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Grce Lamb tait en train de se dire qu'elle s'en sortait vraiment comme un chef dans sa nouvelle vie, quand elle oublia de s'arrter un stop. Le vieux bus Volkswagen qu'elle avait emprunt percuta une voiture de police dans un pouvantable bruit de tle froisse. Aprs dix ans d'absence, l'ide de faire une entre aussi fracassante Wrightsville, sa ville natale, n'avait jamais effleur Grce - mais le mendiant se double rarement d'un dcideur, surtout lorsque ledit mendiant a entass toutes ses possessions terrestres l'arrire d'un vieux bus dglingu, qu'il a un peu moins de mille dollars en poche et, pour toute justification de ses actes, le besoin irrpressible de prendre un nouveau dpart. Nick Griffin ouvrit la portire de la voiture de police, dploya souplement ses longs membres la verticale, rvlant un corps de rve sangl d'un svre uniforme kaki. Grce se demanda si la chance qui l'avait servie jusqu'alors lui avait uniquement permis de bnficier d'un jour de printemps ensoleill, d'un plein d'essence exceptionnellement bon march et d'un latte exquis mi-parcours, ou si elle continuait lui sourire. Il tait peu probable que Nick s'avise de l'incarcrer pour conduite imprudente, mais il tait fort probable qu'il lui inflige un discours sur la scurit routire et son comportement irresponsable. En ce qui concernait ce dernier point, il risquait mme d'avoir dvelopp de nouveaux arguments imparables, au fil du temps.

Bizarrement, l'ide de se faire sermonner par le meilleur copain de son grand frre avait quelque chose de rconfortant. Une prise de bec entre Nick et Grce constituait une scne de genre typiquement wrightsvillesque, et un sourire tira ses lvres quand il ouvrit violemment la porte du bus pour jeter un coup d'il l'intrieur. Grce ? s'exclama-t-il d'un ton incrdule. Elle agita les doigts et s'effora d'adopter une attitude parfaitement dtendue, comme si le fait de lui rentrer dedans constituait entre eux un rituel quotidien. Salut, Nick ! a fait un bail ! Les yeux verts paillets d'or de Nick se plissrent d'une faon que Grce ne connaissait que trop bien. Il n'avait pas chang d'un poil. Bon, d'accord, je suis dsole, a va? dit-elle en descendant du bus. Elle sursauta quand Nick lui passa la main sous le menton sans crier gare, pour l'obliger le regarder dans les yeux. Qu'est-ce qui te prend ? Tu ne t'es pas cogn la tte, j'espre ? s'enquit-il de sa belle voix grave. Sa bouche tait si proche de la sienne qu'elle sentit le spectre de ses mots l'effleurer. Non ! riposta-t-elle en cartant sa main, soudain trop consciente de sa force et de la chaleur de ses doigts sur son menton. Pourquoi ce contact la drangeait-il autant? Ce n'tait que Nick, aprs tout, mme si leur attitude tait trangement intime en plein jour, dans Wrightsville endormie. trangement intime pour eux, o que ce soit. Nick tait... Enfin c'tait Nick, quoi. Le meilleur copain de son grand frre. Celui qui lui avait sauv la vie la fois o elle s'tait mis en tte de creuser un trou dans la glace du bassin de Fraser Park pour attraper des poissons et o la glace s'tait rompue. Celui qui tait all la dloger avec une chelle sur le toit de sa maison ; elle s'tait dbattue et avait hurl comme un beau

diable quand il l'avait cale sur son paule. Mais ils n'taient encore que des gamins, l'poque. Surtout Grce. Nick tait plus grand que dans son souvenir. Il tait mme immense - au moins un mtre quatre-vingt-dix et il affichait une forme physique dont peu d'hommes jouissent rellement ailleurs qu' la tlvision. Ses muscles puissants et nettement dfinis tendaient la toile de son uniforme au niveau des biceps et du torse, le ceinturon auquel pendait son arme ceignait des hanches troites, couronnant des jambes interminables. Enfin quoi, Nick, dit-elle en s'cartant de lui, ce n'est qu'un simple accrochage ! Je me demandais si tu ne t'tais pas cogn la tte avant de grimper dans cette... poubelle, grommela-t-il en dsignant le bus. Grce convint intrieurement que le vhicule qu'ol lui avait prt faisait plus que ses trente ans d'ge. Le soleil qui brillait sur River Road rvlait impitoyablement les moindres dtails de peinture c a ill e sur la carrosserie rouille. Une peinture d'un orange souffreteux qui faisait pitre ligure ct du bleu-gris immacul de la Delaware. Il roule la perfection, rpliqua-t-elle d'un ton enjou en contournant l'avant du vhicule pour valuer les dgts. C'tait pire que ce qu'elle avait imagin. D'autant qu'elle n'avait pas d rouler plus de cinquante l'heure lorsque l'accident s'tait produit. Soixante, peuttre. Ou soixante-dix... Ae. Sans doute, Grce, sans doute, s'esclaffa Nick. Son rire retentit comme un aboiement rauque dans l'air vif et silencieux de cette belle matine, et il la rejoignit l'avant du bus. Le pare-chocs pendouillait et le phare droit formait dsormais un tapis de paillettes scintillantes sur la route. Mais tu sais ce qu'on dit, enchana-t-il. Une voiture ne s'crase pas toute seule contre un obstacle, c'est le conducteur qui est responsable.

 Personne ne dit a ! rpliqua-t-elle en lui donnant une tape sur le bras sans rflchir, par une sorte de rflexe li l'enfance. Nick haussa un sourcil et elle sentit ses joues devenir brlantes. Dsole. Tu ne vas pas ajouter voie de fait aux charges qui psent dj sur moi, j'espre ? Je dpasse maintenant Tommy de plusieurs centimtres, mais si je jette sa petite sur en prison, ce n'est pas a qui l'empchera de me flanquer une racle ! rpondit Nick, le sourire aux lvres. T Absolument, confirma-t-elle en lui rendant son sourire. Elle ralisa subitement qu'elle n'arrivait plus trouver ses mots. Les rayons du soleil foraient Nick plisser ses beaux yeux verts, et Grce sentit une spirale de sensualit envahir son ventre. Waouh. C'tait... nouveau. Un gros 4x4 bleu s'arrta derrire le bus et klaxonna. Nick agita la main et se dirigea vers le vhicule d'un pas ample et confiant, ce qui permit Grce de retrouver son souffle et d'intimer l'ordre son cur de cesser de palpiter follement. C'tait absurde. Elle tait juste un peu nerveuse et enthousiaste l'ide de prendre un nouveau dpart - mme si elle n'avait jamais imagin qu'elle s'y emploierait dans un endroit aussi morne que Wrightsville, la ville qu'elle avait rv de quitter ds qu'elle avait eu l'ge de comprendre que toutes les routes qui la traversaient permettaient de s'en loigner. Grce s'adossa au bus et observa Nick qui aidait le conducteur du 4 x 4 contourner les vhicules accidents. Elle avait longuement pens son retour dans sa ville natale, ses anciens amis et toutes sortes de possibilits qu'elle n'avait jamais envisages auparavant. Au cours de ses rflexions, cependant, pas une seule fois elle n'avait imagin prouver un tel dsir physique. Pas avec Nick Griffin dans la mme phrase, en tout cas.

Le temps de garer la voiture de police sur l'accotement et de faire dmarrer le bus poussif et hoquetant pour dgager la route, Nick tait presque entirement remis de sa surprise. Presque. Il descendit de la carcasse rouille, regarda autour de lui, dcouvrit Grce assise sur un tronc d'arbre au bord de la rivire - ses boucles brunes voletant autour de son visage, les yeux dissimuls derrire des lunettes de soleil - et eut une fois de plus l'impression de recevoir un coup de poing dans l'estomac. Grce Lamb tait bien la dernire personne qu'il s'attendait croiser Wrightsville, en dehors de la visite annuelle qu'elle rendait son pre Nol. Elle tait pourtant bien l, incarnation vivante et en Technicolor d'innombrables problmes. Il lui sembla que ses jambes s'taient allonges depuis la dernire fois qu'il l'avait vue. Son jean dlav galbait des jambes admirablement longues et fuseles... Mais pourquoi avait-elle enfil ces abominables boots roses ? Nick toussa, histoire de se ressaisir. Grce tait la petite sur de Tommy, son meilleur copain. Il ne pouvait pas se permettre d'accoler les adjectifs longues et fuseles ses jambes. Ou alors, cela signifiait que quelque chose avait chang au fil du temps. Griller un stop et percuter une voiture de police ressemblaient nettement plus la Grce qu'il connaissait. Une fille impulsive, casse-cou, irresponsable, uniquement guide par son got pour la nouveaut. Grce avait un jour russi dclencher un incendie dans le jardin de son pre en essayant d'allumer le barbecue. Une autre fois, elle avait voulu se dcolorer les cheveux en fabriquant elle-mme un produit base d'eau de Javel dont les vapeurs toxiques avaient failli l'asphyxier. Le tout avant ses onze ans. Grce tait une catastrophe ambulante, et cela ne datait pas d'hier. Mais ce n'tait plus une petite fille, et

 en juger d'aprs les valises et les cartons qu'il apercevait derrire les fentres du bus, Nick avait l'impression qu'elle avait l'intention de passer un certain temps Wrightsville. Impression d'autant plus troublante que Grce n'avait jamais tenu en place et n'avait jamais eu qu'une hte : fuir Wrightsville tout jamais. Billy sera l dans une minute, annona-t-il en la rejoignant. Elle leva vers lui un regard interrogateur. Billy ? rpta-t-elle. Mon collgue, expliqua Nick en calant une hanche contre le bus et en croisant les bras sur son torse. Je ne peux pas rdiger le rapport moi-mme, tant donn que je suis impliqu. Un rapport ? s etonna-t-elle, tournant vers lui un regard horrifi aprs avoir retir ses lunettes de soleil. Pour un peu de tle froisse ! Si je paie les dgts, personne n'en saura jamais rien... L'attitude et le regard imperturbables de Nick l'incitrent laisser sa phrase en suspens. La suggestion de Grce ne l'avait pas surpris. Nick avait gr le Grand Dsastre du micro-ondes de 1988, ainsi que la disparition des deux loulous de Pomranie qu'elle promenait pour se faire de l'argent de poche, mais le problme du jour tait lgrement diffrent. Il s'agissait d'un vhicule de police officiel, pas de sa vieille Jeep dglingue. Il secoua la tte. Grce n'avait jamais su anticiper les consquences de ses actes. Celles qui pouvaient dcouler de la tenue qu'elle portait, par exemple. A-t-on ide d'enfiler un jean aussi moulant qu'un collant, et un chemisier qui montre la bordure en dentelle du soutien-gorge ! Non que Nick ait le regard riv dessus. Du tout, du tout... Il rprima un grognement et dsigna le bus d'un geste vague. Qu'est-ce que c'est que ce cirque, Grce ? Qu'est-ce que tu viens faire ici ? Il avait oubli quel point son sourire tait

blouissant et en fut tout surpris. .Je reviens chez moi, quelle question! Le ballement de cils que Nick dployait en vue de rsister l'assaut de son sourire cda brutalement la place un haussement de sourcils. Tu... reviens vivre ici ? Wrightsville ? t'entendre, on croirait que je viens de t'annoncer que j'ai eu un enfant avec un extraterrestre et que je vais participer un talk-show pour raconter mon aventure, rpliqua-t-elle d'un ton furieux. Une brume menaante vint ternir son regard, comme chaque fois qu'il l'exasprait. Un regard dont Nick ne se souvenait que trop bien. Robert ne travaille pas New York? demandat-il en reportant une fois de plus les yeux vers le bus. Pourquoi Grce tait-elle au volant d'un engin pareil ? Nick ne connaissait pas trs bien Robert -pas du tout, en fait - mais il savait que ce n'tait pas un baba cool nostalgique de la priode hippie. S'il fait la navette tous les jours, il risque d'y laisser sa peau, poursuivit-il. Robert ne fera pas la navette, rpondit Grce en croisant les bras, sans paratre agace le moins du monde. Il va travailler au muse d'Art contemporain de Chicago. Nick songea que s'il carquillait davantage les yeux, ils allaient sortir de leurs orbites. Et toi, tu... Non. Je ne vais pas Chicago, lcha-t-elle avec un sourire amus. Je repars zro, Nick. Je divorce et je vais entamer une nouvelle carrire ici mme, Wrightsville. Et voil ! se dit Nick en rprimant un nouveau grognement. Il tait enfin parvenu se convaincre que Wrightsville tait trop paisible et Grce Lamb revenait en ville, visiblement dsuvre, pour trouver du travail ! Une maldiction venait de s'abattre sur la ville.

Billy, le collgue de Nick, s'tait montr plus comprhensif que lui vis--vis des circonstances de son arrive en ville, se dit Grce en le regardant s'loigner au volant de sa voiture une heure plus tard. D'autant plus comprhensif qu'elle avait oubli de demander la carte grise et l'attestation d'assurance Regina, la copine qui lui avait prt le bus, et qu'elle avait d l'appeler pour savoir o elle rangeait les papiers du vhicule. Nick n'avait cess de secouer la tte en laissant chapper de longs soupirs exasprs. Le point positif, c'est que pendant ce temps-l, Grce avait fait mine d'ignorer que l'uniforme lui allait vraiment bien, que les annes avaient affermi les traits de son visage et que le coiffeur avait d utiliser une tondeuse plutt que des ciseaux pour russir lui couper les cheveux aussi court. De toute faon, elle ne pouvait pas s'autoriser ce genre de considrations. D'une part, elle n'avait pas encore officiellement divorc et d'autre part, il s'agissait de Nick. Sans compter qu'elle avait des choses faire, des projets tablir. Toute une vie reconstruire, en somme. Une idylle - surtout s'il s'agissait d'une de ces aventures sans lendemain auxquelles elle avait longtemps t abonne - tait hors de question dans l'immdiat. Elle ne savait ni o elle allait vivre ni comment elle subviendrait ses besoins. Elle tait... disons tonne, de le revoir et de dcouvrir qu'il tait devenu si apptissant, c'est tout. Ils ne s'taient pas croiss depuis plusieurs annes et elle tait peu prs certaine que la dernire fois que c'tait arriv, c'tait dans un rayon de supermarch au moment des ftes de Nol - pas vraiment l'idal pour une conversation pousse. Pourquoi fais-tu cela ? s'enquit Nick comme elle s'apprtait remonter dans le bus. Il ne fronait plus les sourcils, mais n'avait pas non pins ['air franchement heureux. Il affichait une expression srieuse et paraissait mal l'aise. Comment a se fait, je veux dire ? ajouta-t-il.

Je croyais que vous tiez heureux, Robert et toi. Grce s'adossa au vieux bus qui menaait de tomber en ruine. Robert tait heureux. Moi... disons que j tais l'aise. Nick se rembrunit et Grce se dit que c'tait criminel d'tre aussi dsirable quand on faisait une tte pareille. Je ne saisis pas bien la diffrence, rpondit-il. Normal, tu es un mec, rpliqua-t-elle en levant les yeux au ciel. tre heureux, c'est... aimer sa femme et avoir hte de se lever le matin. tre l'aise, c'est se dire que tout va bien et que a pourrait tre pire. Grce. Tout va bien, Nick, assura-t-elle avec un lger haussement d'paules. Elle laissa chapper un petit rire et sentit des bulles d'allgresse ptiller dans son corps. Je me sens plus heureuse maintenant que je l'ai quitt. Robert est quelqu'un de merveilleux, mais ce n'tait pas l'homme de ma vie, tu vois ce que je veux dire ? demanda-t-elle en observant Nick qui contemplait la rivire d'un air pensif. Non, conclut-elle, tu ne vois pas. Normal, tu es un mec. Il laissa chapper un rire touff, un peu rauque, mais nanmoins sympathique. Je ne vois pas, mais je suis content que tu sois... heureuse, me semble-t-il. Tu ne pourrais pas tre heureuse dans une voiture un peu moins dglingue ? C'est provisoire, se dfendit Grce. S'il persistait faire des rflexions de ce genre, elle ne tarderait gure se souvenir qu'ils s'taient toujours entendus comme chien et chat, que Nick l'avait toujours tenue pour une irresponsable et qu'elle le trouvait quant elle ennuyeux au possible. Sduisant aussi, souffla une petite voix dans sa tte. N'oublie pas que tu le trouves dsormais merveilleusement sduisant... Qui est Regina, au fait ? questionna-t-il en plissant le front.

 Ma meilleure copine de New York, rpondit-elle en tapotant affectueusement l'avant caboss du bus. Une femme adorable qui offrait l'avantage d'avoir une voiture me prter. Je crois que a faisait un moment qu'elle ne l'avait pas utilise. a doit lui coter une fortune de garder cette pave dans un garage. Tu n'aurais pas pu louer une camionnette ? s'enquit Nick d'un ton prudent. Un modle de notre sicle, de prfrence. Elle lui dcocha un regard meurtrier. En tant que flic, Nick avait des progrs faire, question tact. Ce n'tait pas dans mes moyens. Et je ne voulais surtout pas demander Robert de payer, s'empressa-telle d'ajouter avant que Nick l'interrompe. Je ne compte plus que sur moi, dsormais. Nouveau dpart, nouvelle vie. Nick afficha une moue de mpris, et elle le fusilla du regard. Elle ne se souvenait que trop bien de l'expression de ddain suprieur qu'il affichait chaque fois qu'il estimait tre en prsence de ce qu'il considrait comme un de ses projets irrationnels et dlirants. Tommy se contentait de lever les yeux au ciel avant de se replonger dans la lec-line de son magazine automobile, mais Nick... Nick aimait lui faire savoir ce qu'il pensait de ses ambitions. Tu vas t'installer chez ton pre, j'imagine. Surtout pas ! rpliqua-t-elle. Je vais emmnager

chez Toby.

Nu k haussa les sourcils, et Grce adressa une prire silencieuse aux dieux de l'amiti ternelle. Car Toby ignorait tout de son arrive.

Le carillon retentit quand Grce poussa la porte de la boutique. La grande salle droite, qui avait t un salon bourgeois avant que la maison ne soit convertie en bric-brac, tait aussi sombre el encombre que dans son souvenir, comme si les rayons du soleil n'avaient pas t autoriss pntrer l'intrieur. La poussire, le silence et le parfum vieillot qui y flottaient voquaient nanmoins quelque chose de familier qui la rconforta. Grce a v a i t pass beaucoup de temps au Bric brac de tante Cleste l'poque du collge et du lyce. Bonjour! lana-t-elle dans le couloir qui sparait la grande salle de deux autres plus petites. Elles taient toujours grossirement agences par thmes - les meubles dans la pice du devant, les verres, la porcelaine et les objets de collection dans la petite pice de gauche, et peu prs tout le reste dans la dernire, qui tait la prfre de Grce. On pouvait y dnicher absolument tout et n'importe quoi, depuis des paquets de vieilles lettres d'amour jusqu' des dcorations de Nol d'poque victorienne, en passant par des bijoux en plastique fantaisie des annes soixante-dix. N'obtenant pas de rponse, elle avana dans le couloir, mit en mouvement une petite chaise bascule l'assise garnie d'un coussin brod et tendit l'oreille. Toby? Silence. Il faudrait qu'elle lui en touche deux mots. Si elle l'avait voulu, elle aurait pu ressortir du magasin avec une paire de vases Wedgwood, une lampe caniche ou mme un fauteuil tte--tte sous le bras. Enfin non,

peut-tre pas le tte--tte, mais quand mme. O pouvait bien tre Toby? Elle posa son sac et jeta un coup d'il dans le bureau - une pice minuscule qui avait t autrefois un vaste placard. Personne. Le bureau supportait des tas de paperasse en quilibre prcaire, des tasses vides et poussireuses et l'cran massif d'un ordinateur qui ronronnait paisiblement. Toby pourrait peut-tre l'embaucher comme femme de mnage. Elle se dirigea vers la cuisine, ignora la pancarte Priv accroche la porte battante et entra en collision avec Toby, son iPod la main, en train de fredonner contretemps. , Ils hurlrent en chur, comme dans un numro de music-hall bien rd, et Toby la serra dans ses bras. Grce ! Mais qu'est-ce que tu fais l ? Elle carta les oreillettes de son casque avec un grand sourire. J'emmnage. Il voulait que tu partes vivre Chicago ? demanda Toby une demi-heure plus tard, assis en face d'elle la table de la cuisine sur laquelle trnait une cafetire fumante. Le poste qu'on lui a propos constitue une excellente promotion, rpondit-elle en haussant les paules. Oui, mais... Chicago? C'est... au diable Vau-vert ! protesta Toby en agitant la main. Ses yeux paraissaient plus grands que jamais, maintenant qu'il se rasait le crne, et l'anneau d'argent qu'il portait l'oreille lui donnait l'allure d'un pirate. D'un gentil pirate au cur tendre. Grce contempla la bote de donuts qu'il avait ouverte. Tout semblait toujours plus apptissant avec un glaage au chocolat. - C'est important pour sa carrire. - Oui, mais toi, Grce ? Il serait temps que je pense faire avancer la

mienne, admit-elle en souriant. Grce, objecta-t-il en la couvant d'un regard attendri, une main dlicatement pose sur la sienne, lgre et familire. Tu n'as aucune carrire, ma belle. - Il n'est jamais trop tard pour commencer, pas vrai? Si tu le dis, renifla Toby. Elle tala un peu de glaage au chocolat sur le lu mi de son nez. Je suis srieuse, Toby. C'est ma vie, et je ut- peux pas continuer ramer comme a sans savoir o je vais. C'est l'ide d'emmnager Chicago qui m'en a fait prendre conscience. Peut-tre aussi parce que a voulait dire emmnager avec Robert. Grce, je t'en prie. Elle lui essuya le bout du nez avec une serviette en papier. C'est mieux comme a, Toby, je t'assure. Ce n'tait pas juste d'obliger Robert vivre avec une femme qui ne l'aimait pas - pas comme il le mrite. Qui n'a mme pas envie d'aller vivre Chicago avec lui. Tt ou tard, il comprendra. Et il en serait soulag. Robert n'tait pas un imbcile. C'tait quelqu'un de bien, et Grce s'tait demand plus d'une fois au cours des deux semaines prcdentes pourquoi elle n'arrivait pas l'aimer de tout son cur. L'ide d'aller vivre Chicago l'enthousiasmait si peu qu'elle se retrouvait aujourd'hui dans la cuisine de Toby, ravie de faire des projets dans lesquels Robert ne figurait pas. La boutique est drlement bien. C'tait un pieux mensonge. Grce avait surtout envie de parler d'autre chose. Un vrai capharnam, tu veux dire, rtorqua-t-il en agitant vaguement la main vers l'avant de la maison. Comme d'habitude. Tu sais, je pourrais t'initier une toute nouvelle dcouverte absolument fa-bu-leuse, le taquina-t-elle. a s'appelle un chiffon poussire. J'en ai entendu parler, rpondit Toby en regardant

le plafond. C'est une invention diabolique, il ne faut surtout pas toucher ces trucs. Grce contourna la table et planta un baiser au sommet de son crne lisse. Toby n'avait jamais aim la "boutique dans laquelle il avait pass plus de la moiti de sa vie. Je peux te donner un coup de main pendant que je suis l, tu sais, dit-elle en appuyant la joue contre la sienne une seconde. Histoire de payer ma chambre et mon couvert. Toby se tourna vers elle, soudain srieux. Justement, je voulais te dire... commena-t-il avant que le carillon de la porte d'entre retentisse. Oups ! Sauv par le gong ! Je reviens. Pas si vite, mon coco, songea Grce en le suivant dans la boutique o se tenait Nick, l'air sombre, sa valise et deux cartons ses pieds. Il tait tout simplement craquant. Nick, le salua Toby en inclinant la tte sur le ct pour contempler le tableau insolite qui s'offrait sa vue. Tu fais livreur mi-temps ? La mine de Nick s'assombrit davantage, et Grce se prcipita vers lui. Non. En fait, on s'est en quelque sorte rentr dedans, expliqua-t-elle Toby. Dis plutt que tu m'es rentr dedans, grommela Nick. Au volant d'un bus Volkswagen plus vieux que toi. Toby rprima un fou rire, et Grce lui balana un coup de coude dans les ctes. D'un strict point de vue technique, c'est vrai. D'un strict point de vue technique, tu peux l'estimer heureuse de t'en tre tire sans une gratignure, poursuivit Nick d'un ton bourru, bien que son regard se soit adouci. Et plus heureuse encore que je me sois donn la peine de dcharger tes affaires quand la dpanneuse est venue chercher le bus. C'est extrmement gnreux de ta part, rpon-ditelle en s'efforant d'ignorer la douce palpitation qui

envahissait sa poitrine sous le regard srieux de Nick Le reste esl dans la Jeep. J'arrive tout de suite, promitelle. Le nez de Grce se plissa quand il laissa la porte claquer si violemment derrire lui que le carillon faillit se dcrocher. Il semble ravi de te voir, commenta Toby, bras croiss, les sourcils relevs au maximum. Ravi, peut-tre pas, se dit-elle. Mais... pas fch non plus. Pas plus qu'elle-mme, en tout tat de cause. Oh, tu connais Nick, se contenta-t-elle de rpliquer. Allez, viens, ajouta-t-elle en prenant son bras pour l'attirer vers la porte. Ces cartons ne vont pas entrer tout seuls. Une heure plus tard, tout ce que Grce avait entass dans le bus tait empil contre un mur dans le couloir du premier tage, ct de la chambre d'appoint. Une chambre dans laquelle Grce pouvait difficilement esprer emmnager, comme elle le dcouvrit sa grande dception. Il s'agissait de l'ancienne chambre de Toby. Grce l'avait connue avec des posters des New Kids on the Block aux murs, une lampe lave sur la table de chevet et une parure de lit Spiderman que Toby avait toujours dteste. Bien avant cette poque, les parents de Toby taient morts et sa tante Cleste avait converti la plus grande des chambres coucher en salon, s'appropriant l'autre pour elle-mme. la mort de sa tante, Toby avait rcupr cette chambre et l'ancienne tait dsormais remplie du sol au plafond de cartons, vieux meubles, services en porcelaine dpareills, chandeliers, vieux bouquins, et de ce qui ressemblait fort la premire tentative d'un taxidermiste amateur pour empailler un lapin. C'est un vrai ? demanda Nick en posant un pied dans la pice pour tapoter d'un doigt hsitant l'animal raidi et jauntre. Un vrai qui est devenu faux, rtorqua Toby en haussant les paules. Il faisait partie d'un lot. Je suis nanmoins certain que le march est assez restreint

pour ce genre d'objets. C'est dommage, intervint Grce en lui jetant un regard, avant de trbucher sur un butoir en forme de fer repasser alors qu'elle suivait Nick l'intrieur de la pice. O est pass le lit ? s'ex-clama-t-elle. Il est... enterr quelque part l-dessous, rpliqua Toby en agitant vaguement la main. Je te rappelle que tu ne m'as pas prvenu de ton arrive. C'est ce que je voulais t'expliquer tout l'heure. Nick affichait prsent une petite moue mprisante, et Grce rsista vaillamment l'envie de le foudroyer du regard. Nick savait dans quel garage le bus avait t remorqu, aprs tout. Et l'autre chambre d'appoint ? demanda-t-elle en s'efforant de ne pas avoir l'air trop dsespre. La pice laquelle elle faisait allusion tait situe audessus de la cuisine. Cleste lui avait dit un jour qu'il s'agissait de l'ancien office des domestiques dont elle se servait comme dbarras. Toby renifla et fit signe aux deux autres de le suivre. Seconde variation, dclara-t-il d'un ton pompeux en ouvrant la porte d'un geste ample - jus-qu' ce que la porte aille buter contre un objet quelconque. La petite sur de la premire. Elle est encore pire que l'ane, s'exclama Nick d'un ton incrdule. Je parie que Jimmy Hoffa esl cach l-dedans. Grce contempla la muraille de cartons, les e n ta sse m e n ts de chaises et de vieux journaux. On ne voyait mme plus la fentre l'autre bout de la pice. Je n'arrive pas croire que je vais dire a, marmonna-t-elle en remontant ses manches, mais l'autre pice est mieux. Je peux la nettoyer. Et c'est ce que je vais faire. Tout, plutt que de retourner chez mon pre ! Tu as l'intention de nettoyer tout a? s'tonna Toby en l'inspectant de la tte aux pieds. Je dmarre une nouvelle vie, rtorqua-t-elle en allant pcher un lastique dans la poche de son jean

pour se faire une queue-de-cheval. Il va bien falloir que je me salisse un peu les mains. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression qu'un danger nous menace, marmonna Nick. Impression partage, opina Toby. Dis donc, toi ! s'offusqua Grce en lui appliquant une petite tape sur la main. Tu es cens tre de mon ct. Depuis quand tes-vous copains, tous les deux ? Le fait que Toby soit ami avec Grce l'avait toujours rendu suspect aux yeux de Nick, pour la simple et bonne raison que quiconque la frquentait tait vou l'aider, voire lui fournir un alibi -pour utiliser son jargon -, s'il n'en venait pas crer autant de dsordre qu'elle. Euh... tu sais, Grce, nous sommes des adultes maintenant, rpondit Toby du ton qu'on utilise en prsence d'un lve de CP qui rencontre des difficults scolaires. Et il se trouve que Nick a empch des gamins d'entrer dans la boutique, la dernire fois que je me suis absent. Tu as fait a ? demanda-t-elle en pivotant vers Nick. Il haussa les paules et dtourna les yeux. C'est mon boulot, Grce... Bon, si vous voulez bien m'excuser, il se trouve que j'tais justement en train de travailler quand tu m'es rentr dedans. Je suis dsole, dit-elle en l'attrapant par le bras avant qu'il ait eu le temps d'atteindre l'escalier. Merci. Vraiment. Sans rflchir ce qu'elle faisait, elle se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue. Sa peau tait agrablement tide, les poils de sa barbe naissante picotrent ses lvres, et un flot de chaleur l'envahit par surprise lorsqu'elle ralisa quel point il sentait bon. Son odeur voquait les sapins, une frache journe de printemps et l'homme viril. Elle battit des cils et s'carta de lui. Nick cligna des yeux, lui aussi, et eut l'impression que son visage tait subitement devenu brlant. Il

marmonna un vague au revoir et quelque chose d'indistinct au sujet du bus, puis dvala les marches, tandis que Toby croisait les bras avec un ...mire que Grce estima digne du chat du Cheshire. Elle soutint son regard et Toby fit mine de soulever un chapeau invisible. Bienvenue dans ta nouvelle vie, Grce Lamb.

Deux jours plus tard, Nick se gara devant le Bric-brac de tante Cleste. La vieille maison dglingue avait toujours la mme allure, discrte et inoffensive, telle une vieille dame qui refuse d'abandonner ses atours d'antan, mais Nick n'tait pas dupe. Grce se trouvait l'intrieur, se livrant probablement une activit ne d'une impulsion aussi soudaine qu'absurde. Grce tait aussi exasprante et imprvisible qu'autrefois, mais elle tait devenue plus adulte par bien des aspects. Des aspects que Nick n'avait jamais considrs jusqu'alors. Il en venait penser elle comme une... comme une femme, pour tout dire. Elle n'avait pas hsit une seconde l'embrasser. Sur la joue, trs chastement. Mais cela n'avait pas empch son esprit de s'enflammer. Non, en fait, son esprit avait pass outre pour se focaliser sur son parfum, sur la douceur veloute de ses lvres pulpeuses et sur la tideur que dgageait son corps. Son esprit avait dcid, sans qu'aucune autre partie de son corps lui vienne en aide, que l'embrasser - l'embrasser vraiment, sur les lvres - serait encore meilleur. Quant la toucher? Oh la la ! Meilleur encore. D'autres parties de son corps s'taient peut-tre mme rallies son esprit pour approuver ce dernier point. Mais c'tait mal. Trs mal. Une erreur fatale qui ferait date dans les livres d'histoire. Grce Lamb tait la petite sur de son meilleur copain, une femme qui venait tout juste de quitter son mari et dont la vie tait, pour dire les choses crment, un chaos. Nick ne devait pas penser embrasser Grce, et il le savait.

Il avait dit son esprit de laisser tomber, de se concentrer sur quelqu'un d'autre. Sur Josie Reese, par exemple, la barmaid du Newton Brew, qui avait de belles fesses et de grands yeux bleus. Ou Maggie DeFiore, qui venait de racheter le caf en bas de Canal Street et savait prparer un dlicieux steak au fromage. Mais son esprit avait refus d'adopter ces suggestions. Il s'tait mme ingni lui rappeler que l'haleine de Josie empestait le rhum et le whisky, et qu'elle fumait trop. Et que Maggie insistait toujours lourdement pour passer la nuit avec lui, laisser sa brosse dents dans sa salle de bains, et qu'elle adorait contempler son arme ce qui perturbait vaguement Nick. Son esprit s'tait entt voquer l'instant o Grce s'tait hisse sur la pointe des pieds pour l'embrasser, les boucles folles de ses cheveux, la douceur de ses lvres, ses beaux yeux sombres... Bref, tout ce quoi il ne devait surtout pas penser. Grce tait bien la dernire chose dont Nick avait besoin. Le retour de Grce, dbarquant sans crier gare Wrightsville, figurait encore plus bas sur la liste de ses besoins. Si le monde tournait rond, elle le mettrait hors de lui ds qu'il poserait le pied au Bric--brac de tante Cleste, et il oublierait instantanment la nouvelle et charmante Grce pour ne plus se souvenir que de l'autre, celle qui avait le don de lui faire perdre patience. Il ne devait surtout pas perdre de vue qu'il tait deux doigts de dcrocher un poste Doylestown et de quitter dfinitivement Wrightsville, lui aussi. l'instant prcis o il ouvrit la portire de sa .Jeep, une vieille chaise traversa la fentre du premier tage pour aller s'craser sur le sol. Constater que rien n'avait chang avait quelque chose de rconfortant. Grce, appela-t-il en secouant la tte la vue du tas improbable de meubles et de vieilleries diverses qui ne s'taient apparemment pas rvles plus capables de voler que la chaise venant de passer par la fentre. Certains objets avaient atterri dans le jardin de Frank

Garrity, et Nick n'eut aucun mal imaginer le coup de fil furieux qu'il n'allait pas tarder recevoir. Grce ! appela-t-il nouveau. Voyant qu'elle ne se dcidait pas apparatre, il gravit l'escalier du porche et pntra dans la boutique. Salut, Nick, lana Toby depuis le couloir, une tasse de caf la main. Que puis-je pour... Plus tard, grogna Nick en s'engouffrant dans l'escalier conduisant au premier tage. Grce tait dans l'ancienne chambre de Toby. Elle avait dgag une tranche travers le fourbi, mais les entassements qui la jalonnaient semblaient plus hauts qu'avant et menaaient de s'crouler. Nick venait peine de poser un pied dans la pice que Grce lanait un carton par la fentre aprs y avoir jet un bref coup d'il. Grce ! Elle pivota d'un bloc, une main sur la poitrine, et retira les couteurs de son iPod en souriant. Nick entendit le carton atterrir avec un bruit sourd. Salut, Nick. Quoi de neuf? Quoi de neuf? C'est plutt quoi de vieux? , la question qui te tarabuste en ce moment, ce que je vois. Tu peux m'expliquer ce que tu fabriques ? Elle battit des cils, visiblement surprise. Ses cheveux taient rassembls au sommet de sa tte et les boucles folles qui s'en chappaient voquaient un ptard qui vient d'exploser. Je... range. Il me semble que c'est vident, Nick. Tu balances des objets par la fentre, corri-gea-t-il sans se soucier de l'acclration du battement de ses cils. Oui, en effet. C'est plus pratique que de tout descendre par l'escalier, rpondit-elle en reculant d'un pas quand il se mit grogner. Grce, tu veux bien arrter et rflchir une minute, je te prie ? dit Nick en se frottant les yeux d'une main lasse. La moiti de ce que tu lances atterrit dans le jardin de Garrity. Tu ne peux pas les laisser l. Il faut

ramasser tout a et l'entasser proprement dans l'alle ou le dposer dans une benne. Qui se trouve de l'autre ct de la maison. Ou tout faire brler, ce serait plus vite fait, rpliqua-t-elle d'un ton srieux aprs avoir fait mine de rflchir. Nick la fusilla du regard, et elle leva les mains en l'air pour indiquer qu'elle n'insistait pas. D'accord, d'accord, je ne jette plus rien par la fentre. On t'a dj dit que tu es rabat-joie? Il s'effora d'ignorer sa remarque et laissa aller son paule contre l'encadrement de la porte. J'ai des nouvelles du bus, si a t'intresse. Bonnes ou mauvaises ? s'enquit-elle nonchalamment en plissant les yeux devant une aquarelle reprsentant un paysage, qu'elle venait d'attraper au sommet d'une pile. Pas terribles. Elle reposa l'aquarelle et frona les sourcils. C'est--dire ? La note sera sale. Il peut encore rouler, mais il veux le rendre son propritaire en bon tat, a va te coter cher. Les pices dtaches d'un vhicule aussi ancien sont difficiles trouver. Grce accueillit cette nouvelle d'un air profondment abattu. Nick haussa les paules, mais son coeur se serra et il eut piti d'elle. Elle avait l'air compltement paume, mais ses cheveux qui tire-bouchonnaient dans tous les sens et ses joues rosies par l'effort la rendaient adorable. Son esprit choisit cet instant de faiblesse pour lui souffler : Embrasse-la... embrasse-la! Nick chassa cette pense et Grce s'affala sur une chaise. Ta copine en a besoin tout de suite ? demanda-t-il. Non, mais je ne peux pas le lui rendre tout caboss. Regina l'adore, c'est son bb. Nick croisa les bras. Cela lui viterait d'attirer Grce contre lui. Comment tait-il possible qu'il n'ait pas

plutt envie de l'attraper par les paules et de la secouer ? Lorsqu'on dmarre une nouvelle vie, il ne suffit pas de claquer la porte. Il faut avoir un projet, de l'argent et un moyen de transport fiable. Grce accepterait-elle seulement d'entendre ce discours? Jamais. Elle fonait bille en tte, sans rflchir, et pour la premire fois de sa vie, Nick ne ressentait pas suffisamment d'indignation pour lui crier dessus. Peut-tre parce que c'tait la premire fois qu'elle semblait lgrement embte de se retrouver une fois de plus dans le ptrin. Nick ne pouvait cependant pas se permettre de la repcher pour l'aider se remettre en selle. Pas maintenant. Pas quand il tait incapable de s'empcher de voir une nouvelle Grce au lieu de celle qu'il connaissait depuis toujours. Pas quand tous les morceaux du puzzle de sa vie s'agenaient enfin et qu'il tait dispos quitter lui aussi Wrightsville. Il n'arrangerait pas les choses sa place. Pas cette fois-ci. Tu pourrais demander Robert de t'aider, hasarda-t-il d'un ton dtach. Il posa un coude sur un carton et battit prcipitamment en retraite en le sentant vaciller. Grce cligna des yeux, visiblement perplexe. Robert ? Pourquoi ferait-il cela ? C'est ton mari, non ? rpondit-il avec un haussement d'paules. Et je l'ai quitt, fit-elle remarquer en le regardant comme s'il tait compltement idiot. Je ne peux quand mme pas lui demander de financer mon dpart. L'heure tait venue de se jeter l'eau. De balancer un plat de spaghettis pour voir s'il reste coll au mur. Mais Nick se contenta de baisser les yeux vers le bout de ses souliers. Ce n'est peut-tre pas vraiment fini. Tu avais peut-tre simplement besoin de respirer un peu. Il commence peut-tre te manquer et tu... Il releva les yeux juste temps pour la voir se lever et craser une bouteille en plastique vide qu'elle avait

visiblement l'intention de lui jeter la figure. Il recula prcipitamment dans le couloir. D'accord ! Je fais fausse route, dsol ! Grce cumait de rage et elle se lana sa poursuite dans le couloir, sa bouteille la main, les joues rouges de colre. Robert et moi, c'est fini ! parvint-elle articuler, des clairs dans les yeux. Et ni toi ni personne n'a le droit de suggrer autre chose ! C'est bon, dit-il en descendant l'escalier reculons, les mains leves. Dsol. Je m'en vais. Bon dbarras ! hurla-t-elle avant de tourner les talons pour retourner dans l'ex-chambre de Toby dont elle claqua violemment la porte. - Pas de commentaires, lana-t-il Toby qui attendait au pied des marches, les poings sur les hanches. - Voil ce qui arrive quand on est impulsif, songea-t il en se dirigeant vers sa Jeep. On ne rcolte rien de bon. Une leon qu'on n'avait jamais eu besoin de lui rpter. Grce ne pouvait s'en prendre qu' elle mme et Nick s'occuperait de sa propre vie. Il ferma brivement les yeux lorsqu'un meuble r fracassa dans l'alle. De sa vie lui. Il ne devait surtout pas perdre a de vue. Deux heures plus tard, Grce se faisait rchauffer un caf dans la cuisine. Le soleil de la matine avait t remplac par une bruine gristre, et M. Garrity .avait dj tlphon deux fois pour se plaindre des immondices qui jonchaient sa pelouse. Des immondices dsormais imprgns d'eau et d'autant plus lourds transporter. Une fois de plus, Nick avait raison. Grce avait horreur des gens qui ont toujours raison. Et elle dtestait plus encore le sentiment de culpabilit qui se faisait jour en elle. Toby ne lui refuserait jamais rien, mais cela l'autorisait-il dbarquer chez lui

l'improviste ? Quand ils taient en troisime, passe encore, mais l'ge adulte, a laisse dsirer. Toby ouvrit la porte battante l'instant prcis o elle s'en approchait pour prendre sa tasse dans le microondes. J'ai une surprise pour toi, annona-t-il avec un sourire malicieux. Une femme de mnage ? rpondit-elle en arquant un sourcil. Non, c'est moi ! dclara une voix fminine depuis le couloir. Si le prophte ne vient pas la montagne... poursuivit Casey Peyton en cartant Toby. Casey ! glapit Grce d'une voix si aigu que le bb que Casey tenait dans ses bras se mit pleurer. Tout va bien, Jack, murmura-t-elle en embrassant son fils. C'est tatie Grce. Elle n'a jamais eu le sens de la mesure. Bonjour Jack, souffla Grce. La dernire fois que je t'ai vu, tu tais encore plus petit que maintenant. Comment a va, p'tit loup ? L'enfant renifla et enfouit son visage dans le giron de sa mre. Il se retournera tout l'heure, promit Casey en se laissant tomber sur une chaise sans cesser de lui tapoter le dos. un an, un biscuit suffit sduire le plus coriace des garons. Je tcherai de m'en souvenir, dit Grce en s'asseyant ct d'elle. Et Jilli ? O est-elle ? Jilli se cache derrire la jambe de tonton Toby, rpliqua celui-ci en jetant un coup d'il pardessus son paule. Oublie ce que ta maman t'a dit, chuchota-t-il la petite fille. Tatie Grce ne mord pas. Toby! Je plaisante, se dfendit-il en agitant les sourcils la faon de Groucho Marx. Allez viens, Jilli. On va montrer Grce l'emplacement de notre cachette biscuits.

 Je n'en reviens pas qu'ils aient autant grandi ! Grce se tenait au seuil du salon du premier tage. Les deux enfants taient installs devant la tlvision et regardaient 1, rue Ssame, des pommes en tranches et des biscuits dans une assiette pose devant eux. Je n'en reviens pas que tu sois ici depuis deux jours et que tu ne m'aies mme pas appele, espce le mchante, rtorqua Casey. Heureusement que Toby est l pour me tenir au courant, ajouta-t-elle en passant un bras autour des paules de son .unie. J'ai eu des petits soucis, s'excusa Grce en la serrant dans ses bras pour la troisime fois en un quart d'heure. Tu ne peux pas savoir quel point a me fait plaisir de te voir. Vraiment. Je te jure que j'allais t'appeler. Une fois que tu aurais termin de passer la maison par la fentre, je prsume ? Elle s'tait fait couper les cheveux depuis la dernire fois que Grce l'avait vue, mais c'tait toujours la mme Casey, l'alter ego de Grce depuis la sixime. Elle s'assit par terre dans le couloir et tapota l'espace ct d'elle. Assieds-toi prs de moi. Si nous posons ne seraitce qu'un orteil dans le salon, le charme sera rompu. Grce s'assit ct d'elle et lui donna un coup d'paule. Aurais-tu quelque chose me dire ? Je pourrais te poser la mme question, rpondit Casey en riant. Avec toi, on peut s'attendre tout. Alors? Quels sont tes projets? J'ai pass la nuit dernire sur le canap, rvla platement Grce, et j'essaie de dgager un passage dans ma chambre. Pour l'instant, j'en suis l. Bon. Et ton compte en banque ? Tu es passe la First National ? Tu t'es occupe de ton changement d'adresse ? Tu as pris contact avec un avocat ? Je n'y ai pas encore pens, avoua piteusement Grce.

 quoi ? s'enquit Casey en souriant. Grce fit la grimace. Tu n'as rien fait ? comprit Casey. Grce soupira et rejeta la tte en arrire. Je sais. Est-ce que tu as appel ton pre ? Je dois dner avec lui ce soir, rpliqua-t-elle avec un sourire crisp. a vaut au moins un point, non? a le vaut, assura Casey en serrant sa main dans la sienne. Je suis dsole, ma belle. Pour tout. Pas moi, affirma Grce avec un vrai sourire, cette fois. a va tre gnial, Casey. Vraiment. J'ai besoin de faire a. Et cette fois, je ferai en sorte que a marche. quatre heures de l'aprs midi, Toby sortit dans le jardin pour constater l'ampleur des dgts, et une expression mi-figue mi-raisin apparut sur ses traits. Aie confiance, se dit-il. Cela faisait des annes que son ancienne chambre se remplissait de vieilleries, de poussire et de toiles d'araignes, et deux jours aprs l'arrive de Grce, la moiti de son contenu gisait dans l'alle et le jardin. La chambre tait pratiquement vide. Grce n'y rflchissait pas deux fois avant de faire quelque chose. Certes, il lui arrivait aussi de ne pas rflchir du tout, mais elle se donnait toujours les moyens de faire ce qu'elle voulait. Elle passait l'action, elle prenait des risques, mme si parfois -bon, c'est vrai, la plupart du temps - a lui revenait dans la figure. Toby ne pouvait pas en dire autant en ce qui le concernait. Un bruit de pas attira son attention et il aperut Quinn Barnett, sa petite voisine, qui remontait l'alle. Salut, la puce, dit-il en passant le bras autour de ses paules osseuses. Ouinn avait quinze ans, mais son comportement tait celui d'un adulte accompli. Toby n'avait jamais rencontr une enfant aussi srieuse, et il l'adorait.

