Agence Science-Presse

La science INSOLITE

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Catalogage avant publication de la Bibliothque nationale du Canada Vedette principale au titre : La science insolite ISBN 2-89544-046-8 1. Sciences Humour. 2. Technologie Humour. 3. Animaux Humour. 4. Recherche Humour. 5. Humour canadien Qubec (Province). I. Agence Science-Presse. Q167.S34 2003 502.07 C2003-941462-0

imprim au Canada/Printed in Canada

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La science INSOLITE

Collaboration au choix des textes: Jose Nadia Drouin, Pascal Lapointe et Florence Portes Rvision linguistique : Robert Par Illustrations : Jacques Goldstyn ditions MultiMondes et Agence Science-Presse 2003 ISBN 2-89544-046-8 Dpt lgal Bibliothque nationale du Qubec, 2003 DITIONS MULTIMONDES 930, rue Pouliot Sainte-Foy (Qubec) G1V 3N9 CANADA Tlphone : (418) 651-3885 Tlphone sans frais depuis lAmrique du Nord : 1 800 840-3029 Tlcopie : (418) 651-6822 Tlcopie sans frais depuis lAmrique du Nord : 1 888 303-5931 multimondes@multim.com http://www.multim.com DISTRIBUTION EN LIBRAIRIE AU CANADA DISTRIBUTION EN BELGIQUE Librairie Ocan Diffusion Dimedia Avenue de Tervuren 139 539, boulevard Lebeau B-1150 Bruxelles Saint-Laurent (Qubec) H4N 1S2 BELGIQUE CANADA Tlphone : +32 2 732.35.32 Tlphone : (514) 336-3941 Tlcopie : +32 2 732.42.74 Tlcopie : (514) 331-3916 g.i.a@wol.be general@dimedia.qc.ca DISTRIBUTION EN SUISSE DISTRIBUTION EN FRANCE SERVIDIS SA Librairie du Qubec Rue de lEtraz, 2 30, rue Gay-Lussac CH-1027 LONAY 75005 Paris SUISSE FRANCE Tlphone : (021) 803 26 26 Tlphone : 01 43 54 49 02 Tlcopie : (021) 803 26 29 Tlcopie : 01 43 54 39 15 pgavillet@servidis.ch liquebec@noos.fr http://www.servidis.ch

Les ditions MultiMondes reconnaissent laide financire du gouvernement du Canada par lentremise du Programme daide au dveloppement de lindustrie de ldition (PADI) pour leurs activits ddition. Elles remercient la Socit de dveloppement des entreprises culturelles du Qubec (SODEC) pour son aide ldition et la promotion. Gouvernement du Qubec Programme de crdit dimpt pour ldition de livres gestion SODEC.

Table des matires

Introduction ................................................................................ xv Drles de savants......................................................................... 1 La science pour rire (1)............................................................... 3 La science pour rire (2)............................................................... 6 La qute du pop-corn parfait...................................................... 6 Quand un scientifique lit Playboy .............................................. 7 Rien dans les mains, rien dans les poches ............................. 8 gauche gauche Lautre gauche! ...................................... 9 Lumire sur les bubulles .......................................................... 10 Le football de la physique ........................................................ 12 Drles de btes .......................................................................... 13 Langue bien pendue ................................................................. 15 Un oiseau chez les A.A. ............................................................ 15 Oiseaux branchs ..................................................................... 15 Devine qui vient dner?............................................................ 16 La grenouille qui pisse le plus loin .......................................... 16 Vous avez un accent pagneul breton................................... 16 Sauv par le nom ...................................................................... 17 Ne rveillez pas loiseau qui dort............................................. 17 Bijoux de famille pour votre meilleur ami ............................... 18 Un courtier nomm Bibi ........................................................... 18 Vingt mille bruits sous les mers............................................... 19 La voix de sa mre.................................................................... 20

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Se reconnatre par son urine .................................................... 20 Le pipi qui fait peur.................................................................. 21 Un taxi pour lAntarctique ........................................................ 22 Vingt-trois heures sur vingt-quatre .......................................... 22 Lavenir est aux timides............................................................ 23 Pas mort, mais pas fort ............................................................ 23 La souris policire .................................................................... 23 La souris qui fume.................................................................... 24 Il suffisait dy penser ................................................................ 25 Dans lil de lauto................................................................... 27 Rouler dans linfrarouge........................................................... 27 Un brevet afficher aux toilettes............................................. 27 Le scalpel intelligent ................................................................ 28 clairons sous la pluie.............................................................. 28 Quoi de neuf, docteur? ............................................................ 28 Cinma nouvelle vague ............................................................ 29 Une invention qui voit loin ...................................................... 29 Le plus petit moteur du monde................................................ 30 La science du football .............................................................. 30 Symphonie pour tlphone et orchestre .................................. 31 Toilettes amovibles .................................................................. 32 La science, cest la sant! ......................................................... 33 Jusqu ce que la mort nous spare ......................................... 35 Un verre par jour loigne le docteur pour toujours................. 35 Laveugle qui voyait rouge........................................................ 35 Un homme sans cur............................................................... 36 Attention! cette gomme peut nuire votre sant .................... 36 Science ou chocolat? ................................................................ 37

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Table des matires

Lattaque du lundi..................................................................... 37 Quand la femme met lhomme sa main ................................. 38 Dis-moi ce que tu bois, et je te dirai si tu es en sant ............. 39 Au diable la gymnastique!........................................................ 40 Les femmes et lalcool .............................................................. 40 Samson tait un grand malade ................................................. 42 La folie affecte la musique ................................................... 42 Le mythe de la mnopause masculine ..................................... 44 Ladolescence est une maladie mentale.................................... 44 Le cancre des checs ................................................................ 45 La vie, la vie ................................................................................ 47 As-tu fait tes devoirs? .............................................................. 49 Contre la chaleur, le centre commercial................................... 49 Vous nallez pas le croire, mais ............................................ 50 E.T. na pas tlphon............................................................... 50 Les drogus du nolithique...................................................... 51 Est-ce votre appareil qui fait bip bip?.......................................51 Ampoule cosmique................................................................... 51 Madame lextraterrestre, vous habitez chez vos parents?....... 52 Langue de bois ......................................................................... 53 La posie du pet ....................................................................... 53 Mots denfants .......................................................................... 53 Le chat identifie le coupable .................................................... 54 Tirer la plogue...................................................................... 55 Le radio-rveil biologique ........................................................ 55 Les dangers du centre commercial........................................... 56 Aller lglise rend heureux..................................................... 56 Comment tromper un tmoin oculaire..................................... 56

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Le caf endort........................................................................... 57 Cafin ou dcafin? .............................................................. 58 Ttine pour adulte.................................................................... 59 Lart de se tirer dans le pied ..................................................... 59 Les anciens gyptiens taient de sacrs chimistes .................. 60 Amour-propre et vin rouge....................................................... 60 Le changement dheure reste controvers ............................... 61 Les plus belles (et les plus beaux) vous gchent lexistence.... 62 Les plus grands ont toutes les plus belles filles ...................... 63 Montre-moi comment tu serres la main et je te dirai ........... 63 Si James Bond tait un scientifique.......................................... 64 Cest payant dtre gentil ......................................................... 65 Quand faut-il changer sa lame de rasoir? ................................ 66 Le cerveau dun taxi ................................................................. 67 Trois-quarts de millions de plus ou de moins ...................... 68 Au royaume des incomptents ............................................. 68 Gorilles et tlphones cellulaires ............................................. 69 Prisonniers librs grce leur ADN........................................ 70 Un chandail pour le manchot ................................................... 71 Le chien qui ronfle ................................................................... 71 Jai eu le cancer et je fume ....................................................... 72 Les Tchques combattent la lumire........................................ 72 Un livre fait faire de beaux rves ............................................. 73 Un univers dans une boule la vanille .................................... 74 Les touche--tout de la recherche ........................................... 77 quoi servent les maths? (1)................................................... 79 quoi servent les maths? (2)................................................... 79 Euh, euh, euh ........................................................................ 80

Table des matires

Recherche sur le papier hyginique ......................................... 80 Lhomme qui lanait des poulets.............................................. 80 Les dents de la noix de coco .................................................... 81 On va marcher sur Mars ........................................................... 81 La souris qui brille dans le noir ............................................... 82 Le son du dinosaure le soir au fond des bois ....................... 82 Et elle marche toujours! ........................................................... 83 De leau sur le Soleil ................................................................. 83 La vitesse de la pense............................................................. 83 Les filles parlent avant la naissance ..................................... 84 Passer de la tte au cul............................................................. 84 La reine du peuple.................................................................... 85 Les pyramides ont la tte dans les toiles ............................... 85 La main de Dieu prise la main dans le sac ............................... 86 Une assurance tout risque pour les non-voyageurs? ............... 87 La momie avait des poux.......................................................... 88 Le mathmaticien de 7 millions de dollars .............................. 88 Les astronomes frappent un os................................................ 90 Les sept filles dve .................................................................. 90 Oh, le beau pitou!..................................................................... 91 tre pay pour se coucher pendant trois mois ........................ 92 Enfants turbulents.................................................................... 93 La souris qui change de couleur .............................................. 93 Vous avez la bosse des maths .................................................. 94 Une camra au ple Nord ......................................................... 96 Reniflez votre cancer ............................................................... 96 Le prochain record mondial sera un coup de chance .............. 97 La crotte et la motoneige.......................................................... 98

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Larbre de Lune ......................................................................... 99 Un doctorat en boucles de lacets ........................................... 100 La physique des super-hros.................................................. 100 Trois rats de laboratoire pour le prix dun!............................ 101 Quand la science dpasse la fiction ..................................... 103 Le tourisme spatial reprsente-t-il lavenir? .......................... 105 Dcrocher la Lune................................................................... 106 Dcrocher un astrode .......................................................... 108 Un enterrement spatial........................................................... 108 Crayon laser ........................................................................... 109 Un homme au cur de glace .................................................. 109 Frankenstein, morceau par morceau...................................... 110 Lordinateur aux yeux de chat ................................................ 110 Il ne leur manque mme pas la parole! .................................. 111 La capsule fantastique............................................................ 112 Un journaliste sur puce lectronique..................................... 113 Je vous rapporte votre foie demain matin ............................. 114 Tout le monde ne peut pas aimer la science ....................... 115 Cest un bb!......................................................................... 117 Roswell by night..................................................................... 117 Les E.T. dArea 51 ................................................................... 118 Inculture scientifique franaise ............................................. 119 La dfaite des nerds ........................................................... 119 Cyber E.T. ............................................................................... 120 Les extraterrestres atteints de fivre aphteuse...................... 120 Un canular nomm Bigfoot..................................................... 121 Mission impossible................................................................. 122 Un grand pas en arrire pour lhumanit ............................... 123

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Table des matires

Un sicle en avant, deux sicles en arrire ............................ 124 La revanche de Darwin ........................................................... 126 Cest logique, non?................................................................. 127 Une mmoire de Pokmon...................................................... 128 Brevets de fantaisie ................................................................ 128 Dix pour cent de notre cerveau?............................................ 129 Dgueu ....................................................................................... 131 La recherche la moins apptissante du monde...................... 133 Une bestiole boulettes ......................................................... 133 Merde!..................................................................................... 134 Dvisser sans arracher ........................................................... 134 Largent sale............................................................................ 135 Comment trouver 5000 salmonelles en deux heures ............ 135 Le repas du dinosaure ............................................................ 136 Histoire ne pas lire avant de manger .................................. 136 Ne me mangez pas, jai vomi.................................................. 136 Manger de la........................................................................ 137 Une crotte dans la bouche...................................................... 137

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Introduction
Il y a 25 ans, lAgence Science-Presse
Lignorance du public face aux questions scientifiques est un vieux problme, frquemment soulev dans les sondages. Aujourdhui, entre les organismes gntiquement modifis, le rchauffement global et le bioterrorisme, cette ignorance est plus que jamais lordre du jour. Lacquisition dun certain bagage scientifique est devenue indispensable tout citoyen digne de ce nom. Les mdias constituent une partie du problme, car cest dsormais par eux que le public sinforme dabord et avant tout, une fois quil a quitt lcole. Cest par les mdias quil est expos la science. Si les mdias se dsintressent de la science, cest un canal de transmission inestimable qui est coup entre la culture scientifique et le grand public. Cest dans cette logique quune poigne de mordus qubcois de la vulgarisation scientifique participait, il y a 25 ans, la naissance dun nouveau mdia, une agence de presse scientifique, lAgence Science-Presse. Quest-ce quune agence de presse ? Cest un mdia qui travaille pour dautres mdias. Cest un mdia qui ne produit ni magazine ni mission de tl, ce qui le condamne demble travailler dans lombre. La tche de lAgence Science-Presse tait, et demeure, denvoyer aux hebdomadaires rgionaux, aux stations de radio, aux quotidiens et tous ceux qui en font la demande des articles sur lactualit scientifique, des reportages, des nouvelles brves et mme des dessins.

LA SCIENCE INSOLITE

Lagence de presse, devenue grande, a bien vite tendu ses tentacules. Sous la gouverne de Flix Maltais, lindispensable, lme et linspiration, elle a ajout, ds 1980, une corde jeunesse son arc, la chronique du Petit Dbrouillard. Qui sest mis publier des livres. Qui ont inspir des animateurs dans les coles. La chronique est devenue bulletin, puis magazine, et a t rebaptise Les Dbrouillards. Le magazine a engendr une mission de tl et un site Internet. Pendant ce temps, lagence de presse a poursuivi sur sa lance avec des chroniques dans les quotidiens, une mission la tl communautaire, Hebdo-Science, des bulletins pour la radio, un espace rgulier pour les jeunes, une prsence de plus en plus visible dans les grands mdias, dinnombrables nouvelles brves, un site Internet Et ce site Internet, aujourdhui, est devenu la locomotive de lAgence. Le nom Agence Science-Presse qui, il y a seulement 10 ans, ntait connu que dune poigne de journalistes et de mdias abonns, est prsent associ lun des sites dinformation les plus populaires de toute la francophonie. Et pourtant, vendre de la science aux mdias reste aussi difficile quavant. Les mdias ont beaucoup de pages remplir et bien des trous combler dans la grille horaire, croyez-vous? Erreur. Une fois ces trous combls par lactualit politique, artistique et sportive et les faits divers , les dernires recherches, fussent-elles en gntique, ne psent pas lourd. Elles psent dautant moins lourd quelles font peur. Car la science est une information vanescente rien voir avec la dclaration dun ministre qui dit noir pendant que son opposant dit blanc , pour laquelle on a souvent le sentiment quil nous manque un contexte. De sorte que pour vendre la science, il faut la rendre intressante. Allchante. Amusante. Intrigante. Inquitante, parfois.

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Introduction

Il faut un hameon. Ce peut tre un premier paragraphe qui frappe fort. Ce peut tre une nouvelle ultra-brve, qui en dit plus en 10 lignes quun rapport de 100 pages. Et ce peut tre une nouvelle tellement insolite quon aura du mal croire quelle puisse tre vraie.

