de comerul i de superstiiile lor, au sufletul la fel de curat ca celelalte neamuri. Am nvat de la ei multe lucruri noi. n schimb le-am ascultat plngerile i, cu ajutorul lui Dumnezeu, am reuit s le rezolv conflictele interne. Am fost n pericol i mereu a srit s m ajute cineva. De ce trebuie s aleg ntre salvarea acestui ora i mntuirea poporului meu? Pentru c un brbat trebuie s aleag, i rspunse ngerul, n asta i st fora: n puterea de a decide. E o alegere grea: trebuie s accept ca un popor s moar pentru ca altul s fie salvat. E i mai greu s-i alegi propriul drum. Cine nu poate alege e mort n ochii Domnului, dei continu s respire si s umble pe strzi. Cu toate acestea, continu ngerul, nu e vorba de moarte. Nemurirea ateapt cu braele deschise toate sufletele care vor continua s-i mplineasc menirea. Tot ce se afl sub soare are un rost. Ilie i ridic din nou braele spre cer: Poporul meu s-a ndeprtat de Domnul din pricina unei femei frumoase. Fenicia poate fi distrus din pricina unui preot care crede c scrierea reprezint o ameninare la adresa zeilor. De ce Acela care a creat lumea alege tragedia pentru a scrie cartea destinului? Strigtele lui Ilie rsunar n vale i se ntoarser cu ecoul. Nu tii ce vorbeti, gri ngerul. Nu exist tragedie, ci inevitabil. Totul are o raiune: va trebui doar s deosebeti ce este trector i ce este absolut. Ce este trector? ntreb Ilie. Inevitabilul. Si ce este absolut?

 Leciile inevitabilului. Zicnd acestea, ngerul se ndeprt. n seara aceea, la cin, Ilie spuse femeii i biatului: Pregtii-v lucrurile. S-ar putea s plecm n orice clip. De dou nopi nu dormi, i spuse femeia. Azi dup-amiaz, te-a cutat un emisar al guvernatorului. Zicea s te duci la palat. Eu i-am spus c eti n vale i c probabil vei dormi acolo. Ai fcut bine, i rspunse Ilie si se duse drept la el n camer, unde czu ntr-un somn adnc.

A doua zi diminea se trezi n acordurile unor instrumente muzicale. Cnd cobor s vad ce se ntmpl, biatul era deja la poart. Ia te uit! zicea el, cu ochii strlucind de bucurie, ncepe rzboiul! Un batalion de soldai, n inut de lupt i narmai, mrluiau spre poarta de miazzi a cetii. Civa muzicani bteau n tobe cadena pasului. Ieri i era fric, i spuse Ilie biatului. Nu tiam c avem atia soldai. Rzboinicii notri snt cei mai buni! l ls acolo pe biat i iei n strad. Trebuia cu orice pre s-1 vad pe guvernator. i ceilali locuitori ai oraului fuseser trezii de sunetul cntecelor de lupt i priveau scena hipnotizai. Pentru prima dat n via asistau la defilarea unui batalion organizat, n straie militare i cu lncile si scuturile strlucind n razele dimineii. Comandantul fcuse o treab de invidiat, i pregtise otirea pe ascuns i acum, de asta se temea Ilie, ar fi putut convinge pe oricine c victoria asupra asirienilor era posibil. i croi drum printre soldai i reui s ajung n fruntea coloanei. Guvernatorul i comandantul, clare, conduceau marul. Fcusem un trg, i spuse Ilie guvernatorului, alergnd pe lng calul acestuia. Pot s fac o minune! Guvernatorul nu-i rspunse. Garnizoana trecu dincolo de zid i o lu spre vale. Tu tii c aceast armat e numai o iluzie! insist Ilie. Asirienii au un avantaj de cinci la unu si snt versai n rzboaie! Nu permite s fie distrus Akbarul! Ce doreti de la mine? i se adres guvernatorul din mers. Ieri sear am trimis un emisar dup tine i i s-a rspuns c nu eti n cetate. Ce era s fac? A-i nfrunta pe asirieni n cmp deschis e curat sinucidere! tii prea bine acest lucru!

Comandantul asculta discuia fr a face nici un comentariu. Ii prezentase deja guvernatorului strategia. Prorocul israelit ar fi probabil surprins s-o afle. Ilie alerga pe lng caii celor doi, netiind prea bine ce trebuia s fac. Coloana de soldai prsi cetatea, ndreptndu-se spre mijlocul vii. Ajut-m, Doamne", se ruga el. Aa cum ai oprit soarele n loc pentru a-1 ajuta pe losua n lupt, oprete timpul, s-1 pot convinge pe guvernator c face o greeal." Pe cnd se ruga, auzi ordinul comandantului: Stai! Poate este un semn", i spuse Ilie. Trebuie s profit." Soldaii se aezar pe dou rnduri, fa-n fa, ca dou ziduri umane, cu scuturile sprijinite de pmnt si lncile mpungnd vzduhul drept nainte. Ceea ce vezi snt rzboinicii din Akbar, i spuse guvernatorul lui Ilie. Vd nite tineri care sfideaz moartea rznd, i rspunse. Ei bine, aici e numai un batalion. Cea mai mare parte a oamenilor notri se afl n cetate, sus pe ziduri. Am pregtit cazane cu ulei clocotit pentru a le arunca n capul celor care vor ncerca s le escaladeze. Avem provizii mprite prin casele oamenilor pentru ca sgeile incendiare s nu ne lase fr hran. Dup calculele comandantului, oraul poate rezista asediului aproape dou luni. n timp ce asirienii se antrenau, nici noi n-am stat degeaba. Mie nu mi-ai spus nimic din toate astea, spuse Ilie. Nu uita ca, dei ai ajutat oamenii din Akbar, tot un strin rmi i unele cpetenii te pot considera iscoad. Dar i doreai s fie pace! Se poate face pace si dup ce ncepe lupta. Numai c se negociaz n condiii de egalitate. Guvernatorul mrturisi c fuseser trimii soli la Tir i Sidon pentru a nfia gravitatea situaiei. Nu i-a fost uor s cear ajutor, ceilali puteau crede c nu e n stare s in situaia sub control. Dar ajunsese la concluzia c n-avea ncotro. Comandantul avea pregtit un plan ingenios: imediat ce va ncepe lupta, se va ntoarce n cetate s organizeze rezistena. Oastea care se afla deja n cmp trebuia s ucid ci dumani putea si apoi s se retrag spre muni. Cunoteau locul mai bine ca oricine i puteau s-i hruiasc pe asirieni, slbind ncercuirea. n scurt timp, vor sosi ntriri i armata asirian avea s fie nimicit. Putem rezista cam aizeci de zile, dar nu va fi nevoie, i spuse guvernatorul lui Ilie. Dar muli vor muri. Putem muri cu toii, dar nimeni nu se teme. Nici mcar eu. Guvernatorul se mira singur de curajul su. Nu participase niciodat la o btlie i, pe msur ce se apropia lupta, i fcea planuri cum s fug din cetate. In dimineaa aceea, stabilise cu civa dintre oamenii lui cei mai credincioi cea mai bun cale de retragere. Nu se putea duce la Tir sau la Sidon pentru c ar fi fost considerat trdtor, dar Izabela l va primi, cci avea nevoie de oameni de ndejde.

Acum ns, pind pe cmpul de btaie, zrea n ochii soldailor o bucurie imens, ca i cum toat viaa se pregtiser pentru ceva i acum venise, n sfrit, clipa mult ateptat. Ne e fric pn n clipa n care se ntmpl inevitabilul. Dup aceea, n-are rost s ne mai risipim puterile, i spuse el lui Ilie. Ilie era tulburat. Simea acelai lucru i el, dar i era ruine s recunoasc, i aminti de emoia biatului cnd trecuse trupa. Acum du-te, i spuse guvernatorul.Esti un strin nenarmat i n-ai de ce s lupi pentru o idee n care nu crezi. Ilie rmase pe loc. Vor veni, spuse comandantul. Spre deosebire de noi, tu nu eti pregtit. Nici acum Ilie nu se urni. Scrutar orizontul. Nu se zrea nici un norior de praf, deci armata asirienilor nc nu se micase. Soldaii din prima linie apucaser lnciile cu hot-rre si le ineau n poziie de atac; arcaii i ncordaser pe jumtate arcurile, gata s inteasc la ordinul comandantului. Civa mpungeau aerul cu spada, n-clzindu-si muchii. Totul e pregtit, repet comandantul. Vor ataca. Ilie i simi euforia din glas. Era probabil nerbdtor s nceap lupta. Voia s-si demonstreze vitejia. i-i imagina pe rzboinicii asirieni, spadele lovind, strigtele i nvlmeala luptei, i chiar pe preoii fenicieni pomenindu-1 ca pe un exemplu de brbie i curaj. Guvernatorul i ntrerupse gndurile: Nu fac nici o micare. Ilie i aminti de ruga ce i-o fcuse Domnului: s opreasc soarele pe cer, aa cum fcuse pentru losua. ncerc s vorbeasc cu ngerul, dar nu reui. Cu timpul, lncierii i coborr armele, arcaii i slbir arcurile i spadele revenir n teac. Soarele arztor al amiezii era ucigtor si civa soldai leinar din cauza cldurii. Oricum, detaamentul rmase pe poziii pn la lsarea serii. Cnd soarele se ascunse la asfinit, rzboinicii se ntoarser n cetate. Preau s se minuneze c supra-vieuiser o zi. Ilie rmase singur n vale. Merse un timp fr int si deodat vzu lumina, ngerul Domnului i apru n fa. Domnul i-a ascultat ruga, gri ngerul. A vzut ndoiala din inima ta. Ilie i ntoarse faa spre cer si mulumi cu evlavie. Domnul e plin de slav si putere. A inut n loc armata asirian. Nu e adevrat, i rspunse ngerul. Ai spus c El ar trebui s hotrasc i El a ales n locul tu.

 Plecm, spuse el femeii si fiului ei. Nu vreau s plec, rspunse biatul, mi plac soldaii din Akbar. Mama l sili s-si strng lucrurile. Ia numai ct poi duce, i spuse ea. Uii c sntem sraci si n-am mare lucru de luat. Ilie urc n camera lui. Privi njur ca pentru a-i lua rmas bun. Apoi cobor i rmase un timp cu ochii la vduv, care-si strngea vopselele. i mulumesc c m iei cu tine, i spuse ea. Aveam cincisprezece ani cnd mam mritat i nu tiam ce e viaa. Familiile noastre aranjaser totul i am fost pregtit nc de mic pentru acel moment. Trebuia s-mi urmez soul n orice mprejurare. l iubeai? Mi-am educat inima pentru asta. Cum nu aveam de ales, m-am convins pe mine nsmi c acela era drumul cel bun. Dup ce mi-am pierdut brbatul, m-am obinuit cu zilele i nopile pustii i m-am rugat la zeii de pe Al Cincilea Munte, n care credeam pe-atunci, s m ia cnd fiul meu va putea tri pe picioarele lui. Atunci ai aprut tu. i-am mai spus si i-o repet: din ziua aceea am nceput s descopr frumuseea din jur, silueta ntunecat a munilor profilndu-se pe cer, sau luna care-i schimb forma, pentru ca grul s se nale. De multe ori noaptea, pe cnd tu dormeai, eu m plimbam prin Akbar, ascultam scncetul pruncilor abia nscui, cntecele brbailor care buser un pahar dup isprvirea lucrului, paii apsai ai santinelelor de pe ziduri. De cte ori mai nainte, am privit la toate acestea, fr s recunosc frumuseea? De cte ori am privit cerul, fr s-mi dau seama ct este de nalt? De cte ori am ascultat zgomotele cetii, fr s neleg c fceau parte din viaa mea? Am prins din nou dragoste de via. M-ai ndemnat s nv scrierea din Byblos si eu te-am ascultat. Doar ca s-i fac pe plac, dar am nceput s ndrgesc ceea ce fceam i am descoperit ceva: viaa mea cpta sens, dac eu o voiam. Ilie o mngie pe pr. Fcea acest gest pentru prima dat. De ce n-a fost aa mereu? ntreb dnsa. Pentru c mi-era team. Dar azi, n ateptarea luptei, auzind cuvintele guvernatorului, m-am gndit la tine. Teama dureaz pn ncepe inevitabilul; din acel moment, nu-i mai are rostul. Nu ne rmne dect s sperm c am luat hotrrea cea bun. Snt gata, spuse ea. Plecm n Israel. Domnul mi-a spus ce am de fcut i i voi mplini voia. Izabela va fi ndeprtat de la putere. Ea nu spuse nimic. Ca toate femeile din Fenicia era mndr de prinesa ei. Cnd vor ajunge acolo, va ncerca s-1 fac pe brbat s se rzgndeasc. Va fi un drum lung i nu ne vom odihni pn ce nu i voi mplini vrerea, spuse

Ilie, parc ghicindu-i gndul. Pn atunci, dragostea ta mi va fi sprijin i cnd m voi simi obosit de btliile duse n numele Lui, m voi putea odihni la pieptul tu. Biatul apru cu o desag mic pe umr. Ilie i-o lu i spuse femeii: A sosit clipa. Cnd vei strbate strzile Akbarului, ntiprete-i bine n minte fiecare cas i fiecare sunet, cci nu le vei mai vedea si nu le vei mai auzi niciodat. M-am nscut n Akbar i oraul va rmne pentru totdeauna n inima mea, spuse femeia. Ascultnd-o, biatul i promise c nu va uita niciodat acele vorbe. Dac se va ntoarce vreodat, pentru el, oraul va avea chipul mamei lui.