 J'ai horreur qu'on m'appelle comme a, rtorqua-telle en fronant furieusement les sourcils. Je sais. Alors ? Quoi de neuf? C'est plutt moi de te poser la question, rpondit-elle en dsignant la pelouse. Qu'est-ce qui se passe ? La vitre brise d'une pendule reflta fugitivement les rayons d'un soleil crpusculaire. Une amie moi est arrive, expliqua-t-il avec un bon sourire. Elle va rester un moment. Et dgueulasser ta maison ? s'enquit Quinn d'un ton dubitatif. Elle se dgagea de son treinte et donna un lger coup de pied dans un tas de dchets, qui rvla un vieil appareil photo. Eh ! Je peux le prendre ? Tu peux prendre tout ce que tu veux, en ce qui me concerne. Il s'adossa au capot de sa vieille Celica et la regarda farfouiller parmi les dbris. Et mon amie ne dgueulasse pas ma maison, releva-t-il enfin. Pas encore, ajouta-t-il mentalement en essayant de ne pas sourire. Ah bon ? Qu'est-ce qu'elle fait, alors ? questionna Quinn en feuilletant nonchalamment un livre de botanique abm par la pluie. Elle repart zro, rpondit-il en haussant les paules lorsque Quinn leva le menton vers lui, le regard vif sous sa frange brune. Je t'assure. Elle a quitt son mari et elle... je ne sais pas prcisment ce qu'elle a l'intention de faire, mais ce qui est certain, c'est qu'elle n'a pas froid aux yeux. Quinn hocha lentement la tte, et une lueur d'envie passa dans ses prunelles. Je n'aurais jamais le courage de faire un truc pareil, dclara Toby, sensible l'admiration que refltait sa propre voix, comme si elle n'manait pas vraiment de lui. Quand je commande une pizza, je

rflchis pendant des heures avant de me dcider choisir des champignons en plus de la garniture habituelle, tu vois ce que je veux dire ? Quinn eut un sourire triste, et Toby mit une bonne minute se souvenir qu'elle n'avait que quinze ans. Quinn n'avait jamais vraiment ressembl une enfant, mme quand elle avait sept ans et qu'elle s'asseyait sur le perron de sa maison pour dvorer un bouquin, un serpent en peluche miteux enroul autour du cou. Les serpents sont injustement mal-aims, lui avait-elle dit l'poque. Je vois, oui, rpliqua-t-elle en reportant son regard sur le livre de botanique, ses joues ples rosissant lgrement. Je reconnais que c'est une catastrophe, ambulant^ ajouta Toby en la rejoignant prs du tas d'ordures qu'il farfouilla nonchalamment. Mais il m'arrive de penser que les catastrophes sont injustement mprises... sept heures du soir, arme de son attitude la plus positive et d'un solide apptit, Grce entra au Canal Street Caf pour dner avec son pre. Grce adorait son pre, mais passer du temps en sa compagnie mettait toujours sa patience rude preuve. Si Grce tait un livre, Mason tait une tortue - une tortue sous antidpresseurs qui se serait cass la jambe. Passer une commande dans un restaurant lui prenait toujours un bon quart d'heure, une fois qu'il avait pes le pour et le contre de tous les plats, se lanant parfois dans de longues digressions sur l'origine d'un plat de ptes que les diffrentes faons d'accommoder le poulet travers les sicles. Le Canal Street Caf, une des institutions de Wrightsville, tait un petit cottage situ au bord de l'eau, aussi clbre pour sa vaisselle et ses serviettes dpareilles que pour sa cuisine. Il n'y avait qu'une dizaine de tables et la salle faisait la fois office de restaurant et de caf. Quand elle ouvrit la porte, Grce

fut assaillie par une dlicieuse odeur de cheeseburgers grills. Elle aperut son pre -un homme qui prfrait gnralement la compagnie des livres celle de ses contemporains - en train de deviser gaiement avec Georgia Griffin et son fils, Nick. Grce ne pouvait dcidment pas faire un pas sans tomber sur lui... Georgia l'aperut prs de la porte et agita la main son intention. Grce ! Viens t'asseoir avec nous ! Les yeux de son pre ptillrent de plaisir derrire ses lunettes. Voil ma fille. Viens par ici, ma chrie. Il se leva pour la serrer dans ses bras et Grce retrouva avec plaisir son odeur familire - Old Spice, vieux bouquins et cuir. Georgia s'tira pour l'embrasser sur la joue et Grce la serra dans ses bras. Georgia faisait les meilleurs gteaux du monde et autrefois, elle tait la seule s'tre soucie de demander Grce si elle n'avait pas besoin de bavarder avec une femme de temps en temps. Si Nick tait pnible - quand il ne s'avisait pas subitement de devenir incroyablement sduisant -sa mre tait adorable. Salut, Grce, dit Nick. Son lger froncement de sourcils indiquait qu'il n'tait pas particulirement ravi de la voir. Grce ne lui en voulut pas. La prsence de Nick ne l'emballait pas non plus. Elle avait trouv le moyen de se planter des chardes dans les deux mains et son dos tait perclus de courbatures. Mais elle prfrait encore tre en rogne contre lui plutt que de se surprendre en train d'envisager d'embrasser autre chose que sa joue. Elle rpondit froidement son salut. Assieds-toi, ma chrie, dit Mason en tapotant la chaise voisine de la sienne. J'espre que la prsence de Georgia et de Nick ne te drange pas ? Nick a invit sa maman dner pour son anniversaire. C'est touchant, non ? L'intress frona les sourcils davantage et Grce

rprima un sourire. Nick avait toujours fait figure de bon garon. C'tait dj visible l'poque o son pre avait quitt le domicile familial. Il n'avait que douze ans l'poque. Son pre les avait abandonns, lui, sa mre et ses deux surs, Katie et Meg, et du jour au lendemain Nick tait devenu l'homme de la maison. C'tait lui qui tondait la pelouse et sortait les poubelles, lui qui dblayait la neige en hiver et tuait les araignes. Cela ne lui plaisait pas toujours, mais il ne s'en tait jamais plaint. Katie et Meg l'accusaient d'tre encore plus strict que leur pre et de se faire du souci en permanence, ce en quoi elles n'avaient pas tort. Mason lui tendit un menu et passa un bras autour de ses paules. Je suis fier de toi, Gracie. Tu as bien fait de revenir. On pourra garder l'il sur toi et t'aider franchir ce nouveau cap. Grce lana Nick un regard torve, mais celui-ci se contenta de hausser les paules. Que diable avait-il bien pu raconter avant son arrive ? Grce avait presque trente ans. Elle n'avait pas besoin que quiconque garde l'il sur elle . Cette fois, elle tait fermement dcide dfinir ce qu'elle avait envie de faire de sa vie. Le fait qu'elle se soit lgrement fourvoye jusqu' prsent ne signifiait I >as qu'elle tait idiote et irresponsable. Nick avait certainement racont l'histoire de leur accrochage et la faon dont elle avait dbarrass la chambre de Toby. Je suis d'accord avec ton pre, Grce, renchrit Georgia d'une voix douce. Recommencer zro n'est jamais facile. Tu peux compter sur nous. Je ne pense pas avoir besoin d'aide, mais merci quand mme, rpliqua Grce d'un ton lourd de sens, ravie de voir Nick dtourner le regard en rprimant un soupir. Je suis adulte et je suis parfaitement capable de prendre des dcisions toute seule. C'est une deuxime chance pour moi ! Vous ne pouvez pas savoir quel point c'est excitant. Divorcer n'est pas la fin du monde,

vous savez. Bien sr que non, s'empressa d'assurer Mason, avant de sourire la serveuse qui s'tait approche de leur table. Qu'est-ce que je vous sers ? demanda celle-ci. Pour moi, ce sera un cheeseburger cuit point avec des frites et un th glac, dit Grce aprs avoir jet un bref coup d'il au menu. Si la serveuse avait pu lui apporter de quoi embrocher Nick, elle se serait rgale du plus dlicieux des repas.

Comment a avance ? Grce leva les yeux de la pile de livres et de vaisselle qu'elle tait occupe trier ce dimanche aprs-midi-l, et soupira. Lentement, rpondit-elle Toby. Tante Cleste nous dveloppait un gentil syndrome de Diogne, mine de rien. Heureusement que tu vivais avec elle. Certes, mais j'ai dcel en toi des symptmes vidents de procrastination, rpliqua Toby en s'approchant de son lit. Pieds nus, il portait un vieux jean et un T-shirt Lucky Charms dlav, et n'avait mme pas pris la peine d'enfiler sa boucle d'oreille. Tu pourrais descendre tout a au sous-sol sans le trier. Tu as vu dans quel tat est le sous-sol ? rtor-quat-elle en roulant les yeux. Il constitue lui seul un risque d'incendie majeur. Et je ne plaisante pas. Tout ce que je te demande, c'est de ne rien mettre dans la boutique. Elle contient dj bien plus d'objets que nous n'en vendrons jamais, lcha-t-il d'un ton fataliste avant de s'allonger sur le lit pour contempler le plafond. Mais il y a des trucs tout fait vendables, ici, objecta Grce. Regarde ce plat, par exemple, ajouta-telle en tournant vers lui un plat gteaux en porcelaine fine orn de cygnes et d'un entrelacs de rubans blancs. a peut faire un superbe cadeau de mariage. Tu ne sais pas achalander ton magasin, c'est a ton problme. Achalander ? rpta-t-il, dubitatif. Oui, attirer le chaland, disposer les objets par

thmes, les mettre en valeur. Rappeler aux gens que les objets anciens sont aussi des cadeaux, pas seulement des nids poussire qu'on pose sur la chemine. Quoi, par exemple ? s'enquit-il en faisant une drle de tte. Commenons par ce plat, dit-elle en l'agitant sous son nez. Tu pourrais agencer une table sur le thme du mariage en y plaant des chandeliers, de la dentelle ancienne, du linge de table et des cadres en argent, et entourer le tout de tulle et de rubans blancs de faon illustrer clairement ce que tu cherches suggrer. Hou la la ! C'est du boulot, a ! soupira Toby avant de se plaquer un oreiller sur la tte. Je ne veux pas travailler, marmonna-t-il d'une voix touffe. Grce lui donna un coup de coude. moins que tu ne sois monstrueusement riche et que tu aies oubli de me le dire - auquel cas je te remercie de ta confiance -, je crois que tu n'as pas le choix, Toby. Toi non plus, rpliqua-t-il en se redressant. Et tu passes ton temps enferme ici trier des vieilleries au lieu de dcider quoi faire pour t'en sortir. Elle posa le plat, essentiellement pour rsister la tentation de le lui casser sur la tte. J'y rflchis, figure-toi. J'ai plus d'une corde mon arc et je pense monter ma propre affaire. Vraiment ? ---Vraiment, rtorqua-t-elle en redressant le dos pour avoir l'air plus convaincante. Je ne sais pas encore dans quel domaine, mais je me lancerai ds que j'aurai russi rendre cette chambre habitable. D'ici un an ou deux, grosso modo ? Elle sourit. Mauvaise langue. Non mais franchement, Grce, dit-il en entortillant une boucle des cheveux de son amie autour de son doigt. Je sais que tu as de l'exprience et tout, mais vers quelle branche t'orienterais-tu ? Ce n'est pas facile de se mettre son compte. Et je ne sais pas si le march est trs porteur pour les chefs ptissiers, tiret,

organisatrice de mariage mi- temps, tiret, photographes semi-professionnels... Elle lui donna une petite tape sur l'avant-bras. Mes comptences ne se limitent pas cela. Je voudrais simplement... Quoi donc ? Que ce soit amusant. Je n'ai pas envie de m'enuyer dans ce que je fais. J'ai la chance de pouvoir dcider quoi je vais consacrer le restant de mes jours. tre employe de banque ou agent immobilier, a n'a rien d'amusant. Le travail l'est rarement, Grce, rpondit gentiment Toby. Il peut l'tre, s'obstina-t-elle. Tenir cette boutique pourrait tre trs amusant, par exemple. Tu ne le vois pas, c'est tout. Tu sais ce que je vois ? reprit Toby en enroulant une autre boucle autour de son doigt. D'un ct, une boutique dont j'ai hrit mais que je n'ai jamais aime, et du ct de Boston, un type qui a l'air trs sympa, pour autant qu'on peut se fier aux e-mails, et que je ne rencontrerai probablement jamais parce que je suis coinc Wrights-ville dans cette satane boutique. De qui parles-tu ? D'un type qui vit Boston et qui s'appelle Charlie Costello, que j'ai rencontr sur Internet. Il aime le blues, la cuisine tha et le bowling et il est architecte, raconta-t-il d'un ton rveur. Oh, Toby ! s'exclama Grce en le serrant dans ses bras. Ils restrent un moment blottis l'un contre l'autre. C'tait agrable, et la lumire nostalgique que les ples rayons du soleil rpandaient dans la pice fit songer Grce qu'ils se tenaient l comme les deux survivants d'un naufrage qui n'ont rien d'autre faire de leur journe. Toby tait en train de lui caresser les cheveux quand elle se redressa subitement et heurta son menton. J'ai une ide ! Il faut que tu ailles le voir ! Vous ne vous tes jamais rencontrs, si j'ai bien compris ? Tu

pourrais lui dire que tu dois aller Boston pour acheter des antiquits. Tu lui donnes rendez-vous, tu passes quelques jours sur place, tu tombes amoureux de lui et... Grce ! s'cria Toby, hilare. Je te rappelle que je suis coinc ici ! ' Absolument pas. Elle attendit qu'il comprenne et soupira lorsqu'il devint vident qu'elle devrait lui souffler la rponse. Je peux parfaitement tenir la boutique pendant ton absence. Quelques jours de vacances te feront le plus grand bien. J'avoue que ma vie sentimentale en aurait cruellement besoin... admit Toby en se mordillant la lvre d'un air pensif. Fais-le, Toby ! ordonna-t-elle en pointant l'index sur son estomac. Tu sais que tu en as envie. Je serai trs bien, toute seule. C'est cette partie du projet qui me semble risque, commena-t-il avant qu'elle n'enfonce douloureusement son doigt dans son ventre. ---Pas du tout ! dclara-t-elle en se levant, tendant le bras devant elle comme pour prter serment. Je jure que je ne dclencherai pas d'incendie, que je ne me laisserai escroquer par aucun faussaire et que je ne jetterai plus rien par la fentre. Sauf Nick, .il s'avise de venir m'asticoter. Grce. Je suis srieuse, Toby, assura-t-elle en le gratifiant du plus persuasif de ses sourires. Saisis la chance qui passe ta porte. C'est dlirant, dit Toby. Mais il fut incapable de rsister son sourire et, souriant lui aussi, il lui prit les mains et se mit virevolter avec elle, l'entranant dans le couloir afin d'viter de se cogner contre une pile de vieilleries. Finalement, il la serra fort dans ses bras. J'ai hte de lui envoyer un mail ! Mais o est- ce que je vais dormir ? Je ne sais mme pas quelle

catgorie d'htel je peux me permettre ! Il tourna les yeux vers l'indescriptible fouillis de sa propre chambre, s'immobilisa et contempla Grce d'un air horrifi. Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-elle, alarme. Je n'ai rien me mettre ! s'exclama Toby en levant les yeux au ciel. C'est compltement dingue, songea Toby, assis au bureau du rez-de-chausse face l'e-mail qu'il tait en train de rdiger l'intention de Charlie. Le curseur clignotait, impatient de dbiter la suite du message. Il avait suffi d'une simple conversation avec Grce pour qu'il rserve une place d'avion pour Boston - grce une carte de crdit dont il n'avait miraculeusement pas encore russi crever le plafond -, qu'il commence remplir sa valise en faisant voltiger des tas de vtements travers sa chambre, et que son taux d'adrnaline s'lve au point de faire sonner ses deux oreilles en mme temps. C'est idiot, marmonna-t-il dans sa barbe. Il va me prendre pour un barjot. la relecture, son e-mail laissait transparatre tout la fois son dsespoir, un enthousiasme dlirant ainsi qu'une certaine confusion double d'une pointe de prtention. Il va penser que tu es adorable, objecta Grce en surgissant la porte de son bureau, un verre de vin la main. Tiens, pour te donner du courage. Quelle bonne ide ! Le mail d'un homme ivre a toutes les chances de le sduire ! grommela Toby en prenant nanmoins le verre qu'elle lui tendait. Grce planta un baiser au sommet de son crne. Ce n'est pas un verre qui te saoulera, banane. Je t'ai dit ce qu'il fallait que tu crives. Tu dois aller Boston pour affaires et vous pouvez peut-tre en profiter pour vous rencontrer de faon informelle. Si tu as vu juste en ce qui concerne votre relation, il sera

ravi., Toby sentit un flot de bile remonter subitement dans sa gorge. Et si je me suis mont le bourrichon ? Et si c'est toi qui te fais un film ? Hein ? Alors tu auras gagn un voyage Boston, rpondit-elle avec un doux sourire. Des vacances loin de la boutique. Tu es gagnant de toute faon. Comment pouvait-elle affirmer une chose pareille ? se demanda-t-il en reportant son regard vers l'cran. Le pire - ses yeux, en tout cas - c'est que Grce semblait persuade de ce qu'elle disait. Son scepticisme devait se lire sur son visage car elle l'attira contre elle pour le serrer dans ses bras, dans un mouvement spontan qui n'appartenait qu' elle, renversant une pile de factures dans la foule. - Tu dois le faire, dit-elle gentiment. Prends le risque. Je l'ai bien fait, moi. Et je n'avais mme pas de folle romance en perspective. Passer quelques jours Boston ne te tuera pas. Toby laissa chapper un soupir tendu. Grce avait raison. Il n'en mourrait pas. Soit je te remercierai, soit je te maudirai, marmonna-t-il en effaant son pouvantable message pour en rdiger un autre. J'y compte bien, rpliqua Grce en riant. Le lundi aprs-midi, Grce gara la vieille Celica de Toby dans l'alle aprs l'avoir conduit l'aroport. Souhaite-moi bonne chance, avait-il dit avant de franchir le portique de scurit. Mieux que a ! avait-elle lanc dans son dos. Bonne baise, Toby ! Les gens se scandalisent vraiment pour trois fois rien, songea-t-elle en serrant le frein main et en coupant le contact. Quels hypocrites ! Comme s'ils ne passaient pas leur temps tlcharger des films X sur Internet.

Toby lui avait rappel que les poubelles seraient ramasses ce soir-l et lui avait remis la liste des choses ne pas oublier, comme de donner un coup de pied dans la porte du frigo quand il faisait un petit bruit bizarre, le client qui devait passer prendre une critoire d'acajou mercredi, ainsi qu'une menace voile concernant la mort douloureuse qui l'attendait si la rserve de biscuits au chocolat avait fondu son retour. Comme elle s'tait dj applique faire disparatre les biscuits la veille, aprs que Toby fut all se coucher, elle avait intrt renouveler la rserve de toute urgence. Pour l'instant, elle allait commencer par les poubelles. Il faudrait plus d'un voyage pour sortir tout ce qui s'entassait dans le jardin. Le soleil brillait et la journe ressemblait enfin une vraie journe de printemps, pleine de douces promesses. Elle laissa son sac sur le capot de la voiture, se dirigea vers les ordures entasses ct de la porte du garage et en ramassa une brasse ambitieuse. Une petite bote contenant un ncessaire couture et des ciseaux rouilles glissa du haut de la pile. Une voix tranante et fminine s'leva au-dessus d'elle. Vous avez fait tomber quelque chose. Grce leva les yeux en tendant le cou par-dessus le sac en plastique rempli de vtements dvors par les mites qui surmontait la pile qu'elle avait dans les bras. J'ai vu. O tes-vous ? Et qui tes-vous, d'abord ? L-haut. Une indication on ne peut plus prcise. Grce regarda autour d'elle et la fentre du premier tage de la maison voisine, elle aperut le visage d'une adolescente, encadr de cheveux sombres coups ^u carr. Bonjour. Vous avez balanc beaucoup de choses dans le jardin, dit la fille. Quel sens de l'observation, rpliqua schement

Grce. Tu veux m'aider ? La fille sembla rflchir un instant, puis disparut de la fentre. Fallait-il interprter cela comme un oui ? Grce secoua la tte et alla dposer ses sacs devant la maison. Quand elle se retourna, la fille tait un mtre d'elle, les mains enfouies dans les poches de sa salopette. Oh ! s'cria Grce. Gnial ! Quinn Barnett, annona la fille sans tendre la main ni mme se fendre d'un sourire. J'habite ct. J'avais cru comprendre, rpondit Grce en s'essuyant les mains sur son jean pour lui en tendre une malgr tout. Grce Lamb. Je suis une amie de Toby. Je vais habiter ici un moment. Quinn la dvisagea avant de lui serrer la main. Ses doigts voquaient les pattes d'un oiseau, fragiles, presque cassants. Pourquoi ? Grce tait tellement occupe comparer le comportement rserv et froidement dsintress de cette fille celui qui avait t le sien au mme ge, qu'elle mit un moment enregistrer la question. Pourquoi quoi ? Pourquoi tu t'installes chez Toby ? On ne peut pas dire que tu tournes autour du pot, commenta Grce en plissant les yeux. Je n'en vois pas l'intrt, rtorqua Quinn avec un haussement d'paules. Sage observation, convint Grce avant de dsigner le tas d'ordures. Si tu veux une rponse ta question, commence par m'aider. Quinn trottina ct d'elle, se contentant de ramasser la bote qu'elle avait fait tomber et un sac-poubelle moiti rempli. Un coup de main offert contrecur valait toujours mieux que rien. Alors ? demanda Quinn une fois qu'elles furent retournes devant la maison. J'ai quitt mon mari, dit Grce. Je prends un nouveau dpart dans la vie. Toby est un de mes

meilleurs amis et il a propos de m'hberger le temps d'y voir clair. Tu as aussi quitt ton travail ? questionna Quinn comme si le statut de femme au foyer n'tait pour elle qu'un concept archaque. Non, rpondit Grce en dposant trois sacs et une lampe casse sur le tas destin aux boueurs. Tu ne travaillais pas ? insista Quinn. Bien sr que si. Je travaillais il y a quelques mois, mais a n'a pas march. C'est pour a que j'ai dcid de monter ma propre affaire Wrights-ville, dclara Grce d'un ton plein d'assurance. Quel genre d'affaire ? Les yeux de Quinn taient aussi sombres que ses cheveux, et bien trop vifs pour une gamine de quinze ans. De jardinage, mentit spontanment Grce, rsistant difficilement l'envie de croiser les bras dans une attitude dfensive. Cette gamine tait aussi perspicace qu'un chat. Capable de dtecter au quart de tour le moindre frmissement de trouble. Il y a dj beaucoup de jardiniers Wrights-ville, fit-elle remarquer. Merci pour ce vote de confiance. Simple observation. Au terme de deux autres voyages, le tas d'ordures avait disparu du jardin. Il m'arrive de donner un coup de main Toby, annona Quinn d'un ton faussement dtach tandis que Grce cherchait ses cls dans son sac main. S'il a une course faire et s'il n'y a personne pour garder la boutique. Comme aujourd'hui, par exemple. Tu veux entrer ? proposa Grce. Quinn frotta le bout de sa botte sur le ciment de l'alle et haussa les paules. Pourquoi pas ? Grce rprima un sourire et s'empressa d'aller ouvrir la porte. Quinn la suivit, ayant retrouv son attitude

nonchalante et dsintresse, mais une fois l'intrieur, elle aida Grce allumer les lumires et retourner la pancarte indiquant que le Bric--brac tait ouvert. Tu habites ct depuis longtemps ? demanda Grce pour meubler le silence. Depuis que j'ai cinq ans, rpondit Quinn en la suivant dans la cuisine. Il ne se passe jamais rien dans cette rue. Grce sortit deux bouteilles de Coca light du frigo. C'tait plus anim quand j'avais ton ge. Mais c'tait grce Toby et moi. Toby est gay, tu sais, dclara Quinn de but en blanc. Oui. Je m'en suis rendu compte il y a un petit moment, dit Grce en s'asseyant en face d'elle. Pourquoi ? a te pose problme ? Pas du tout ! rtorqua-t-elle comme si Grce l'avait insulte, ses joues ples rosissant lgrement gne ou fureur? Je voulais simplement t'viter d'avoir le cur bris. Gne, trancha Grce avec une bouffe d'empathie. Apparemment, cette jeune fille s'tait entiche de Toby avant de comprendre qu'il ne s'intressait pas du tout aux filles. Grce avait connu une msaventure similaire l'poque o Toby avait encore des cheveux. Son charme de godichon timide l'avait mme incite l'embrasser un soir d't, au bord du canal. Cet incident remontait videmment la nuit des temps, et Grce avait embrass bien d'autres garons depuis lors. Aucun d'eux n'tait cependant parvenu lui briser le cur, songea-t-elle en contemplant la bouteille de soda qu'elle tenait la main. Quitter Robert n'avait pas produit cet effet non plus. Peut-tre parce qu'elle ne l'avait jamais vraiment aim. Elle leva les yeux et croisa le regard sombre et srieux de Quinn. J'ai le cur solide, assura-t-elle d'une voix douce, avant de se demander si l'occasion se prsenterait un jour de mettre cette thorie l'preuve.

Le mardi matin, Nick effectuait sa ronde habituelle au volant de sa voiture de patrouille. Il n'avait rien vu de plus excitant qu'un gros chat de gouttire qui essayait d'attraper un geai et Joy Gold-berg, qui animait les runions Weight Watchers de Wrightsville, mordre belles dents dans un beignet la cannelle en sortant de la boulangerie. Par cette paisible matine ensoleille, il envisageait de placer un dtecteur d'excs de vitesse sur Bryant Farm Road. La routine, quoi. Ce qui n'tait pas pour lui dplaire. Il se sentirait moins coupable de laisser Wrightsville derrire lui. Il se gara sur l'aire de stationnement situe derrire l'glise mthodiste et contacta Miriam par radio. Rien signaler, Nick, dit la standardiste en mchouillant son chewing-gum. a t'tonne ? Je suis mme choqu, rpondit-il en souriant. Il coupa la communication et redmarra en regardant Mme Terrill traverser la rue avec son dam-bulateur, son teckel Frank sur les talons. Il n'avait jamais os lui demander si elle avait appel son chien comme a cause des saucisses de Francfort. Il s'engagea machinalement dans Tulip Street et parcourut la grande rue dserte sans raliser tout 59

de suite qu'il se dirigeait vers la maison de sa mre. On tait mardi et puisqu'il n'avait rien faire, il pourrait sortir ses poubelles, mme s'il tait encore un peu tt. Devant chez elle, une voiture stationnant dans l'alle l'obligea se garer sous l'orme qui ombrageait l'avant de la maison chaque t. C'tait une petite Toyota.compacte et propre, moiti moins longue que la Ford de sa mre. Il traversait le jardin parfaitement entretenu quand des voix lui firent pencher la tte sur le ct. La voix de sa mre et celle de... Mason Lamb ! Il manqua trbucher. Mason Lamb tait juch sur une chelle devant le perron de la maison, occup changer l'ampoule du lampadaire extrieur, tandis que la mre de Nick, appuye contre la porte grillage, une tasse de caf la main, lui faisait la conversation. Elle avait un ruban dans les cheveux. Un ruban rose. Assorti son gilet. Et elle portait des boucles d'oreilles. Des boucles d'oreilles! Chez elle, un mardi matin, en plein mois de mars. En plus, elle riait quelque chose que venait de dire Mason. Vtu de son habituel complet froiss et d'une chemise blanche sous un ample gilet de laine grise, celui-ci se pencha en avant et Georgia lui tendit le globe de verre du lampadaire. En lui souriant tout du long. C'est tout juste si elle ne battait pas des cils. Elle leva les yeux et sourit son fils travers le jardin. Nick. Qu'est-ce que tu fais ici, mon grand ? Euh... Qu'tait-il cens rpondre ? Qu'il s'ennuyait et s'tait dit que sortir ses poubelles mettrait un peu de piment sa sixime ronde conscutive ? C'tait bien la premire fois que sa mre lui demandait la raison de sa venue. Et il n'avait jamais vu personne chez elle, l'exception de ses surs. Lorsque Mason eut termin de fixer le luminaire, il descendit de l'chelle et le salua chaleureusement. Salut, Nick. Content de te voir, mon garon.

Nick hocha lentement la tte. Il n'avait pas vu le pre de Grce et Tommy depuis au moins six mois quand il tait tomb sur lui au Canal Street Caf, vendredi soir. Et il le dcouvrait prsent en train de changer une ampoule chez sa mre ? Il se rendit compte que celle-ci l'observait en fronant les sourcils. Nick connaissait ce regard et le dtestait. C'tait un regard lgrement dsapprobateur qui lui retroussait le nez et faisait tressaillir ses sourcils. Il s'claircit la gorge. Content de vous voir, monsieur Lamb. Comment allez-vous, de si bon matin ? Ce qui signifiait videmment : Qu'est-ce que vous fabriquez chez ma mre ? Il se comportait comme un imbcile. Mason entreprit d'expliquer qu'il avait la journe libre parce que les lves de seconde participaient une sortie scolaire et que ceux de premire et de terminale passaient une valuation collective. M. Lamb tait professeur d'histoire au lyce Franklin. C'tait galement le pre de son meilleur copain, un homme qui avait t comme un pre pour lui pendant des annes. Le trouver chez sa mre ds potron-minet en train de prendre un caf et de bavarder comme de vieux camarades avait cependant quelque chose d'trange. Certes, il s'agissait d'amis de longue date - ils se connaissaient depuis que Nick et Tommy taient petits, avant que le pre de Nick s'vapore dans la nature et que la mre de Tommy et Grce meure. Mais ils n'taient pas non plus amis proprement parler. Pas selon les critres de Nick, en tout cas. Mason ne s'tait jamais remis de la mort de Kay, pour commencer. Il enseignait et il assistait aux matchs de football de Tommy ainsi qu'aux spectacles scolaires auxquels participait Grce, mais selon Tommy, son pre passait tout son temps libre bricoler la cave ou regarder les programmes de la chane histoire. Georgia, de son ct, avait ses copines. Des femmes qu'elle frquentait depuis toujours. Des voisines, des

fidles de la paroisse, des mres de famille qu'elle avait connues l'cole lmentaire o elle avait fini par occuper un emploi administratif. Tandis que Mason continuait prorer - et que Georgia l'coutait, un sourire flottant sur ses lvres, hochant la tte chaque fois que c'tait ncessaire -, Nick ralisa subitement que sa mre n'tait jamais sortie avec un homme depuis que son pre l'avait quitte. Ce constat le fit douloureusement dglutir. Vingt-trois ans. Et il n'y avait jamais pens. Mais en voyant son regard s'adoucir quelque chose que disait Mason, il fut soudain prt parier que les choses avaient chang. Tu ne fais pas attention ce qu'on te dit, Nick, le gronda sa mre. Mason te demande si tu as revu Grce depuis l'autre soir. Euh... non, je ne l'ai pas revue. Nick se passa la main sur le front. Grce. Tout tait sa faute, comme d'habitude. Si Grce n'tait pas revenue, tout serait comme avant, ce qui n'aurait pas t une mauvaise chose, du point de vue de Nick. Ses deux surs taient maries, et la maison de Georgia tait frache et pimpante. Depuis qu'elle tait retraite, elle lisait des histoires aux enfants la bibliothque municipale et participait aux bonnes uvres de la paroisse. Tout tait pour le mieux dans le meilleur des mondes, et Nick pouvait enfin se permettre d'envisager d'largir son horizon. De travailler avec une quipe de police qui s'occupait d'autre chose que de rcuprer des chats dans les arbres ou les enfants gars la nuit d'Halloween, par exemple. 11 s'aperut tout coup que Mason l'observait et retrouva l'usage de sa voix. Tout se passe bien avec Toby ? Je suppose, rpondit Mason en s'asseyant sur la plus haute marche du perron. Sans mme prendre la peine d'pousseter, Georgia s'assit ct de lui. Nick dut faire un effort pour viter de les contempler bouche be. Leurs hanches se

touchaient presque. Cela frisait carrment l'indcence. Elle est passe l'autre soir pour me montrer de vieilles photos qu'elle avait trouves la boutique, gloussa Mason en coulant un regard en coin vers Georgia. Elle avait labor toute une histoire sur la famille qui figurait sur ces photos et sur ce qu'avait pu tre leur vie au dbut du sicle dernier. Ce qu'elle avait imagin tait assez plausible, d'ailleurs. Tout fait, approuva Georgia en posant la main sur son bras. A-t-elle dcid ce qu'elle allait faire ? Pas encore. Mais elle a dracin des arbustes morts avant de partir. Sous le coup d'une impulsion, sans doute, songea Nick. Des arbustes qui se portaient merveille, il en aurait mis sa main couper. Tu voulais quelque chose, mon chri ? s'enquit sa mre d'un ton parfaitement innocent dont Nick ne fut pas dupe. Il l'avait souvent vue carquiller les yeux de cette faon quand il tait petit, quand elle avait besoin de souffler et de se retrouver seule un moment. Une expression qui signifiait : moins que tu sois l'article de la mort ou qu'il y ait le feu la maison, laisse-moi, je te prie. Rien de spcial, non, rpondit-il en retournant vers sa voiture, les mains dans les poches. Content de vous avoir vu, monsieur Lamb. Tu peux m'appeler Mason, tu sais, Nick, lana-t-il avec un petit rire. On est entre adultes, maintenant. D'accord, bredouilla Nick, manquant rougir sous l'clat de rire de Mason et Georgia. Entre adultes ? Il se passa la main dans les cheveux et monta dans sa voiture. En ce qui le concernait, il n'en tait plus tout fait certain, cet instant prcis. Et d'autant moins depuis qu'il avait dcid d'aller trouver Grce au Bric--brac de tante Cleste pour l'informer que leurs parents roucoulaient sur le perron de sa mre.

Juche sur un escabeau dans la plus grande pice de la boutique, Grce dcollait une longue bande de papier peint lorsque le carillon de la porte retentit. Elle jeta un coup d'il par-dessus son paule et dcouvrit Nick dans le hall qui secouait la tte. Qu'est-ce que vous avez tous, dans votre famille, passer votre vie perchs sur des chelles ? grommela-t-il. Elle descendit et dposa la bande de papier peint sur la pile qui tait en train de se former par terre. Qu'est-ce que tu racontes ? Qu'est-ce que tu es encore en train de fabriquer? demanda-t-il au lieu de lui rpondre. Tu ne passeras jamais dtective, Nick, rpliqua-telle, se mordant la lvre infrieure quand il lui jeta un regard noir. J'enlve cet affreux papier peint. a se voit, non ? videmment que a se voit. Ce que je voudrais savoir, c'est pourquoi tu fais a? Surtout que... (Il se mit compter sur ses doigts.) ce n'est pas ton magasin, et d'une, tu ne devrais pas grimper sur un escabeau quand tu es seule, et de deux, cl le jardin ressemble toujours un champ de bataille! Oh, a ! soupira-t-elle en allant se planter devant la vitrine. Elle avait retourn la terre le long de l'alle pour y planter des penses qu'elle n'avait pas encore, et arrach la moiti du pachysandra qui touffait le devant du terrain. Les branches mortes d'une azale rose vif jonchaient la pelouse comme autant de pices conviction de ses mfaits. J'avais compltement oubli. Comment peux-tu oublier que tu viens de dvaster le jardin ? s'exclama Nick. S'il persistait s'nerver pour des broutilles, la veine qui palpitait dans son cou finirait par exploser un jour, songea-t-elle. J'ai travaill sur des projets de carrire hier soir, et j'avais absolument besoin de m'occuper les mains, ce

matin. Mais je me suis retrouve court de terreau et le tlphone a sonn, et pendant que j'coutais Toby parler, j'ai regard le papier peint et je l'ai trouv hideux. Trop sombre et franchement ringard. Quand j'ai raccroch, j'ai dcid de le dcoller et... Elle laissa sa phrase en suspens, fascine par la veine qui puisait dans son cou comme un stroboscope. Elle se pencha et ramassa un bout de papier peint. Regarde-moi cette horreur ! Plus personne ne pose de papier peint, de nos jours ! Et ces bergres, franchement, tu ne trouves pas a cucul ? Des bergres, se contenta de rpter Nick. Il faisait certainement un excellent policier, se dit Grce en se sentant rougir. Il la dvisageait d'un il aussi aveuglant qu'une ampoule nue. S'il la soumettait un interrogatoire serr, elle s'effriterait comme un vieux cookie dessch. Il tait beaucoup plus grand que dans son souvenir, et il dgageait une relle impression de puissance dans son uniforme kaki. Nick tait un homme, prsent. Un homme grand et fort. Elle cligna des yeux, confuse, pniblement consciente du rouge qui lui montait aux joues. Elle devait se ressaisir. Ce n'tait que Nick. videmment que c'tait un homme : il avait trente-cinq ans. S'tait-elle attendue se retrouver face l'adolescent boutonneux qui lui criait aprs parce qu'elle passait son temps grimper aux arbres ? Grce ? Elle s'claircit la gorge, dans l'espoir que cela lui claircirait aussi les ides. Qu'est-ce qui lui arrivait ? Elle passait peut-tre trop de temps toute seule rflchir la faon d'utiliser le peu d'argent dont elle disposait pour se lancer dans les affaires. Nick tait la premire personne franchir le seuil de la boutique depuis vendredi, ce qui lui avait permis d'oublier l'tat catastrophique de son compte en banque pour se concentrer plus efficacement sur l'tat tout aussi catastrophique de la boutique. Nick l'observait toujours, attendant une rponse. Quoi ? lcha-t-elle, souhaitant que son irritation

l'effraie. J'ai dcoll le papier peint, c'est tout. Ce n'est pas illgal, que je sache. Il soupira, secoua la tte et passa la main sur ses cheveux courts. Pas encore, admit-il sombrement en s'avanant pour secouer l'escabeau. Mais ce truc est une vritable antiquit. Il n'y a pas quelque chose d'un peu plus stable la cave ? Je ne tomberai pas, Nick, lui assura-t-elle. Elle leva les yeux au ciel et entreprit de rassembler les morceaux de papier peint dans un sac-poubelle. Qu'est-ce qui t'amne ici, en dehors de ton irrpressible besoin de jouer les oiseaux de mauvais augure ? s'enquit-elle. Nick s'appuya contre le mur et croisa les bras. Un rayon de soleil traversant la vitrine claira les poils de ses bras d'un reflet dor. D'un reflet dor. Franchement, Grce ! Ce sont des poils. Rien de plus. Des poils d'homme. Les poils des bras de Nick. Des poils qu'elle n'avait pas envie de toucher. Mais alors, pas du tout. Il lui restait quand mme un brin de raison. La dernire chose dont elle avait besoin, c'tait d'un problme qui aurait la forme d'un homme. D'un homme grand, fort et sduisant. Elle rprima un gmissement de frustration et dtourna les yeux pour continuer de remplir son sac-poubelle. Devine qui j'ai trouv chez ma mre, ce matin. Jimmy Hoffa ? Ton pre, Grce. Oui. Et alors? demanda-t-elle en entortillant le haut du sac. Ton pre tait chez ma mre. Ce matin. Grce attendit la suite et clata de rire lorsqu'elle comprit qu'il n'y en avait pas. Je crois que le sel de l'histoire m'chappe. Qu'estce qui te dfrise, Nick? Ils flirtaient, Grce ! Ils riaient, ils se touchaient... Elle prit le temps de se reprsenter la scne. Son papa, si timide et srieux, sduit par le doux sourire de

la maman de Nick et ses ternels twin-sets que Grce avait toujours trouvs merveilleusement rassurants. Ils se touchaient? Tu veux dire qu'ils se... Non ! s'empressa de clarifier Nick. Ils ne se touchaient pas. Enfin, pas comme a. Mais quand mme, Grce. Rflchis un peu. quoi ? s'enquit-elle en tranant le sac-poubelle dans la cuisine, Nick sur ses talons. Ils sont tous les deux adultes et seuls depuis longtemps. L'unique chose qui me surprend, en fait, c'est que a ne soit pas arriv avant. Elle posa le sac devant la porte de la cuisine et se retourna. Nick la contemplait, mdus. Pas toi ? ajouta-t-elle en dsignant deux chaises ct de la table o trnaient les restes de son petit djeuner. Ce n'est pas sous prtexte que tu refuses de t'engager dans une relation sentimentale que ta mre doit en faire autant. Quoi ? Sa veine se remit instantanment palpiter. Qu'est-ce qui lui avait pris de dire a ? La vie sentimentale de Nick ne la regardait pas. D'un autre ct, la vie sentimentale de leurs parents ne le regardait pas non plus. C'est plutt mignon, non ? s'empressa-t-elle d'ajouter avant qu'il n'explose. Ta mre et mon pre, je veux dire. C'est positif. C'est le printemps, la vie continue ! En parlant de vie qui continue, comment comptestu subvenir tes besoins ? Tu ne pourras pas rester ternellement chez Toby, tu sais, lui fit-il schement remarquer. J'y travaille, rpondit-elle en se levant comme si sa chaise tait brlante. Je rflchis la faon d'aplanir la mise de fonds. Tu ferais mieux d'aplanir la terre que tu viens de retourner, si tu ne veux pas avoir d'ennuis avec Toby. Je m'en occuperai. Pourquoi t'intresses-tu tellement mes projets, de toute faon ? Je suis assez

grande pour prendre soin de moi toute seule. Ce n'est pas vraiment l'impression que j'ai, marmonna-t-il en se laissant aller contre le dossier de sa chaise. Tu es vraiment sre de vouloir tout reprendre zro, Grce? Il n'allait pas recommencer ! Pourquoi les gens s'ingniaient-ils lui dmontrer qu'ils savaient 11 lieux qu'elle ce qu'elle devait faire de sa vie ? J'en suis absolument sre, Nick, rtorqua-t-elle d'un ton glacial. Et toi ? Es-tu sr de vouloir tre flic Wrightsville avec cette coupe de cheveux? Ma coupe de cheveux ne te plat pas? demanda-til en plissant les yeux. Ce n'est pas le problme ! C'est bien ce qu'il me semble ! Ils se mesurrent du regard un long moment, le ronronnement du frigo et le tic-tac de la vieille pendule de la cuisine en guise de fond sonore. Combien de fois s'taient-is retrouvs dans cette position? Quand elle lui avait chip ses Action Man pour les marier avec ses poupes Barbie. Quand Nick l'avait surprise en train d'introduire en fraude un bb lapin chez elle. Quand elle avait dcid de dcouvrir quel got pouvait bien avoir une bouteille de Michelob quelques heures avant le spectacle de fin d'anne de quatrime. Nick n'tait pas mauvais ce petit jeu. Il ne baissait jamais les yeux et haussait le sourcil d'une faon si agaante qu'elle mourait d'envie d'appuyer dessus pour le remettre en place. Qu'est-ce que tu veux que je te dise ? explosat-elle finalement. Pourquoi t'occupes-tu de ce que je fais ? Il la regarda comme si elle venait de le gifler. Je m'attendais mieux que a, venant de toi, Grce. Je me soucie de toi parce que je te connais depuis toujours et que je n'ai pas envie que tu souffres. Tu arrives trop tard, Nick, riposta-t-elle schment. Elle se radoucit en le voyant baisser les yeux. La crispation de sa mchoire lui fit l'effet d'un reproche.

 Tu ne peux pas protger tout le monde, Nick. Pas en permanence. J'ai enfin la chance de faire quelque chose de bien. J'ai simplement besoin de temps. Besoin de... Elle n'acheva pas sa phrase. Nick s'tait remis la dvisager de cet air imperturbable et dubitatif qui la mettait en rogne. J'ai besoin de quelqu'un qui croit en moi, se dit-elle, surprise de dcouvrir l'importance que cela avait pour elle. Elle fut au moins aussi surprise de raliser qu'elle voulait que Nick, le dieu vengeur de son enfance, soit justement cette personne. Ou l'une d'elles, en tout cas. Le craquement de son metteur radio la fit sursauter. Il le dcrocha de sa ceinture et se retourna pour rpondre, devenant subitement quelqu'un d'autre. En un clin d'il, Nick s'tait mis sur le qui-vive, concentr, prt intervenir. Tel un lion apercevant une gazelle l'horizon, songea-t-elle. Elle n'aurait pas t tonne de l'entendre rugir. Ce qui l'tonna nettement plus, ce fut l'envie qu'elle ressentit de l'entendre rugir. On a besoin de renfort l'intersection de Bryant Farm et Hilltop Road, grsilla une voix fminine. Collision entre deux vhicules. J'arrive, rpondit Nick avant de se tourner vers Grce. Il faut que j'y aille. Elle hocha la tte sans un mot. Puis tenta de se persuader que la faon dont son pantalon moulait divinement ses fesses ne lui faisait absolument aucun effet. Charlie Costello avait vraiment de belles fesses. Non que Toby le dvort des yeux. Non... Il se contentait d'apprcier. Subrepticement. Chaque lois que Charlie le devanait d'un pas ou deux en naviguant parmi la foule des pitons. Ils taient en chemin pour dner aprs avoir pass l'aprs-midi ensemble. Toby

flottait sur un petit nuage. Et la vision du postrieur de Charlie ne gtait en rien son bonheur. Il ferait un gros bisou Grce son retour. Il lui crirait un petit mot de remerciement dsuet, l'inviterait dner et lui rigerait peut-tre mme un sanctuaire. Non seulement Charlie avait t ravi d'apprendre que Toby venait Boston - son mail en rponse disait simplement : Gnial! Quand peut-on se rencontrer ? mais il s'tait libr tout l'aprs-midi pour lui faire visiter la ville et il tait aussi sduisant, charmant et drle en ralit que dans ses messages. Et pour couronner le tout, il tait craquant. Trop craquant. La classe Abercrombie & Fitch, svelte et lanc, yeux bleus et cheveux chtain dor qui retombaient en mches folles sur son front. Mais ce qui avait dfinitivement envot Toby, c'tait ses taches de rousseur. Il imaginait dj le jour o il pourrait s'asseoir en face de lui pour les compter une par une en contemplant son doux sourire. Tu arrives suivre ? demanda Charlie en faisant halte pour laisser Toby le rattraper. Je ne te quitte pas de l'il, rpondit celui-ci en rougissant lorsque Charlie lui prit la main. Ses longs doigts gracieux taient frais et fermes et quand il se tourna vers Toby, ses yeux bleus refltrent... la reconnaissance. L'impatience. L'espoir. Toby en fut boulevers. C'est l, annona Charlie sans lui lcher la main en s'arrtant sous un store rouge devant un minuscule caf. C'est le meilleur resto tha de la ville. Comme il est impossible de rserver, il faudra peut-tre attendre. Si cela ne te drange pas, bien sr. Je suis certain que nous trouverons le moyen de passer le temps, s'empressa d'assurer Toby. Il se sentit rougir encore, mais Charlie se contenta de sourire, entra et donna leur nom l'htesse. Attendre en sa compagnie donnait un nouveau sens au mot attente . Ce picotement indfinissable, cette sensation

confortable et chaleureuse, cette douce certitude... Charlie tait l'homme de sa vie. Ou du moins risquait fort de le devenir. Il comprenait enfin que l'amour ne se contentait pas d'appartenir au domaine du possible. Il tait l, porte de main. Il se retourna pour laisser la brise rafrachir ses joues et rprima un sourire fat. Il venait peine de rencontrer Charlie, aprs tout, quel que soit le nombre de mails qu'ils aient changs. Il ne devait pas s'emballer. Si cette soire se soldait uniquement par un agrable dner, il en conserverait un souvenir ternel. Il avait os prendre un risque, s'tait donn l possibilit d'obtenir ce qu'il dsirait. Il sentit une main lui prendre le coude et dcouvrit que Charlie lui souriait, le regard illumin par la lumire d'un rverbre. J'espre que tu as faim, dit-il simplement en laissant sa main pose sur le bras de Toby. Tu peux y compter, rpliqua-t-il en inspirant, avant d'oser se rapprocher de lui d'un centimtre. Charlie sentait bon. Un parfum pic de bois de santal et de virilit. Toby percevait la chaleur de son corps sous le tissu de sa veste. Tant mieux. Charlie se pencha alors vers lui, l, devant tout le monde, au beau milieu du trottoir, et l'embrassa. Merci, Grce, murmura Toby lorsque Charlie s'carta, la saveur de sa bouche ptillant encore sur ses lvres. Merci qui ? s'tonna Charlie en riant et en passant son bras autour des paules de Toby. Je t'expliquerai plus tard, rpondit-il en riant aussi. Je t'expliquerai tout!

