Estequiometra

La reaccin de combustin de una molcula de combustible requiere de varias molculas de oxgeno, en funcin del nmero de carbonos e hidrgenos de que est compuesta. Cada dos hidrgenos que haya en el combustible, requieren un tomo de oxgeno, para formar una molcula de agua; y cada carbono requiere dos tomos de oxgeno, para formar una molcula de dixido de carbono. Con esa forma, se obtiene una combustin completa. Para el caso del octeno, por ejemplo, de molcula C8H16, la reaccin de combustin completa es:

Hablando en trminos de moles, la masa molecular del octeno es, ms o menos, 112 g/mol, y la de oxgeno 32 g/mol, luego se necesitan 384 g de oxgeno para quemar 112 g de octeno. Como el aire tiene, ms o menos, un 21% de molculas de oxgeno y un 79% de nitrgeno, las 12 molculas de oxgeno van acompaadas de 45.1 molculas de nitrgeno, as que en definitiva, para quemar los 112 g de octeno, hacen falta 1648 g de aire (384 g de oxgeno y 1264 de nitrgeno). Esa proporcin, 14.7 gramos de aire por cada gramo de combustible, se llama estequiomtrica, y se llama (lambda) al cociente entre la masa de aire y la masa de combustible de una mezcla. Una lambda de 14.7 indica que la mezcla es estequiomtrica, o sea, que hay justo el aire necesario para quemar el combustible que hay. Se llama lambda relativa (R) al cociente entre la lambda y la lambda estequiomtrica, luego una R mayor que 1 indica que la mezcla es pobre, con exceso de aire, y si es menor que uno, que la mezcla es rica, con exceso de combustible. Como ejemplo, en un Otto de inyeccin en colector (vamos, de los de toda la vida) actual, la R de funcionamiento normal es de 1, pero a plena carga, cuando pisamos el acelerador al mximo, pasa a ser de unos 0,87. Para tener mximo rendimiento, o mnimo consumo, R ha de ser aproximadamente 1,15. Veremos en otra parte de la pgina cmo R es muy importante para el funcionamiento del motor.

Fases del proceso

La reaccin mostrada arriba es una reaccin global, es decir, muestra el inicio y el final de una combustin perfecta. Sin embargo, esa reaccin no siempre se cumple en su totalidad, y tampoco es instantnea, sino que consta de varias reacciones intermedias que ayudan a completar el proceso. Se pueden dar dos reacciones intermedias, que de alguna forma son etapas del proceso. La primera consiste en la destruccin de la molcula de hidrocarburo, formado monxido de carbono e hidrgeno:

Ah ya se ha desprendido una gran parte de la energa qumica del combustible, pues se han roto todos sus enlaces. Despus, el CO y el H2 siguen buscando oxgeno para completar la reaccin de oxidacin. El ms vido por oxgeno es el hidrgeno, haciendo:

Esa reaccin tambin es muy energtica, liberando mucha energa. Despus el monxido de carbono sigue buscando oxgeno en la cmara, pasando a dixido de carbono, bajo la ley:

Estas dos ltimas reacciones se hacen en paralelo, pero la del hidrgeno es mucho ms rpida que la del monxido de carbono. A0s, se gastan los mismos oxgenos que en la reaccin global, pero por partes. Aqu podemos comprobar cmo, si se tiene una mezcla rica, con poco aire para el combustible, se completa la descomposicin del combustible, casi todo el hidrgeno encontrar oxgeno, y ser el CO el que se quede son oxidar, de manera que con mezclas ricas aumenta mucho la emisin de monxido de carbono. Con mezclas pobres, con mucho aire, hay oxgeno suficiente para completar toda la reaccin, sacando el mximo de energa por cada gramo de combustible. Se puede observar tambin que es posible quemar mezclas ricas obteniendo mayor potencia, por varias razones (que se completarn en el estudio de combustin):

Al desparecer todo el combustible, la energa total liberada va a ser mayor con mezclas algo ricas, por lo que se podr obtener ms potencia. En la combustin de mezclas, se produce una cierta generacin de volumen. Qu queremos decir con sto? (advierto que hay que saber un poco de termodinmica para sto, hay que entender que, a la misma presin y temperatura, un nmero de molcula de cualquier gas ocupa el mismo volumen, por eso el hidrgeno es tan liviano, y tambin por eso los globos se llenan de helio, y tambin por eso, cuando se respira helio, tiene uno la voz de pitufo), pues si nos fijamos en la primera reaccin, en la global, observamos que de 13 molculas iniciales, salen 16. Tambin en la primera descomposicin del combustible, de 5 molculas salen 16!!... eso hace que aumente mucho la presin, no slo por la energa liberada, sino por la cantidad de molculas que salen. Sin embargo, esa generacin de volumen se contrarresta en parte por la oxidacin del CO y del H2. Particularmente, soy un poco escptico con sto, pero desde luego suena bastante coherente.