Se ntunecase de tot cnd preotul ajunse la poalele muntelui, n mna dreapt inea un toiag i n stnga ducea o traist. Scoase din traist uleiul sfinit si-i unse fruntea si ncheietura minilor. Apoi, cu toiagul, desen pe nisip taurul i pantera, simbolurile Zeului Furtunii si al Marii Zeie. Rosti rugciunile rituale iar apoi i nl braele spre cer pentru a primi revelaia divin. Dar zeii tceau. Spuseser tot ce aveau de spus i acum ateptau ndeplinirea ritualurilor, n toat lumea prorocii dispruser, cu excepia Israelului, o ar napoiat, cu oameni superstiioi, care mai credeau c muritorii puteau comunica cu creatorii Universului. Cu dou generaii n urm, Tirul i Sidonul fceau nego cu un rege din Ierusalim, pe nume Solomon. Acesta construia un templu uria i voia s-1 mpodobeasc cu tot ce era mai frumos n lume. Astfel, a trimis s se cumpere cedri din Fenicia pe care o numea Liban. Regele din Tir i-a furnizat materialul necesar si a primit, n schimb, douzeci de orae din Galileea, care ns nu i-au plcut. Atunci, Solomon 1-a ajutat s-si construiasc primele corbii iar acum Fenicia avea cea mai puternic flot comercial din lume. Pe atunci, Israelul era nc o mare naiune, dei se nchina unui singur zeu. Nu tiau nici mcar cum l cheam, i spuneau Domnul". O prines din Sidon reuise s-1 converteasc pe Solomon la adevrata credina i atunci el a nlat un altar zeilor de pe Al Cincilea Munte. Israeliii susineau c Domnul" l pedepsise pe cel mai nelept dintre regi, pornind rzboaiele care 1-au ndeprtat de la putere. ns fiul lui, Ieroboam, a renviat cultul pe care-1 iniiase tatl. A poruncit s se fac doi viei de aur si poporul israelit li s-a nchinat. Atunci au intrat n scen prorocii, care au nceput o lupt continu cu ocrmuirea. Izabela avea dreptate: singurul mod de a pstra vie adevrata credin era nimicirea prorocilor. Dei era o femeie delicat, educat n spiritul toleranei i al ororii

fa de rzboi, tia c vine o clip n care violena este singura soluie. Zeii pe care-i slujea aveau s-o ierte pentru sngele cu care-i mnjise minile. n curnd, i minile mele vor fi mnjite de snge, vorbi preotul ctre muntele tcut din faa sa. Aa cum prorocii snt blestemul Israelului, tot aa scrierea este blestemul Feniciei. Snt un ru ascuns care trebuie strpit pn nu e prea trziu. Zeul timpului nu ne poate prsi acum. Era ngrijorat de cele ntmplate de diminea: oastea duman nu atacase. Zeul timpului mai prsise o dat Fenicia, mniat pe locuitorii ei. Atunci focul din lmpi a rmas nestins, oile i vacile si-au prsit odraslele, iar grul i orzul nu s-au copt. Zeul Soare a trimis soli de seam n cutarea lui, dar nici vulturul, nici zeul furtunii nu reuiser s-1 gseasc pe zeul timpului. Atunci Marea Zei a trimis o albin, care 1-a gsit dormind n pdure i 1-a nepat. Zeul s-a trezit furios i s-a apucat s distrug tot ce ntlnea n cale. A trebuit s fie prins si eliberat de toat ura strns n suflet, iar de atunci totul a revenit la normal. Dac s-ar hotr s plece din nou, btlia n-ar mai avea Ioc. Asirienii ar rmne pentru totdeauna la intrarea n vale si Akbarul ar continua s existe. Curajul este teama care i face rugciunea, zise el. De aceea m aflu aici, ca s art c nu ovi naintea luptei. Trebuie s le demonstrez rzboinicilor din Ak-bar c au de ce s apere oraul. Nu e vorba de putui cu ap, nici de pia i nici de palatul guvernatorului. Vom nfrunta otirea asirian pentru c trebuie s dm un exemplu. O victorie a asirienilor va nsemna stingerea ameninrii pe care o reprezenta alfabetul. Cuceritorul va impune graiul si obiceiurile sale, chiar dac oamenii vor continua s se nchine zeilor de pe Al Cincilea Munte. Asta era important. Mai trziu, navigatorii vor face cunoscute i n alte ri faptele vitejeti ale rzboinicilor. Preoii vor readuce n amintirea oamenilor timpul cnd Akbarul a ncercat s reziste invaziei asiriene. Pictorii vor desena hieroglife egiptene pe papirus, iar scribii din Byblos vor fi mori. Textele sacre vor rmne secretul celor care s-au nscut pentru a le studia. i-atunci, generaiile ce vor veni vor ncerca s repete ce-am fcut noi i astfel vom construi o lume mai bun. Acum ns trebuie s pierdem aceast btlie. Ne vom lupta vitejete, dar sntem n inferioritate si vom muri eroic. Preotul ascult tcerea nopii i fu sigur de dreptatea sa. Era linitea dinaintea unei btlii importante, dar locuitorii oraului o interpretau greit; i coborser lncile si se distrau, cnd ar fi trebuit s vegheze. Ignorau exemplul dat de natur: animalele stau nemicate cnd se apropie pericolul. Fac-se voia zeilor. Cerul s nu se prbueasc peste Pmnt, cci am fcut ce trebuia i am respectat tradiia, mai spuse el. Ilie, femeia si fiul ei o luar spre apus, pe drumul Israelului. Nu era nevoie s traverseze tabra asirienilor, aezat la sud. Luna plin le lumina drumul, dar proiecta umbre ciudate i siluete sinistre pe stncile i pietrele din vale. Din ntuneric i fcu apariia ngerul Domnului, n mna dreapt avea o sabie de foc.

 Unde te duci? ntreb el. n Israel, i rspunse Ilie. Domnul te-a chemat? tiu ce minune ateapt Domnul de la mine. i acum tiu unde trebuie s-o svresc. Domnul te-a chemat? repet ngerul. Ilie nu rspunse. Domnul te-a chemat? ntreb ngerul pentru a treia oar. Nu. Atunci ntoarce-te de unde ai plecat, pentru c nc nu i-ai mplinit destinul. Domnul nu te-a chemat nc. Las-i mcar pe ei s plece, cci nu mai au ce face aici, l implor Ilie. Dar ngerul dispruse. Ilie ls traista jos, se aez n mijlocul drumului si plnse amarnic. Ce s-a ntmplat? ntrebar femeia i biatul, care nu vzuser nimic. Adormi greu i se trezi n toiul nopii, apsat de ncordarea pe care-o simea n aer; un vnt ru prevestitor sufla pe strzi, semnnd team i nencredere. Iubind o femeie, am nvat s iubesc toate fpturile, murmur el n tcerea nopii. Am nevoie de ea. tiu, Doamne, c m-ai ales pe mine, neputinciosul, s-i mplinesc voia. Ajut-m s-mi in firea n focul btliilor ce vor veni. i aminti vorbele guvernatorului despre zdrnicia fricii. Cu toate acestea, somnul l ocolea. Am nevoie de trie si calm, d-mi linite s m pot odihni ct aceasta mai e cu putin." i trecu prin minte s-i cheme ngerul s stea puin de vorb cu el, dar se rzgndi, cci i-ar fi putut spune lucruri pe care nu dorea s le aud. Cobor la catul de jos, ncercnd s se liniteasc. Traistele pregtite de femeie pentru fug zceau nedesfcute. Se gndi s mearg la ea. i veni n minte ce-i spusese Domnul lui Moise, nainte de btlie: Cel ce iubete o femeie si n-a luat-o, acela s ias i s se ntoarc la casa sa, ca s nu moar n lupt i s i-o ia altul, Nu triser mpreun, dar noaptea fusese istovitoare si nu era acela momentul potrivit. Se apuc s desfac traistele i s pun lucrurile la loc. Descoperi printre puinele vesminte pe care le luase ea uneltele necesare scrierii cu caracterele din Byblos. Lu un stilet, umezi o tbli de lut i ncepu s mzgleasc cteva litere; nvase s scrie, privind-o pe femeie lucrnd. Ce lucru simplu si genial", gndi el. La fntn, le auzise pe femei zicnd: Grecii ne-au furat invenia cea mai preioas." Ilie tia c nu e adevrat: adaptarea fcut de ei prin includerea vocalelor transformase alfabetul ntr-un instrument ce putea fi folosit de toate neamurile. De altfel, ei i numeau coleciile de pergamente biblii, n cinstea oraului unde apruse invenia. Bibliile grecilor erau scrise pe piei de animale. Ilie socotea c era un mod foarte fragil de a pstra documentele; pielea nu era att de rezistent ca tbliele de lut i putea fi mult mai uor furat. Papirusurile se tergeau cu timpul si puteau fi distruse de ap.

Bibliile si papirusul nu snt bune; doar tbliele de lut pot fi pstrate venic", coment el n gnd. Dac Akbarul va supravieui, l va sftui pe guvernator s pun s fie scris toat istoria rii si tbliele s fie pstrate ntr-o ncpere special pentru ca generaiile viitoare s le poat consulta. Astfel, dac preoii fenicieni, care pstrau n memorie istoria rii, vor fi vreodat nimicii, faptele rzboinicilor i lucrrile poeilor nu vor cdea prad uitrii. Se juca un timp cu literele, formnd cuvinte diferite, i se minun de ce ieea. Reuise s se mai liniteasc si se ntoarse n aternut. l trezi un bubuit. Ua camerei fu trntit la pmnt. Nu, nu visez. Nu snt armiile Domnului care se nfrunt." Din toate ungherele rsreau umbre care urlau slbatic ntr-o limb necunoscut. Asirienii." Porile cdeau una dup alta, pereii erau drmai cu ciocanele, iar urletele invadatorilor se amestecau cu strigtele de ajutor care veneau dinspre pia, ncerc s se ridice n picioare, dar o umbr l trnti la pmnt. Un zgomot surd fcu s se cutremure tot catul de jos. Foc", gndi Ilie. Au dat foc la cas." Tu eti eful, ascuns ca un la n casa unei muieri, auzi o voce adresndu-i-se n fenician. Privi faa celui care vorbise i la lumina flcrilor din odaie vzu un brbat cu barb lung, n inut militar. Da, sosiser asirienii. Un atac de noapte? ntreb nedumerit. Brbatul ns nu-i rspunse. Vzu lucirea spadei scoase din teac si un rzboinic l rni n braul drept. Ilie nchise ochii si-si revzu ntreaga via ntr-o fraciune de secund. Se juca din nou pe strduele oraului unde se nscuse, fcea prima cltorie la Ierusalim, simea n nri mirosul lemnului proaspt tiat n atelierul su, se lsa copleit de imensitatea oceanului i revedea cu mirare portul ciudat al locuitorilor marilor orae de pe coast. Se vzu cutreiernd vile si munii pmntului fgduinei, i aminti cum o cunoscuse pe Izabela, pe cnd era nc o copil si i fermeca pe toi. Revzu masacrul prorocilor i auzi parc vocea Domnului care-i poruncea s plece n pustie. Parc vedea aievea ochii femeii care-1 atepta la porile cetii Sarepta, numit de oamenii locului Akbar, i i ddu seama c o ndrgise din prima clip. Urc din nou pe Al Cincilea Munte, readuse la via copilul si se revzu ntmpinat de popor cu respectul cuvenit unui judector nelept. Privi cerul i constelaiile mictoare, se ls fascinat de luna care trecea prin cele patru faze n aceeai clip, simi frigul, cldura, toamna si primvara, ploaia i fulgerele. Norii lund, n trecere, milioane de forme i rurile ren-torcndu-se n matc. Retri ziua n care apruse primul cort cu asirieni narmai, apoi nc unul, tot mai multe, ngerii care veneau i plecau, sabia de foc pe drumul Israelului, nesomnul, scrisul pe tblie i...

Reveni n prezent. Se gndi cu groaz la ce se petrecea jos. Trebuia cu orice pre s-i salveze pe vduv i pe fiul ei. Arde! se trezi spunnd soldailor inamici. Casa e n flcri! Nu simea team, singura lui preocupare erau vduva i copilul. Cineva l trnti la pmnt cu o lovitur n cap si simi n gur gust de pmnt. O srut n gnd i-i spuse ct de mult o iubea i cum fcuse tot posibilul s evite toate astea, ncerc s se elibereze, dar cineva l intuia la pmnt cu piciorul apsat pe ceaf. Poate a reuit s fug", l strfulgera un gnd. Cine s loveasc o femeie lipsit de aprare." O pace adnc i cobor n suflet. Domnul i dduse, probabil, seama c nu era omul potrivit i gsise alt proroc care s mntuiasc Israelul de pcat, i sosise ceasul, aa cum sperase, va muri ca un martir. Se mpac cu soarta i acum atepta lovitura de graie. Trecur astfel cteva clipe. ipetele l asurzeau, sn-gele i se scurgea din ran, dar lovitura de graie se lsa ateptat. Spune-le s m omoare odat! strig, spernd c mcar unul dintre ei i nelegea limba. Nimeni nu-i ddu atenie. Discutau ceva cu aprindere, de parc ceva nu mergea cum trebuie. Civa soldai ncepur s-1 loveasc cu picioarele i, pentru prima dat, Ilie simi c-i revine dorina de a supravieui. Intr n panic. Nu se poate s-mi doresc s mai triesc", gndi el cu disperare. Nu voi iei viu din aceast ncpere." Totui, nu se ntmpla nimic. Lumea prea c ncremenise n aerul acela plin de ipete, zgomote infernale i praf. Poate c Domnul fcea ce fcuse si cu losua, oprind timpul n mijlocul luptei. Atunci auzi strigtele femeii la catul de jos. Cu un efort supraomenesc reui s-1 mping pe unul dintre soldai si se ridic, dar fu din nou dobort la pmnt. Cineva l lovi cu piciorul n cap si lein. Cteva minute mai trziu i reveni. Asirienii l trser n mijlocul drumului. nc ameit, privi n jur: toate casele ardeau. O biat femeie lipsit de aprare a rmas nuntru! Salvai-o! ipete si oameni alergnd cuprini de panic se vedeau de jur mprejur, ncerc s se ridice, dar fu dobort de o nou lovitur. Doamne, poi face ce vrei cu mine, care i-am druit viaa si moartea mea", se rug Ilie. Dar, salveaz-o pe femeia care m-a adpostit!" Cineva l apuc de subsuori i-1 ridic n picioare. Vino s vezi, i spuse cpetenia asirian care i nelegea limba. O merii. Doi soldai l prinser de brae, mpingndu-1 spre poart. Casa era nghiit cu lcomie de flcri si totul n jur era luminat de limbile de foc. ipete se auzeau din toate prile: copiii plngeau, btrnii implorau s fie cruai, femeile disperate i cutau

copiii. El, ns, auzea doar strigtele de ajutor ale celei care-1 primise n casa ei. Ce se ntmpl? nuntru se afl o femeie i un copil! De ce facei asta? Pentru c femeia a ncercat s-1 ascund pe guvernatorul Akbarului. Nu snt guvernatorul Akbarului! Facei o greeal ngrozitoare! Asirianul l mpinse si mai aproape. Acoperiul ars se prbuise i femeia era pe jumtate ngropat sub drmturi. Ilie i zrea doar braul agitndu-se cu disperare n timp ce implora s nu fie lsat s ard de vie. De ce pe mine m cruai i pe ea o lsai s moar? Nu te vom crua, dar vrem s suferi mai mult dect poi s nduri. Comandantul nostru a fost omort cu pietre i umilit la porile cetii. A venit s apere viaa i a fost condamnat la moarte. Acum e rndul tu. Ilie se zbtea din rsputeri s se elibereze, dar soldaii l duser trs pe strzile din Akbar, sub aria infernal. Sudoarea le curgea iroaie i unii dintre ei preau ocai de ceea ce vzuser. Ilie se zbtea i striga cu minile ridicate la cer, dar att asirienii ct si Domnul preau mui. Ajunser n mijlocul pieei. Aproape toate casele ardeau i troznetul focului se amesteca cu strigtele oamenilor din Akbar. Bine c exist moarte." De cte ori nu se gndise la ea, dup ziua aceea petrecut ascuns n grajd! Peste tot, pe pmnt, zceau cadavrele rzboinicilor din Akbar, multe dintre ele despuiate. Oamenii alergau bezmetic n toate prile, cu iluzia c pot face ceva ca s se fereasc de moarte i de distrugere. De ce alearg?", se gndea el. Nu vd c oraul a czut n minile dumanului i c n-au unde fugi?" Totul se ntmplase foarte repede. Asirienii profitaser de enorma lor superioritate numeric, reuind s-si scuteasc rzboinicii de viitoare lupte, n schimb, soldaii din Akbar fuseser exterminai aproape fr lupt. Se oprir n mijlocul pieei. Ilie fu obligat s ngenuncheze i i se legar minile. Nu mai auzea strigtele femeii. Poate c murise repede i nu trecuse prin tortura de a fi ars de vie. Domnul o primise la el, pe ea i pe copilul din braele ei. Alt ceat de soldai asirieni aducea un prizonier cu faa strivit de loviturile primite. Cu toate acestea, Ilie l recunoscu pe comandant. Triasc Akbarul! striga el. Via lung Feniciei i lupttorilor ei, care se bat cu dumanul la lumina zilei! Moarte lailor care atac pe ntuneric! Abia termin de rostit aceste cuvinte, c spada unei cpetenii asiriene czu npraznic i capul comandantului se rostogoli pe pmnt. Acum e rndul meu", i spuse Ilie. O voi rentlni n Rai i ne vom plimba inndu-ne de mn." n clipa aceea se apropie un om, care ncepu s discute cu asirienii. Era un locuitor din Akbar, care obinuia s asiste la judecile din pia, i amintea c l ajutase s rezolve un conflict serios cu un vecin.