Une splendide journe de printemps consacre faire des courses est une journe gche, mais Grce se consolait l'ide que ces courses taient indispensables pour dmarrer sa nouvelle vie. Elle achterait des articles de jardinage, car elle avait finalement dcid que c'tait ce qu'elle voulait faire, mme si elle avait dit cela Quinn sur un coup de tte. Elle ne pourrait dmarrer sa nouvelle vie tant qu'elle n'aurait pas sem quelques graines pour les regarder pousser. Le mercredi aprs-midi, elle sortit donc du magasin de jardinage local les bras chargs de terreau, d'engrais, de gants et d'outils - et le porte-monnaie encore plus plat qu' son arrive, se dit-elle en entassant ses achats dans le coffre de la Celica de Toby. Mais elle n'tait pas encore compltement fauche, et elle s'tait rveille ce matin-l avec le nom de sa future entreprise sur le bout de la langue, comme si elle l'avait trouv en rve. Elle avait rv d'une langue, aussi, mais elle vitait prudemment d'y repenser et prfrait feindre d'ignorer qui tait le propritaire de la langue qui avait surgi de faon si inattendue dans son subconscient. Elle tait de bonne humeur et avait l'intention que cet tat dure le plus longtemps possible. Grce Grce, pronona-t-elle pour en tester l'euphonie en mettant le contact. C'tait parfait. Simple et lgant. Elle voyait dj ses cartes de visite, le nom de son entreprise en caractres gras, vert printemps, au-dessus d'un jardin stylis. Des tulipes, peut-tre, qui symboliseraient mieux que des

fleurs sauvages sa comptence. Rvler aux clients potentiels que les fleurs sauvages taient celles qu'elle prfrait n'aurait sans doute pas t trs astucieux. Elle se sentait nanmoins optimiste. Un nom d'entreprise cohrent et solide tait un bon point de dpart, et elle ne s'tait jamais trouve en face d'une fleur qu'elle n'ait pas russi faire pousser ni d'un buisson auquel elle n'ait pas su redonner vigueur. Le jardin n'tait pas sa passion, mais c'tait quelque chose qu'elle savait faire, comme certaines personnes peuvent bouger les oreilles ou lire l'envers. Quelque chose que je peux faire, c'est dj bien, songea-t-elle en quittant Kirkville Road pour s'engager dans la rue principale. Quelque chose que je peux faire bien, ce qui est encore mieux. Elle n'avait besoin de rien d'autre pour l'instant. Minimiser les risques, augmenter les chances de russite, faire en sorte que a marche, pour une fois! Elle n'aurait plus Nick et tous les autres sur le dos en permanence. Ce n'tait pas la meilleure raison du monde pour oprer un choix de carrire, mais c'tait dj a. Le jardinage, a me connat. Elle frona les sourcils en apercevant l'enseigne du garagiste au carrefour de la rue principale et de Bridge Road. Nick ne lui avait pas reparl du bus Volkswagen de Regina depuis la semaine dernire, et le garagiste ne l'avait pas appele non plus. Elle se gara sur l'aire de stationnement et traversa prudemment le terrain noir et glissant d'huile de vidange. Le bus tait gar dans toute sa gloire orange au fond du terrain, solitaire et passablement insolite ct des BMW et des Honda flambant neuves. Elle adressa un petit sourire d'excuse au vieux vhicule et poussa la porte du bureau. Quelque part dans le fond, un poste de radio diffusait une chanson de ZZ Top. Une odeur d'huile de moteur et de caoutchouc imprgnait l'atmosphre. Elle appuya sur la sonnette rouille sur le comptoir et s'appliqua respirer par la bouche. Un jeune homme en salopette

grise passa la tte par l'entrebillement de la porte du fond. Oui? Une trane de graisse noire courait paralllement son sourcil gauche, sous des cheveux en pointes bleu lectrique. Je suis Grce Lamb, dit-elle en se retenant d eternuer. Le vieux bus qui est gar dehors m'ap partient. Enfin, non, en fait on me l'a prt, mais c'est moi qui l'ai accident, ce qui fait qu'il est un peu moi. Le garon la regarda comme si elle parlait chinois. C'est Nick Griffin qui l'a amen, poursuivit-elle. Ah ! Celui-l ! Je reviens. Il disparut derrire la porte. La radio s'teignit un instant plus tard et un autre homme, plus grand, plus costaud et moins sale, apparut sur le seuil. C'est vous le bus ? C'est moi, acquiesa-t-elle. Nick m'a dit qu'il vous manquait une pice, je crois ? Ouais, on a trouv les pices qu'on cherchait, mais il faut encore les faire venir. Les pices ? rpta Grce en sentant sa bonne humeur retomber comme un souffl. Oh, oui ! L'avant a sacrement morfl. Et c'est pas de la tarte dnicher, les pices d'un vieux bazar comme a. Grce tait trop occupe dduire ce qu'elle venait de dpenser au magasin de jardinage de son dernier relev bancaire pour rpondre. Les maths n'avaient jamais t son point fort. Vous pensez pouvoir le rparer ? demandt-elle finalement d'un ton plein d'espoir. Oui, quand j'aurai fait venir les pices. Mais l'un dans l'autre, a ira facilement chercher dans les mille cinq cents dollars. Mille cinq cents, bafouilla Grce. Elle n'en revenait pas d'tre parvenue articuler cette somme que son cerveau refusait d'intgrer. Celle-ci

bourdonnait dans sa tte comme une gupe en colre la mettant au dfi de l'ignorer. Si vous pensez pouvoir payer ce prix-l, il faudra compter au moins dix jours avant de le rcuprer. Dix jours, rpliqua Grce en cho, feignant d'ignorer que son estomac venait de descendre dans ses talons. O diable allait-elle trouver mille cinq cents dollars ? Elle ne les avait mme pas en quittant Robert. Vous vous sentez bien, madame ? s'inquita le garagiste. Est-ce qu'elle se sentait bien ? Euh, non. Pas vraiment, en fait. Elle se rendit compte qu'elle dvisageait le garagiste d'un air stupide et eut subitement envie de prendre ses jambes son cou. Va-t'en, lui soufflait son esprit paniqu. Sauve-toi et n'y pense plus. Chaque fois que quelque chose tournait mal, cette voix retentissait dans sa tte. Quand elle avait si lamentablement chou son examen de ptisserie que l'examinateur s'tait cass une dent en croquant dans son croissant, par exemple. Ou quand les cinq cents invits d'un mariage s'taient retrouvs dans la mauvaise salle de rception parce qu'elle avait omis de corriger les cartons d'invitation. Cette fois-ci, fuir ne servirait rien. Elle ralisa qu'elle avait toujours choisi la fuite parce qu'elle avait eu le sentiment de tester quelque chose de nouveau. L, il s'agissait de rparer une chose qu'elle avait abme. Il ne s'agissait pas de sa voiture et si elle voulait dbuter une nouvelle vie, elle ne pouvait plus fuir nulle part. Elle devait imprativement faire face. a va, parvint-elle articuler en regardant le garagiste dans les yeux. Rparez-le, je viendrai le chercher dans dix jours. Lorsqu'elle se gara dans l'alle, elle aperut Casey, assise sur le perron, Jack endormi dans ses bras. Jilli

courait dans le jardin, tenant une branche d'azale la main comme une baguette magique. Pouf ! dit-elle devant Grce qui traversait la pelouse. a y est, j'ai fait un vu, lui assura-t-elle sans conviction en s'asseyant sur les marches ct de Casey. Une autre visite en plein jour? ajouta-t-elle en se tournant vers elle. Je suis flatte. J'ai peur que tu te sentes moins flatte quand tu sauras pourquoi je suis l, rtorqua Casey en faisant la grimace. Qu'est-ce qui se passe ? demanda Grce tandis que Jilli jetait un sort au pachysandra. Toby a appel. Il ne lui est rien arriv, j'espre ? s'alarma Grce. Il m'a dit hier soir au tlphone que Charlie tait un ange et qu'il vivait les meilleurs moments de sa vie. Charlie est effectivement un ange et il parat qu'il embrasse comme un dieu, l'informa Casey avec un grand sourire. Tout va bien de ce ct. O est le problme, alors ? Tu te souviens du client qui doit passer chercher une critoire mercredi ? Oui, rpondit prudemment Grce. C'est aujourd'hui, ma belle. Mercredi, 14 heures. Elle visualisait parfaitement la liste laisse par Toby. Elle l'avait fixe avec un aimant sur la porte du frigo, au niveau des yeux pour tre sre de ne pas oublier. Elle jeta un coup d'il angoiss son poignet. Pas de montre. Elle l'avait laisse New York. Il ne doit pas tre loin de quatorze heures, j'imagine ? Ajoutes-en deux de plus, rpliqua Casey d'un air navr. Mais qu'est-ce qui... commena Grce. Le client a appel Toby sur son portable, expliqua Casey. Il tait devant la boutique. Il a rappel une demi-heure plus tard pour annoncer Toby qu'il repartait. Comme tu ne rpondais ni la boutique ni sur

ton portable, Toby m'a appele. Et tu es venue voir ce qui se passait, murmura Gracfe en conclusion. Ella sentit des larmes lui piquer les yeux. Elle avait jur Toby que ce genre d'incident ne se produirait pas. Cette critoire tait une petite merveille du dbut du xixe sicle que Toby avait russi vendre neuf cent cinquante dollars par Internet. Neuf cent cinquante dollars qui venaient de partir en fume. O tais-tu passe ? s'enquit gentiment Casey. Tu as laiss un mot sur la porte, disant que tu revenais dans un quart d'heure. Je sais, lcha Grce d'un pitoyable filet de voix. Je voulais arranger le jardin mais je n'avais plus de terreau. J'avais l'intention de revenir tout de suite, mais comme j'ai dcid de me lancer professionnellement dans le jardinage, j'en ai profit pour acheter plein de trucs indispensables pour dmarrer. Tu sais, j'ai mme trouv le nom de mon entreprise, en rve. Enfin bref, au retour, je suis passe devant le garagiste... Oh, Grce ! Je vais aller voir le client, dcrta-t-elle en bondissant sur ses pieds. Toby a srement son numro. Je vais aller le livrer chez lui, je lui ferai cent dollars de ristourne que je rembourserai Toby de ma poche. Qu'est-ce que tu en penses ? Elle cherchait dj les cls de la voiture dans son sac, mais Casey posa la main sur son bras. Grce, le client a repris la route pour rentrer chez lui en Virginie. Il s'tait arrang avec Toby pour rcuprer l'critoire en cours de route. Il ne pouvait pas attendre plus longtemps parce que c'est l'anniversaire de sa femme, ce soir. Grce devina la suite avant mme que Casey ne la lui rvle. L'critoire tait le cadeau qu'il comptait offrir sa femme.

Nick s'apprtait quitter le poste de police seize heures trente, lorsque George Burke lui donna une claque dans le dos. Tu m'as donn un fameux coup de main aujourd'hui, Nick, dit l'officier. Ses joues plus colores qu' l'ordinaire indiquaient que la journe avait t rude. La sur de Ruth panique ds que Lou s'chappe. Elle adore ce cheval et a lui fait mal au cur quand il fugue. Tous les vieux chevaux font a, rpondit Nick en souriant. Je lui avais dit de rparer cette clture, mais elle ne m'a pas cout, poursuivit George. Bah ! Tous aussi borns dans cette famille ! Nick hocha la tte. George se plaignait perptuellement de sa belle-famille. Lorsqu'ils ne se disputaient pas propos de la ferme et du grant qu'ils avaient embauch, ils se bouffaient le nez entre ceux qui taient partisans d'ajouter des oignons sur le steak au fromage et ceux qui n'aimaient pas a, ou sur le fait de peindre les cltures en rouge plutt qu'en blanc. En ce qui concernait sa propre famille, Nick n'tait pas beaucoup mieux loti que George. Sa mre et ses surs l'appelaient ds que leur vier tait bouch ou que les lapins s'taient chapps, en dpit des milliers de conseils qu'il leur avait prodigus ce sujet. Il pouvait s'estimer heureux quand il rentrait chez lui et que son rpondeur ne clignotait pas. George s'approcha de lui et baissa la voix. Tu pourras arriver une heure plus tard, demain

matin. Tu l'as bien mrit, courir aprs ce canasson par ma faute. Je te couvrirai. C'est vous qui voyez, chef, rpliqua Nick en portant la main sa tempe. Fayot ! se moqua affectueusement Wallace, un autre policier. L'clat de rire de George retentissait encore quand la porte se referma sur Nick. Il faisait doux et il baissa les fentres de sa Jeep ds qu'il fut l'intrieur. Une bire bien frache et un hamburger lui feraient le plus grand bien. Avec un peu de chance, un match d'entranement viendrait couronner cette bonne journe. Il avait rcupr le cheval snile de la belle-sur de son chef, dissuad Bob Sugarman de traner le boulanger devant les tribunaux sous prtexte qu'il avait fait une faute d'orthographe sur le gteau d'anniversaire de son fils, escort une ambulance chez Betsy Halloren qui n'avait pas t victime d'un malaise cardiaque mais d'une simple crise de panique, et aid sa sur Meg porter ses sacs d'picerie dans la cuisine. Celle-ci en tait sa trente-septime semaine de grossesse - un chiffre qui ne voulait pas dire grand-chose pour Nick. Il avait surtout l'impression qu'elle n'allait pas tarder exploser. On vite ce genre de commentaire quand on s'adresse quelqu'un qui ne peut mme plus voir ses orteils, avait geint sa sur lorsqu'il lui avait dit cela. Quoi qu'il en soit, tout tait pour le mieux dans le petit monde de Nick. S'il vitait de penser Grce. videmment. Cette fille tait aussi irritante qu'une dmangeaison qu'on ne peut pas gratter. Il n'arrivait pas l'oublier, ni l'ignorer - et il ne pouvait pas l'atteindre. Son image avait surgi dans son cerveau toute la journe. Aux moments les plus inattendus. Pendant qu'il arpentait le terrain boueux des Cren-shaw la recherche de Lou, par exemple, ou bien quand Miriam, la standardiste, lui avait parl du spectacle auquel allait participer sa petite-fille qui tait en CE2.

Il ne s'en tait jamais rendu compte autrefois, mais Grce tait adorable lorsqu'elle tait en colre. Il l'avait rendue furieuse la veille, ses joues taient devenues toutes rouges et les boucles folles de ses cheveux avaient tressaut comme des serpentins autour de son visage. Il n'avait jamais remarqu qu'elle avait les yeux aussi sombres. Chaque fois qu'il pensait elle, la faon dont son jean moulait ses hanches en haut de cet escabeau surgissait dans son esprit, immdiatement suivie du souvenir de son odeur, tide, familire et lgrement pice, quand elle s'tait approche de lui pour l'embrasser. Il ne devait pas songer cela. Il alluma la radio et s'engagea dans la rue principale. Le parfum de Grce importait peu. Ce qui comptait, c'tait qu'elle ne s'avise pas de bouleverser sa vie ni celle de personne. Etant donn ce qu'il avait vu la veille, passer jeter un il la boutique ne serait pas superflu. Il eut beau dbattre intrieurement du bien-fond de cette dcision, il s'engagea dans Tulip Street. Le soleil commenait disparatre derrire la boutique de Toby. Le jardin prsentait toujours l'aspect d'un champ de bataille et Nick secoua la tte. Il se dirigeait vers la porte lorsqu'une branche d'arbre atterrit sur la pelouse trois mtres de lui. Qu'est-ce qu'elle avait encore invent ? Il pivota et dcouvrit Grce, assise sur une branche du gros rable au milieu de la pelouse, une immense paire de cisailles la main. Cette fois, il fut certain qu'elle avait t chat dans une autre existence et qu'elle pensait toujours disposer de neuf vies. Grce ! Une branche craqua tandis qu'elle changeait de position. Je suis l ! J'ai vu ! rpondit-il sans desserrer les dents. Tu veux bien m'expliquer ce que tu fais ?

 C'tait une branche morte ! Et tu as dcid de la couper ? Elle mordilla sa lvre infrieure, le temps de considrer la question. Oui. Nick voyait un millier de raisons de ne pas le faire, mais Grce ne rflchissait jamais. Quand une ide lui traversait la tte, elle passait immdiatement l'action. Elle fonait bille en tte sans se demander si c'tait dangereux, voire tout simplement stupide. Tu descends ? s'enquit-il d'un ton pos. Je n'ai pas fini. La branche qui est l-haut est compltement morte. laguer les arbres leur permet de mieux respirer. Je vais juste... ... redescendre avant que je vienne te chercher, l'interrompit-il. Si tu tombes, tu vas te rompre le cou et me priver du plaisir de le tordre moi-mme ! Je suis trs bien o je suis, rtorqua-t-elle, bute. J'essaie d'aider Toby et le moins que je puisse faire, c'est... Descends immdiatement, Grce. Je te prviens, je suis srieux. Il se rapprocha de l'arbre. Je recommencerai demain, c'est tout ce que tu vas gagner ! rpondit-elle en se rapprochant progressivement du tronc. Pas si je peux t'en empcher, maugra-t-il dans sa barbe. Si elle se mettait en tte d'escalader la tour Chrysler, de retour New York, ce serait son problme, mais tant qu'elle serait Wrightsville, Nick ne la laisserait pas mettre sa vie en danger. C'est compltement absurde, marmotta-t-elle en lanant les cisailles par terre, avant de glisser un pied sur la branche infrieure. Un peu plus gauche, lui conseilla Nick. Non, ta gauche toi, Grce ! Ne t'inquite pas pour moi, rpliqua-t-elle d'un ton pinc.

Nick se positionna nanmoins sous l'arbre de faon la rceptionner en cas de chute. Grce portait le mme jean que la veille, celui qui lui moulait les fesses comme une seconde peau. Alors ? Tu descends ? Une seconde, grommela-t-elle en s'arrtant pour chercher la branche du bout du pied. Je suis encore loin ? Nick se plaqua contre le tronc et saisit sa cheville souple pour la guider. Si tu poses le pied ici et si tu t'accroches la branche du dessus, tu peux te laisser glisser : je suis l. Elle jeta un coup d'il dubitatif par-dessus son paule. Une de ses joues prsentait une estafilade et une trane noirtre ornait sa mchoire. Je ne sais pas trop... Vas-y ! Tu as peur ou quoi ? la dfia-t-il. Ce pige grossier fonctionna. Grce saisit la branche situe au-dessus d'elle et sauta, se laissant glisser entre les bras de Nick. Le choc lui tira un grognement. Elle tait plus lgre qu'il ne l'aurait cru, mais son corps tide et tout en courbes tait subitement devenu plus tangible. Elle posa les mains sur ses paules, sa poitrine se pressa contre son torse et son parfum l'enveloppa, aussi lger qu'une brise de printemps. Il la relcha si abruptement qu'elle chancela. Merci, dit-elle d'un ton ironique, mon hros ! Nick inspira fond en la suivant vers le Bric--brac, le regard riv sur ses fesses. Tu parles d'un hros ! Maintenant que je suis descendue de l'arbre, dclara Grce en prenant un soda glac dans le frigo et en se dpouillant de ses mocassins pleins de terre, tu es libre d'aller porter secours aux bbs chats. Ce sont les pompiers qui s'occupent de a. Il tira une chaise et s'assit. Grce serra les dents. Nick, sangl dans son uniforme, tait parfaitement dcontract et plus beau que jamais, alors qu'elle se

faisait l'effet d'une boulette de papier froiss sur laquelle un chat se serait acharn toute une journe. Elle prit un autre soda et le lui tendit. Nick l'avait porte comme si elle n'avait pas pes plus lourd qu'une plume, et elle n'arrivait pas effacer le souvenir de ses grandes mains puissantes sur ses hanches, ni du frottement de sa barbe naissante contre sa joue. Elle bourdonnait encore de l'trange lectricit que la proximit de son corps avait gnre. Il l'avait attrape au moment o elle sautait, ra-lisat-elle soudain. Alors que ce n'tait plus ncessaire. Elle n'avait pas besoin de son aide. Pas plus qu'elle n'avait eu besoin des conseils bienveillants que Robert lui prodiguait perptuellement. Elle s'assit en face de Nick dans une attitude de dfi, sans regarder la faon dont sa chemise moulait ses larges paules. Qu'est-ce que tu as fait, Grce ? Cet endroit est un vrai foutoir ! Merci du compliment, rtorqua-t-elle en le gratifiant d'une grimace. Il eut l'lgance de paratre vaguement honteux. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Mais Toby revient samedi, et il va te tuer s'il trouve le jardin et la boutique dans cet tat. Grce laissa aller sa tte en arrire. Il aura d'autres raisons pour a, souffla-t-elle. Qu'est-ce que tu veux dire ? Sans prendre le temps de rflchir si elle avait ou non intrt le faire, Grce dballa tout - le cot de la rparation du bus, l'argent dpens au magasin de jardinage et la vente rate de l'cri-toire. J'ai intrt me faire pardonner, conclut-elle. Le jardin, l'critoire, le papier peint, tout ! Mais je dois aussi trouver l'argent pour la rparation du bus de Regina d'ici dix jours. Pour tout te dire, cette branche morte n'tait qu'un exutoire. Tu as toujours su en trouver un en cas de besoin, fit schement remarquer Nick.

 Tu m'aides normment, grommela-t-elle aprs avoir envisag de lui balancer quelque chose la figure. Elle se leva et se dirigea vers l'escalier sans vrifier s'il la suivait. C'tait inutile. Elle savait qu'il le ferait - il ne lui avait pas encore fait la morale. Son pas pesant retentit sur les marches, confirmant son intuition. Sur le palier, elle se retourna pour lui faire face et s'adossa contre le mur ct de la porte de sa chambre. La pice tait enfin vivable, mme si la dcoration laissait dsirer, et elle avait dnich des tas d'objets mettre en vente au rez-de-chausse. Elle avait intrt les vendre rapidement, et des prix exorbitants. Qu'est-ce que tu esprais, Grce ? commena Nick. Elle voulut s'loigner de lui, mais il l'en empcha en plaquant ses mains de part et d'autre de son corps. Il tait trop prs d'elle. Trop grand, et surtout trop accessible. Tu ne peux pas changer ta vie du jour au lendemain si tu ne te donnes pas la peine de rflchir avant. Et cette histoire d'critoire, franchement ? Je ne sais pas ce que tu vas raconter Toby, mais ne t'imagine surtout pas que je vais claquer neuf cents dollars pour te couvrir. Grce se dit que s'il ne se taisait pas, elle allait se mettre hurler. Hurler pleins poumons, l, dans le couloir, jusqu' ce qu'elle n'en puisse plus ou que Nick devienne sourd. Au lieu de cela, elle saisit son visage entre ses mains et l'embrassa. Violemment, sur la bouche, en inspirant son odeur, en s'immergeant dans la chaleur de son corps et dans la saveur sombre et mystrieuse de ses lvres. Il se ptrifia l'espace d'une seconde, avant de lui rendre son baiser. Ses mains se dcollrent du mur pour se poser sur ses hanches et l'attirer contre lui tandis que sa bouche rpondait la sienne, chacun de ses baisers

n'tant qu'une continuation du premier, de plus en plus chaud, intense, mouill et bouleversant. La bouche de Nick avait un got dlicieux. Aussi dlicieux que tout ce que Grce avait jamais dsir sans pouvoir l'obtenir - pch et rdemption tout la fois, besoin criant et satisfaction absolue. Elle n'arrivait plus respirer ni penser, et elle se rendit compte un moment donn que ses mains agrippaient sa chemise. Nick avait enfoui les doigts dans ses cheveux et il tait brlant de partout. Grce n'allait pas tarder s'enflammer son contact. C'tait Nick qu'elle embrassait. Nick! Mais ce n'tait pas grave. Enfin si, peut-tre que c'tait grave. Grce tait cense rflchir avant d'agir. C'tait bien ce qu'il venait de lui dire, non ? Et il avait certainement raison. Haletante, elle se contorsionna pour chapper son treinte. Ils se mesurrent du regard, comme d'habitude, et cependant d'une faon entirement nouvelle. partir de cet instant, tout devenait nouveau. Oh, non, murmura-t-elle finalement. Oh, si ! rpondit-il en la soulevant dans ses bras pour l'emmener dans la chambre. Pendant une seconde, elle eut assez d'espace pour respirer, mais il fut nouveau au-dessus d'elle sur le lit, immense et partout la fois, et peu importait que ce ft une erreur. Elle le dsirait tant qu'elle en tremblait. Un long frisson d'envie la parcourait et quand il glissa les mains sous son pull, un gmissement d'approbation franchit ses lvres. Ses grandes mains glissaient avec une douceur incroyable sur son ventre. Elle le laissa la soulever et l'aida passer son pull par-dessus sa tte. Son soutien-gorge remporta visiblement l'approbation de Nick, dont le regard s'assombrit. A moins que ce ne ft son contenu. Ses pouces firent glisser les bretelles de satin rose sur ses paules et un grondement apprciatif fit vibrer son torse lorsqu'il carta les bonnets.

Sa bouche fut soudain sur elle, ses lvres enserrant son mamelon, et les seules penses qui animrent l'esprit de Grce furent : Encore, et : Oh oui, je t'en supplie... Mais quand il releva la tte et s'carta pour retirer sa chemise, la vision de son torse muscl veilla une soudaine inquitude. Mais qu'est-ce qu'on fait ? On devrait peut-tre d'abord en parler, dit-elle alors qu'il lui dboutonnait son jean. Plus tard, rpondit-il en se penchant pour lui embrasser le ventre. Promis. Grce dcida de s'en contenter. Elle se tortilla pour enlever son jean et sa culotte, puis approcha les mains de la boucle de son ceinturon, mais il les carta pour caresser ses cuisses. Le regard dvorant de Nick glissa sur son corps - ses jambes, son ventre, ses seins. Ce n'tait plus le Nick qu'elle connaissait, rserv, protecteur et prudent, mais c'tait sans importance : c'tait celui-l qu'elle voulait. Oui. Elle voulait Nick. Ton jean, murmura-t-elle en approchant nouveau les mains. Cette fois, il cda. Il se dbarrassa de ses chaussures et la laissa dfaire la boucle de son ceinturon et glisser son pantalon sur ses hanches, tandis qu'il traait une ligne de baisers brlants le long de ses paules et de ses bras. Lorsqu'il fut entirement nu son tour, ils se dvisagrent pendant ce qui leur parut une ternit, le feuiJlage des arbres filtrant les derniers rayons de soleil derrire les vitres. C'est un peu prcipit, murmura-t-elle. Je m'en fiche compltement, rtorqua-t-il, sa grande satisfaction. Son corps tait ferme et chaud au-dessus d'elle. Il pouvait faire d'elle ce qu'il voulait, songea-t-elle en cambrant les reins sous ses mains, absolument tout. Elle sentait sa chair s'veiller, palpiter d'une multitude de sensations. Elle le dsirait jusqu' la pointe de ses orteils, qui se recroquevillrent irr-pressiblement

quand il fit courir la pointe de sa langue sur son mollet. S'ils s'taient trouvs dans le noir, une lumire phosphorescente aurait irradi de son corps - une douce lueur dore. Il la caressait de ses mains gigantesques, effleurait son ventre, ses jambes, s'aventurait partout, recensait la moindre parcelle, traait de lents chemins humides sur sa peau avec sa langue. Grce haletait et gmissait dans le silence de la chambre, se tordait convulsivement, pressait sa bouche contre la sienne, s'panouissait sous son poids. Elle savait que ce n'tait qu'un dbut et avait hte de passer la suite. Elle carta fermement sa bouche de son sein, haletante de dsir, et Nick comprit aussitt ce qu'elle souhaitait. Un instant plus tard, il sortait son portefeuille pour y prendre un prservatif. a t'apprendra respecter la devise d'un scout, marmonna-t-il. Grce n'eut pas le loisir de rire de sa plaisanterie, car il droulait dj le prservatif sur son sexe qui prsentait une somptueuse rection. Cette vision manqua la faire dfaillir et un flot de dsir tide la submergea. Il s'tendit au-dessus d'elle, la serra dans ses bras et l'embrassa nouveau. Ils changrent des baisers d'une lenteur hypnotique, le sexe de Nick palpitant entre ses jambes, attisant son impatience. Il la pntra d'une pousse ferme. Grce dglutit si fort qu'elle faillit se mordre la langue. Cette fois, elle n'arrivait plus du tout penser. Elle avait pass les bras autour de son cou pour s'accrocher lui tandis que son sexe allait et venait en elle de plus en plus profondment, jusqu' ce qu'elle n'ait plus conscience que de la chaleur qui se rpandait dans son ventre. Il souleva ses hanches pour la possder plus sauvagement encore et glissa une main entre eux. Son doigt trouva son clitoris et l'humecta par de langoureux mouvements circulaires. Grce s'agrippait lui, le souffle court, la bouche de

Nick enfouie dans ses cheveux, son torse ferme et moite contre sa poitrine, et quand il s'immobilisa, elle cda la jouissance. Un long frisson la parcourut alors qu'il la rejoignait un instant plus tard avec un grognement sourd. Quinn se mordit la lvre lorsqu'elle arriva au pied de l'escalier du Bric--brac de tante Cleste. Une des marches grinait comme un animal en souffrance, mais elle ne savait plus laquelle. Non que Grce et Nick risquent de l'entendre. D'aprs les grincements du lit, ils semblaient passablement occups. Des grincements ponctus de coups contre le mur, constata Quinn en prtant l'oreille. Elle ne parvenait pas dterminer si elle trouvait a compltement dgueulasse ou plutt cool. Elle n'avait encore jamais embrass Danny Aber-nathy, mais quelque chose lui disait que ce n'tait pas le genre de garon se laisser emporter par la passion. C'tait d ailleurs une bonne chose, car Quinn n'envisageait pas de se laisser emporter par quoi que ce soit. Tout ce qu'elle voulait, c'tait que Danny la remarque. Pouvoir lui adresser la parole sans que sa langue se fige dans sa bouche. Il n'y avait qu'en prsence de Danny que a lui arrivait. Non, a lui arrivait aussi devant ses parents, les fois o elle avait envie de leur dire que le fait d'avoir mis au monde des jumeaux ne signifiait pas automatiquement qu'elle ait envie de devenir baby-sitter. Consciente qu'elle n'aurait pas d rester l couter, elle laissa aller sa joue contre le pltre rugueux du mur. Elle trouvait remarquablement intressant que deux adultes disparaissent l'tage au beau milieu de l'aprsmidi pour faire a. Quand elle avait vu Nick obliger Grce descendre de l'arbre, elle avait couru chercher ses jumelles dans sa chambre, mais quand elle tait retourne en bas pour pier ce qu'ils faisaient dans la

cuisine, ils n'y taient dj plus. Elle tait alors entre dans la boutique par la porte de derrire sur la pointe des pieds, et n'avait pas tard comprendre ce qui se passait. Ce n'tait pas qu'elle ait envie de faire a avec Danny. Surtout pas. Mais elle ne pouvait pas s'empcher de souhaiter que l'attitude de Grce dteigne un peu sur elle. Elle n'avait jamais rencontr quelqu'un comme elle. Aucun adulte, en tout cas, moins de compter Betsy Miraponti, qui avait commenc se teindre les cheveux en bleu en cinquime et quitt l'cole seize ans pour partir Los Angeles avec un groupe de musiciens. Mais c'tait un cas extrme. Grce, elle... Grce tait normalement folle. Elle tait admirable, en fait. Peut-tre que a ne se remarquait pas tout de suite parce qu'elle n'avait pas remport beaucoup de succs, mais elle n'avait peur de rien. C'tait a, l'essentiel. Ce que Quinn dsirait. N'avoir peur de rien. Il avait suffi que Grce dbarque pour que Toby trouve le courage d'aller Boston retrouver un type qu'il avait connu par Internet. Toby dont la vie tait aussi rgle que celle des jumeaux - vendredi soir : menu chinois ; samedi soir : pizza ; dimanche : lessive et courses pour la semaine - trop de hamburgers et de fromage, trs peu de nourriture saine et trois grands sacs de biscuits. Plus aucun bruit ne filtrait du premier tage, prsent. Quinn se figea sur place et imagina la tte que feraient Grce ou Nick s'ils la dcouvraient. Elle regagna la porte de derrire sur la pointe des pieds et la referma silencieusement. Frquenter Grce lui permettrait peut-tre d'attraper son courage comme on attrape la grippe. La simple pense de Danny Abernathy assis sur les gradins du stade, le soleil faisant briller ses cheveux sombres, le regard tourn vers elle, le lui faisait ardemment souhaiter.

Aprs la tombe de la nuit, Nick roula sur le ct dans le lit et dcouvrit que Grce tait partie. Son jean tait toujours sur le plancher ct du sien. Son soutien-gorge avait atterri sur une lampe, et la dentelle de satin rose crait un joli motif sur l'abat-jour blanc. Il se frotta les yeux, s'assit et chercha un rveil sur la table de chevet. Il y dcouvrit une tasse de th refroidi, un tube de rouge lvres, une boucle d'oreille en argent, un CD des Donnas sorti de son botier, trois billets de banque froisss et une seule chaussette blanche. Il attrapa son jean en soupirant. C'tait Grce tout crach. Elle semait ses affaires autour d'elle comme une fleur de pissenlit sme ses ptales. Non, les fleurs de pissenlit ne rpandent leurs ptales que lorsqu'elles se sont transformes en grosses boules duveteuses, et cette comparaison n'tait ni flatteuse ni raliste. Grce voquait plutt ces dessins d'enfants avec des soleils roses et des arbres bleus rehausss de paillettes scintillantes. Il cligna des yeux dans l'obscurit et secoua la tte. Il devenait compltement idiot. Grce tait Grce, un point c'est tout. Quoi qu'ils aient fait ensemble, mieux valait viter de cder un lan de lyrisme. Trois fois. Il grimaa. Dont deux fois avec des prservatifs que Grce tait alle pcher dans la table de nuit de Toby. O tait-elle passe ? Il enfila son jean et sa chemise, se leva et faillit trbucher sur les chaussures de la jeune femme. Il les carta du pied, se passa la main dans les cheveux et lutta contre la panique qui menaait de

s'emparer de lui. C'est un peu prcipit, avait-elle dit. C'tait vrai. Ce qu'il avait fait convenait assez la dfinition que donne le dictionnaire de la prcipitation. Cder impulsivement l'envie de coucher avec une femme ne lui ressemblait pas. Surtout quand la femme en question tait Grce. Il n'avait mme pas pris le temps d'envisager les consquences, ralisa-t-il en enfilant ses chaussures. Comment avait-il pu oublier sa dcision de se tenir distance de cette catastrophe ambulante ? Il tait un peu tard pour s'en souvenir. Bien trop tard aussi pour se convaincre qu'une fois -trois, en fait - avec Grce suffisait amplement. Il s'assit afin de nouer ses lacets et sourit dans l'obscurit. Grce faisait l'amour comme elle faisait tout le reste, avec un enthousiasme et un abandon total, sans s'attarder en rflexions prliminaires. Pour ce qui tait des prliminaires stricto sensu, en revanche, elle savait s'attarder. Et savamment. Nick sentit son corps se contracter l'vocation de sa bouche sur lui, du rideau sauvage de ses cheveux sur ses cuisses. Et de ses mains... Ses petites mains agiles taient tonnamment puissantes. Inquisitrices aussi. Il inspira un grand coup, se redressa et rentra les pans de sa chemise dans son pantalon. Il devait quitter cet endroit le plus vite possible. Son service commenait huit heures le lendemain et s'il restait une minute de plus, il n'aurait pas une seconde de sommeil. Tu t'en vas ? Ses yeux fouillrent l'obscurit et il dcouvrit Grce dans l'embrasure de la porte, vtue d'une simple chemise blanche, un verre dans chaque main. Quelle heure est-il ? demanda-t-il en vitant de remarquer quel point ses cheveux rpandus sur ses paules et ses longues jambes nues la rendaient dsirable. Bientt neuf heures, rpondit-elle en lui tendant un verre. C'est du th glac. Comme tu l'aimes : sucr

et sans citron. Tu te souviens de a ? Il but une gorge et ralisa qu'il mourait de soif. Il n'avait pas l'habitude de se dpenser autant sans avoir une bouteille d'eau porte de main. Comment aurais-je pu l'oublier ? Elle posa son verre sur la table et se percha au bord du lit. Ta maman mettait un point d'honneur respecter les prfrences de chacun. Sucr et citronn pour Tommy, sucr et menthol pour moi, sucr sans citron pour toi. Jamais de soda, parce que c'est mauvais pour la sant. L't, sandwichs au thon ou la confiture et au beurre de cacahute, toasts grills au jambon et au fromage en automne. Lait et soupe en hiver. Velout de tomates ou soupe de palourdes, si je me souviens bien. Tu as trs bonne mmoire, commenta Nick en s'asseyant ct d'elle. J'aime me souvenir des bonnes choses, rpli-quat-elle simplement. Ta maman, tes surs et toi en faisiez partie quand j'tais petite. Nick contempla le contenu de son verre. Il ne la suspectait pas de mentir, mais il savait qu'elle ne disait pas toute la vrit. Nous ne sommes plus des enfants, Grce. Il la sentit se raidir, mais elle se tourna vers lui en souriant. C'est vrai. Et c'est vrai aussi que tu n'tais pas toujours une bonne chose. Tu tais le champion de la dlation, et je te dois toutes les fesses que m'a donnes mon pre ! Il hocha la tte et parvint sourire. Grce n'avait pas dit cela d'un ton de reproche. Ce n'tait plus la gamine qui lui tenait toujours tte et crachait des flammes. Grce avait chang, alors qu'il tait rest le brave saint-bernard qui la repchait dans le bassin du parc ou touffait l'incendie qu'elle dclenchait accidentellement. Il n'y pouvait rien. Une sorte de mcanisme s'tait

enclench lorsque son pre tait parti, qui le poussait porter secours aux autres. Protger sa mre, ses surs et Grce, dsormais, tait devenu une seconde nature. Grce. Si elle tait l aujourd'hui, c'tait seulement parce qu'elle n'avait nulle part o aller. Cela ne voulait pas dire qu'elle attendait de lui autre chose que ce qu'il avait toujours fait - la rattraper quand elle trbuchait. Cela ne voulait pas dire qu'elle allait rester. Il devait d'ailleurs partir, lui aussi. Il ne pouvait pas s'attarder ce soir. Pas lorsqu'il avait tellement envie de recommencer ce qu'ils avaient fait. Il posa son verre et l'embrassa sur le front. Qu'taitil cens dire ? Devaient-ils faire comme si rien ne s'tait pass ? Je travaille tt, demain matin, annona-t-il en respirant l'odeur de ses cheveux. Grce posa la main sur sa cuisse et laissa aller sa joue contre son torse. D'accord, rpondit-elle d'une voix touffe. On se revoit demain ? Oui, demain, dit-il en se levant et en lui soulevant le menton pour l'embrasser comme elle le mritait. Sans faute, ajouta-t-il en s'cartant. Il se dpcha de dvaler l'escalier et de regagner sa Jeep avant de changer d'avis. Grce dcouvrit que la peinture tait un excellent remde au blues du lendemain. Elle n'avait pratiquement pas ferm l'il aprs le dpart de Nick. D'une part parce qu'il tait bien trop tt pour se coucher, d'autre part parce qu'elle avait t bien trop perturbe par ce qu'elle venait de faire. Elle avait couch avec Nick. Avec Nick ! Et elle avait trouv a merveilleux. Oui, mais... avec Nickl Le lendemain matin, elle se retrouva confronte ce qu'elle avait fait de la boutique. Toby devait rentrer samedi aprs-midi et elle imaginait aisment sa tte si la pice du devant ressemblait toujours un abri

antiatomique et si le jardin n'tait pas nettoy. Pour le coup, se dit-elle en plongeant le rouleau dans le pot de peinture, elle aurait prfr manquer d'imagination. Elle avait dj vu Toby faire cette ttel. Par une pluvieuse soire d'automne, quand elle avait mis sa vieille Honda dans le lac, par exemple. Il n'tait pas beau voir dans ces moments-l, se souvint-elle en frissonnant. Pas beau du tout. Mais elle avait dnich prix d'or une superbe peinture bleu ple pour les murs de la boutique, qu'elle assortirait de blanc cass pour les moulures. Une fois termine, la pice serait magnifique. Pour l'instant, ce n'tait pas encore vident, songea-t-elle en regardant autour d'elle. Lorsqu'elle avait rassembl tous les meubles au centre de la pice afin de dgager les murs, elle n'avait pu s'empcher de prlever les objets qui lui plaisaient pour les mettre de ct. Quand la peinture serait sche, elle modifierait la disposition des objets en les regroupant par thmes, comme elle l'avait expliqu Toby. Avec un peu de chance, elle vendrait quelques articles dans les prochains jours pour se faire pardonner l'critoire qui languissait toujours dans le couloir, invendue. Elle recula d'un pas pour admirer son uvre. la lumire du matin, c'tait vraiment bien. La moulure claire mettait particulirement en valeur la hauteur du plafond, l'endroit o elle en avait peint un petit morceau pour tester le rendu. S'il avait t l, Nick aurait dit qu'elle s'y prenait n'importe comment, qu'on n'avait jamais vu personne peindre une pice de cette faon. Heureusement, il n'tait pas l. Et Grce savait dsormais qu'il ne fallait pas prendre tout ce qu'il disait au pied de la lettre. Ne l'avait-elle pas entendu dire par exemple J'adore le got de ta peau ou Si tu fais encore a, je vais mourir ? Grce rougit lgrement ce souvenir. Hier, Nick avait dit des choses qu'il n'aurait peut-tre pas eu le

courage de rpter en plein jour. Elle avait dcouvert son ct sauvage, songea-t-elle avant d'clater de rire. Mais son rire s'arrta net. Nick avait prfr remballer son ct sauvage et rentrer chez lui plutt que de passer la nuit avec elle, non ? Il s'tait pratiquement enfui, comme s'il s'tait trouv en prsence d'une des matresses de Dracula dcide l'entraner dans la dbauche s'il s'avisait de traner l une minute de plus. Bon, elle exagrait sans doute. Mais il n'en demeurait pas moins qu'il tait parti. C'tait douloureux, et ce qui l'tait plus encore, c'tait de dcouvrir qu'elle aurait voulu qu'il reste. Elle esprait qu'il n'tait pas en train de se reprocher cet instant de faiblesse - ou plutt ces heures de faiblesse torride - et de se demander comment il ferait pour viter de la croiser dans une ville de la taille d'un timbre-poste. Stop ! dit-elle voix haute. Elle avait suffisamment de problmes pour viter de penser aux consquences de ce qu'elle avait fait avec Nick. A commencer par la remise en ordre de la boutique. C'tait faisable. Elle se gratta le bout du nez. Nettement plus faisable que de trouver deux mille dollars. La sonnerie du tlphone la fit sursauter. Elle recula d'un pas... et mit le pied dans le pot de peinture. Elle voulut se rattraper l'escabeau sur lequel tait pos un autre pot de peinture, dont le contenu se renversa sur elle en claboussant le mur qu'elle venait de peindre. Oh, non ! gmit-elle. Comme le tlphone persistait sonner, elle traversa le couloir sur la pointe des pieds, grimaant chacune des empreintes bleues qu'elle laissait sur le plancher. All ? rpondit-elle avant de se ressaisir. Bric-brac de tante Cleste, votre service. Grce ? Quelque chose ne va pas ? C'tait Casey. Grce s'adossa au mur et ferma les yeux. Qu'est-ce qui te fait penser a ?

 Tu as une voix bizarre. Tu dis toujours a. J'ai toujours raison. Tu m'nerves. Je m'y efforce. Alors ? Quoi de neuf? Tu veux dire, depuis la srie noire d'hier ? soupira Grce. La srie continue ? Eh bien, c'est--dire que... commena Grce en regardant autour d'elle. Dis-moi tout, Grce. Un lger incident vient de se produire, avoua-telle. cause de la sonnerie du tlphone. C'est ta faute, en fait. Oh ! En ce cas, je te prie de m'excuser, rtorqua Casey d'un ton pinc. Tu veux que je vienne ? Seulement si tu as envie de dguiser tes enfants en Schtroumfs. Grce visualisa Casey en train de secouer la tte durant le silence qui suivit. Qu'est-ce que tu as encore fait, Grce ? Je suis en train de peindre, d'accord ? J'ai juste renvers un peu de peinture bleue, prcisa-t-elle en levant un pied sur lequel la peinture commenait se figer. Tu ne me dis pas tout, insista Casey Qu'est-ce qui s'est pass d'autre ? Pourquoi est-ce que tu ne me fais jamais confiance ? J'ai de la peinture nettoyer, moi. J'ai confiance en toi, Grce, protesta Casey. Dans tes intentions, en tout cas. Le carillon de la porte retentit, et Grce rprima un soupir de soulagement. coute, il faut que je te laisse. Nick vient d'arriver et... Nick ? Depuis quand es-tu heureuse de le voir arriver ? Ae. Elle allait devoir apprendre rflchir avant de parler. Le fil du tlphone tait trop court pour lui

permettre d'apercevoir la porte. Grce ? Je... c'est--dire que... on a discut hier, et je sais qu'il est hyper protecteur et tout, mais il se soucie vraiment de moi. Enfin, je crois, se reprit-elle. J'espre. Qu'est-ce que tu as fait ? soupira Casey. Oh, mon Dieu ! Tu n'as pas couch avec lui, j'espre ? Eh ben si, j'ai couch avec lui. Voil ! explosa-telle. On a mme bais trois fois de suite, si tu veux savoir ! Grce se retourna et se trouva nez nez avec ce qui ressemblait furieusement une dlgation de dames patronnesses, les yeux carquills comme des soucoupes, leurs bouches impeccablement enduites de rouge lvres formant une range de O majuscules et carlates. Quelques heures plus tard, Quinn, quatre pattes sur le plancher, releva la tte. Je crois que j'ai termin, dit-elle en cartant sa frange. Quand tu renverses quelque chose, tu peux te vanter de ne pas le faire moiti. En effet. Nettoyer les dgts avait pris bien plus de temps que Grce ne l'aurait cru. Lorsque Quinn tait passe la boutique aprs les cours et avait propos de l'aider, elle n'avait pas refus. Ce renfort inespr lui avait permis de finir la peinture. Viens voir, lana-t-elle Quinn qui se redressa en poussetant les genoux de sa salopette. Waouh. C'est... beau, dit-elle depuis le seuil de la pice. Super beau. Je ne crois pas que Toby se soit jamais dout que a puisse ressembler a. C'tait une petite victoire, au vu des dsastres des deux jours prcdents, mais c'tait mieux que rien. La pice tait effectivement superbe. Repeinte neuf, le plancher dcap, la vitrine nettoye et les meubles disposs de faon mnager un large passage entre le rocking-chair, le bureau et le tte--tte. Grce avait

galement install une tagre de livres anciens et de petites tables permettant d'exposer divers objets de collection soigneusement poussets. J'ai trouv deux paires de rideaux en dentelle la cave, rvla-t-elle en s'approchant d'une petite table pour rectifier la position d'un panier de vieux livres d'enfants. Ils sont tout jaunis, mais une fois lavs, ils seront parfaits pour la vitrine. Dommage que tout n'ait pas t prt quand le Comit de sauvegarde du patrimoine historique s'est prsent, fit tranquillement remarquer Quinn. Ne m'en parle pas, rpondit Grce en secouant la tte. Toby ne m'avait pas prvenue de leur visite. Elles ne viennent pas date fixe, expliqua Quinn. Elles passent peu prs tous les quinze jours. Toby leur sert du th et des scones, elles regardent ce qu'il y a de nouveau et elles achtent quelques babioles. Toby prtend qu'elles font a pour entretenir l'illusion d'aider le commerce local. Elles n'ont pas manifest le dsir d'entretenir cette illusion, aujourd'hui, pensa sombrement Grce. Elle avait peine eu le temps de bafouiller des excuses que ces dames avaient redress le menton avec un bel ensemble et tourn les talons. Je me demande si je pourrais les convaincre que je disais que j'avais embrass mon nounours trois fois avant de m'endormir, rvassa-t-elle voix haute. Quoi ? s'tonna Quinn en haussant les sourcils. Rien, rpliqua Grce en reprenant contact avec la ralit: Je t'offre un soda ? Volontiers. Alors qu'elles se dirigeaient vers la cuisine, le carillon de la porte retentit et Grce dcouvrit en se retournant non pas Nick, mais un petit bonhomme rondouillard vtu d'une affreuse gabardine cire. C'est ici le Bric--brac de tante Cleste ? Grce ne fut pas certaine d'avoir envie de lui rpondre, mais c'tait le premier client qui se prsentait, si on oubliait la dsastreuse visite des dames

du Comit de sauvegarde du patrimoine. Oui. Je peux vous renseigner? L'homme lissa d'une main potele ses cheveux gomins. Je viens de la part de Big Sal Benedetto. Il vous a appele il y a deux mois. Big Sal. Grce donna un coup de coude Quinn pour qu'elle ne reste pas bouche be. Euh... pas moi, non. Je veux dire qu'il... Qu'estce qu'il voulait exactement ? Silence. Lourd silence au cours duquel l'homme dtailla Quinn et Grce comme deux frites abandonnes sur une assiette. Pas super croustillantes, mais apptissantes quand mme, conclut Grce la place de l'homme. Subitement, son visage se fendit d'un sourire. Un sourire d'autant plus graisseux que ses dents taient trop blanches. Si blanches qu'elles devaient briller dans le noir. Excusez-moi, dit-il en approchant. Permettez-moi de me prsenter. Sal a horreur des mauvaises manires et ma mre ne m'a pas lev comme a, assura-t-il en tendant une main orne de deux normes chevalires en or. Philly Barbosa. Enchante de vous connatre, Philly, rpliqua-telle en lui serrant la main. Il faut que je vous explique... Non, non, c'est moi, l'interrompit-il, apparemment peu dsireux de lui rendre sa main. Sal m'a appel propos de... Ce n'est pas vraiment le genre de choses dont on peut discuter devant une jeune fille, se reprit-il en coulant un regard vers Quinn. Puis-je vous parler en priv ? Oh non, piti, pas a... songea Grce tandis que Quinn reculait vers la porte. J'allais rentrer chez moi, dclara celle-ci. Au revoir, monsieur Barbosa. Ravie d'avoir fait votre connaissance. Sitt qu'elle eut disparu, Philly conduisit Grce dans le bureau de Toby comme s'il tait propritaire des lieux.

Pourquoi Nick n'tait-il jamais l lorsqu'on avait besoin de lui ? se demanda Grce. Comment pouvait-il la laisser affronter seule un homme qui visiblement faisait partie de la mafia ? Il ne l'avait pas appele de la journe. Tu parles d'un petit ami ! Non qu'elle le prenne pour son petit ami. D'une part elle n'avait plus seize ans, d'autre part lui non plus. Mais ils avaient quand mme couch ensemble, non ? Philly Barbosa la dvisageait, et Grce se dit qu'elle tait compltement folle de se soucier de ce que Nick l'ait ou non appele alors qu'elle tait en face d'un authentique malfrat. Un malfrat qui s'tait posment assis dans le fauteuil de Toby. Euh... commena-t-elle prudemment. Philly leva la main. C'est bizarre, je sais. Mais maintenant que Big Sal est... (Il baissa les yeux et parut peser soigneusement ses mots.) de retour en ville, il voudrait offrir quelque chose de spcial sa fiance et votre collection est exactement ce qu'il recherche. C'est ce qu'il m'a dit, en tout cas, je ne suis qu'un messager. Le problme, rpondit Grce, c'est que ce magasin ne m'appartient pas. Le propritaire est en dplacement pour le moment, et je ne vois pas du tout quelle collection vous faites allusion. Oh. Grce vit que cette nouvelle ne lui faisait pas plaisir. Il lui parut mme qu'elle le faisait... rougir? Pouvez-vous m'expliquer de quoi il s'agit ? hasarda-t-elle timidement. Vous n'tes pas Cleste Priest ? Non, je suis Grce Lamb, rpliqua-t-elle en souriant. Ravie de vous connatre. Philly grommela, ce qui n'tait certainement pas la rponse que sa maman lui avait appris formuler en pareil cas. Vous n'avez jamais entendu parler de la collection laquelle Sal s'intresse ? Jamais.