As, ms o menos, podemos resumir la forma en que se descompone el combustible. Pero queda algo an en el aire... por qu se produce la reaccin?, qu induce al oxgeno a atacar de manera tan furibunda al combustible?. Todos sabemos que pueden tener una coexistencia pacfica, a baja temperatura; vamos a ver pues por qu se inicia la reaccin.

Iniciazin

Como se ha introducido antes, se tienen que producir una serie de reacciones parciales para que se produzca la combustin de la mezcla de aire y combustible. Por ello, no se piense el lector que para quemar la molcula de combustible, tiene que chocar a la vez con 12 molculas de oxgeno, para formar el dixido de carbono y el agua. Ni siquiera con cuatro molculas para las reacciones intermedias.... las reacciones normalmente se van a provocar por el choque de dos molculas. La descomposicin de la molcula de hidrocarburo es algo gradual, y el proceso est controlado por la presencia de unas molculas y tomos que tienen una actividad mucho ms alta que las molculas de oxgeno, y que a la postre van a ser los que realmente ataquen al hidrocarburo. stos son los radicales libres, que son iones de oxgeno (O), iones de hidrgeno (H) y radicales hidroxilo (OH). Adems, tambin podemos encontrar cadenas de hidrocarburo "rotas", bien por un extremo, o bien por el centro. Esos enlaces libres hacen que los radicales sean qumicamente muy activos, hasta tal punto, que en una mezcla se pueden mantener a raya las reacciones producidas por choques entre molculas de combustible y oxgeno, sin que aquello explote, pero en cuanto hay una concentracin "importante" (entrecomillado porque importante, en este caso, pueden ser unas poquitas partes por milln) de radicales libres, su agresividad hace que la reaccin se desencadene. Realmente, las reacciones en las que intervienen los radicales, bien como productos o como reactantes, y que al final son las que provocan la ignicin de la mezcla, se pueden separar en cuatro etapas: Primero, hay unas reacciones de iniciacin. En ellas, el choque de una molcula de combustible y una de oxgeno da como resultado dos radicales libres. Por ejemplo, en una mezcla de hidrgeno y oxgeno (si se meten hidrocarburos el esquema se complica enormemente):

stas reacciones provocan que ya haya radicales libres en una mezcla aire-combustible. Si hay pocos choques (presin y temperatura bajas, por ejemplo), la mezcla puede permanecer estable, no llegando a la reaccin en cadena. En ese caso, s que habr reacciones de propagacin, en las que una molcula reacciona con un radical y producen otro radical (no hay generacin), como pueden ser:

Pero si la concentracin de radicales sube mucho, ya entran una tercera serie de reacciones en las cuales un radical reacciona con una molcula para formar dos radicales. Ya es una ramificacin, porque se van generando radicales libres, con lo que empieza la reaccin en cadena y se produce la combustin rpida de la mezcla. stas reacciones pueden ser:

En la ltima reaccin no hay produccin de radicales, pero globalmente se observa que de tres radicales, en tres reacciones se ha pasado a tener cinco. Y esos cinco radicales a su vez irn formando muchos ms y haciendo desaparecer el combustible (H2). Finalmente, cuando va desapareciendo el combustible, lo radicales se recombinan para desaparecer, formando molculas estables, como agua y monxido o dixido de carbono en el caso de que el combustible sea un hidrocarburo. Como resumen, que supongo que me he extendido ms de lo que pretenda, se puede decir que La reaccin de combustin est controlada principalmente por la cantidad de radicales que haya en la mezcla. stos radiacles se empiezan a formar por choques de combustible y oxgeno. Al principio, se generan pocos radicales, y la situacin puede estar controlada, pero si aumenta mucho su concentracin (por alta presin y/o temperatura) comienzan las reacciones de ramificacin, y con ello una reaccin en cadena que acabqa descomponiendo todo el combustible, y liberando la energa. En el apartado de COMBUSTIN, se explica cmo este mecanismo se puede aplicar a la combustin en un motor de gasolina o en un Diesel. Finalmente, queda comentar que el esquema que se ha ilustrada con reacciones es para una combustin de hidrgeno. En el casode que el comnbuistible sea un hidrocarburo, las pocas reacciones de antes pasan a ser cientos, existiendo radicales libres tambin con carbono, y compuestos intermedios como perxidos, aldehidos, cetonas, etc...