Asirienii discutau ntre ei cu glasuri din ce n ce mai stridente, artndu-1 cu degetul. Omul czu n genunchi, srut picioarele unuia dintre ei, art cu un bra spre Al Cincilea Munte si plnse ca un copil. Mnia asirie-nilor prea s se domoleasc. Discuia nu se mai termina. Omul implora i pln-gea, artnd cu braul cnd spre Ilie, cnd spre casa guvernatorului. Soldaii preau nemulumii de toat povestea. n sfrit, cpetenia care vorbea limba lui Ilie se apropie. Iscoada noastr spune c ne-am nelat, zise, artndu-1 pe brbat. El ne-a dat planurile cetii i putem avea ncredere n el. Nu eti tu cel pe care vrem s-1 omorm. i ddu un picior i Ilie czu la pmnt. Ai spus c te duci n Israel s-o detronezi pe prinesa uzurpatoare. E-adevrat? Ilie nu rspunse. Spune-mi dac e adevrat, insist cpetenia. Astfel, te vom lsa s pleci si vei ajunge la timp pentru a o salva pe femeia aceea i pe fiul ei. Da, e adevrat, admise el. Poate c Domnul l auzise i-1 va ajuta s-i salveze. Te-am putea duce la Tir sau la Sidon ca prizonier, dar ne ateapt nc multe btlii i nu ai fi dect o povar. Am putea cere rscumprare pentru tine, dar de la cine? Eti un strin, chiar i la tine n ar. Omul i strivi faa cu clciul. Nu eti bun de nimic. Nu le eti de folos nici dumanilor, nici prietenilor. Eti aidoma acestui ora: nu merit s lsm o parte din oaste aici. Dup ce vom cuceri toat coasta, Akbarul va fi al nostru oricum. Am o ntrebare, zise Ilie. O singur ntrebare. Asirianul l privi bnuitor. De ce ai atacat noaptea? Nu tii c rzboiele se poart ziua? N-am clcat rnduiala. Nici o lege n-o interzice, i rspunse asirianul. Am avut destul timp s cercetm terenul. Sntei prea preocupai de datini i uitai c lucrurile se mai schimb. Ceata se ndeprt, lsndu-1 acolo. Iscoada se apropie i-i dezleg minile. Mi-am jurat c ntr-o zi i voi rsplti buntatea i m-am inut de cuvnt. Cnd asirienii au ptruns n palat, unul dintre servitori le-a spus c cel pe care-1 caut se refugiase n casa vduvei, n timp ce-1 cutau acolo, adevratul guvernator a avut timp s fug. Ilie prea c nu-1 aude. Focul troznea n jur i oamenii continuau s ipe. Cu toat agitaia, se putea observa un grup care pstra disciplina. Prnd c ascult de un ef invizibil, asirienii se retrgeau n ordine. Btlia de la Akbar se ncheiase. E moart", i zise. Nu trebuie s m duc pn acolo, cci e deja moart. Sau a fost salvat printr-o minune i va veni s m caute." Inima l ndemna, totui, s se duc la casa n care sttuser mpreun. Se lupta cu sine: nu era n joc doar iubirea unei femei, ci ntreaga lui via, credina n voia Domnului, plecarea din oraul lui natal, ideea c avea o misiune si era n stare s-o duc

la ndeplinire. Privi njur, cutnd o spad cu care s-i pun capt zilelor, dar asirienii adunaser toate armele din Akbar. Se simi tentat s se arunce n flcrile care mistuiau casele, dar se temu de durere. Cteva clipe rmase nemicat, ncetul cu ncetul, ncepu s-si dea seama de situaia n care se afla. Probabil c femeia i copilul prsiser aceast lume i trebuiau ngropai dup datin. Datoria fa de Domnul, fie c exista sau nu, era unicul Iui sprijin n momentul acela. Dup ce-i va fi ndeplinit datoria religioas, putea s se lase prad durerii i ndoielilor. Exista i posibilitatea s mai fie n via. Trebuia s fac ceva. N-a vrea s le vd feele arse i trupul prefcut n cenu. Acum, sufletele lor zburd libere prin ceruri." Cu toate acestea, porni spre cas, orbecind si abia respirnd din cauza fumului gros. n ora, dei dumanul se retrsese, panica era tot mai mare. Oamenii alergau de colo colo fr rost, tnguindu-se si rugndu-se zeilor pentru morii lor. Cut din priviri pe cineva s-1 ajute. Zri un singur om, care i acela prea cu minile duse. Mai bine nu mai zbovesc ateptnd ajutor." Cunotea Akbarul ca pe oraul lui de batin i reui s se orienteze, dei totul n jur era de nerecunoscut. Strigtele preau acum mai inteligibile, cci oamenii ncepuser s neleag c s-a petrecut o tragedie si c trebuia fcut ceva. Aici e un rnit! zicea cte unul. Ne mai trebuie ap! Nu reuim s stingem focul! spunea altul. Ajutai-m! Brbatul meu e prins nuntru! Ajunse n locul unde, cu multe luni n urm, fusese primit i omenit ca un prieten, n faa casei, o btrn edea n mijlocul strzii, complet despuiat. Ilie ncerc s-o ajute, dar ea l mbrnci: Moare! strig btrn. F ceva! Ridic zidul de pe ea! Apoi ncepu s ipe isteric. Ilie o prinse de brae i o tr de acolo, cci ipetele btrnei l mpiedicau s aud gemetele femeii. Totul era distrus, tavanul i pereii se prbuiser, i era foarte greu s-i dea seama n ce loc o vzuse ultima oar. Flcrile se mai domoliser, dar cldura era insuportabil. Se strecur printre drmturi i se ndrept spre ceea ce fusese odat odaia femeii. Cu tot zgomotul care venea de afar, reui s disting un geamt. Era glasul ei. Instinctiv se scutur de praf, parc rusinndu-se de inuta lui i sttu locului ncordndu-i auzul. Din vecini se auzea pocnet de lemn care arde, amestecat cu strigte de ajutor, si i veni s le spun s tac, cci voia s descopere unde se afla femeia i fiul ei. Dup un timp care i se pru nesfrit, auzi din nou zgomotul: cineva rcia cu unghiile grinda care se afla chiar sub picioarele lui. Se ls n genunchi si ncepu s scormoneasc nnebunit pmntul, fcndu-i drum printre pietre i lemne, n sfrsit, mna atinse ceva cald: era snge.

 Nu muri, te rog, murmur el. Nu mai spa, o auzi optind. Nu vreau s-mi vezi faa. Du-te i ajut-1 pe fiul meu. El continu s sape, dar i auzi din nou glasul: Du-te si caut trupul biatului. Te rog, f ce-i spun. Ilie i ls capul n piept i ncepu s plng ncet. Cine tie pe unde o fi zcnd ngropat. Te rog, nu m prsi, rmi cu mine. Trebuie s m nvei ce e iubirea, inima mea e pregtit. nainte s vii, mi-am dorit moartea de multe ori. Probabil c m-a auzit i a venit s m ia. Scoase un geamt. Ilie i muc buzele i nu spuse nimic. Cineva l btu pe umr. Se ntoarse speriat i-1 vzu pe biat. Era plin de praf i funingine din cap pn n picioare, dar nu prea rnit. Unde e mama? ntreb biatul. Aici snt, fiule, i rspunse o voce de sub drmturi. Eti rnit? Copilul ncepu s plng. Ilie l lu n brae. Plngi, biatul meu? se auzi vocea din ce n ce mai slab. Nu face asta. Mamei tale i-a trebuit ceva timp s neleag c viaa are un rost i cred c am reuit s te nv i pe tine acest lucru. Cum arat oraul n care te-ai nscut? Ilie i copilul stteau nemicai, inndu-se strns n brae. Arat bine, mini Ilie. Au murit civa rzboinici, dar asirienii s-au retras. Umblau s-1 prind pe guvernator, pentru a rzbuna moartea uneia dintre cpeteniile lor. Se aternu din nou tcerea iar apoi se auzi vocea femeii, tot mai slab: Spune-mi c oraul a fost salvat. El i ddu seama c moartea ddea trcoale pe aproape. Oraul e ntreg i fiul tu n-a pit nimic. i tu? Am supravieuit. tia c aceste vorbe i vor elibera sufletul i va putea muri n pace. Roag-1 pe fiul meu s ngenuncheze, mai spuse femeia dup o pauz. A vrea s faci un legmnt n faa Domnului Dumnezeul tu. Orice, voi face orice doreti. Mi-ai spus odat c Domnul se afl n toate lucrurile i eu te-am crezut. Ai spus c sufletele nu se duc pe Al Cincilea Munte i iar te-am crezut. Dar nu mi-ai spus unde se duc. Acum iat jurmntul: nu m vei plnge i vei avea grij unul de cellalt, pn ce Domnul va hotr ca fiecare s-i urmeze drumul. Din clipa aceasta, sufletul meu va fi una cu tot ceea ce mi-a fost dat s aflu pe pmnt: eu snt valea, munii din jur, oraul i oamenii care umbl pe drumurile lui. Rniii i ceretorii, soldaii i preoii, negustorii i nobilii. Snt pmntul pe care clcai i izvorul care potolete setea cltorului. Nu m plngei, cci nu avei de ce s fii triti. De acum eu snt Akbarul i oraul este frumos.

Se aternu linitea morii i vntul se opri. Ilie nu mai auzi nici strigte, nici trosnetul lemnului, arznd n casele vecine. Asculta doar linitea si era att de intens c putea aproape s-o pipie. Ilie se smulse de lng biat, i sfie hainele i privind spre cer, strig din toate puterile: Doamne, Dumnezeul meu! Pentru Tine am plecat din Israel i nu i-am oferit sngele meu, aa cum au fcut prorocii care au rmas. Prietenii m-au fcut la, iar dumanii trdtor. Pentru Tine m-am hrnit doar cu mncarea corbilor i am strbtut desertul pn am ajuns la Sarepta, cetatea numit Akbar de oamenii locului. Prin voia Ta am ntlnit o femeie i la ndemnul Tu inima mea a nvat s-o iubeasc, n tot acest timp n-am uitat ce misiune mi-ai ncredinat i, n toate zilele petrecute aici, am fost gata de plecare. Frumosul Akbar este acum o ruin i femeia pe care mi-ai ncredinat-o zace dedesubt. Unde am greit, Doamne? Cnd m-am ndeprtat de drumul ce mi-ai hrzit? Dac te-am nemulumit, de ce nu m-ai luat de pe aceast lume? n loc s faci asta, i-ai nimicit pe cei care m-au ajutat i m-au iubit. Nu neleg ce urmreti. Nu vd dreptate n lucrrile Tale. Nu mai pot ndura suferina pe care mi-ai dat-o. ndeprteaz-Te de mine, cci si eu nu snt dect ruin, foc i cenu. n aceast clip, Ilie vzu lumina. i ngerul Domnului i fcu apariia. De ce-ai mai venit? l ntreb Ilie. Nu vezi c e prea trziu? Am venit s-i spun c i de data asta Domnul i-a ascultat ruga i i va da ceea ce ai cerut. Nu-i vei mai auzi ngerul i eu nu m voi mai nfia ie pn cnd nu se vor mplini zilele ncercrii prin care i-e dat s treci. Ilie lu copilul de mn i pornir la drum fr s tie ncotro. Fumul, mai devreme mprtiat de vnt, se vltucea acum pe strzi, fcnd aerul irespirabil. Poate c visez", se gndi. Poate e numai un comar." Ai minit-o pe mama. Oraul e distrus, i spuse biatul. Ce importan are? Dac tot nu putea vedea nimic, de ce s nu moar fericit? Dar te-a crezut si a spus c ea este Akbar. Se rni la un picior n cioburile de sticl si de lut care zceau peste tot. Durerea l convinse c nu visa, totul era teribil de real. Ajunser n piaa unde ct timp trecuse, oare? se adunau oamenii si i cereau ajutorul n judecarea pricinilor. Cerul se nroise din cauza incendiilor. Nu vreau ca mama mea s semene cu toate astea. Ai minit-o. Copilul se strduia s-i in jurmntul. Nu zrise o lacrim pe faa lui. Ce s fac?" se ntreb Ilie. Piciorul i sngera i se hotr s se concentreze asupra durerii, poate ea i va alunga disperarea. i privi rana fcut de spada asirianului. Nu era aa de adnc cum i nchipuise. Se aez cu biatul exact n locul unde zcuse legat de dumani i fusese salvat de un trdtor. Oamenii nu mai alergau, ci se plimbau nehotri de colo-colo prin fum i praf,

printre ruine, ca nite cadavre vii. Preau suflete uitate de Dumnezeu i condamnate s rtceasc venic pe P-mnt. Toate astea n-aveau nici un sens. Civa ncercau s fac ceva. Auzea vocile femeilor i cteva ordine contradictorii date de soldaii care su-pravieuiser masacrului. Erau puini ns i ncercrile lor nu duceau la nici un rezultat. Preotul spusese cndva c lumea nu e altceva dect somnul colectiv al zeilor. i dac avea dreptate? Ar putea s-i ajute pe zei s se trezeasc din comar i apoi s le dea un somn mai uor? Cnd visa urt, se trezea si apoi adormea din nou. De ce s nu se ntmple la fel si cu creatorii universului? Mergea mpiedicndu-se de mori. Nici unul nu mai avea grija impozitelor, a asirienilor din tabr, a ritualurilor religioase sau a prorocului rtcitor care le vorbise odat. Nu pot s rmn aici la nesfrit. Att mi-a rmas de la ea, acest copil, si i voi ndeplini dorina, chiar de-ar fi ultimul lucru pe care-1 voi face pe pmnt." Se ridic cu greu, lu copilul de mn si porni la drum. Vzu civa ini care jefuiau prvliile i corturile drmate. Simi, pentru prima dat, dorina s fac ceva, si opreasc. Dar oamenii l mbrncir, spunnd: Ne hrnim doar cu resturile de la ospul pe care guvernatorul 1-a devorat de unul singur. Nu ne sta n cale. Ilie n-avea putere s se certe. Scoase copilul afar din cetate si o luar prin vale. ngerii nu vor mai aprea cu spadele lor de foc. Lun plin." Departe de praf i fum, putea privi noaptea luminat de razele lunii. Acum cteva ore, cnd ncercase s prseasc oraul i s ajung n Israel, gsise drumul cu uurin. i asirienii la fel. Copilul se mpiedic de un trup i scoase un ipt. Era preotul. Avea minile i picioarele tiate, dar era nc viu. Ochii lui priveau fix spre Al Cincilea Munte. Dup cum vezi, zeii fenicieni au nvins n btlia cereasc, vorbi el cu greutate, dar cu glas calm. Din gur i se prelingea un fir de snge. Las-m s-i curm suferina, i spuse Ilie n loc de rspuns. Durerea nu nseamn nimic fa de bucuria datoriei mplinite. Datoria ta era s distrugi un ora de oameni drepi? Un ora nu moare, numai locuitorii lui i ideile pe care le duc cu ei. ntr-o zi, vor sosi ali oameni n Akbar, vor bea din apa lui, iar piatra pus drept temelie de fondatorul oraului va fi lustruit i pzit de ali preoi. Pleac, suferina mea va lua sfrsit n curnd, pe cnd ie, disperarea i va fi tovar pn la sfritul zilelor. Trupul mutilat abia mai respira i Ilie se hotr s plece, n acest moment, rsri ca din pmnt o ceat de brbai, femei i copii care l nconjurar. Tu eti! strigau. Tu i-ai necinstit ara i ai adus blestemul pe capul oraului nostru! S vad zeii! i s tie cine e vinovatul!