Linsolite dans la science

Et pourtant, elle lest. Toutes les nouvelles que vous lirez dans cet ouvrage sont authentiques. Elles proviennent des quatre coins du monde, ont parfois t rapportes dans une revue savante, parfois dans un magazine de vulgarisation scientifique britannique, franais ou amricain. Elles dmontrent, page aprs page, que le cerveau humain peut slever jusquaux plus hauts sommets ou plonger dans les plus profonds abmes: il peut tre incroyablement gnial ou effroyablement stupide. Le premier chapitre souvre avec quelque chose de familier: les Ig Nobel, ces prix Nobel pour rire remis chaque anne des recherches qui ont rellement exist. Mais ce nest quun horsduvre. Le reste est en gnral pass inaperu, la fois parce que linformation est comme une rivire en furie dont on ne voit passer quune partie, mais aussi parce que la science occupe, hlas! fort peu de place dans les mdias. Hlas! parce que, en juger par le contenu de certains des textes de ce livre, plusieurs scientifiques nont rien envier aux sportifs, aux artistes ou aux politiciens quand il sagit de faire parler deux! Entre la qute du pop-corn parfait, le dcompte des bulles dun verre de bire et lanalyse du papier de toilette dans les restaurants, on reconnat dj certains de leurs intrts. Mais que dire de celui qui a consacr des annes la physique du football ou la conception dun parapluie dot dune lumire lintrieur? Et la science ne se passe pas que dans les laboratoires. Ainsi cet oiseau qui imite le chant du tl-avertisseur? Cet autre oiseau
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alcoolique ? Cet pagneul breton et son accent ? Cette crevette bruyante? Enfin, la science cest aussi tout simplement vous et votre voisin. Le mal du lundi. Lalimentation des hommes maris. La boisson chez les femmes. La dite au chocolat. Ladolescence. Les visites lglise ou au centre dachats. Lenfant qui na pas fait ses devoirs. Chacun de ces phnomnes hautement complexes a fait lobjet dtudes tout ce quil y a de srieux. Ah oui! Saviez-vous que le caf endort et que le vin chilien est suprieur au vin franais? Ces dcouvertes insolites, tranges, bizarrodes, parfois brillamment illustres par Jacques Goldstyn, ne reprsentent quune partie de la production de lAgence Science-Presse depuis 25 ans. Mais cest souvent avec le sexe, qui a droit son propre livre dans cette trilogie la partie dont les lecteurs se souviennent le plus longtemps. On ne se rappelle pas le gne Machin-Truc annonc grands renforts de publicit, mais on se souvient du type qui a pass sa vie tudier les impacts des oiseaux sur un pare-brise. Ou de celui qui a tudi les meilleures faons de faire un nud de cravate. Il aurait t vain dessayer de produire un recueil des textes les plus tonnants parus au cours des 25 dernires annes: leur consacrer toute la trilogie ny aurait pas suffi! Ce volume, comme les deux autres de la trilogie, na donc pour ambition que douvrir une petite fentre sur la production gargantuesque qui est sortie de lAgence Science-Presse. Vingt-cinq ans tenter dintresser les mdias la science. Vingt-cinq ans rechercher, travers figures de style et traits de plume, llment qui, pour paraphraser un auteur de science-fiction, convaincra le citoyen que la science, cest non seulement plus intressant que ce

Introduction

que vous imaginez, mais surtout, plus intressant que tout ce que vous pouvez imaginer... LAgence Science-Presse raconte longueur dannes, depuis un quart de sicle, des histoires fabuleuses, fascinantes et parfois effrayantes. Sur 12 mois, le site Internet aura publi au moins 400 capsules1 et 52 manchettes2 ; les abonns auront reu une quarantaine de reportages exclusifs, 52 pages pour les jeunes et trois ou quatre centaines dautres capsules; alternativement sur Internet et dans le bulletin rserv aux abonns aura t publie une centaine de nouvelles scientifiques qubcoises3 ; les Kiosques auront affich plus dun millier de recensions darticles des quatre coins du monde4. Il naurait t ni pensable ni souhaitable de tout republier. Nous avons donc choisi de nous en tenir trois thmatiques, chacune correspondant ce que lAgence Science-Presse fait de mieux, cest--dire la science sous sa forme la plus dtendue : lhumour ; lironie ; le trait de plume qui frappe, la phrase qui surprend. Do les trois livres: le dessin (La science morte de rire), le sexe (Le sexe de la science) et ltrange (La science insolite). Si vous refermez lun de ces livres en voyant la science diffremment de ce que vous imaginiez auparavant, nous aurons atteint notre but. Pascal Lapointe Rdacteur en chef Agence Science-Presse

1. 2. 3. 4.

http://www.sciencepresse.qc.ca/capsules.html http://www.sciencepresse.qc.ca/manchettes.html http://www.sciencepresse.qc.ca/quebec.html http://www.sciencepresse.qc.ca/kiosques.html

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Drles de savants

La science pour rire (1)

haque anne, en mme temps qu Stockholm sont annoncs les prix Nobel, le magazine scientifique Annals of Improbable Research tient sa propre crmonie celle des prix quaucun scientifique ne souhaite recevoir. Les Ig Nobel Ig pour ignoble rcompensent laspect farfelu de la science. Dix prix sont dcerns au cours dune soire haute en humour, laquelle assistent chaque fois plus dun millier de personnes. Certains gagnants sont mme sur place pour aller chercher leur prix, ce qui tmoigne dun solide sens de lhumour ou dinconscience. Parmi les gagnants de ldition 1998 : Deepak Chopra, gurisseur quantique; Richard Seed, lhomme qui avait annonc cette anne-l son intention de se cloner lui-mme; les premiers ministres de lInde et du Pakistan, ex quo, pour leurs charmantes bombes atomiques. LIg Nobel de lenseignement des sciences 1998 est all Dolores Krieger, de lUniversit de New York, qui a affirm avoir dmontr lefficacit du toucher thrapeutique. Son prix a t accept par Emily Rosa, 11 ans, qui a dmontr, plus tt cette mme anne linefficacit du toucher thrapeutique! Il y a aussi eu, en 1999 (la crmonie avait lieu lUniversit Harvard, rien de moins !), Steve Penfold, de lUniversit York, Toronto, et sa thse de doctorat sur la sociologie des restaurants canadiens de beignets. Et le Dr Arvid Vatle, de Norvge, qui a patiemment conserv et classifi le type de contenant que ses patients choisissent pour leurs chantillons durine.

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Signalons aussi: lInstitut britannique des normes, pour son guide de six pages sur la bonne faon de prparer une tasse de th (Ig Nobel de littrature 1999); Takeshi Makino, prsident dune agence de dtective dOsaka, au Japon, pour son dtecteur dinfidlit , un vaporisateur que les femmes peuvent appliquer sur les sous-vtements de leur mari (Ig Nobel de chimie); Len Fisher, de lUniversit de Bristol, en Grande-Bretagne, pour son tude sur la meilleure faon de tremper un biscuit dans le th (Ig Nobel de physique); Charl Fourie et Michelle Wong, dAfrique du Sud, Ig Nobel de la paix, pour leur anti-vol dautomobile qui consiste en un lance-flammes. Le Qubec nest pas en reste: en octobre 2001, ce quasi-Nobel de la mdecine a t remis un chercheur de lUniversit McGill, pour son travail sur Les blessures causes par la chute dune noix de coco, paru dans le Journal of Trauma. Cette anne-l, sept des dix laurats se sont dplacs, et deux des trois autres ont envoy un discours de remerciement enregistr. Quatre vrais Nobel ont remis en mains propres le trophe. Outre le Canadien et ses noix de coco, deux reprsentants de la foi ont reu un prix en 2001, lIg Nobel dastrophysique ! Jack et Rexella Van Impe, ministres du culte Rochester Hills, au Michigan, ont en effet annonc, le 31 mars 2001, au cours de leur mission religieuse diffuse la tl et sur Internet, avoir dcouvert que les trous noirs possdent toutes les caractristiques techniques dmontrant quils sont lemplacement de lEnfer Un journaliste britannique la retraite, John Richards, de Boston, dans le Lincolnshire, a pour sa part dcroch lIg Nobel de littrature pour avoir fond la Socit pour la sauvegarde de lapostrophe. La principale proccupation de cette association est la promotion de la diffrence entre le pluriel et le cas

Drles de savants

possessif: cest quen anglais, tous deux placent un S la fin du mot, mais le cas possessif prcde cet S dune apostrophe ; laquelle apostrophe tend disparatre chez certains auteurs, au grand dam de M. Richards. Les autres prix, en 2001, furent: Physique: David Schmidt, de lUniversit du Massachusetts, pour sa rponse partielle lpineux problme des rideaux de douche qui se plient vers lintrieur. Biologie: Buck Weimer, non attach une universit ou un centre de recherche, mais fier inventeur dun sousvtement dot dun filtre au charbon qui, justement, filtre les gaz odorants avant quils ne schappent conomie: Joel Slemrod, de lcole dadministration de lUniversit du Michigan et Wojciech Kopczuk, de lUniversit de Colombie-Britannique, pour leur tude dmontrant que les gens peuvent retarder le moment de leur mort si cela les rend admissibles un taux moins lev de limpt sur les hritages. tude parue sous le titre Dying to Save Taxes, dans le bulletin du National Bureau of Economic Research. Psychologie : Lawrence W. Sherman, de lUniversit de Miami, en Ohio, pour son inspirante tude cologique de la joie sur des petits groupes denfants dge prscolaire. Paix : Viliumas Malinauskus de Grutas, en Lituanie, pour son parc damusement Le Monde de Staline . Lanne prcdente, ce prix tait all la trs britannique Royal Navy, pour sa dcision dconomiser des obus en ordonnant aux marins, lors des exercices de tir, de crier Bang!. Technologie: John Keogh, de Hawthorn, en Australie, pour avoir eu lide gniale de dposer un brevet, en 2001, sur la roue. Le prix a galement t dcern au Bureau australien des brevets pour avoir rpondu favorablement cette demande.

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La science pour rire (2)

Et a continue. Pour stre regard le nombril pendant un temps indtermin, Karl Kruszelnicki, de lUniversit de Sydney, a reu lIg Nobel 2002 de la recherche pluridisciplinaire: on lui doit la plus large tude jamais consacre Dieu merci! ces boules de coton qui se forment dans le nombril. Des chantillons recueillis chez pas moins de 4799 personnes ont t tudis le plus srieusement du monde, pour en arriver une conclusion irrfutable: elles sont, en moyenne, de couleur bleue. Non moins original, lIg Nobel de physique est all lAllemand Arnd Leike, qui a dmontr que la disparition de la mousse dans un verre de bire suit une loi de dcroissance exponentielle. Qui dautre quun Allemand pouvait sy consacrer? LIg Nobel de biologie a pour sa part t dcroch par quatre chercheurs britanniques qui ont dmontr que la prsence des humains proximit des autruches dlevage favorise leur reproduction (celle des autruches, pas celle des humains). Sept des dix laurats ou reprsentants des laurats avaient fait le voyage lUniversit Harvard pour recevoir leur rcompense , ce qui tmoigne de la visibilit (et du srieux ?) de ces prix, qui soulignent pourtant des recherches qui ne mritent pas dtre reproduites. Mais il y avait au moins un groupe qui ntait probablement pas fier dtre point du doigt: les administrateurs et vrificateurs comptables dEnron, Arthur Andersen, Qwest, WorldCom et autres, qui ont mrit conjointement lIg Nobel dconomie.

La qute du pop-corn parfait

Des chercheurs californiens se sont lancs la chasse au popcorn parfait. Arms, en tout et pour tout, dun cylindre mesurer et dun four micro-ondes.
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Drles de savants

Quest-ce que le pop-corn parfait ? Celui qui grossit le plus possible et qui, bien sr, fait les plus beaux pop . La plus importante mesure de pop-abilit est le volume dexpansion, expliquent sans rire Ramses Toma et ses collgues experts en alimentation, lUniversit dtat de la Californie. Daucuns appelleraient a le rapport qualit-prix. Et il y a quatre ingrdients, connus ceux-l depuis longtemps, qui influencent tout pop-corn qui se respecte: la varit de mas, la quantit deau, le pouvoir du four et la taille du ppin. Comment, partir de ces quatre ingrdients, obtenir un pop-corn plus russi que ceux auxquels vous avez t habitu, cest ce que lquipe propose dans lInternational Journal of Food Sciences and Nutrition. Les chercheurs nont pas chm, testant diverses varits de mas et trois fours dots de puissances diffrentes et produisant au passage un vacarme auquel un laboratoire nest pas habitu! Rsultat, au cas o vous seriez capable de le reproduire dans votre cuisine : la quantit idale deau est de 11 p. cent. Cela garantit un minimum de ppins non clats, en plus dassurer un maximum dexpansion aux autres. En saccordant une marge derreur, selon la varit de mas, la championne toutes catgories sappelle Hunt-Wesson 214, une varit de ppins hybrides de taille moyenne. Nous voil maintenant beaucoup plus savants

Quand un scientifique lit Playboy

a, cest le genre de recherche qui a d se faire dans la bonne humeur! Un groupe de scientifiques a analys la loupe, sans nul doute les poids et mesures de 240 femmes ayant fait la page centrale de Playboy depuis 20 ans. Pour en arriver la conclusion suivante: de ces femmes, sept sur dix ont un poids trs infrieur la normale. En termes mdicaux, on dirait que sept modles sur dix sont maladivement maigres. Surpris? Peter Katzmarzyk et Caroline Davis, de lUniversit York, en Ontario, qui ont men cette recherche, ne le sont pas, eux, puisque ctait l leur hypothse de dpart.
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Plus tt, mme lAssociation mdicale britannique avait demand aux diteurs de telles publications, de mme quaux publicitaires, de faire un usage plus responsable de telles images, allguant quelles sont lorigine dune augmentation des cas danorexie, ces femmes qui mangent comme des oiseaux pour obtenir une taille de mannequin. Le couple a t aid dans sa recherche par le fait que chaque photo de modle est accompagne des donnes sur son ge, son poids, sa taille et ses mensurations. Compte tenu de la perception quon a des modles de Playboy comme tant des femmes idales, le fait que 70 p. cent dentre elles soient maladivement maigres met une pression sociale sur les femmes pour quelles soient maigres , concluent les chercheurs, dont ltude est parue dans lInternational Journal of Obesity. Comme quoi il y a bien des faons de lire Playboy

Rien dans les mains, rien dans les poches

Des scientifiques pays pour brasser des cartes? Cest en tout cas ce quont russi faire deux mathmaticiens, un britannique et un amricain, qui ont consacr des mois cette grave question: un paquet de cartes doit-il tre brass cinq fois ou sept fois? Ils ne sont pas les premiers sur cette piste. En 1990, deux mathmaticiens amricains, David Bayer et Persi Diaconis, avaient fait les manchettes, lorsquils avaient dtermin quavec sept brassages, les cartes jouer sont pleinement mlanges. prsent, Nick Trefethen, de lUniversit Oxford, en Angleterre, et Lloyd Trefethen, de lUniversit Tufts, au Massachusetts, raffinent les calculs et affirment avoir dmontr que cinq brassages suffisent; six, si on tient tre absolument certain davoir bien mlang les cartes. Leurs savants calculs ont mrit une publication dans les Proceedings of the Royal Society.
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Drles de savants

En fait, ce dbat dpend de la faon dont vous dfinissez bien mlang. Mine de rien, cest une question tout ce quil y a de mathmatique. a commence comme un calcul que nimporte qui pourrait faire: sachant quil y a 52 cartes, que chaque brassage peut en mlanger tel nombre et que ces cartes, idalement, devraient tre distribues totalement au hasard Cest justement l que a se complique. Beyer et Diaconis staient largement bass en 1990 sur la norme de variation totale , une sorte de calcul, connu des casinos, de la faon dont un joueur ingnieux pourrait djouer le hasard en pariant sur le fait que les cartes nont pas t mlanges de faon compltement arbitraire. Ils en taient arrivs la conclusion que la plupart des joueurs brassent entre deux et quatre fois, ce qui est insuffisant pour faire perdre un paquet toute trace de son ordre initial. Et Diaconis, luimme expert des tours de magie aux cartes, avait constat que les meilleurs joueurs de cartes pouvaient effectivement jouer et gagner sur cette base. Les frres Trefethen, eux, sont partis du mme raisonnement, mais ont jug que la norme de variation totale ntait pas la seule mesure approprie. Ont-ils raison, ontils tort? Les experts en ont sans doute pour des annes dbattre de la question, et les joueurs ont de quoi samuser

gauche gauche Lautre gauche !

Cest sans doute lexprience scientifique la plus bizarrode de la dcennie. Quatre volontaires japonais ont t obligs de vivre pendant un mois avec un appareillage qui leur faisait voir tout ce qui les entourait par lintermdiaire de miroirs. Autrement dit, ils ont vcu un mois lenvers: ce quils voyaient gauche tait en ralit droite, et vice-versa. Le but de lexprience, dcrite dans Nature, tait dessayer de comprendre comment notre cerveau arrive distinguer, justement, la gauche de la droite, et jusqu quel point il peut sadapter
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LA SCIENCE INSOLITE

aux changements dorientation. Pendant un mois, les cobayes ont d se promener, prparer leurs repas, attraper une balle, shabiller, se raser en voyant tout, absolument tout, dans un miroir. Comme on lavait prvu, ctait extrmement dconcertant. Mais au dbut seulement : le premier jour, racontent les chercheurs, ils avaient mme du mal sortir du laboratoire. Aprs trois semaines, ils pouvaient tous rouler vlo et couper leurs lgumes sans se couper eux-mmes. Les analyses de leur cerveau ont rvl une activit dans une rgion du lobe frontal qui nest pas directement lie aux stimuli visuels: il leur a en effet fallu apprendre que ce que leur montraient leurs yeux ne correspondait pas la ralit. Que si leurs yeux leur montraient quun objet tait gauche, il tait en ralit droite. Que mme leur propre main, que leurs yeux leur indiquaient comme tant leur main gauche, tait en ralit leur main droite Au cas o vous vous poseriez la question, on nimagine pas dapplications pratiques aux rsultats de cette recherche pour linstant. Sinon une information supplmentaire sur la faon dont le cerveau fonctionne et sadapte!