Il se passa une fois de plus la main dans les cheveux, et Grce s'effora de ne pas penser la quantil de gel qu'il devait ramasser chaque fois. Sal s'tait dj mis d'accord sur le prix avec Mme Priest. Deux mille cinq cents, annona-t-il en tapotant la poche poitrine de sa veste, que Grce imagina remplie de billets. C'est une collection de... de trucs sexuels, articula-t-il, extrmement gn. Grce battit des cils. Il cherchait des trucs sexuels . Ici. Au Bric--brac de tante Cleste. Des vieux trucs, vous voyez, ajouta-t-il, apparemment aussi l'aise de parler de cela que Grce d'imaginer tante Cleste en train de runir une telle collection. Pas des machins qu'on peut trouver partout. Des trucs vraiment vieux. Des antiquits, quoi. Peuttre mme du xrxesicle, si a se trouve. Grce n'arrivait toujours pas digrer la notion de trucs sexuels , quelle que soit leur anciennet, et n'avait pas la moindre ide de l'endroit o tante Cleste aurait pu les ranger. Hormis peut-tre deux boas en plumes, elle tait certaine que la chambre du premier tage ne contenait rien de sexuel . Des genres de... gadgets sexuels, prcisa-t-il, rouge comme une pivoine. Des trucs... dont on se sert, quoi. Grce n'tait pas certaine d'avoir envie d'imaginer de quoi il pouvait s'agir, mais elle tait sre de ne pas avoir envie de l'entendre essayer d'expliquer plus longtemps. Elle haussa les paules pour illustrer son ignorance. Je suis dsole, je ne sais vraiment pas o peut se trouver cette... collection. Une critoire ancienne seraitelle susceptible de vous intresser, en revanche ? proposa-t-elle brle-pourpoint en le gratifiant de son plus gracieux sourire. Nick se faisait l'effet d'un zombie. Le visage de Tommy clignotait dans sa tte comme une enseigne au non. Un visage indign, furieux, anim de penses clairement homicides. Il avait couch avec la petite

sur de Tommy ! Une petite sur paume, vulnrable, et qui tait encore techniquement marie. La mort serait un sort trop doux pour lui. Heureusement, Tommy n'tait pas encore au courant. Il tait parti vivre en Virginie aprs son mariage et Nick bnficiait d'un rpit provisoire. Il sortit de chez Angelino avec deux sacs remplis de ptes, de pain l'ail et de salade, et grimpa dans sa Jeep. Il avait eu l'intention d'apporter de quoi manger Grce l'heure du djeuner, car il lui avait sembl que ce qu'elle avalait n'aurait pas suffi alimenter un oiseau, mais la journe avait t exceptionnellement charge. tonnant Wrights-ville, mais pas impossible. Quand il se gara devant la boutique, il vit qu'une seule lampe tait allume l'intrieur et dcouvrit que pour une fois, la porte d'entre tait ferme. Il mit ses sacs sous son bras, fit le tour de la maison et grimpa les marches branlantes du perron. Tu es l, Grce ? appela-t-il travers la moustiquaire. Pas de rponse. La porte de derrire n'tait pas ferme. videmment ! Il l'ouvrit en levant les yeux au ciel. Il posait ses sacs sur la table de la cuisine dj encombre lorsqu'il perut un pouvantable craquement en provenance du sous-sol. Grce ? Il n'attendit pas plus d'une seconde avant de descendre la cave. Grce ? Tout va bien ? Sa tte surgit au-dessus d'une pile de cartons. Nick ! Oui, tout va bien, pourquoi ? Elle tait couverte de poussire et de toiles d'araignes, et ses cheveux taient pleins de... peinture bleue ! Elle n'avait jamais t plus jolie. J'ai entendu un gros bruit. C'est une caisse de livres qui vient de tomber. Rien de cass. Tu es l... Comment a se fait ? demanda-t-elle aprs un instant d'hsitation. Comment a? rpliqua-t-il, froiss. J'ai apport de

quoi dner parce que j'ai l'impression que tu n'as mang que des biscuits, ces derniers jours. Tu as amen manger? s'enquit-elle d'un ton radouci. Oui, rpondit-il en croisant les bras. Tu as vraiment cru que tu ne me reverrais jamais ? Pas vraiment, non, admit-elle en souriant avant d'escalader une pile de cartons. Pourquoi es-tu descendue la cave ? Il y faisait plusieurs degrs de moins qu' l'tage, et a empestait le moisi. L'endroit tait rempli de meubles et de tout un tas de vieilleries - lampes, journaux, vases, valises, une ou deux malles, un miroir bris, une pile de manteaux et des cageots remplis de tableaux et de revues. Pour chercher un truc de valeur. Tu me donnes un coup de main ? Le dner est en haut, lui rappela-t-il. Fouiller l-dedans tait bien la dernire chose qu'il ait envie de faire. Il n'avait pas tellement faim non plus, d'ailleurs. Il pourrait peut-tre la persuader de monter au premier tage. Tout de suite, par exemple. Le dner peut attendre, dclara-t-elle en posant des robes manges par les mites sur une table basse des annes cinquante. J'ai presque fini, de toute faon. Qu'est-ce que tu cherches ? maugra Nick. Il y a des trucs de valeur, ici ? Oui. Je cherche un truc incroyable qui a normment de valeur. Le diamant Hope ? Non, quand mme pas un truc aussi cher, rpondit-elle en riant. Et beaucoup moins classe, d'aprs ce que j'ai compris. Tu peux prciser ? Malheureusement pas. Je ne saurai prcisment ce que je cherche que quand j'aurai mis la main dessus. Allez viens, Grce. Le dner refroidit et je meurs de faim. Je viens de passer trois heures lutter contre un incendie sur la route de Cold Spring.

 Je comprends mieux pourquoi tu sens la fume. Accorde-moi encore quelques minutes, d'accord ? Inutile de prendre cet air de chien battu. Je veux bien te laisser continuer si tu m'expliques ce que tu cherches. Des trucs sexuels, lcha-t-elle. Oui, je sais, c'est bizarre, marmonna-t-elle devant sa mine ahurie. Bizarre ? s'exclama Nick. Enfin, Grce, un peu de tenue. Ce sont les affaires de Cleste qui sont entasses ici ! Attends ! l'interrompit-elle en avisant un carton dans un coin. C'est peut-tre a ! C'tait un carton ordinaire, mais il tait scotch et on avait trac le mot PERSONNEL au feutre noir sur un des cts. Nick attrapa un couteau beurre dans un panier contenant de l'argenterie ternie et le tendit Grce. Vas-y, ouvre-le. Grce s'excuta et carta les rabats. Les objets qui se trouvaient l'intrieur taient envelopps d'un pais papier blanc. Elle leva les yeux vers Nick, plongea la main dans le carton et en sortit un petit paquet compact qu'elle entreprit de dballer. mon Dieu ! souffla-t-elle en carquillant les yeux. C'tait... un godemich. Un godemich qui devait dater de l're msozoque, pour autant que Nick put en juger. Le marbre ple et lisse avait la forme d'un pnis en rection, bien complet avec les testicules. Grce le dposa d'une main tremblante sur une table voisine. toi, dit-elle Nick. Il plongea la main dans le carton et en extirpa un paquet rectangulaire qui contenait une centaine de cartes postales serres par un ruban blanc. Des cartes postales d'un genre trs particulier. Il s'agissait de photographies dans les tons spia sur lesquelles des jeunes femmes aux courbes gnreuses, plus ou moins dvtues et coiffes la mode de l'poque victorienne, prenaient des poses extrmement suggestives. Nick dglutit violemment, dj victime de l'effet que ces

clichs taient censs provoquer. On ferait mieux de ranger a, dcrta-t-il en posant les cartes postales ct du godemich. Je prfre viter que des visions de tante Cleste en tenue bondage ne hantent mon esprit. Mais Grce avait dj dball autre chose et exhibait un objet d'ivoire quip d'un remontoir. Je crois que c'est un vibromasseur. Un vibromasseur... mcanique ! dit-elle en secouant la tte. Pas trs colo! Nick se laissa choir pesamment sur une chaise tandis qu'elle poursuivait l'inventaire du carton. Des boules de geisha, une dition ancienne de Justine de Sade, une grosse bote ronde mtallique pique de rouille sur laquelle tait colle une tiquette portant les mots Le Dpucelage d'Eve, deux ditions du Kama Sutra comportant des illustrations diffrentes, un autre vibromasseur remontoir, un manuscrit qui pouvait bien constituer une traduction d'un livre de chevet japonais, ainsi que des phallus en marbre de toute taille. C'tait assez drle, la rflexion. Tante Cleste avait toujours eu son franc-parler et un petit ct excentrique, mais Nick n'arrivait pas l'imaginer en train de manipuler ces objets. Il la revoyait enveloppe dans un de ses ternels pulls col roul noirs, ses petites lunettes perches au bout du nez, ses cheveux blonds et lgrement vaporeux remonts en chignon au sommet du crne... mais son imagination refusait de l'envisager manipulant un vibromasseur et dclarant de sa voix grle : Une merveilleuse trouvaille, c'est tout simplement adorable ! C'est trange, murmura Grce en faisant distraitement rouler les boules de geisha dans sa main. Nick aurait prfr ne pas la voir en train de faire a. Je ne sais pas si le terme est assez fort, marmonna-t-il. Grce remit les objets dans le carton, le regard perdu dans le vague.

 S'il tait prt lcher deux mille cinq cents dollars, a en vaut forcment plus, rvassa-t-elle voix haute. Nick dressa l'oreille. De quoi parles-tu ? Qui est-ce qui t'a demand de chercher ces trucs ? Grce se mordit les lvres, et il crut que son cur allait s'arrter de battre quand elle se dcida enfin parler. Quelqu'un qui s'appelle Philly Barbosa. Un petit bonhomme rondouillard qui ressemble une caricature de mafioso.

10

Grce prit un autre morceau de pain l'ail et se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Depuis qu'ils taient remonts de la cave, Nick n'avait pas cess de parler une seconde et ses fettucine au poulet s'taient figs dans son assiette. Tu aurais d appeler la police, disait-il prsent, ses cheveux bruns tout bouriffs force de s'tre pass les mains dedans. Tu aurais d m'ap-peler, moi ! Pour l'amour de Dieu, Grce, Philly Barbosa est un des plus dangereux mafieux de Philadelphie ! Il ne m'a pas menace, Nick. Il voulait acheter quelque chose. Pour quel motif aurais-je appel la police ? Le shopping n'est pas un crime, que je sache ! Tu ne prends pas a au srieux. Je prends a trs au srieux, au contraire. J'essaie d'valuer jusqu' quel prix un amateur de ce genre de choses serait prt aller. La veine palpitante tait rapparue sur le cou de Nick. Il devrait vraiment faire attention, songea Grce en trempant son pain dans sa sauce aux fruits de mer. Pour ma tranquillit d'esprit, je t'enfermerais volontiers quelque part, dit-il en la dvisageant. Tu as l'intention de chicaner avec un mafioso ? De vendre ce que veut Philly Barbosa quelqu'un d'autre ? Il n'a pas besoin de savoir que j'ai trouv ce qu'il cherche. Je ne suis pas stupide, Nick ! Je prfre ne pas me prononcer sur ce point. Grce renifla d'un air mprisant et alla porter son assiette dans l'vier.

 Tu veux que je fasse rchauffer ton assiette ? Grce. Elle jeta un coup d'il par-dessus son paule et dcouvrit qu'il la couvait d'un il noir. Il se faisait vraiment du souci, comprit-elle, surprise et ravie tout la fois. Parce qu'elle tait pour lui comme une sur ? Une amie ? Ou quelque chose de plus ? Grce ? Il attendait une rponse, et elle dut se racler les mninges pour se souvenir de ce qu'il avait dit. J'ai besoin d'argent, Nick. Ces objets ne t'appartiennent pas ! Leur vente rparera le ratage de l'critoire, rpliqua-t-elle en mettant son assiette au microondes. Ef si j'arrive les vendre plus de deux mille cinq cents dollars, Toby sera ravi de m'en donner une partie pour rparer le bus et me voir partir d'ici. J'abandonne ! dclara Nick, les narines palpitant de fureur. tant donn que je ne t'ai pas demand ton aide, tu n'abandonnes rien du tout, rtorqua-t-elle d'un ton acide. Grce, sois srieuse cinq minutes. Je le suis. La sonnerie du micro-ondes retentit. Elle sortit l'assiette de Nick et rsista hroquement l'envie de la lui jeter la figure. Qu'est-ce qui te fait croire que je ne peux pas m'occuper de cette affaire toute seule ? Je crois que tu n'as pas envie d'entendre ma rponse cette question. C'tait un coup bas. Mme si c'tait vrai. Nick commenait lui taper srieusement sur les nerfs. Elle attrapa le carton qu'elle avait remont de la cave. Si tu veux bien m'excuser, dclara-t-elle d'un ton pinc, j'ai des recherches faire. Des recherches pornographiques. Grce, soupira-t-il. Et si tu t'avises de rpter une seule fois mon

nom, je hurle ! conclut-elle en quittant la pice d'un pas dcid. Nick la suivit et lui prit la main avant qu'elle ait eu le temps d'allumer l'ordinateur. Le contact tide de ses doigts avait quelque chose d' la fois troublant et familier. Allez, Grce. Je ne veux pas qu'il t'arrive du mal, c'est tout. Je reconnais que j'ai ragi un peu trop vivement quand j'ai exig que tu descendes de l'arbre, mais reconnais de ton ct que doubler la mafia, ce n'est pas tout fait la mme chose ! Il l'attira contre lui et elle sentit fondre sa colre. C'est de la triche, chuchota-t-elle lorsque ses lvres brlantes effleurrent son cou d'un baiser. Personne n'a encore dict de rgles, mur-mura-til en lui caressant le dos. Laisse-moi t'aider dans tes recherches pornographiques, Grce. Dois-je comprendre que la perspective d'explorer de nouvelles vibrations ne te dplairait pas ? Tu as tout compris, s'amusa-t-il en la serrant dans ses bras. Grce, tide et douce, tout en courbes, s'abandonna. Nick ne savait plus trs bien ce qu'il voulait - tout ce qu'il savait, c'tait qu'il refusait qu'elle souffre. S'il devait l'aider dans ce projet ridicule, il le ferait. En fait, non, il y avait autre chose, songea-t-il en faisant passer le polo de Grce au-dessus de sa tte, dposant un baiser entre ses seins au passage. Il voulait lui faire l'amour. L, tout de suite, dans le bureau de Toby. Quitte mourir, autant mourir le sourire aux lvres, non ? Elle frissonna quand il traa une ligne du bout de la langue juste au-dessus de la dentelle du soutien-gorge. Je n'ai pas dit mon dernier mot, murmura-t-elle en cambrant le dos alors qu'il effleurait son ventre d'une trane de baisers. Oui, j'aimerais beaucoup parler avec toi de ce machin mcanique, dit-il en saisissant ses hanches, ses pouces caressant sa peau au-dessus du jean. Je me

demande bien quoi a peut servir. Elle fit mine de lui donner une tape sur la tte. Je suis srieuse, Nick. Moi aussi, assura-t-il en dboutonnant son jean pour le faire glisser sur ses hanches. C'est la premire fois de ma vie que je vois un truc comme a. Nick. Grce." Il leva les yeux et vit qu'elle avait ouvert la bouche pour protester, mais lorsqu'il tira sur sa petite culotte jusqu' mi-cuisses, elle se contenta d'mettre un son incohrent. Il la fit asseoir au bord du bureau, descendit lentement sa culotte jusqu'en bas, carta ses jambes et immisa un doigt sur sa fente humide. Grce gmit. C'est le bureau de Toby, Nick... L'endroit idal pour faire des recherches, rpliquat-il en s'asseyant en face d'elle. Je prends mon travail trs au srieux, ajouta-t-il en se penchant pour humer le riche parfum de son entrejambe et dposer un baiser sur les boucles de sa toison. Grce avait un got exquis et palpitait adorablement sous sa langue. Je croyais que tu tais... oppos... aux comportements... impulsifs, haleta-t-elle. Ne bouge plus. Il lcha ses lvres humides. La saveur de son sexe accrut notablement son excitation. Elle avait un got sombre, mystrieux, exotique, et ses coups de langue la faisaient se tortiller comme une diablesse. Nick... Il ne rpondit pas. Il voulait la faire jouir comme a, folle et docile sous ses caresses. Il allait s'occuper d'elle toute la nuit. Grce faillit glisser du bureau quand il introduisit son doigt en elle et les muscles de ses cuisses se contractrent. Ses talons s'enfoncrent dans son dos lorsque la pointe de sa langue encercla impitoyablement son clitoris, bien dcide la faire basculer dans l'extase. Un petit bruit incohrent de plaisir pur franchit ses

lvres, un long tressaillement parcourut son corps et elle se laissa aller, le souffle coup, les jambes replies autour de lui. La douce caresse dont il rgala la face interne de ses cuisses lui tira un frisson. Ouvrant les yeux et se soulevant sur les coudes pour le regarder, elle dcouvrit qu'il se lchait posment les babines. Le regard de Grce faillit avoir raison de lui. Elle le dvisageait de ses beaux yeux sombres, encore embrums de plaisir, avec tant d'honntet qu'il crut dfaillir. Elle ne cherchait pas dissimuler ce qu'elle ressentait, il lisait tout dans ses yeux : l'ton-nement, le plaisir, la curiosit, et une lgre apprhension. Nick ne pouvait lui en vouloir. Mme s'il ignorait la tournure que prendrait cette histoire - long terme, en tout cas. En plongeant dans ses prunelles, il ne savait plus qu'une seule chose. Il devait prendre soin de Grce. S'assurer qu'elle ne souffre pas et ne s'attire pas d'ennuis. Dans l'immdiat, il ne savait pas comment il s'y prendrait. Impossible de rflchir quand Grce le contemplait comme une desse du sexe dispose recevoir son offrande. Il se redressa, la serra dans ses bras et enfouit son visage dans ses cheveux. Ils s'amusaient bien ensemble, se dit-il. Mme si Tommy risquait de le tuer pour avoir couch avec sa petite sur. Mme si c'tait le jeu le plus dangereux auquel il ait jamais jou. Dans une semaine, il devait discuter avec son ami Luke Fisher d'un nouveau boulot Doyles-town. Il avait dj slectionn quelques annonces dans les journaux pour trouver une maison louer l-bas - peuttre mme acheter. Maintenant que ses surs taient maries et que sa mre tait la retraite, il commenait se dtendre un petit peu et penser lui. L'arrive de Grce compliquait tout. Adorable-ment et dlicieusement. Mais il ne devait pas perdre de vue qu'elle pouvait quitter Wrightsville aussi brusquement qu'elle avait dbarqu, du jour au lendemain. Parce

qu'elle aurait envie de tester un nouveau truc, de s'inscrire un nouveau cours ou de visiter une rgion qu'elle ne connaissait pas. Grce n'avait jamais tenu en place. Il devait lui faire comprendre que pour l'instant, tout cela n'tait qu'un jeu. Un jeu entre vieux copains. Peuttre que comme a, elle n'aurait pas mal. Il pencha la tte sur le ct et remua comiquement les sourcils. Tu ne veux pas aller voir s'il n'y a pas un projecteur la cave ? Ce serait dommage de passer ct d'un chef-d'uvre comme Le Dpucelage d'Eve. Grce clata de rire, les bras autour de son cou, et Nick poussa un soupir de soulagement. Comment a, tu ne l'as pas rcupr ? Assis sa table habituelle dans l'arrire-salle de la taverne Caruso, Big Sal Benedetto dvisagea Philly par-dessus sa fourchette. Son mdecin lui avait dit de se mfier des glucides, mais comme il n'avait rien prcis au sujet des graisses, sa salade baignait dans la vinaigrette. Je te dis que je ne l'ai pas rcupr, rpta Philly. Sal ne lui avait pas propos de s'asseoir. Debout ct de la table, il tripotait nerveusement une de ses chevalires en or. Il dtestait cette arrire-salle. Compare la salle du devant, toujours remplie de types qu'il connaissait, o la bire tait frache et o le juke-box diffusait en permanence des chansons de Frank Sinatra ou Tony Bennett, l'arrire-salle voquait pour lui le bureau d'un proviseur. Philly avait t convoqu plus souvent qu' son tour dans le bureau du proviseur, l'cole de Notre-Dame-des-Douleurs. Sal contempla le bout de laitue qui pendait au bout de sa fourchette. J'ai compris, imbcile. Ce que je veux savoir, c'est pourquoi. Cleste Priest est morte. C'tait cette femme, l, Grce machin-truc, qui tait l sa place et elle ne voyait pas de quoi je parlais. Cleste Priest est morte l'anne dernire et c'est son neveu qui tient la boutique maintenant. Mais il tait en dplacement, alors j'ai...

 C'est bon, l'interrompit Sal en levant la main. Je vois le problme. Philly se raidit. Quand Sal voyait le problme , c'tait toujours mauvais signe. a voulait dire qu'il avait la solution. Une solution qui n'tait jamais simple. l'autre bout de la salle, Anthony Junior, le neveu de Sal, froissa son journal. C'tait le nouveau bras droit de Sal et il tenait le faire savoir. Son froissement de journal signifiait : Moi, je serais revenu avec la marchandise. Sainte mre de Dieu, Philly ne pouvait pas l'encadrer. Si tu as une solution, je serai ravi de l'adopter, patron. Je sais que ce truc compte beaucoup pour toi. Un peu de lche ne nuit jamais. S'il manuvrait habilement, Philly pourrait peut-tre bientt s'asseoir ici pour lire les pages tierc du journal. Si ces satans Russes ne leur avaient pas souffl le contrat du terrain de sport, il n'en serait pas rduit faire les commissions du patron comme un gamin. Je sais quel point c'est important pour toi, Sal, reprit-il en bombant un peu le torse. Je n'en suis pas convaincu, Philly, rtorqua Sal en haussant un sourcil. Pas vraiment. l'autre bout de la salle, le froissement de journal s'leva nouveau. Sal laissa retomber sa fourchette et posa sa serviette avant de se lever. a aussi, c'tait mauvais signe. Sal aimait marcher de lor\g en large lorsqu'il faisait un sermon. Vois-tu, Mary Theresa compte beaucoup pour moi, commena-t-il, les mains croises derrire le dos. Elle a t trs patiente pendant que j'tais indispos ces derniers mois. Je lui ai promis de lui procurer cette collection depuis longtemps. Je sais que a sort de l'ordinaire, mais c'est charg d'histoire et c'est ce qui plat Mary Theresa. Philly hocha la tte. Mary Theresa et ses diplmes universitaires tait un des sujets de conversation prfrs de Sal, qui n'tait pas all en classe au-del du collge. Sa fille Angela avait tout juste eu le temps de

passer le bac avant que Man-gione s'avise de la mettre en cloque. Sal avait offert une somptueuse maison Jersey aux nouveaux maris et flanqu une racle mmorable son gendre. L'pouse de Sal, Dieu ait son me, n'avait pas fait d'tudes non plus. D'ailleurs, Sal n'avait jamais sembl attacher beaucoup d'importance aux diplmes avant de rencontrer Mary Theresa, qui avait treize ans de moins que lui et tudiait pour devenir quelque chose comme historienne en sexologie ou psychanalyste en histoire, Philly avait oubli. Il estimait que c'tait une drle de profession pour une femme. Pour un homme aussi, d'ailleurs. Les gens sont censs coucher ensemble, pas tudier la sexualit. Qu'est-ce qu'on pouvait bien tudier l-dedans ? Pour autant qu'il sache, a marchait de la mme faon depuis la nuit des temps. Mais Sal tait amoureux. Il voulait faire de Mary Theresa la prochaine Mme Benedetto, ce qui signifiait lui offrir tout ce qu'elle dsirait, sans compter ce qu'elle n'avait pas encore eu le temps de dsirer. Tu comprends donc mon problme, poursuivit Sal en se tournant vers Philly. Je veux que tu retournes lbas et que tu aides cette femme trouver cette collection. Je veux que tu l'achtes pour moi et que tu la ramnes ici. La dernire fois que j'ai parl Cleste Priest, il ne lui manquait plus qu'un seul des lments que je l'avais charge de rcuprer, et elle avait encaiss cinq cents dollars d'acompte. a, c'tait trs mauvais. Une fois que l'argent changeait de main, Sal tait nettement moins dispos pardonner, mme s'il avait tout oubli de cette transaction pendant les dix mois qu'il venait de passer en prison. J'ai compris, Sal, assura Philly en s'efforant d'ignorer la sueur qui mouillait son col de chemise. Je m'en occupe immdiatement. Sal lui donna une tape dans le dos en souriant de toutes ses dents. Je savais que je pouvais compter sur toi, Philly. Je

suis sr que tu ne me dcevras pas, conclut-il d'un ton lourd de sous-entendus. a commence devenir une habitude, dit Grce en se redressant sur un coude pour regarder Nick. Il semblait immense sur le petit lit troit de la chambre d'appoint. Immense, compltement nu et dlicieusement accessible. Les habitudes ne sont pas toutes mauvaises, rpondit-il en lui caressant le dos. Je rserve mon jugement en ce qui concerne le vibromasseur mcanique. Je peux comprendre, acquiesa-t-il. Elle laissa aller sa tte contre son torse. Il tait encore chaud et un peu moite, mais cela ne la drangeait pas. Elle tait dans le mme tat. Les autres trucs n'taient pas mal, cependant. Seulement pas mal ? reprocha-t-il en lui pinant une fesse. Je m'en voudrais de boursoufler ton ego, riposta-telle avant de faire courir la pointe de sa langue sur son paule. Ne t'en fais pas pour lui, il en a vu d'autres. Elle clata de rire, mais s'carta de lui et rabattit le drap sur elle. Elle n'aurait pas su dfinir ce qu'il y avait entre eux, mais n'aurait eu aucun mal s'endormir prs de lui. En quittant Robert, elle avait pris un risque. Celui de faire quelque chose de sa vie dont elle serait fire. Elle n'avait pas pris ce risque pour foncer tte baisse dans une histoire d'amour, ni mme dans une aventure purement sexuelle. Et elle se retrouvait au lit avec Nick. Il ne fallait surtout pas que a devienne une habitude. Elle tait cense s'occuper d'elle prsent, faire des choix et tenir les rnes. Pas se pelotonner confortablement contre un homme et le laisser prendre soin d'elle. - O vas-tu comme a? demanda-t-il. Grce n'eut pas l'nergie de rsister. Elle se sentait

tellement bien prs de lui. Elle n'aurait jamais imagin que les choses puissent se passer aussi facilement entre eux. Ils s'accordaient la perfection, comme s'ils taient faits l'un pour l'autre. Nick semblait deviner o et comment la toucher, et elle devinait intuitivement les caresses qui lui plaisaient. Leur union fonctionnait, mme aprs l'amour, quand ils taient allongs cte cte, parfaitement embots comme deux pices de Lego. Grce n'avait jamais ressenti cette sensation de pur bien-tre avec qui que ce soit. Pas mme avec Robert, qui lui cognait sans cesse la hanche ou le menton et s'emmlait les doigts dans ses cheveux. Une fois, alors qu'ils taient endormis, Grce lui avait donn un coup de coude dans le nez. Tu crois vraiment que ces trucs peuvent valoir deux mille cinq cents dollars ? s'enquit Nick d'une voix paresseuse. Je me demande qui peut srieusement s'intresser un vibromasseur d'occasion. Mais ce n'est pas pour s'en servir ! riposta-t-elle en faisant mine de lui donner un coup de poing dans le torse. Peut-tre, gloussa-t-il. Mais tu ne me feras pas croire que personne ne jettera jamais un coup d'il intress ces cartes postales. Eh oui ! Les poitrines d'poque victorienne sont aussi intressantes que les poitrines contemporaines, semble-t-il, rpondit-elle schement. Nick afficha un air innocent. Ce serait dommage de ne pas les apprcier. A ce sujet, j'aimerais bien examiner le Kama Sutra... Nick. Je ne le ferai plus, promis ! dit-il en levant les mains. Tu n'as pas t'excuser, je l'ai dj feuillet pendant que tu tais dans la salle de bains, confessa-telle nonchalamment. Nick carta tendrement les cheveux qui retombaient devant ses yeux.

 Srieusement, qu'est-ce que tu vas faire de ces trucs ? Je te vois mal les couler au Bric--brac de tante Cleste. Bien sr que non ! Je vais commencer par me renseigner. Je n'ai aucune ide de leur valeur. Certains de ces objets ont peut-tre leur place dans un muse. Il existe un muse du Sexe ? On est en Amrique, je te rappelle, rpliqua-t-elle en plissant les yeux. De toute faon, je n'ai pas parl de muse du Sexe ! Ces objets ont un intrt historique, sociologique et anthropologique. Du moins, je le crois. Et comment comptes-tu te renseigner leur sujet ? demanda-t-il, dubitatif. Mais par Internet, Nick. Je ne sais pas, Grce, dit-il en scrutant son vjsage d'un air srieux. Je pense que tu devrais vendre cette collection l'acheteur qui te l'a rclame et en rester l. Je te dconseille de jouer au plus malin avec un mafioso. Ou d'en pouser un, si j'ai bien compris la morale de Veuve, mais pas trop, le film avec Michelle Pfeiffer. Ne plaisante pas avec a. Tu as vraiment le don de pourrir l'ambiance, lui reprocha-t-elle en se tortillant pour s'chapper de la cage que formaient ses bras. Je suis srieux, Grce, insista-t-il sans se soucier de sa pitre tentative d'vasion. Tu ne sais pas de quoi ce type est capable. Il m'a paru aussi dangereux qu'une saucisse. Une saucisse peut s'avrer mortelle. Mme quand elle porte des chemises en polyester qu'elle sue grosses gouttes en prononant les mois sex toys? Tu m'nerves, Grce, dit-il entre ses dents serres. Est-ce que tu veux bien me promettre de fermer les portes clef, mme aprs le retour de Toby? Elle leva les yeux au ciel, mais il saisit son menton pour la forcer le regarder. Grce ?

 D'accord, je promets, cda-t-elle en levant les mains. Il relcha son menton et elle posa la tte sur l'oreiller. Ce sont d'inoffensifs sex toys, Nick, pas du plutonium, ne put-elle s'empcher d'ajouter. Franchement, quel serait le pire des scnarios possibles, selon toi ?

11

Le vendredi matin, le tlphone du magasin sonna pendant que Grce tait en train d'arranger le jardin. Elle escalada les marches du perron toute vitesse et dcrocha. Bric--brac de tante Cleste, en quoi puis-je vous tre utile ? Tu ne crois pas si bien dire, rpondit la voix lgrement essouffle de Casey. Figure-toi que je me prpare passer une vraie soire d'adulte. Nick et toi, venez avec nous au restaurant ! Tu n'as pas l'impression de pouvoir prtendre au statut d'adulte par dfaut, ton ge ? rpliqua Grce, mystifie. Pas quand tu ne trouves jamais de baby-sitter, expliqua Casey. Derrire elle, Jilli chantait L'Araigne Gypsy tuette. Mais ce soir, poursuivit-elle, grce la fille de Sheryl Weston - ou plutt grce son petit ami qui vient de la plaquer -, j'en ai une ! Tu ne peux pas refuser, Grce. Si a se trouve, demain ils se seront rconcilis ! Grce s'assit sur les marches du perron en rprimant un fou rire. Casey tait aussi surexcite qu'un prisonnier la veille de sa premire remise en libert provisoire. D'accord, j'accepte, dit-elle. O veux-tu aller ? Au Cottage, en haut de River Road. C'est nous qui invitons. Peter est d'humeur gnreuse - sans doute

parce qu'il aura enfin l'occasion de me saouler! Tu es sre que tu ne prfres pas un dner romantique en tte tte ? J'ai l'impression que je vais tenir la chandelle dans cette histoire. J'ai dit Nick et toi, Grce, rectifia Casey. Personne ne tiendra la chandelle. Pourquoi veux-tu nous inviter, Casey ? Parce que vous avez couch ensemble, rpondit celle-ci d'un ton gourmand. J'ai hte d'observer cette dynamique de prs. Grce sourit en entendant Jack taper sur la tablette de sa chaise haute. Il s'est pass quelque chose ? s'enquit Casey, inquite de son silence. C'est dj termin ? Pas vraiment. Qu'est-ce que a veut dire ? Vous l'avez refait ? ajouta-t-elle en baissant la voix. En quelque sorte. Il n'y a pas de en quelque sorte qui tienne quand on n'est plus au lyce et qu'on n'en est plus se demander si on a envie d'aller plus loin que le soutiengorge ! s'impatienta Casey. Ne t'emballe pas ! Oui, on l'a refait. Deux fois, et on a mme pass toute la nuit ensemble. Ouh ! Mais c'est gant ! s'extasia Casey. Est-ce qu'il est reparti discrtement avant le lever du soleil pour viter de scandaliser les voisins ? Comment tu le sais? s'tonna Grce. Je connais Nick. C'est vrai. Alors vous venez ? insista Casey. Attends, ne quitte pas... Jilli, tu arrtes! Tu m'entends, Jilli, arrte a tout de suite ! Grce patienta en examinant les penses qu'elle venait de planter le long de l'alle. Devait-elle accepter cette invitation dner? Comment rpondre? Au cas o Nick accepterait, ce serait finalement un premier rendezvous. Un premier rendez-vous... alors qu'elle tait encore officiellement marie! Un premier rendez-vous... alors

qu'ils avaient dj couch ensemble! C'tait vraiment le monde l'envers. Le monde selon Grce, aurait dit Nick. Grce ? Tu es toujours l ? lana Casey. Oui, oui. C'est d'accord, sous rserve que Nick soit disponible. Elle entendit pratiquement le sourire de chat du Cheshire de Casey. Vingt heures au Cottage. Soyez l'heure. dix-neuf heures trente, Nick se dit en rajustant sa cravate devant le miroir du hall qu'il pouvait parfaitement assister ce dner. Certes, un dner quatre dans un restaurant chic avec serviettes en tissu et carte des vins s'apparentait assez l'ide qu'il se faisait de la torture, mais il ne pouvait pas dire non. Pas Grce. Pas quand elle s'ingniait grimper aux arbres et inviter des mafiosi prendre le th tout en s'imaginant faire fortune avec de vieux jouets erotiques. S'il ne sortait pas avec elle ce soir, elle risquait de lui tlphoner demain d'Atlantic City. Ou de Las Vegas. Mieux valait la garder l'il et porte de main. Surtout s'il voulait se rveiller avec son petit corps brlant nich au creux du sien demain matin. Il jeta un coup d'il sa montre. Grce ? Tu descends ? lana-t-il par-dessus son paule. Je suis sr que tu es trs belle. On va tre en retard si on ne part pas maintenant. Inutile de crier, je suis l. Nick se retourna et la dcouvrit sur la premire marche de l'escalier. Son pouls s'acclra. Mieux que trs belle, Grce tait sublime. Elle portait une robe courte bretelles spaghettis en dentelle noire, et des escarpins talons aiguilles qui donnaient l'impression que ses jambes taient interminables. Elle avait runi ses cheveux au sommet de sa tte avec un lien brillant

et peint ses lvres d'un rouge profond et intense. Il n'y avait aucun doute, Grce tait dsormais bel et bien adulte. Si le fait de coucher avec elle n'avait pas constitu une preuve suffisante, Nick pouvait en tre absolument certain maintenant qu'il faisait face cette femme fatale. Tu as vraiment faim ? s'enquit-il en s'approchant pour lui tendre la main. On pourrait rester ici... J'aimerais bien savoir ce que cache cette adorable petite robe. C'est une promesse ? rpliqua-t-elle en battant des cils. Parce que je ne me laisserai faire qu'aprs avoir vu ce que dissimule ce costume parfaitement coup. Nick rpondit d'un sourire qui rvla toutes ses dents et l'attira lui. Elle sentait bon. Une odeur printanire, lgre et pleine de vie. Curieux de dcouvrir si la saveur de sa peau s'accordait son parfum, Nick se pencha vers elle, mais avant qu'il ait pu faire courir sa langue sur sa gorge, elle carta son visage d'un revers de sa pochette argente. Pas de a, jeune homme ! La soire ne fait que commencer, le rprimanda-t-elle d'une voix plus grave qu' l'ordinaire, qui voquait un ronronnement et dont les vibrations se rpercutrent dlicieusement en lui. Ils flirtaient. C'tait la premire fois. Et s'ils continuaient sur ce mode, Nick lui arracherait sa robe leur retour. Grce glissa la main au creux de son bras. Je te remercie d'avoir accept. Casey tait excite comme une puce l'ide de passer une soire entre adultes. - C'est pour moi un honneur de sortir avec la plus belle femme de Wrightsville, dclara Nick, franchissant le seuil de la boutique avec elle. Quand elle leva les yeux vers lui, il distingua quelque chose de nouveau dans son regard. De la surprise, se dit-il. Une surprise teinte d'incrdulit. Merci, murmura-t-elle dans un soupir. cet instant, Nick eut dsesprment envie de

l'embrasser. Grce verrouilla la porte, puis se tourna vers lui en frissonnant un peu dans l'air frais du soir. On y va ? Il hocha la tte et lui passa le bras autour des paules lorsqu'ils se mirent en route. Nick avait envie de l'embrasser pour dissiper la lueur de doute qu'il avait perue dans sa voix. Il avait envie de la faire sourire et de lui tirer des soupirs. Il la regarda grimper dans la Jeep et cligna des yeux en comprenant ce qu'il dsirait vraiment. Il aurait voulu que Grce le regarde toujours ainsi. Je ne suis pas venue ici depuis des annes, dit Grce en descendant de voiture sur le parking du Cottage. Je n'y ai jamais mis les pieds, avoua Nick tandis qu'ils longeaient l'alle gravillonne conduisant l'entre. Tu me connais : cheeseburgers et steak frites. C'est bien d'essayer des choses nouvelles, rpliqua Grce d'un ton lger. Nick fit mine de lui donner un coup de poing l'paule, puis glissa l'index sous le col de sa chemise comme si sa cravate le serrait. En tout tat de cause, il tait superbe dans ce costume. Il dgageait une lgance que Grce n'aurait jamais souponne chez lui, l'poque o il n'tait qu'un adolescent boudeur qui ne portait un costume que les jours de remise des diplmes. Quand il lui tint la porte, elle ralisa que c'tait pour elle qu'il faisait cet effort. Mieux valait ne pas s'attarder ce genre de considrations si elle souhaitait garder la tte froide... au moins le temps du dner. Si seulement Charlie pouvait avoir la bonne ide de proposer Toby de rester quelques jours de plus Boston ! Grce tait certaine que d'ici moins de deux semaines, elle saurait clairement ce qu'elle voulait faire de sa vie. Peter et Casey occupaient une table situe prs de la

chemine et Casey agita la main leur intention. Elle portait un chemisier de soie couleur prune et un collier de perles fines. Tu t'es coiffe, chuchota Grce son oreille en lui faisant la bise. Ce soir, je suis adulte, lui chuchota-t-elle en retour, les joues aussi roses d'excitation que celles de Grce. Je rserve mon look vieux sweat gluant de petits pots aux abricots pour les matines la maison ! Peter et Nick changrent une poigne de main pardessus la table, et Grce les observa avec intrt lorsqu'ils se mirent plaisanter au sujet de l'ouverture de la saison sportive. Elle avait oubli que Nick faisait partie de cette ville et qu'il y avait nou de nouvelles amitis depuis qu'elle tait partie New York. En dfinitive, il tait plus sa place qu'elle cette table. Mais elle sentit la main de Casey presser la sienne. Le serveur avait apport la carte et Peter dbouchait une bouteille de merlot qu'il avait commande avant leur arrive, il y avait des fleurs sur la table et des chandelles allumes... Bref, c'tait vendredi soir. Elle passait la soire en ville avec des amis et soudain tout, l'exception de ce moment, lui parut lointain et sans importance. Elle laissa le bonheur - non, l'espoir ptiller en elle et examina la carte des plats. Casey lui demanda ce qu'elle avait fait ces deux derniers jours. Un sujet de conversation qui parut Grce assez innocent pour se lancer dans le rcit du dsastre de la peinture. ... et donc, alors que je venais de te dire a au tlphone, conclut-elle en plissant les yeux vers Casey d'un air entendu, je me retourne et je dcouvre avec horreur qu'une dlgation du Comit de sauvegarde du patrimoine historique se tient juste derrire moi. Tu imagines? Non! Grce hocha vigoureusement la tte. Si ! Je venais de dire tout fort : Eh bien oui, j'ai couch avec lui ! Trois fois de suite, mme, si

tu veux savoir ! devant le public le moins susceptible d'apprcier ce genre de sortie, les nonnes d'un couvent mises part. Peter s'trangla de rire, mais Nick demeura de marbre. Ou plutt se mit ressembler de plus en plus furieusement une bouilloire sur le point de siffler. Grce entendit pratiquement le pop de sa bulle de bonheur quand celle-ci clata. Ce n'tait peut-tre pas la meilleure histoire raconter devant Nick. Mme si c'tait plutt flatteur pour lui. Toujours est-il... s'empressa-t-elle d'enchaner, ignorant Casey qui s'appliquait si visiblement ne pas regarder Nick qu'elle aurait aussi bien fait de le dvisager ouvertement. Toujours est-il que je ne t'ai pas encore racont le meilleur... Nick lui adressa un coup d'il de mise en garde. Pas de confidences personnelles. Elle avait saisi. Quinn, la petite voisine d' ct, vient m'aider rparer les dgts de peinture, poursuivit-elle. Franchement, c'est l'ado la plus trange que j'aie jamais vue, mais le fait est qu'elle se fiche compltement de se salir. Je peux avoir son numro de tlphone? demanda Casey qui en tait dj son deuxime verre de vin. On tait couvertes de peinture bleue, reprit Grce sans se soucier de cette interruption, quand tout coup a surgi dans la boutique... Essaie de deviner qui, dfiat-elle Casey en agitant les sourcils. Non, oublie. Tu ne trouveras jamais. Voici que tout coup apparat dans la boutique... Bobby Sobricki, intervint Nick en lui balanant un coup de pied sous la table. Tu te souviens de lui, Casey ? Le cavalier de Grce au bal de fin d'tudes. Qu'est-ce que tu...? commena Grce qui reut un second coup de pied, plus fort que le prcdent. Tu te souviens de lui ? rpta Nick sans quitter Casey des yeux. Oui, rpondit-elle en fronant les sourcils. Ce que je ne comprends pas, c'est comment toi, tu peux t'en

souvenir. Tu as pass le bac cinq ans avant nous. Grce, qui avait plac ses jambes hors d'atteinte des pieds de Nick, voulut revenir la charge. Bobby Sobricki n'est pas... Il n'tait pas parti vivre Chicago ? s'tonna Peter, le regard perdu dans le vague. Mais si ! Juste aprs son divorce, a me revient. Bobby Sobricki n'a pas divorc ! objecta Casey. Tu confonds avec Buddy Simmons qui, lui, a divorc parce que sa femme l'avait surpris au lit avec la fille de la compagnie d'assurances. Ah, oui ! Tu as raison, admit Peter. C'tait une vraie tte de nud, ce mec ! --- Il n'a pas chang, assura Casey en se tournant vers Nick. Mais dis-moi, Nick, tu tais donc l q u a n d Bobby Sobricki est pass la boutique? Je me demande ce qu'il venait y faire, dit Pter en se grattant le menton. Lui et Toby ne pouvaient pas se sentir. Bobby Sobricki n'est pas... grogna presque Grace. Grce ! coupa Nick en attrapant sa main et en la fusillant du regard, comme s'il allait lui annoncer qu'elle tait en tat d'arrestation. Je peux te parler cinq minutes ? Je crois que tu as laiss quelque chose dans la voiture. Quoi donc ? marmonna-t-elle. Bobby Sobricki ? Elle se laissa nanmoins conduire jusqu' la porte. Dehors, la nuit tait encore plus frache, imprgne de l'humidit qui montait de la rivire. Qu'est-ce qui te prend ? attaqua-t-il. Tu crois que a ne suffit pas que Quinn sache que tu as reu la visite de la mafia ? Tu as l'intention de le crier sur tous les toits ? Casey et Peter sont mes amis et ils ne le rpteront personne, se dfendit-elle. C'est sr qu'on peut faire confiance Casey pour ce qui est de garder un secret, ironisa Nick. C'est elle qui m'a dit que Michael Brennan t'avait dpucele. Quoi ? glapit Grce. Elle t'a dit a ? Alors l, elle

va m'entendre. Elle a beau tre mre de deux enfants, je vais lui... Grce laissa sa menace en suspens devant l'expression imperturbable de Nick. Elle se raidit subitement et lui envoya une pichenette sur le bras. Oh, non ! Je vois trs bien ce que tu cherches faire. Une fois de plus, tu te mles de mes affaires. Mais je suis une grande fille, Nick. Je ne me laisserai pas faire. Il secoua la tte, visiblement bout. Vendre quelque chose qui ne t'appartient pas dans le dos d'un mafioso qui te l'a rclam est en effet une grande preuve de maturit, Grce ! Tu as l'intention de sauter d'un avion en vol demain, c'est a ? Sans parachute, pour voir comment a fait? Grce le toisa avec mpris et regagna la salle du restaurant sans ajouter un mot. Casey et Peter, qui avaient bu du vin en les attendant, taient dj bien mchs - ce qui tait heureux, car Nick et Grce ne s'adressrent pratiquement plus la parole jusqu' la fin du repas. Comme Nick ramenait Casey et Peter chez eux pendant que Grce suivait dans leur voiture, elle eut tout le temps d'laborer un discours adulte et raisonnable visant signifier Nick que sa compagnie ne lui tait pas indispensable. Bien fait pour lui.

12

Samedi aprs-midi, Owen, le petit frre de Quinn, ouvrit brusquement la porte de la chambre de sa grande sur et pointa sa mitraillette en plastique sur elle. Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-il. ton avis ? Owen releva le bord de son chapeau de cow-boy. Tu lis. Un vrai petit gnie, marmonna Quinn en reprenant sa lecture. Il aurait fallu installer un rideau pour sparer le divan du rebord de sa fentre du reste de la pice. Elle l'avait dj dit sa mre un millier de fois. Il aurait aussi fallu installer un verrou sa porte, mais a, ce n'tait mme pas la peine d'y penser. Le silence tait seulement ponctu des coups dont Owen martelait le sol avec la crosse de sa mitraillette. Une chance que Ian ne soit pas avec lui. Quand ils attaquaient deux, c'tait bien plus difficile de s'en dbarrasser. Qu'est-ce que tu lis ? Un livre qui s'appelle Comment punir les enfants, rpondit Quinn avec un fin sourire en plaant le livre hors de porte d'Owen lorsqu'il traversa la chambre pour s'en emparer. Owen et Ian commenaient savoir lire. C'tait ennuyeux. Quinn ne pouvait plus se permettre d'accrocher sur la porte de sa chambre des messages du genre : Je n 'ai jamais demand des frres, alors qu'on ne me demande pas de les garder. Maman dit que tu dois nous encourager, dclara

Owen en pointant son arme sur elle d'une main et en essayant d'attraper son livre de l'autre. D'accord, soupira Quinn en glissant son exemplaire corn de Frankie Adams derrire son dos. Dans ce cas, je t'encourage sortir immdiatement de ma chambre, sinon je dirai au Pre Nol que c'est toi qui as jet la montre de papa dans les toilettes, et il n'apportera des cadeaux que pour Ian! Mamaaan ! vagit Owen en se ruant dans les escaliers. Quinn alla fermer la porte avant que Ian ne s'avise de surgir, puis remonta sur l'appui de la fentre garni de coussins et appuya son front contre la vitre. Elle aurait mieux fait d'aller la bibliothque - le seul endroit o elle pouvait lire en paix. Elle contemplait d'un il absent la bordure d'herbe qui sparait le terrain de ses parents de celui de Toby, quand elle aperut un homme qui approchait de la porte de derrire. Elle se redressa subitement : le mafioso de l'autre jour ! Philly Barbosa. Elle avait inscrit son nom dans la barre de recherches Google ds qu'elle tait rentre chez elle. Non seulement le sien, mais celui de l'homme dont il avait parl, Big Sal Benedetto. Ils faisaient partie de la mafia de Philadelphie. C'taient de vrais mafiosi, aussi dangereux que dans Les Soprano. Elle entrouvrit la fentre et pencha la tte l'extrieur. Barbosa faisait le tour du Bric--brac de tante Cleste alors qu'il n'y avait personne l'intrieur, qu'il n'y avait aucun systme d'alarme, mme pas un chien pour protger l'endroit. Mme pas des aboiements de chien enregistrs. Elle se prcipita hors de sa chambre et tomba nez nez avec Ian qui rdait dans le couloir. Il portait un bandeau de pirate sur l'il et une serviette de toilette bleue noue autour du cou. Dgage, minus. Tu vas marcher sur la planche ! dcrta Ian en agitant un club de golf en plastique sous son nez.

 Les pirates ne portent pas de cape, lcha-t-elle en dvalant pieds nus les marches de l'escalier. Mamaaan ! beugla Ian. Quinn veut pas marcher sur la planche ! Priant pour que sa mre soit en train de s'entraner au sous-sol sur son tapis de jogging, Quinn sortit sur le porche de la maison. Elle fit le tour sur la pointe des pieds et s'accroupit derrire les grands buissons d'azales. La rue tait aussi silencieuse que d'habitude sous le feuillage des arbres. Un peu plus bas, M. Morrissey lisait le journal au soleil sur le perron de sa maison, et une camionnette FedEx tait gare en face du Bric-brac. Malin. Personne ne s'tonnerait de sa prsence, ni d'avoir vu un homme en sortir et se diriger vers la boutique de Toby. Quinn observa le jardin et tendit l'oreille au cas o Barbosa reviendrait sur ses pas, mais aucun bruit ne lui parvint. Elle carta les buissons et enjamba la bordure de pelouse pour s'approcher < le la fentre du sous-sol. C'tait par l qu'elle tait passe pour se cacher quand sa mre avait dcouvert la boule zro des jumeaux, l'anne dernire. Elle l'avait cherch, songea Quinn en ouvrant la fentre. Ne lui avait-elle pas demand de s'intresser ses frres ? Quinn avait dcid que ses petits frres seraient bien plus intressants, une fois dpouills de ce fouillis de boucles brunes sur lesquelles tout le monde s'extasiait. Il n'y avait pas de quoi en faire un plat. Les cheveux, a repousse, non ? Ses yeux percrent l'obscurit de la cave, puis elle se glissa l'intrieur, les pieds en avant. Une vieille chaise de repos se trouvait en dessous de la fentre, et elle frissonna lorsque ses orteils nus rencontrrent le capitonnage vaguement humide. Elle eut un instant de panique en s'apercevant que sa salopette s'tait accroche un clou, et s'imagina suspendue et dbite en menus morceaux la trononneuse par Philly

Barbosa. Finalement, elle russit se dgager. De toute faon, il tait peu probable que Barbosa soit quip d'une trononneuse, se morigna-t-elle. Une fois dans la cave obscure et humide, elle ralisa toutefois qu'elle ne savait pas prcisment ce qu'elle avait l'intention de faire. Empcher ce type de cambrioler l'endroit lui parut l'option la plus logique, car elle ne voyait pas ce qu'il serait venu faire d'autre. Elle s'empara du plus gros et grand chandelier qu'elle ait vu de sa vie, se dirigea vers l'escalier... et se trouva nez nez avec Philly Barbosa qui descendait la cave. Jsus Marie Joseph ! s'exclama-t-il en portant la main son cur, exactement comme dans les films. Qu'est-ce que tu fabriques ? Bonne question. Trs bonne question, mme. Elle testait son courage, peut-tre. Quinn pensa ce que Grce ferait en pareil cas et brandit fermement le chandelier. Je pourrais vous demander la mme chose. a ne te regarde pas, rpondit-il en sortant un mouchoir de sa poche pour s'ponger le front. Barbosa ne portait mme pas un uniforme de FedEx, mais un simple polo et un pantalon bleu marine. Tu n'as pas de devoirs faire ? On est samedi, rpliqua schement Quinn. Et alors ? C'est quand on ne va pas l'cole qu'on fait ses devoirs, non? C'est une question d'organisation. Si on est fut, on s'arrange pour les faire le vendredi soir, comme a, on est tranquille tout le week-end. Barbosa la dvisagea sans mot dire. Et vous n'avez rien faire ici, reprit Quinn en agitant le chandelier dans sa direction. Toi non plus. Moi, je suis la voisine, s'entta Quinn. J'ai le droit d'tre ici. Il soupira et se passa la main sur le front. Tu n'es qu'une petite fouineuse qui commence m'embter.