Oamenii l mbrnceau i l zgliau. Biatul se smulse din mna lui i o lu la fug. l loveau n fa, n piept si n spate, dar el se gndea doar la biat: nu fusese n stare nici mcar s aib grij de el. Btaia nu dur mult. Poate c erau cu toii stui de atta violen. Ilie czu la pmnt. Pleac de-aici! i strig cineva. Ne-ai rspltit cu ru binele pe care i 1-am fcut! Ceata se ndeprt. Ilie nu mai avea putere s se ridice. Cnd reui, n sfrit, s se elibereze de sentimentul de ruine care-1 cuprinsese, era alt om. Nu dorea nici s moar, nici s triasc. Nu mai simea nimic: nici iubire, nici ur, nici credin. Simi o atingere pe fa i se trezi. Era nc noapte, dar luna dispruse de pe cer. Am promis mamei c voi avea grij de tine, spuse biatul. Dar nu tiu ce s fac. ntoarce-te n ora. Vei gsi un om bun care s te adposteasc. Eti rnit. Trebuie s-i oblojesc braul. Poate apare un nger i-mi spune ce s fac. Eti un prost, habar n-ai ce se ntmpl! strig Ilie. ngerii nu se mai ntorc, pentru c sntem oameni mruni si nevolnici n faa suferinei. Oamenii ca noi, cnd d necazul peste ei, trebuie s se descurce singuri! Respir adnc i ncerc s se liniteasc. N-avea rost s se rsteasc la biat. Cum ai ajuns la mine? Nici n-am plecat. nseamn c ai asistat la batjocorirea mea. i dai seama c nu mai am ce cuta n Akbar. Tu mi-ai spus c din orice btlie nvei, chiar si arunci cnd eti nfrnt. i aminti de dimineaa precedent i de drumul fcut mpreun la izvor. Parc trecuser ani de atunci, i veni s-i spun c vorbele frumoase nu ajut un om care sufer, dar se hotr s nu-1 sperie pe biat. Cum ai scpat din incendiu? Biatul i plec fruntea. Nu dormeam. M-am hotrt s stau treaz i s vd dac te duci la ea n odaie. Am vzut cnd au intrat soldaii. Ilie se scul si ncepu s umble. Cuta stnca de la poalele muntelui, unde ntr-o sear se aezase cu femeia s priveasc asfinitul. Mai bine nu m duc. Voi suferi i mai tare. Dar se simea atras parc de o for nevzut spre locul acela. Cnd ajunse, ncepu s plng amarnic. Ca i oraul Akbar, locul era nsemnat cu o piatr, dar numai el i cunotea semnificaia. N-o vor preaslvi noii locuitori i nu va fi lustruit de vreo pereche de ndrgostii care tocmai descoper ce e dragostea. Lu n brae copilul i adormir amndoi.

Mi-e sete si mi-e foame, zise biatul de cum se trezi. Putem cuta nite pstori. Nu cred s fi pit ceva, cci nu locuiesc n Akbar. Trebuie s reconstruim oraul. Mama spunea c ea e Akbarul. Ce ora? Nu mai avea nici palat, nici pia, nici ziduri. Oamenii de treab au devenit tlhari i tinerii soldai au fost masacrai, ngerii nu se vor mai ntoarce, dar acest lucru era mai puin important. Crezi c distrugerea, suferina, moartea care ne-au lovit ieri sear au avut vreun rost? Crezi c e nevoie s distrugi mii de viei, pentru ca cineva s trag nite nvminte? Biatul l privi speriat. Uit ce-am spus, l liniti Ilie. Hai s gsim pstorii. i s refacem oraul, insist biatul. Ilie nu-i rspunse. tia prea bine c nu-1 va mai asculta nimeni, toi l nvinuiau c le-a adus npasta. Guvernatorul fugise, comandantul era mort, Tirul i Sidonul vor fi o prad uoar pentru cuceritori. Poate c femeia avusese dreptate: zeii snt schimbtori. De data aceasta, Domnul fusese cel care plecase. Cnd ne ntoarcem? ntreb din nou biatul. Ilie l apuc de umeri i ncepu s1 zglie cu furie. Uit-te napoi! Nu eti un nger orb, nu, ba chiar ai pndit s vezi ce va face mama ta. Ce vezi? Observi coloanele de fum care se nal spre cer? Ce crezi c nseamn asta? M doare! Vreau s plec! Ilie se sperie de el nsui. Niciodat nu se purtase aa. Copilul se eliber din strnsoare i o lu la fug spre ora. El l ajunse din urm si ngenunche la picioarele lui.' lart-m. Nu mai tiu ce fac. Copilul suspin, dar nu vrs nici o lacrim. Ilie se aez lng el, ateptnd s se liniteasc. Nu pleca, te rog. Cnd mama ta s-a dus, i-am spus c rmn cu tine pn ce i vei croi singur un drum n via. Da, i i-ai spus c oraul n-a pit nimic. i atunci, ea a spus... Nu e nevoie s repei. Snt tulburat si chinuit de vina pe care o port. Las-m s m regsesc si, iart-m, n-am vrut s te doar. Biatul l mbria. Dar nu vrs nici o lacrim.

Ajunser la o csu din mijlocul vii. n poart sttea o femeie i doi copii mici se jucau n faa casei. Oile erau n arc, ceea ce nsemna c pstorul nu le dusese pe munte n dimineaa aceea. Femeia se uita speriat cum se apropiau de cas un brbat i un copil. Prima pornire fu s-i izgoneasc imediat, dar rnduiala i zeii o ndemnau s respecte legea universal a ospitalitii. Dac nu-i va primi, i copiii ei s-ar putea s peasc acelai lucru ntr-o zi. N-am bani, le spuse. Dar v pot da ap i ceva de mncare. Se aezar pe prispa cu acoperi de paie i ea le aduse fructe uscate i o cof cu ap. Mncar n tcere, simind, pentru prima dat dup cumplita noapte, c se afl ntro cas de oameni. Copiii, speriai de apariia celor doi, se refugiaser n cas. Cnd termin de mncat, Ilie ntreb de pstor. Trebuie s vin, i rspunse femeia. Am auzit mult zgomot si a venit cineva n zori si ne-a spus c Akbarul e la pmnt. Brbatul meu s-a dus s vad ce s-a ntmplat. Copiii o strigar si ea intr n cas. N-are rost s mai ncerc s-1 conving pe biat, se gndi Ilie. M va bate la cap pn ce voi spune ca el. Mai bine s vad singur c e imposibil ce vrea. Mncarea i apa fcur minuni, ncepeau s-i vin n fire. Gndurile i zburau cu mare repeziciune si nu cutau rspunsuri, ci soluii. Peste ctva timp, sosi i pstorul. Privi cu team spre cei doi, preocupat de sigurana familiei sale. Dar nelese ndat despre ce era vorba. Cred c sntei refugiai din Akbar. Tocmai vin de acolo. Ce se mai ntmpl? ntreb biatul. Oraul a fost distrus i guvernatorul a fugit. Zeii au ntors lumea cu susul n jos. Am pierdut tot ce aveam, zise Ilie. Am fi bucuroi dac ne-ai primi. Mi se pare c nevasta mea v-a primit i v-a hrnit. Acum va trebui s plecai si s v luai la trnt cu viaa. Nu tiu ce s fac cu biatul. Am nevoie de ajutor. Cum s nu tii? E n plin putere si pare inteligent. Dumneata pari, la rndul dumitale, s fi trecut prin multe. O combinaie perfect, pentru c poi s-1 ajui s dobndeasc nelepciunea. Omul zri rana de la braul lui Ilie i fu de prere c nu e prea grav. Intr n cas i reveni repede cu leacuri si o bucat de pnz. Biatul vru s-1 ajute la oblojirea rnii i cnd pstorul l refuz, i spuse c i promisese mamei sale s aib grij de acel brbat. Pstorul rse. Fiul dumitale e om de cuvnt. Nu snt fiul lui. i el este un om de cuvnt. Va reconstrui oraul, pentru ca apoi

s-o aduc pe mama napoi, aa cum a fcut i cu mine. Ilie nelese ce spera biatul, dar cnd vru s-i rspund, pstorul tocmai striga ceva la nevast-sa care intrase n cas. Ai face bine s te apuci imediat de treab, spuse el. Va dura destul de mult pn va fi totul ca nainte. Nu va mai fi niciodat ca nainte. Pari un tnr plin de nelepciune i probabil tii multe lucruri pe care eu nu le neleg. Dar viaa m-a nvat cteva lucruri pe care nu le voi uita niciodat: omul depinde de vreme i de anotimpuri si un pstor poate supravieui doar dac nelege aceasta. El i ngrijete turma si fiecare animal n parte, ncearc s-si ajute animalele s fete, nu se ndeprteaz niciodat de locul unde le poate adap. Se ntmpl ns ca una dintre oile de care a avut grij ca de ochii din cap s moar ntr-un accident. S fie muscat de un arpe sau de un animal slbatic, s cad ntr-o prpastie. N-ai cum s evii inevitabilul. Ilie privi spre Akbar i-i aminti de vorbele ngerului. N-ai cum s evii inevitabilul. i trebuie disciplin i rbdare ca s mergi mai departe, spuse pstorul. i speran. Cnd nu mai ai speran, n-are rost s-i iroseti puterile luptnd cu imposibilul. Nu e vorba de sperana n viitor. Trebuie s-i recldeti propriul trecut. Pstorul nu se mai grbea, i simea inima plin de mil pentru refugiai. Dac el i familia lui fuseser ocolii de nenorocire, putea mcar s-i ajute pe cei doi i astfel s le mulumeasc zeilor. Pe de alt parte, auzise i el de prorocul care urcase pe Al Cincilea Munte i nu fusese mistuit de focul din ceruri. Era sigur c acesta era chiar omul din faa lui. Dac vrei, putei s mai rmnei o zi. N-am neles ce-ai spus adineauri, cum adic s-i recldeti propriul trecut? Pe aici a trecut mult lume, n drum spre Tir i Sidon. Unii se plngeau c n-au reuit s fac nimic n Akbar si se duceau s-si ncerce norocul n alt parte. Dup un timp se ntorceau. Nu reuiser s gseasc ce cutau, pentru c luaser cu ei, pe lng bagaje, povara nfrngerii suferite. Cte unul gsise ceva de lucru la crmuire, sau era bucuros c a putut da o educaie mai aleas copiilor, dar att. Pentru c trecutul lor din Akbar i fcuse temtori, n-aveau destul ncredere n ei nii pentru a ndrzni mai mult. Pe la poarta mea au trecut i oameni plini de entuziasm. Profitaser de fiecare clip de via la Akbar si, cu mult greutate, reuiser s adune banii necesari pentru cltoria plnuit. Pentru ei, viaa era o permanent victorie i, fr ndoial, aa continua s fie. i acetia se ntorceau, dar aveau de povestit lucruri minunate. Obinuser tot ce-i doriser, pentru c nu s-au mpiedicat de frustrrile din trecut. Vorbele pstorului i mergeau lui Ilie drept la inim. Nu e greu s refaci o via, aa cum nu e imposibil s recldeti Akbarul din

ruine, continu pstorul. Trebuie doar s fim contieni c forele nu ne-au prsit si s tim s ne folosim de ele. Omul l privi cu atenie. Dac trecutul nu te mulumete, uit-1 pe loc, continu el. Alctuieste-i o nou via n care s crezi. Concentreaz-te numai asupra momentelor n care ai obinut ce-i doreai i asta i va da putere s reueti. A fost o vreme n care mi-am dorit s fiu tmplar i apoi am vrut s fiu prorocul trimis s salveze Israelul", se gndi Ilie. ngerii coborau din ceruri i Domnul mi vorbea. Pn cnd am neles c El nu era drept i poruncile Lui depeau nelegerea mea." Pstorul strig spre femeie c nu mai pleac. Fcuse deja drumul pn la Akbar pe jos si nu mai avea chef de o nou cltorie. i mulumesc c ne-ai primit, zise Ilie. Nu e mare lucru s v adpostesc o noapte. Biatul i ntrerupse: Vrem s ne ntoarcem n Akbar. Ateptai pn mine. Oraul este prdat de propriii lui locuitori si nu vei gsi unde s dormii. Biatul i ls privirile n pmnt i-i muc buzele, dar i stpni lacrimile i de data aceasta. Pstorul i conduse n cas, i liniti nevasta i copiii i pn seara le vorbi celor doi despre vreme ca s le abat gndurile.

n ziua urmtoare, cei doi se trezir devreme, mncar ce le pregtise femeia pstorului i se pregtir de plecare. S avei parte de via lung i de turme bogate, zise Ilie. Trupul meu a primit hrana trebuincioas, sufletul meu a nvat despre cele netiute. Domnul s v rsplteasc pentru ce-ai fcut pentru noi, iar fiii votri s nu fie pribegi prin ri strine. Nu tiu despre care Domn vorbeti, cci slluiesc destui pe Al Cincilea Munte, zise pstorul cu asprime, dar schimb imediat tonul. Gndete-te la faptele bune pe care le-ai svrit. Ele i vor da curaj. Am fcut foarte puine i n nici un caz nu a fost meritul meu. Atunci ar trebui s faci mai multe. Poate c-a fi putut s mpiedic invazia. Pstorul rse. Chiar de-ai fi fost guvernatorul Akbarului, n-ai fi putut mpiedica ceea ce era inevitabil s se produc. Poate c guvernatorul ar fi trebuit s-i atace pe asirieni de la nceput, cnd erau puini. Sau s negocieze pacea nainte de izbucnirea rzboiului. Tot ce-ar fi putut fi dar n-a fost snt vorbe n vnt, care dispar fr urm, spuse

pstorul. Viaa e fcut din ceea ce fptuim, dar exist anumite ncercri la care zeii ne supun. Nu conteaz de ce o fac si nu are rost s ne strduim s le evitm. De ce? ntreab-1 pe prorocul israelit care tria n Akbar. Se pare c el are rspuns la toate. Omul o porni spre arc. Trebuie s-mi duc oile la pscut. Ieri au stat nchise aici si acum nu mai au rbdare. Fcu un semn de rmas bun si porni la drum cu oile sale.

Brbatul si copilul mergeau agale pe vale. Mergi cam ncet, zise biatul. Te temi de ce poate urma. De mine mi-e team, i rspunse Ilie. Nu mai pot suferi pentru c nu mai am suflet. Dumnezeu care m-a readus la viat e nc viu. El va putea s-o renvie pe mama, dac tu faci acelai lucru cu oraul. Uit de acest Dumnezeu. El este de-acum departe i nu mai face minunile pe care le ateptm de la El. Pstorul avea dreptate. Acum trebuia s-i recldeasc propriul trecut, s uite c odat se crezuse pro-rocul trimis s elibereze Israelul, dar care dduse gre n misiunea de a salva un biet ora. Acest gnd i trezi o ciudat senzaie de euforie. Pentru prima dat n via, se simea liber s fac ce vrea i cnd vrea. Nu-i va mai auzi pe ngeri, dar, n schimb, era liber s se ntoarc n Israel, s fie iar tm-plar, s cltoreasc n Grecia ca s nvee cum gndesc nelepii sau s plece cu navigatorii spre inuturile de peste mare. Dar, mai nainte, trebuia s se rzbune, i druise cei mai frumoi ani din via unui Dumnezeu surd, care nu tia dect s porunceasc i s le fac pe toate dup voia Lui. Se obinuise s-I accepte hotrrile, s-I ndeplineasc poruncile. Drept rsplat pentru credina lui, fusese prsit, nflcrarea i fusese dispreuit, iar eforturile de a mplini voina Suprem nu avuseser alt rezultat dect moartea singurei femei pe care o iubise.

 n mna Ta este ntreaga putere a universului, rosti Ilie n limba lui de acas, pentru ca biatul s nu-i neleag vorbele. Poi distruge un ora, o ar, aa cum noi strivim un gndac. Trimite deci focul ceresc s m mistuie acum, cci, dac n-o vei face, m voi ntoarce mpotriva lucrrii Tale. Akbar apru la orizont. Ilie apuc mna biatului i o strnse cu putere. De-aici nainte, pn vom trece de porile cetii, voi merge cu ochii nchii i tu m vei conduce, i spuse biatului. Dac voi muri pe drum, va trebui s faci tu ceea ce m-ai rugat pe mine: s recldeti Akbarul, chiar dac pentru asta va trebui ca mai nainte s creti, apoi s nvei cum se cioplete lemnul i cum se taie piatra. Biatul nu zise nimic. Ilie nchise ochii i se ls condus. Asculta vuietul vntului i zgomotul pailor pe nisip. i aminti de Moise, care, dup ce eliberase poporul ales, conducndu-1 prin deert i nfruntnd mari greuti, a fost oprit de Dumnezeu s intre n Canaan. i-atunci Moise a spus: ngduie-mi s trec si s vd pmntul cel bun care este peste Iordan. Dumnezeu ns s-a mniat de cererea lui i i-a zis: Ajunge. De acum s nu-Mi mai grieti de aceasta. Privete cu ochii ti spre apus i spre miaznoapte i spre miazzi si spre rsrit i vezi cu ochii ti, cci nu vei trece peste acest Iordan. Astfel rspltise Domnul lunga i greaua strdanie a lui Moise: nu i-a dat voie s pun piciorul pe Pmntul Fgduinei. Ce s-ar fi ntmplat dac nu L-ar fi ascultat? Ilie se ntoarse din nou cu gndul la Cel de Sus. Doamne, Dumnezeul meu, btlia asta nu s-a dat ntre asirieni i fenicieni, ci ntre Tine i mine. Nu m-ai prevenit i, ca ntotdeauna, ai nvins i ai fcut dup voia Ta. Ai luat viata femeii pe care o iubeam i ai nimicit oraul care m-a adpostit cnd eram departe de cas. Vntul i uiera tot mai tare pe lng urechi. Ilie se nfricoa, dar nu se opri. Nu pot s-o aduc napoi pe femeie, dar pot schimba destinul operei Tale de distrugere. Moise i-a fcut pe plac i n-a trecut peste ru. Eu ns voi merge mai departe: ia-mi viaa n clipa asta pentru c, dac m vei lsa s ajung la porile cetii, voi face la loc tot ce ai vrut Tu s nimiceti de pe faa pmntului. i m voi ridica mpotriva Ta. Tcu, i goli mintea de gnduri i atept s vin moartea. Mult vreme ascult doar zgomotul pailor pe nisip, nu voia s aud nici vocea ngerilor, nici blestemele Celui de Sus. i simea inima uoar i nu se mai temea de ce i se putea ntmpla. Dar parc n adncul sufletului ncepea s-i fac loc un fel de nelinite, ca i cum ar fi uitat ceva de mare nsemntate. Intr-un trziu, biatul se opri i-1 scutur de bra. Am ajuns, i spuse.