Lumire sur les bubulles

Dcidment, les chercheurs samusent. Des scientifiques se sont intresss aux bulles du champagne. Le rsultat dune collaboration entre deux laboratoires situs, videmment, en France. Une quipe sest en effet penche sur la formation des trains de bulles cette colonne rgulire qui slve dans toute flte de champagne qui se respecte. Ces bubulles contiennent du dioxyde de carbone. Voil dj quelque chose que le buveur moyen ignore. Ce CO2 est n lors du processus de fermentation. Une fois la bouteille scelle, il se dissout dans le liquide. Ce faisant, expliquent les physiciens, la
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Drles de savants

bouteille devient sursature de gaz. Celui-ci veut sortir au plus vite, do le pop caractristique des bouteilles de champagne quon ouvre. Il ne sort toutefois pas en entier et la partie qui reste ne sparpille pas non plus dans la flte au hasard: les bulles se mettent en range, l o elles rencontrent un obstacle, aussi minuscule soit-il. Par exemple une irrgularit dans le verre. Tout ce qui prcde relve de la banale physique et tait dj connu. Ce qui a intress nos deux chercheurs, Grard LigerBelair, de lUniversit de Reims, et Bertrand Robillard, du laboratoire Mot et Chandon (eh oui!), cest la vitesse laquelle cette range de bulles entame son ascension. Il se trouve que, pour la vitesse, les bulles du champagne sont battues au poteau par les bulles deau. Cela est attribuable aux molcules organiques dissoutes, comme les protines; ces molcules, plus nombreuses dans les bulles de champagne que dans les bulles deau, ralentissent leur progression. videmment, ce qui vous intresse davantage, cest de savoir ce que les chercheurs faisaient de tout ce champagne une fois lexprience termine, mais a, cest une autre histoire Dans la mme veine, des chercheurs australiens auraient tent de rpondre une obsdante question qui tracasse les piliers de bars depuis trs longtemps: pourquoi diable, dans un verre de Guinness, les bulles semblent-elles descendre plutt que monter? Il leur a fallu construire toute une simulation informatique pour rpondre la question et non pas passer des heures dans les bars, assurent-ils. Aucun pichet na d tre sacrifi pour le bien de la science. Et leur rponse est: la plupart des bulles montent tout de mme, comme toute bulle qui se respecte. Mais puisque le liquide qui transporte ces bulles na plus rien faire, une fois arriv en haut, il glisse le long des bords intrieurs du verre, entranant avec lui les plus petites bulles celles qui font moins de 0,05 millimtre de diamtre. Les autres sont assez grosses pour rsister et demeurer l o elles sont, la surface du liquide. De quoi boire tout en sinstruisant
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Le football de la physique
Une autre preuve que les physiciens savent parfois samuser, John Greenhough et ses collgues de lUniversit Warwick, en Angleterre, ont analys 135 000 matchs de soccer. Cent trentecinq mille parties qui ont t joues dans 169 pays entre 1999 et 2001. Et tout a pour en arriver quoi ? la conclusion que les quipes britanniques comptent moins de buts que les autres! En fait mnageons les susceptibilits de la fire Albion , il serait plus exact de dire que les quipes de foot trangres comptent plus de buts quelles ne le devraient, tandis que les quipes britanniques, elles, sont, statistiquement, dans la norme. En termes bruts, cela donne ceci : les matchs avec un total de plus de 10 buts se produisent seulement une fois sur 10000 dans les ligues majeures britanniques (soit une fois tous les 30 ans !), tandis quelles se produisent une fois sur 300 dans le reste du monde. Il semble y avoir une relle explication statistique derrire a, mais la dmonstration est fort longue, et pas du tout de nature gnrer des discussions dans les pubs. Mais pourquoi, direz-vous, a-t-il fallu une quipe de physiciens, plutt que de mathmaticiens, pour mener pareille tude? Eh bien, qui a dit que a avait quoi que ce soit voir avec la physique?

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Drles de btes

La maladie de la vache folle.

Langue bien pendue

ous avez dj vu une salamandre lancer sa langue trs loin devant elle pour attraper une mouche? Eh bien saviez-vous que pour actionner ce missile , il lui fallait utiliser des muscles qui partaient daussi loin que son bassin ? Et cest une arme terriblement efficace : il suffit de quelques millimes de seconde pour capturer une proie qui se trouve 5 ou 6 centimtres, alors que la salamandre fait moins de 8 centimtres de long!

Un oiseau chez les A.A.

Un oiseau peut lui aussi devenir alcoolique. Un naturaliste amricain, Barry Lowes, a constat en 1999 que certains jaseurs de Caroline du Nord taient carrment saouls : incapables de voler correctement, ils ont du mal se poser sur une branche. Certains roulent en dessous de la table ou plutt, en bas de leur branche et meurent. Ce quils ont bu? Du nectar de baies trop mres : le sucre y a ferment. Mais certains oiseaux y prennent got, au point doublier les migrations et de ne se dplacer quau rythme de la pousse des baies. Parmi les alcooliques : le jaseur des cdres, le corbeau et la mouette.

Oiseaux branchs
Vous tes tranquillement allong dans lherbe, quand une sonnerie de tlphone retentit. Avant de plonger dans votre sac, assurezvous que ce nest pas un oiseau qui vous joue un tour. Certains volatiles australiens (loiseau-lyre ou la pie, par exemple) sont en effet capables de capter et de reproduire les chants de nos
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LA SCIENCE INSOLITE

cellulaires, de nos systmes dalarme, de nos appareils photo et quelques autres doux bruits de la civilisation. Selon Greg Czechura, spcialiste des oiseaux au Muse de Queensland, ce sont principalement les mles, en qute de nouveaut, qui ajoutent ces sons leur rpertoire. Mais les femelles ne sont pas dupes: elles savent trs bien distinguer le son original de limitation.

Devine qui vient dner ?

Les mamans ont pour habitude de donner beaucoup leurs enfants, mais elles ne sont pas nombreuses accepter de se laisser manger. Cest pourtant ce qui se passe chez une espce japonaise daraigne, Chiracanthium japonicum. Aprs avoir pass quelques semaines enfermes dans une feuille darbre replie sur elle-mme, la centaine de petites araignes se nourrissent de leur mre, avant de quitter le nid. Pour les chercheurs de lUniversit dHokkado qui ont observ ce phnomne, ce festin est la seule faon par laquelle ces araignes peuvent atteindre la taille requise trois fois leurs poids de bb et dvelopper les longues pattes qui leur permettront de passer au stade adulte de leur dveloppement. Bon apptit!

La grenouille qui pisse le plus loin

La grenouille de Louisiane a un truc infaillible pour chapper ses prdateurs: elle fait pipi. Ainsi allge, elle fait des sauts beaucoup plus longs!

Vous avez un accent pagneul breton

Les animaux ont beau avoir un vocabulaire limit aboiements et gmissements dintensit variable pour le chien, chant des baleines , cela semble suffire pour crer des dialectes. Ou du
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Drles de btes

moins, des accents diffrents, selon les rgions. En fait, les chercheurs commencent sapercevoir que la communication animale est plus labore que prvue. Il y a par exemple ceux qui semblent envoyer des messages en tapant sur le sol avec leurs pattes, suivant un rythme dfini un rythme pour sonner lalarme, un autre pour attirer la femelle, etc. Les baleines tueuses ont aussi des discussions prolonges avant de passer lattaque, et laccent peut diffrer de lune lautre.

Sauv par le nom

Une espce en voie de disparition a tout intrt changer de nom, si elle veut augmenter ses chances de survie. Le zoo de Londres sen est aperu grce un sondage ; il a demand en 1998 ses visiteurs quelles espces devraient tre sauvegardes. la moiti des visiteurs, il a remis un questionnaire o figuraient les photos des animaux avec leurs noms, lautre moiti, des photos sans noms. Le tigre et le lopard ont remport la palme dans les deux cas, mais le python royal est pass de la 48e la 24e place lorsque son nom est apparu. Est galement pass de la 18e la 6e place le cercopithque Diana

Ne rveillez pas loiseau qui dort

Le sommeil dun oiseau est drlement productif: cest le moment de la journe o il rpte ses chants ! En fait, soulignent le biologiste Daniel Margoliash et ses collgues de lUniversit de Chicago, il y a longtemps quon souponne les animaux y compris les humains de profiter de leurs rves pour effectuer une rptition gnrale de ce quils ont appris pendant la journe, pour pouvoir ensuite le refaire, avec davantage de talent, le lendemain. Mais on navait encore jamais observ cette capacit chez les oiseaux.

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LA SCIENCE INSOLITE

Les chercheurs ont remarqu que lorsque leurs oiseaux taient endormis, leur cerveau prsentait une activit inhabituelle dans la rgion associe, justement, au chant. On se serait attendu ce que cette zone soit au repos pendant le sommeil, explique Margoliash. Sachant que dans la nature, les oiseaux mles apprennent leurs premiers chants en imitant les autres mles, ils ont donc fait jouer leurs petits amis de laboratoire des enregistrements tandis quils taient tour tour veills, endormis et sous anesthsie, et ont compar chaque fois lactivit lectrique du cerveau.

Bijoux de famille pour votre meilleur ami

On narrte pas le progrs! Une compagnie vient dannoncer avec fiert lt 1998 avoir greff un chien les premiers testicules en silicone. Lopration chirurgicale a dur, en tout et pour tout, trois minutes. Frodo, 16 mois, na rien senti, assure le propritaire de la compagnie CTI Corps Neuticles Naturals. Il ne sest jamais rendu compte quil avait perdu quelque chose. Et vous serez peut-tre surpris dapprendre que limplantation de faux bijoux de famille pour remplacer les vrais nest pas nouvelle du moins, chez les chiens: plus de 2000 y passent chaque anne, mais avec des paires qui, jusquici, taient gnralement en polypropylne. La silicone est plus chre, mais a lair plus authentique. Que ne ferait-on pas pour lamour-propre de Frodo?

Un courtier nomm Bibi

En fvrier 1994, le rseau de tlvision NBC avait voulu mener une exprience scientifique . Dun ct de la table, Bibi, un sympathique chimpanz, qui, aprs avoir mrement rflchi

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Drles de btes

avait choisi cinq socits dans lesquelles investir, sur les 3 000 cotes Wall Street. De lautre, lagent de change Frank Curzio, gourou de la finance, qui en avait lui aussi choisi cinq pour son client. Deux ans plus tard, le verdict est tomb: linvestissement de Bibi tait plus judicieux!

Vingt mille bruits sous les mers

Quel est lanimal le plus bruyant des ocans? La baleine avec ses chants? Le dauphin avec ses cris? Vous ny tes pas du tout. Cest la crevette! En fait, cette humble bestiole fait tellement de bruit quelle peut tromper les sonars avec ses ternels claquements de pinces. Des scientifiques nerlandais et allemands ont pass des mois analyser ces bruits et la faon dont ils sont produits, avec laide de camras trs haute vitesse et de microphones sous-marins, dans un aquarium. Leur recherche a t publie en septembre 2000 dans la revue Science. Les experts en crevettes ceux qui les tudient, pas ceux qui les mangent avaient prsum, jusquici, que la cacophonie venait du contact entre deux parties des pinces de ces petits animaux. Cest en ralit plus compliqu que a. Le bruit vient de lcrasement de ce quon appelle des cavitations, genre de bulles qui se crent lorsque les pinces de la crevette se referment. Leau qui se trouve entre les deux morceaux de la pince est condense une vitesse telle (30 mtres par seconde) quune bulle se forme, explique le Dr Michel Versluis, de lUniversit de Twente, aux Pays-Bas. Ainsi, cest le son de cette bulle qui clate, et non celui des deux moitis des pinces , qui fait tout ce boucan au point de nuire aux communications entre les sousmarins. On prtend mme quun ennemi pourrait utiliser une colonie de crevettes pour se dissimuler aux oreilles des sonars indiscrets

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La voix de sa mre
Reconnatre une personne dans une foule nest dj pas facile. Reconnatre une voix dans une chorale lest moins encore. Cest pourtant un exploit quaccomplissent couramment les ours de mer. Ces animaux peuvent reconnatre la voix de leur mre, mme aprs des annes de sparation. Cest la premire fois quun tel talent est constat aussi long terme chez des mammifres autres que les humains. lge de 4 mois, les petits qua tudis le biologiste Stephen J. Insley, prs de la cte de lAlaska, quittent la maison et partent pour de longs voyages qui peuvent les conduire jusquau Japon. Ils reviendront toujours leur lieu dorigine, mais cela peut prendre des annes. Or, le biologiste de lUniversit de la Californie rapporte que les petits devenus grands sont capables de reconnatre lappel de maman, lorsque les chercheurs en font jouer un enregistrement. Les mres reconnaissent aussi la voix du petit, pour autant quelle soit joue pendant la mme saison daccouplement.

Se reconnatre par son urine

Voici une histoire ne pas lire en mangeant. Il semble quun grand nombre danimaux, dont des rongeurs, mais aussi des humains, se reconnaissent par lodeur de leur urine. La capacit reconnatre des individus est essentielle plusieurs volets des comportements sociaux, commence larticle de Nature. Jusque-l, pas de surprise; tout le monde sait que des animaux se reconnaissent par lodeur. Mais on est un peu tonn dapprendre que lurine puisse tre ce signal de reconnaissance. Lquipe de chercheurs britanniques et italiens pointe plus particulirement des protines contenues dans lurine. Mais le rsultat final est le mme: lacuit olfactive des souris et des rats
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Drles de btes

leur permet de distinguer les odeurs urinaires de membres de leurs familles proches, lesquelles odeurs se distinguent pourtant seulement une analyse chimique, molcule par molcule, la dmontr par des gnes contenant les protines MHC. Et les humains l-dedans? Eh bien, ils ont les mmes gnes que ces souris et produisent les mmes protines MHC et MUP. Les chercheurs ne se sont toutefois pas risqus pousser leur hypothse jusqu sa conclusion logique

Le pipi qui fait peur

Comment les crevisses vitent-elles les batailles? Elles font pipi! Banal, mais efficace: cela intimide invariablement celui qui se sentirait le moindrement agressif. Le pipi est en fait, lui seul, un geste agressif. Ou, plus prcisment, une agression chimique, selon lexpression de deux cologistes britanniques, dans ldition davril 2002 du Journal of Experimental Biology. Thomas Breithaupt et Petra Eger sen sont aperus aprs avoir longuement observ des crevisses en aquarium. Et comme lurine dcrevisse, dans leau, nest pas des plus visibles, ils ont eu recours un artifice : une teinture qui rend le pipi vert. Rsultat : pour chaque bataille, le gagnant tait plus souvent quautrement celui qui avait fait pipi le premier. Et ce nest pas la couleur verte qui faisait peur lautre, ctait lodeur. Lodeur durine peut en effet en dire long une crevisse non seulement sur ce que lautre a mang au petit djeuner, mais aussi sur son tat de sant une information toujours utile, dans une bataille et mme sur ltat de sa carapace drlement important, dans une bagarre. Et seuls les animaux en bonne condition physique peuvent se permettre denvoyer un tel signal, ajoutent les chercheurs. Ou ceux qui souffrent dun complexe de supriorit

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LA SCIENCE INSOLITE

Un taxi pour lAntarctique

Des dbris abandonns sur leau par des humains servent de taxis diffrentes bestioles et leur permettent ainsi datteindre des terres o ils peuvent devenir de dangereux envahisseurs. Les migrations par la mer ne sont pourtant pas chose nouvelle ; depuis des centaines de millions dannes, des insectes, des petits animaux et des microbes franchissent de grandes distances, accrochs des bouts de bois flottants, des roches volcaniques et autres pierres ponces. Mais voil que ces bestioles se dcouvrent un got prononc pour les morceaux de plastique et autres crations du gnie humain: ces dbris flottent mieux et sont plus rsistants, ce qui leur permet de voyager plus loin l o, jadis, ces voyageurs se seraient tout simplement noys en cours de route. Rsultat : on retrouve de ces immigrants jusquen Antarctique, l o, il ny a pas si longtemps, un envahisseur tait plutt rare. Un scientifique britannique, David Barnes, a tudi les parcours suivis par des dbris flottants et en conclut, dans une analyse publie en avril 2002 dans la revue Nature, quils sont bel et bien susceptibles de dsquilibrer la fragile faune antarctique, mesure que des mollusques, vers et autres berniques saccrocheront ces dbris, tels des migrants clandestins. Uniquement dans les tropiques, la moiti des dbris flottants seraient de fabrication humaine, selon ce chercheur, une proportion qui monte en flche proximit de lAntarctique.

Vingt-trois heures sur vingt-quatre

Le panda gant, ce sympathique poilu noir et blanc, dort 13 heures par jour et mange pendant 10 heures!

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Drles de btes

Lavenir est aux timides

Vous croyez que la loi de la jungle ne protge que les btes les plus fortes? Dtrompez-vous. Selon une tude effectue Belfast, les animaux timides sauraient mieux comment survivre en milieu sauvage. La chercheuse principale, Samantha Bremner, a confi au New Scientist que les animaux timides adoptent des comportements qui les protgent de leurs prdateurs. Peureux, ces animaux ont le rflexe de se cacher. Ils vitent ainsi dtre attaqus ou tus.

Pas mort, mais pas fort

La mouche fruit a un point commun avec lhumain: quand elle atteint un ge avanc, elle fait davantage de siestes. Mais il a fallu des observations en laboratoire pour quun entomologiste de lUniversit de la Californie sen aperoive, parce que, dans la nature, une mouche qui ferait une sieste au vu et au su de tout le monde serait rapidement mange par quelquun. Et ce nest pas quune petite sieste: les mouches restent couches sur le dos, les pattes en lair, si immobiles que le chercheur les croit mortes. Aussitt quil les touche avec son crayon, elles se remettent marcher et voler la recherche de nourriture ou dune femelle. Avec une esprance de vie de 61 jours, crit Nikos Papadopoulos, ses mouches commencent aux environs du 45e jour faire une sieste dau moins une heure par jour. Et toujours les pattes en lair.

La souris policire
Les chiens que lon entrane dtecter des explosifs dans les aroports pourraient tre un jour dtrns par des souris. lUniversit de Baltimore, on entrane ces petits rongeurs depuis

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LA SCIENCE INSOLITE

quon sest aperu quils avaient un odorat trs dvelopp. Surtout quils cotent beaucoup moins cher quun berger allemand La seule difficult est dentraner adquatement ces souris sans les perdre de vue lorsquelles se faufilent entre deux valises!

La souris qui fume

Aprs avoir vainement tent de se dfendre contre la fume de tabac, des souris y ont pris got ! Cest ce qui ressort dexpriences effectues par un pharmacologue anglais, M. Silverman. Celui-ci, aprs avoir enferm les souris dans un cylindre, y envoyait de la fume. La souris tentait dabord de senfuir, puis de boucher le tuyau darrive de la fume, mais sans succs. Aprs une semaine, certaines souris collaient leur nez au conduit dair nicotis: elles fumaient!

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Il suffisait dy penser

Dans lil de lauto

ttendu quun nombre effarant daccidents de la route sont attribuables un conducteur endormi, la firme Renault exprimente un petit dispositif qui garde un il sur lil du conducteur. Plus prcisment, sur ses paupires, dont il mesure le temps de fermeture. Un systme dalarme se dclenche ds quune dure anormale est enregistre. De quoi rveiller un mort!