Tant qu'il n'avait pas de chandelier ou quoi que ce soit de pire, peu importait Quinn. Embter le monde faisait partie de ses talents. Qu'est-ce que vous tes venu chercher ? Je ne te le dirai pas. Et maintenant, dgage ! Quoi que ce soit, je suis sre que ce n'est pas ici. Grce a rang cette pice l'autre jour et il n'y a que des vieilleries. Barbosa balaya la cave du regard. Justement. C'est l'endroit rv pour cacher quelque chose. Pourquoi Grce aurait-elle pris la peine de cacher quelque chose ? On ne t'a jamais dit que tu la ramenais un peu trop, pour ton ge ? Non, mais mon petit doigt me dit que vous la rameniez moins que moi, mon ge ! Tu vas la boucler, oui ? C'est vous qui n'arrtez pas de parler. Ils se mesurrent du regard un moment, puis Barbosa se retourna et remonta l'escalier en ronchonnant : Je sais que tu ne me dcevras pas, Philly. Non, bien sr que non... Quinn ignorait ce que signifiait le chapelet de jurons italiens qu'il dbita ensuite, mais elle aurait pari un mois d'argent de poche que ce n'tait pas un compliment. Elle aurait bien aim savoir ce qu'il avait dit malgr tout, parce qu'elle aurait pu ensuite le rpter. Elle le suivit dans l'escalier, serrant le chandelier dans ses mains, et se lana ses trousses quand il traversa la boutique pour atteindre l'escalier. O est-ce que vous allez comme a ? Y a ta mre qui t'appelle, lana-t-il par-dessus son paule. Ben voyons ! rpliqua-t-elle en se faufilant devant lui. Elle se jucha en haut de l'escalier pour l'empcher de

passer. Vous n'avez pas le droit de monter ici ! Ah ouais ? rtorqua Philly en s'approchant. Plus preste qu'elle ne l'aurait cru, il lui arracha le chandelier des mains, puis coula un regard mprisant vers elle. Et maintenant, qu'est-ce que tu comptes faire ? Quinn dglutit. Il suffisait qu'il laisse tomber le lourd chandelier sur ses pieds nus pour qu'elle soit estropie vie. Hurler ? articula-t-elle. Non ! Je t'interdis de hurler, petite malheureuse, paniqua-t-il aussitt. Il posa le chandelier sur la marche derrire lui. A la lumire qui filtrait par la porte d'entre, Quinn vit qu'il suait grosses gouttes et que son visage tait ecarlate. Fureur ou manque d'exercice ? Elle pencha pour la seconde hypothse. Laisse-moi chercher ce qui m'intresse, d'accord? Qu'est-ce que a peut te faire ? - Grce est mon amie, rpondit-elle en croisant les bras. Et Toby aussi. Mais surtout... je suis trs curieuse. Qu'est-ce que vous cherchez? Il pointa le menton vers elle, exactement comme les jumeaux lorsqu'ils faisaient un caprice. Je ne te le dirai pas. Et tu commences vraiment me taper sur les nerfs. Il tait beaucoup plus massif qu'elle, cela ne faisait aucun doute, mais Quinn ne pensait pas qu'il tait arm. La situation dans laquelle elle se trouvait tait compltement surraliste. Elle tait en face d'un vritable mafioso ! Dire que cette ptasse de Lyssa Curtis se croyait hyper cool parce qu'elle tait pompom-girl ! Je ne bougerai pas d'ici, dclara-t-elle d'un ton ferme. Philly secoua la tte et soupira, mais alors que Quinn se demandait si ce qu'elle ressentait ressemblait ce qu'prouve un torero face une bte prte charger,

elle entendit un bruit qui lui redonna espoir. Une voiture se garait devant la boutique. Elle demeura immobile, sous le regard menaant de Philly. L'instant d'aprs, quelqu'un secoua la poigne de la porte, puis frappa. Grce ? s'enquit une voix masculine. Tu es l? Jsus Marie, marmonna Barbosa. Grce ! reprit la voix aprs avoir tambourin la porte. Quinn afficha un sourire suffisant et Barbosa tourna les talons. Il atteignait seulement la cuisine lorsque Quinn atterrit au rez-de-chausse et ouvrit la porte la vole. Elle contempla le grand homme mince qui se tenait sur le seuil en clignant des yeux d'un air perplexe. Pas vraiment la carrure d'un hros, songea-t-elle, due. La cavalerie arrive, maugra-t-elle. Tu as une mine superbe, dit Grce Toby qui s'asseyait ct d'elle dans la voiture sur le parking de l'aroport. Boston t'a fait du bien, on dirait. Oui, rpondit-il en laissant aller sa tte contre le dossier du sige tandis que Grce dmarrait. Et permets-moi de te le dire d'emble : l'amour est une chose merveilleuse ! L'amour ? En une semaine ? Grce ! Qu'as-tu fait de ton me d'aventurire ? De ta passion pour le romanesque ? s'ex-clama-t-il avec emphase comme elle s'arrtait devant le guichet du parking. Toi, la spcialiste du coup de foudre. rptition. Ouais, marmonna-t-elle, regarde quoi a m'a servi. Tu peux me passer de l'argent? J'ai oubli mon sac sur la table de la cuisine. Toby soupira. - C'est un miracle que tu aies pens prendre les cls de la voiture. Je les avais la main quand le tlphone a

sonn, rpliqua-t-elle d'un ton patient. J'ai vu que j'allais tre en retard et j'ai pratiquement raccroch au nez de mon pre pour arriver l'heure, figure-toi. Elle battit des cils et lui dcocha un sourire anglique alors que l'employ du parking actionnait la barrire. Encore une de tes excuses bidon, dit Toby. Toujours est-il qu'il n'y a pas de happy end mon conte de fes. Charles est bostonien jusqu'au bout des ongles et je suis coinc Wrightsville. Les relations distance sont voues l'chec. C'est pourquoi je te remercie. Je te remercie de m'avoir encourag faire le voyage le plus merveilleux de ma vie. Maintenant, il ne me reste plus qua m'asseoir dans un coin pour verser toutes les larmes de mon corps jusqu' la fin des temps. Tu n'as pas l'impression d'tre un peu mlodramatique? demanda-t-elle en lui coulant un regard oblique. Pas du tout. Tu pourrais vendre la boutique, dit-elle en se rendant compte qu'elle n'y croyait pas elle-mme. Qui voudrait acheter cette horreur ? Il y a de bien plus jolis magasins d'antiquits Philadelphie ou New Hope. La maison a tout de mme de la valeur. Peut-tre, admit-il en haussant les paules, mais qu'est-ce que je ferais une fois qu'elle serait vendue ? Boston est une ville chre, et je ne trouverais pas de travail l-bas. Toby, protesta Grce en lui tapotant la main. Tu viens de passer de l'extase au dsespoir en soixante secondes ! Je crois que c'est un record. Charlie est tellement merveilleux, rpondit-il avec un sourire extatique. Il aime les mmes choses que moi, sa conversation est un enchantement, il embrasse comme un dieu et ses amis sont exquis... Franchement, je ne vois vraiment pas ce qu'il me trouve ! Mais tu es merveilleux, Toby, assura sincrement Grce. Tu imagineras bien une solution. Peut-tre que

Charlie viendra, qu'il tombera amoureux de Wrightsville et dcidera de s'installer ici. C'est cela, oui, rtorqua Toby, sceptique. Il viendra dans cette vieille bicoque dlabre au salon dbordant de vieilleries, il occupera une chambre minuscule et fera sa toilette dans une salle de bains dont la plomberie n'a pas t rvise depuis 1906, il dcouvrira qu'il n'y a rien faire ni voir des kilomtres la ronde, et il va a-do-rer ! Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai comme un doute. Au fait, ajouta-t-il en se tournant vers elle, comment a s'est pass pendant mon absence ? Tu n'avais jamais le temps de m'en parler au tlphone. Aucun incendie ne s'est dclar, rpliquat-elle d'un ton guilleret en tournant le bouton de la radio fond. Toby l'teignit. Grce ? Je te jure qu'il n'y a pas eu d'incendie. Grce. Tu ne veux pas t'arrter pour manger un morceau ? Je parie que tu es mort de faim. Les compagnies d'aviation sont de plus en plus radines sur les plateauxrepas, tu ne trouves pas ? Grce, je suis srieux. Qu'est-ce qui s'est pass ? J'ai... repeint, annona-t-elle d'un ton prudent. Le rsultat est superbe. Les petites bergres du papier peint m'angoissaient compltement. De quelle couleur ? s'enquit-il, suspicieux. Enbleu. Bleu ple avec les moulures crme. Et j'ai pris la peine de dcoller le papier peint, s'em-pressa-telle d'ajouter. Je ne me suis pas contente de peindre par-dessus. Et j'ai renvers toute la peinture par terre, prcisa-t-elle en guise de conclusion. Quoi? Rien de grave, un petit incident de rien du tout. a ne se voit plus. J'ai chang la disposition des meubles et j'ai accroch des rideaux. Je n'ai pas arrt une seconde, tu peux me croire.

Toby croisa les bras et Grce prfra ne pas remarquer que les jointures de ses doigts avaient blanchi. Et l'critoire, comment a s'est pass ? Je n'ai pas russi connatre le fin mot de l'histoire. Oh ! Un McDonald's ! s'exclama-t-elle en dsignant la sortie d'autoroute la plus proche. Tu n'as pas envie d'un milk-shake? Ou d'une portion de frites? Grce. Disons que j'ai en quelque sorte rat le client, dbita-t-elle en vitant de le regarder. J'tais en train de travailler dans le jardin, qui est absolument magnifique. J'ai plant des penses, j'ai lagu l'arbre du devant, j'ai taill les haies et... Ce fut plus fort qu'elle, elle tourna la tte vers Toby. Le silence qui rgnait de son ct tait assourdissant. Elle prit la sortie en direction de Wrightsville. J'ai plant un tas d'autres trucs aussi, achevt-elle piteusement. Je suis dsole, Toby, vraiment. Je te promets que je te rembourserai. Figure-toi qu'un client est justement pass l'autre jour. Il cherchait un truc trs bizarre qui va rapporter un joli paquet d'argent. Quoi donc ? s'enquit Toby en plissant les yeux. C'est une histoire compltement dingue, dit-elle en tournant sur Bryant Farm Road. Tu vas adorer. J'ai l'impression que demain, on lira dans le journal qu'une longue histoire d'amiti a tragiquement pris fin avec l'explosion d'un des deux amis dans une Celica 98, prdit Toby d'un ton lugubre. Lequel des deux amis ? Toi ou moi ? Grce ! Il vaut mieux que je te le montre. Il s'agit d'une collection assez spciale. Pas du tout le genre de marchandise de Cleste, en fait. J'espre pour toi que a a de la valeur, la mit-il en garde quand elle s'engagea dans Tulip Street. Autant que le diamant Hope, par exemple. Nick a dit exactement la mme chose, s'esclaffa-telle.

 Nick? rpta-t-il en haussant les sourcils. Tu l'as beaucoup vu en mon absence ? On peut dire a comme a... Elle tait toujours aussi furieuse aprs Nick et avait l'intention de le rester un bon moment. Ce serait bien plus simple que de se triturer les mninges pour dterminer si oui ou non elle tait en train de tomber amoureuse de lui. Qu'est-ce qui se passe ? s'tonna Toby lorsqu'ils arrivrent proximit de la boutique. Une voiture de police et un vhicule que Grce n'avait jamais vu taient gars devant le Bric--brac de tante Cleste. Toby descendit de voiture, et Grce sentit son estomac se nouer. Je ne sais pas. En tout cas, a ne peut pas tre ma faute : je n'tais mme pas l ! Elle s'lana derrire lui et opra un drapage contrl en dbouchant dans l'entre. Quinn tait l, pieds nus, le visage proccup, ct de Robert, trs ple et visiblement largu. Nick, debout devant l'critoire infamante, notait quelque chose sur son bloc-notes.

13

Quinn dsigna Robert et prit la parole. Je lui ai dit de ne pas le faire. De ne pas faire quoi ? demanda Toby. De ne pas appeler la police, rpondit-elle Grce en sentant ses joues devenir brlantes sous le regard conjugu de Nick, Toby et Robert. Pourquoi as-tu appel la police ? Quinn est notre voisine, dit Grce Robert qui se raidit. Ce n'est pas cause de Quinn que j'ai appel la police, rpliqua-t-il calmement, mais cause du mafioso qui prenait la poudre d'escampette quand je suis arriv. Du quoi ? s'exclama Toby en carquillant les yeux. Il n'est pas vraiment dangereux, dcrta Quinn d'un ton blas. Je l'ai tenu en respect avec un chandelier. Tu as fait quoi ? s'cria Grce. Tout le monde se mit parler en mme temps, Toby exigeant de savoir ce qui s'tait pass, Robert fulminant contre l'absence de dispositif de scurit du magasin, et Quinn s'efforant alternativement d'expliquer et d'apaiser l'inquitude de Toby. Grce se laissa tomber sur la deuxime marche de l'escalier et ferma les yeux. Elle avait russi arranger le jardin, repeindre et dcorer la boutique, elle avait mme pens renouveler le stock de biscuits de Toby... Et tout a pour rien! Un porte-bonheur efficace lui serait peut-tre utile. Si seulement elle avait pu en dnicher un dans la cave de Cleste.

 Je ne courais absolument aucun danger, affirmait Quinn Toby qui s'tait mis marcher de long en large comme un chien de garde. Les jumeaux euxmmes auraient pu affronter ce type ! La mafia recrute des types aussi mous que des marshmallows de nos jours, si vous voulez mon avis. Je ne comprends toujours pas ce qu'il faisait l, dclara Robert. Tu as une ide de ce qu'il cherchait, Grce ? C'est vrai, a, Grce, renchrit Toby en se tournant vers elle. Qu'est-ce qu'il faisait l? a suffit ! intervint subitement Nick qui se leva. Quinn, ta dclaration me suffira pour le moment, il est temps de rentrer chez toi. Tout de suite. Mais... Tout de suite. ' Il avait dit cela d'un ton sans rplique que Grce ne connaissait que trop bien, et elle sentit qu'elle n'allait pas tarder faire les frais de sa fureur. Dpche-toi avant que je dcide d'informer tes parents que leur fille mineure manifeste des prdispositions certaines au cambriolage. Quinn n'osa pas protester et se dirigea vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna et mima l'intention de Grce un appel tlphonique. Les enfants grandissent trop vite, commenta Toby en s'asseyant sur la marche ct de Grce. Un jour ils jouent tranquillement aux Barbie, et le lendemain ils affrontent des gangsters la cave. Elle peut s'estimer heureuse qu'il ne l'ait pas tue, dit Robert qui avait retrouv ses couleurs. Elle est compltement folle de l'avoir suivi ici alors qu'elle savait que la maison tait vide. J'aimerais vraiment qu'on m'explique ce que ce type fichait In. C'tait la deuxime fois qu'il venait, si j'ai bien compris. La deuxime fois ? rpta Toby en se frottant les yeux. Oh, je vois : Laisse-moi le magasin, Toby, tout se passera bien. Grce tait trop occupe regarder Robert pour se

soucier de Toby. Comment sais-tu qu'il tait dj venu ? Quinn nous a racont toute l'histoire, intervint Nick d'un ton las. Selon elle, Barbosa est arriv ici dans une camionnette dguis en employ de FedEx, et il est entr dans la maison en passant par-derrire. J'ai vrifi, le loquet a effectivement t forc. Il serait bon de songer installer une serrure de scurit, ajouta-t-il l'intention de Toby. Personne n'achte jamais rien ici, protesta faiblement celui-ci. De toute faon, je compte finir mes jours tout seul et la visite d'ventuels cambrioleurs constituera une distraction bienvenue, conclut-il avant de disparatre dans la cuisine. Il plaisante ? murmura Robert en se penchant vers Grce. videmment qu'il plaisante. Il ne va pas passer le restant de ses jours tout seul ! Ce n'est pas ce que je voulais dire, rpondit Robert en haussant un sourcil. Bon, si a ne vous drange pas trop, j'aimerais bien qu'on en finisse, grommela Nick. Je suis en service, moi. Que va-t-il se passer, prsent ? lui demanda Robert. Pas grand-chose. D'aprs Quinn, rien n'a t vol et si on l'arrtait, on pourrait uniquement l'accuser d'effraction. J'aimerais vraiment comprendre ce que cherchait ce type, reprit Robert. Grce ? Quelque chose que Cleste avait dnich pour lui. Pour un ami lui, en fait. Et qu'il tait dispos payer la premire fois qu'il est venu. Et toi, Robert ? Qu'estce que tu fais ici ? enchana-t-elle sans reprendre son souffle. J'ai apport des affaires qui t'appartiennent, rpondit-il en coulant un regard explicite en direction de Nick. Et j'aimerais m'entretenir d'un certain nombre de choses avec toi.

 Faites-moi signe s'il se passe quoi que ce soit, dit Nick qui ramassa son bloc-notes sur l'cri-toire. Je vais rejoindre Toby, annona-t-il en disparaissant son tour dans la cuisine, non sans gratifier Grce au passage d'un regard lourd de sous-entendus. Grce alla prendre place sur le tte--tte devant la vitrine, posa les coudes sur ses genoux et le menton sur ses mains. Quoi de neuf, Robert ? Tu vas bien, Grce ? Elle leva les yeux. Son regard familier tait calme et srieux. Il se faisait du souci pour elle, comme d'habitude. Robert tait quelqu'un de bien. Vraiment. Il tait intelligent, attentionn, responsable et gnreux. Chicago, il rencontrerait peut-tre une femme qui le comprendrait et qui tomberait si perdument amoureuse que plus rien d'autre ne compterait. Je vais bien, oui, rpondit-elle doucement. Je sais que ce n'est pas vident premire vue, mais je vais bien. C'est en passe de se faire, en tout cas. Du moment que tu en es sre, c'est tout ce qui compte. Je suis pass dposer des choses dont je me suis dit que tu risquais d'avoir besoin, et pour te dire que j'ai pris contact avec un avocat. On peut faire a facilement, tu sais. Je n'ai pas l'intention de compliquer les choses. - C'est trs gentil de ta part, rpliqua Grce en sentant des larmes lui picoter les yeux. Je veux que tu sois heureuse, dit-il simplement. Je pars pour Chicago demain, ajouta-t-il en se levant et en lui tendant une carte de visite. Je vais tcher de dnicher un appartement et mettre au point deux ou trois trucs. Si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit, n'hsite surtout pas m'appeler. Promis? Grce se leva pour le serrer contre elle et glissa la carte dans la poche de son jean. Promis, assura-t-elle. Mais je te promets aussi

que je fais tout ce que je peux pour prendre soin de moi. Robert planta un baiser au sommet de son crne avec un petit rire. Je te crois, Grce. Continue, d'accord? Je vais dormir un peu, annona Toby une fois que Robert fut parti. Assis la table de la cuisine, il plaa sa tte sur ses bras croiss. Rveille-moi dans quelques mois, tu veux bien? marmonna-t-il d'une voix touffe. Grce caressa tendrement son crne chauve. Ce n'est pas si horrible que a... Nick eut un reniflement mprisant et s'carta de la table. Attends qu'elle te raconte ce que veut Bar-bosa. Je ne t'ai rien demand, Nick. Je crois que je ne tiens pas le savoir, gmit Toby. coute, Grce, j'ai prfr rester discret devant Robert, mais je suis inquiet. Barbosa a d sur- veiller la boutique pour savoir qu'il n'y avait personne, et la camionnette FedEx prouve galement qu'il n'a pas improvis ce cambriolage. Il est sur une affaire. Exactement, admit Grce d'un ton ferme en s'asseyant ct de Toby. Une affaire. Si je ne peux pas obtenir plus pour cette collection, je ne verrai aucune objection la lui cder pour le montant qu'il a propos. Quelqu'un serait-il assez aimable pour m'expliquer ce qu'on est cens vendre ? s'enquit Toby, agac. Grce changea un regard avec Nick. Des sex toys. Si on peut appeler a comme a. Certains ont plus d'un sicle. Toby ouvrit si largement la bouche que Grce distingua ses plombages. Nick hocha la tte.

 Pas seulement des sex toys, prcisa-t-il. Le regard de Toby passa alternativement de Grce Nick. Qu'est-ce qui lui fait croire que nous pouvons lui vendre des trucs comme a ? - Il sait de source sre que nous les avons et il ne se trompe pas, rvla Grce en lui tapotant le bras. Je les ai trouvs la cave. Apparemment, Big Sal Benedetto - l'acheteur pour le compte de qui Barbosa opre - avait ngoci la chose avec ta tante. Mais Big Sal a t incarcr, si j'ai bien compris. Muet de stupeur, Toby se contenta de hocher la tte. C'est toute une collection, ajouta Nick. Une sorte d'histoire de la sexualit runie dans une bote. Il faut absolument que je voie a, dclara Toby. Grce se chargera de te les montrer, affirma Nick d'un ton officiel qui lui fit lever les yeux au ciel. Mais il y a une chose dont vous ne semblez avoir conscience ni l'un ni l'autre, c'est que si Barbosa paraissait dispos acheter cette collection l'.autre jour, il vient aujourd'hui de chercher la Iucndre. Je ne sais pas pourquoi lui et Benedetto y tiennent tellement, mais c'est le cas et cette affaire est dangereuse. Je ne comprends pas, rpliqua Grce en fronant les sourcils. Je lui ai dit que je ne voyais pas de quoi il parlait quand il est venu ici, mais qu'il pouvait repasser la semaine prochaine. Que s'est-il pass entre le jour de sa visite et aujourd'hui? Je ne sais pas, soupira Nick. Mais il faut faire sortir cette collection de la boutique immdiatement. Combien tait-il dispos payer ? demanda Toby. Deux mille cinq cents dollars, rpondit-elle avant d'acquiescer devant sa mine stupfaite. Et j'ai - enfin je veux dire, nous avons besoin de cet argent. Nous ? releva Toby. a fait partie de mon plan, s'empressa-t-elle d'expliquer en rprimant un sourire. Je me suis dit que a permettrait largement de te ddommager pour l'critoire et le sjour que tu as eu la gnrosit de

m'offrir chez toi, et que la diffrence constituerait une sorte de commission. Ou de prt, appelle a comme tu voudras. Toby demeura impassible. Mme pas une petite commission ? hasarda Grce. Il la contempla silencieusement, puis mit un long soupir. a devrait pouvoir se faire, rpliqua-t-il enfin avec un grand sourire. Et puis, c'est pour la bonne cause, non ? La bonne cause ? releva Nick, interloqu. Aider Grce prendre un nouveau dpart, explicita Toby. Merci, Toby, dit Grce. Si Barbosa vole la collection, c'est une cause perdue, dclara Nick. Tu es un vrai rayon de soleil, Nick, plaisanta Toby en se levant. Mais avant de poursuivre, je veux voir cette collection. Je me demande o tante Cleste a bien pu dnicher a. Avant cela, et en gage de ma bonne foi, dit Grce, permets-moi de te rembourser le ticket de parking. J'avais laiss mon sac sur... Elle se ptrifia soudain, le regard riv sur la table de la cuisine encombre d'objets. Sa tasse de caf du matin tait toujours l, ct des journaux, il y avait aussi une bote de crales entame et un bol vide, une peau de banane noircie et les boucles d'oreilles qu'elle avait retires la veille. Mais son sac ne s'y trouvait pas. Grce ? Mon sac n'est plus l, murmura-t-elle eh levant les yeux vers Nick, le cur battant. Cette 'pourriture m'a piqu mon sac ! Du calme, conseilla Nick. Tu es sre que tu ne l'as pas laiss dans la chambre ? Il n'y a qu' aller voir, suggra pragmatiquement Toby.

Ils montrent tous les trois l'tage. Le lit de Grce tait dfait et des vtements s'entassaient un peu partout. Le contenu des cartons qu'elle avait ouverts sans les dballer pour autant dbordait lamentablement. Tu n'es vraiment pas soigneuse avec tes affaires, Grce, fit remarquer Toby d'un ton pinc. Elle lui jeta un regard noir et souleva les vtements sur le lit. Il n'est pas l. Je te dis que je suis sre de l'avoir descendu la cuisine, ce matin. J'ai sorti les cls de la voiture et je l'ai pos sur la table quand le tlphone a sonn. Je suis passe dans la pice avec le tlphone, j'ai ralis que j'tais en retard et je suis sortie par la porte de devant. Qu'est-ce quil y a, encore? lana-t-elle l'intention de Nick qui secouait la tte d'un air navr. Tu as conduit sans ton portefeuille ? Tu n'avais mme pas ton permis sur toi ? Tu veux bien rester concentr, s'il te plat? grommela-t-elle. Qu'est-ce qu'il y avait, dans ton sac ? Elle devint subitement ple et s'assit sur le lit. Tout ! Mon portefeuille, mon argent, mon carnet de chques, ma carte de crdit, mon carnet d'adresses, les cls de chez Robert, mon rouge lvres prfr et mon agenda. Avec tous mes mots de passe ! Elle regarda Nick, qui lui parut encore plus sombre qu'avant. Toute ma vie tait dans ce sac ! se lamentat-elle. Et maintenant, il est entre les mains de Philly Barbosa !

14

Quatre heures plus tard, en entrant dans son salon, Nick trouva Grce devant son ordinateur. Elle tait pieds nus et avait relev ses cheveux au sommet de sa tte avec un chouchou. Un phallus de marbre et un vibromasseur mcanique taient poss ct d'elle sur le bureau. Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-il, stupfait. Des recherches. Il jeta un coup d'oeil par-dessus son paule et sursauta devant la panoplie de godemichs qui s'affichait l'cran. Grce ! Je cherche toutes les informations possibles sur ces objets, soupira-t-elle. C'est la seule chose que je puisse faire. Tu pourrais manger, objecta-t-il gentiment. Tu pourrais regarder un truc dbile la tl. Tu pourrais faire la sieste et oublier tout a. Il est sept heures ! Si je faisais la sieste maintenant, je serais debout toute la nuit et a m'tonne-rait que a te plaise. Les joues de Grce s'empourprrent subitement. Ils n'avaient que trs peu dormi au cours de la nuit qu'ils avaient passe ensemble, et elle savait que cela n'avait pas dplu Nick. Mais ce soir, la situation avait chang. Elle lui en voulait toujours, et il se doutait bien qu'il lui avait donn une raison de lui en vouloir davantage encore en insistant pour qu'elle dorme chez lui. Il avait fait la mme proposition Toby, mais celui-ci avait dcid d'aller chez Casey et Peter, prfrant supporter

des cris d'enfants plutt que des chamailleries d'adultes . Pour l'instant, ils ne s'taient pas trop chamaills et Nick se demandait s'il n'aurait pas prfr qu'elle lui crie dessus plutt que de la voir si abattue. Elle avait cependant tenu prciser qu'elle n'acceptait de s'loigner de chez Toby que pour une seule nuit. Tu ne peux quand mme pas nous demander de dmnager! lui avait-elle dit tandis qu'ils se rendaient au poste de police afin de signaler le vol de son sac. Nick s'tait abstenu d'argumenter, ainsi que de lui faire remarquer qu'il y avait peu de chances que Barbosa revienne cette nuit. Il avait insist pour qu'elle emporte des vtements de rechange et la bote contenant la collection que convoitait le mafieux. Le dner nous attend la cuisine, annonat-il en posant une fesse sur un coin du bureau, le plus loin possible du phallus de marbre. Grce n'avait rien aval depuis le petit djeuner. Elle lui coula un regard oblique et souffla sur une boucle de ses cheveux. Tu as fait la cuisine ? Ne t'attends pas du homard ni un souffl, rpondit-il schement, mais j'ai effectivement prpar des ptes et du pain l'ail. Inutile de feindre la surprise, je n'y croirai pas. Je crois que j'ai faim, subitement, dclara-t-elle avec un grand sourire. Nick lui prit la main pour l'aider se lever et rsista difficilement l'envie de la serrer dans ses bras. Dans la cuisine, Grce souleva le couvercle de la sauce. Fruits de mer, conclut-elle en souriant aprs l'avoir hume. Que deviendrais-je sans toi? Il lui tendit une assiette et des couverts, puis explora ses placards dans l'espoir d'y dnicher une bouteille de vin pendant que Grce remplissait son assiette. Que dirais-tu d'un verre de... (Il jeta un coup d'il l'tiquette.) vin rouge trs bon march? Je ne dis pas non.

Il versa deux grands verres de vin et se servit une assiette de spaghettis. Le pain l'ail vient du rayon surgels du supermarch, mais il n'est pas mauvais. Quelle que soit sa provenance, a tombe directement sur les hanches. Tes hanches m'ont l'air parfaites, rpliqua-t-il en la regardant s'asseoir. Ce compliment la fit rougir. Elle tait vraiment mignonne lorsqu'elle rougissait, et Nick pensa fugitivement qu'il ne lui dplairait pas d'carter les assiettes d'un revers de main pour la possder sauvagement sur la table de la cuisine. Afin d'ignorer la faon dont son sexe ragissait ce fantasme, il avala une gorge de vin trop sucr et enfourna des spaghettis dans sa bouche. Qu'est-ce qui lui avait pris de lui proposer de passer la nuit chez lui ? Question stupide. Il savait trs bien pourquoi il le lui avait propos, et ce n'tait pas uniquement une question de scurit. J'aime bien cet endroit, dit-elle en dsignant le reste de la maison. Il te ressemble. Tu trouves ? s'tonna-t-il. Il n'avait jamais vu les choses comme a. Il avait achet cette maison six ans auparavant pour une bouche de pain parce qu'elle tait dans un tat pitoyable et pendant de longs mois, il avait consacr tous ses jours de repos la retaper. Elle n'tait pas bien grande - une sorte de cottage plutt qu'une maison proprement parler - avec deux chambres qui donnaient sur l'arrire, et le salon, la cuisine et la salle de bains sur le devant. Compltement, assura-t-elle. C'est propre, bien rang, et on sent que la personne qui vit ici a la tte sur les paules. Je choisis de prendre a pour un compliment, s'esclaffa-t-il. Je t'en prie, rpondit-elle d'un ton taquin. C'est exactement ce quoi je m'attendais. Tu n'es pas le

genre de type installer des miroirs au plafond ni accrocher des tableaux de chiens joueurs de poker aux murs. Nick manqua recracher son vin. Figure-toi que j'ai un jeu de cartes au dos desquelles figurent des chiens joueurs de poker. Au temps pour moi. Elle carta son assiette laquelle elle avait peine touch et quitta la table, son verre de vin la main. - Je ne pense pas avoir consacr beaucoup de temps imaginer quoi ressemblait ton intrieur, poursuivitelle, mais si je l'avais fait, je crois que je me le serais plus ou moins reprsent comme a. Les murs de la salle de bains d'un vert un peu moins hideux, quand mme. La peinture tait en solde, se justifia-t-il. Voil! s'exclama-t-elle. Une approche typiquement masculine de la dcoration. a rappelle un peu la maison de ta maman, aussi. Chaleureuse et confortable, mais pas le moindre nid poussire. Uniquement ce qui est important tes yeux. Tu fais allusion la tl, c'est a ? s'enquit-il d'un ton mfiant. Je sais qu'elle est norme, attends un peu de voir un match dessus. Elle le passa derrire lui et lui donna une petite tape sur l'paule. Je ne critique pas ta tl, patate. Je parle les photos de toi, de tes surs et de ta mre. De tes livres prfrs. De tes diplmes de l'acadmie i le police. Ce genre de choses. -Oh. Nick balaya la cuisine du regard. Tu m'en veux toujours ? demanda-t-il sans rflchir. Grce clata de rire. Oui. Je ne sais pas. Elle secoua la tte, puis ferma les yeux un instant. Non. Peut-tre. Je crois que tu m'as fait toutes les rponses possibles, commenta-t-il en tendant la main vers elle. Son corps tait doux et chaud entre ses bras. Tout en

courbes souples sous le coton dlav de sa chemise et de son jean. Je slectionne le non , au fait. Elle ne protesta pas lorsqu'il la dbarrassa de son verre et la fit asseoir sur ses genoux. Nick avait voulu que les choses se passent ainsi la veille, mais il s'tait emport. Il ne renouvellerait pas cette erreur ce soir. Pas quand elle tait si trangement triste et ne s'inquitait mme pas qu'un capo de la mafia lui ait vol son sac. Un jour, ge de huit ans alors qu'ils en avaient treize, Tommy et lui, il l'avait dcouverte, enferme dans le placard de sa chambre. Elle avait chip l'un des Playboy que Matt Green avait donns Tommy et lorsque la pile de sa lampe de poche tait morte, elle avait ralis que la porte tait coince. C'tait une vieille porte, munie d'une poigne plus vieille encore et remarquablement caractrielle. Tommy avait t d'avis de la laisser enferme -1 au moins jusqu'au retour de M. Lamb. a lui fera les pieds. Cette morveuse passe son temps fouiller dans mes affaires. Mais le cur de Nick s'tait serr quand elle s'tait mise pleurer et tambouriner la porte. Il l'avait imagine toute seule dans le noir, niche dans son linge, et il s'tait dit qu'elle tait vraiment toute petite. Tout le monde pensait que Grce tait hyper dbrouillarde, mais Nick avait trop souvent surpris ses frayeurs pour y croire. Deux ans aprs la mort de sa femme, M. Lamb tait toujours un peu perdu, plus attach vivre dans ses souvenirs qu' affronter le prsent. Tommy avait Nick, le baseball et les filles pour se changer les ides, mais Grce, en dpit de son caractre bien tremp et de son autonomie naturelle, n'avait personne qui parler. Elle n'en demeurait pas moins insupportable, mais ce jour-l, un point sensible tait apparu dans le cur de Nick et il ne pouvait s'empcher d'avoir mal chaque fois que Grce avait des ennuis, qu'elle tait seule ou avait

peur. Aujourd'hui plus que jamais, il tait cens veiller sur elle, comme s'il avait su depuis toujours que c'tait son rle. Aurais-tu l'intention de me sduire? mur-murat-elle en lui passant les bras autour du cou. Je fais ce que je peux, chuchota-t-il avant de presser ses lvres sur sa gorge. Tu crois que j'ai mes chances ? C'est possible, souffla-t-elle en ployant le cou quand sa langue s'attarda sur son pouls. Il a toutes ses chances, se dit-elle. Ce qu'il lui faisait tait merveilleusement agrable. Il ne manquait pas grand-chose pour qu'elle ferme les yeux et lui laisse faire tout ce qu'il voudrait. Mais elle craignait de tout gcher. Ils avaient dj couch ensemble et elle ne pouvait rien changer cela elle ne voulait rien changer - mais plus elle passait de temps auprs de lui, plus elle comprenait qu'elle n'avait pas droit l'erreur. Elle s'tait marie avec Robert par pur caprice. C'tait un gentil garon qu'elle aimait bien, mais elle aurait pu se marier avec un autre. Cette fois-ci, avec cet homme-l, c'tait compltement diffrent. Si elle gchait tout, cela lui ferait tellement mal qu'elle n'tait pas certaine d'y survivre. C'tait absurde : Nick et elle taient compltement diffrents. La seule chose qu'ils avaient en commun, c'taient des souvenirs d'enfance. Ils n'aimaient pas les mmes choses, ne faisaient pas les mmes choses - ne faisaient mme pas les choses de la mme faon. Nick tait mortellement srieux, lgaliste et normatif l'extrme, alors que Grce fonait bille en tte sans rflchir et pouvait s'estimer heureuse de s'en tre toujours sortie vivante. Elle n'aurait pas su expliquer pourquoi, mais caresser et embrasser Nick semblait parfaitement naturel. Mme lorsqu'il tait pnible - comme la veille, par exemple et un petit peu aujourd'hui, aussi. Nick la connaissait. Mieux que personne. l'exception peut-tre de Toby,

Casey et son pre. Elle ne pouvait pas lui dire non, pas ce soir, sans doute jamais. Elle le dsirait follement, mme si elle ne comprenait pas pourquoi - elle voulait partager avec lui cet instant d'intimit choquante et comme chauffe blanc, o leurs regards se fondaient l'un dans l'autre alors qu'il tait en elle et qu'elle se montrait lui telle qu'elle tait. ce moment-l, elle avait la certitude qu'il ne voulait plus rien d'autre. Elle se tortilla sur ses genoux pour l'enfourcher et un grognement d'approbation rcompensa sa manuvre. Elle sentit son dsir presser contre son ventre travers son jean, et un frmissement d'impatience parcourut toutes ses terminaisons nerveuses. Il prit sa tte entre ses mains et approcha sa bouche de la sienne. Son baiser fut lent et joueur, et Grce l'agaa en retour en effleurant son visage de ses mains, faisant glisser ses lvres jusqu'au lobe de son oreille pour le mordiller tendrement. Tu prends des risques, la prvint-il d'une voix rauque. J'adore a, murmura-t-elle en traant une ligne de baisers le long de son cou et en passant les mains sous sa chemise. Elle sentit les muscles de son torse frmir quand elle fit courir ses ongles sur sa peau. Moi aussi, chuchota-t-il. Il immisa une main sous sa chemise pour caresser sa poitrine, tandis que l'autre descendait entre ses jambes. Tu es un trs vilain garon, gronda-t-elle en riant. Elle adorait a, en voulait plus et savait comment l'obtenir. Arrte de te tortiller comme a, murmura-t-il aprs avoir pris une profonde inspiration. Tu me rends fou. C'est fait pour, idiot. Leurs regards se croisrent et Grce comprit qu'ils

pensaient exactement la mme chose. Le dsir qu'ils prouvaient l'un pour l'autre, le bonheur simple d'tre ensemble et leurs petits jeux espigles revtirent soudain un caractre trangement confortable. Nick s'carta pour lui retirer sa chemise et dgrafer son soutien-gorge. Lorsqu'il se pencha pour capturer un sein dans sa bouche, ses dents enserrrent le mamelon juste assez pour lui couper le souffle. Les doigts de Grce s'enfoncrent dans ses paules quand il se mit sucer son mamelon, et l'arc de chaleur fulgurante qui la traversa lui tira 11 n gmissement. Nick, chuchota-t-elle. C'tait tellement bon de sentir sa bouche sur elle. Elle en voulait plus. Elle voulait tout. Il se leva sans crier gare, la souleva dans le mouvement et lui fit poser les pieds par terre pour baisser la fermeture de son jean. Elle tortilla des hanches pour en sortir, haletant d'impatience. L'clairage de la cuisine tait impitoyable, mais elle s'en fichait compltement. Elle avait envie de Nick. Maintenant, tout de suite. Il tait dj en train de retirer son jean et Grce en profita pour faire courir la pointe de sa langue sur le disque de ses mamelons, souriant contre son torse lorsqu'elle l'entendit gmir. Il la souleva par la taille et la hissa sur la table. Le coude de Grce atterrit dans une assiette de ptes, que Nick balaya d'une main avant de lcher la sauce sur sa peau avec un grognement de bte fauve. Il carta ses jambes et elle frissonna. Mme la premire fois, quand Grce avait spontanment cd au dsir qu'il lui inspirait, Nick n'avait pas manifest une telle rage impatiente. Si elle ne l'avait pas connu comme elle le connaissait, elle aurait peut-tre eu un peu peur. Mais elle tait en proie un tel dsir et son cur cognait si fort qu'elle se sentit seulement gagne par le feu brlant de sa passion. Elle laissa chapper un son incohrent lorsque son pouce massa son clitoris. Elle n'allait pas pouvoir

rsister ; il allait la faire jouir avant mme de la pntrer. Nick, mon Dieu... Je sais. Il introduisit ses doigts en elle et se pencha pour reprendre son sein en bouche. Mais au bout d'une minute - une minute qui l'amena au bord des supplications - il baisa sa bouche, les mains enfouies dans ses cheveux, et elle l'attira tout contre elle. Son membre soyeux prsentait une rection impressionnante. Grce humecta son pouce sur la goutte translucide qui le couronnait puis le fit glisser jusqu' la zone sensible juste en dessous de la base de son sexe. Nick mit un grognement sourd qui vibra sur sa peau alors qu'il reprenait la pointe de son sein dans sa bouche. Elle s'occupa tendrement de lui une minute et frmit quand il jacula dans sa main. Lorsqu'il s'carta pour la pntrer enfin, ils gmirent en chur et l'excitation que Nick exprimait librement la bouleversa. Elle s'agrippa lui et il la pntra plus profondment. Sa bouche tait dure contre la sienne, sa langue chaude et humide. Grce s'ouvrit lui et cambra le dos tandis qu'il allait et venait en elle, encore et encore. La table grinait au rythme de ses pousses, cognait contre le mur dans un bruit de vaisselle. Un verre de vin glissa jusqu'au rebord, bascula et se fracassa sur le carrelage. Plus rien n'existait en dehors du souffle haletant de Nick sur sa joue, de la pression de ses mains sur ses hanches et du plaisir qu'il attisait en elle. Les lvres de Nick drivrent le long de sa clavicule et sa langue traa un chemin humide jusqu'au sillon de ses seins. Brlante et tremblante de dsir et de plaisir combins, elle plaqua les mains sur ses fesses. Sa rponse rsonna sous la forme d'un feulement d'excitation et elle ouvrit la bouche, la respiration coupe, quand il se mit la besogner avec une frnsie ingale. Au bord de l'extase, elle sentit la chaleur qui s'tait empare d'elle devenir

aussi lumineuse et coupante qu'un verre sur le point d'exploser. Nick la suivait de prs - la palpitation des muscles de ses cuisses indiquait qu'il tait sur le point de jouir. Il gmit et ce son suffit a dclencher l'orgasme de Grce. Mais au lieu de la suivre, Nick s'carta brusquement d'elle. Grce retomba sur la table et se cogna la tte. Les joues empourpres, il se retourna et s'agrippa fermement au rebord du comptoir. Nick ? demanda-t-elle ses fesses et la longue ligne sculpte de sa colonne vertbrale. J'ai trouv... Enfin, pour moi c'tait merveilleux. Pourquoi es-tu... ? Il inspira fond et pivota vers elle. L'expression de son visage refltait un effrayant mlange de regret et de colre. C'tait merveilleux une exception prs, Grce. Laquelle ? Je n'ai pas mis de prservatif, rpondit-il, le regard brlant d'motion.

15

Le dimanche matin, Grce entra chez Toby par la porte de la cuisine. La maison tait plonge dans le silence et comme la voiture de Toby n'tait pas gare devant la maison, elle en conclut qu'il tait toujours chez Casey. En train de me maudire, probablement, se dit-elle en posant ses cls sur la table de la cuisine qui n'avait pas t dbarrasse depuis la veille. Mais comment l'en blmer ? Contrairement ses habitudes, elle s'tait rveille ds l'aube alors qu'elle n'avait pas dormi plus de quelques minutes chaque fois pendant la nuit. Finalement, incapable de se rendormir, elle avait laiss un message Nick ct du carton contenant la collection qu'elle n'tait pas loin de har, et avait march jusque chez Toby dans la fracheur du matin, rflchissant durant le trajet. Tout tait sa faute. Et le pire, c'tait que son comportement commenait dteindre sur Nick. Il avait suffi que son influence dsastreuse s'exerce sur lui pendant une semaine, pour qu'il oublie de mettre un prservatif. Elle tait en train de prparer le caf quand elle se figea sur place. tait-ce bien raisonnable de boire du caf ? Elle n'avait aucune raison de se croire enceinte. Pas encore, en tout cas. Nick s'tait retir, c'tait dj a, mme si cela n'cartait pas tous les risques. Je ne suis pas enceinte, dit-elle voix haute en appuyant sur le bouton de la cafetire. C'est impossible. Mais le risque existait. Elle venait de vivre une telle

semaine de folie qu'elle ne savait mme pas quel jour elle tait cense avoir ses rgles. L'ironie de la situation ne lui chappait pas : elle quittait Robert pour prendre sa vie en main et elle couchait avec Nick sans protection. Elle n'avait plus un sou vaillant et nulle part o s'enfuir. Sa vie tait sens dessus dessous et pour y mettre de l'ordre, il lui fallait un projet. Un vrai. La cafetire mit son gargouillement habituel et Grce s'appuya au comptoir pour rflchir. Elle n'avait pas prvu cette histoire avec Nick. Mais on prvoit rarement de tomber amoureux. On peut cependant envisager de vivre une relation avec quelqu'un. On est peut-tre mme cens y tre prt avant de coucher avec quelqu'un. De toute faon, maintenant c'est trop tard, songea-t-elle. Un, coup frapp la porte la fit sursauter. C'tait Quinn, vtue d'un jean dlav et d'une vieille chemise. Je peux entrer ? demanda-t-elle d'une petite voix. Bien sr, rpondit Grce en cartant la porte grillage. Pourquoi ai-je l'impression que tu viens qumander mon pardon ? ajouta-t-elle quand la jeune fille s'immobilisa au centre de la pice. Parce que c'est ce que je viens faire, rpondit-elle, les yeux baisss. Pour hier. Et... tout le reste. Quel reste ? s'tonna Grce en attrapant une tasse. Hier, tu as t imprudente, mais ce qui s'est pass n'tait pas ta faute. Si je n'avais pas oubli mon sac, a serait mme sans importance. Quinn prit une autre tasse dans le placard et la lui tendit. Qu'est-ce que c'est que cette histoire de sac ? Philly m'a vol mon sac, rvla Grce, qui avait oubli que Quinn tait dj partie lorsqu'elle s'tait aperue de sa disparition. Malheureusement, il contenait tout ce que je possde. Mais de quoi t'excuses-tu au juste, Quinn ? Ses joues se colorrent et elle laissa retomber sa frange devant ses yeux tandis qu'elle versait au moins

six cuillers de sucre dans son caf. Euh... d'avoir suivi Philly. Oui. Et quoi d'autre? D'avoir laiss Robert appeler la police, marmonna-t-elle. Tu t'es dj excuse hier, releva Grce en se penchant vers elle. Dis-moi la vrit, Quinn, a ira plus vite. Je lui ai parl de Philly parce qu'il fallait bien que je lui explique ce qui se passait, rpondit-elle d'un ton misrable. Mais je n'ai rien dit sur Nick et toi. Tu vois ce que je veux dire, ajouta-t-elle d'un air entendu. Qu'est-ce que je suis cense voir ? demanda Grce, mortifie. Que vous tes plus ou moins ensemble, expli-citat-elle, tout aussi mortifie. Enfin, je crois. a se voit tant que a ? Ben oui, rpliqua-t-elle en scrutant la surface de son caf. Grce poussa un long soupir. Robert veut que tu te remettes avec lui ? hasarda Quinn. Je ne vois pas pourquoi tu demandes a comme si a constituait une preuve de folie, rtorqua Grce d'un ton pinc. Non ! Ce n'est pas du tout ce que je veux dire ! gmit Quinn. Ce que je veux dire, c'est que j'aime bien Nick. Le couple que vous formez tous les deux. Alors que Robert... bof, quoi. Robert est quelqu'un de bien, tint-elle le dfendre, mais je ne suis pas amoureuse de lui. Qu'est-ce que tu vas faire ? questionna Quinn. Grce croisa les bras et rflchit. Qu'est-ce qu'elle allait faire ? Priorit absolue : expliquer Philly Barbosa qu'elle n'aimait pas qu'on touche ses affaires. midi, Nick marchait de long en large. Il n'tait pas de service ce jour-l, ce qui tait plutt une bonne

chose, sauf que Grce tait partie et qu'il avait une fois de plus tout gch. Regarder un match ou faire une partie de billard ne suffirait pas lui changer les ides. Il n'arrivait pas comprendre pourquoi elle tait partie. Il le comprenait d'autant moins que Grce avait rompu le malaise conscutif leur treinte sauvage sur la table de la cuisine, une fois qu'ils s'taient couchs et avaient fait semblant de dor-mr. Elle avait subitement rabattu les couvertures pour le prendre gentiment dans sa bouche et l'avait aim si tendrement, si suavement et avec une telle insistance que Nick en avait rugi de plaisir. C'tait tout Grce. Et Nick avait tendance se montrer aussi impulsif qu'elle, en ce moment. C'tait la premire fois de sa vie qu'une chose pareille lui arrivait. Mme quand il frquentait une fille qui prenait la pilule, il tait toujours arm d'une quantit industrielle de prservatifs. Il faisait un temps splendide et il aurait pu en profiter pour faire une foule de choses, mais il avait seulement envie de rejoindre Grce chez Toby pour parler avec elle. Son petit doigt lui soufflait cependant qu'il avait plutt intrt la laisser respirer. Si Grce se retrouvait enceinte, Nick l'pouserait, cela allait de soi. Elle viendrait vivre avec lui et ils lveraient l'enfant ensemble. Ils fonderaient une famille. Prendraient sans doute un chien. Mme si elle n'tait pas enceinte, cette ide lui souriait, mais il valait mieux ne pas trop se bercer d'illusions. Grce tait instable. Et puis, elle tait encore marie. Nick avait beau tre intimement persuad de compter pour elle, cela ne signifiait pas pour autant qu'elle dsirait se remarier tout de suite. Ni mme qu'elle dsirait se marier avec lui. Il poussa un grognement. Il fallait qu'il sorte. C'tait impratif. Il ramassa ses cls et son portefeuille, et grimpa dans sa Jeep. Il allait devenir fou s'il continuait ruminer ces ides de mariage avec Grce, de sperme, d'ovule et de cycles au sujet desquels il ne connaissait

pas grand-chose, si ce n'est qu'il suffit d'une fois pour que tout se synchronise et qu'il y ait un bb. Il dmarra et quitta l'alle en marche arrire sans penser ce qu'il faisait. O allait-il, de toute faon ? Mieux valait viter de passer voir sa mre. Avec la chance qu'il avait en ce moment, il risquait de la trouver au lit avec le pre de Grce. Cette perspective lui tira un frisson d'effroi. Sa sur Katie avait d emmener les enfants l'entranement de foot, mais Meg aurait peut-tre besoin d'un coup de main. Nick savait que son beau-frre Jol tait dbord de travail et comme elle approchait du terme, Meg serait sans doute ravie de donner de l'occupation son grand frre. Quand il se gara devant la coquette petite maison de sa sur, il aperut son beau-frre assis sur le porche avec une tasse de caf et le journal du dimanche, les pieds poss sur la rambarde. Il ressemblait -ce qu'il tait effectivement : un mari heureux et aimant qui passe tranquillement le week-end chez lui. La pelouse tait impeccablement tondue. Salut, Nick ! s'exclama-t-il en le voyant. Tu veux un caf ? Volontiers, rpondit Nick en s'installant sur la chaise Adirondack ct de lui. Jol revint bientt avec une tasse de caf et un muffin la myrtille sur une petite assiette. Meg est en phase de nidification intense, annona-t-il en se rasseyant. Elle passe son temps enfourner des gteaux. J'ai tout entendu ! lana Meg travers la porte grillage, ce qui fit pouffer Nick. Elle sortit un instant plus tard, ses cheveux bruns tirs en queue-de-cheval, un T-shirt rose ple moulant son ventre rond. Salut, Nick, dit-elle en se penchant gauchement pour l'embrasser. Il voulut se lever pour lui laisser sa chaise, mais elle l'arrta d'un geste. Ne t'embte pas. Si j'ai le malheur de m'asseoir

dans une de ces chaises, je ne peux plus me relever. Je m'en suis aperue l'autre jour, quand j'tais toute seule. Ae. C'est en gros ce que je me suis dit. Elle s'accouda la rambarde et se caressa le ventre un moment, les yeux perdus dans le vague. L'espace d'une seconde, Nick vit Grce sa place, toute ronde, calme, les joues roses de bonheur, et il cligna des yeux. Meg ? s'enquit Jol en posant sa tasse sur le plancher du porche et en fronant les sourcils. Quelque chose ne va pas ? Elle se mordit la lvre et son regard passa alternativement de son frre Jol, d'un air presque coupable, estima Nick avec inquitude. Je crois que j'ai des contractions. En tout cas, je suis sre que ce ne sont plus les fausses contractions. Les fausses contractions ? rpta Nick, perplexe. Oui, acquiesa Jol en se levant pour se rapprocher de Meg et poser sa main sur son ventre. Les contractions de Braxton Hicks. Elles sont moins douloureuses que les vraies. Celles-ci sont douloureuses ? Plutt, oui, rpliqua Meg en grimaant. Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? demanda Jol en disparaissant l'intrieur de la maison. Il revint un instant plus tard, une montre la main. Elles sont espaces de combien ? Six, sept minutes, avoua-t-elle avec un petit sourire. Pourquoi n'as-tu rien dit ? insista Nick. Tu parles d'une distraction ! Il allait assister l'accouchement de sa petite sur. Non, se rassura-t-il prcipitamment, elle n'allait pas accoucher sur le perron de sa maison, quand mme... Je n'ai pas fini d'amnager la nursery, gmit Meg tandis que Jol l'entranait l'intrieur. L'agencement des placards non plus, et j'ai la lessive faire et je voulais mettre des lasagnes au conglateur. Tu ne crois pas que le bb a du temps devant lui

avant de manger des lasagnes ? lui fit schement remarquer Jol en l'aidant s'asseoir sur le canap. Tu dois minuter les contractions. O est ta valise ? Derrire la porte de la chambre ? Je ne sais plus o j'ai rang les... Hou ! Hou la vache ! souffla-t-elle en fermant les yeux. Tu as eu la dernire il y a moins de deux minutes, dit Nick en regardant Jol. Ce n'est pas bon signe, hein ? Tout va bien, assura prcipitamment Meg. Tout va parfaitement bien. Peut-tre, mais tu n'as pas l'air bien, Meg, dclara Nick en lui caressant doucement la tte. Si tu accouches ici, ton canap sera fichu. Jol se retint d'clater de rire. Il avait dpos la valise et le sac main de Meg ct de la porte d'entre. Tu veux boire de l'eau ? proposa Nick sa sur. Il ne supportait pas de rester les bras ballants. Il devait absolument faire quelque chose. Meg avait l'air tellement jeune avec sa queue-de-cheval et ses bonnes joues roses. Ou quelque chose manger, peut-tre ? ajouta-t-il d'un ton presque dsespr. Non, elle risque de vomir, s'empressa d'objecter Jol qui s'tait agenouill devant Meg pour lui tenir les mains. Tout va bien, Nick. D'accord, je vais chercher la voiture, dit-il en cherchant les cls du regard. Ou bien des serviettes, je ne sais pas, un truc, quoi. 1 Nick. Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme a, Jol ? Je veux juste aider. Puisque je te dis que je vais trs bien, intervint Meg, moite et les joues en feu. Rien ne presse. Je pourrais peut-tre m'allonger un peu. Je peux te transporter dans la chambre, suggra aussitt Nick, ce qui lui valut un bon coup de coude de la part de Jol.

