El concepto de adolescencia Juan Delval Como sealbamos ms arriba, los cambios fsicos que se producen en la pubertad son muy

importantes, porque hacen posible la participacin de las muchachas y muchachos en las actividades adultas, y porque al ser tan rpidos e inesperados para los que los experimentan les obligan a ajustes considerables que el medio social puede hacer ms fciles o difciles. Por ello, para entender la adolescencia hay que tener muy presentes todos esos cambios fsicos. Pero, al mismo tiempo, no debe identificarse, sin ms, la adolescencia con la pubertad, porque mientras que sta es semejante en todas las culturas, la adolescencia es un perodo de la vida ms o menos largo que presenta variaciones en los diferentes medios sociales. La adolescencia es un fenmeno psicolgico que se ve determinado por la pubertad, pero no se reduce a ella. Resulta curioso observar que la adolescencia constituye un captulo de la psicologa evolutiva relativamente reciente, y las primeras obras sobre el desarrollo infantil no se ocupaban de ella. As, el libro de Prez (1878, 1886), que podemos considerar como la primera obra extensa dedicada al desarrollo, termina a los siete aos, y el libro de Preyer (1882), mucho antes. Slo fue a finales del siglo XIX cuando se empez a estudiar la adolescencia de forma sistemtica. En 1898 un criminalista italiano, Antonio Marro, public un libro sobre la pubertad, que tuvo una cierta influencia, sobre todo a travs de su traduccin francesa. Pero fue el psiclogo norteamericano Stanley Hall propici estudios psicolgicos sobre la adolescencia, que se plasmaron en un artculo programtico de Burnhan (1891) y en otros varios como el de Lancaster (1897), todos ellos publicados en el Pedagogical Seminary que Hall diriga. Finalmente en 1904 Hall public una obra monumental sobre la adolescencia, de cerca de 1400 pginas, que abri definitivamente el camino al estudio de la adolescencia y a que se convirtiera en un captulo necesario de la psicologa del desarrollo. Hall se basaba en todo tipo de fuentes y utilizaba ampliamente los cuestionarios (vase el captulo 2) que haba popularizado tambin para el estudio de los nios. Hacia los aos veinte de este siglo se inicia en Alemania una corriente de inters por la adolescencia, impulsada por Charlotte Bhler (1922), que utiliza como material diarios de adolescentes, un tipo de produccin literaria muy frecuente a esa edad. Para Stanley Hall la adolescencia es una edad especialmente dramtica y tormentosa en la que se producen innumerables tensiones, con inestabilidad, entusiasmo y pasin, en la que el joven se encuentra dividido entre tendencias opuestas. Adems, la adolescencia supone un corte profundo con la infancia, es como un nuevo nacimiento (tomando esta idea de Rousseau) en la que el joven adquiere los caracteres humanos ms elevados. Adems Hall defiende en este perodo, como en otros, la idea de la recapitulacin. Pero la importancia y la realidad de la adolescencia ha sido puesta en duda por otros investigadores. En 1928 la antroploga Margaret Mead public un estudio sobre la adolescencia en Samoa, centrado sobre la entrada de las muchachas en la sociedad. En l trataba de mostrar