Rouler dans linfrarouge

Conduire sa voiture la nuit? Banal, lorsque vous avez des phares infrarouge. Le constructeur automobile Jaguar, Texas Instruments et lUniversit britannique de Cranfield ont test un tel dispositif, inspir de ce qui se passe dans laviation et chez les chauvessouris. Vous allumez vos phares; les rayons infrarouges se rflchissent sur tous les objets quils rencontrent; le signal qui vous revient est traduit lectroniquement pour produire une ou des images sur le pare-brise. De cette faon, tout ce qui aurait t difficile percevoir avec les phares traditionnels devient clair comme le jour!

Un brevet afficher aux toilettes

Ce sera peut-tre la version XXIe sicle de celui qui pisse le plus loin . Un inventeur britannique, Carl Rennie David, a eu la curieuse ide de dposer une demande de brevet pour une machine qui permettrait aux hommes, dans les urinoirs des bars, de lancer un improbable concours. En termes crus, plus on pisse longtemps ou fort, plus il y a de lampes qui sallument sur la machine. Et il y en a qui appellent a le progrs
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LA SCIENCE INSOLITE

Le scalpel intelligent
Imaginez la scne : le chirurgien, pench au-dessus de son patient, fait descendre son scalpel ; celui-ci coupe travers les tissus, quand soudain rsonne un signal dalarme. Cest le scalpel! Il a dcouvert des cellules cancreuses. Pourquoi envoyer un scalpel l o un rayon X ferait moins de dommages? Parce que les rayons X ne voient pas tout et parce que lil du chirurgien, mme lorsquil opre une tumeur, ne voit pas tout non plus. La partie cancreuse de la tumeur, si partie cancreuse il y a, peut tre cache par le sang et le gras. Le scalpel, lui, est aux premires loges, si lon peut dire. Il suffit de le doter dun laser microscopique qui coupe, littralement, cellule par cellule. Il peut donc immdiatement dtecter un groupe de cellules, aussi petit soit-il, qui possderait un niveau anormal dune protine associe au cancer. Lengin existe actuellement ltat de prototype au Laboratoire national Sandia dAlbuquerque, au Nouveau-Mexique. Sil devait tre mis en march aujourdhui, il coterait 10000 50000$US lunit.

clairons sous la pluie

Les nuits sombres et orageuses ne seront plus les mmes, grce une compagnie japonaise qui a lanc, lt 2000, un parapluie dot dune lumire intrieure. La petite ampoule, qui suffit clairer le trottoir, est alimente par deux petites batteries. Cot: 100$.

Quoi de neuf, docteur ?

Un botaniste australien, sans doute excd dtre rveill tous les dimanches matin par des voisins bruyants, vient dinventer la tondeuse gazon 100 p. cent silencieuse : deux lapins dans

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Il suffisait dy penser

une cage cylindrique sur roulettes. Celle-ci se dplace mesure que ses occupants mangent lherbe ! Et en plus, lengrais est gratuit

Cinma nouvelle vague

Un biologiste marin de la Californie, insatisfait des images de baleines que lui ramenaient les plongeurs, a dcid dembaucher un cameraman dun tout autre type: le lion de mer. Deux de ces mammifres marins ont t entrans filmer des baleines. Il aura fallu six ans entre autres, pour leur apprendre faire un cercle complet autour de la baleine. Les deux btes, pas si btes, avaient auparavant fait talage de leurs talents dans un parc damusement. Et qui sait ? peut-tre les deux lions de mer devront-ils monter sur scne un jour pour recevoir leur Oscar.

Une invention qui voit loin

Il y a des technologies qui ne fonctionnent pas toujours comme prvu. Comme cette camra, vendue au Japon depuis peu, qui a rvl de nouvelles possibilits caches, si vous voyez ce que je veux dire. Une lentille infrarouge conue pour filmer la nuit mais qui permet de voir ce quil y a sous les vtements. La compagnie Sony sest empresse dannoncer quelle avait retir de la camra le filtre spcial permettant cette vision rayons X. Mais quand bien mme il ne serait pas retir, certains sont sceptiques. Comme tout photographe vous le confirmera, les rsultats obtenus en pleine lumire, le jour, avec un filtre de nuit ne doivent pas tre formidables. De fait, le Camscope voyeur livre des images de silhouettes verdtres des plus chastes , pour reprendre lexpression de Libration. Vraiment pas de quoi payer 1500$US!

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LA SCIENCE INSOLITE

Le plus petit moteur du monde

Des ingnieurs du Nouveau-Mexique ont mis au point en 1998 un moteur plus petit quun grain de sable. Il serait capable de tirer des objets pesant des centaines de grammes, grce un systme dengrenages qui multiplie la force de traction par trois millions. Les engrenages mesurent quelques millionimes de millimtre! On pense que le bidule pourrait servir de systme de verrouillage des armes nuclaires et quil pourrait aussi tre utile en micro-chirurgie. Mais vous avez intrt vous rappeler o vous lavez rang!

La science du football
Si les joueurs devaient compter davantage de buts la prochaine Coupe du monde de football, pourrait-on en conclure quils jouent mieux ? Non. Seulement que leur ballon est plus prcis. Un meilleur ballon peut en effet faire toute la diffrence, affirme la compagnie Adidas, fabricant officiel du ballon utilis au Mundial 2002. Et ce nest pas quun slogan publicitaire: les scientifiques ont vritablement planch sur ce ballon, qui incorpore les derniers dveloppements technologiques. Quon se rassure, le ballon nest pas quip dune puce lectronique qui lui permet de se diriger lui-mme vers le filet. Cest dans sa structure que rside le secret: une mousse unique, affirme Adidas recette secrte, cela va sans dire , replie entre la peau de polymre et la couche interne dair et de latex. Cette mousse est faite de millions de bulles dair microscopiques, ou micro-ballons, et cest ce qui accrotrait le transfert de force du pied du joueur jusquau ballon. Rsultat: le ballon file plus vite.

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Il suffisait dy penser

Des tests au Laboratoire du football dAdidas (a ne sinvente pas!), Scheinfeld, en Allemagne, auraient rvl que ce nouveau modle, appel Fevernova, serait 25p. cent plus prcis et 10 p. cent plus rapide que le modle fabriqu par Adidas pour la prcdente Coupe du monde, en 1998. Les tests en question consistaient faire taper un pied-robot sur le ballon, en direction dune cible, depuis une distance de 20 25 mtres. En revanche, certains joueurs se sont dj montrs moins apprciatifs que le robot. Trop lger, rapporte le rseau de tl amricain ABC. Et les concurrents, comme la compagnie Spaulding, affirment videmment que leur ballon est meilleur, plus prcis, plus rapide. Eux aussi ont des chercheurs qui planchent depuis des annes pour amliorer la structure, interne et externe, des ballons. Le Fevernova est dores et dj en vente dans les boutiques spcialises. Pourquoi pensiez-vous quAdidas dvoilait tout cela?

Symphonie pour tlphone et orchestre

Et dire quon a manqu a ! Lexposition nationale suisse a prsent, lt 2002, un concert intitul Dialtones, dont les instruments taient les tlphones cellulaires des spectateurs. La trame musicale, si on peut lappeler ainsi, tait plus prcisment compose des sons, soigneusement orchestrs , des appareils en train de composer un numro ou de sonner. Ne diton pas quil est souhaitable dteindre son tlphone quand on va au concert?

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LA SCIENCE INSOLITE

Toilettes amovibles
Pour une nation aussi friande de pubs et de tavernes, lAngleterre manque singulirement de toilettes publiques. Il y a, bien sr, ces installations temporaires que lon trouve notamment sur les trottoirs de nombreux pays, mais elles sont un peu trop visibles au got de certains Anglais. Un inventeur allemand a senti le filon et invent une toilette qui se dissimule sous le trottoir. On la fait surgir en appuyant sur une plaque. Une gnratrice contrle le chauffage, llectricit et, bien sr, le pompage. Des prototypes ont dj t installs dans deux villes, Londres et Reading. Un seul dfaut: elles nont la place ncessaire que pour un urinoir, ce qui est insatisfaisant pour la moiti de la population

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La science, cest la sant!

Jusqu ce que la mort nous spare

poux qui ragit mal face au stress peut involontairement acclrer la progression du cancer du sein de sa femme. Cest ce quaffirme une quipe amricaine au terme dune tude de quatre ans mene auprs de 31 couples. Celles qui taient maries un stress sont dcdes un rythme plus rapide que les autres. Un argument en faveur de la pense positive?

Un verre par jour loigne le docteur pour toujours

Cette nouvelle ne plaira pas aux ligues de temprance. Selon une tude amricaine denvergure, un verre dalcool par jour, lge adulte, augmente lesprance de vie. Ltude est en fait la plus imposante jamais entreprise sur le sujet : 490 000 hommes et femmes ont t suivis pendant neuf ans. Leur ge moyen, au dbut de ltude, tait de 56 ans. Et selon les rsultats finaux, parus dans le New England Journal of Medicine, les risques de mourir subitement cet ge sont rduits de pas moins de 21 p. cent chez ceux et celles qui prennent un verre dalcool par jour. La modration a bien meilleur got, toutefois ; avec plus dun verre par jour, les chances de mourir dun cancer, et en particulier du sein chez les femmes, montent soudain en flche

Laveugle qui voyait rouge

Un aveugle peut voir des objets en mouvement. Une dcouverte qui oblige les chercheurs repenser la faon dont ils voient le systme visuel. Et mme la conscience, crit un neurobiologiste londonien.
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LA SCIENCE INSOLITE

Un de ses patients, un homme dans la trentaine, tait aveugle depuis lge de 7 ans, mais affirmait tre capable de voir des objets en mouvement, par exemple des automobiles. En laboratoire, cette affirmation a pu tre corrobore. On ignore comment il peut accomplir cet exploit, puisque son cortex visuel, dont la fonction est de dcoder pour le cerveau ce que lil voit, est totalement inactif. Des analyses plus pousses rvlent quune autre zone du cortex semble sactiver chez ce patient lorsquil voit du mouvement, mais on ignore encore pourquoi, ni quel rle elle joue.

Un homme sans cur

On pourra dsormais dire de lui : Il na pas de cur ! Un Japonais de 27 ans, sujet aux maladies cardiaques, sest vu amput de la moiti de son cur en 1996, dans le cadre dune opration chirurgicale qui, croit-on, reprsente une premire dans les annales mdicales. Nous navons pas ncessairement besoin de deux ventricules, nous pouvons vivre avec un seulement, a expliqu le chirurgien Shunji Sano, aprs avoir retir son patient le ventricule droit. Les transplantations cardiaques sont beaucoup plus difficiles raliser, au Japon, en raison de complications lgales. Le patient a pu quitter lhpital 77 jours aprs son opration.

Attention ! cette gomme peut nuire votre sant

Aprs la cigarette, lalcool et le gteau au chocolat, la nouvelle menace pesant sur notre sant est la gomme mcher. Surtout quand on lavale. Ce nest pas un mythe entretenu par des mamans inquites, cest trs srieux, particulirement chez les jeunes enfants, ont affirm en 1998 des chercheurs amricains dans la revue Pediatrics. Larticle cite en exemple un garon de
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4 ans qui est rest constip pendant deux ans aprs que ses parents lui eurent donn de la gomme comme rcompense. Il faut dire que le garon en question en avait aval entre cinq et sept par jour. Peut-tre quun article dans la revue des dentistes serait aussi indiqu Lorsquun bambin souffre de constipation chronique, crit sans rire le directeur de la recherche, le gastroentrologue David E. Milov, vous devriez vous demander si cest un avaleur de gommes. Un problme qui ne sera pas facile rgler: saviez-vous que mcher de la gomme tait une habitude qui remontait la plus haute Antiquit ? On en a retrouv des traces, en Europe, remontant 9000 ans.

Science ou chocolat ?
Un congrs rassemblant la crme des scientifiques amricains sest rvl bien apptissant, lorsquon y a annonc que le chocolat tait bon pour la sant. On pourrait voir le chocolat comme faisant partie dune dite saine. Je nai aucune culpabilit quand jen mange, a dclar Carl Keen, de lUniversit de la Californie Davis, en prsentant ses rsultats aux congressistes de lAssociation amricaine pour lavancement des sciences, Washington. Mais lattention apporte cette tude laisse un got amer. Tout dabord, elle na port que sur 40 personnes et na pas encore t publie dans une revue dote dun comit de rvision, ce qui la place demble dans la catgorie des tudes prliminaires . Ensuite, la recherche a t commandite par Mars, le fabricant de chocolat

Lattaque du lundi
Les attaques cardiaques se produisent plus souvent le lundi. Et ce, autant chez les hommes que chez les femmes, selon une tude du British Medical Journal. Chez les moins de 50 ans, il
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meurt 19,2 p. cent plus dhommes dune complication cardiaque le lundi que tout autre jour de la semaine, et 20 p. cent plus de femmes. Ces rsultats ont t obtenus partir des statistiques sur les dcs en cosse entre 1986 et 1995. Le dcouvreur de cette corrlation, James Chalmers, du Bureau des statistiques du Service national de sant de lcosse, a galement constat que lexcs de dcs-du-lundi tait encore plus lev chez ceux qui navaient jamais t hospitaliss pour maladies cardiaques. Ceci tant dit, ce nest pas proprement parler une dcouverte. Cette conclusion nest que la dernire dune longue srie avoir li les lundis aux problmes de sant physique et psychologique , aussi bien aux tats-Unis quen Russie. Le lundi savre aussi la pire journe pour les suicides. Une thorie veut que les gens boivent davantage dalcool la fin de semaine, ce qui est dconseiller ceux qui souffrent dj de problmes cardiaques. Une autre thorie associe videmment ces dcs au stress du retour au travail. Et il y a, enfin, la possibilit que les deux thories soient lies

Quand la femme met lhomme sa main

Les hommes maris mangent davantage de fruits et de lgumes que les clibataires. Du moins, en Grande-Bretagne, o une tude trs spcialise, parue en janvier 2000, a fait bien jaser. Il semble en effet que, si ce ntait des femmes, les hommes se nourriraient trs mal. Quils soient veufs, divorcs, spars ou clibataires, ils sont tous au bas de lchelle quand il sagit de calculer la quantit de lgumes verts avals dans une semaine. Seuls les hommes maris se dtachent du lot. Ltude sappuie tout de mme, il faut le souligner, sur des donnes de 1986-1987, la plus rcente tude globale sur les habitudes alimentaires des Britanniques. Deux mille personnes de 16 64 ans avaient alors t interroges.
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Quelques mois plus tt, en 1999, une quipe dirige par Jane Pryer, de lcole dhygine de Londres, avait dcid de replonger dans cette tude qui contient aussi une foule de donnes sociales, conomiques et comportementales , la recherche dindications plus prcises sur ces Britanniques que lont dit clbres pour leur alimentation pauvre en vgtaux. Comme on sy attendait, les chercheurs ont constat que les classes moins riches consomment moins de fruits et de lgumes. Mais personne navait apparemment prvu que la femme puisse avoir une influence aussi positive sur lhomme.

Dis-moi ce que tu bois, et je te dirai si tu es en sant

On dit depuis une dizaine dannes que le vin a des effets bnfiques sur la sant. Or, il semble quil faudra dcevoir les vignerons; si des tudes sont si souvent arrives cette conclusion, cest peut-tre parce que les buveurs de vin appartiennent tout simplement un groupe qui fait plus souvent attention sa sant que les buveurs de bire. Ce nest pas un prjug : cest de la statistique. Le fait est, conclut Erik Mortensen, de lInstitut de mdecine prventive de Copenhague, au Danemark, que les gens qui ont une scolarit et un salaire plus levs ont davantage de chances dtre des buveurs de vin. En consquence, sils sont davantage en sant, cest peuttre autant grce au fait quils se soignent mieux voire, quils ont les moyens de mieux se soigner que grce au fait quils boivent du vin. Ltude est parue dans les Archives of Internal Medecine, et ce nest pas tout: une seconde tude, en provenance dEspagne et parue en mme temps dans le Journal of Epidemiology and Community Health, a dcid de comparer buveurs de vin et buveurs de bire en tenant compte, cette fois, des diffrences socio-conomiques. Et une fois cela fait, on ne trouve plus de diffrences quant leur tat de sant. En dautres termes, un
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buveur de vin et un buveur de bire dots dune scolarit et dun salaire similaires sen sortent aussi bien lun que lautre, question sant!