 Elle n'agonise pas, elle va accoucher ! s'ex-clamat-il en se redressant pour embrasser Meg sur le front. Dtends-toi, ma chrie. Tout va bien se passer. Je ne suis pas prte accoucher, gmit Meg. Je n'ai pas termin les sances d'accouchement sans douleur. Ta mre m'a dit que tu tais la meilleure lve du groupe, rpondit Jol en se dirigeant vers le tlphone. J'appelle le mdecin, par scurit. Continue minuter les contractions. - Qu'est-ce que je peux faire? demanda Nick. Il se sentait compltement inutile, plant au milieu du joli salon aux murs jaune vif de sa sur qui grimaait de douleur sur le canap. Hou ! En voil une autre, dit-elle en se mettant haleter comme un petit chien. Bon, je l'emmne l'hpital, dcida Jol. Il venait de raccrocher le tlphone sans avoir parl qui que ce soit et son calme apparent s'tait vanoui. Laisse ton portable allum. On t'appellera quand on saura o on en est, ajouta-t-il l'intention de Nick. Une fois que Jol eut dit cela, Nick aurait pu mourir sur place sans qu'il s'en aperoive. Il avait report toute son attention sur Meg qui respirait sur sa contraction. D'une main, il lui caressa le dos en serrant fortement sa main de l'autre et en murmurant des paroles rassurantes. Bon, ben j'y vais, alors, dclara Nick piteusement. N'hsitez pas m'appeler si vous avez besoin de moi. En remontant dans sa Jeep, il se dit que d'ici neuf mois, il serait peut-tre pre, lui aussi. Son cur se serra l'ide que Grce tait sans doute en train de se dire la mme chose l'autre bout de la ville, et il frappa du poing contre le volant. Il n'tait pas cens lui compliquer la vie. Il devait au contraire lui faciliter les choses. L'empcher de s'attirer des ennuis, pas lui en crer de nouveaux. Il pouvait le faire, songea-t-il en dmarrant. C'tait ce

qu'il allait faire. Il allait tout arranger. Peut-tre pas cette histoire de bb, mais tout le reste. A commencer par Philly Barbosa.

16

C'est de la folie ! s'exclama Martin Barenko deux heures plus tard. Martin tait inspecteur de police Philadelphie. Nick avait fait sa connaissance l'acadmie de police. Tu ne connais pas Grce, marmonna celui-ci tandis qu'ils se dirigeaient vers la taverne Caruso. Le march italien, tout proche, embaumait l'air fromage, sauce tomate et pain l'ail sortant du four. Sous ses pieds, le trottoir tait granuleux et le carton qu'il tenait dans ses bras l'encombrait, mais Nick s'en moquait. Grce Martin, il allait avoir une petite conversation avec Philly Barbosa. Ne perds pas ton sang-froid, conseilla Martin en s'arrtant devant la porte. Dans ce dcor, Martin dtonnait autant qu'un bifteck dans un resto vgtarien, se dit Nick. C'tait un grand maigre avec des cheveux blond ple coups ras, et ses yeux gris taient si clairs qu'ils lui donnaient l'air sinistre. On vient seulement pour discuter. Ne tenerve pas. Et reste poli. On est sur leur territoire. Je sais, je sais, rpondit Nick sans quitter la porte des yeux. Allez, entre. J'ai hte d'en finir. Avant de changer d'avis. Mais il garda ce commentaire pour lui. Il avait dcid d'aller trouver Barbosa sur un coup de tte - un comportement qui menaait de devenir une habitude - parce qu'il voulait sortir du chaos. Si Barbosa acceptait d'acheter la collection et de rendre le sac de Grce, Nick pourrait commencer esprer la voir se tenir distance des

problmes et se consacrer exclusivement au jardinage. En toute scurit. Tranquillement. Dans les petits jardins paisibles de Wrightsville. Martin ouvrit la porte et laissa Nick entrer le premier. Il faisait sombre l'intrieur de la taverne et le silence relatif contrastait avec l'activit de la rue. Quatre hommes assis au bar devant des chopes de bire suivaient un match de base-bail sur l'cran de tl fix au mur. Au fond de la salle, trois hommes assis autour d'une table mangeaient des saucisses aux poivrons. Huit paires d'yeux - en comptant ceux du barman accueillirent Nick et Martin avec suspicion, double d'une hostilit non dissimule. Paulie, dit Martin en hochant la tte l'intention du barman. Tu ne sais pas si Philly est dans ie coin ? Possible, rpliqua le barman en jetant un torchon humide sur son paule avant de ramasser des verres vides. Martin attendit un moment. Tu ne pourrais pas m'en dire un peu plus ? Mon copain voudrait lui parler d'une affaire. D'une affaire ? rpta le barman en dvisageant longuement Nick. Il pivota et dcrocha le combin d'un vieux tlphone mural. Une minute, annona-t-il en se retournant. a ne vous drange pas d'attendre ? a ne me drange pas non plus de boire un verre, rpondit Martin d'un ton gal. Paulie ignora sa requte. Sympa, marmonna Nick. - Attends de voir ce qui se passera quand on .cia dans l'arrire-salle, murmura Martin en regar-( lant le plafond. Nick trouva cette prdiction vaguement menaante impression que confirma l'apparition d'un colosse de deux mtres de haut, assez muscl pour craser entre ses mains Nick et Martin comme des coquilles de noix. Son visage demeura dnu de toute expression lorsqu'il

leur fit signe d'approcher. Jimmy, le salua Martin d'un ton guilleret en levant les mains en l'air. Le colosse lui palpa les ctes avec brusquerie, avant de dsigner Nick du menton. Qui est-ce ? Un ami moi, rpliqua Martin en lui assenant une claque dans le dos. Il s'appelle Nick et il voudrait parler d'une affaire Philly. Je me suis dit que je pourrais faire les prsentations. Quel genre d'affaire ? s'enquit le colosse en tendant les mains pour attraper le carton, auquel Nick s'agrippa rsolument. Philly est au courant. Et il a quelque chose qui m'appartient, mentit Nick. Ngocier avec la mafia ne faisait pas partie de ses habitudes, et le simple fait d'y penser lui donnait vaguement la nause. Martin lui jeta un coup d'il lourd de sens et lui prit le carton des mains. Jimmy a simplement besoin de vrifier que nous ne portons pas d'armes ni de micros. Nick rprima un soupir et leva les mains. C'est bon ? lana-t-il d'un ton agac une fois que le colosse l'eut soigneusement palp. Vous la ramenez un peu trop pour un invit, commenta Jimmy, menaant. Martin fusilla Nick du regard. Excusez-moi, dit celui-ci contrecur. La situation avait quelque chose d'absurde qui lui donnait l'impression de figurer dans un mauvais pastiche du Parrain, mais il ne pouvait vraiment pas laisser Barbosa s'en tirer comme a. Une fois qu'il aurait rcupr le sac de Grce, cette histoire ne serait plus qu'un mauvais souvenir. Jimmy dsigna une porte derrire le bar et Nick cligna des yeux quand il pntra dans l'arrire-salle. Il y faisait encore plus sombre que dans la salle, mais Big Sal avait soign la dcoration. Une table de billard se trouvait dans un coin, et le mur oppos tait garni d'un

bar gnreusement fourni, d'une cible de flchettes et d'un immense cran tl. La porte se referma sur eux avec un claquement sec. Philly Barbosa tait assis sur un divan bas, les bras tals sur le dossier, la tte incline de ct. Martin. Je ne m'attendais pas recevoir ta visite. Tout le plaisir est pour moi, Philly, rtorqua schement Martin. Tu permets que je m'asseye ? Tu ne me prsentes pas ton ami ? C'est Nick. Ignorant l'absence d'invitation, Martin tira une chaise, la retourna et s'assit dessus califourchon. C'est un ami de Grce Lamb. Nick tenait toujours le carton sous son bras. Dans les yeux de Philly, la curiosit cda la place quelque chose de plus vif. Connais pas, laissa-t-il cependant laconiquement tomber. d'autres, protesta Nick en posant le carton sur la table. Vous tes all lui poser des questions au sujet d'une collection d'objets au Bric--brac de tante Cleste o vous tes, hier encore, all faire un tour. Il laissa passer un moment en dvisageant Barbosa d'un il froid. Vous tes entr par effraction et vous tes parti avec le sac de Grce. Doucement, Nick, commena Martin, mais Philly l'interrompit d'un geste. Il fait penser un gros insecte velu, songea fugitivement Nick, avec ses petits yeux brillants et insondables et tous ses poils friss. Un gros insecte velu et gras. Hier, j'tais chez ma tante Maria, rpondit Philly avec un sourire suffisant. Nous ftions le premier anniversaire de sa petite-fille Danielle. Je ne connais personne du nom de Grce. Votre histoire changerait-elle si je vous disais que ce que vous cherchez se trouve dans cette bote ? demanda Nick d'un ton pos.

La tension qui rgnait dans la pice se resserra autour d'eux comme les anneaux d'un serpent. Nick demeura immobile, les bras croiss. Martin se passa la main sur les yeux en secouant la tte, mais Philly clata de rire. Le bruit qu'il mit ressemblait un aboiement et Nick sentit ses poumons se recroqueviller. tait-ce bon ou mauvais signe ? Je croyais qu'elle ne savait pas de quoi il s'agissait. Je croyais que vous ne la connaissiez pas. Ils se mesurrent du regard, et celui de Martin passa de l'un l'autre jusqu' ce que finalement, les lvres de Philly s'tirent sur un sourire. Faites voir ce que contient ce carton. Faites voir le sac de Grce. Martin grogna, mais Philly rit nouveau. Et nous serons quittes ? Nick eut l'impression qu'il faisait soudain beaucoup plus chaud dans la pice. Que se passerait-il si ce type refusait de rendre les affaires de Grce ? Ou de payer pour la collection ? D'autant que, mme si Philly avait effectivement l'air aussi mou qu'un marshmallow, comme l'avait trs justement not Quinn, Martin et Nick n'avaient pas eu l'occasion de le palper. Vous lui avez fait une offre, rpliqua-t-il aussi calmement qu'il put. Si vous voulez la collection, il faudra payer. Son sac ne faisait pas partie de la transaction et elle dsire le rcuprer. C'est votre copine, ou vous tes juste son chevalier servant ? demanda Philly en haussant les sourcils. C'est oui ou c'est non ? gronda Nick sans prendre le temps de rflchir. Du calme, grommela Philly en se levant et en plaquant ses cheveux de part et d'autre de son crne. Je ne vous donnerai rien tant que je n'aurai pas vu ce que contient ce carton. Vous l'ouvrez vous-mme ou je m'en charge ? Je vous en prie.

Martin tendit le cou quand Philly carta les rabats. Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? s'exclama-t-il. Rien qui te concerne, Barenko, rtorqua schement Philly en refermant prcipitamment le carton. Nick retint un sourire. Martin savait trs bien ce que contenait le carton, mais il avait estim prfrable que Philly l'ignore. Nick attrapa le carton et le remit sous son bras. Alors ? On fait affaire ? Vous avez propos deux mille cinq cents Grce. Vraiment ? rpondit l'autre en fronant les sourcils. Nick le toisa d'un il mauvais. D'accord. C'est vrai, convint Barbosa en levant les mains. videmment, aprs tout le mal que je me suis donn, je pense que je mrite un petit... Quel mal ? l'interrompit Nick. Je croyais que vous n'aviez pas mis les pieds la boutique, Barbosa. Si je n'y ai pas mis les pieds, je n'ai pas pu prendre son sac, riposta-t-il aussitt. Martin se leva en soupirant. ---Philly, je sais que tu es un type bien, dit-il. Tu as fait une proposition honnte. Dont Sal t'avait charg. Tu rendras la diffrence Sal, si tu fais baisser le prix mon copain Nick? Je n'ai pas l'intention de carotter Sal, protesta Philly d'un ton nerveux. Dans ce cas, ne carottez pas Grce non plus, intervint Nick. Elle est encore bien gentille de ne pas faire monter les enchres alors que vous lui avez pris son sac. Epargnez-moi a, soupira Philly en secouant la tte. J'arrive tout de suite. Il disparut derrire une porte et revint une minute plus tard. Vous pouvez recompter, dit-il en tendant Nick un paquet de billets, tenant le sac de Grce de l'autre main. Nick prit le sac et les billets, et jeta un coup d'il

l'intrieur du sac. Il tait dans un dsordre pouvantable. Je n'ai touch rien, assura Barbosa en souriant. Il tait dans cet tat-l quand je l'ai pris. Je peux donc considrer que l'affaire est close ? s'enquit Nick en refermant le sac. Plus de visites ? Quelles visites ? rpliqua Philly avec un rire bon enfant. Nick dut rprimer un sourire. Il cala le sac sous son bras et sortit de la taverne Caruso en compagnie de Martin. Alors, content ? lui demanda celui-ci quand ils montrent dans sa voiture. Tu parles ! rpondit Nick en riant. Je te dois une fire chandelle, Martin. J'ai quand mme l'impression que ta fiance est un sacr numro. Ce n'est pas... Nick n'acheva pas sa phrase. Si Grce n'tait pas sa fiance, qu'tait-elle pour lui ? Il avait bien envie d'en faire sa fiance. Il avait envie d'elle, point la ligne. Maintenant que toute cette histoire de mafia et de jouets erotiques tait termine, ils allaient peut-tre enfin pouvoir se consacrer l'un l'autre. Il tourna la tte vers la vitre et regarda dfiler les rues de Philadelphie en souriant. Il avait hte de lui rvler l'exploit qu'il venait d'accomplir. Grce raccrocha le tlphone et sourit son pre. Tu es un dieu vivant, papa ! Appeler M. Dahlbeck tait une ide de gnie. Roland Dahlbeck, professeur l'universit de Columbia, tait un vieil ami du pre de Grce depuis la fac. Lorsqu'elle lui avait expliqu en quoi consistait l'incroyable collection qu'elle avait dcouverte et le besoin qu'elle avait d'en estimer la valeur, Mason avait immdiatement claqu des doigts.

Grce se leva et contourna la table de la salle manger de son pre pour lui passer les bras autour du cou et dposer un baiser sur sa joue. Mason gloussa et lui tapota le bras. Je suis content de t'aider, ma chrie. Mme pour quelque chose d'aussi... dlicat. Je me demande bien ce que Cleste avait en tte... Grce plaqua un baiser sur son autre joue et se dirigea vers la cuisine pour aller chercher du th glac. Faire fortune, sans doute, rpondit-elle pardessus son paule. M. Dahlbeck dit que ces ditions du Kama Sutra peuvent valoir jusqu' deux mille dollars si elles sont en bon tat. Mason regardait pensivement par la fentre quand elle revint dans la salle manger et lui sourit timidement lorsqu'elle se rassit. Tu sais, ma chrie, je peux t'aider. Pas pour vendre cette collection. Mais je peux te prter de l'argent, si tu en as besoin. Il avait l'air tellement gn que Grce sentit son cur se serrer. C'est gentil, papa, mais je n'en ai pas besoin. Ce n'tait pas vraiment un mensonge. Elle avait besoin d'argent, mais elle ne voulait pas en emprunter son pre. Quand on est adulte, on ne fait plus des choses comme a. Elle se demandait si son pre le lui aurait propos s'il avait eu confiance en elle. Cette vision des choses n'tait gure rjouissante, et elle carta cette ide avec une gorge de th glac. Roland Dahlbeck lui avait fourni une valuation approximative de ce qu'elle pourrait tirer de la collection. Il y en avait pour bien plus de deux mille cinq cents dollars. Il lui avait donn les noms de trois acheteurs susceptibles d'tre intresss, qu'elle avait l'intention d'appeler le lendemain. Philly Barbosa allait payer trs cher le vol de son sac, se dit-elle avec un petit sourire de satisfaction. Une fois la collection vendue, elle rcuprerait le bus de

Regina au garage, rembourserait Toby et se lancerait dans... une affaire ou une autre. Peut-tre bien le jardinage, finalement. Elle montrerait tout le monde de quoi elle tait capable. Grce ? Elle leva les yeux et s'aperut que son pre l'observait d'un air soucieux. Tout va bien, papa, ne t'inquite pas, assura- t-elle avec un grand sourire. J'tais en train de rflchir. Tu sais ce que a donne quand je m'avise de faire a. Avant qu'il ait eu le temps de rpondre, quelqu'un frappa la porte d'entre et la voix de Geor-gia Griffin retentit. Mason ? Tu es l ? Grce haussa les sourcils, mais son pre s'tait dj lev pour se prcipiter dans le hall. Entre, Georgia. Entre vite ! Depuis quand Mason et Georgia se tutoyaient-ils ? songea Grce en se mordant la lvre pour viter de sourire. Elle suivit son pre dans le hall et vit qu'ils se faisaient aussi la bise. Meg est en train d'accoucher, annona Georgia. Grce ! s'exclama-t-elle en l'apercevant. Justement, je te cherchais. Est-ce que tu saurais o est Nick, par hasard ? Non, rpliqua Grce, souhaitant ne pas trop rougir. Je ne l'ai pas revu depuis... (Elle se rattrapa juste avant de dire ce matin.) depuis hier. Hier aprs-midi, en fait. Georgia la gratifia d'un sourire indulgent. Bien sr, ma chrie. Je te demande a parce que Jol m'a appele pour me dire que la naissance tait imminente. Il avait essay de joindre Nick, mais il ne rpondait pas sur son portable. Tout se passe bien pour Meg ? s'enquit Mason. Je crois que oui, acquiesa Georgia. Quand on en est l o elle en est, on n'a plus tellement le choix, de toute faon.

 Allons l'hpital, dcida Mason en ramassant ses cls sur la table du hall. J'imagine que tu veux voir ton petit-fils, ou ta petite-fille, ds qu'il sera n. Tu veux venir avec moi ? s'tonna Georgia en clignant des yeux, visiblement mue. Si tu n'y vois pas d'objection, rpondit Mason en retrouvant sa gne habituelle. Grce eut envie de les secouer. Ils taient si prudents l'un avec l'autre, si polis, alors que a crevait les yeux qu'ils taient fous amoureux. Pourquoi avaient-ils attendu si longtemps? Ils se connaissaient depuis toujours ! Elle pensa alors elle et Nick, et soupira. taientilsfous amoureux l'un de l'autre, ou bien simplement fous ? Pourquoi ne viendrais-tu pas avec nous, Grce ? proposa Mason en lui tendant la main. Je suis sr que Katie et Meg seront ravies de te voir. Georgia la gratifia d'un sourire radieux et Grce comprit qu'elle ne pouvait pas refuser. De plus, elle avait trs envie de revoir Nick. Il n'avait pas pass l'aprs-midi chez lui. Elle le savait parce qu'elle tait alle jusque chez lui, pied depuis la boutique de Toby sous un soleil crasant, et ne l'y avait pas trouv. Elle s'tait donc rendue, toujours pied, chez son pre en le maudissant tout le long du chemin. En dpit de son vu d'indpendance, elle mourait d'envie de savoir o il avait pass la journe. a ne lui ressemble pas de s'absenter sans rien dire personne, se dit-elle en montant dans la voiture de son pre, et elle eut l'impression de retomber en enfance quand elle attacha sa ceinture sur le sige de la banquette arrire, tandis que les adultes s'installaient l'avant. Elle ne se faisait cependant pas trop de souci. Prudent comme il tait, Nick n'tait pas le genre d'homme se fourrer dans un gupier.

17

Trois kilos six cent quatre-vingts, annona Jol une heure et demie plus tard dans la salle d'attente de la maternit. Il portait une blouse bleue de chirurgien et chancelait lgrement de fatigue, mais Grce n'avait encore jamais vu quelqu'un d'aussi fier et extatique. Combien mesure-t-il ? demanda Katie depuis le canap, ct de sa mre et de Grce. On veut tous les dtails ! Oui ! Les dtails ! renchrit sa fille Madelyn. Elle avait cinq ans et frtillait d'excitation l'ide d'avoir un petit cousin. Jol cligna des yeux et rflchit. Cinquante centimtres, je crois. En tout cas, il a tous ses doigts et ses orteils, a, j'en suis sr. videmment ! s'exclama Georgia, rose de plaisir. Je peux la voir ? Elle a spcifiquement demand te voir, bellemaman, rpondit Jol en lui tendant la main. Ils disparurent dans le couloir, o une future mre en travail traitait son mari de toutes sortes de noms d'oiseaux que Grce connaissait, et d'autres dont elle n'avait jamais entendu parler. Elle posa la main sur son ventre et esquissa une grimace. O est Nick ? questionna Katie. Elle dtacha les bras que Madelyn lui avait passs autour du cou, la posa par terre et se leva pour aller jeter un coup d'il la fentre qui surplombait le parking deux tages plus bas. D'habitude, il laisse toujours son portable allum. a ne lui ressemble pas de disparatre comme a.

D'autant qu'il tait chez Meg quand elle a avou Jol que a faisait dj un moment qu'elle avait des contractions. Je ne comprends vraiment pas. Laisse-le souffler un peu, dit Eric qui revenait de la caftria avec Matthew, tout fier du haut de ses sept ans de procder la distribution gnrale de barres chocolates et de canettes de Coca. Ton frre a le droit d'avoir sa vie. Ah, non ! riposta Katie. Sa vie, c'est nous ! Sa famille et Wrightsville. a a toujours t comme a. C'est bizarre, d'ailleurs, quand on y pense... Grce serra les dents. Elle aimait beaucoup Katie, qui avait trois ans de plus qu'elle, mais celle-ci n'avait jamais cach qu'elle considrait que Nick devrait avoir une femme ou un chien ou un violon d'Ingres ou n'importe quoi d'autre, plutt que de veiller sur sa famille et sur la petite ville qui l'avait vu natre. Il finira vieux garon, lui avait-elle un jour confi. a l'a pris ds que notre pre est parti. C'est gentil de sa part, c'est mme adorable, mais a ressemble un peu trop un sacrifice. La batterie de son portable est peut-tre morte, dclara calmement Grce en vitant de regarder son pre, qui semblait en savoir plus long qu'elle ne lui en avait dit sur sa relation avec Nick. Katie haussa les paules et aida sa fille dballer sa barre chocolate. Au fond, Grce se posait les mmes questions qu'elle. Nick ne faisait jamais des choses comme a. Tu en veux une, Grce ? proposa Matthew en lui prsentant une barre chocolate comme s'il venait de dterrer un trsor. Non, merci, mon cur. Elle se leva et s'approcha de la fentre, subitement mal l'aise. Elle n'avait pas plus envie de se faire du souci pour Nick que de dpendre de lui, mais elle avait hte de l'informer de l'valuation de la collection selon Roland Dahlbeck. Cela n'avait rien voir avec de la dpendance. Elle avait envie de partager cette

information avec lui comme avec Toby. Sauf qu'elle n'aurait pas envie d'embrasser Toby lorsqu'elle le lui annoncerait. Nick! L'exclamation de Katie la fit se retourner. La silhouette de Nick se profilait au bout du couloir et l'espace d'un instant, Grce en eut le souffle coup. Il tait aussi beau vtu d'un Jean et d'un T-shirt qu'en uniforme. Grand, mince et muscl, un sac sur l'paule, il n'avait visiblement pas pris le temps de se raser. Ses yeux verts la localisrent immdiatement parmi les membres de sa famille. C'est un garon ! clama Katie avec un grand sourire. Il est en parfaite sant. Georgia est dans la salle d'accouchement avec Meg, expliqua Mason en lui tapotant l'paule. Jol dit qu'elle a t formidable. L'expression de Nick reflta fugitivement sa difficult accepter la prsence de Mason dans un moment pareil, et Grce s'en aperut. Le pauvre, se ditelle, trop de choses changent autour de lui, ces derniers temps. Depuis que Grce tait revenue Wrightsville, en fait. Elle n'eut pas le temps de lui parler. Jol et Georgia sortirent cet instant de la salle d'accouchement, et Georgia serra son fils dans ses bras. Tu as un nouveau neveu, souffla-t-elle, tandis que Nick essuyait les larmes qui roulaient sur ses joues. Flicitations, mamie, dit-il en la serrant bien fort. Au papa aussi, ajouta-t-il en levant les yeux vers Jol qui souriait comme un bienheureux. C'est merveilleux, dclara-t-il. Il est minuscule, mais tout y est, c'est dj un vrai petit bonhomme et c'est nous de veiller sur lui. Une lueur terrifie passa dans son regard. Nick clata de rire et dcocha un clin d'il complice Grce. Ne t'en fais pas, Jol, tu y arriveras. Mason avait pris Georgia par le bras.

 Nous allons boire un petit caf pour fter a. Qui veut se joindre nous? Je crois que Madelyn et Matthew seront ravis d'appuyer sur les boutons de l'ascenseur, rpliqua Eric, un enfant au bout de chaque bras. Je prfre aller voir ma sur, dcida Katie. Je vous rejoindrai tout l'heure. Vas-y, soupira Jol en s'affalant sur le canap et en laissant aller sa tte sur le dossier. Moi, je suis claqu. Nick et Grce furent enfin pratiquement seuls. Un mdecin en blouse bleue traversait le couloir, suivi d'une infirmire et d'un homme dont les cernes indiquaient sans grand risque d'erreur qu'il s'agissait d'un nouveau papa, mais plus rien n'existait en dehors d'eux et leurs regards se fondirent l'un l'autre. Te voil tonton une fois de plus, commenta Grce quand il la prit dans ses bras. Elle se blottit contre lui et huma son odeur. On dirait bien, admit-il en dposant un baiser sur sa tte. J'ai hte de voir quoi il ressemble. Et de voir Meg. Je me demande ce qu'on ressent, la premire fois qu'on a un bb. Grace rit et se pressa plus fort contre lui, mais il l'carta pour la regarder dans les yeux. - Je suis dsol de n'avoir pas t l, mais je... Tu n'as pas besoin de me prsenter des excuses, 'empressa-t-elle de lui assurer. Ni moi ni personne. Personne ne s'attendait que tu mettes ce bb au monde. Dieu m'en prserve ! Grce le laissa prendre sa main, surprise de la dcouvrir si petite dans la sienne et se dtestant d'apprcier autant ce contact. Elle tait si heureuse de le revoir. Elle avait l'impression qu'il n'y avait que lorsqu'il tait prs d'elle que le monde tournait rond. Mais elle ne voulait pas ressentir cela. Elle avait peur de s'accrocher lui. Une infirmire s'approcha pour annoncer Jol que

le bb avait t plac dans la nursery et que la famille pouvait le voir. Viens, fit Nick en entranant Grce devant la grande vitre de la nursery. Deux ranges de berceaux contenant des nouveauns faisaient face la vitre, garnis de couvertures roses et bleues. C'est celui-l, dit Grce en dsignant le berceau au bout de la deuxime range. On l'a appel William Nicholas, rvla Jol en les rejoignant. En hommage mon pre, et toi, Nick, ajouta-t-il en lui posant la main sur l'paule. L'expression de son visage bouleversa Grce. Nick tait la fois abasourdi et profondment mu par cette nouvelle et l'espace d'un instant, elle crut voir ses yeux s'embuer de larmes. Elle lui prit la main et la serra bien fort. Nick aurait fait un pre merveilleux - il l'avait d'ailleurs dj prouv avec ses surs, aprs le dpart de leur pre. Je vais appeler mes parents, annona Jol en s'loignant dans le couloir, les paules votes d'puisement. Nick attira Grce contre lui pour l'embrasser et elle s'immergea dans la saveur de sa bouche pendant une longue minute, sans se soucier des gens qui passaient ni des vagissements des nouveau-ns de l'autre ct de la vitre. Quand elle s'carta de lui, elle plaqua les mains sur son torse et leva les yeux. Alors ? O tais-tu pass, toute la journe ? Il l'attira dans un coin plus tranquille, arborant un sourire malicieux et satisfait. J'ai fait quelque chose qui va te combler de joie. Elle n'eut pas le temps de demander de quoi il s'agissait, qu'il avait fait glisser la bretelle de son sac le long de son bras pour le poser par terre et l'ouvrir. O l'as-tu trouv ? souffla-t-elle en attrapant son vieux sac en cuir. Qu'est-ce que tu as fait, Nick? J'ai appel un copain qui m'a emmen dans le bar dont Big Sal est propritaire.

Nick arborait un sourire victorieux, mais le cur de Grce se mit battre toute allure lorsqu'elle l'imagina en train de prendre l'tablissement d'assaut, exigeant qu'on lui rende son sac. Qu'est-ce qui lui avait pris ? C'tait de la folie ! Et il te l'a rendu sans broncher ? parvint-elle articuler. La collection que j'avais emporte a facilit les ngociations. Grce sentit son visage se vider de son sang. Qu'est-ce que tu as fait, Nick ? Son sourire disparut devant l'expression de son visage. Je lui ai vendu la collection, rpliqua-t-il en sortant une liasse de billets de sa poche. Tiens, deux mille cinq cents dollars. Elle le repoussa et plaqua ses mains sur son visage. Mais c'est un cauchemar ! s'exclama-t-elle en faisant glisser ses mains le long de ses joues. La mchoire de Nick s'tait violemment crispe, mais sa dception n'veilla pas la moindre culpabilit en elle. Pourquoi ? Tu voulais la lui vendre et tu voulais rcuprer ton sac. Je ne vois pas o est le problme. Le carton n'tait pas complet, Nick. J'avais retir plusieurs objets de la collection, dit-elle en se laissant tomber sur une de ces chaises en plastique moul pour lesquelles les hpitaux ont sign un contrat d'exclusivit. Comment aurais-je pu le deviner? rpta Nick pour la centime fois. Grce serra les dents. Ils taient rentrs chez lui aprs avoir vu Meg, et elle rangeait ses affaires dans son sac, bien dcide retourner chez Toby. Cette dispute commenait la fatiguer. Tu aurais pu me demander avant de faire quoi que ce soit, rpondit-elle en tassant le contenu de son sac. Tu aurais d me demander. Tu t'es ml de ce qui ne te

regardait pas ! Tu le penses vraiment ? Il la dfia du regard l'autre bout du lit dfait, rouge de colre et - Grce le souhaitait - d'humiliation. Parce que tu crois que tu vas t'en tirer comme a ? Figure-toi que oui, c'est vraiment ce que je pense ! Les yeux baisss sur les lignes du trottoir, Quinn se dit qu'elle tait folle. Un des chiots du chenil de M. Booth trottait devant elle au bout de sa laisse, visiblement trs fier de lui, quand il ne se tordait pas le cou pour mordiller la longe de nylon rouge. Il n'tait mme pas elle. Pas encore, murmura avec espoir une petite voix dans sa tte. Quinn la fit taire. Sa mre la tuerait, si elle rclamait un chien. Elle avait dj eu bien du mal apprendre la propret aux jumeaux et ils portaient encore la bouche tout ce qui leur tombait sous la main. Lorsque M. Booth avait lanc une balle en caoutchouc dans le jardin et qu'elle avait vu ces petites boules noires et luisantes se prcipiter pour l'attraper, l'ide d'en adopter un ne lui tait mme pas passe par la tte. Quinn s'tait seulement dit qu'un chien lui fournirait un bon prtexte pour se promener dans le grand parc. C'tait l que Danny et ses copains passaient le week-end quand il faisait beau. Ils jouaient au ballon, faisaient du skate, changeaient leurs iPod ou bien s'allongeaient dans le gymnase pour jouer Monster Hunter ou Alien Syndrome sur leurs PSP. L'ide lui tait venue si subitement que M. Booth avait d voir une ampoule s'allumer au-dessus de sa tte. Quinn ne faisait pas de skate, elle avait horreur des sports d'quipe, et elle se voyait mal parcourir les alles du parc sur son vieux vlo rose avec un petit panier en plastique accroch au guidon. Avec un chien, en revanche...

Elle les aperut tout coup et faillit trbucher sur le chien qui avait pil net pour attaquer une fleur de pissenlit, grognant comme si la fleur reprsentait un ennemi mortel anantir sur-le-champ. Finalement, il dcida de la lcher. Quinn pouffa de rire et s'agenouilla pour carter le chiot avant qu'il ne s'avise de manger la fleur. Viens, gros malin. J'ai besoin que tu fasses le clown l-bas. Prs du mec mignon, d'accord ? Mec mignon. Waouh. Elle n'en revenait pas d'avoir os dire a voix haute. Mme un bb chien. a faisait tellement... ado. Quand un garon leur plaisait, les filles qui taient abonnes Teen People, qui avaient une trousse maquillage paillettes et un portable rose n'avaient plus que ces mots-l la bouche. Un mec trooop mignon ! Quinn aurait aim avoir un portable. Mais noir. Avec une tte de mort et des tibias entrecroiss. Danny tait vraiment mignon. Et craquant. Surtout en cours de littrature, lorsqu'il rpondait aux questions en se cachant derrire sa frange comme s'il ne voulait pas qu'on sache qu'il lisait des livres. Quinn avait souvent imagin qu'ils pourraient aller dans un caf ensemble, partager un croissant ou un muffin, tasss l'un contre l'autre dans un compartiment parler de L'Attrape-curs ou de La Lettre carlate. Le symbolisme tait un excellent point de dpart pour une conversation. Viens, murmura-t-elle en tirant doucement sur la laisse du chien. Il trotta derrire elle, puis acclra et se mit courir d'une faon comique avec ses grosses pattes quand elle atteignit le terrain de foot. Quinn avait enfin os prendre un risque. Elle leva les yeux et dcouvrit Danny qui lui souriait, son skate coinc sous un pied. Salut, Quinn, dit-il en s'approchant. C'est qui, lui? Zut. Euh...

 Poe, rpliqua-t-elle sans rflchir en esprant de toutes ses forces qu'il n'avait pas remarqu qu'elle rougissait. Ils taient en train de parler. Danny lui parlait. I )e son plein gr. A cause d'Edgar Allan. Danny clata de rire. - Gant ! Quinn sourit. Elle tait gniale. Grce aurait t fire d'elle. Qu'est-ce qui t'a pris de laisser une partie de la collection la boutique ? On avait dcid que tu venais ici, justement pour que toi et ce satan carton soyez en scurit ! Grce leva les yeux au ciel et s'assit sur le lit. Se disputer l'estomac vide est particulirement puisant. Ta mconnaissance en matire de psychologie criminelle est ahurissante ! Quoi? s'esclaffa Nick. Et depuis quand madame est-elle spcialiste dans ce domaine ? Grce l'enveloppa d'un regard mprisant. Il la toisait d'un air tellement suprieur, son sourcil arqu soulignant sa totale incrdulit, que la moutarde lui monta au nez. Depuis plus longtemps qu'un esprit aussi born que le, tien peut se le reprsenter, riposta-t-elle. J'ai hte de t'entendre dvelopper a. Elle rsista difficilement l'envie de lui tirer la langue. C'est d'une simplicit enfantine. Si Philly tait revenu la boutique et avait constat mon absence, il se serait dout que j'avais mis la collection en lieu sr. Le plus simple consistait donc la cacher dans la boutique, l o il n'aurait pas l'ide de la chercher. Je n'ai emport que les objets sur lesquels je voulais me renseigner. Une ide de gnie, en effet, grommela Nick en se mettant arpenter la chambre. Je viens d'escroquer la

mafia. Gnial. Personne ne t'avait rien demand ! cria-t-elle en lui lanant une chemise la figure. Ce n'est pas ma faute si tu t'es jet tout seul dans la gueule du loup. Sauf que si, c'tait sa faute, souffla une petite voix dans sa tte. Nick n'aurait jamais commis une telle imprudence si elle n'tait pas revenue Wrightsville. Elle l'avait contamin. Elle lui avait transmis le virus de l'impulsivit. Elle traversa la pice d'un pas martial et ramassa la chemise qu'elle venait de lancer. Ce n'est pas ma faute, rpta-t-elle sans trop savoir qui elle essayait de convaincre. J'avais un plan. Je n'avais pas besoin de ton aide ! Oh. Puis-je savoir en quoi consistait ce prcieux plan dont tu ne cesses de me rebattre les oreilles ? Mon pre m'a mise en relation avec un de ses amis, le professeur Dahlbeck, qui a confirm que ces trucs valent bien plus que ce qu'en offrait Philly et qui m'a communiqu les coordonnes d'acheteurs potentiels. Quand cela ? Hou ! Ce qu'il pouvait tre nervant ! C'est sans importance ! Je lui ai parl aujourd'hui et je suis cense appeler les acheteurs demain. Je n'appelle pas a un plan, j'appelle a s'en remettre la chance, objecta Nick. Et tu ignorais le nom du professeur Dahlbeck jusqu' aujourd'hui ! Et alors ? s'exclama-t-elle en fourrant rageusement un jean dans son sac. Ce qui compte, c'est que tu n'avais pas le droit d'effectuer cette transaction en mon nom ! J'ai estim que c'tait la meilleure chose faire, dit-il en lui saisissant le poignet pour l'immobiliser. Je voulais rcuprer ton sac avant toute chose, et cette solution permettait de rgler le problme une fois pour toutes. Tu avais l'argent et il l e fichait la paix. Je suis dsol. Elle dgagea son poignet et s'loigna de lui.

 Tu ne lches pas facilement, ce que je vois. Je comprends que tu as voulu m'aider, mais ce que je ne comprends pas, c'est ce qui te permet de me traiter comme une demoiselle en dtresse. Ce n'est pas marqu sur mon front, que je sache ! Grce, murmura Nick d'un ton pein. Non, parce que c'est vraiment se demander, poursuivit-elle en croisant les bras. Tout le monde s'imagine que j'ai besoin d'aide. Robert, toi, mon pre ! Un jour la fac, cet imbcile de Jesse Kovac s'est permis de m'adresser un message parce qu'il pensait que je n'tais pas capable d'analyser le symbolisme dans Dickens. Dans Dickens ! Un enfant de six ans n'a pas besoin qu'on le lui explique ! Ma chrie... Je t'interdis de m'appeler ma chrie, rtorqua-telle, mais elle se radoucit devant son air de chien battu. Je ne suis pas d'humeur, ajouta-t-elle sans grande conviction. Elle ne protesta pas lorsqu'il traversa la pice pour la prendre dans ses bras. Je suis vraiment dsol, Grce, dit-il en lui caressant le dos. Punis-moi. Je le mrite, chuchotat-il avant de l'embrasser sur le front, la joue, la gorge. Elle le repoussa, arqua un sourcil ddaigneux, mais fut incapable de rprimer un sourire. Tu veux vraiment que je te punisse ? Oh oui, matresse ! Punis-moi ! Je devrais, dit-elle en se laissant conduire prs du lit. Nick s'assit et l'accueillit sur ses genoux. Elle lui donna une tape sur l'paule. Merci, matresse. Je peux en avoir une autre ? Tu ne prends pas a au srieux. Si, matresse, je vous jure, dit-il en carquillant les yeux. Mais ce que je veux vraiment, c'est que vous restiez ici. Je me ferai pardonner. Toute la nuit, s'il le faut. De toutes les faons possibles et imaginables.

Grce maudit l'excitation qui lui brlait l'entrejambe, mais cda. De toutes les faons possibles, dis-tu? Toutes ! La pointe de sa langue traa une ligne le long de son cou et elle frissonna. De toute faon, enchana-t-il en faisant ployer son torse sur le lit, rien ne dit que Barbosa possde un inventaire dtaill de la collection. Ils ne s'apercevront peut-tre mme pas qu'elle n'est pas complte.

18

Votre bnfice, monsieur, annona Grce Toby le lendemain en dposant la liasse de billets devant lui. Toby tait assis dans son bureau avec ses registres de comptabilit, ce qui n'tait jamais bon signe. Son regard s'claira la vue des billets. Qu'est-ce que c'est ? Grce cala une fesse sur un coin du bureau. C'est une longue histoire. Disons que les sex toys sont partis. Mais on peut esprer qu'ils rapportent encore plus. Plus... ? s etonna-t-il en dployant la liasse de billets comme un ventail. Combien y a-t-il, l ? Deux mille cinq cents dollars. Grce ! s'exclama-t-il en plaquant sa main sur sa bouche. C'est incroyable ! Mais je ne peux pas tout prendre - c'est toi qui les as vendus. On va partager. Moiti-moiti. Tu es sr, Toby ? Je t'ai caus bien des soucis et la marchandise t'appartenait... Il attrapa sa main et la serra bien fort. Grce, tu es affreusement pnible, mais je t'adore. Je suis ravi de t'hberger. Tu m'as tellement manqu pendant toutes ces annes ! Et puis, je te suis redevable. Tu as repeint la boutique et grce toi, j'ai rencontr Charlie. Tout l'or du monde ne suffirait pas te prouver ma reconnaissance. Grce se jeta dans ses bras et couvrit son crne de baisers. Tu ne peux pas imaginer ce que a reprsente pour moi. Si je vends les autres trucs, on fera aussi moiti-moiti.

Toby la dvisagea d'un air suspicieux. Quels autres trucs ? Elle soupira et alla ouvrir la fentre en grand. Il faisait trop beau dehors pour rester dans ce bureau, parler de dtails sans intrt. Comme a, au moins, elle pouvait profiter du parfum des jonquilles. Nick est all trouver un de ses copains qui travaille pour la police de Philadelphie. Il a dcid d'apporter la collection Philly Barbosa pour la vendre et rcuprer mon... Tu sais quoi ? intervint Toby en avanant la main. Je n'ai pas vraiment envie de savoir. Tu permets que j'utilise le tlphone? s'enquit Grce avec un grand sourire. Seulement si tu me racontes ce qu'il y a entre Nick et toi. J'exige un rcit complet avec tous les dtails croustillants ! Grce devint rouge comme une pivoine. Toby tait une vraie concierge. Ce qu'elle lui raconterait ferait le tour de la ville. Mais de toute faon, il l'apprendrait tt ou tard, et Casey avait dj d lui rapporter ce qu'elle savait. Nick et moi, on... Qu'est-ce qu'ils faisaient, au juste ? Ils sortaient ensemble? La formule convenait-elle lorsqu'on n'avait fait qu'une seule sortie en amoureux et qu'on avait pass le reste du temps faire l'amour, en reprenant des forces avec des plats emporter? ... on se frquente, termina-t-elle. Tu veux dire que vous couchez ensemble ? demanda Toby en remuant les sourcils. a ne te regarde pas. Quand on vit sous mon toit, mademoiselle, dclara-t-il d'un ton faussement paternel en se i ; tressant le menton, on vit selon ma loi. Or, ma loi stipule qu'on n'a aucun secret pour moi. Allez, sois sympa, ajouta-t-il en reprenant sa voix normale. Vous l'avez fait, oui ou non ? Sur ce bureau, rpondit-elle en battant des

cils d'un air innocent. Toby fit prcipitamment rouler son fauteuil en arrire et carquilla les yeux. Non ? s'exclama-t-il, horrifi. a t'apprendra te mler de tes affaires ! s'esclaffa-t-elle. Maintenant bouge de l, que je puisse tlphoner. Certaines personnes seront sans doute intresses par les articles coquins que je vais leur proposer. Deux heures plus tard, Grce ferrait un autre poisson. Adrienne Lowell-West, une New-Yorkaise de la haute socit dont le penchant pour les objets erotiques n'tait un secret pour personne, grillait d'impatience de visionner Le Dpucelage d'Eve. Je suis malheureusement trs prise cette semaine, lui dit la vieille dame avec un accent snob que Grce n'avait jamais entendu que dans les films des annes trente. Samedi vous conviendrait-il, ma chre ? Henry pourrait me conduire votre choppe vers midi. Samedi midi, a roule, rpondit Grce en rprimant un gloussement. Elle agita la main l'intention de Toby qui venait d'apparatre sur le seuil du bureau, un verre de th glac la main. Formidble ! samedi, ma chre ! Adrienne Lowell-West et-elle t sur le point d'acqurir un vase Ming, qu'elle n'et pas fait preuve de moins d'enthousiasme, songea Grce, berlue. Et une vente de plus, une ! annona-t-elle Toby en souriant. Tu lui as donn rendez-vous samedi ? demanda-til en posant le verre sur le bureau. a pose un problme ? peuple oublieux ! soupira Toby en secouant tristement la tte. Chaque premier samedi d'avril, la charmante bourgade de Wrightsville organise le festival

du Printemps, ma belle. Ne me dis pas que tu as oubli tes racines ! De quoi parles-tu ? s'enquit Grce, ahurie. Du festival du Printemps, rpta-t-il en agitant les mains. Ballons, stands de maquillage, artisanat local, promenades en poney, ventes de charit, barbe papa. Migraine garantie, quoi ! a me rappelle vaguement quelque chose, convint Grce. Elle se revit juche sur un poney qui s'enfuyait toute allure, et Casey en train d'embrasser Tim Friedman sur la bouche derrire le stand de maquillage. Je ne vois pas o est le problme, ajouta-t-elle. C'est plutt rigolo. Tu sais quoi ? On va prendre un stand pour la boutique ! Je m'occuperai de tout ! s'empressa-t-elle d'assurer. On mettra des ballons, je changerai la disposition des... Stop ! s'cria Toby en retournant prcipitamment dans la plus grande salle du Bric--brac. Grce Lamb, tu es puisante, lana-t-il par-dessus son paule. Elle le suivit. a veut dire que tu es d'accord ? Il s'accouda au comptoir et la couva d'un il sceptique. Tu es vraiment bizarre, tu sais ? Tu ne crois pas que tu ferais mieux de monter ton propre stand ? Mon propre stand de quoi ? De jardinage, Grce ! Ne me dis pas que tu as aussi oubli a ! En fait, je ne suis plus vraiment sre de vouloir me lancer dans le jardinage, avoua-t-elle avec un petit sourire. Mais a ne m'empche pas de prendre un stand pour la boutique, pas vrai ? Grce, si tu veux t'occuper du festival ma place, libre toi, ma belle. Je dcline toute responsabilit. Gnial ! s ecria-t-elle en battant des mains. On va s'amuser comme des fous ! Toby leva les yeux au ciel. Je vais dans la cuisine, annona-t-il. C'est l'heure

de Des jours et des vies. Tu me donnes vraiment carte blanche ? insista-telle en le suivant. Absolument, confirma-t-il avant d'allumer la tl. Je pourrai dcorer la boutique et le stand comme je veux ? Oui, oui. Exposer tout ce que je veux, comme je veux? Chut ! gronda Toby. Je crois que quelqu'un va se faire assassiner. Tu n'coutes mme pas ce que je te dis, constata-telle avec dpit en allant rpondre au tlphone. Bric-brac de tante Cleste, j'coute ? Hou la la ! Quel professionnalisme ! s'exclama Regina. Salut, toi, rpliqua Grce en se dirigeant avec le tlphone sans fil dans la plus grande salle du Bric-brac afin d'valuer les transformations qu'elle allait oprer d'ici samedi. Quoi de neuf dans la capitale ? Toujours pareil, dit Regina en riant. Crimes, crasse et fast-food. a ne te manque pas trop ? Grce, qui tait en train de dplacer une caisse de livres pour enfants, s'arrta un instant. Non, New York ne lui manquait pas. Pas du tout, mme. Elle ne s'en tait pas rendu compte avant que Regina lui pose cette question. Grce ? Je suis l. J'tais en train de rflchir. Figure-toi que a ne me manque pas du tout. Alors, tu es heureuse l-bas ? demanda Regina aprs une minute de silence. Vraiment heureuse, enfin ? J'en prends le chemin, rpondit-elle en baissant machinalement les yeux vers son ventre. Et toi ? Comment vas-tu ? a va. Comme d'habitude, quoi. Mais tu me manques. Robert a pass pas mal de temps avec moi, ces derniers temps. Comment a ? s'tonna Grce en se figeant.