que la adolescencia no tiene por qu ser un perodo tormentoso y de tensiones, sino que eso se debe a que los jvenes se tienen que enfrentar con un medio social que se les presenta lleno de limitaciones y los adultos no les proporcionan los instrumentos adecuados para ello. Eso pondra en duda la generalidad de las ideas de Hall, y sealara que los conflictos adolescentes son un producto social y no una caracterstica habitual del desarrollo humano. Sin embargo, otros autores que han revisado sus estudios, en los que defiende el relativismo cultura, los han criticado con dureza (Freeman, 1983). Algunos autores han sealado que los cambios en las condiciones de vida que han tenido lugar en las sociedades occidentales son los responsables de las dificultades con las que se enfrentan los adolescentes. Moreno (1990) resume esos cambios con referencia a la situacin legal de los jvenes, -a su papel dentro de la familia y a la educacin, todos los cuales estn muy estrechamente relacionados entre s. El aspecto ms llamativo es la prolongacin de la duracin del perodo de dependencia de los adultos. La introduccin de la escolaridad obligatoria en el siglo XIX y la prohibicin del trabajo infantil (Delval, 1990), as como leyes que limitan el poder de los padres sobre los hijos, prolongan la permanencia del joven en la familia, lo que retrasa el momento de incorporacin a la sociedad adulta y la hace ms difcil. Pero algunos autores han insistido sobre el carcter universal de la adolescencia. Norman Kiell (1964), en un libro que lleva por ttulo La experiencia universal de la adolescencia, ha recogido infinidad de testimonios literarios sobre la adolescencia, basados en recuerdos autobiogrficos, diarios y cartas, producidos en pocas muy diversas, tratando de mostrar que los fenmenos que consideramos tpicos de la adolescencia han estado presentes siempre y no son de hoy. Acepta las ideas de Ausubel (1954), quien escriba: La adolescencia es un estadio diferenciado en el desarrollo de la personalidad, dependiente de cambios significativos en el estatus biosocial del nio. Como un resultado de estos cambios, que suponen una discontinuidad con las condiciones de crecimiento biosocial anteriores, se requieren extensas reorganizaciones de la estructura de la personalidad. Nuestra tesis es que estos procesos de reorganizacin muestran ciertas uniformidades bsicas de una cultura a otra a pesar de muchas diferencias especficas en el contenido y en el grado de tensin- debidos a varios elementos comunes dependientes de la psicologa general de transicin y de las aplicaciones psicolgicas de la madurez sexual, del papel del sexo biolgico y de los nuevos rasgos de personalidad asociados con los papeles adultos y el estatus en la comunidad. Desde la Antigedad, la juventud se ha tomado como una etapa de la vida, y a lo largo de toda la historia se han producido muchos escritos en los que se habla de las dificultades de los adolescentes. Uno de los textos ms notables se debe a Aristteles, el gran pensador griego que formul por vez primera ideas que continan debatindose desde entonces. En varios lugares de su obra, como en la Poltica o en la tica a Nicmaco, se ocupa Aristteles de la educacin de la juventud. Pero en el captulo 12 del libro 2 de su Repblica, escrito 330 aos antes de nuestra era,

mientras se va ocupando de los caracteres de las distintas edades del hombre, Aristteles hace una descripcin de las caractersticas de los jvenes, que reproducimos en el cuadro 21.8, que resulta completamente actual y que viene a coincidir con muchas de las ideas que se siguen manteniendo acerca de la adolescencia. Si no fuera por las expresiones que utiliza, lo que dice podra pasar por un escrito actual. Quiz se trata slo de los lugares comunes o de los tpicos acerca de esta edad, pero la exposicin que hace demuestra una gran penetracin psicolgica. En todo caso muestra que las cosas no han cambiado tanto en los ltimos 2,300 aos. Aristteles contrapone el carcter de los jvenes con el de los ancianos y luego describe el del hombre maduro, al que sita entre los dos. Aunque aparentemente las concepciones de la adolescencia puedan verse como contradictorias o incompatibles, se encuentran algunos rasgos comunes en todas ellas, y lo que las diferencia es un nfasis mayor en unos o en otros aspectos. La adolescencia est caracterizada porque durante ella se alcanza la etapa final del crecimiento, con el comienzo de la capacidad de reproduccin y, junto con ello, se inicia la insercin en el grupo de los adultos y en su mundo. El sujeto tiene que realizar una serie de ajustes ms o menos grandes segn las caractersticas de la sociedad y las facilidades o dificultades que proporciona para esa integracin. De ello depender el que ese trnsito sea ms o menos difcil se realice de una forma traumtica o sin muchas dificultades. Hemos venido sealando en repetidas ocasiones que en los aspectos ms generales de nuestra conducta hay siempre determinaciones ltimas de carcter biolgico, que interaccionan con las influencias ambientales. Las caractersticas de los jvenes segn Aristteles
Los jvenes son por carcter concupiscentes y decididos a hacer cuanto puedan apetecer. Y en cuanto a los apetitos corporales son, sobre todo, seguidores de los placeres del amor e incontinentes en ellos. Tambin son fcilmente variables y enseguida se cansan de sus placeres, y los apetecen con violencia, pero tambin se calman rpidamente, sus caprichos son violentos, pero no grandes, como, por ejemplo, el hambre y la sed en los que estn enfermos. Tambin son los jvenes apasionados y de genio vivo y capaces de dejarse llevar por sus impulsos. Y son dominados por la ira, ya que por punto de honra no aguantan ser despreciados, antes se enojan si se creen objeto de injusticia. Y aman el prestigio, pero ms an el vencer, porque la juventud tiene apetito de excelencia, y la victoria es una superacin de algo. Y son ms estas cosas que no codiciosos, y son menos avariciosos porque an no han experimentado la indigencia [... ]. Y no son mal intencionados, sino ingenuos, porque todava no han sido testigos de muchas maldades. Y son crdulos, porque todava no han sido engaados en muchas cosas.