Au diable la gymnastique !
Le vlo stationnaire, les tapis roulants, les escaliers Des exercices intensifs au gymnase peuvent vous procurer un immense sentiment de satisfaction, mais a ne changera pas grand-chose votre sant. Klaas Westerterp, de lUniversit Maastricht, aux Pays-Bas, a dcouvert que ceux qui consacrent davantage de temps des exercices plus tranquilles, comme la marche ou le vlo, brlent plus de calories que ceux qui font leur exercice en un court laps de temps, comme la sance au gymnase ou lheure de sport hebdomadaire. Il y a plusieurs tudes qui dmontraient dj que ceux qui font un exercice intensif en font moins pendant le reste de la journe, commente, pour le service dinformation de la revue Nature, Dirk Cureton, directeur du Dpartement des sciences de lexercice lUniversit de Georgie, Athnes. Mais cette connaissance nest pas passe dans la culture populaire: le sentiment de culpabilit, en Occident, face notre inactivit croissante, en conduit plusieurs croire quil leur suffit de se dpenser au-del des limites raisonnables, pendant une heure, pour rparer les dommages. Ce qui, hlas, est faux. En dautres termes, laissez tomber la voiture ou lautobus, et marchez un peu plus

Les femmes et lalcool

Celui qui aurait laudace daffirmer que les femmes supportent moins bien lalcool que les hommes serait illico tax de sexisme. Mais sil y avait effectivement quelque chose dans le cerveau qui ragissait diffremment au contact des boissons alcoolises? Des rponses surprenantes commencent jaillir ici et l, mesure
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que des chercheurs osent se pencher sur cette question controverse. Le cerveau des femmes serait peut-tre davantage endommag par lalcool que celui des hommes. Il faut dire que la recherche l-dessus a longtemps t difficile en mdecine. Lalcoolisme a jusqu tout rcemment t considr comme une maladie dhommes, et encore aujourdhui, estime la revue Science, il y aurait trois fois plus dalcooliques chez les hommes que chez les femmes. Quant aux diffrences, lorsquon en constatait dans le foie ou le cur, elles taient attribues la faon dont le corps des unes et des autres assimilait lalcool. Mais il y a peut-tre plus, commencent rvler des techniques dimagerie du cerveau, ainsi que des tudes sur des rats mles et femelles. La plupart dentre nous commencent reconnatre la possibilit que le cerveau femelle soit plus sensible aux effets dltres de lalcool , avance le neurologue Mark Prendergast, de lUniversit du Kentucky. Limagerie par rsonance magntique a par exemple dj tabli quune consommation excessive dalcool chez les hommes rduit la taille de leur cerveau (eh oui!) dans une proportion correspondant laccroissement du volume du fluide crbro-spinal. Ce nest quau printemps 1999, toutefois, quune premire tude comparative des cerveaux dhommes et de femmes a permis de constater que la rduction tait plus sensible chez les femmes (11 p. cent de la masse) que chez les hommes (5,6 p. cent), avec des carts moins sensibles dans certaines zones du cerveau. Pourquoi, on nen a aucune ide, et dj des chercheurs sattellent dmontrer le contraire, en tudiant plus prcisment certaines zones du cerveau. Dans ldition de fvrier 2001 de lAmerican Journal of Psychiatry, une quipe de lUniversit Stanford, en Californie, crit que si on se concentre sur le cortex, zone principale de la matire grise, cest chez les hommes que la diminution de volume est la plus significative. La contradiction entre ces rsultats est dj, en soi, suffisante pour susciter la curiosit et engendrer dautres recherches.
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Samson tait un grand malade

Samson, lhomme fort de la Bible, tait un tre antisocial , conclut un psychiatre qui a tudi le plus srieusement du monde ce personnage mythique. Il sagirait, crit le Dr Eric Altschuler, de lUniversit de la Californie, du plus ancien cas connu de trouble de la personnalit antisociale . Autrement dit, au lieu de voir Samson comme un hros comme on la longtemps enseign aux enfants il faudrait plutt le voir comme un grand malade. Cest que Samson nest pas nimporte qui. Dot dune force hors du commun, il aurait tu, lui seul et mains nues, 1000 Philistins, au cours dune de ses nombreuses batailles. Batailles que, selon le psychologue, il avait plutt lhabitude de commencer lui-mme, et sans montrer aucun remords. Ce qui, dj, devrait attirer les soupons sur son tat mental Il prsenterait en fait six des sept caractristiques de ce trouble de la personnalit (impulsivit, agressivit, etc.), telles quelles sont dfinies par une autre bible, le DMS, ou manuel descriptif des troubles mentaux, publi par lAssociation amricaine de psychiatrie et utilis travers le monde. Entre autres caractristiques, le fait de ne pas se soucier de sa propre survie, lorsquil rvle la belle Dalila le secret de sa force (ses cheveux), et ce, en dpit du fait que Dalila ait dj tent de le tuer trois fois. Bref, sil vivait aujourdhui, il aurait srieusement besoin daller en thrapie. Samson, soit dit en passant, est un personnage dont les historiens sont loin dtre convaincus quil a vraiment exist. Mais il aura fait passer un bon moment quelques amateurs de psychiatrie.

La folie affecte la musique

moins que ce ne soit le contraire. Selon une tude mene par des spcialistes italiens de la dmence, le fait dapprcier de la
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musique pour la premire fois pourrait tre un signe de dmence. De mme, le fait de se mettre soudain aimer le rock, alors quon a toujours prfr le classique, pourrait tre un symptme de dmence. La dmence (qui regroupe plusieurs maux, lAlzheimer ntant que le plus connu dentre eux) est souvent caractrise par une perte de la capacit de raisonner, de parler et de mmoriser. Mais que vient faire la musique l-dedans? Eh bien, selon ces scientifiques du Centre de recherche et de soins sur lAlzheimer Brescia, en Italie, qui crivent dans la revue Neurology, deux de leurs patients, atteints de dmence frontotemporale, se sont soudain mis aimer une forme de musique quils avaient toujours dteste. Lun deux tait un avocat de 68 ans qui avait dvelopp une apathie progressive, une indiffrence vis--vis de son travail et une perte de jugement et de capacit de raisonner de faon abstraite. Deux ans aprs le diagnostic, il a commenc couter plein volume un groupe italien de musique populaire, lui qui avait toujours qualifi le pop de bruit. Lautre patient tait une femme de 73 ans. L aussi, apathie, perte dintrt lgard de ses enfants, mais dveloppement, au bout dun an, dun intrt pour la musique coute par sa petitefille de 11 ans, alors que la vieille dame nen coutait pratiquement jamais auparavant. Bien quon ne puisse affirmer quun tel comportement soit spcifique la dmence, explique Giovanni B. Frisoni, ce comportement est peu probable dans dautres types de dmence, tels que lAlzheimer. Une tude californienne, en 1998, avait rapport lmergence inattendue de talents artistiques chez des patients souffrant de dmence. Quant savoir ce que cela signifie, les chercheurs en perdent leur latin

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Le mythe de la mnopause masculine

La mnopause des hommes? Elle nexiste peut-tre que dans leur tte! La psychologue britannique qui a lanc cette conclusion se serait peut-tre fait tirer des tomates, si lannonce navait pas eu lieu devant un parterre de ses trs distingus collgues. Intervenant au cours du congrs 2002 de la Socit des psychologues de Grande-Bretagne, la Dre Lorraine Boul, de lUniversit Sheffield, a en effet dclar que llment-cl de la baisse de lactivit sexuelle nest pas physique, mais simplement un changement de priorits. La psychologue ne nie pas la justesse des tudes mdicales qui ont dtermin que lactivit sexuelle des hommes dclinait voire, sinterrompait aprs 50 ans. Mais ces tudes auraient faussement conclu que cette baisse dactivit avait une cause physique. Il y aurait en ralit si peu de donnes mdicales pour laffirmer, que landropause ne serait rien de plus quun mythe. Pour la Dre Boul, un homme pourrait tre sexuellement aussi actif dans la soixantaine quil ltait dans la vingtaine. Le fait quil ne le soit plus na rien voir avec ses hormones, dit-elle. Cest plutt quil pense autre chose: largent, sa scurit financire, celle de sa famille, sa sant. Sur les 185 hommes britanniques qui ont pris part son tude, seulement 3 p. cent ont en effet plac la sexualit en tte de liste de leurs priorits. moins quils naient tous t intimids par la question

Ladolescence est une maladie mentale

Aucun parent dado ne contestera cette conclusion: les humeurs adolescentes seraient apparemment causes par un niveau excessif dactivit nerveuse dans le cerveau. Et on appelle a une dcouverte ? Oui, parce que ce niveau dactivit a t cette fois mesur, par des chercheurs amricains, qui concluent quil est
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par moment si lev que ladolescent ou, du moins, son cerveau prouve de la difficult traiter les informations les plus lmentaires. Ce qui le laisse socialement et motionnellement inepte. Do les manifestations dapathie, lirritation, les balbutiements, les sommeils jusqu midi et autres joyeusets de la vie avec un adolescent. Selon ces tests, dirigs par Robert McGivern, de lUniversit dtat San Diego, et publis en octobre 2002 dans la revue Brain and Cognition, cet interrupteur motionnel steindrait vers lge de 11 ans et ne retrouverait son plein potentiel qu lge de 18 ans. Trois cents personnes de 10 22 ans ont t ainsi testes: on leur demandait de juger des motions exprimes dans des images et des mots. Ds lge de 11 ans, la vitesse laquelle ces cobayes pouvaient identifier les motions chutait de 20 p. cent. Le cerveau des adolescents, explique McGivern en entrevue la BBC, subit un remodelage temporaire, pendant cette mme priode de la vie o ils sont exposs une plus grande varit de situations et dexpriences.

Le cancre des checs

Voil qui ne fera pas plaisir aux amateurs dchecs : une tude conclut que pour jouer aux checs, nul nest besoin dtre intelligent! Ce quil faut, en effet, cest de lexprience, et non de lintelligence, crivent noir sur blanc des chercheurs amricains et chinois aprs avoir analys les cerveaux de joueurs dchecs et de GO (un jeu de table chinois, o les joueurs utilisent des pierres pour clturer un territoire). Les zones du cerveau traditionnellement associes lintelligence sont toutes fins utiles inactives lorsque les joueurs schinent sur leur prochain coup, ajoutent ces scientifiques. Et ce, alors que les checs continuent dtre considrs comme le jeu le plus intellectuel ou le plus crbral.
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Les dfis lancs par ces jeux, explique le chercheur principal Sheng He, de lUniversit du Minnesota, mettraient essentiellement en action la mmoire des parties quon a dj joues. Bien que ce chercheur concde que certaines parties, o lenjeu est plus lev une somme dargent ou un titre de champion , peuvent davantage stimuler les zones du cerveau associes lintelligence, il sagirait l dexceptions. Ces conclusions ntonnent pas John Gabrieli, un psychologue de lUniversit Stanford qui, interrog par la revue Nature, a cette explication cruelle: La majeure partie des choses que nous considrons comme brillantes sont bases sur lexprience.

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As-tu fait tes devoirs ?

es lves qui ont fait leurs devoirs nont pas obtenu de meilleures notes en mathmatiques que ceux qui ne les ont pas faits, rvle une tude amricaine. Ces rsultats choquants qui, premire vue, pourraient apparatre comme une bndiction pour les cancres, ont en fait tout voir avec le type denseignement donn aux tats-Unis, affirment les chercheurs aprs avoir compar leurs donnes avec celles dtudes similaires, ailleurs dans le monde. Les enseignants amricains, entre autres choses, tenteraient de couvrir davantage de matire que leurs homologues du Japon, de Singapour ou de la Hongrie, et leurs lves auraient en consquence moins de temps pour bien saisir chaque information nouvelle. Le but des Japonais est de guider leurs lves vers une meilleure comprhension des maths. Le prof amricain explique simplement comment rsoudre les problmes.

Contre la chaleur, le centre commercial

Oubliez les ventilateurs lors de la prochaine canicule : seule la climatisation constitue une protection rellement efficace contre les coups de chaleur, affirme une tude du New England Journal of Medicine. En se penchant sur 339 des victimes de la dsastreuse canicule de juin 1995 Chicago, les chercheurs se sont aperus que le fait davoir ou de ne pas avoir chez soi de ventilateur navait strictement rien chang pour ces gens. En revanche, si ces personnes avaient pu passer ne serait-ce que quelques heures par jour dans un endroit bnficiant de lair conditionn, le nombre de dcs aurait diminu de 40 p. cent. Conclusion: la prochaine fois, plutt que de distribuer des ventilateurs lectriques aux personnes ges, les autorits devraient plutt les emmener faire un tour au centre commercial.
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Vous nallez pas le croire, mais

Le nouveau guide indispensable tout bon professeur : un rpertoire des excuses que trouvent les tudiants pour justifier un retard. Accompagn, bien sr, des meilleures faons de ragir ces excuses, aussi imaginatives soient-elles. Cest un professeur de philosophie du collge universitaire Concordia, en Alberta, qui en a eu lide, aprs stre aperu que dans beaucoup de cas, les mmes excuses revenaient anne aprs anne. Et les mmes tactiques aussi: Ma mre est professeur danglais et elle a bien aim mon travail. Sans compter le classique: Mais jai eu un 9 en psychologie! Le titre de louvrage? You wont believe this, but

E.T. na pas tlphon

Un plaisantin anonyme a donn bien du fil retordre plusieurs scientifiques, en novembre 1998, lorsquil a laiss croire quun premier signal dune civilisation extraterrestre avait enfin t capt par un radiotlescope. a a toutes les apparences dune mystification, plutt que dune erreur de bonne foi , a dclar aux journalistes le radioastronome Darren Leigh, qui dirige un des plus vastes efforts contemporains de dtection de tels signaux, le projet BETA (Billion-channel Extra-Terrestrial Assay) lUniversit Harvard. Lantenne gante de lObservatoire dOak Ridge utilise par le projet BETA nen a pas moins t tourne vers la rgion du ciel do, affirmait-on, le signal serait provenu. Plusieurs autres antennes, y compris des antennes de radio-astronomie employes par des astronomes amateurs regroups autour du projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) ont galement cout la mme rgion du ciel, au cas o.

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Les drogus du nolithique

Les habitants de lAngleterre se droguaient il y a 3000 ans. Et faute de crack ou dhrone, ces distingus anctres se servaient probablement de ce qui leur tombait sous la main: les champignons hallucinognes, tel lergot de seigle, qui peuplaient les valles de lpoque, affirme Jeremy Dronfield, de lUniversit de Cambridge. Comment le chercheur en arrive-t-il cette conclusion? En tudiant les symboles gravs sur diffrents sites religieux dIrlande et dAngleterre. Les courbes et les spirales, dit-il, prsentent de troublantes similitudes avec des dessins de drogus daujourdhui

Est-ce votre appareil qui fait bip bip ?

Imaginez la scne: 100000 tlavertisseurs qui sonnent en mme temps! Cest ce qui sest produit un jour dhiver 1997, lorsquun problme technique a entran lenvoi automatique dun message aux 100 000 abonns du tlavertisseur affichage numrique de SkyTel. Autrement dit, 100 000 fois le mme message, invitant les 100 000 abonns rappeler au numro de Skytel ! Le plus bel embouteillage tlphonique de lhistoire sest produit dans les minutes suivantes.

Ampoule cosmique
Voici de quoi mditer. Lensemble de lnergie cosmique recueillie par tous les radiotlescopes utiliss au XXe sicle ne suffirait mme pas allumer une ampoule lectrique.

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Madame lextraterrestre, vous habitez chez vos parents ?

Dans son dition de dcembre 1996, le New Scientist dvoilait les rsultats du concours le plus intressant de lanne : quelles questions aimeriez-vous poser un extraterrestre ? E.T. a tout intrt ne pas tre press lors de sa prochaine visite Il y a la question facile: Vous venez ici souvent? Immdiatement suivie dun reproche : Quest-ce qui vous a pris autant de temps? Et pour se faire pardonner: Est-ce que je peux aller faire un tour sur cet engin? Mais il y a les questions plus songes: quelle partie de votre anatomie devrais-je parler ? Comment va Elvis ? Y at-il de la vie intelligente sur la Terre? Il y a la peur de ltranger: Quavez-vous lintention de faire avec ces instruments chirurgicaux ? Il y a ceux qui se mettent dans la peau dun agent de limmigration : tes-vous ou avezvous jamais t membre du parti communiste? Heureusement, nombre de Terriens sont hospitaliers. Prenezvous votre th fort ou doux? Trs hospitaliers, mme: Chez toi ou chez moi? La sexualit est videmment un sujet dintense curiosit : tes-vous mle, femelle ou aucune de ces rponses ? Est-ce que cest vrai, ce quon dit des Vnusiens ? quoi sert ce tentacule? Et il y a ceux qui tentent de renouveler le genre: Combien dextraterrestres faut-il pour changer une ampoule? La tche na pas t facile, mais le New Scientist a russi dsigner des gagnants. En vrac : Pourquoi avez-vous la face longue? Avant que nous nous serrions la main: votre galaxie est-elle faite de matire ou dantimatire ? Alors comme a,
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vous vous tes dbarrasss de toutes les bactries de votre plante en nous les envoyant sur une mtorite ? Avez-vous, vous aussi, donn un nom ennuyeux votre plante?

Langue de bois
Comment dcrire un chec total sans en avoir lair? Faites comme lAgence spatiale europenne qui, dans son communiqu mis lt 1996, aprs lexplosion en plein vol de la toute nouvelle fuse Ariane 5, crivait: Le premier vol dAriane 5 na pas permis de valider ce nouveau lanceur europen.

La posie du pet
Du par lindiffrence que manifestent les jeunes de son pays lgard de la science, un ministre sud-coren a dcid en 2002 de descendre leur niveau et de leur offrir un recueil de posie qui parle, entre autres, de la science du pet. Intitul Est-ce quun pet crache le feu? (traduction libre), le livre consiste en une srie de courts pomes, accompagns dexplications de nature scientifique. Par exemple, luvre Pisser sur un ver de terre , que nous navons pas eu le plaisir de lire, serait un prtexte pour expliquer aux jeunes comment ils devraient traiter les petits animaux. Interrog par la revue Science, le ministre de la Science, Kim Young-hwan, a dclar que traiter de sujets quelque peu vulgaires tait la meilleure faon de convaincre les jeunes que la science mrite leur attention.

