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De esta manera, y por Decreto de 28 de marzo de 1866, se crea el Archivo Histrico Nacional, como Archivo Pblico General del Reino, con la misin de organizar este gran volumen documental, al que, segn estableca el artculo 4 de su Decreto de creacin, debera trasladarse tambin toda la documentacin que estuviera an en las administraciones de la Hacienda Pblica y que no fuera indispensable para acreditar derechos de propiedad. Nace este Archivo con la vocacin de convertirse con los aos en uno de los ms importantes y completos depsitos diplomticos de la Edad Media que existan en
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Europa; a este conjunto documental originario se irn uniendo importantes fondos documentales producidos durante la Edad Moderna y Contempornea. El Archivo Histrico Nacional, a diferencia de otros archivos generales, no nace para recoger la documentacin de instituciones con actividad administrativa, sino para recoger la produccin documental de instituciones ya desaparecidas, con el fin de favorecer su conservacin y estudio. Su primera ubicacin fueron unos pequeos locales situados en la planta baja del edificio del Nuevo Rezado, en la calle de Len, en Madrid, donde tena su sede la Real Academia de la Historia. Aqu permanecer hasta que, por Real Orden de 5 de marzo de 1894, se autoriza su instalacin en el nuevo Palacio de Bibliotecas y Museos, recientemente construido. El traslado efectivo se produce en 1896, ao en que se encarga la direccin del Archivo a don Vicente Vignau. Estos dos hechos sern trascendentales para la institucin, que ve solucionado su problema de espacio y cuenta con un archivero de gran dinamismo al frente, quien no slo incrementar notablemente sus fondos, sino que le dotar de un cuadro de organizacin, al estilo de otros archivos europeos. Durante este periodo, se producirn importantes ingresos de documentacin, entre los que se pueden destacar los procedentes del Consejo de rdenes, de los antiguos Consejos Suprimidos, los fondos llegados desde el Archivo de Alcal de Henares, que ir desprendindose de todos los fondos histricos, al prevalecer su carcter de archivo administrativo, y los fondos del recin extinguido Ministerio de Ultramar. Merece la pena destacar el papel desempeado por el Archivo Histrico Nacional durante la Guerra Civil, que acta, al igual que la Biblioteca Nacional y el Museo Arqueolgico Nacional en sus respectivos mbitos, en la salvaguardia del Patrimonio Documental, al depositarse en l numerosos fondos entre agosto de 1936 y noviembre de 1938. El Archivo sigue instalado en el Palacio de Bibliotecas y Museos hasta 1953, fecha en que se produce su traslado al edificio actual, situado en el complejo del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, en la calle de Serrano de Madrid, y construido expresamente para albergar el Archivo Histrico Nacional. Este edificio le va a dotar de una independencia que nunca haba tenido hasta entonces, y le permitir abordar una nueva poca en la que, adems de recoger la documentacin de instituciones fenecidas en el
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tiempo, comienza a recibir las transferencias de fondos de instituciones contemporneas de la Administracin General del Estado, a raz de la desaparicin del Archivo General Central de Alcal de Henares en 1939. En el ltimo periodo se vinculan al Archivo Histrico Nacional dos instituciones archivsticas de gran importancia que, pese a ser creadas como secciones del AHN, han mantenido siempre su autonoma. Es el caso de la Seccin Guerra Civil, situada en Salamanca, que funcion entre 1979 y 1999, ao en que pas a ser el Archivo General de la Guerra Civil Espaola, y de la Seccin Nobleza, creada en 1993 e instalada en el Hospital Tavera en Toledo, a la que se trasladaron importantes fondos nobiliarios depositados hasta entonces en la sede de la calle de Serrano de Madrid. De los 97.481 documentos y 346 cdices y libros impresos con los que inicia su andadura, se ha pasado a un total de 43.535 metros lineales de documentacin, y queda pendiente, an, recibir una gran cantidad de documentacin histrica, que se conserva en el Archivo General de la Administracin, y que, debido a su volumen, slo podr ser transferida una vez que el AHN disponga de una sede con capacidad suficiente. Actualmente, aunque sus depsitos documentales estn cercanos a su saturacin, se siguen recibiendo fondos. De esta manera, entre sus fondos se conservan desde pergaminos medievales hasta documentos creados con las ltimas tecnologas que testimonian la historia reciente.
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