 Oh, je ne m'en plains pas, s'empressa-t-elle d'assurer. Non seulement elle ne s'en plaignait pas, mais elle avait mme l'air d'apprcier, se dit Grce. Intressant... Il est assez triste malgr les apparences, tu sais. Il a besoin d'une prsence amicale. Et il l'a cherche auprs de toi ? Je te remercie, riposta Regina d'un ton glacial. Grce se mordit la lvre, cala le combin au creux de son paule et trana un adorable petit fauteuil bascule au milieu de la pice. Ce n'est pas ce que je voulais dire, Regina, mais reconnais que vous ne vous entendiez pas trs bien, jusqu'ici. qui le dis-tu ! s'esclaffa Regina. Au fait, il a demand un ami lui d'acheter un pupitre ou je ne sais plus quoi, un truc que tu n'as pas russi vendre. Il fait a pour t'aider. Il m'a aussi racont ce qui est arriv mon bus. Robert ne changerait jamais. C'tait gentil de su part, mais Grce aurait prfr qu'il tienne sa langue au sujet du bus. La sonnerie de la porte retentit et Quinn apparu 1, son sac dos l'paule, en agitant timidement la main. Grce lui fit signe d'approcher. Qu'est-ce qu'il a de cass, exactement ? questionna Regina. La carrosserie, avoua Grce. Et les pices sont difficiles trouver pour un modle aussi ancien. Maistout sera rgl vendredi et je te le ramnerai, c'est promis. Grce sourit Quinn qui restait plante au milieu de la pice et leva un doigt pour lui demander de patienter. Il y en a pour cher ? peu prs mille cinq cents dollars. Mais j'ai trouv l'argent, tu n'as pas t'inquiter. Franchement, Grce, tu ferais mieux de laisser tomber. Je ne m'en servais jamais, c'est absurde de dpenser autant pour le rparer. Il tombait en ruine

quand je te l'ai pass, tu n'es pas responsable. L'impatience de Quinn devenait de plus en plus manifeste. Je peux te rappeler, Regina ? J'ai un client. On trouvera une solution, ne t'en fais pas. En tout cas, merci, ajouta-t-elle prcipitamment. De t'occuper de Robert. Je lui souhaite de rencontrer quelqu'un qu'il rendra heureux. Je sais, rpliqua Regina pour le plus grand plaisir de Grce. S'il trouve la femme qui lui convient, il saura faire a trs bien. C'est du bus qui est au garage, que tu parlais ? s'enquit Quinn ds que Grce eut raccroch. Oui. Pourquoi? Ta copine tient vraiment le rcuprer, ou bien serait-elle dispose le vendre ? Je n'en sais rien, rpondit Grce, abasourdie. Mais pourquoi, Quinn ? Je pourrais peut-tre participer aux frais de rparation, expliqua Quinn en arpentant la pice. J'ai des conomies, tu sais. Qu'est-ce que tu ferais d'un vieux bus Volkswagen tout dglingu ? Tu plaisantes ? s'exclama-t-elle, outre. Il est gnial, ce bus. Il est kitsch ! Il est fabuleux ! On n'en voit plus rouler, des comme a ! Ce n'est pas sans raison, fit remarquer Grce. coute, je te promets d'en parler Regina, si tu acceptes de m'aider prparer le festival du Printemps. Quinn fit la grimace, mais Grce fut certaine de pouvoir compter sur elle. Seize heures. La fin de son service tait encore loin, se dit Nick au volant de sa voiture de patrouille. Il fallait tenir jusqu' vingt heures et il n'y avait rien faire. Le centre-ville tait parfaitement calme. Les lycens et les collgiens baguenaudaient sur le trottoir devant le

coffee-shop et l'picerie, le portable viss l'oreille ou la main glisse dans la poche arrire du petit copain ou de la petite copine. C'tait le printemps, le soleil brillait et la fin de l'anne scolaire n'tait plus trs loin. Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Et surtout le plus ennuyeux. Les plus jeunes faisaient du skate le long de la rivire - les filles rassembles en grappes gloussantes et chuchotantes, sur le pont ou sur l'herbe. De plus en plus passionnant. Il n'y avait pas eu le moindre accident, pas le moindre appel de la journe. Nick savait qu'il aurait d s'estimer satisfait. Dfendre la vrit, la justice et le mode de vie amricain ne consiste pas lutter contre la criminalit et la dlinquance i chaque instant, mais crer une atmosphre qui les empche de se dvelopper. Wrightsville, l'objectif tait parfaitement atteint. Un tat de fait qui avait toujours rassur Nick jusqu' aujourd'hui. Pourtant, il n'avait pas l'esprit tranquille. Philly Barbosa pouvait dbarquer d'un instant l'autre pour exiger les lments manquants de la collection. Grce tait peut-tre enceinte. Et tant qu'il ne lui poserait pas la question, il ne pouvait savoir ce qu'elle attendait de leur histoire. De lui. Il s'engagea dans Bridge Street, hochant la tte chaque fois qu'un groupe de filles agitait la main son intention en gloussant comme des folles, et prit la direction de River Road. Son univers tait rempli d'incertitudes, et il avait horreur de a. Il ne savait mme pas ce que faisait Grce aujourd'hui. Elle lui avait demand de la dposer chez Toby quand il s'tait mis en route, et leur nuit de folle passion l'avait laiss dans un tel tat qu'il avait eu du mal se rappeler o se trouvait le Bric--brac de tante Cleste. Tandis qu'il enfilait les virages de la route en direction du nord, il repensa au visage de Grce dans la jouissance, moite, les joues en feu, le regard dbordant

de tendresse, et cette simple image suffit dclencher son rection. Il suffisait d'ailleurs qu'il pose les yeux sur elle pour oublier tout le reste. S'il cdait la tentation d'voquer la douceur de sa peau ou la courbe de ses fesses, il tait certain d'avoir mal. Affreusement mal, mme, songea-t-il en ngociant un virage en pingle cheveux. Dire qu'il ne la reverrait pas avant huit heures du soir. Il mit un grognement et ralentit en passant devant la maison abandonne des Miller, en aplomb de la rivire, avec ses fentres aux vitres casses et ses vieux volets gris caills. Une camionnette noire tait gare derrire la maison, et Nick s'engagea dans l'alle. Il s'tait tu rpter aux gamins de Wrightsville que c'tait dangereux de jouer l-dedans, et il ne comprenait pas pourquoi cette ruine n'avait toujours pas t dmolie. Il se gara sur le terre-plein gravillonn, coupa le moteur et se dirigea lentement vers la maison. Des grognements lui parvinrent. Un pied frappa vigoureusement le sol. Oh ! mon Dieu ! s'exclama une voix. La main sur son holster, les veines parcourues d'un flot d'adrnaline, Nick grimpa les marches du porche branlant. La fentre tait casse, mais il ne pouvait rien voir au travers - la maison tait expose au nord et on avait plant deux pins juste devant pour l'ombrager. Il allait devoir entrer. Il avait la main sur la poigne lorsqu'un autre grognement se rpercuta travers les grandes pices vides de la maison. Non, hurla la voix. Non, mon Dieu, non, non non ! Totalement isole, cette maison abandonne constituait l'endroit idal pour commettre un meurtre. Nick ouvrit la porte la vole sans retirer la main de son holster. Police ! Montrez-vous ! Oh, ouiiii ! dit la voix au mme moment. Oh, merde ! Pousse-toi, ajouta-t-elle aussitt.

Comme ses yeux s'habituaient l'obscurit, Nick comprit qu'il contemplait un couple moiti nu, allong sur une couverture tale par terre. Parmi les vtements rpandus tout autour, il distingua une salopette, une fourche factice, un chapeau de paille et une blouse de vichy rouge. Ce n'tait pas un assassinat qu'il venait d'interrompre, mais un fantasme sexuel. Nous sommes dsols, monsieur l'officier, dit la fille. Nous partons tout de suite. C'tait une jolie petite blonde. Elle appliqua une I ape sur l'paule de son partenaire. Je te l'avais dit que c'tait nul, comme fantasme! Vous n'allez pas nous arrter ? demanda l'homme. C'tait juste... un rendez-vous amoureux. Menteur ! s'exclama la fille en ramassant sa veste pour dissimuler sa poitrine. Tu m'as supplie de faire ce truc ! Nick leva les mains en l'air et recula, mortifi. C'tait vraiment la cerise sur le gteau. Si tout le monde va bien, je suppose que vous n'avez pas besoin de moi, dit-il. On s'habille et on s'en va, de toute faon, rpondit la fille avec un sourire gn. L'homme hocha vigoureusement la tte et Nick s'claircit la gorge. Parfait. Je vous rappelle que cet endroit est une proprit prive. Du point de vue lgal, c'est une infraction. Ils le remerciaient encore lorsqu'il s'loigna. Il s'assit au volant de sa voiture et se laissa aller contre le dossier. Seul point positif : son rection avait disparu. Il soupira et mit le contact. Voil ce qui arrivait quand on voulait absolument se rendre utile dans un trou paum comme Wrightsville. Doylestown, il aurait eu du pain sur la planche. Alors qu'ici... Ici, il pouvait garder un il sur Grce. Un travail plein temps, certes, mais une carrire qui n'tait pas payante. Il reprit River Road en broyant du noir, sa

radio toujours aussi dsesprment silencieuse - et crasa violemment la pdale de frein en apercevant au dtour d'un virage une moto renverse sur le flanc. Les pneus avaient laiss une piste sinueuse de caoutchouc brl lorsqu'elle avait drap. deux mtres de la moto, un garon gisait sur le dos, une jambe replie sous le corps selon un angle improbable. C'tait Jimmy, le fils de Lou Fontaine - le gamin le plus kamikaze de Wrightsville. Nick traversa la route en un clair, la bouche colle au micro de sa radio pour appeler les secours. Jimmy ? Tu m'entends ? dit-il en plissant les yeux cause d'un reflet du soleil sur le casque. Une chance qu'il l'ait mis ce jour-l. Jimmy marmonna quelque chose et remua, et Nick sentit un poids s'envoler de sa poitrine en remarquant que ses deux jambes bougeaient. Le jean du garon tait dchir, les genoux imprgns de sang et de gravier, mais il pouvait bouger. Il respirait. Dieu merci.

19

Mardi soir, neuf heures, Grce frappa la porte de Nick. Elle avait mal partout et tait couverte de peinture. Elle ne rvait que d'une seule chose : une longue douche brlante. Quand Nick ouvrit la porte, elle ralisa que ce n'tait pas vrai. Elle rvait aussi de faire l'amour avec lui. puise par le besoin urgent d'arracher le papier peint dans les deux autres pices de la boutique, Nick l'avait trouve endormie lorsqu'il tait pass la veille au soir la boutique. - Tu n'as pas besoin de frapper, dit-il d'un ton bourru. Il avait les yeux ensommeills, le bouton de son jean n'tait pas ferm et il tait pieds nus. Il tait plus beau que jamais. Elle le suivit l'intrieur et se laissa tomber sur le canap. Je ne voulais pas faire comme si j'tais chez moi. Fais comme chez toi, au contraire, mets-toi l'aise. Il tait tendu - les muscles de son cou et de ses paules taient raides, sa mchoire crispe. Elle se rapprocha pour lui caresser la nuque. Deux personnes doivent passer samedi pour voir le film et une des ditions du Kama Sutra, annona-t-elle. Et j'ai repeint une autre pice de la boutique aujourd'hui. Je compte peindre la dernire demain. J'imagine que Toby est aux anges, rpliqua Nick avec un sourire contrit. Il ne s'en aperoit mme pas. S'il n'est pas au

tlphone avec Charlie, c'est qu'il est en train de lui crire un mail. Toujours en plein coup de foudre, hein ? Le regard de Nick s'tait report sur la tl et Grce s'carta lgrement de lui. a ne te drange pas si je prends une douche ? Pas du tout, rpondit-il l'cran de tl. Grce sentit un nud douloureux se former dans son ventre. Que se passait-il ? Nick n'tait pas comme d'habitude. D'un autre ct, savait-elle vraiment qui tait Nick ? Elle se souvenait de l'adolescent srieux de son enfance, mais elle ignorait bien des choses son sujet. Peut-tre mme s'arrangeait-elle pour ne pas erj voir certaines. Cette pense eut peine le temps de traverser son esprit qu'elle l'avait dj carte. Elle tait amoureuse de Nick. Compltement et irrmdiablement amoureuse, mme s'il la rendait folle. Le problme, c'est qu'elle ignorait o cela les mnerait. Grce n'avait aucun projet concret au-del de samedi. Elle avait dcid qu'elle ne pouvait pas vivre ternellement chez Toby, et elle venait de consacrer toute son nergie rnover le Bric--brac au lieu de mettre de l'ordre dans sa propre vie. Aimer Nick n'tait qu'une complication supplmentaire. De toute faon, il n'avait pas envie de parler et elle tait rpugnante de salet. Elle quitta le canap et ramassa le sac qu'elle avait pos sur la table. Une fois dans la salle de bains, elle tourna les robinets avant de se dshabiller. Elle tait trop fatigue pour se soucier de l'humeur de Nick. Tellement fatigue que si elle s'tait risque y penser, elle aurait fondu en larmes. Elle ne s'tait jamais sentie aussi fatigue de sa vie. Elle venait peine de se placer sous le jet d'eau chaude que la porte de la salle de bains s'ouvrit. Je suis vraiment nul, dit Nick. Elle carta le rideau de la douche juste assez pour

passer la tte de l'autre ct. Adoss au mur, les mains dans les poches, il arborait une moue boudeuse et il tait adorable. C'est vrai, admit-elle. Tu veux savoir pourquoi ? Elle carta ses cheveux mouills de son visage et acquiesa. Nick se dpouilla de son jean en un tournemain, la rejoignit sous la douche et lui massa les paules de ses grandes mains puissantes. Je suis le roi des imbciles, marmonna-t-il. Dis-moi tout. Ses lvres se posrent sur sa nuque. Tu m'as manqu. Il avait toujours le pouvoir de la faire fondre en un clin d'il. Elle pivota pour se plaquer contre lui, peau contre peau, et releva la tte en plissant les yeux cause du jet d'eau. Je suis prs de toi, maintenant. Je sais, rpondit-il en enfouissant les doigts dans sa chevelure, mais j'tais du hier soir. Tu es tellement occupe avec la boutique, alors que je voudrais t'avoir pour moi tout seul. Ses yeux taient plus verts que jamais dans la vapeur humide. Aussi clairs que l'eau d'un lac. Je suis prs de toi, rpta-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour l'embrasser. Leur baiser se prolongea, sensuel, leurs corps mouills et glissants s'adaptant facilement l'un l'autre. La langue de Nick trouva la sienne, et elle avala tous les sons qui s'chapprent de ses lvres quand il la plaqua contre le mur. Il s carta et attrapa le shampooing. Il massa lentement son cuir chevelu et fit pntrer le shampooing parfum dans ses cheveux, avant de la placer sous le jet pour les rincer. Grce se laissa aller entre ses mains lorsqu'il attrapa la savonnette et la fit glisser sur ses bras, son dos et sa poitrine, entre ses cuisses. Puis, ds qu'ils sortirent de la douche, il l'enveloppa dans un

immense drap de bain et la fit asseoir sur le sige ferm des toilettes pendant qu'il se schait. Pas un instant, il ne la quitta des yeux. Nick, commena-t-elle. Il se pencha vers elle et dposa un baiser sur ses lvres. Tu as faim ? demanda-t-il en sortant de la salle de bains. Grce secoua la tte et se dirigea vers la chambre. Elle retira le drap de bain et l'tendit sur le lit, puis s'allongea dessus. Nick laissa tomber sa serviette par terre et grimpa ct d'elle. Je mangerais bien un morceau, moi, murmura-t-il en refermant les lvres sur sa poitrine. Grce grimaa - la sensation tait plus proche de la douleur que du plaisir - et il lcha tendrement la pointe. Il palpa langoureusement ses cuisses et son ventre, et elle renversa la tte en arrire, apaise par ses caresses. C'tait trange de se sentir aussi fatigue alors que son corps tait parfaitement alerte prsent. Les caresses de Nick avaient ranim chaque parcelle de sa chair. Ses grandes mains tides dnichaient tous ses points sensibles et s'appliquaient les explorer. Un flot de chaleur irradiait dans son ventre quand il se pencha au-dessus d'elle et plaqua un baiser sur son paule. Je peux te poser une question ? Elle ouvrit les yeux et coula un regard vers lui entre ses cils. Hmm. Qu'est-ce que tu feras si tu es enceinte ? Elle referma les yeux. Pas cette question-l. Pas maintenant. Pas une question laquelle elle tait incapable de rpondre. Il y a peu de chances que je le sois. Oui, mais au cas o ? Elle rouvrit les yeux et se redressa sur un coude. Qu'est-ce que tu ferais, toi ? Je te proposerais de m'pouser, rpliqua-t-il sans hsiter. Et quelle que soit ta rponse, je te demanderais

de vivre avec moi pour qu'on puisse lever le bb ensemble. Pour viter de lui mettre ses couches l'envers. Ce serait trs embtant, admit-elle avec un petit sourire. Nick comprit qu'elle plaisantait pour gagner du temps. Grce n'avait jamais rflchi cela ; elle ne savait pas si elle prfrerait lever cet enfant seule ou avec lui. Elle avait horreur de parler de a uniquement parce qu'ils avaient commis une imprudence. Elle l'aimait de tout son cur. C'tait une sensation trange - rien voir avec ce qu'elle avait ressenti pour Robert ni pour aucun autre. C'tait merveilleux, et un peu effrayant. Elle ne voulait pas que Nick la demande en mariage par loyaut ou par sens des responsabilits. Elle voulait qu'il l'aime comme elle l'aimait. Le problme, c'tait qu'elle s'y voyait dj. Elle habiterait ici, elle promnerait un bb qui aurait les yeux verts de Nick et ses boucles brunes elle dans les rues de Wrightsville. Au printemps, elle se consacrerait au jardinage ; l'hiver, elle pitinerait dans la neige et s'appliquerait faire de cette maison un foyer chaleureux que Nick regagnerait la fin de son service. Il l'aiderait prparer le dner et jouerait avec le bb. Ce serait... le rve. Elle n'avait jamais ralis que c'tait ce qu'elle voulait et n'en aurait peut-tre jamais pris conscience s'il n'y avait pas eu Nick. Tu n'es pas oblige de rpondre maintenant, murmura-t-il. Grce hocha la tte, reconnaissante, et tala sa main sur son torse. Elle dessina des cercles autour de ses ttons, traa une ligne droite jusqu'au nombril et descendit plus bas. Quand elle effleura ses poils pubiens, il murmura quelque chose qu'elle ne comprit pas, mais qu'il n'eut pas besoin d'expliciter. Elle glissa au bas du lit, le prit entre ses mains et le caressa juste assez pour le faire gmir. Ses doigts s'enroulrent la base de son sexe et elle lcha la gouttelette qui perlait au bout. Lorsque sa langue agaa

savamment son frein, il frmit et ses cuisses durcirent. Grce s'carta et leva les yeux vers lui. Tu vas chercher un prservatif ? chuchotat-elle. * Nick ne se le fit pas dire deux fois. Il bondit hors du lit et revint un instant plus tard, un petit emballage carr et mtallis la main. Il l'ouvrit, s'allongea sur le lit et laissa Grce le drouler sur son sexe en rection avec un ronronnement d'approbation. Au lieu de grimper sur lui, elle le fit basculer sur le ct et se plaa face lui. Nick comprit ce qu'elle dsirait et vint au-dessus d'elle quand elle passa la jambe par-dessus sa cuisse. Ce n'tait pas la position le plus confortable, mais Grce aimait pouvoir le regarder et l'embrasser, procder doucement, en toute complicit. Il la pntra, et ses pousses furent des caresses aussi lentes que dlibres. Lorsqu'elle posa une main sur sa joue pour l'embrasser, il l'attira contre elle et les lentes caresses de son sexe s'intensifirent. C'tait un nouveau rythme, une vague sur laquelle ils surfaient ensemble, dans un bel quilibre. Grce ralisa soudain qu'ils faisaient l'amour. Vraiment. Le plus simplement du monde. Comme un homme et une femme qui se disent qu'ils s'aiment de tout leur corps. Elle l'embrassa nouveau et sentit des larmes rouler sur ses joues. Sans un mot, Nick lcha ses larmes et un instant plus tard, la chaleur qui s'tait accumule dans son ventre explosa comme une toile. Nick la rejoignit avec un rugissement de satisfaction et laissa aller son front contre celui de Grce. Ils restrent tendus un long moment, tendrement enlacs. Grce eut envie de crier : Je t'aime, Nick Griffin ! Mais mieux vaut viter de profrer de folles dclarations aprs l'amour - elle savait cela depuis longtemps. Pourquoi? Parce que c'tait trop impulsif. Pas question qu'elle prenne un tel risque. La main de Nick effleura son dos et il dposa un

baiser sur son front. Il faut que je change de position, Grce. Ma jambe gauche est en train de s'engourdir. Permission accorde, rpliqua-t-elle avec un petit rire. Il s'carta et s'assit au bord du lit pour retirer le prservatif. Le voyant faire une drle de tte, Grce s'assit ct de lui. Un problme ? Nick tendit vers elle le fourreau de latex distendu, stri de filets de sang. Pour la premire fois, Grce fut incapable de dchiffrer son regard. Je crois que ce n'est pas la peine que tu rpondes ma question propos du bb.

20

C'est fini ! lana Grce Toby, le jeudi matin. Aprs trois jours de labeur intense, le Bric--brac de tante Cleste avait une autre allure. Beaucoup d'allure, mme. Les mains sur les hanches, Grce contempla la table qu'elle venait de dresser. Elle avait remont six chaises de la cave, les avait dcapes et encaustiques, et les avait disposes autour d'une table ronde sur laquelle elle avait pos des assiettes en porcelaine dpareilles, un service th en argent ainsi qu'un plateau garni de scones, de cupcakes et de petits sandwichs. En guise de touche finale, elle venait d'ajouter un joli vase de cristal o s'panouissaient les trompes rebondies de superbes jonquilles jaune vif. Les assiettes sont dpareilles, fit remarquer Toby derrire elle. Grce lui avait fait mettre un pantalon gris et une chemise bleu marine - il tait adorablement chic. C'est fait exprs, rtorqua-t-elle en le prenant par le bras. Mais elles sont toutes blanches avec un motif floral. C'est thmatique. Casey surgit de la cuisine avec des serviettes en tissu et un sucrier. Ses enfants passaient la journe chez sa mre et elle avait suppli Grce de la laisser aider. Je veux boire du th dans des tasses en porcelaine sans tre perptuellement drange par des enfants qui se coincent les doigts dans des camions Fisher-Price, avait-elle dclar la veille au tlphone. Et je veux porter de vrais vtements d'adulte ! Elle ajoutait une touche d'lgance la boutique, se dit Grce en l'observant. Elle avait gracieusement

relev ses cheveux en chignon, et son pantalon noir de coupe classique mettait en valeur son chemisier blanc impeccablement repass. Ce serait parfait pour recevoir ces dames du Comit de sauvegarde du patrimoine historique, qu'il n'avait pas t facile de convaincre de revenir au Bric--brac de tante Cleste en dpit du coup de tlphone d'excuses de Grce. Elle avait dcouvert cette occasion combien il est difficile de s'adresser quelqu'un qui s'appelle France Palsambleu sans pouffer de rire. Tu as bien travaill, Grce, approuva Toby en l'embrassant sur le front. La boutique est superbe. ; Je suis bien d'accord, renchrit Casey. Ne le prends pas mal, Toby, mais la boutique de ta tante semblait tout droit sortie d'un roman de Dickens, avant. C'tait sombre et lugubre. Je ne le prends pas mal, rpondit-il en haus sant les paules. Si vous voulez bien m'excuser, mesdames, je vais prparer le th et le caf. Casey accompagna Grce dans la pice du devant dont elle avait entirement revu la dcoration. Alors qu'ils gmissaient auparavant Nous sommes de vieilles choses poussireuses et sans intrt , tous les articles semblaient dsormais claironner C'est le printemps ! . La table de mariage dont elle avait parl Toby trnait devant la vitrine, garnie de dentelles anciennes, de missels, de boucles d'oreilles et colliers de topazes et d'aigues-marines. Grce avait judicieusement plac une table de cadeaux juste ct, sur laquelle elle avait dispos de l'argenterie, des plateaux, des pendules et des bijoux pour demoiselles d'honneur. Elle avait aussi accroch une collection de robes rtro, dispos des outils de jardinage sur une tagre, ainsi que des accessoires de pche. Le printemps tait dfinitivement dans l'air avec cette peinture bleue, et Grce n'tait pas peu fire des nouveaux rideaux de la vitrine. Elle ne s'tait jamais sentie aussi heureuse. Si, en fait. Elle avait t encore plus heureuse quand

elle avait eu ses rgles, l'autre nuit. Mais une trange dception avait succd ce bonheur. Une crainte insidieuse et aigu, aussi laide et noire qu'un insecte, l'ide que Nick risquait de se dsintresser de ses projets de couple si aucun bb ne figurait au tableau. Hou, hou, Grce, tu es l? dit doucement Casey en lui donnant un coup de coude. Quelque chose te tracasse ? Grce rougit, puis sourit. Je suis l. J'tais en train de rflchir. Ah oui ? quoi ? demanda Casey en modifiant le drap des rideaux et en reculant pour juger de l'effet. Non, attends ! Je crois que je peux trouver la rponse moi-mme. Tu oscilles entre l'extase et le dsespoir depuis dj plusieurs jours, ce qui signifie que ta relation avec Nick connat des hauts et des bas. Ou alors tu as tes rgles. Casey tait vraiment doue. Les deux, avoua Grce. Dsole pour toi, ma belle, compatit-elle. Oh ! Regarde ! Les voil ! Toby ! appela Grce en tirant sur sa jupe. Un instant plus tard, le carillon de la boutique retentissait et les reprsentantes du Comit de sauvegarde du patrimoine historique faisaient leur entre dans un nuage d'eau de Cologne et un froufrou de soie. Entrez, mesdames, soyez les bienvenues, les accueillit poliment Grce. Je suis si heureuse que vous ayez pu venir voir les transformations de la boutique ! Dans leur dos, Casey lui dcocha un clin d'il. Une heure plus tard, Grce abandonna discrtement ces dames leur grignotage accompagn d'Earl Grey pour s'clipser dans la pice du fond. Elle l'avait repeinte d'un chaleureux rouge framboise - la pice o elle avait dress la table th avait t quant elle repeinte en jaune beurre frais. Rouge, bleu et jaune : les couleurs primaires, les teintes partir desquelles on pouvait composer toutes les autres. Ces dames du

Comit l'avaient complimente pour ce choix et Toby lui-mme s'tait dclar bluff. Elles en sont babas ! lui avait-il chuchot l'oreille quand elle tait alle chercher de l'eau chaude la cuisine. Ravies, bates d'admiration et le mieux de tout, c'est qu'elles regardent les objets en vente,. Elles ont envie d'acheter des articles de prix, pas les mochets qu'elles prenaient d'habitude. L'es articles de prix auxquels Toby faisait allusion n'excdaient pas vingt dollars, mais ce n'tait pas important, se dit Grce. Elles avaient toutes mis des commentaires flatteurs au sujet de l'ameublement de la pice bleue, comme Grce l'appelait dornavant, et de la faon dont les bouquets de fleurs fraches et les petits coussins vert pomme disposs ici et l la mettaient en valeur. C'est moi qui l'ai fait, songea Grce en contemplant la vitrine de bijoux, les jouets anciens et les livres d'occasion savamment disposs dans la pice rouge. Elle avait redonn vie l'endroit, et elle ralisa en un clair qu'elle voulait continuer faire a toute sa vie. Elle voulait tenir cette boutique. Elle voulait vivre Wrightsville. Elle avait souhait prendre un nouveau dpart et cela pouvait tout simplement tre a - il fallait que ce soit a - en juger par le plaisir qu'elle prenait la chose. Elle n'aurait jamais devin qu'elle rvait secrtement de devenir brocanteuse, mais c'tait le cas. Bel et bien. Elle tait vraiment doue pour a, bien plus que pour la ptisserie, la photographie ou l'organisation d'vnements. Elle n'aurait jamais devin non plus qu'elle aurait un jour envie de vivre Wrightsville, ni qu'elle tomberait amoureuse de Nick. C'tait Nick qu'elle voulait plus que tout. Nick, qui occupait tant de place dans sa tte et dans son cur qu'elle commenait comprendre qu'elle ne pourrait jamais se passer de lui. Tout va comme tu veux ? lana Casey d'un ton

guilleret en passant avec une pile d'assiettes et de serviettes sales. a va, Grce? ajouta-t-elle plus srieusement en la dvisageant. Je ne suis pas prte, marmonna-t-elle en se tordant les mains. Je voulais savoir ce que c'tait que l'amour, mais je ne pensais pas... Qu'est-ce que tu racontes ? Tu as mis de l'alcool dans ton th ? murmura Casey. Grce secoua vigoureusement la tte et dglutit. Rien. Rien du tout. a doit tre la fatigue. J'apprhende le festival de samedi. Les acheteurs que j'ai contacts doivent passer et... L'expression modrment soucieuse de Casey cda la place un air carrment catastroph. a va, assura Grce avec un sourire pitoyable. Un instant de panique. Rien d'anormal. Casey cligna des yeux, puis regagna la cuisine en secouant la tte. Un instant de panique, se dit Grce. Rien de grave. Samedi soir, tout serait fini et il ne lui resterait plus qu' concevoir de nouveaux projets. Elle devrait se racler les mninges et trouver de quoi s'occuper. Dterminer si Nick tait ou non pour elle un partenaire occasionnel. Et si elle n'tait pour lui que l'me en peine dont il avait besoin pour se sentir utile. Il faisait chaud Miami. Il faisait chaud, le soleil brillait et il y avait de jolis corps fermes somptueusement mis en valeur par des bikinis de toutes les couleurs. Il n'y avait pas de saucisses aux poivrons, mais les bikinis minimalistes palliaient largement cet inconvnient. Philly se laissa aller dans sa chaise de plage et agita les orteils dans le sable. Je me vois bien vivre ici, dit-il son cousin Fabiano qui tait allong ct de lui, un grand chapeau de paille blanc viss sur la tte. Pourquoi ne le fais-tu pas ? Bonne question. Fini, la neige et le dgivrage du

pare-brise en hiver ; fini, les gaz d'chappement des voitures et les ruelles encombres de poubelles puantes en t. Ce serait bien... Malheureusement, il ne le pouvait pas. Si Philly tait5 Miami, c'tait uniquement parce que sa mre se faisait oprer de la hanche. Sal attendait son retour Philadelphie. Il aurait certainement du travail lui confier. Des missions importantes. Il avait t sacrement impressionn quand Philly lui avait remis le carton. Il viendrait vivre Miami plus tard, se dit-il en remuant sur la chaise de plage dont les sangles mordaient cruellement sa chair. La sonnerie de son portable retentit. Le soleil l'empcha de lire le numro de son correspondant. Maman ? demanda-t-il. Non, c'est Sal. Rien qu' sa voix, Philly comprit que Sal n'tait plus du tout impressionn. Il se redressa sur sa chaise et affirma la prise de son portable. Oh, euh... qu'est-ce que je peux faire pour toi, Sal? Tu vas remuer tes grosses fesses et t'arranger pour retrouver ce qui m'appartient, voil ce que tu vas faire. Philly sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Sal tait de trs mauvais poil. Euh... qu'est-ce qui t'appartient, Sal ? Fabiano releva le bord de son chapeau en fronant les sourcils. Le film, grogna Sal. Derrire lui, Philly entendit la tl et le bruit, reconnaissable entre tous, d'Anthony Junior en train de froisser les pages de son journal. Et ce manuel de sexualit indienne, l, Karma Sous Toi ou je sais pas quoi. Oh, non ! On l'avait doubl. Doubl ! Lui, Philly Barbosa. Et maintenant, Sal pensait que c'tait lui qui avait merd. Ce qui tait vrai. Mais le merdeux n'allait pas tarder faire des emmerdes ce Nick et ce trou

du cul de flic. Il n'aurait jamais d faire confiance un flic. Dsol, patron, dit-il d'une voix chevrotante qui lui fit honte. Je ne savais pas. Je n'aurais jamais... La ferme, Barbosa. J'ai pass pour un imbcile devant Mary Theresa. Elle avait dj install le projecteur pour visionner le film. Je t'assure que je suis dsol, Sal. Fichu soleil. Il suait comme un porc, tout coup. Dsol ? aboya Sal. Tu as intrt bouger tes fesses en vitesse pour me rgler a, tu m'entends ? Oui, Big Sal, rpondit prcipitamment Philly. J'ai un vol vendredi soir, juste aprs l'opration de maman. Je le prendrai et j'irai voir... Ferme-la et fais ce que je t'ai dit, cracha Sal avant de raccrocher. Philly pongea la sueur qui coulait dans ses yeux et dglutit violemment. Il contempla la plage. Samedi, il foncerait dans ce trou paum et il prendrait sa revanche. Nick se planta au pied du Bric--brac de tante Cleste dix-neuf heures et leva les yeux vers la fentre de Grce. Aucune lumire n'tait allume - elle dormait dj quand il tait pass un peu plus tt. Toby lui avait appris qu'elle s'tait couche vers dix-huit heures, sans manger et sans se dshabiller. Il aurait fallu que tu voies a, lui avait-il confi dans la cuisine. Ces vieilles rombires du patrimoine lui mangeaient dans la main. Elles ont toutes achet quelque chose. Et des trucs bien, hein ? Pas des rogatons ! On a fait plus de ventes aujourd'hui qu'en deux semaines - en laissant de ct la collection erotique. Je crois que Grce est stresse, cause du festival de samedi et parce qu'elle doit rcuprer le bus Volkswagen de Regina, demain. Nick s'tait content de hocher la tte. Mme dans la vieille cuisine de Toby, il n'arrivait pas dtacher ses

penses des transformations que Grce avait opres dans la boutique. Elle l'avait entirement refaite. Ce qu'elle avait russi faire se situait au-del de la simple rnovation. Elle avait su donner une me ce magasin. Grce insufflait de la vie tout ce qu'elle touchait, s'tait-il dit en grimpant l'escalier. Mme si ses projets de jardinage s'taient vapors comme la brume du matin au-dessus de la rivire. Il avait suffi qu'elle revienne en ville pour que son pre et la mre de Nick dcouvrent qu'ils taient faits l'un pour l'autre alors qu'ils taient voisins depuis plus de vingt ans. Nick n'avait jamais vu sa mre aussi panouie, et il aurait mis sa main couper que Mason portait de nouvelles chemises. Toby s'tait envol pour Boston comme un globetrotter chevronn pour rencontrer l'homme de sa vie. Quant Quinn... Nick n'tait pas certain d'apprcier que Grce copine avec Quinn, qui n'avait que quinze ans. Elle n'avait pas l'ge de s'intresser des collections d'objets erotiques ni de courir aprs des mafiosi dans des maisons vides, mais il avait cependant l'impression que la jeune fille tait progressivement sortie de sa coquille. Ces derniers jours, il l'avait plusieurs fois aperue en ville, en train de bavarder avec des jeunes de son ge, au lieu de rentrer directement chez elle aprs les cours. Tout cela grce la magie de Grce, s'tait-il dit en baissant les yeux vers elle, couche sur le lit en chien de fusil, une seule chaussure aux pieds, ses cheveux rpandus sur l'oreiller. Et il avait suffi qu'elle lui sourie pour qu'il sombre. Non. Il n'avait pas sombr. Grce l'avait ranim. Elle avait fait battre son cur alors qu'il ignorait lui-mme qu'il ne battait plus. La chambre tait plonge dans l'obscurit et il s'tait agenouill ct du lit pour mieux la voir. Elle semblait si calme dans le sommeil - l'exception d'une de ses mains, celle qui n'tait pas glisse sous l'oreiller. Nick avait remarqu qu'elle s'ouvrait et se refermait

intervalles rguliers, comme si elle essayait d'attraper quelque chose... Au pied des marches du perron, les yeux tourns vers sa fentre, il repensa ce geste inconscient et se demanda ce qu'elle tentait d'attraper dans son rve. Lui ? Un nouveau job ? Le bb qu'elle n'aurait pas ? Avec Grce, on ne pouvait jamais tre sr de rien, songea-t-il en montant dans sa Jeep dont il claqua la porte plus violemment que ncessaire. Pour autant qu'il sache, elle pouvait aussi bien envisager de se lancer dans le commerce d'objets erotiques New York, Philadelphie ou n'importe o ailleurs. Et pour autant qu'il sache, chaque fois qu'un garon lui avait tap dans l'il, Grce avait eu une aventure avec lui. Mais quand il mit le contact, une sorte de nud se forma dans son estomac et il se dit qu'il tait injuste. Il avait pens cela parce qu'il ne supportait pas de ne pas savoir si elle l'aimait ou non. La sonnerie de son portable retentit avant mme qu'il atteigne le stop. Il le dcrocha du support fix au tableau de bord. All? Nick? C'est Luke. Je m'engage sur Bryant Farm Road. Tu es o, toi ? Luke Fisher ? Oups ! Il avait compltement oubli que Luke lui avait propos de passer ce soir pour parler du poste de Doylestown - il y avait peu prs une semaine de cela. Oh, merde, soupira-t-il. Toi, tu m'avais oubli, je parie, s'esclaffa Luke. On se rejoint au Pont d'ici dix minutes ? J'arrive. Rien de tel qu'un verre de bire avec un copain pour se changer les ides. Rentrer chez lui et broyer du noir en pensant Grce ne lui disait trop rien. Nick se gara sur le parking du Pont quelques minutes plus tard et salua Luke qui se trouvait dj au bar. Il alla s'asseoir dans un compartiment o Luke le rejoignit avec un grand sourire.

 Je vous jure que je roulais cinquante, monsieur l'officier. d'autres ! rigola Nick en faisant signe au barman. Deux Sam Adams ! Mmm ! Du srieux, apprcia Luke. Je serai peuttre oblig de m'crouler chez toi, si on en descend un peu trop. Sans problme, rpondit Nick en songeant Grce endormie chez Toby avec un pincement au cur qu'il s'effora d'ignorer. J'aurais aim qu'on se voie plus tt, ajouta-t-il d'un ton d'excuse, mais j'tais dbord. a se voit. Luke sourit Stan qui apportait les bires. Il avait toujours le mme regard vif et le rire facile. C'tait un bon flic, mais c'tait aussi un drogu du risque. Dans sa vie personnelle, en tout cas. Comme Grce. Nick but une longue gorge de bire qui lui brla l'estomac - il n'avait rien mang depuis midi. J'ai si mauvaise mine que a ? demanda-t-il. Non, juste des cernes, lui assura Luke. Alors, qu'est-ce qui se passe de si grave dans ton patelin ? Un braquage au dpt de pain ? Nick s'touffa sur sa deuxime gorge de bire et son rire jaillit comme un aboiement. Rien de tel, non ! Mon petit doigt me dit qu'il ne s'agit pas non plus d'un problme impliquant des prostitues, suivi d'une fusillade. Cette fois, Nick clata franchement de rire. Non plus. En fait, c'est... Ce n'est pas tellement important. Une femme, alors ? hasarda Luke avec un sourire en coin en tirant sur sa cigarette. C'est toujours une femme. Pas toujours, non, protesta Nick. Je n'ai pas... Je veux dire... Cool, Nick. Pas la peine de t'exciter. Il souffla la fume par-dessus son paule et crasa sa

cigarette. Parlons plutt de ce poste, reprit-il d'un ton srieux. Nous avons eu de gros problmes de drogue, ces derniers temps. Le taux de criminalit a augmente et la dlinquance aussi. C'est le problme quand on est un chef-lieu quip d'un tribunal. Nous avons reu l'agrment pour crer un dtachement spcial, et nous avons besoin d'hommes intgres et comptents au sein de l'quipe. Des gars comme toi, Nick. C'tait assez flatteur. Nick n'avait pas beaucoup d'exprience dans le domaine de la lutte contre la drogue au sein d'un dtachement spcial, mais il avait confiance en sa comptence et Luke semblait partager cette opinion. Je sais que c'tait encore assez flou, la dernire fois que je t'en ai parl, poursuivit Luke en tendant le bras sur le dossier de la banquette, mais tu te plairas chez nous. Il y a du pain sur la planche Doylestown, et on ne serait pas fchs de pouvoir compter sur quelqu'un comme toi. Nick contempla sa bire une minute. La faon dont Luke venait de dire tu te plairas chez nous ne lui avait pas plu, comme si le fait de se plaire Wrightsville prouvait qu'on tait un demeur. C'tait peut-tre vrai pour un type comme Luke, 'qui tait n dans la banlieue de Philadelphie. La vie d'une petite ville n'est pas du got de tout le monde, et Luke aimait le risque et l'agitation. Nick, lui, avait rarement eu l'occasion de faire usage de son arme depuis qu'il travaillait au poste de police de Wrightsville. C'tait ridicule. Deux semaines auparavant, il s'tait senti prt pour cette aventure et avait eu hte que Luke le contacte pour lui donner plus de dtails. Il s'tait senti prt relever le dfi et aller de l'avant, grandir un peu, au moins en tant que flic. Et aujourd'hui ? Il n'arrivait pas penser autre chose qu' Grce. Il finit sa bire et hocha la tte. Il faudrait qu'il lui en parle. Demain. Il aurait d lui en parler plus

tt. Il fallait qu'il sache quoi s'en tenir au sujet de leur relation avant d'entreprendre quoi que ce soit. L'espace d'un instant, il eut l'impression qu'un poing se refermait sur son cur. Que ressentirait-il si Grce se fichait compltement qu'il accepte un travail dangereux soixante-quinze kilomtres de l ? Ou si elle lui annonait qu'elle n'avait pas l'intention de rester dans la rgion ? S'il dcouvrait qu'elle ne couchait avec lui qu'afin d'oublier Robert ? Nick s'tait toujours souci de Grce, mme quand elle vivait New York, qu'elle tait marie et qu'elle s'engageait dans tous les projets dlirants qui lui passaient par la tte. Mais il s'tait souci d'elle d'une faon vague, nostalgique, comme on se soucie de ses anciens amis. Aujourd'hui, Grce comptait pour lui d'une faon qui n'avait rien de vague. Mais il ne pouvait pas rejeter schement la proposition de Luke. Pas encore. Il devait au moins cela son copain. Il entrechoqua sa bouteille de bire contre celle de Luke, qui l'observait en fronant les sourcils et attendait qu'il ait mis de l'ordre dans ses ides. Accorde-moi quelques jours pour te donner ma rponse, d'accord ? Sans problme. Mais pas plus de deux jours. Le chef veut dmarrer cette opration le plus tt possible, et si tu te dsistes, il faudra qu'on trouve quelqu'un d'autre. Je m'en souviendrai, promit Nick.

21

Nick est venu ? demanda Grce le lendemain matin. Quand ? Lorsqu'elle avait dboul dans la cuisine avec ses vtements de la veille et les cheveux en bataille, marmonnant quelque chose au sujet des gots discutables de Nick en matire de femmes, Toby lui avait tendu une tasse de caf. Hier soir, rpliqua Toby en levant les yeux de son bol de crales. Tu as dormi comme une souche, hein ? Tu as une mine de dterre. Merci, rtorqua schement Grce. Qu'est-ce qu'il a dit ? Que la boutique tait superbe. Il a demand o tu tais et je lui ai rpondu que tu tais tombe comme une masse. Tu sais, ajouta-t-il, si tu veux un rcit circonstanci de tout'ce qui se passe quand tu n'es pas l, tu ferais mieux d'installer des camras de surveillance. Grce reposa sa tasse si violemment que son caf gicla. Je vais prendre une douche, annona-t-elle. Elle grimpa au premier, se dpouilla de ses vtements froisss et ramassa sa trousse de toilette. Pourquoi Nick n'tait-il pas mont la rveiller? Pourquoi s'tait-elle endormie, pour commencer ? Ah, oui. Elle avait ses rgles. C'tait parfois pnible d'tre une femme. Elle claqua la porte de la salle de bains et rgla l'eau le plus chaud possible. Si Nick avait t l, il l'aurait

rgale d'un sermon sur la temprature de scurit ne pas dpasser. Sur son hygine de vie et son rythme de sommeil aussi, probablement. Sur le fait que dormir tout habill coupe la circulation sanguine, et que boire trop de caf le matin est mauvais pour la sant. Il lui manquait horriblement. Elle se sentit nettement mieux aprs sa douche et prit tout son temps pour choisir ses vtements et peaufiner son maquillage. Rien ne pressait, aujourd'hui. Tout tait prt pour le festival du Printemps, y compris les prospectus et les pancartes de signalisation. Il n'y avait plus qu' gonfler les ballons. peu prs un million de ballons, d'accord, mais Nick ne travaillait pas, ce qui offrait un tas de possibilits attrayantes, commencer par se faire pardonner d'avoir pass la nuit prcdente dormir. D'un autre ct, elle n'tait pas sre d'avoir envie de passer la journe comme a. Elle se regarda dans le miroir et son front se plissa. S'il avait voulu passer la nuit avec elle, pourquoi ne s'tait-il pas gliss dans son lit ? Elle tait en train de se demander si elle n'allait pas l'appeler ou, mieux encore, emprunter la voiture de Toby et dbarquer chez lui sans crier gare, quand un cri retentit. Elle dvala l'escalier, l'esprit assailli par des visions de mafiosi assoiffs de vengeance et arms jusqu'aux dents, mais pila sur place dans le hall en dcouvrant Toby, les bras autour du cou d'un bel homme, assez grand et vtu d'un complet Hugo Boss, un sac de voyage ses pieds. Tu me manquais trop, dit celui qui tait certainement Charlie, alors j'ai pris l'avion. J'adore les avions, murmura Toby en apercevant Grce qui s'apprtait remonter sur la pointe des pieds. Viens, Grce ! Je te prsente Charlie ! L'homme s'carta de Toby contrecur, mais la gratifia d'un sourire clatant de blancheur. Ravi de faire votre connaissance, Grce. Toby m'a

racont que c'est vous que je dois le bonheur de notre rencontre. Ravie galement, dit-elle en s'approchant dans l'intention de lui serrer la main. Ignorant sa main, Charlie l'enveloppa de ses grands bras et la pressa contre lui. J'apprcie de pouvoir respirer, de temps en temps, protesta-t-elle d'une voix touffe. r Dsol, fit-il en reculant. ct de lui, Toby irradiait de bonheur. C'est la premire fois que je fais un truc aussi fou, expliqua Charlie. Que je prends l'avion sur un coup de tte sans prvenir personne, et je suis encore sous le coup de la prcipitation. Toby proposa une visite de la maison et les deux hommes disparurent l'tage, Toby portant le sac de voyage de Charlie. Grce se dcerna secrtement un prix d'autosatisfaction. Grce elle, Toby avait trouv l'amour. Elle alla se servir une tasse de caf la cuisine. Partir chez Nick alors que Charlie venait d'arriver serait impoli. D'un autre ct, les deux tourtereaux ne redescendraient peut-tre pas avant longtemps, ce n'tait donc pas un bon prtexte. Or, c'tait ce qu'elle cherchait, ralisa-t-elle. Plus tard elle verrait Nick, plus tard elle pourrait - ou non - appliquer le terme de couple leur relation. Lche, marmonna-t-elle en cherchant des muffins dans le placard. Elle en faisait griller un lorsque Toby et Charlie entrrent dans la cuisine. En se tenant par la main, remarqua-t-elle avec un petit sourire. Grce, la boutique est absolument superbe ! dclara Charlie en s'asseyant. Il avait laiss sa veste l'tage et ses cheveux taient un peu bouriffs. Grce posa ses bras croiss sur le comptoir. C'est la boutique de Toby, rpondit-elle d'un ton lger. J'ai juste eu une petite crise de dcoration.