Ilie deschise ochii. Focul din ceruri nu venise s-1 mistuie, iar n jur nu vedea dect ruinele cetii Akbar. Privi n ochii biatului, care l inea acum strns de mn parc temndu-se s nu-i scape. Oare l iubea? Nu tia, dar la lucrurile acestea se putea gndi mai trziu. Acum avea de ndeplinit o misiune i, n sfrit, nu era o porunc dat de Domnul. Mirosul de ars ajungea pn la ei. Psri de prad se roteau n nalt, ateptnd momentul potrivit pentru a devora leurile soldailor. Ilie se apropie de unul i i lu spada de la bru. n zpceala din noaptea trecut, asirienii uitaser s adune armele din afara cetii. La ce-i trebuie? l ntreb biatul. Ca s m apr. Asirienii au plecat. Oricum e mai bine s-o am la mine. Ne putem atepta la orice. Vocea i tremura. Nu avea de unde s tie la ce s se atepte dup ce vor fi trecut de zidul n ruin, dar era hotrt s fac moarte de om, dac cineva ar fi ncercat s-1 umileasc. Snt la fel de distrus ca acest ora, dar, asemenea lui, nu mi-am ndeplinit nc misiunea. Acum te recunosc, i zise biatul zmbind. Nu te lsa fermecat de vorbe. Altdat m mna dorina de a o detrona pe Izabela i a-1 ntoarce pe Israel ctre Domnul, dar, cum Domnul ne-a uitat, trebuie s uitm si noi de El. Acum am o singur misiune: s ndeplinesc ceea ce m-ai rugat. Biatul l privi nencreztor. Fr Dumnezeu, mama nu se poate ntoarce printre cei vii. Ilie l mngie pe cap. Numai trupul mamei tale a plecat. Ea se afl printre noi i, aa cum ne-a spus, ea este cetatea Akbar. Trebuie s-o ajutm s-i recapete frumuseea. Oraul era aproape pustiu. La fel ca n noaptea invaziei, btrni, femei si copii umblau de colo-colo, de parc n-ar fi tiut ce hotrre s ia. Biatul observase c, de cte ori se apropia cineva de ei, Ilie strngea cu putere minerul spadei. Dar oamenii se artau indifereni: cei mai muli l recunoteau pe prorocul din Israel, unii l salutau din cap, dar nimeni nu-i adresa vreun cuvnt, nici mcar de ocar. i-au pierdut pn si puterea de a ur", se gndi el, privind spre piscul celui de Al Cincilea Munte, nvluit de ceaa etern. i-atunci i aduse aminte de vorbele Domnului: Voi arunca leurile voastre peste cele ale zeilor votri i inima mea se va scrbi de voi. ara voastr va fi o ruin si oraele voastre vor fi pustii.

Iar celor rmai, le voi sdi n suflete atta nfricoare, c se vor teme i de fonetul frunzelor. i vor cdea ca ele, fr a fi lovii.

Iat ce-ai fcut, Doamne, te-ai inut de cuvnt si umbrele celor vii rtcesc pe pmnt. Iar Akbar este oraul ales s le fie adpost." Cei doi ajunser n piaa principal, se aezar pe ruine si privir n jur. Oraul era mai distrus dect i imaginaser. Acoperiurile caselor zceau la pmnt i murdria i insectele puseser stpnire peste tot locul. Trebuie s adunm morii, spuse el. Altfel, va da ciuma peste ora. Biatul continua s priveasc n pmnt. Capul sus, i spuse Ilie. Avem mult de lucru pentru a o mulumi pe mama ta. Dar biatul nu-1 ascult, ncepuse s neleag c undeva, printre acele ruine, se afla trupul care-i dduse via. Si acel trup nu se deosebea de celelalte care zceau mprtiate n jur. Ilie nu mai insist. Se ridic, sui pe umeri un mort i-I car n mijlocul pieei. Nui amintea de rnduielile Domnului despre ngropciune. Avea de fcut un singur lucru, pentru a preveni ciuma: incinerarea. Munci toat dimineaa. Biatul sttea pironit n acelai loc, cu privile n pmnt, dar i inu jurmntul fcut mamei sale: nici o lacrim nu czu n rna Akbarului. O femeie se opri s se uite la ce fcea Ilie. Omul care i mpca odat pe cei vii adun acum trupurile morilor, zise. Unde snt locuitorii Akbarului? o ntreb Ilie. Au plecat si au luat cu ei puinul rmas. Nu mai e nimic. Doar cei neputincioi n-au prsit oraul: btrnii, vduvele i orfanii. Dar triau aici de cteva generaii. Nu poi renuna la tot att de uor. ncearc s spui asta cuiva care a pierdut totul. Ajut-m, o rug Ilie, continund s care si s sti-vuiasc leurile, i vom arde, pentru ca zeul ciumei s nu vin s ne viziteze. Detest mirosul de carne ars. Las s vin, spuse femeia. S ne ia pe toi ct mai repede. Ilie nu se opri din lucru. Femeia se aez lng biat si continu s-1 priveasc pe Ilie. Dup un timp se apropie din nou de el. De ce vrei s salvezi un ora condamnat? Dac m opresc s m gndesc la asta, nu voi mai fi n stare s termin ceea ce am nceput, i rspunse el. Btrnul pstor avea dreptate: unica ans era s uite trecutul ndoielilor i s-si fureasc o nou istorie. Prorocul de altdat pierise o dat cu femeia n mijlocul

flcrilor ce-i mistuiau casa. Acum era un necredincios, ros de ndoieli. Dar era viu, dei sfidase blestemul Celui de Sus. Dac vroia s-i continue drumul, trebuia s fac ceea ce-si propusese. Femeia alese un trup mai uor si-1 trase de picioare pn la grmada alctuit de Ilie. N-o facem de frica zeului ciumei, spuse ea. Nici din dragoste pentru Akbar, o dat ce asirienii se vor ntoarce, ci pentru biatul cu capul plecat de colo. El trebuie s neleag c are viaa nainte. Mulumesc, spuse Ilie. Nu-mi mulumi. Undeva, printre aceste ruine, vom gsi trupul fiului meu. Era cam de aceeai vrst cu acest biat. Ea i acoperi faa cu minile i plnse amarnic. Ilie i atinse braul cu blndee. Durerea pe care o simim nu ne va prsi niciodat, dar munca ne va ajuta s-o ndurm. Suferina nu poate dobor un trup obosit. Petrecur toat ziua ndeplinindu-i sarcina macabr de a cra si stivui morii. Majoritatea erau tineri, pe care asirienii i socotiser ca fcnd parte din otirea Akbarului. n cteva rnduri, Ilie recunoscuse printre ei civa prieteni i prinsese, dar nusi ntrerupsese lucrul. La sfritul amiezii erau rupi de oboseal, dar se aflau departe de a realiza ce-si propuseser. Nici un locuitor din Akbar nu le srise n ajutor. Se apropiar amndoi de biat. In sfrit, acesta i ridic privirile din pmnt. Mi-e foame, spuse el. Gsesc eu ceva, l ncuraja femeia. Exist hran ascuns prin casele din Akbar. Oamenii se pregtiser pentru un asediu ndelungat. Adu mncare pentru noi doi, cci ne-am ngrijit de ora cu sudoarea frunii noastre, zise Ilie. Dar, dac biatul vrea s mnnce, va trebui s-i fac rost singur. Femeia nelese. Aa ar fi procedat i ea cu fiul ei. Se duse n locul unde altdat fusese casa ei. Totul era rvit de jefuitori, n cutare de obiecte de valoare, i colecia ei de vase, furite de meterii sticlari din Akbar, zcea la pmnt fcut ndri. Gsi, totui, fructele uscate i fina pe care le pusese deoparte. Se ntoarse n pia si mpri mncarea cu Ilie. Biatul nu zise nimic. Se apropie un btrn. V-am vzut cum ai adunat toat ziua leurile. V pierdei timpul de poman, nu tii c asirienii se vor ntoarce, dup ce vor fi cucerit Tirul i Sidonul? Las s vin zeul ciumei s se aeze pe aceste locuri i s-i nimiceasc pn la unul. Nu facem ceea ce facem nici pentru ei, nici pentru noi, i rspunse Ilie. Ea muncete pentru a convinge un biat c mai exist un viitor, iar eu, ca s demonstrez c un anumit trecut nu mai exist.

 Iat c prorocul nu mai este o ameninare pentru marea prines din Tir: ce surpriz! Izabela va conduce Israelul pn la sfritul zilelor sale iar noi vom gsi un loc unde s fugim dac asirienii nu se vor arta generoi cu cei nvini. Ilie nu-i rspunse. Numele care altdat i trezea atta ur acum i suna ciudat de strin. Akbar va fi reconstruit oricum, continu btrnul. Zeii aleg locul pe care se cldesc oraele, aa c nu-1 vor abandona; dar putem lsa acest lucru pe seama generaiilor care vin. Putem, dar n-o vom face. Ilie i ntoarse spatele btrnului, punnd astfel capt discuiei. Adormir toi trei n rcoarea nopii. Femeia l luase pe biat n brae i auzi cum i chioria burta de foame. Vru s-i dea ceva s mnnce, dar se rzgndi. Oboseala fizic alin, ntr-adevr, durerea i acest biat, care prea chinuit de o mare suferin, trebuia s-i gseasc ceva de fcut. Poate c foamea l va convinge s se apuce de lucru.

A doua zi, Ilie i femeia se reapucar de treab. Btrnul care se apropiase de ei cu o sear nainte veni din nou. N-am nimic de fcut i a putea s v ajut. Dar n-am putere s car trupurile. Atunci adun resturile de lemn i crmizile. Mtur cenua. Btrnul se apuc de lucru. Cnd soarele le btea drept n cretet, Ilie se aez pe pmnt, frnt de oboseal. tia c ngerul era lng el, dar nu-1 putea auzi. La ce bun? Cnd am avut nevoie de el, n-a fost n stare s m ajute, acum nu-mi trebuie sfaturile lui. tiu ce am de fcut: trebuie s pun ordine n acest ora si s-I art Domnului c snt n stare s-L nfrunt. Apoi voi pleca oriunde voi dori." Ierusalimul nu era departe, la numai apte zile de mers pe un drum destul de uor de strbtut, dar acolo era cutat ca trdtor. Poate mai bine s-ar duce la Damasc sau iar gsi de lucru ca scrib n vreun ora grecesc. Cineva i atinse braul. Se ntoarse i-1 vzu pe biatul care inea n mini un vas micu. L-am gsit ntr-una din case, zise biatul i i-1 ntinse. Era plin ochi cu ap. Ilie bu pn la fund.

Mnnc i tu ceva, i spuse biatul. Acum munceti i merii o rsplat. Pentru prima oar dup acea noapte groaznic, pe buzele copilului apru un zmbet, apoi o rupse la fug spre locul unde pusese femeia fructele i fina. Ilie se ntoarse la lucru. Intra n casele distruse, ndeprta drmturile si scotea cadavrele, pe care le ducea apoi la grmada din mijlocul pieei. Bandajul cu care-i legase pstorul rana czuse, dar nu-i psa. Trebuia s-i demonstreze siei c era destul de puternic pentru a-i recpta demnitatea. Btrnul, care se apucase s adune gunoiul din pia, avea dreptate: n curnd dumanul se va ntoarce, pentru a culege ce au semnat alii. Ilie i scutea de munc pe ucigaii singurei femei pe care o iubise n ntreaga lui via. Asirienii erau superstiioi i ar fi reconstruit oricum Akbarul, cci, spunea credina lor, zeii aezaser oraele ntrun fel anume, n armonie cu vile, animalele, rurile i mrile, n fiecare dintre ele, ornduiser un loc sfnt, unde se odihneau cnd se ntorceau din lungile lor cltorii prin lume. Cnd un ora era distrus, exista marele risc ca cerul s se prbueasc peste pmnt. Legenda spunea c ntemeietorul Akbarului trecuse pe aici, cu sute de ani n urm, venind din nord. Se hotrse s doarm i, pentru a nsemna locul unde-i lsase lucrurile, nfipsese un par n pmnt. n ziua urmtoare, nu mai putuse s-1 smulg i atunci nelesese c era voina universului. Pusese o piatr pe locul unde se petrecuse minunea i descoperise n apropiere un izvor. Cu timpul, mai multe triburi i fcur slaul n jurul pietrei si al izvorului. Aa se nscuse Akbarul. Guvernatorul le explicase cndva c, dup tradiia fenician, orice ora era al treilea punct, elementul de legtur ntre voina divin si cea pmntean. Universul fcea ca smna s devin plant, pmntul o ajuta s creasc, omul culegea rodul i-1 ducea la ora, unde se sfineau ofrandele oferite zeilor, pe care le lsau apoi n munii cei sacri. Chiar dac nu cltorise prea mult, Ilie tia c aceast credin era mprtit de multe neamuri ale lumii. Asirienii se temeau s-i lase fr hran pe zeii de pe Al Cincilea Munte. Nu doreau s strice echilibrul Universului. De ce m gndesc la toate astea, cnd asta e o lupt ntre voina mea i cea a Domnului Dumnezeul meu, care m-a lsat singur n mijlocul necazurilor?" l ncerc acelai sentiment din ziua precedent, cnd se msurase cu Dumnezeu: uita un lucru foarte important i nu reuea s si-1 aminteasc, orict se strduia.

Mai trecu o zi. Adunaser deja cea mai mare parte a leurilor, cnd de ei se apropie o alt femeie. N-am ce mnca, spuse ea. Nici noi nu avem, i rspunse Ilie. Ieri i astzi am mprit fiecare bucat pe din trei. Caut i hi de mncare i dac gseti, s vii s-mi spui. Cum s gsesc? ntreab-i pe copii. Ei tiu totul.