Mots denfants
La comprhension qua un enfant de la science est parfois amusante. Un lecteur du New Scientist a compil en 1996 une srie de perles trouves dans des travaux dtudiants amricains.
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Par exemple: Leau est compose de deux gin, lhydrogin et loxygin. Loxygin, cest du gin pur. Lhydrogin, en revanche, est compos de gin et deau. Les mares sont le rsultat dune lutte entre la Terre et la Lune. Toute leau est attire par la Lune, parce quil ny a pas deau sur la Lune et que la nature a horreur du vide. Rhubarbe: un morceau de cleri inject de sang. Pour empcher le lait de tourner, gardez-le dans la vache. Avant de subir une transfusion, vrifiez si le sang est affirmatif ou ngatif. Le sang descend par une jambe et remonte par lautre.

Le chat identifie le coupable

Un homme que la police souponnait davoir assassin sa femme a t condamn grce lADN de son chat. Dans ce qui constitue un vnement rarissime dans les annales judiciaires, les policiers canadiens avaient envoy, pour analyse, un chantillon du sang de Snowball cest le chat et quelques-uns de ses poils. Le tout avait t prlev sur le chandail dune femme de 32 ans de lledu-Prince-douard, dont le cadavre avait t retrouv en 1994, quelques mois aprs sa disparition. Le chat appartenait aux parents du suspect, chez qui vivait celui-ci depuis son divorce. Pour sassurer que la concordance entre lADN prlev sur le chandail et celui de Snowball ntait pas une concidence, les policiers ont demand un vtrinaire local de prlever du sang sur 19 chats pris au hasard. La preuve a t juge accablante, et lhomme a t condamn pour meurtre au second degr en juillet 1997.

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Tirer la plogue
La nouvelle est apparue lt 1997 dans le Cape Times, quotidien sud-africain, et est apparemment vraie , juge le New Scientist. Pendant plusieurs mois, les infirmires de lhpital Pelonomi staient montres de plus en plus perplexes devant le fait que chaque vendredi matin, dans le mme lit de la section des soins intensifs, elles trouvaient un patient mort. Il ny avait aucune cause apparente pour ces dcs en srie, et des vrifications intensives de la climatisation, ainsi que la recherche dventuelles infections bactriennes, navaient rien donn. Toutefois, explique le porte-parole au Cape Times, de nouvelles enqutes ont maintenant rvl la cause de ces dcs. Il semble que, chaque vendredi matin, la personne responsable de lentretien entrait dans la salle avec son aspirateur. la recherche dune prise de courant, elle dbranchait du mur lappareil dassistance respiratoire et y branchait son aspirateur. Une fois son travail termin, elle rebranchait la machine, sans sapercevoir que le patient nen avait plus besoin. Nous prsentons nos excuses et avons envoy une lettre vigoureuse (strong letter) la firme de nettoyage , conclut le porte-parole. Le Dpartement de la sant voit ce quun lectricien aille installer une prise de courant supplmentaire.

Le radio-rveil biologique
Vous vous tes lev en retard ce matin ? Cest pas de ma faute, patron. Cest mon horloge biologique ! Vous pourrez mme ajouter que des chercheurs de lUniversit Leiden, aux Pays-Bas, ont tabli que cette fameuse horloge biologique peut tre drgle. Les gens qui sont peine rveills avant midi, mais dbordants dnergie le soir, en sont de parfaits exemples. Leur horloge est dcale dun bon deux heures par rapport la normale. Et il semble quil y ait peu de choses quon puisse faire pour remettre le pendule lheure
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Les dangers du centre commercial

Il y a des gens quune aprs-midi de lche-vitrines laisse puiss, et dautres qui elle fait faire une crise cardiaque. Spcialement ceux qui portent un stimulateur cardiaque (pace-maker). Une tude du New England Journal of Medicine jette en effet un clairage inquitant sur ces appareils; les champs magntiques mis par les systmes de surveillance lectroniques des magasins pourraient nuire au bon fonctionnement du stimulateur cardiaque, au point dentraner des battements de cur manquants, des nauses, des difficults respiratoires et jusqu des vanouissements. Il faut par contre, pour en arriver l, que le patient reste pendant plusieurs secondes dans le rayonnement du systme de scurit, prcise le chercheur Michael McIvor. Mais le problme est en voie de devenir plus grave avec la multiplication de ces rayonnements , qui sont cachs de surcrot : autour des portes, lintrieur des murs ou des plafonds, etc.

Aller lglise rend heureux

Une tude, qui ne provient pas dune universit, mais de Statistiques Canada, rvle que les Canadiens qui vont chaque semaine lglise sont en moyenne plus heureux et plus en sant que les autres, selon les chiffres du recensement de 1995-1996. Un des facteurs en jeu est que les mariages de ces pratiquants durent en moyenne plus longtemps (15 ans de plus !) que ceux des non-pratiquants, ce qui contribue, cela ntonnera personne, leur bonne humeur et leur bonne sant.

Comment tromper un tmoin oculaire

Rien de plus facile que de tromper un tmoin oculaire et de le convaincre quil a identifi la bonne personne ! Ce sont les conclusions dune tude de deux psychologues de lIowa, parues
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dans le Journal of Applied Psychology. Des conclusions quelque peu inquitantes lorsquon sait que, pour un jury, rien ne vaut le tmoignage dun tmoin oculaire qui a lair sr de lui. Nos deux chercheurs ont test 352 personnes, qui ils ont fait regarder une vido de surveillance dans laquelle un assaillant dont les traits sont difficiles distinguer tue un gardien de scurit. On a ensuite prsent aux cobayes cinq photographies, parmi lesquelles on leur a demand didentifier le suspect. Or, le suspect ne figurait pas parmi les photos! Un tiers des participants sest ensuite fait dire : Trs bien. Vous avez identifi le bon suspect, le deuxime tiers: Vous avez identifi le suspect X. Le suspect est Y , et le troisime tiers na reu aucun commentaire. Comme on sy attendait, ceux qui avaient reu un commentaire positif taient plus confiants que les autres, prts aller tmoigner en cour sans la moindre hsitation, capables de dtailler en long et en large ce qui leur avait fait reconnatre le bon suspect, etc. L o a devient tonnant, cest que ceux qui avaient reu ce commentaire positif semblaient galement avoir soudain dvelopp une mmoire exceptionnelle: ils taient convaincus davoir accord une trs grande attention la vido, et la vue quils avaient du tireur semblait de loin suprieure celle des autres. Un excellent truc, concluent les chercheurs, pour fabriquer des tmoins crdibles.

Le caf endort
Le caf ne rveille pas : ce nest quune illusion. Il ne fait que combattre les symptmes de la fatigue. Et surtout, il freine le ralentissement de vos ractions ralentissement qui avait t provoqu par le manque de caf! Dur coup pour lindustrie des petits grains bruns, que cette recherche dun psychologue de lUniversit de Bristol, en Grande-Bretagne. Chiffres lappui, elle semble en effet dmontrer que la cafine na un rel impact que sur ceux qui en sont dj des buveurs impnitents et qui en ont
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t privs pendant plusieurs heures. Pour les autres, elle ne semble provoquer aucun coup de pouce , aucun stimulus , aucun de ces effets quon lui attribue gnralement. En dautres termes, il faut tre dj drogu au caf ou au th pour en sentir les effets!

Cafin ou dcafin ?
La cafine a sans aucun doute leffet dun stimulant, mais vous seriez bien incapable, au got, de dire si votre breuvage prfr en contient ou pas. Contrairement ce que prtendent les fabricants, en effet, leur boisson dca gote exactement la mme chose que lautre. Soumis des tests en ce sens, la quasitotalit des 55 buveurs rguliers de cola transforms en cobayes ont t en effet incapables de dire si ce quils buvaient contenait de la cafine ou pas. Seulement deux sur les 55 ont pu distinguer correctement les breuvages cafins commerciaux des breuvages sans cafine. Cette tude, de deux chercheurs du Dpartement de psychiatrie de lUniversit Johns Hopkins de Baltimore, risque de relancer une controverse en cours aux tats-Unis. Plusieurs groupes exigent que les breuvages affichent une tiquette bien en vue, dcrivant quelle quantit de cafine ils contiennent. Les fabricants de cola, de leur ct, allguent que la cafine nest prsente quen faibles quantits et que, en consquence, elle ne peut provoquer de dpendance; elle nest l, disent-ils, que pour rehausser le got. Faux, rpond Roland Griffith, lun des deux chercheurs, dans ldition daot 2000 des Archives of Family Medecine : Il est plus probable que ce sont les proprits stimulantes de la cafine, davantage que lamlioration du got, qui conduisent aux grandes quantits de boissons gazeuses consommes aux tats-Unis. Des quantits estimes 67 millions de litres par anne et que plusieurs nutritionnistes associent aux problmes dobsit et dalimentation dficiente.
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Ttine pour adulte

Il y a plus de 200 ans, un mdecin militaire britannique, Thomas Trotter, mettait une thorie: un bb quon a sevr trop tt aura davantage de chances de devenir alcoolique. Eh bien, vous savez, il avait raison. Les hommes quon a privs de la ttine compensent bel et bien par une autre ttine. videmment, ce nest pas tout fait dans ces termes-l que lcrit Donald Godwin, de lUniversit du Kansas, mais son tude montre dintressantes statistiques : sur les 27 hommes alcooliques quil a suivis, prs de la moiti (13) avaient t sevrs avant lge de 3 semaines. Tandis que chez ses 173 non-alcooliques, seulement 19 p. cent avaient t sevrs aussi tt. Il ne reste plus qu reprendre la recherche avec un chantillon plus volumineux.

Lart de se tirer dans le pied

lheure quil est, il doit y avoir un directeur, chez Merck, qui est fortement invit aller se trouver un emploi ailleurs. La compagnie pharmaceutique a financ une tude sur son mdicament contre le cholestrol qui a dmontr lefficacit du mdicament du concurrent ! lorigine, lide semblait plutt bonne: confronter les deux mdicaments, le Zocor de Merck et le Lipitor de Warner-Lambert, qui domine le march; cela permettrait damliorer les ventes, stait-on dit chez Merck. Manifestement, personne navait envisag la possibilit que ce soient les ventes de lautre qui en profitent. Ltude finance par Merck a certes dmontr que le Zocor fonctionne mieux lorsquil sagit daugmenter le taux de bon cholestrol (LDH). Malheureusement, cest Lipitor qui lemporte lorsquil sagit de faire diminuer le taux de mauvais cholestrol ce qui, aprs tout, est ce que souhaitent la plupart des gens normalement constitus. Avant larrive du Lipitor, en 1997, ctait Merck, avec son Zocor, qui dominait le march. Les rsultats ont t dvoils dans le cadre du dernier
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congrs du Collge amricain de cardiologie, la NouvelleOrlans. Lhistoire ne dit pas si le confrencier a t salu par un clat de rire ou des sourires gns

Les anciens gyptiens taient de sacrs chimistes

Vous avez dj remarqu les yeux des anciens gyptiens? Vous avez remarqu le maquillage noir, pais dont ces yeux taient entours? Mine de rien, ctait le rsultat dun mlange chimique de premier ordre, lequel, pour tre dcod, 3000 ans plus tard, a ncessit une intense analyse chimique. Une quipe du Laboratoire de recherche des muses de France dcrit les mlanges de blanc, de noir et de vert quavaient adopts ces Anciens, pour donner une poudre tonnamment bien conserve aujourdhui. Les ingrdients de base laurionite et phosgnite ne sont ni des extraits de plantes, ni des produits quon aurait laiss vieillir; il a donc fallu que les gyptiens sortent leur manuel du parfait petit chimiste. Entre la purification doxyde de plomb, sa rduction en poudre, son mlange avec leau, le sel de roche et le carbonate de sodium des procdures dcrites par les scribes de lpoque lensemble du processus, concluent les chercheurs, a d tre trs difficile raliser et ne rend que davantage admirable le travail de ces chimistes des sables.

Amour-propre et vin rouge

Cest laffront suprme : une tude dmontre que le vin chilien est suprieur au vin franais! Du moins, pour ce qui est du niveau danti-oxydants particulirement utiles lorsque vient le temps de combattre le cancer et les problmes cardiaques. Or, il y a dj des annes

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quon attribue le faible taux de crises cardiaques en France la consommation leve de vin mais jamais personne navait pens comparer les vins entre eux. Une quipe de lUniversit de Glasgow, en cosse si ctait venu du Chili, on ne laurait pas cru , a dcouvert, au milieu dune recherche sur les fruits et lgumes, que les taux de flavonol (un de ces fameux antioxydants) dans les vins chiliens taient suprieurs ceux quon peut trouver dans tous les vins franais, peu importe la rgion. Quant savoir pourquoi les fruits chiliens sont si riches en flavonol, cest une autre histoire. Dj, un autre chercheur de lUniversit de Glasgow sapprte partir pour lAmrique du Sud, afin de creuser davantage la question sans nul doute, au plus grand plaisir des vignerons chiliens.

Le changement dheure reste controvers

Une fois lan, fin octobre, plusieurs parties de la plante peuvent profiter dune heure de sommeil supplmentaire. Une sorte de compensation pour une fin de semaine qui, pour beaucoup de gens, reprsente le dbut de lhiver, avec un soleil qui se couche tt. Mais ce dont on parle moins, cest quil y a pas mal de gens qui sopposent ce changement dheure, une invention dune autre poque, si on se rappelle que le concept a t imagin pour la premire fois en 1874. Benjamin Franklin, inventeur et politicien, avait remarqu que lt, ses concitoyens gaspillaient des heures de soleil en restant au lit plus tard. En avanant les horloges dune heure, stait-il dit, il ferait clair plus tard et, ainsi, le temps perdu le matin serait rattrap le soir. LAllemagne fut le premier pays transformer cette ide en ralit, en 1915, afin dconomiser lnergie (si le soleil est encore l 20h, plutt qu 19h, vous conomisez en lampes huiles et en lectricit).

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Aujourdhui, le systme est en vigueur dans 70 pays, surtout en Europe et en Amrique du Nord. Mais, en 1999, le Mexique a eu droit de vritables manifs dans les rues, pour protester contre le changement dheure. Aux tats-Unis, aussi tonnant que cela semble, lArizona et des parties de lIndiana ne reconnaissent tout simplement pas la politique du changement dheure. Enfin, mesure quon sapproche de lquateur, les pays qui sy plient se font rarissimes, parce quils ont un nombre peu prs gal dheures de soleil, longueur danne.

Les plus belles (et les plus beaux) vous gchent lexistence
Les gens dune grande beaut diminuent les chances des autres dtre heureux. Cest du moins la conclusion dun groupe de mathmaticiens. Le problme, cest que la beaut (celle des autres !) nous influence beaucoup, tel point que nous plaons des attentes irralistes dans notre recherche dun partenaire idal. Nous voudrions bien quelle ait lallure de Julia Roberts ou quil ait celle de George Clooney alors que nous devrions plutt nous concentrer sur ses gots ou ses habitudes, insistent nos mathmaticiens. Guido Caldarelli, de lUniversit de Rome, et Andrea Capocci, de lUniversit de Fribourg, en Suisse, ont conu, pour en arriver l, rien de moins quune quation mathmatique, avec un facteur Vogue (du nom de la clbre revue de mode), destin valuer le niveau de beaut. Rsultat: comme la personne qui obtient le maximum de points se retrouve au sommet de la liste de tout le monde et quune seule personne peut pouser cet homme ou cette femme, le reste de la socit sen trouve un peu plus malheureux. Et linsatisfaction augmente au fur et mesure que les plus beaux et les plus belles deviennent indisponibles

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Les plus grands ont toutes les plus belles filles

Dans la srie les femmes prfrent les grands , une tude a dmontr scientifiquement qu ct du sens de lhumour et du charme, la grande taille semble jouer un rle encore plus dterminant dans le choix dun mari. Cest en tout cas ce qui se produit en Pologne, o les dossiers mdicaux de 4500 hommes gs de 25 60 ans ont t passs au crible par une quipe britannique. Celle-ci a constat que les hommes devenus papas avaient en moyenne trois centimtres de plus que les hommes sans enfants. Certains vont jusqu y voir une survivance de notre instinct animal: la femelle a souvent tendance choisir le mle dont certains traits physiques (la taille, la corpulence ou, chez certains oiseaux, la couleur des plumes) suggrent quil possde les meilleurs gnes. Seule exception chez les Polonais, mais elle est de taille et tout autant rvlatrice: les sexagnaires et septuagnaires, chez qui les petits sont devenus papas beaucoup plus souvent. Mais il y a une raison: ces hommes sont arrivs sur le march du mariage juste aprs la Deuxime Guerre mondiale, au moment o les clibataires taient plus rares et o les femmes avaient donc moins de choix.

Montre-moi comment tu serres la main et je te dirai

Les manuels dtiquette le disaient depuis longtemps: la poigne de main trahit votre personnalit. Voil que des psychologues ont dcid de suivre cette piste et dtudier 112 personnes et leurs poignes de mains.

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Leurs conclusions ne jetteront personne par terre : une poigne de main ferme donne une meilleure impression. On ne serre pas la main de la mme faon, selon quon est un homme ou une femme, et certains traits de personnalit peuvent tre dduits mais il faut se garder de gnraliser. William Chaplin et ses collgues de lUniversit de lAlabama racontent, dans le Journal of Personality and Social Psychology, avoir entran pendant des mois quatre valuateurs de poignes de main il ny a pas de sot mtier. Ceux-ci devaient baser leurs valuations sur la force, la vigueur, la dure et les yeux. Ainsi, on peut lire, entre autres conclusions, que les femmes qui sont librales, intellectuelles et ouvertes de nouvelles expriences ont des poignes de mains plus fermes et laissent une meilleure impression. Nous devons souligner, dclare Chaplin, que ces dcouvertes ntaient pas prvues et devront tre reproduites pour obtenir confirmation. On sen doutait un peu.