 Ne l'coute pas, intervint Toby en posant deux tasses de caf sur la table. Il tendit une petite cuiller et deux sachets de sucre de rgime Charlie, comme s'ils prenaient leur petit djeuner ensemble depuis toujours. Elle a tout organis pour le festival de demain -le festival du Printemps dont je t'ai parl dans mon e-mail. Elle a vacu tous les trucs invendables et elle a dnich des trsors dont j'ignorais jusqu' l'existence. Toby m'a galement parl d'une collection d'objets erotiques, dit Charlie avec un petit sourire de conspirateur. Trs intressant, enchana-t-il, apparemment ravi de la faire rougir. Elle s'est entirement charge de la disposition des objets. Je n'aurais jamais imagin que cet endroit avait un tel potentiel, ajouta Toby en tournant vers elle un regard perdu de reconnaissance. L'autre jour, elle m'a racont l'histoire de la famille qui avait peut-tre jou avec ces vieilles poupes, de la femme qui avait port cette robe des annes vingt et du service en porcelaine motif lilas qui s'tait transmis de mre en fille sur plusieurs gnrations. J'tais prt les acheter, alors qu'ils sont moi ! Souriante, Grce attrapa le muffin qui venait de jaillir du grille-pain. Quel sens de la vente ! Une vendeuse-ne ! s'ex clama Charlie, visiblement impressionn. Et ce talent pour achalander! conclut-il en levant sa tasse caf vers elle. Grce leva le pot de confiture qu'elle tenait la main. Elle pourrait vendre n'importe quoi, chuchota Toby en se penchant vers Charlie comme s'il lui rvlait un secret. Quand on tait petits, elle arrivait me faire faire des trucs compltement fous ! Casey, Grce et moi, on s'attirait des ennuis incroyables -la plupart du temps sous la directive de Grce. Un jour, on est alls voir la parade de Nol... Vous avez une parade de Nol? s'exclama Charlie, conquis. C'est trop chou !

 Tous les ans, acquiesa Toby. Qu'il pleuve, qu'il neige ou qu'il vente. Et donc cette fois-l, on risquait d'arriver en retard parce qu'on s'tait runis dans la chambre de Casey pour couter les Fine Young Cannibals et passer des coups de tlphone anonymes aux mecs de l'quipe de foot. Or, si tu arrives trop tard dans la rue principale, il n'y a plus de place au premier rang et tu loupes le meilleur. Il reprit son souffle et secoua la tte au souvenir de cette aventure mmorable. Grce a donc dcid de grimper sur le toit de l'glise mthodiste pour ne pas perdre une miette du spectacle. Les portes de l'glise taient ouvertes pour accueillir les fidles aprs la parade, et on s'est faufils en haut du clocher, d'o on est passs sur le toit pour s'installer confortablement au bord... et la neige s'est mise tomber. La parade n'avait mme pas commenc, et on a ralis qu'on ne pourrait jamais remonter la pente du toit glissante de neige et qu'on tait trente mtres du sol. Charlie se tordait de rire en vitant de croiser le regard de Grce, qui lui en fut reconnaissante. Cette parade ne faisait pas partie de ses souvenirs les plus glorieux. On tait compltement frigorifis quand le rvrend Gibson nous a aperus et il a compltement paniqu. Mais la parade avait dbut et les pompiers ont d attendre la fin pour nous dloger de notre perchoir avec la grande chelle. Devant tout le monde ! s'esclaffa Charlie en se tournant vers Grce. Je savais que vous alliez me plaire ! C'est tout moi, rpliqua-t-elle avec un petit sourire. Toujours la premire pour faire des btises. Pas forcment, corrigea Toby qui se leva pour passer un bras autour de ses paules. Recommencer ta vie zro, par exemple, c'est audacieux, mais ce n'est pas forcment une btise, dit-il en dposant un baiser sur sa joue. Les changements de ce genre m'ont

toujours terrifi. Moi, je suis toujours rest ici. Je ne connais rien d'autre. Il n'est jamais trop tard pour changer, commenta Charlie en levant les yeux vers lui. Le regard qu'ils changrent chargea l'atmosphre d'lectricit, et lorsque Charlie se leva et quitta la pice, Toby le suivit sans un mot. Grce se dit que la suite de cette conversation ne la regardait pas, mais ne put s'empcher d'approcher du seuil de la cuisine sur la pointe des pieds pour tendre l'oreille. Charlie et Toby s'taient arrts dans le hall, suffisamment prs pour qu'elle puisse entendre. Toby : - Tout va trop vite, Charlie. Charlie :- Je sais. Mais a n'en demeure pas moins rel. Toby (d'une voix touffe) : - On pourrait peut-tre commencer par profiter du week-end et discuter aprs. Charlie : - Seulement si tu me promets d'y rflchir. Je sais que c'est fou, mais il y a tellement de faons de s'arranger. C'est nous de dcider. Longue pause silencieuse. Toby :- Tu es vraiment sr de ne pas vouloir rester ici ? Charlie (riant) :- Toby! Tu dis toi-mme que tu n'en peux plus de cette ville. Boston, tu feras ce que tu voudras. Grce se redressa. Toby allait peut-tre abandonner la boutique pour aller vivre Boston ! Aprs seulement une semaine de vie commune ? Waouh ! Mais ce n'tait pas l l'important. L'important, c'est que c'tait la chance qu'elle attendait. Grce n'avait pas froid aux yeux et le travail ne lui faisait pas peur. Elle tait capable de tenir la boutique et cette fois, elle n'avait mme pas besoin de monter un projet. Cela faisait plus d'une semaine qu'elle rflchissait au parti qu'on pouvait tirer du Bric--brac de tante Cleste - il ne s'agissait pas d'un engouement subit ni d'un caprice. Et surtout, elle avait ralis que a lui plaisait et qu'elle s'amusait normment. Elle voulait s'occuper de cette

boutique. Vraiment. Le moyen de convaincre Toby lui apparut alors, et son cur se mit battre si vite qu'il aurait pu alimenter une petite ville en nergie. Elle pressa une main sur sa poitrine et s'accorda une profonde inspiration. Elle pouvait le faire, elle le savait. Parler Toby serait enfantin. Il lui suffirait alors de convaincre Nick que c'tait avec lui qu'elle souhaitait vivre. Pour toujours. Mon charme te fait perdre la tte, murmura Toby quand Charlie le rejoignit aprs avoir referm sur eux la porte de la chambre. Son sac de voyage gisait sur le lit dfait et l'habituel fouillis compos de vtements froisss et rouls en boule, de tasses vides et de sudokus inachevs occupait tout l'espace restant. Toby tait presque certain de marcher sur le jean qu'il portait la veille, mais c'tait le cadet de ses soucis. Tu n'es ni impulsif ni tmraire. Et je ne le suis pas non plus. Je ne suis pas bte, rpondit Charlie en l'embrassant dans le cou, et toi non plus. Non, mais... Hou ! Toby avait normment de mal rflchir lorsque Charlie posait les mains sur ses hanches de cette faon et traait une ligne de baisers sensuels et brlants le long de sa gorge. Tu sais ce qui serait bte ? murmura Charlie. Ce qui serait bte, ce serait de se sparer pendant six mois, de claquer une fortune en forfait tlphone et de consacrer des heures rdiger des e-mails. Toby voulut formuler une rponse sense cette dclaration, mais le seul mot qui sortit de sa bouche fut nnngggh. Ce qui serait bte, ce serait de perdre du temps alors que j'ai dj trente-quatre ans, reprit Charlie en faisant lentement glisser ses mains sur le dos de Toby.

Je n'ai t amoureux qu'une seule fois et a s'est mal termin. Je veux partager ma vie avec quelqu'un, Toby. Je veux la partager avec toi. Et je veux qu'on commence maintenant. S'vanouir dans un moment pareil et t humiliant, songea vaguement Toby en serrant le bras de Charlie un peu plus fort. Vraiment. Mme s'il tait prt parier que Charlie aurait trouv a adorable... avant de le taquiner ce sujet jusqu' ce qu'ils en soient tous deux rduits marcher avec un dambulateur et faire tremper leur dentier dans un verre d'eau la nuit. Et puis, il n'y a pas que a, poursuivit Charlie. C'est important, bien sr, mais il y a tout ce qui s'est pass quand tu es venu. Quand tu as insist pour voir le dernier immeuble que j'ai conu. Quand tu as disparu la boulangerie un matin pour me rveiller avec du caf, des pains aux raisins et le journal. Dcouvrir que nous pensons tous les deux que Les Experts est ridicule et que Stargate est gnial. C'est gnial, confirma Toby d'une voix pteuse, subjugu par les caresses de Charlie, la proximit de son corps et les tendres paroles qu'il murmurait son oreille. Pourquoi attendre ? insista Charlie, et Toby ne trouva pas de rponse. Il avait trente ans, il tait seul et sans tre vraiment malheureux, cela faisait des annes qu'il n'tait pas vraiment heureux non plus. Le Bric--brac de tante Cleste n'tait pas l'amour de sa vie, mais Charlie pouvait le devenir. Pour savoir si c'tait possible, il fallait prendre un risque. Tu pourras remercier Grce, rpondit-il finalement contre la bouche de Charlie. J'en ai bien l'intention, rpliqua celui-ci. Les mots devinrent ensuite superflus entre eux pendant un long moment.

Nick sourit devant la vitrine du garage. C'tait une matine superbe, claire et ensoleille, et il avait dcid d'y voir un signe positif. D'autant plus positif qu'il s'apprtait faire quelque chose de grand. C'est prt, annona Doug en essuyant ses mains pleines de cambouis sur un chiffon. C'est dingue, mais c'est vrai. Elle avait besoin d'un bon gros clin, la pauvre vieille. Nick tait toujours un peu gn quand Doug parlait d'une voiture comme d'un tre humain, mais le garagiste avait si souvent sauv sa Jeep de la casse qu'il avait fini par s'y faire. combien se chiffrent les dgts ? demanda Nick en sortant son portefeuille. Je sors toute la paperasse et je te dis a. Doug se mit remuer des liasses de feuilles tout en sifflotant sur la chanson d'AC/DC qui passait la radio. Lorsqu'il tait rentr chez lui la veille, Nick s'tait allong sur son lit pour rflchir la proposition de Luke et il avait repens Grce, endormie dans son petit lit. Il avait aussi repens ce que lui avait dit Toby : Je crois qu'elle est stresse parce qu'elle doit rcuprer le bus Volkswagen de Regina demain. Voil! avait-il song. Voil comment il pouvait aider Grce. Cette fois, a ne pouvait pas rater. Payer la rparation de la voiture tait un moyen simple et efficace. Comme a, elle pourrait garder l'argent de Barbosa jusqu'... Nick s'tait rendu compte qu'il n'tait pas en mesure de finir cette phrase, mais cela ne l'empchait pas de payer la facture du garagiste. Ensuite, il demanderait Grce de s'asseoir et lui avouerait ses sentiments. Ou plutt non. Il lui demanderait de s'allonger, d'abord. C'tait avec elle qu'il dsirait vivre. Pour toujours.'Quitte tricher un peu, il devait la convaincre de rester Wrightsville avec lui. De toute faon, payer la rparation du bus, ce n'tait pas vraiment de la triche. La garder au lit tout le week-end, par contre...

Doug tapa du plat de la main sur une pile de feuilles et leva les yeux sur l'cran de son ordinateur. C'est pas beau, Nick, prvint-il. Tu es toujours certain de vouloir payer ? Absolument, rpondit-il en plaquant sa carte de crdit sur le formica balafr du comptoir. Il s'claircit nanmoins la gorge quand Doug tourna l'cran vers lui. S'il avait eu un jour l'ide d'acheter une voiture de collection - si tant est que ce tas de ferraille mrite cette appellation - ce qu'il vit l'aurait immdiatement fait changer d'avis. Doug lui remit les cls attaches un porte-cls en forme de bouche rose vif, que Nick observa en hochant la tte. Mais c'tait sans importance. Ce qui tait important, c'tait qu'en lui rapportant cette bote de conserve roulettes, il allait recevoir la douce caresse du sourire de Grce.

22

Tu as fait quoi ? s'exclama Grce deux heures plus tard. Son cur battait si fort qu'elle entendait peine les mots qui sortaient de sa propre bouche, et ses nerfs vibraient comme une cloche. Le sourire de Nick s'tait dj vanoui quand il s'accouda la rambarde du porche de Toby. Grce vit dfiler tant d'motions contradictoires dans ses yeux verts qu'elle et t bien incapable de deviner ce qu'il pensait, si elle s'en tait soucie. Le bus de Regina tait gar devant la maison, frachement lav et le moulin tournant au quart de poil, selon Nick. Il lui avait remis les cls tel un chevalier servant remettant un trophe sa reine, et la partie de Grce qui n'tait pas entirement consume de fureur fut touche par la tendresse de ce geste. Malheureusement pour Nick, cette partie tait minuscule. Je suis all rcuprer le bus ta place. Il serrait tellement les dents qu'il semblait dispos mordre, et chacun des muscles de son corps tait band au maximum. S'il tait trop bte pour ne pas comprendre ce qui la rendait furieuse, il avait en tout cas compris qu'elle tait furieuse. Parfait, dit-elle posment. Je vais te rembourser. Mais non ! Il s'carta de la rambarde pour arpenter le porche de long en large. J'essaie de t'aider, moi ! C'est pour a que j'ai pay ! Pas pour t'pargner la corve d'aller le rcuprer.

 Je n'ai pas sollicit ton aide, siffla-t-elle. Et j'ai comme l'impression - ou plutt non, j'ai la certitude absolue d'avoir dj eu cette conversation avec toi ! Quelle conversation? grommela-t-il. Celle o je t'ai dit que je n'ai pas besoin qu'on se porte mon secours toutes les cinq minutes, et que tu as videmment zappe ! Nick s'tait plant devant elle et la dominait de toute sa hauteur, tel un arbre gigantesque. Grce se redressa firement et le dfia du regard. Je ne me porte pas ton secours ! Ah non ? Comment appelles-tu a, alors ? Tu t'es dit que je ne pourrais pas payer la rparation et tu as dcid de t'en charger ! Je m'tonne que tu ne m'aies pas conseill d'viter d'encombrer ma petite tte avec ce genre de soucis. C'est faux ! aboya-t-il en l'attrapant par le bras. Je savais que tu pouvais payer, mais je savais aussi qu'une fois que tu l'aurais fait, il ne te resterait plus rien. J'essaie de t'aider, c'est tout ! Elle dgagea son bras et recula. Quand Nick tait en colre, vraiment en colre, mieux valait viter de s'y frotter. Comme il n'avait pas l'air de comprendre quel point elle tait elle-mme en colre, ils taient galit. Enfin, presque. Ce que tu ne sais pas, c'est que j'avais tout arrang. Quinn veut racheter le bus et c'est elle qui devait payer la rparation en guise de premier paiement. Comme elle ne pourra pas conduire avant trois mois, elle avait dcid de gagner de l'argent dans l'intervalle pour finir de payer Regina. Elle s'interrompit afin de jauger l'effet de cette rvlation sur Nick. Tu comprends ? poursuivit-elle. J'avais un plan ! J'avais tout arrang ! Ce n'tait pas la peine d'enfourcher ton fier destrier pour porter secours la pauvre Grce ! Je ne t'ai jamais appele pauvre Grce. Je n'ai jamais pens une chose pareille.

Elle secoua la tte et s'assit sur la balancelle du porche qui grina lamentablement. Tu te comportes comme si tu le faisais. Elle tait subitement trop fatigue pour crier. Tu te comportes comme si j'tais totalement dpourvue de bon sens, comme si je ne savais pas que c'est dangereux de grimper aux arbres, de faire affaire avec la mafia ou de quitter mon mari. Je connais les risques, Nick. Si je choisis de les prendre, c'est moi que a regarde. Mais... Il n'y a pas de mais ! Grce enfouit son visage derrire ses mains. Son cur lui faisait mal. Elle avait mal partout. Elle ne lui avait mme pas parl de l'arrangement qu'elle avait conclu avec Toby au sujet de la boutique, et n'avait pas envie de le faire. J'ai dj un grand frre, Nick, mme s'il vit loin d'ici. Je n'ai pas besoin d'en avoir un autre. Ce que je veux, c'est un compagnon, un amant, un amoureux ! Je ne me prends pas pour ton frre, Grce. Il lui prit le poignet pour la faire descendre de la balancelle, et elle sentit son cur s'emballer comme un livre qui dtale. Je suis ton amoureux, affirma-t-il. moins que tu n'aies dj oubli ce qui s'est pass entre nous? Bien sr que non, articula-t-elle douloureusement. Je pensais, je pensais vraiment que a te ferait plaisir que je paie la rparation ta place. Il s'interrompit pour la regarder dans les yeux et Grce fut submerge par sa chaleur, par la puissance de ce corps qu'elle connaissait si bien. Je ne peux pas changer ma faon d'tre, Grce. Je m'efforce d'aider ceux que j'aime. Je ne supporte pas de les voir souffrir ou avoir peur. Ces mots l'atteignirent de plein fouet - il avait dit ceux que j'aime . Oui, mais il aimait aussi sa mre et ses surs. Elle n'tait pas sre que ce qu'il ressentait pour elle soit diffrent.

Sauf l'aspect sexuel, videmment. Elle secoua la tte, le repoussa et lui tourna le dos. Tu entends ce que tu dis, Nick? C'est pour a que tu t'es engag dans la police ? Pour servir et protger ? Tu ne fais que a depuis que tu as douze ans, depuis que ton pre est parti. Tu penses aux besoins de tout le monde, sauf aux tiens. De quoi as-tu besoin ? Qu'est-ce que tu veux ? Le bonheur des autres te suffit-il ? Qu'est-ce que tu racontes ? rugit-il. Franche-ment, Grce, j'ai du mal suivre. C'est pourtant simple, Nick, rpondit-elle en croisant les bras. Tu n'agis pas, tu ragis. Est-ce que tu voulais rellement payer cette rparation, ou est-ce que tu t'es dit que a arrangerait mes problmes - que a me rparerait, moi, en quelque sorte? Elle s'adoucit quand elle dcouvrit quel point il tait raide et furieux. Tu veux toujours tout rparer, Nick, reprit-elle plus calmement. Depuis que ton pre est parti, tu ne fais que a. Mais je ne suis pas casse. Il ne cilla mme pas. Mais son torse se soulevait et s'abaissait si vite qu'elle eut l'impression de voir battre son cur. Il demeura si longtemps immobile - ses yeux seuls, parcourant son visage, anims par un millier d'motions - qu'elle sursauta lorsqu'il prit enfin la parole. On m'a propos un travail, dit-il platement. Un travail ? rpta-t-elle. Lequel ? O ? Doylestown. Il ne bougeait toujours pas. Grce se dit que si elle le touchait, il allait se briser en mille morceaux. Dans un dtachement spcial qui vient d'tre cr. La conversation avait pris un tour si soudain que Grce ne sut quoi dire. Et tu... Qu'est-ce que tu vas faire ? J'ai demand un dlai de rflexion. Grce resta fige sur place. Que s'tait-il pass ? Il n'y avait pas cinq minutes, Nick tait encore en train de sourire comme un gamin. Il lui avait fait un bisou dans

le cou, puis il y avait eu cette histoire de rparation et maintenant... a. Quand Nick ouvrit la bouche, elle sentit son estomac se retourner. Je crois que je vais accepter. Aprs la tombe du jour, Quinn sortit prudemment sur le porche. Toby lui avait dit que Grce n'tait pas rentre dans la maison depuis plusieurs heures, et la jeune fille lui apportait un plaid et une tasse de th. Charlie avait murmur : Laisse-la expliquer les choses si elle en a envie. Quinn n'avait pas la moindre ide de ce qui clochait, mais elle se doutait qu'il s'agissait de Nick. Il n'y avait que lui pour mettre Grce dans un tel tat. Elle sentit son ventre se nouer. Grce et Nick taient faits l'un pour l'autre, et elle ne pouvait croire qu'ils ne s'en taient pas encore rendu compte. Les adultes sont parfois compltement dbiles. Recroqueville sur la balancelle, Grce se balanait machinalement. Grce ? Je suis l, rpondit-elle d'une voix teinte. Je t'ai apport a, dit Quinn en lui tendant maladroitement la tasse et en dposant le plaid sur ses genoux. Merci, fit Grce avant de prendre une gorge de th. Elle tourna vers Quinn un visage stri de larmes sches. J'ai tout gch, dclara-t-elle. Mais non, rpondit spontanment la jeune fille en s'asseyant ct d'elle et en passant un bras autour de ses paules. Je sais que tu n'aimes pas qu'on te parle comme si tu n'tais pas encore adulte, mais tu ne sais pas quel point on peut gcher sa vie, ma puce. Je ne suis pas ta puce, riposta Quinn, avant de dcouvrir le sourire qu'elle venait de lui tirer. coute,

je ne sais pas ce qui s'est pass, mais je suis sre que tu peux rparer. Tu es la femme la plus courageuse que je connaisse, Grce. Tu peux ' faire n'importe quoi. Oui, soupira Grce, c'est d'ailleurs ce que je fais. N'importe quoi. Tout le temps, sans rflchir aux consquences. Elle la dvisagea avec un srieux que la jeune fille ne lui avait jamais vu. Mme mon mariage a t un coup de tte, nona-t-elle lentement. Robert tait gentil et il m'a fait sa demande. Je l'aimais bien, j'ai mme plus ou moins russi me convaincre que je l'aimais, mais je n'ai pas rflchi. Tu ne peux pas imaginer combien de fois j'ai agi comme a, Quinn. Je fonce tte baisse et chaque fois je me plante. J'ai quitt le lyce pour suivre une troupe thtrale alors que je suis la plus pouvantable comdienne que la Terre ait jamais porte. Je me suis inscrit dans une cole de ptisserie alors que je ne sais mme pas griller un toast sans le faire brler. J'ai lch un boulot gnial avec un diteur pour me lancer dans l'immobilier alors que je dteste tout ce qui s'inscrit dans un cadre lgal et contractuel. Je me plante chaque fois, Quinn. chaque fois. La boutique est une russite, rpliqua Quinn d'un ton premptoire qu'elle n'avait encore jamais employ face un adulte. Tu le sais, Grce. Pour le reste, j'imagine que tu n'as pas eu la bonne impulsion. Il t'a fallu du temps pour dterminer ce qui te convenait, c'est tout. Sans un mot, Grce porta le regard au-del de la rambarde du perron, les paules raidies. Ce qui fait la diffrence, ce n'est pas l'impulsivit, poursuivit Quinn plus doucement, c'est le courage. Avoir le courage de chercher son bonheur. Mme si on n'arrive pas l'atteindre. Un peu comme quand on essaie d'attraper des flocons de neige en tirant la langue. Je sais, rpliqua Grce en laissant aller sa tte sur

son paule. La jeune fille caressa ses cheveux d'une main hsitante. Mais Nick est un peu plus gros qu'un flocon de neige, ajouta-t-elle. Quinn ne sut quoi rpondre, et elles restrent assises silencieusement cte cte jusqu' ce que Grce s'endorme. Tu vas bien ? demanda Toby le samedi matin. Il n'arrtait pas de rder autour d'elle - lorsqu'il ne roucoulait pas avec Charlie, bien sr. Elle hocha la tte et souffla dans un ballon. Elle n'avait pas ferm l'il de la nuit, aprs sa brve sieste sur l'paule de Quinn, et elle n'en revenait pas d'avoir encore assez d'nergie pour gonfler des ballons. Contempler le plafond en se maudissant est incroyablement puisant. Tu n'es vraiment pas oblige de faire ce truc aujourd'hui, Grce, dit Toby en immobilisant sa main quand elle voulut attraper un autre ballon. La cuisine en tait remplie, et Quinn tait dj venue en chercher pour dcorer le porche. Elle avait aussi dispos des pancartes flches pour inciter les promeneurs venir faire un tour au Bric--brac de tante Cleste depuis le centre-ville o le festival du Printemps battait son plein. Tu ne veux pas aller te reposer un petit peu ? Je n'ai pas besoin de me reposer, rtorqua-t-elle. J'attends des acheteurs importants. Ce n'est pas le moment de dormir. Elle avait le cur si gros que c'en tait physiquement douloureux. Ds qu'elle fermait les yeux, le visage de Nick pliss de fureur, exigeant d'elle quelque chose qu'il n'arrivait pas formuler, surgissait immdiatement sous ses paupires. Laisse-moi terminer, ajouta-t-elle en appliquant une tape sur sa main. Vous devez ouvrir le stand du centre-ville dans une demi-heure. Qu'il pleuve ou qu'il

vente. Toby soupira et carta le rideau de la fentre pour scruter le ciel. Il ne pleuvait pas encore, mais les nuages qui s'amoncelaient depuis la veille au soir saturaient l'atmosphre d'une humidit menaante. Charlie se chargea de l'entraner l'tage. Tu ne peux pas y aller avec cette chemise, Toby ! Non, je ne plaisante pas. Une fois qu'ils furent partis s'occuper du stand, Grce eut enfin l'impression de pouvoir respirer sans craindre de fondre en larmes. Comment tait-il possible d'avoir envie de rouer de coups quelqu'un et de le serrer trs fort dans ses bras en mme temps ? Imaginer la vie sans Nick tait au-dessus de ses forces. Elle plaqua un sourire sur ses lvres lorsque le carillon de la porte retentit, et il retentit sans discontinuer au cours des deux heures suivantes. La moiti des visiteurs qui se prsentrent taient munis d'un prospectus ramass sur le stand tenu par Toby et Charlie, l'autre moiti s'tait laiss attirer par les biscuits et la limonade gnreusement offerts sur le porche. Grce encaissa prs de quatre cents dollars de ventes, ce qui lui permit de ne pas penser Nick. Elle venait de vendre les chandeliers en argent qu'elle avait disposs sur la table des cadeaux de mariage, quand le carillon retentit nouveau. Un homme de taille moyenne la mine austre, portant le complet noir caractristique des New-Yorkais, s'arrta un instant dans le hall avant de foncer droit sur l'critoire, installe bien en vue dans la vitrine. Il s'agissait n'en pas douter de l'ami de Robert dont Regina lui avait parl. Merci, dit Grce aux nouveaux propritaires des chandeliers. Au plaisir de vous revoir. Les ventes exceptionnelles seront annonces dans le journal local. Elle attendit un moment, luttant contre elle-mme, puis cda. Robert devait comprendre qu'elle n'avait pas besoin de son aide. Exactement comme Nick. Je peux vous renseigner ?

 Oui, rpondit le New-Yorkais avec un sourire timide en tapotant la surface lisse de l'critoire. J'aimerais en savoir un peu plus au sujet de cet objet. C'est une vente qui m'est passe sous le nez parce que je n'tais pas l quand l'acheteur s'est prsent, rpliqua Grce d'un ton mauvais. Je suis sre que Robert vous a racont tous les dtails de cette lamentable histoire. Robert ? rpta l'homme en clignant des yeux. Ne vous fatiguez pas, dit Grce en calant sa hanche contre le mur. Je sais que c'est Robert qui vous envoie. Cette critoire ne vous intresse pas et ce n'est mme pas votre argent. C... Co... Comment? bafouilla l'homme en reculant d'un pas, manquant renverser la table des porcelaines dpareilles derrire lui. Qui est Robert ? Vous devez me confondre avec quelqu'un d'autre. Je ne comprends rien de ce que vous dites ! Il affichait l'expression parfaitement crdible de celui qui se demande s'il n'est pas en prsence d'une dtraque, mais Grce ne s'tait pas attendue qu'il avoue tout de go. Elle n'avait pas envie de finasser pendant des heures et surtout, elle n'avait aucune envie de penser Robert. Laissez tomber. Je dirai Robert que l'critoire tait dj vendue. Comme a, vous ne lui devrez rien. Un couple d'ge mr s'attardait dans le hall pour regarder un tableau et le carillon de la porte sonnait nouveau. Grce, qui ne voulait pas rater une vente cause du comparse de Robert, s'carta du mr. Le New-Yorkais semblait cependant aussi fascin qu'insult, et son teint cireux s'tait color. Qui est Robert? demanda-t-il d'une voix forte. Grce n'eut pas le temps de rpondre qu'une voix retentit derrire elle. Euh... C'est moi. Pourquoi ? Grce pivota d'un bloc et se retrouva nez nez avec Regina et Robert - qui dvisageait le New-Yorkais comme s'il ne l'avait jamais vu de sa vie.

Le chaos, se dit-elle. C'tait le chaos absolu, et si elle ne s'tait pas sentie aussi mortifie, Grce aurait jubil parce que ce chaos gnrait vente sur vente et l'obligeait cavaler sans arrt dans la cuisine pour regarnir de biscuits les assiettes du porche. L'homme qui n'tait pas l'ami de Robert avait quitt la boutique en fulminant contre les femmes en gnral et celles qui peuplent les petites villes de province en particulier, sans laisser Grce la moindre possibilit de s'excuser. Un flot de clients avait surgi au mme moment et elle avait t tellement occupe qu'elle n'avait pas vraiment eu le temps de raliser qu'elle s'tait couverte de ridicule, et que le pauvre NewYorkais avait d la prendre pour une malade mentale. Une petite voix tait cependant parvenue lui souffler qu'elle avait ragi un peu trop vivement, et que sa dispute avec Nick l'avait plus affecte qu'elle ne le pensait. Qu'elle tait si totalement, si perdu-ment amoureuse qu'elle avait perdu le sens des ralits - l'exception de la terreur qui l'avait submerge l'ide que tout soit fini entre elle et Nick. Regina et Robert avaient fait le tour de la boutique Robert fronant les sourcils, Regina chuchotant son oreille toutes les cinq minutes. Grce avait prfr viter d'attarder son regard sur eux. Non qu'elle ft jalouse. C'tait ce qu'elle avait toujours souhait Robert : quelqu'un qui l'aimerait comme elle n'avait jamais su le faire elle-mme. Non, ce qui la perturbait, c'tait la sensation d'avoir une fois de plus tout rat. Elle avait pris le plus gros risque de sa vie et au bout du compte, tout le monde sauf elle avait trouv l'me sur. Ce n'est pas vrai, souffla la petite voix tandis qu'elle notait la vente d'une srie de botes mtalliques des annes trente - l'acheteuse avait pratiquement pouss un hurlement de joie en les dcouvrant. Grce aussi avait trouv l'me sur, mais elle s'tait arrange pour tout gcher, comme d'habitude.

 Merci de votre visite, dit-elle d'un ton absent en rendant la monnaie la cliente. Revenez nous voir et parlez de nous vos amis. Comptez sur moi, rpondit la femme avec un sourire chaleureux en ajustant la bretelle de son sac sur son paule. Il n'y a pas de raison que je sois la seule me ruiner ici ! Le Bric--brac de tante Cleste semblait en passe de devenir un commerce florissant, mais Grce n'tait pas d'humeur s'en rjouir. Robert l'observait depuis un arrangement de porcelaines anglaises, visiblement dispos patienter, un peu soucieux, mais le carillon de la porte tintinnabula une fois de plus lorsque Quinn poussa la porte. Accompagne d'un garon. Souriant comme si elle civait aval le soleil. Salut, dit-elle, redevenant subitement timide. Elle avait les joues toutes roses, mais soit le garon qui tait avec elle n'avait pas remarqu, soit il s'en fichait, songea Grce en rprimant un sourire. Quinn et lui se tenaient par la main. alut, toi, rpondit Grce en s'efforant de ne pas quitter Quinn des yeux malgr sa curiosit. Vous tes passs au stand ? Oui. C'tait la folie ! Ils ont presque tout vendu, part cette immonde lampe de pirate. Je t'avais dit que personne n'en voudrait. C'est cool, les trucs de pirates, objecta le garon. Mais trente dollars, c'est trop pour moi. Grce Lamb, dit-elle en lui tendant la main. Je suis une amie de Quinn. Danny, rpliqua le garon en serrant sa main avec une gaucherie qui ne manquait pas de charme. Quinn m'a beaucoup parl de vous. Ah ? fit Grce, qui rougit son tour. Traiter avec des mafiosi ! dit-il en se penchant vers elle et en baissant la voix. Trop classe, franchement ! Il avait d'immenses yeux bruns, des cils que devaient

lui envier toutes les filles du lyce et d pais sourcils broussailleux. Oui, mais c'est termin, dclara Quinn d'un ton plein d'autorit. On les a chasss d'ici. Grce haussa un sourcil devant ce on , mais Quinn l'ignora et tira Danny par la main. Viens, je vais te faire visiter. Tu ne perds rien pour attendre, lana Grce avec un fin sourire lorsque Quinn lui jeta un coup d'il pardessus son paule. Je m'en doute, rpondit la jeune fille avant d'entraner Danny dans la pice voisine. Et voil. Un couple de plus grce moi, se dit-elle avec une pointe de satisfaction. Quinn n'avait jamais sembl aussi heureuse. Grce, quant elle, ne voulait plus rien d'autre que s'crouler sur son lit et pleurer un bon coup. Pendant une semaine, peu prs. Mais quand elle se retourna, Robert et Regina s'avanaient vers la caisse. Regina tenait une robe de cocktail des annes cinquante, des toiles plein les yeux. Sa bouche forma une petite moue d'excuse. J'imagine que vous avez des choses vous dire, lana-t-elle Robert. Celui-ci dvisageait Grce, la tte un peu penche sur le ct, comme Grce le lui avait si souvent vu faire par le pass. Lorsqu'elle avait quitt l'cole de ptisserie pour suivre des cours de photo, par exemple, ou lorsqu'elle avait quitt son job dans l'dition pour devenir agent immobilier. Je ne sais pas si j'ai envie de te donner une fesse, dit-il en lui caressant tendrement les che veux, ou de te remercier. Grce le laissa la serrer dans ses bras en refoulant ses larmes.

23

Nick ! Hou, Nick ! Par ici ! Quand il entendit la voix de sa mre, Nick parcourut des yeux la foule de la rue principale. Le temps maussade n'avait pas dcourag les promeneurs et le centre-ville tait noir de monde. Comme chaque anne, on en avait interdit l'accs aux voitures et qu'il soit ou non de service, Nick avait toujours ador le festival du Printemps. Aujourd'hui, cependant, il se rendait peine compte qu'il avait lieu. Il repra Georgia et Mason ct du stand de la boulangerie, tenant chacun un cupcake rose la main. Nick fendit la foule pour les rejoindre. Tu as une mine pouvantable, dclara sa mre en arrangeant son col de chemise. Tu as vu comment Grce a agenc le stand du Bric--brac ? C'est superbe ! Elle changea un sourire radieux avec Mason. Nick aurait vraiment apprci qu'ils cessent de sourire en permanence. Leur bonheur lui faisait plaisir, mais il aurait prfr qu'ils ne le manifestent qu' l'abri des murs d'une maison. Nous allons passer la voir la boutique. Elle est tout aussi superbe, dit Nick. Il aurait galement apprci que la seule mention du nom de Grce ne lui donne pas l'impression qu'on lui dcochait une flche en plein ventre. S'il se laissait

aller penser elle, s'il se remmorait ce qu'elle avait dit ou, pis encore, s'il avait le malheur de se souvenir des nuits qu'ils avaient partages, un nud de fureur, de trahison et de frustration lui faisait serrer les poings. La veille au soir, il avait t oblig de donner un coup de poing dans le mur pour se soulager, et les jointures de ses doigts l'lanaient toujours sous le bandage dont il avait entour sa main. Il n'avait jamais pens que Grce tait casse . Il n'avait pas l'intention de la rparer. Il essayait seulement de la rendre heureuse. C'est tout. Heureuse. Assez heureuse pour avoir envie de rester vivre Wrightsville avec lui. Il ne lui avait pas dit que ses rflexions concernant l'attitude qu'il avait adopte aprs le dpart de son pre taient fausses. Nick savait ce qu'il faisait - il tait lucide. Mais il ne pouvait s'empcher de se comporter comme a. En ce qui concernait son obsession de vouloir toujours tout rparer, elle n'avait pas tort non plus. Mais il n'avait jamais pens qu'elle tait casse . Elle tait un peu folle, mais pas casse. Il l'aimait comme elle tait et ne voulait surtout pas qu'elle change. Une grosse goutte de pluie s'crasa sur sa chemise et la lumire se fit subitement dans son esprit. Ce n'tait pas Grce qu'il cherchait rparer, c'tait lui-mme. Un tudiant en premire anne de psycho n'aurait pas mis plus de trois secondes le comprendre. S'il s'vertuait assurer la scurit d'autrui et veiller sur le bonheur des autres, c'tait parce qu'un jour, il y avait trs longtemps, il avait dcid que c'tait sa faute si son pre tait parti. Il ne pouvait pas s'empcher d'aider les autres parce que, s'il avait arrt de le faire, il les aurait abandonns comme son pre l'avait fait. Comme disent les psys qui passent la tl, tout tait li son enfance. Nick ? Tu vas bien, mon chri ? On dirait que tu as mal au ventre, d'un seul coup, s'inquita sa mre en posant la main sur son bras.

 Je vais bien, maman, assura-t-il. Ce qui tait faux. D'autant plus faux qu'alors qu'il suivait paresseusement des yeux le ballon rouge que tenait un petit garon au bout d'une ficelle, son regard tait brutalement tomb sur quelque chose de presque aussi rond et color. Il venait d'apercevoir Philly Barbosa, vtu d'un complet bleu layette, qui jouait des coudes pour se frayer un chemin dans la foule et se dirigeait vers Tulip Street. Je n'arrive toujours pas croire que tu aies fait a, Grce. La colre de Robert tait retombe, mais il voulait tre sr qu'elle avait compris qu'elle s'tait comporte comme une idiote. C'tait la quatrime fois qu'il disait la mme chose d'une faon diffrente, et Grce sentit qu'elle allait le rouer de coups s'il recommenait. Je crois qu'elle a compris, Robert, soupira Regina en rejoignant Grce derrire le comptoir pour lui passer un bras autour des paules. Robert renona poursuivre avec un petit sourire contrit et alla chercher un biscuit sur le porche. Je lui ai conseill de renoncer t'envoyer son ami, mais j'ai compltement oubli de te dire qu'il avait accept. Ce n'est pas grave, rpliqua Grce en posant un instant sa joue sur le bras de son amie. Quelqu'un finira bien par l'acheter. Ce type l'aurait certainement achete si je ne lui avais pas saut dessus toutes griffes dehors. C'est vrai, fit Regina en dposant un baiser sur sa joue. On s'est arrts pour djeuner dans un restaurant, Robert et moi, en venant ici, murmura-t-elle son oreille. Et je pense qu'on s'artera pour dner au retour. a ne te drange pas? Pour la premire fois de la journe, Grce se sentit submerge de bonheur. Au contraire, Regina ! Si bizarre que a puisse

paratre, j'ai l'impression que vous tes faits l'un pour l'autre ! Regina remonta ses lunettes sur son nez et sourit de toutes ses dents. Je sais ! Je ne cesse de le taquiner et je crois bien qu'il adore a. J'irai peut-tre le voir Chicago une fois qu'il sera install. C'est merveilleux. Je suis trs contente pour vous. Elle serra son amie dans ses bras et adressa un signe de main Robert, qui observait la scne de l'autre ct de la vitre, d'un air vaguement coupable. Les choses n'allaient pas tre simples pour lui. Grce avait dj rpt la plupart de ses petits secrets Regina. Jusqu' sa fixation sur les vitamines et le fait qu'il prenait toujours son caf avant de se doucher. Elle ne lui avait jamais parl de sa prdilection pour les mauvais films de karat ni de la faon dont il ronflait quand il avait un peu trop bu, mais Regina dcouvrirait tout cela par ellemme. Il y avait au moins des gens heureux, songea-t-elle lorsque Regina sortit le rejoindre. Beaucoup de gens, mme. Quinn et Danny. Robert et Regina. Charlie et Toby. Cette pense ne la rconforta pas. Et quand elle entendit Regina hurler et qu'elle se prcipita la porte d'entre pour voir Nick courser Philly Barbosa sur la pelouse, elle se dit qu'elle avait bien fait de ne pas chercher plus prement assurer son bonheur. Viens voir un peu par ici, toi ! hurla Nick en tendant la main vers le dos de la veste en nylon de Philly. Il tombait des cordes. Nick se retrouva avec la main trempe et vide. Pas si vite, marmonna-t-il en plongeant pour le plaquer dans l'herbe mouille avec un grognement. Philly se mit se contorsionner en tous sens.

 J'ai une arme, grogna Nick. Je suis un flic. L'autre tourna la tte vers lui et le dvisagea d'un air incrdule. Tu es flic ? Depuis quand les flics vendent-ils des cochonneries la... Il s'interrompit juste temps et dtourna les yeux. ... n'importe qui ? acheva-t-il. Depuis que j'ai dcid de tirer ma copine du ptrin ! La pluie coulait sur le visage de Nick, il avait les genoux tremps et tait tellement nerv qu'il pouvait dire et faire n'importe quoi. Depuis que je suis prt tout pour la femme que j'aime ! Un glapissement lui parvint depuis l'escalier de derrire. Nick leva les yeux et dcouvrit Grce qui se tenait l, le rouge aux joues, des gouttes de pluie scintillant dans ses cheveux comme des diamants. Elle n'avait plus l'air d'tre en colre, songea-t-il, hypnotis par son regard. C'tait la femme avec qui il voulait vivre et, s'il ne le lui disait pas tout de suite, il n'aurait peut-tre plus jamais l'occasion de le faire. Je t'aime ! cria-t-il bien qu'elle soit deux mtres de lui. Je sais que tu n'es pas casse. C'est moi qui le suis. Je suis cass, Grce, enfin je l'tais. Tu as rpar mon cur, mais je crois que je ne sais pas te l'offrir sans te mettre en colre. Il ignorait si c'tait cause de la pluie ou de ses larmes, mais les joues de Grce taient toutes mouilles lorsqu'elle dvala l'escalier pour venir s'agenouiller ct de lui. Si, Nick, tu sais. Tu viens de le faire. J'ai t bte, Nick... Non, Grce. C'est moi. Il donna un coup de genou dans les ctes de Philly qui s'tait mis gigoter. Toi, tu es honnte et courageuse et tu es aussi un peu folle, et c'est comme a que je t'aime. Je ne veux pas aller vivre ailleurs. Je veux vivre ici avec toi, mais

je ne savais pas si c'tait ce que tu souhaitais. J'essayais de tout arranger ta place parce que je voulais que tu m'aimes. Je t'aime, Nick, dit-elle en passant les bras autour de son cou, sans se soucier du mafioso allong par terre ni de la pluie qui ruisselait sur eux. Pas plus, remarqua soudain Nick, que de son pre, de Georgia, de Toby, de Charlie, de Quinn, de Robert et de Regina qui les observaient, tous plus ahuris les uns que les autres, depuis le bord de la pelouse. Il l'embrassa et rouvrit les paupires quand il les entendit applaudir. Grce ne parut mme pas s'en apercevoir. Tu pourras aller travailler Doylestown, si tu veux. Ce n'est pas tellement loin. Moi, je reste Wrightsville. Je vais tenir la boutique de Toby. Nick cligna des yeux sous la pluie. Grce tait visiblement au comble du bonheur. Mais qu'est-ce que... Comment? Tout est arrang, Nick. Tu n'as aucun souci te faire. Tu n'as rien faire. Il te suffit de croire en moi. carte-toi, tu m'crases, rugit Barbosa en frtillant comme un dmon. Je suis vautr dans la boue, moi, pendant que vous jouez votre mlo ! La ferme ! rpondirent Nick et Grce en chur, avant de s'embrasser nouveau. Je crois en toi, Grce, murmura-t-il contre ses lvres. Je te crois capable de tout. Est-ce que tu me crois capable de te prouver que je t'aime ? chuchota-t-elle en retour. Elle lui caressa la joue de ses doigts mouills et il tourna la tte pour les mordiller. Ils avaient un got sal, printanier, le got de toutes les bonnes choses du monde. Oh, oui ! dit-il en dcochant un coup de genou Philly pour faire bonne mesure. Je n'aimerais pas que notre vie de couple

commence avec une pneumonie, dclara Nick ce soir-l en remontant la couverture sur les paules de Grce. Attends, j'ai une meilleure ide. Je vais allumer le radiateur, comme a, je pourrai te voir toute nue. Tu peux rester nue tout le temps, si tu veux. Enfin, quand tu es ici. Elle clata de rire, rabattit les couvertures et tapota le lit ct d'elle. Reviens. On va se mettre nus tous les deux. Nick n'essaya pas de discuter et elle s'installa sur lui tandis qu'il calait sa tte contre les oreillers. Grce tait puise de la faon la plus satisfaisante qui soit. Elle avait remis Philly Barbosa ce qu'il tait venu chercher, condition que ni lui ni aucun des hommes de son gang ne franchisse plus jamais sa porte. Il s'tait empress d'accepter et avait marmonn qu'il partait vivre Miami, le dos de son complet bleu layette couvert de tranes vertes et brunes. Quand Adrienne Lowell-West et l'autre acheteur potentiel s'taient prsents, elle leur avait dit qu'un client avait dj achet les objets qu'ils convoitaient. Il m'a fait une offre que je ne pouvais refuser, avait-elle prcis tandis que Nick roulait des yeux. Finalement, Adrienne avait achet l'critoire de Grce qui avait indiqu au second client, bibliophile invtr, la librairie de livres anciens de Wrightsville. Nick l'avait alors souleve dans ses bras, se souvintelle en frissonnant, et l'avait porte jusqu' sa Jeep. Nick, l'homme qui lui avait montr ce qu'tait le vritable amour. Nick, qui l'aimait aussi farouchement qu'elle l'aimait. Nick, qui avait occup une telle place dans son pass et qui occuperait dsormais une place de choix dans son avenir. Nick enfouit le nez dans son cou et elle sentit la tideur de ses lvres sur sa peau. Il faut que tu dormes, chuchota-t-il. Et toi, il faut que tu trouves du pltre, dit-elle en montrant le trou de la taille de son poing dans le mur en face d'eux. Et il faudra montrer ta main un mdecin.

 Bien, madame, rpondit-il en hochant solennellement la tte. Je vois que tu vas t'ingnier tout rgenter, comme d'habitude. Elle haussa les paules et s'allongea sur lui de faon que leurs corps s'embotent parfaitement. videmment ! J'ai d'ailleurs quelque chose te faire faire ds maintenant...

pilogue

Trois mois plus tard Quinn tapota tendrement le bus Volkswagen. Elle l'avait fait repeindre d'un somptueux blanc crme pour qu'il fasse honneur cette journe. C'tait officiel : Quinn tait titulaire du permis de conduire. Elle avait pass l'examen la veille et le petit rectangle de plastique tait brlant dans sa poche. Tu es prte ? demanda sa mre depuis le trottoir d'en face. Tu n'as pas besoin d'autres guirlandes ? J'ai tout ce qu'il faut, ajouta son pre en agitant un rouleau de papier crpon crme. Quinn recula pour valuer l'aspect du bus. Parfait, se dit-elle. Des ballons crme taient accrochs au toit et des guirlandes dcoraient les fentres. Elle ne voulait pas qu'il ressemble un chariot de carnaval. Je crois que c'est bon, rpondit-elle en lissant sa robe. Grce lui avait dit de se faire plaisir, et Quinn avait choisi une robe de satin gris argent garnie d'un jupon de tulle au Bric--brac de tante Cleste. Trs dbutante des annes cinquante, avait prcis Grce. Pas mal du tout avec des Doc Marten's noires et brillantes, songea Quinn. Elle jeta un coup d'il ses parents avant de grimper dans le bus. Assis sur le sige du passager, Danny l'attendait avec un grand sourire. Il avait enfil un T-shirt imprim faon smoking et son plus beau jean. Ses parents se tenaient par la taille et les jumeaux taient assis sur les marches du porche. Ils n'taient tranquilles que parce qu'ils boudaient de devoir

attendre avant que Quinn leur fasse faire un tour dans son bus. C'est dommage que vous ne puissiez pas venir, dit-elle. Elle le pensait vraiment. Bien des choses avaient chang depuis le retour de Grce Wrightsville, y compris la relation de Quinn avec ses parents. L'acquisition de ce bus avait reprsent ses yeux un symbole de libert, la possibilit de s'loigner de sa famille. Mais elle aurait trouv trs cool de les emmener au mariage de Nick et de Grce. De les regarder danser ensemble. Peut-tre mme de danser avec eux. L, elle allait danser avec Danny. Encore plus cool. Elle savait que les choses ne se seraient jamais passes de cette faon si elle n'avait pas rencontr Grce. Elle n'aurait jamais os aborder Danny ; elle n'aurait pas su comment arrondir les angles avec ses parents. Elle n'aurait pas t aussi dtendue. L'ventail des possibles aurait t plus restreint, et elle n'aurait sans doute pas compris si vite que ses parents n'taient pas aussi pouvantables qu'elle le pensait. Sa mre sourit. Amuse-toi bien, ma chrie. Tu diras Grce que je veux voir toutes les photos ! Quinn agita la main et mit le contact d'une main assure. Le moteur rugit et elle poussa un soupir de soulagement. Danny applaudit. Grce l'attendait chez son pre avec Casey et Mme Griffin pendant que Toby, Charlie et Peter, le mari de Casey, patientaient chez Nick ; ces messieurs iraient leglise dans l'antique Packard argente que Charlie avait absolument tenu louer. Le futur mari n'avait pas le droit de voir sa promise avant le mariage, une tradition que Quinn trouvait parfaitement stupide tant donn que Nick connaissait intimement Grce, mais elle s'abstiendrait de lancer le dbat l-dessus. Elle conduirait la marie l'glise et se tiendrait auprs d'elle. a aussi, c'tait cool, songea-t-elle. Avant

que Grce emmnage chez Toby, elle aurait dit que les histoires d'amour et de mariage ne l'intressaient absolument pas, mais elle ne pensait plus tout fait la mme chose, maintenant. On doit suivre les lans de son cur, se dit-elle en s'arrtant devant la demeure de M. Lamb et en donnant un coup de klaxon. Mme quand ceux-ci vous ramnent la maison.