De cnd i adusese ap, biatul prea s-i fi recptat pofta de via. Ilie l trimisese s-1 ajute pe btrn la strnsul gunoaielor, dar hrnicia lui nu durase mult. Acum se juca cu ceilali copii, la marginea pieei. Mai bine. Va avea tot timpul s asude cnd va fi mare." Nu-i prea ru c-1 inuse flmnd o noapte ntreag, sub motivul c trebuie s munceasc; dac 1-ar fi tratat ca pe un biet orfan, o victim a rutii soldailor asirieni, n-ar mai fi scpat n veci de tristeea ce-1 cuprinsese la intrarea n ora. Acum, voia s-1 lase cteva zile singur, s-i afle propriile rspunsuri pentru cele ntmplate. Ce pot s tie copiii? insist femeia care-i ceruse de mncare. Du-te si convinge-te singur. Femeia i bninul care-1 ajutau pe Ilie o vzur stnd de vorb cu copiii care se jucau pe strad. Ei i spuser ceva i ea zmbi i dispru dup un col al pieei. De unde ai tiut? ntreb btrnul. Pentru c am fost odat copil si tiu c pentru ei nu exist trecut, rspunse Ilie, amintindu-i din nou de vorbele pstorului. Dei i-a nfricoat noaptea invaziei, acum nu se mai gndesc la asta. Oraul este, pentru ei, un imens loc de joac, unde intr si ies cnd vor. Pn la urm vor descoperi locurile unde au ascuns localnicii hrana pentru a rezista n timpul asediului. Un copil poate oricnd s-1 nvee pe un adult trei lucruri: cum s fie mulumit fr motiv, cum s nu stea locului niciodat si cum s cear cu insisten ceea ce-i dorete. Acest biat m-a fcut s m ntorc n Akbar. n dup-amiaza aceea, se mai alturar civa btrni i cteva femei grupului care aduna morii. Copiii goneau psrile de prad si strngeau buci de lemn i de pnz. Cnd se ls ntunericul, Ilie a focul n jurul grmezii de leuri. Supravieuitorii din Akbar privir n tcere la fumul care se nla la cer. Cnd termin lucrul, czu dobort de oboseal. Dar, nainte de a adormi, i reveni sentimentul care-1 ncercase i de diminea: un gnd foarte important se lupta cu disperare s scape din bezna uitrii. Nu era un gnd din vremea petrecut n Akbar, ci era o poveste veche, care prea s dea sens ntmplrilor din prezent. n acea noapte, un brbat intr n cortul lui lacob si lupt cu el pn la revrsatul zorilor. Vznd c nu poate s-1 nving, i spuse: Las-m s plec." Iar lacob i rspunse: Nu te las, pn ce nu m vei binecuvnta." Atunci brbatul i zise: Cu vrednicie te-ai luptat cu Dumnezeu. Cum te cheam?" lacob i spuse numele i brbatul i rspunse: De-acum nainte te vei numi Israel."

Ilie revzu fiecare ntmplare, de cnd i prsise atelierul i-si acceptase misiunea fr s crcneasc. Chiar dac misiunea era cea adevrat si aa credea n-avusese nici o clip ocazia s afle ce-ar fi gsit pe alte drumuri, pe care se resemnase

s nu le strbat. Fiindc se temea s nu-i piard credina, devotamentul, voina. I se prea foarte primejdios s-o ia pe calea oamenilor obinuii, cci ar fi putut s se lase ispitit si, cine tie, chiar s-i plac. Nu-i ddea seama c i el e un om ca toi ceilali, dei auzea glasul ngerilor i primea, din cnd n cnd, porunci de la Dumnezeu. Era att de convins c tie ce vrea, nct se comporta la fel ca cei care n viaa lor n-au luat o hotrre. Fugise de ndoial, de nfrngere, de momentele de nesiguran. Dar Domnul e mrinimos i 1-a condus spre abisul inevitabilului, pentru a-i arta c omul trebuie s-i aleag si nu s-i accepte destinul. Cu muli ani n urm, ntr-o noapte ca aceasta, lacob nu-1 lsase pe Dumnezeu s plece pn cnd nu-1 binecuvntase. Atunci Domnul l ntrebase: Cum te numeti? Asta era: trebuia s ai un nume. Cnd lacob i-a rspuns, Dumnezeu 1-a botezat Israel. Fiecare primete un nume cnd se nate, dar trebuie s fie n stare s-i boteze viaa cu un cuvnt care s-i dea un sens. Eu snt Akbar"', spusese ea. A trebuit s-si vad oraul distrus si iubita moart ca s neleag c i trebuia un nume. i n clipa aceea i botez viaa Eliberare. Se ridic si privi piaa dinaintea lui i fumul care se nla din grmada de trupuri incinerate. Pref cnd n cenu trupurile celor ce-si pierduser viaa, nclcase un obicei foarte vechi din ara sa, care spunea c oamenii trebuie ngropai dup ritual. Luptase cu Dumnezeu i cu tradiia, cnd se hotrse s-i incinereze, dar simea c nu se poate vorbi de pcat, atunci cnd trebuie s gseti ieirea pentru o situaie nou. Dumnezeu nu avea limite n mila Sa, dar era nendurtor cu cei ce n-aveau curaj s ndrzneasc. Privi din nou spre pia. Civa dintre supravieuitori nu dormeau, ci stteau cu ochii pironii n flcri, prndu-li-se c focul le mistuia i amintirile, trecutul, cei dou sute de ani de pace i de apatie. Vremea fricii i speranei trecuse, le rmsese doar puterea de a reconstrui sau nfrngerea. Precum Ilie, si ei puteau s-i aleag un nume: mpcare, Cuminenie, Iubire, Pribegie, existau attea nume cte stele pe cer, dar fiecare trebuia s aleag unul care s-i defineasc viaa. Ilie ridic ochii la cer i se rug: Am luptat mpotriva Ta, Doamne, i nu mi-e ruine. Numai astfel am aflat c am ales drumul acesta pentru c aa am vrut eu, nu pentru c mi-a fost impus de ctre prini, de tradiia rii mele, sau de Tine. La Tine, Doamne, a vrea s m ntorc n clipa aceasta. Vreau s Te preamresc cu toat puterea voinei mele i nu ca un la, care n-a tiut s-i aleag alt drum. Dar, pentru a-mi ncredina nsemnata misiune, trebuie s duc mai departe aceast btlie mpotriva Ta, pn ce m vei binecuvnta." S refac Akbarul. Ceea ce Ilie socotea a fi o ntrecere cu Dumnezeu nsemna, de fapt, rentlnirea cu El.

Femeia care ceruse mncare apru din nou n dimineaa urmtoare, nsoit de alte femei. Am gsit o mulime de provizii, spuse ea. Muli au murit sau au fugit cu guvernatorul, aa c avem cu ce ne hrni un an ntreg. Gsete cteva persoane mai n vrst, care s supravegheze mprirea alimentelor, i spuse Ilie. Btrnii snt buni organizatori. Btrnii nu-i doresc s triasc. Spune-le, totui, s vin. Femeia tocmai vroia s plece, cnd Ilie o opri. tii s scrii litere? Nu. Eu am nvat si pot s te nv i pe tine. Asta dac vrei s m ajui s administrm treburile cetii. Dar asirienii se vor ntoarce. Cnd vor veni, vor avea nevoie de ajutorul nostru pentru a conduce oraul. De ce s-1 ajutm pe duman? Facem asta pentru ca fiecare s-i poat gsi un nume n via. Dumanul e numai un pretext pentru a ne ncerca puterile. Btrnii se artar, aa cum voise el. Akbar are nevoie de ajutorul vostru, le spuse Ilie. Aa c nu v putei permite luxul de a fi btrni. Ne trebuie tinereea pe care v-ai pierdut-o. Unde s-o gsim? rspunse unul dintre^i. A disprut i n locul ei au venit zbrciturile i deziluziile. Nu-i adevrat. Voi n-ai avut iluzii si de aceea tinereea voastr s-a ascuns. A venit momentul s-o descoperii acum, cnd avem un vis comun: s reconstruim Akbarul. Cum putem face imposibilul? Cu entuziasm. Ochii umbrii de tristee i de oboseal ncepeau s strluceasc din nou. Nu mai erau aceeai oameni inutili care veneau s asiste la judecarea pricinilor, doar pentru a avea despre ce vorbi pe nserat. Aveau, iat, o misiune important de ndeplinit, erau folositori. Cei mai n putere se apucar s adune material din casele n ruin pentru a-1 refolosi la restaurarea celor care mai stteau n picioare. Cei mai n vrst ajutar la mprstierea cenuii celor incinerai peste cmpuri, pentru ca morii s fie pomenii la viitoarea recolt. Alii se apucar s aleag grul mprtiat prin diverse case din cetate, s fac pine i s scoat ap din pu.

Mai trecur dou nopi i Ilie i adun pe toi locuitorii n piaa aproape curat de drmturi. Se aprinser cteva tore si Ilie le vorbi tuturor. Nu avem de ales. Am putea s-i lsm pe strini s fac toate astea. Dar ar nsemna s renunm la unica ans ce ne-a rmas dup tragedie: cea de a ne construi din nou o via. Cenua morilor pe care i-am incinerat acum cteva zile va hrni plantele ce se vor nate n primvar. Fiul pierdut n noaptea invaziei a devenit mulimea de copii care zburd liberi pe strzile pustiite si se veselesc ptrunznd n locuri interzise i n case n care n-au intrat niciodat. Pn acum, numai copiii au fost n stare s depeasc cele ntmplate, pentru c ei nu au trecut, numai prezentul conteaz. S ncercm, dar, s facem ca ei. Poate un om s uite durerea pierderii celor dragi? Nu. Dar se poate bucura atunci cnd nfptuiete ceva. Ilie se ntoarse cu faa spre Al Cincilea Munte, cu piscul venic nvluit n cea. Acum, c zidurile fuseser drmate, muntele se vedea bine din mijlocul pieei. Eu cred ntr-Unul Dumnezeu, iar voi n zeii ce-i au slaul n nori, n vrful celui de Al Cincilea Munte. Nu vreau s discutm acum dac Dumnezeul meu e cel mai puternic sau nu, nu doresc s vorbim despre ce ne desparte, ci de ceea ce ne unete. Tragedia ne-a adus un simmnt comun: disperarea. De ce s-au ntmplat toate acestea? Pentru c noi credeam c totul e la locul lui i aa cum trebuie s fie i nu puteam admite nici o schimbare. Att voi ct si eu aparinem unor neamuri de negustori, dar tim s ne si luptm, continu el. i un rzboinic tie ntotdeauna pentru ce merit s lupte. Nu intr n orice fel de lupt i nu-si pierde timpul cu tot soiul de provocri. Un rzboinic tie s piard, nfrngerea nu-i este indiferent i nu ncearc s-o transforme n victorie, l doare c-a pierdut, sufer din cauza nepsrii i l apas cumplit singurtatea. Dup ce-a trecut prin toate astea, i oblojete rnile si ia totul de la capt. tie c rzboiul e fcut din multe btlii i merge nainte. Peste om mai vin i nenorociri. Le putem afla cauzele, putem s-i nvinuim pe ceilali, putem s ne nchipuim cum ar fi fost viaa noastr dac nu s-ar fi ntmplat. Dar n-are nici un rost, s-a ntmplat si gata. Trebuie s uitm de team i s ncepem reconstrucia. De acum nainte, fiecare dintre voi i va alege un nume. Va fi numele sfnt care adun ntr-un singur cuvnt toate visurile pentru care a meritat s lupte. Eu mi-am ales unul: Eliberare. Peste pia se aternu tcerea pentru cteva clipe. Prima se ridic femeia care-1 ajutase pe Ilie de la nceput. Numele meu este Regsire, spuse ea.

 Numele meu este nelepciune, o urm un btrn. Fiul vduvei pe care Ilie o iubise att de mult strig: Numele meu este Alfabet. Oamenii izbucnir n rs. Biatul, ruinat, se aez la loc. Cum poi s strigi pe cineva Alfabet? sri cu gura un bieel. Ilie ar fi putut s intervin, dar era mai bine ca biatul s nvee s se apere singur. Cu asta se ndeletnicea mama, zise el. De cte ori voi vedea litere scrise, m voi gndi la ea. De data asta nu mai rse nimeni. Unul dup altul, orfanii, vduvele si btrnii din Akbar i rostir numele care le descopereau noua identitate. Cnd ceremonialul lu sfrit, Ilie i rug s mearg devreme la culcare, cci a doua zi aveau s nceap lucrul dis-de-diminea. l lu de mn pe biat i se duser mpreun la locul unde ntinseser cteva pnze s le serveasc drept cort. Din seara aceea, ncepu s-1 nvee scrierea din Byblos. Trecur zilele i sptmnile, si Akbarul se transforma vznd cu ochii. Biatul nva literele cu repeziciune i reuea, acum, s compun chiar cuvinte. Ilie l puse s scrie pe tblie istoria reconstruirii Akbarului. Plcuele de lut erau arse ntr-un cuptor improvizat, iar ceramica obinut era pstrat cu grij de o familie de oameni n vrst. La ntlnirea de sear, i ruga pe btrni s povesteasc istorii din copilrie i i nota ct putea mai multe. Vom pstra istoria Akbarului scris pe un material pe care focul nu-1 poate distruge, explica el. n-tr-o zi, copiii i nepoii notri vor afla c nfrngerea nu ne-a ngenuncheat i c am tiut s depim loviturile soartei. Acesta va fi un exemplu pentru ei. n fiecare noapte, dup orele de studiu cu biatul, Ilie se plimba prin oraul pustiu, mergea pn la drumul care ducea la Ierusalim, se gndea s plece iar apoi se rzgndea. Muncea din greu i asta l obliga s se concentreze asupra lucrului. Oamenii din Akbar se bizuiau pe el pentru lucrrile de reconstrucie, i decepionase o dat, cnd nu fusese n stare s mpiedice uciderea iscoadei si izbucnirea rzboiului. Dumnezeu ns le ofer ntotdeauna o a doua ans fiilor si i trebuia s profite de mprejurare. Pe lng asta, se simea tot mai legat de copil i, pe lng alfabet, ncerca s-i transmit si credina n Dumnezeu si nvturile din btrni. n tot acest timp, l chinuia gndul c n ara sa domnete o prines strin i credina n ali zei. Nu-1 mai vizitau ngerii cu sbii de foc, era liber s plece cnd dorea i s fac ce voia. n fiecare noapte se ghdea la plecare. De fiecare dat ridica minile spre cer si se ruga: lacob a luptat pn n zori, dar a fost binecuvntat. Eu m-am luptat cu Tine zile i luni ntregi si totui refuzi s m asculi. Dac ai privi njur, ai vedea c am ieit

nvingtor: Akbar renate din propria ruin si iat nal la loc ceea ce Tu ai trecut prin focul i spada asirienilor, transformnd totul n cenu i pulbere. Voi lupta cu Tine pn ce m vei binecuvnta, pe mine si roadele muncii mele. ntr-o zi va trebui s m auzi." Femeile si copiii crau ap pe cmp, luptnd cu seceta care prea s nu se mai sfreasc. ntr-o zi, cnd soarele ardea nemilos, Ilie auzi pe cineva spunnd: Am muncit fr odihn i am uitat durerea din noaptea groazei si faptul c asirienii se vor ntoarce ntr-o zi, dup ce vor fi prdat Tirul, Sidonul, Byblosul i toat Fenicia. Munca ne-a ajutat. Dar, aa ocupai cum sntem cu lucrul, nu observm schimbrile, nu vedem roadele muncii noastre. Ilie medita un timp asupra acestor vorbe i hotr ca, la ncheierea fiecrei zile de lucru, s se adune cu toii la poalele muntelui, pentru a admira mpreun apusul de soare. Erau mai toi att de obosii, nct aproape c nu vorbeau, dar descoperir ce bine este s lai gndul s rtceasc liber ca norii pe cer. Astfel, tristeea din suflete se topea i fcea loc inspiraiei i avntului necesar pentru ziua urmtoare.