Si James Bond tait un scientifique

Lespionnage ne ncessite pas toujours des gadgets sortis tout droit des films de James Bond. Des scientifiques de haut niveau se sont dj fait voler des secrets par des prostitues gracieusement payes par les amis den face. Cest entre autres ce qui ressort dun rapport du Congrs amricain dvoil en juin 2000. Il rvle combien les agents trangers semblaient sintresser aux scientifiques amricains spcialistes du nuclaire. Au fil des pages, on prend connaissance de dizaines de tentatives, parfois loufoques, pour sapproprier des secrets dtat. Depuis la prsence de jeunes femmes aussi attirantes quinsistantes, jusquaux tlphones de chambres dhtels sur coute, en passant par les fouilles dans les ordinateurs portables de ces scientifiques peu prpars jouer aux agents secrets.

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Les auteurs du rapport ont pass en revue quelque 5000 voyages ltranger de scientifiques de quatre laboratoires (Sandia, Los Alamos, Livermore, Oak Ridge). Ils ont recens 75 incidents signals par les scientifiques, entre 1995 et 1999, au cours desquels la possibilit que quelquun de mal intentionn ait pu jeter un il sur ces secrets semblait leve. Le rapport nidentifie pas les scientifiques maladroits et note que certains de ces voyages ont eu lieu dans des pays tels que la Russie, la Chine et lUkraine. Certains incidents sont carrment comiques. Il y a le cas de ces domestiques qui interrompent une runion pour rapprocher trangement des plantes vertes des scientifiques amricains. Et il y a celui de ce savant qui, se doutant bien que les murs de sa chambre dhtel pouvaient avoir des oreilles, signale auxdits murs son dsir davoir un rouleau supplmentaire de papier hyginique et une tl. Les quipements lui sont livrs dans lheure.

Cest payant dtre gentil

Savez-vous que le fait dtre gnreux avec vos semblables nest pas naturel ? Et pour cause : chez les animaux, tre gnreux peut tre carrment dangereux. Imaginons que le lion Arthur sacrifie sa gazelle pour la donner au lion Benot. Celui-ci ne lui rendra certainement pas la pareille la prochaine fois et Arthur mourra de faim. Donc, la gnrosit ne rapporte rien ? Pas si vite, objectent deux psychologues de lUniversit de Berne, en Suisse. tre gentil peut rapporter une relle rcompense, du moins chez les humains. Et attention on parle ici dune rcompense concrte, et non pas seulement dun merci beaucoup ! et dune bonne poigne de main. tre gentil peut tre payant.

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Lexprience mise au point par Claus Wedekind et Manfred Milinski impliquait le don dargent. En laboratoire, ils ont invent un jeu au cours duquel chacun de leurs cobayes devait donner de largent aux autres. Par contre, aucun ne pouvait retourner une faveur celui qui lui avait directement donn de largent. Sauf que, au fur et mesure que le jeu progressait, les chercheurs ont constat que les plus gnreux donateurs commenaient accumuler plus dargent que les autres: le fait dtre gnreux avait pour effet que dautres commenaient les traiter diffremment. Une telle exprience en laboratoire ne peut se comparer la vraie vie, admettent les deux psychologues. Mais elle peut nous apprendre quelque chose sur la raison pour laquelle, un moment de leur volution, les tres humains ont commenc cooprer plutt que dagir de faon essentiellement goste. Ils se sont aperus quil y a une rcompense la cl, mme si celleci nest pas immdiate.

Quand faut-il changer sa lame de rasoir ?

Au cas o vous vous demanderiez si vous mettez votre vie en danger en utilisant cette lame de rasoir pour la quatrime fois, la science arrive la rescousse. Des ingnieurs allemands ont consacr des annes tudier tout le tranchant de la chose, pour accoucher dune lame de rasoir qui met une odeur lorsquelle nest plus suffisamment effile. Une odeur de citron, plus prcisment, emprisonne un micro-poil sous la surface de la lame et qui schappe par consquent aussitt que celle-ci a perdu quelques fibres. Les usagers peuvent se faire une ide du niveau de dommages subis par la lame, puisque lodeur qui schappe devient de plus en plus forte mesure que des brches souvrent dans lacier. Et les consommateurs pourraient mme choisir leur arme, renchrit Andreas Dietz, de lInstitut Fraunhofer sur lingnierie des surfaces.
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Comme rien nest parfait dans la vie, il subsiste un menu problme : le produit nest pas encore commercialisable, parce que, dans ltat actuel de la technologie, il en coterait trop cher pour introduire sous la surface de la lame le microfilm contenant larme. La vie est dure!

Le cerveau dun taxi

Le cerveau des conducteurs de taxis londoniens subit dintressantes mutations, mesure que le temps passe. Et on nest pas en train de vous raconter le scnario dun film dhorreur. Une tude du Collge universitaire de Londres a rellement dmontr que les parties du cerveau qui servent la navigation et lorientation sont plus dveloppes chez ces conducteurs que chez le citoyen moyen. Plus le conducteur acquiert de lexprience, plus la carte de la ville prend une place imposante dans sa tte. Au-del de lanecdote, cette dcouverte confirme quel point notre cerveau est adaptable: des zones trs particulires de notre matire grise peuvent en effet engraisser, pour autant quelles soient nourries dune information correspondant leur spcialit. On avait dj observ de telles modifications chez les musiciens, dans la zone responsable de la comprhension des sons. Mais, des notes de musique aux cartes routires, il y avait tout de mme une marge. La rgion du cerveau en question sappelle lhippocampe. Ses parties arrire sont de 2 3 p. cent plus grosses chez les conducteurs, explique lquipe dirige par Eleanor A. Maguire. En mme temps, la partie avant de ce mme hippocampe semble, elle, rtrcir, de sorte que la taille globale de lhippocampe ne change pas.

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Trois quarts de millions de plus ou de moins

Elle ntait pas rouge de honte, mais presque. La compagnie Boeing a reconnu avoir perdu de lquipement destin la station spatiale internationale, dune valeur de 750 000 $US. Il sagit de deux rservoirs doxygne et dazote servant purifier lair bord de la future station. Leur disparition a t constate le 9 fvrier 2000. Ils avaient t sortis dun entrept du Centre spatial Marshall de la NASA. Ensuite, personne ne sait ce qui leur est arriv; seul leur emballage a t retrouv. Mais trois quarts de millions, nest-ce pas? ce nest rien, ct dun modeste budget de 100 milliards

Au royaume des incomptents

Si vous prouvez une grande confiance en vous, il est possible que vous soyez incomptent. Les incomptents, en effet, ignorent, pour la plupart, quils le sont. Et depuis quil est arriv cette conclusion, le Dr David A. Dunning, de lUniversit de lIllinois, et son tudiant, Justin Kruger aujourdhui professeur assistant, sont hants par la crainte dtre eux-mmes incomptents. Ce que leur tude rvle, on laura compris, cest que les gens qui font les choses tout de travers ont un niveau de confiance en leurs capacits trs lev. Plus lev que la moyenne. Une raison en serait, postulent les chercheurs dans ldition de dcembre 1999 du Journal of Personality and Social Psychology, que les aptitudes ncessaires pour tre comptent dans une discipline sont souvent les mmes quil faut possder pour reconnatre la comptence. Autrement dit, si on na pas lune, on na pas lautre.

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Cette dfectuosit pourrait expliquer la tendance quont certains raconter des blagues dont ils sont seuls rire ou celle quont certains acheteurs dactions boursires perptuellement acheter les mauvaises et perdre. Sauf que pareille dcouverte a de quoi rendre nerveux. Les deux auteurs, qui ont fait passer plusieurs tests diffrents cobayes , ont pris bien la peine damorcer leur article scientifique par un avertissement : Cet article pourrait contenir des erreurs logiques, mthodologiques Quil nous soit permis dassurer nos lecteurs que, dans lventualit o cet article serait imparfait, ce ne serait pas une faute que nous aurions commise en connaissance de cause. Ouf!

Gorilles et tlphones cellulaires

Les utilisateurs de tlphones cellulaires se comportent comme des gorilles. Ce nest ni une blague ni une insulte : cest la conclusion dune tude anthropologique. Dit de faon plus savante, dialoguer laide dun tlphone cellulaire est lquivalent humain de linstinct grgaire chez les gorilles et les chimpanzs. Cela les aide forger des relations, rsoudre des conflits, enseigner des habilets sociales et se faire des amis. Telles sont les conclusions dune tude intitule Evolution, Alienation et Gossip (volution, alination et potins) The Role of Mobile Telecommunications in the 21st Century et ralise par une quipe danthropologues du Centre de recherche sur les problmes sociaux lUniversit Oxford (Angleterre). Ltude, qui incluait un sondage auprs dun millier dutilisateurs de tlphones cellulaires, a t finance par la compagnie de tlphones cellulaires British Telecom Cellnet. Potiner nest pas un passetemps trivial, explique lauteure principale, Kate Fox. Cela fait partie de notre volution.

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Le langage a volu en partie pour nous permettre de potiner, ce qui est lquivalent humain du regroupement en troupeaux chez nos cousins primates. Les tlphones mobiles ont accru et amlior cette activit thrapeutique vitale, nous permettant de potiner nimporte quand, nimporte o. Gorilles de tous les pays, tlphonez-vous!

Prisonniers librs grce leur ADN

Il y aurait de quoi dcerner un prix Nobel de la paix au dcouvreur de lADN. La libration en dcembre 2001, en Indiana, dun homme qui a pass 21 ans en prison pour un crime quil na pas commis tait le 100e cas dAmricain relch la suite de tests gntiques. Lhomme en question sappelle Larry Mayes, et son avocat na pas manqu de profiter de loccasion pour taper sur le systme judiciaire amricain, qui a permis quun homme, aujourdhui g de 52 ans, passe ainsi 21 ans en prison, sous une accusation de viol dont il sest toujours dclar innocent. Cest lanalyse dchantillons recueillis lpoque sur les lieux du crime qui a permis de dmontrer quils ne correspondaient pas au bagage gntique lADN de Larry Mayes. Cette rvolution de lADN dmontre clairement que notre systme de justice criminelle nest pas aussi fiable que nous lavons toujours cru, a dclar lavocat, Peter Neufeld, un des fondateurs, il y a 12 ans, du projet Innocence. Fond prcisment dans le but de renverser de telles dcisions, le projet est sous lgide de lcole de droit Benjamin N. Cardozo, New York. Les deux premiers inculps relchs le furent ds 1989, mais pendant les annes suivantes, il ny en eut que deux par anne, les juges nayant que tardivement accept les tests dADN titre de preuves valables devant une cour. Aujourdhui, on estime 25 les projets, calqus sur celui de New York, qui se sont donn la mme mission aux quatre coins des tats-Unis.

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Un chandail pour le manchot

Des centaines dadeptes du tricot travers le monde ont ralis des milliers de chandails pour des manchots des mers du Sud. Dix mille chandails pure laine ont ainsi atterri en 2002 dans les bureaux du Fonds de conservation de Tasmanie, au sud de lAustralie, en rponse un appel laide : quelques milliers de jeunes manchots ne pas confondre avec le pingouin, qui, lui, vit dans le Grand Nord ont t victimes dun dversement illgal de ptrole. Le liquide visqueux, en imprgnant et obstruant leur plumage, les empche de plonger, la recherche de nourriture, et, par consquent, les menace de mort. Les ayant rcuprs et lavs, les cologistes faisaient face un dilemme : comment rhabiliter ces jeunes, cest--dire les entraner retourner chercher eux-mmes leur nourriture sous leau, tout en les protgeant du froid, en attendant que leur plumage repousse? De l est venue lide des chandails de laine. Lappel laide, lanc dans un journal gratuit destin aux Australiens du troisime ge, Aged Pension News, a t entendu par la radio de la BBC, qui la retransmis travers le monde. Do les 10 000 chandails, de toutes les couleurs et de toutes les sortes, y compris ceux dquipes de football.

Le chien qui ronfle

Tout le monde sait quun conjoint qui ronfle au lit peut nuire votre sommeil. Mais quen est-il des chiens ou des chats ? Cest sur cette grave question que sest pench un mdecin de la clinique Mayo, au Minnesota. La rponse? Eh bien oui, plusieurs personnes souffrant de troubles du sommeil partagent leur chambre avec leur animal, sinon leur lit. Cest le cas de 22 p. cent des 300 patients du Centre des troubles du sommeil de la clinique, explique le Dr John Shepard.

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Cest quil suffit parfois de peu de choses pour nuire au sommeil: des sons, des mouvements, une lumire, des changements de temprature ou dhumidit. Pas tonnant que le chien ou le chat spcialement sil partage le lit puisse tre un facteur aggravant. Parmi les propritaires danimaux interrogs par le Dr Shepard, 53 p. cent ont reconnu que leur sommeil avait t drang par leur animal, un niveau ou un autre, chaque nuit. Et quelque 21% des propritaires de chiens ont dclar que celui-ci ronflait.

Jai eu le cancer et je fume

Arrter de fumer nest pas facile, cela, tout le monde le sait. Voici de quoi dcourager les promoteurs de toutes les campagnes antitabac du monde: plusieurs de ceux qui ont survcu un cancer caus par la cigarette continuent pourtant de fumer. Au moins un quart dentre eux, affirme une tude de lUniversit du Michigan. Ltude na certes port que sur 81 patients, surtout des hommes qui ont t traits pour des cancers de la tte et du cou, mais elle donne le frisson. En dpit des traitements subis, voire, dans certains cas, des chirurgies pour dbloquer leurs artres, certains fumaient moins de deux jours aprs avoir quitt les soins intensifs ! Dautres tudes taient dj arrives des rsultats aussi dprimants avec des ex-cancreux du poumon.

Les Tchques combattent la lumire

Les astronomes ont remport une grande bataille contre les lectriciens: la Rpublique tchque est devenue, le samedi 1er juin 2002, le premier pays du monde rglementer la pollution lumineuse. La pollution lumineuse, cest cet excs de lumires dont les villes du monde sont friandes depuis des dcennies : des clairages dirigs la fois vers le ciel et vers le sol, avec pour effet
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que le ciel toil devient une lgende urbaine. Les astronomes sen plaignent depuis un bout de temps, ils ont mme amorc des campagnes de lobbying ce sujet, proposant divers types dclairages qui, par ailleurs, ont lavantage dtre conomes dlectricit. La nouvelle loi tchque rpond leurs demandes : seront dsormais interdites toutes les lumires diriges au-dessus de lhorizontale. Cela ne rendra pas ncessairement les toiles plus visibles depuis un centre-ville. Mais cela aura pour avantage de rduire, 50 kilomtres de la ville, ce fameux halo lumineux qui gne les observations astronomiques. Mme un faible halo de niveau suffit voiler la vue des tlescopes les plus sensibles.

Un livre fait faire de beaux rves

Vous voulez faire de beaux rves ? Un bon livre avant de vous endormir pourrait tre aussi efficace quune collation. Et le type de livre fait une diffrence, selon les psychologues britanniques qui viennent de terminer une recherche sur 10000 personnes et leurs rves. Ainsi, ceux qui lisent rgulirement des romans seraient plus susceptibles davoir des rves tranges que ceux qui lisent des livres plus srieux. Ceux qui lisent des rcits dits de fantasy , seraient plus mme de faire ce quon appelle des rves lucides , cest--dire dans lesquels on est conscient de rver. Ceux qui prfrent les romans damour seraient plus nombreux se rappeler leurs rves. Et les enfants qui lisent des histoires dhorreur ou des thrillers seraient plus susceptibles de faire des cauchemars. Les chercheurs de lUniversit du Pays de Galles, Swansea, ont utilis pour leur recherche, baptise Dream Lab, 10000 utilisateurs de bibliothques, quils ont diviss en diffrents types de personnalits, en fonction du genre de livres quils choisissent. Les chercheurs partaient du postulat, bien rpandu en psychologie, selon lequel chaque type de personnalit correspond un
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type de rve, mais ils sont les premiers avoir tent dassocier cette ide avec les lectures du moins, les premiers lavoir fait avec un nombre de cobayes aussi lev. Certes, comme ils ladmettent eux-mmes, il y a dautres facteurs qui entrent dans la balance et qui peuvent ainsi fausser les rsultats. Par exemple, les femmes semblent plus susceptibles de se rappeler leurs rves que les hommes, sans quon se risque expliquer pourquoi. Les deux tiers des enfants ont dit que leurs rves avaient t influencs par les missions de tl, et ainsi de suite. Mais, comme lexplique au Daily Telegraph de Londres le Dr Mark Blagrove, la principale importance de cette recherche, cest la corrlation quelle rvle entre la vie veille et les caractristiques des rves. Dis-moi ce que tu lis et je te dirai quoi tu rves

Un univers dans une boule la vanille

Des protines modificatrices de glace. Une analyse microscopique de globules de gras qui entourent des bulles dair. Une mulsion. De quoi parlent donc ces scientifiques ? De crme glace, et ils se prennent trs au srieux. La crme glace est une substance plus complexe quil ny parat. On en mange aux quatre coins du monde, mais on ltudie trs peu. Douglas Goff, de lUniversit de Guelph, en Ontario, a dcid de pallier cette lacune. Son prtexte, puisquil en fallait un : de quelle faon pourrait-on produire une crme glace qui soit (encore) plus crmeuse et (encore) plus douce? La rponse, il la trouve dans du bl dhiver, une varit de cette crale qui survit la saison froide. Et si elle survit ainsi, cest grce une protine bien particulire. La fameuse protine modificatrice de glace qui, en altrant la croissance des cellules de la plante, limite les dgts que les cristaux de glace auraient normalement causs.