Y estn llenos de esperanza, porque, de manera semejante a los alcohlicos, los jvenes estn calientes por la naturaleza y al mismo tiempo porque an no han sufrido desengaos en muchas cosas. Y as viven la mayora de las cosas con la esperanza; porque la esperanza mira a lo que es futuro, mientras que el recuerdo mira al pasado, y para los jvenes lo futuro es mucho y lo pretrito, breve; ya que el primer da de nada puede acordarse y, en cambio, pueden esperarlo todo. Y son fciles de engaar, por lo dicho, porque esperan fcilmente. Y son bastante animosos, porque estn llenos de decisin y de esperanza, de lo cual lo uno les hace no temer y lo otro les hace ser audaces, porque ninguno teme cuando est enojado y el esperar algn bien es algo que inspira resolucin. Tambin son vergonzosos, porque an no sospechan la existencia de otros bienes, antes han sido educados solamente por la ley de lo convencional. Y son magnnimos, porque an no han sido humillados por la vida, antes son inexpertos en las cosas necesarias, y la magnanimidad consiste en estimarse, y eso es propio de, que tiene esperanza. Y prefieren realizar las cosas que son hermosas que las que son convenientes, porque viven ms segn su manera de ser que segn la razn, y la razn calculadora se nutre de lo conveniente, la virtud, en cambio, de lo bello. Y son ms amantes de los amigos y compaeros que los de otras edades, porque gozan con la convivencia y porque todava no juzgan nada de cara a la utilidad y el lucro, y as tampoco a los amigos. Y en todas estas cosas pecan por exceso y por la violencia contra el dicho de Quiln, ya que todo lo hacen en exceso: aman demasiado y odian demasiado, y todo lo dems de semejante manera. Y cometen las injusticias por insolencia, pero no por maldad. Y son compasivos, por suponer a todos virtuosos y mejores, ya que miden a los que estn cerca de ellos segn su propia falta de maldad, de manera que suponen que stos padecen cosas inmerecidas. Tambin son amantes de la risa, y por eso tambin son propensos a la burla, porque la mofa es una insolencia educada.

As pues, tal es el carcter de los jvenes. No podemos olvidar que somos una especie animal ms, sometida a las mismas regulaciones que las otras especies animales y con caractersticas parecidas a las mismas regulaciones que las otras especies animales ms, sometidas a las mismas regulaciones que las otras especies animales y con caractersticas parecidas a la de nuestros parientes ms prximos los otros primates, de cuyo estudio podemos sacar un gran partido para comprendernos a nosotros mismos. Nuestras caractersticas animales determinan, pues, muchos aspectos de nuestra conducta, pero sta es mucho ms compleja que la de los animales, y la cultura ha aadido a las necesidades y determinaciones bsicas mltiples variaciones que la hacen, sobre todo en apariencia, muy diferente. Lo que venimos sosteniendo es que tenemos que satisfacer nuestras necesidades biolgicas ms primarias de mantenernos con vida y de reproducirnos, pero que esas necesidades elementales en el hombre se han

complicado de manera extraordinaria y nuestra conducta responde a ellas de formas complejas y aparentemente desviadas de su fin inicial. Pero aunque no podemos reducir nuestra conducta a lo biolgico, tampoco conviene que lo olvidemos y pensemos que lo que determina nuestra conducta son motivos completamente diferentes de los de los animales.