Ilie se trezi cu gndul c n ziua aceea nu va lucra. Astzi, n ara mea, se srbtorete Ziua Iertrii. Nu ai nimic pe suflet, i spuse o femeie. Ai fcut tot ce ai putut. Tradiia trebuie oricum respectat i n-o voi nclca. Femeile plecar s duc ap la cmp, iar btrnii se ntoarser la treaba lor de zidari i dulgheri. Copiii ajutau la fcut crmizile care urmau s fie arse n cuptor. Ilie i privi si inima i se umplu de duioie. Apoi iei din Akbar i o porni la vale. Umbl fr int, rostindu-si rugciunile din copilrie. Soarele nc nu se nlase de tot si, din locul unde se afla, putea vedea umbra imens pe care o as-ternea n vale Al Cincilea Munte. Avu un presentiment ngrozitor: lupta dintre Dumnezeul lui Israel si zeul fenicienilor se va prelungi de-a lungul multor generaii, de-a lungul multor mii de ani. i aduse aminte cum, ntr-o noapte, se urcase pe munte si vorbise cu un nger. De cnd fusese distrus Akbarul, nu mai auzise nici o voce venind din cer. Doamne, astzi este Ziua Iertrii si am s-Ti mrturisesc o lung list de pcate, zise el, ntorcndu-i faa spre Ierusalim. Am fost slab, cci mi-am nesocotit puterile. Am fost ngduitor, atunci cnd ar fi trebuit s fiu aspru. Nu m-am nvrednicit s iau hotrri, de team s nu greesc. M-am resemnat prea degrab si am hulit, atunci cnd trebuia s-i mulumesc. Totui, Doamne, am o list la fel de lung cu pcatele

svrsite de Tine fa de mine. M-ai fcut s sufr peste msur lund-o la Tine pe cea pe care o iubeam. Ai distrus oraul care m-a primit, mi-ai ncurcat crrile vieii i asprimea Ta aproape c m-a fcut s uit iubirea ce i-o port. n tot acest timp m-am luptat cu Tine i Tu nu apreciezi demnitatea luptei mele. Dac vei compara cele dou liste, vei vedea c mi eti dator. Dar, pentru c astzi este Ziua Iertrii, Tu m ieri, precum Te iert si eu, ca s ne putem continua drumul mpreun. n clipa aceea, se porni un vnt puternic i Ilie auzi vocea ngerului: Ai fcut bine, Ilie. Dumnezeu i-a acceptat lupta, ngenunche cu ochii n lacrimi i srut pmntul uscat. Mulumesc c ai venit, cci m roade ndoiala: oare nu e pcat ce fac eu? ngerul gri: Atunci cnd rzboinicul se lupt cu Cel ce 1-a nvat s lupte, acesta trebuie s se simt jignit? Nu. Doar astfel poate nva cum s lupte. Atunci continu ce-ai nceput, pn cnd Domnul te va chema napoi n Israel, i spuse ngerul. Ridic-te si arat c lupta ta are un rost, pentru c ai tiut s strbai calea Inevitabilului. Unii navigheaz pe ea, dar naufragiaz, alii snt tri spre locuri ce nu le erau destinate. Dar tu o nfruni cu demnitate, ai tiut s ii crma corbiei si ncerci s transformi durerea n lucrare. Pcat c eti orb, i spuse Ilie. De-ai vedea cum au fost n stare s reconstruiasc un ora civa orfani, cteva vduve i civa btrni. n curnd, totul va fi ca mai nainte. Sper s nu fie aa, spuse ngerul. Oamenii aceia au ptimit destul ca s merite o altfel de via. Ilie zmbi. ngerul avea dreptate. Sper s fii contient c i s-a oferit o a doua ans si s nu faci de dou ori aceeai greeal. Nu uita care este raiunea vieii tale. Nu voi uita, i rspunse el, bucuros c ngerul se ntorsese.

Caravanele nu mai treceau prin vale. Asirienii distruseser probabil drumurile i deviaser cile comerciale. In fiecare zi, civa copii se urcau n unicul turn din zidul

cetii ce rmsese n picioare. Aveau sarcina de a scruta orizontul pentru a anuna ivirea rzboinicilor inamici. Ilie se hotrse s-i primeasc cu demnitate si s le predea comanda. Atunci, va putea, n sfrit, s plece. Dar, pe zi ce trecea, se simea tot mai legat de Akbar. Poate c misiunea lui nu era s-o detroneze pe Izabela, ci s rmn cu oamenii acetia pn la sfrsitul zilelor lui, ndeplinind rolul umil de slujitor al cuceritorului asirian. Ar ajuta la refacerea drumurilor comerciale, ar nva limba dumanilor i, n timpul liber, s-ar ocupa de biblioteca ce se mbogea vznd cu ochii. ntmplarea care, ntr-o noapte aproape uitat, prea s fi adus sfritul unui ora reprezenta acum ocazia de a-1 face mai frumos. Lucrrile de reconstrucie cuprindeau i lrgirea strzilor, acoperiuri mai rezistente i un ingenios sistem de transportare a apei de la pu, pn spre locurile cele mai ndeprtate, i simea sufletul plin de nflcrare, n fiecare zi nva ceva de la btrni, de la copii sau de la vduve. Grupul de oameni care nu prsiser Akbarul pentru simplul motiv c nu o puteau face era acum o echip disciplinat i priceput. Dac guvernatorul ar fi tiut de ce snt n stare, ar fi creat un alt tip de aprare i oraul n-ar fi fost distrus." Dup ce se gndi puin, i ddu seama c greete. Akbar trebuia s fie distrus pentru ca oamenii lui s simt crescnd nuntrul lor forte nebnuite.

Lunile treceau i asirienii nu ddeau nici un semn de via, n Akbar, lucrrile erau pe terminate i Ilie se putea gndi la viitor. Femeile se apucaser s croiasc haine noi din materialele recuperate. Btrnii puneau la punct locuinele i se ngrijeau de curenia oraului. Copiii ddeau i ei o mn de ajutor cnd li se cerea, dar n cea mai mare parte a timpului se jucau, cci aceasta este principala datorie a copiilor. Ilie locuia cu biatul ntr-o modest csu de piatr, ridicat pe locul unde odat fusese un depozit de mrfuri. In fiecare sear, locuitorii Akbarului se adunau n jurul unui foc aprins n piaa central i-i povesteau unii altora istorii auzite de-a lungul vieii. Ajutat de biat, Ilie aternea totul pe tbliele de lut, pe care a doua zi le ardeau n cuptor. Biblioteca cretea vznd cu ochii. Femeia care-i pierduse fiul nva i ea scrierea din Byblos. Cnd vzu c era n stare s alctuiasc cuvinte i chiar fraze, Ilie i ddu sarcina s-i nvee i pe ceilali alfabetul. Astfel, la venirea asirienilor, ei vor putea servi ca interprei sau profesori. Exact de asta se temea preotul, spuse ntr-o du-p-amiaz un btrn care se botezase pe sine Ocean, cci i dorea s aib o inim la fel de mare. C scrierea din Byblos va triumfa i se va transforma ntr-o ameninare pentru zeii de pe Al Cincilea Munte. Cine poate evita inevitabilul? i spuse btrnului.

Ziua munceau, apoi se adunau s vad mpreun apusul de soare i seara i spuneau poveti. Ilie era mndru de opera lui n care punea tot mai mult pasiune. Unul dintre copiii nsrcinai cu paza cobor n fug. Am vzut un nor de praf la orizont! strig el n-fierbntat. Dumanul se ntoarce! Ilie urc n turn s se conving. Dup socotelile lui, dumanul avea s ajung a doua zi la porile cetii. i anun pe locuitori c n ziua aceea nu vor privi mpreun apusul de soare, ci se vor aduna n pia. Pe sear, erau cu toii acolo i Ilie i ddu seama c oamenii erau nspimntai. Azi nu vom povesti istorii din trecut i nu vom face planuri de viitor pentru Akbar, le spuse. Vom vorbi despre noi nine. Nimeni nu scoase un cuvnt. Cu ctva timp n urm, ntr-o noapte cu lun plin, s-a ntmplat ceea ce cu toii ateptam s se n-tmple, dei nu voiam s acceptm. Oraul Akbar a fost distrus. Cnd au plecat asirienii, cei mai vrednici oameni ai notri erau mori. Cei care se salvaser iau dat seama c n-au de ce s mai rmn i au plecat. Am gsit n Akbar numai btrni, vduve i copii. Fiine neputincioase. Privii n jurul vostru. Piaa este mai frumoas ca oricnd, casele snt mai solide, toat lumea are ce mnca si oamenii nva scrierea din Byblos. Undeva, n ora, se afl o colecie de tblie pe care st scris istoria noastr i generaiile ce vin vor putea afla despre ce-am nfptuit. Astzi ne dm seama c au plecat i btrnii, i orfanii, i vduvele. Au lsat n urma lor o ceat de tineri de toate vrstele, plini de entuziasm, care au dat un nume i un rost vieii lor. Tot timpul ct am muncit, am tiut c asirienii se vor ntoarce ntr-o zi, iar noi va trebui s le predm oraul si o dat cu el toat truda si bucuria noastr de a-1 vedea crescnd mai mndru ca nainte. Lumina focului strluci n lacrimile ce se rostogoleau pe fetele oamenilor. Chiar si copiii, care de obicei se zbenguiau n jurul celor ce ineau sfat de sear, acum ascultau cu atenie vorbele lui Ilie: Dar asta nu conteaz. Ne-am fcut datoria fa de Dumnezeu, cci am acceptat provocarea si onoarea de a lupta cu El. naintea acelei nopi, El ne spusese mereu: mergi nainte! Dar noi nu 1-am ascultat. De ce? Pentru c fiecare dintre noi i hotrse soarta: eu voiam s-o dau jos de pe tron pe Izabela, femeia ce-si spune acum Regsire dorea s-si vad feciorul navigator, omul ce poart azi numele de Cuminenie n-avea alt nzuin dect s bea vin n pia pn la sfrsitul zilelor lui. Ne obinuisem i nu ne mai nfiora taina sfnt a vieii. i-atunci ce s-a gndit Dumnezeu: nu vor s mearg? Atunci se vor stura stnd! Abia atunci I-am neles mesajul. Spadele asiriene ne-au secerat tinerii si brbaii

notri au plecat ca nite lai. Pe unde se afl acum continu s stea pe loc, mplinind blestemul Domnului. Noi, ceilali, am luptat cu Dumnezeu. Aa cum am luptat cu femeile si cu brbaii pe care i-am iubit n via, pentru c lupta aceasta este binecuvntarea si nlarea noastr. Am profitat de nenorocirea ce ne-a lovit si ne-am fcut datoria fa de Dumnezeu, artndu-I c sntem n stare s-I mplinim porunca de a merge. Chiar n cele mai grele mprejurri, ne-am continuat drumul. Snt clipe n care Domnul ne cere s-I dm ascultare. Snt clipe n care vrea s ne ncerce voina i ne provoac s-L nelegem. i noi L-am neles doar cnd zidurile cetii Akbar erau la pmnt: cznd, ele ne-au deschis ochii i am putut vedea, fiecare dintre noi, de ce sntem n stare. Am ncetat s meditm asupra vieii i am nceput s-o trim. i iat, roadele se arat. Ilie vzu iar ochii oamenilor strlucind, neleseser. Mine voi preda Akbarul fr lupt. Snt liber s plec oricnd, cci am fcut voia Domnului. Dar sngele si sudoarea mea i unica fiin drag mie se afl n pmntul acestui ora, aa c m-am hotrt s rmn aici cte zile voi mai avea, ca s nu las s mai fie distrus vreodat. Fiecare este liber s hotrasc pentru sine, dar nu uitai un lucru: sntei mult mai buni dect ai crezut. Ai tiut s facei s rodeasc ansa oferit de nenorocire. Nu oricine poate face asta. Ilie se scul n picioare si anun c adunarea a luat sfrit. i spuse biatului c se va ntoarce trziu, aa c s mearg la culcare fr el. Merse la templu, singurul loc care scpase de urgie i care nu avusese nevoie de reparaii, dei statuile zeilor fuseser luate de asirieni. Plin de respect, atinse piatra care, dup legend, nsemna locul unde un strmo nfipsese un ru i nu mai reuise s-1 smulg de acolo. Se gndi c, n ara lui, multe locuri din acestea fuseser alese de Izabela, pentru ca o parte din neamul lui s se poat nchina la Baal i alte zeiti. Aceeai presimire neagr l strbtu ca un fior: rzboiul dintre Dumnezeul lui Israel i zeul fenicienilor va dura mai mult dect ar putea cuprinde nchipuirea lui. Ca ntr-o viziune i se art un cer pe care stelele se ncruciau cu soarele, semnnd distrugere i moarte peste cele dou ri. Brbai ce vorbeau limbi ciudate zburau clare pe nite animale de oel si se luptau ntre ei n mijlocul norilor. Nu asta trebuie s vezi acum, nu a sosit timpul, auzi el vocea ngerului. Uit-te pe fereastr. Ilie fcu aa cum i se poruncise. Afar, luna strlucitoare lumina casele i strzile din Akbar. La ceasul acela trziu, se auzeau nc vorbele i rsetele localnicilor. Venirea asirienilor nu le putea lua nici pofta de via, nici puterea de a o nfrunta. n faa ochilor i apru o siluet i, n clipa aceea, tiu c este femeia pe care o iubise si care se plimba acum mndr prin oraul ei. Zmbi i i simi atingerea pe obraz. Snt mndr, prea s spun. Akbar este oraul frumos dintotdeauna. i veni s plng, dar i aminti de biat, care nu vr-sase o lacrim dup moartea

mamei. Se abinu i revzu n minte cele mai frumoase momente trite mpreun, de cnd se ntlniser la porile cetii i pn cnd i scrisese pe tblia de lut cuvntul iubire", i revzu vemntul, prul, linia fin a nasului. Mi-ai spus c Akbarul eti tu. Aa c te-am ngrijit, i-am vindecat rnile i team redat vieii. Fii fericit mpreun cu noii ti tovari. i mai vreau s-i spun ceva: si eu eram Akbar, fr s tiu. Era sigur c zmbete. Vntul deertului a ters de mult paii notri pe nisip, dar nu exist clip n viaa mea n care s nu m gndesc la tine, fie n vis, fie n realitate, i mulumesc c miai ieit n cale. Adormi chiar acolo n templu, cu mna ei mngindu-i prul.

Cpetenia negustorilor vzu un grup de zdrenroi n mijlocul strzii. Crezu c snt tlhari i le spuse celor din caravan s-si pregteasc armele. Cine sntei? i ntreb. Sntem locuitori ai Akbarului, i rspunse un brbat cu barb i ochi strlucitori. Cpetenia caravanei deslui un accent ciudat n vorbirea brbatului. Akbarul a fost distrus. Avem porunc de la stpnirea din Tir i din Sidon s gsim locul unde se gsete puul vostru, pentru ca prin aceast vale s poat trece din nou caravanele. Trebuie refcute cile de acces n restul rii. Akbar este nc viu, continu brbatul. Unde snt asirienii? Toat lumea tie unde, rse cpetenia caravanei, ngra pmntul rii noastre, dup ce au servit drept hran pentru psri i animale slbatice. Dar aveau o armat puternic. Nici o armat nu este destul de puternic, dac tii cnd va ataca. Akbar ne-a trimis vorb c vin spre noi si Tirul i Sidonul i-au atacat prin surprindere n fundul vii. Cine n-a murit n lupt a fost vndut ca sclav de navigatorii notri. Zdrenroii chiuiau, se mbriau, plngeau si rdeau n acelai timp. Cine sntei?, insist negustorul. Tu cine eti? art el spre cel ce prea eful cetei. Sntem tinerii rzboinici din Akbar, fu rspunsul lui.

Cnd veni a treia recolt, Ilie era deja guvernatorul Akbarului. Avuseser destul de furc, cci fostul guvernator dorea s se ntoarc ca s-i ocupe locul cuvenit dup obiceiul pmntului. Dar locuitorii oraului se mpotrivir i cteva zile ameninar cu otrvirea apei din pu. Ocrmuirea fenician cedase n cele din urm, cci Akbarul nu prezenta mare interes, n afar de apa cutat de drumei, iar Israelul era n minile unei prinese din Tir. Dnd postul de guvernator unui israelit, ocrmuirea Fera'ciei se gndea s nceap s consolideze aliana comercial, de altfel foarte important. Vestea se rspndi n tot inutul, dus de caravanele de negustori care-i reluaser transporturile. Existau voci n Israel care-1 fceau pe Ilie un trdtor ticlos, dar, la timpul potrivit, Izabela va ti s-i potoleasc si pacea va domni din nou n regiune. Prinesa era mulumit, cci iat, unul din cei mai nverunai dumani ai si i devenise cel mai bun aliat. ncepuser s circule zvonuri despre o nou invazie asirian, astfel c zidurile Akbarului au fost nlate i mai sus. S-a pus la punct un nou sistem de aprare, cu strjeri i garnizoane mprtiate ntre Tir si Sidon. Astfel, n cazul asedierii unuia dintre orae, cellalt putea trimite trupe terestre i putea asigura intrarea proviziilor de pe mare. Regiunea prospera vznd cu ochii. Noul guvernator israelit orndui un sistem riguros de control al taxelor i mrfurilor, bazat pe acte scrise. Btrnii din Akbar se ngrijeau de toate, foloseau noi tehnici de percepere a impozitelor si, n general, rezolvau orice problem care se ivea. Femeile i mpreau timpul ntre muncile cmpului i esut. Ct timp triser izolai, fuseser nevoite s recupereze din pnzele distruse i s inventeze noi modele de broderii, astfel nct, atunci cnd au aprut primii negustori n ora, s-au minunat de ceau gsit i au fcut multe comenzi. Copiii nvaser scrierea din Byblos i Ilie era sigur c aceasta le va fi de folos. i fcuse un obicei ca, nainte de cules, s se plimbe pe cmp, pentru a mulumi Domnului pentru binefacerile primite n toi anii din urm. Privi oamenii cu courile ncrcate de grne si copiii opind n jur. i salut din cap i ei i rspunser. Apoi, cu zmbetul pe buze, se ndrept spre piatra unde, cu mult timp n urm, primise o tbli de lut pe care scria iubire". Obinuia s vin zilnic aici s priveasc apusul de soare i s-i aminteasc fiecare clip pe care o petrecuser mpreun.

i a fost cuvntul Domnului ctre Ilie, n anul al treilea, zicnd: Du-te i te arat lui Ahab (soul Izabelei) si eu voi da ploaie pe pmnt."

Pe cnd edea pe piatr, Ilie simi pmntul cutre-murndu-se njur. Pentru o clip cerul se nnegri, dar imediat soarele se art din nou, n toat strlucirea. i vzu lumina, ngerul Domnului se afla naintea lui. Ce s-a ntmplat? l ntreb Ilie, speriat. Dumnezeu 1-a iertat pe Israel? Nu, i rspunse ngerul. Dumnezeu vrea s te ntorci i s-i eliberezi poporul. Lupta ta cu El s-a ncheiat i n aceast clip ai fost binecuvntat s te duci s continui lucrarea Sa pe pmnt. Ilie se simea descumpnit. Tocmai acum, cnd sufletul meu i-a gsit pacea? Nu uita lecia pe care ai nvat-o odat. Adu-i aminte ce I-a spus Domnul lui Moise: Adu-i aminte de drumul pe care te-a cluzit Domnul, pentru a te umili si a te ncerca si a afla ce este n inima ta. Pentru ca nu cumva dup ce ai mncat si te-ai sturat, dup ce ai nlat case mari i ai trit n ele, dup ce s-au nmulit cirezile i turmele tale, s-i sumeeti inima si s uii de Domnul Dumnezeul Tu. Ilie se ntoarse ctre nger si-1 ntreb iar: i cu Akbarul cum rmne? Poate tri si fr tine, cci ai lsat un motenitor. Va supravieui mult vreme deaici nainte. ngerul Domnului dispru.

Ilie si biatul sosir la poalele celui de Al Cincilea Munte. Crescuser buruienile ntre pietrele de altar. De la moartea preotului, nu mai trecuse nimeni pe acolo. S urcm, spuse. Nu e voie. E-adevrat, dar asta nu nseamn c e vreun pericol. l lu de mn si ncepur s urce. Din cnd n cnd se opreau si priveau n vale. Urmele secetei se vedeau peste tot i, n afara cmpurilor cultivate n jurul cetii, restul prea un imens si dezolant deert, precum inuturile Egiptului. Prietenii mei spun c asirienii se vor ntoarce, zise biatul. Poate, dar tot a meritat s facem ce-am fcut. Astfel a hotrt Domnul s ne

fac s nelegem. Nu tiu dac Lui i pas de noi, spuse biatul. Nu trebuia s fie aa de aspru. Probabil c a ncercat n mai multe feluri, dar a vzut c nu-L auzeam. Eram prea ocupai cu vieile noastre si nu-I mai ascultam poruncile. Dar unde snt ele scrise? n lumea din jurul tu. Ajunge s priveti cu atenie la cele ce se ntmpl n viaa ta si ai s descoperi n fiecare clip unde stau ascunse vorbele i vrerea Lui. ncearc s le mplineti, cci aceasta este unica raiune pentru care te afli pe aceast lume. Dac am s le descopr, voi scrie totul pe tbliele de lut. Aa s faci. Dar mai bine s scrii n inima ta. Acolo nu vor putea fi arse sau distruse si le vei lua cu tine pretutindeni pe unde vei umbla. Mai urcar un timp, pn ajunser aproape de nori. Nu vreau s intru acolo, spuse biatul artnd spre nori. Nu-ti fac nici un ru. Vino cu mine. i apuc mna i urcar pn simir c-au ajuns n mijlocul norilor. Biatul se strnsese lng el i, chiar dac Ilie ncerca s-i vorbeasc din cnd n cnd, el r-mnea mut. Pir pe stncile golae din vrf. S ne ntoarcem, se rug biatul. Ilie hotr s nu mearg mai departe. Prea multe spaime i ncercri pentru scurta lui via, i ndeplini rugmintea i dup ce ieir dintre nori, o luar napoi spre vale. ntr-o zi, s te duci s caui n biblioteca din Akbar. Am scris special pentru tine Manualul Rzboinicului Luminii. Snt un rzboinic al luminii, i rspunse biatul. Mai tii care e numele meu? l mai ntreb Ilie. Eliberare. ezi aici lng mine, spuse Ilie, artndu-i o bucat de stnc. Nu trebuie s uit c m numesc astfel. Trebuie s merg mai departe, chiar dac nu-mi doresc altceva dect s rmn cu tine. De aceea a renscut Akbarul, ca s ne nvee c trebuie s mergem nainte, orict de greu ni s-ar prea la un moment dat. Trebuie s pleci. De unde tii? l ntreb Ilie mirat. Am scris pe o tbli asear. Mi-a spus o voce, poate mama, poate un nger, dar eu deja tiam n sufletul meu. Ilie l mngie pe cretet. Ai tiut s citeti vrerea Domnului, i spuse el mulumit. Nu trebuie s-i mai explic nimic. Am citit tristeea din ochii ti. Nu mi-a fost aa greu, din moment ce i prietenii mei i-au dat seama. Tristeea asta pe care ai citit-o n ochii mei face parte din povestea mea. Dar e o parte mic, ce nu va dura dect cteva zile. Mine, cnd voi pleca spre Ierusalim, va fi deja mai mic si cu timpul va disprea. Cnd mergem pe drumul visat, lsm tristeea n

urm. Trebuie s plecm mereu? Trebuie s tim cnd se ncheie o etap din viaa noastr. Dac te ncpnezi s rmi mai mult dect e necesar, pierzi bucuria de a tri i sensul vieii. i riti s fii btut de Dumnezeu. E aspru Dumnezeu. Numai cu cei alei.

Ilie cuprinse cu privirea oraul din vale. Da, uneori Dumnezeu poate fi aspru cu noi, dar nu ne d mai mult dect putem duce: biatul nu tia c exact acolo, unde edeau ei acum, venise la el ngerul Domnului i-1 nvase cum s-1 nvie din mori. O s-i fie dor de mine? Adineauri mi-ai spus c, dac mergem nainte, tristeea dispare, i rspunse biatul. Mai am multe de fcut pn ce Akbarul va fi destul de frumos ca s merite ca mama mea s peasc pe strzile lui. Cnd vei avea nevoie de mine, s vii aici i s priveti spre Ierusalim: pentru c voi fi acolo i voi ncerca s dau sens numelui pe care 1-am ales: Eliberare. Inimile noastre rmn legate pe vecie. De asta m-ai adus pe culmea celui de Al Cincilea Munte? Ca s pot vedea Israelul? Ca s poi vedea valea, oraul, munii, stncile i norii. Domnul le poruncea profeilor Si s urce pe munte ca s vorbeasc cu El. M-am ntrebat mereu de ce face asta i iat, acum am neles: cnd ne aflm la nlime, putem vedea ct de mici snt toate n jurul nostru. Bucuriile i tristeile noastre nu mai snt att de importante. Ceea ce am cucerit sau am pierdut rmne acolo, jos. Din vrful muntelui, poi vedea ct de mare este lumea i ce orizonturi largi se deschid. Biatul privi n jur. Aici sus, pe Al Cincilea Munte, se simea mirosul mrii care sclda plajele din Tir i vntul deertului care sufla dinspre Egipt. ntr-o zi voi conduce Akbarul, i spuse lui Ilie. tiu ct e de mare, dar cunosc fiecare colior al oraului. tiu ce trebuie schimbat. Atunci schimb. Nu lsa lucrurile s ncremeneasc. Dumnezeu nu putea s aleag o alt cale de a ne arta toate astea? A fost o vreme cnd am crezut c e ru. Ilie tcea, i aminti de o discuie avut odat demult, cu un profet levit, cnd amndoi ateptau s apar soldaii trimii de Izabela pentru a-i ucide. Dumnezeu poate fi ru? insist biatul. Dumnezeu e Atotputernic, i rspunse Ilie. Poate orice i nimeni nu-L poate opri, cci altfel, ar fi trebuit s existe cineva mai puternic si mai mare ca El i atunci eu m-a fi nchinat la acel Cineva mai puternic. Fcu o pauz, ca biatul s izbuteasc s ptrund sensul vorbelor, iar apoi

continu: Dar pentru c puterea Lui n-are margini, a ho-trt s fac numai Bine. Dac am spune povestea pn la capt, s-ar vedea c, uneori, Binele poate lua forma Rului, dar tot Bine rmne i face parte din planul creat de El pentru omenire. l lu de mn pe biat i se ntoarser acas n tcere. n noaptea aceea, biatul adormi n braele lui. Cnd se lumin de ziu, Ilie se retrase ncet, ca s nu-1 trezeasc. i mbrc hainele, singurele pe care le avea, i iei din cas. Pe drum gsi un b i se prijini n el ca ntr-un toiag. Jur s nu se despart niciodat de acesta. Ii va aminti de lupta pe care o dusese cu Dumnezeu, de distrugerea si reconstrucia Akbarului. Fr a se uita napoi, porni pe drumul Israelului.

Cinci ani mai trziu, ara a fost invadat din nou de asirieni, care de ast dat au venit cu o armat si mai puternic, condus de cpetenii cu mai mult experien, ntreaga Fenicie czu sub ocupaia nvingtorului, n afar de Tir si Sarepta, cunoscut de locuitori sub numele de Akbar. Biatul a crescut, a devenit guvernator si a fost socotit un nelept de ctre contemporanii si. A murit la o vrst naintat, nconjurat de cei dragi, repetnd pentru a cta oar? c oraul trebuie s fie ngrijit i puternic, cci mama lui nc se plimb pe acele strzi. Graie sistemului de aprare construit n comun, Tirul i Sarepta au putut fi nfrnte abia n 701 .H., de ctre regele asirian Scnahcrib, dup trecerea a o sut aizeci de ani de la faptele relatate n aceast carte. Dup acea dat, oraele feniciene si-au pierdut pentru totdeauna strlucirea si au suferit o serie de invazii: neo-babilonienii, perii, macedonenii, seleucizii si, n sfrit, Roma. Cu toate acestea, ele mai exist i astzi, pentru c aa cum spune tradiia strmoeasc, Domnul nu alege la ntmplare locurile pe care vrea s-i aeze oraele. Tirul, Sidonul i Byblosul mai fac si azi parte din Liban, ar care continu s fie un cmp de lupt. Illie s-a ntors n Israel i i-a adunat pe proroci pe muntele Crmei. Apoi a cerut s fie mprii n dou cete: de o parte, cei ce-l slujeau pe Baal, de cealalt, cei ce-L slujeau pe Domnul. Ascultnd de porunca ngerului, le ddu celor dinti un viel i le spuse s se roage de dumnezeul lor s fie primit. Povestete Biblia:

Pe la amiaz, Ilie a nceput s rd de ei, zicnd: strigai mai tare, cci doar este dumnezeu! Poate a czut pe gnduri, sau este n cltorie, sau poate doarme. i ei strigau cu glas tare i se nepau, dup obiceiul lor, cu sbii si cu lnci, dar n-afost nici glas, nici rspuns, nici auzire. Atunci, a luat Ilie animalul su i l-a oferit dup cum l nvase ngerul Domnului, n acel moment, s-a pogort foc din cer si a mistuit arderea de tot si lemnele si pietrele. Cteva minute mai trziu se porni o ploaie mare, punnd capt celor patru ani de secet. Din clipa aceea ncepu rzboiul civil. Ilie porunci s fie njunghiai prorocii care se lepdaser de Domnul, iar Izabela l cuta peste tot s-l omoare. El se retrase pe coasta vestic a celui de Al Cincilea Munte, care ddea spre Israel. Asirienii invadar ara i regele Ahab, brbatul prinesei din Tir, fu ucis de o sgeat tras la ntmplare, care-l nimeri la ndoitura armurii. Izabela se refugie n palat. Dup Cteva rscoale populare care au adus si au gonit civa guvernatori, Izabela a fost prins i, dect s se predea, a preferat s se arunce de la fereastra castelului. Ilie rmase pe munte pn la sfiritul zilelor lui. Biblia spune c, ntr-o sear, cnd sttea de vorb cu prorocul Elisei, pe care-l numise urmaul su, un car i cai de foc i-a desprit pe unul de altul i l-a ridicat pe Ilie n vrtej de vnt la cer". Aproape opt sute de ani mai trziu, Isus i-a luat cu sine pe Petru, pe lacob si pe loan i i-a dus pe un munte. Povestete evanghelistul Matei c (Isus) s-a schimbat la fa naintea lor, i a strlucit faa lui ca soarele, iar vemintele Lui s-au fcut albe ca lumina. i iat, Moise i Ilie s-au artat lor, vorbind cu El". Isus le poruncete ucenicilor sa nu spun ce au vzut, pn cnd Fiul Omului nu Se va scula din mori, dar ei spun c asta se va ntmpla numai dup ce se va ntoarce Ilie. Matei (17:10-13) povestete restul: Ucenicii L-au ntrebat: Pentru ce dar zic crturarii c trebuie s vin mai nti Ilie? Isus rspunznd a zis: Ilie ntr-adevr va veni si va aeza totul la loc. Eu ns v spun vou c Ilie a i venit, dar ei nu l-au cunoscut, ci au fcut cu el ctc au voit. Atunci au neles ucenicii c vorbea de loan Boteztorul."