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La vie, la vie

Cest la crme glace du futur, a-t-il annonc au printemps 2002, lors dun congrs de lindustrie laitire. En attendant, il a fait sourire des chercheurs et des journalistes dans le cadre du congrs de lAAAS, qui avait dcid de consacrer un symposium tout entier trois heures la science de la crme glace. Il ny a pourtant pas grand-chose en dire: la composition de la crme glace est reste inchange depuis un bon sicle, rappelle Rob Roberts, de lUniversit dtat de la Pennsylvanie. Et ce sont les mmes varits, vanille et framboise en tte de liste, qui savalent de San Francisco jusqu Pkin, a constat lanthropologue et spcialiste de la culture alimentaire Merry White, de lUniversit de Boston. Alors que reste-t-il inventer? Une crme glace sans gras, peut-tre. Mais a, cest jamais hors de la porte de la science.

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Les touche--tout de la recherche

 quoi servent les maths ? (1)

rce aux mathmatiques, deux physiciens de lUniversit Cambridge, en Angleterre, ont trouv six nouvelles faons de nouer une cravate.

En limitant le nombre de mouvements ncessaires pour faire un nud il faut bien quil vous reste un bout de tissu entre les mains, une fois lopration termine , Thomas Fink et Yong Mao en sont arrivs 85 nuds possibles. Toutefois, ont-ils constat, la plupart taient horribles , ce qui les a conduits rduire le nombre dix, dont six ntaient recenss dans aucun manuel dinstruction de la cravate. Cest bien de voir quelquun de lextrieur qui arrive faire quelque chose de neuf avec le produit, a dclar la tlvision Gerald Anderson, directeur de lAssociation amricaine des porteurs de cravates.

quoi servent les maths ? (2)

Une physicienne sest attache crer une formule mathmatique qui dterminerait la forme et la vitesse que devrait avoir la pierre que lon fait ricocher la surface de leau. Son quation confirme lexprience: plus une pierre voyage vite, plus ses rebonds sont nombreux. Mais ce nest pas tout, il faut aussi quelle tourne sur elle-mme: idalement, 14 rvolutions la seconde, tout en filant 40 kilomtres lheure. Cest sans doute ce qua ralis le champion du monde des rebonds de pierre (!), Jerdone Coleman-McGhee, qui, sur la rivire Blanco, au Texas, en 1992, a fait rebondir son caillou 38 fois.

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LA SCIENCE INSOLITE

Euh, euh, euh

Deux chercheurs de lUniversit de San Diego ont dcid de se pencher sur les euh ! et les hmmm ! qui maillent tout discours digne de ce nom. Premire constatation: plus la personne est nerveuse, plus il y a de euh ! et de hmm ! . Comment la rendre plus confiante, se sont demand nos valeureux chercheurs? Eh bien, en lui faisant prendre un ptit coup. Quelques verres dalcool, et le discours devient moins saccad, plus spontan. Plus la personne boit, moins il y a de euh ! et de hmm ! . Petit problme: pour liminer compltement les euh! et les hmm!, le confrencier moyen devrait se rendre jusqu 19 verres!

Recherche sur le papier hyginique

Un tudiant californien au doctorat en psychologie est all l o aucun psychologue ntait all: il a tudi les rouleaux de papier hyginique. La grave question existentielle laquelle souhaitait rpondre Nicholas Christenfeld tait la suivante : lorsquun homme entre dans les toilettes dun restaurant et se retrouve devant un choix de quatre cubicules, lequel choisit-il ? En se basant sur la vitesse laquelle les rouleaux de papier hyginique y passent, M. Christenfeld a eu sa rponse : 60 p. cent des hommes choisissent lune des deux toilettes du centre.

Lhomme qui lanait des poulets

Un technicien du Conseil national de recherches du Canada passait, en 1996, ses journes lancer des poulets morts sur des pare-brise, laide dun fusil de 22 mtres de long. Cet homme simulait ainsi limpact des oiseaux qui viennent scraser sur les pare-brise des avions, afin de vrifier leur rsistance aux chocs celle des pare-brise, pas celle des poulets!
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Les dents de la noix de coco

Vous pouvez nager en toute scurit dans la mer, le terrifiant requin de Jaws ne vous trouve pas apptissant du tout. En rponse une nouvelle vague de propos alarmistes sur des nageurs attaqus par des requins, un biologiste de lUniversit de Floride a dcid de vrifier les statistiques. En 2001, sur lensemble de la plante, il na pu recenser que 76 rcits dattaques de requins, dont beaucoup nont jamais t confirms. De ce nombre, on compte cinq dcs. titre de comparaison, 15 fois plus de gens sont tus chaque anne par des noix de coco tombant des cocotiers.

On va marcher sur Mars

Les premiers Terriens mettre le pied sur Mars pourraient tre des coquerelles. Des spcialistes britanniques de la vie en milieu extrme ont dcouvert que ces insectes et dautres peuvent survivre des pressions atmosphriques trs basses (latmosphre martienne est 200 fois moins dense que la ntre). De sorte quun projet, tal sur plusieurs dcennies, de transformation de Mars en plante habitable pourrait inclure le transport l-bas dinsectes, au cours de la premire phase, afin quils apportent leur contribution laugmentation du niveau doxygne. En laboratoire, des punaises et des cafards ont continu de vivre leur vie, de saccoupler et de pondre des ufs, mme une pression atmosphrique rduite un dixime de celle de la Terre. Des libellules nont pas t troubles par une pression 100 fois infrieure la normale.

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La souris qui brille dans le noir

Depuis 1997, lexploit est devenu banal : des souris vertes qui brillent dans le noir. Lexploit a t accompli pour la premire fois dans un laboratoire de gntique dOsaka, au Japon, o des embryons de souris se sont vu injecter une partie de lADN dune mduse, animal de mer qui a la particularit, eh oui ! de briller dans le noir. Les souris se portent bien et nont apparemment pas subi deffets secondaires du fait de ce transfert cest a, lexploit dune caractristique gntique qui leur est pourtant totalement trangre. Qui plus est, ces souris devraient normalement pouvoir transmettre cet acquis gntique leurs descendants. Du moins, en laboratoire. Car il nest pas sr que, dans la nature, une souris qui brille dans le noir survivrait longtemps ses prdateurs! Audel de lexploit, cette exprience a un but bien prcis: mettre au point une technique qui permettrait de suivre la trace des cellules bien prcises lors de traitements contre le cancer.

Le son du dinosaure le soir au fond des bois

Cest un son qui navait plus t entendu depuis 75 millions dannes : le cri dun dinosaure. Des scientifiques du NouveauMexique affirment tre parvenus reproduire le rugissement du parasaurolophus. Ils y sont arrivs avec laide dun crne admirablement bien prserv, dun scanner dhpital, utilis pour dcortiquer lintrieur du crne en particulier les passages dair , et dun ordinateur pour combiner toutes ces donnes. Le parasaurolophus tait un herbivore vivant dans les marais. On ignore sil possdait des cordes vocales, aussi, deux types de sons ont t simuls: un avec cordes vocales et un sans.

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Et elle marche toujours !

Dans un laboratoire du National Institute of Standards and Technology, Boulder, au Colorado, un physicien, Robert Drullinger, travaille sur une horloge qui ne perdra pas une seule seconde pendant les prochains 300 millions dannes. Dans le bureau voisin, un collgue en prpare une qui tiendra le temps pendant 30 milliards dannes. Question: comment diable vont-ils vrifier?

De leau sur le Soleil

De leau sur le Soleil ? Eh bien oui ! Les scientifiques le savent depuis 1995, mais bien peu de gens en ont entendu parler. Et en auraient-ils entendu parler quils auraient eu du mal lavaler. Il y a donc de leau dans le Soleil! De la vapeur deau, videmment, puisque la temprature ny descend jamais sous les 1000 degrs dans les rgions froides ! Depuis 1995, des experts imaginatifs affinent sans cesse leurs mthodes danalyse de ces ocans , dans le but de les dcomposer jusquau niveau atomique.

La vitesse de la pense
On vient de mesurer la vitesse de la pense. Des chercheurs de lUniversit John Hopkins, au Maryland, ont profit dtudes menes sur un patient pileptique de 22 ans devant subir une chirurgie, pour installer, sur sa tte, une arme de 174 lectrodes. Et ils ont utilis cet attirail pour calculer la vitesse laquelle, littralement, une pense voyage. Rsultat: entre le moment o une image est prsente cette personne et le moment o elle est enregistre par son cerveau, il scoule un quart de seconde pour tre exact, 250 300 millimes de seconde. Pour pleinement identifier lobjet sur limage, il faut un autre quart de seconde. Le processus est encore plus rapide lorsque lobjet en question est familier au patient.
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Les filles parlent avant la naissance

Dj, dans le ventre de leur mre, les filles remuent davantage les lvres que les garons, rapportent des chercheurs irlandais dans The Lancet. Certains seront peut-tre tents de tirer de cette dcouverte des conclusions hasardeuses, mais les auteurs ont pour leur part une explication plus biologique . Le dveloppement physiologique de lembryon serait, crivent-ils, tout simplement plus rapide chez les filles que chez les garons. Toute tentative pour lier les mouvements des lvres de lembryon avec le dveloppement ultrieur du langage, poursuivent les chercheurs, serait hautement spculative.

Passer de la tte au cul

Ceux qui tudient lvolution de lhomme se sont gnralement concentrs sur lvolution du crne. Mais pourquoi pas lvolution de larrire-train, demande Juan-Luis Arsuaga, de lUniversit Complutense, en Espagne. Lui et son quipe staient intresss, comme tous leurs collgues palontologues, la tte. Mais leur intrt sest dplac vers le bas et, dans une tude publie dans la revue Nature, ils affirment que le cul a jou un rle aussi important que la tte dans lvolution de lhomme. Mais pas pour les raisons quon imagine Dans cette tude, Arsuaga et son quipe dcrivent un pelvis humain complet, vieux de 200000 ans. Il est trs large, aurait appartenu un mle mesurant 1,70 m et pesant 95 kg. Sa taille suggre que sa contrepartie femelle aurait t suffisamment large pour donner naissance un bb humain moderne. En consquence, les humains qui vivaient dans ce coin du monde cette poque taient dj, physiologiquement, trs prs de nous. Plus prs, en tout cas, que ne laurait laiss souponner la seule tude de leurs crnes.

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La reine du peuple
Shocking ! La reine dAngleterre commence parler comme une roturire. Cest ce qui se dgage dune analyse de lvolution de sa faon de prononcer les voyelles, au fil de ses discours de Nol, des annes 1950 jusquaux annes 1980. Jonathan Harrington, de lUniversit Macquarie, sest en effet intress la faon de prononcer les voyelles, pour sapercevoir, entre autres choses, qualors que dans les annes 1950, la reine passait Nol at haime avec sa famille, elle le passe maintenant presque at home bref, elle le prononce presque comme tout le monde dans le, hum! bas-peuple et avec, plus prcisment, un accent du sud de lAngleterre. Il y a eu un glissement dans laccent de la reine vers un accent plus caractristique de locuteurs qui sont plus jeunes et/ou de plus basse condition sociale. Difficile croire pour un tranger, mais cette recherche a mrit une publication dans les pages de la trs srieuse revue Nature. Revue britannique, il est vrai

Les pyramides ont la tte dans les toiles

Des astronomes viennent dtablir que les grandes pyramides du plateau de Gizeh ont t construites dans un alignement presque parfait par rapport deux toiles qui indiquent le nord. Mais la dcouverte na rien de mystique; elle confirme simplement que les astronomes gyptiens dil y a 4 500 ans taient de bons observateurs du ciel Qui plus est, leur alignement ne fut valable que pendant quelques annes. Cest quen raison de ce quon appelle la prcession des quinoxes, les toiles se dplacent dans le ciel, de sorte quau bout de quelques annes, un alignement parfait par rapport une toile nest plus aussi parfait.

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Par contre, cest justement cela qui permet, quatre millnaires et demi plus tard, de dater prcisment la construction de ces pyramides. Il suffit de calculer le mouvement des toiles rebours, jusquau moment o ces deux toiles indiquaient le nord ou, plus exactement, jusquau moment o elles se trouvaient presque parfaitement alignes par rapport aux pyramides. Et la date est fournie par lgyptologue britannique Kate Spence : la construction a commenc vers 2480 avant J.C., avec une marge derreur de cinq ans. Cette date tombe lintrieur de la priode que les historiens allouent effectivement la construction des plus grandes pyramides du plateau de Gizeh. Les trois pyramides en question ont t construites pour honorer les pharaons Khops, Khphren et Mykerinos, dont elles constituent les monuments funraires. Si les toiles se dplacent ainsi dans notre ciel, cest en vrit parce que cest la Terre qui bouge ; elle tourne sur elle-mme suivant un mouvement qui rappelle celui dune toupie sur le point de tomber. De sorte que son axe nest pas toujours orient vers le mme point du ciel; il se dplace lentement, formant un cercle tous les 26000 ans.

La main de Dieu prise la main dans le sac

Les archologues japonais sont en moi. Lun des leurs, une vedette de longue date, sest fait prendre sur le fait, alors quil plantait des outils prhistoriques, dans le but de les dcouvrir lui-mme plus tard. Shinichi Fujimura a t pig la camra en train denterrer sa future dcouverte. Il a prsent ses plus plates excuses au cours dune confrence de presse diffuse la tlvision nationale. En dautres temps, il se serait sans doute fait hara-kiri.

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Car Fujimura nest pas nimporte qui. Directeur principal de lInstitut Tohoku du palolithique, il tait surnomm la main de Dieu pour son habilet dcouvrir des objets trs anciens. Il esprait cette fois-ci sattribuer le mrite davoir mis au jour les plus anciens outils de pierre du Japon. Jai t victime de la tentation, a-t-il dclar la tl, les yeux baisss. Je suis sans mots lorsque je pense la faon dont je pourrais mexcuser. On croit que larchologue de 50 ans a fait de telles fausses dcouvertes plusieurs reprises. Ainsi, lors des dernires fouilles quil a diriges, en octobre 2000 Kamitakamori, 300 kilomtres au nord de Tokyo, 31 artefacts ont t mis au jour dont 27 auraient t fabriqus par lui, selon le quotidien Mainichi Shimbun, qui a publi en premire page les images vido montrant la main de Dieu dans cette position compromettante. De quoi remettre en question une partie importante des donnes sur la prhistoire japonaise, quand on sait que la main de Dieu a personnellement mis le doigt sur quelque 180 sites archologiques.

Une assurance tout risque pour les non-voyageurs ?

Voici une analyse statistique amusante : voyager autour du monde est aussi dangereux que de rester sagement la maison. Cest ce quaffirment sans rire des mdecins britanniques. Au terme dune tude portant sur 246 expditions allant de lalpinisme au ple Nord en passant par la jungle, ces chercheurs en arrivent la conclusion que les risques de blessures srieuses sont tellement peu levs quils en sont ngligeables, par rapport au risque dtre frapp par une voiture en sortant de chez soi ou de tomber dans lescalier. En fait, crivent-ils, il serait davantage risqu daller un concert rock ou dans un camp scout que de prendre part une expdition du moins, une expdition bien planifie, comme les 246 tales sur trois ans dont il est question
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ici. Dans ces expditions, en effet, les problmes de sant les plus courants furent des maux destomac. En plus de quelques infections, parmi lesquelles la malaria, qui fut le cas le plus grave diagnostiqu. De conclure les Drs Sarah Anderson et Chris Johnson, dans le Journal of the Royal Society of Medicine, 78 p. cent des incidents mdicaux qui se sont produits au cours des expditions taient mineurs et 59 p. cent taient vitables . Pensez-y, la prochaine fois que vous hsiterez partir en voyage.

La momie avait des poux

La manie de chercher des poux au sens propre du terme dans les cheveux des enfants est relativement rcente. Mais les poux, ou plus exactement les lentes leurs ufs , dorment avec nous depuis des milliers dannes. Une quipe archologique vient den trouver, ciments des cheveux humains du Brsil vieux denviron 10000 ans. Pour les amateurs darchologie, ce ne sera pas une dcouverte ; on a en effet, dans le pass, dcouvert des lentes dans dautres sites, aussi bien en Islande quen Isral, sans oublier certaines momies gyptiennes. Au point quil existe aujourdhui une spcialit appele archoparasitologie , un mlange peu ragotant darchologie et dtude des parasites. Mais 10 000 ans, cest un record. Cela rvle, lit-on dans la revue Parasitology Today, que les poux ont eux aussi migr en Amrique lpoque des premiers voyageurs venus dAsie.

Le mathmaticien de 7 millions de dollars

Les mathmatiques demeurent un univers mystrieux pour la grande majorit des gens. Ainsi, le profane a bien du mal
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imaginer comment un problme qui nimplique que de simples chiffres pourrait demeurer non rsolu pendant des sicles. Cest pourtant le cas de sept de ces problmes, pour lesquels un homme daffaires amricain, manifestement amoureux des chiffres, a propos une solution indite: un million de dollars qui rsoudra chacune de ces nigmes. Sous le titre peu banal Les sept problmes du millnaire, lAmricain en question, Landon Clay, a officiellement lanc son concours le 24 mai 2000, au Collge de France, et il ntait pas le premier. Il y a 100 ans, le 8 aot 1900, lors du deuxime Congrs international des mathmaticiens, qui avait lieu Paris, lAllemand David Hilbert, lui-mme mathmaticien clbre, avait propos, en compagnie de son collgue franais Henri Poincar, une srie de 23 problmes rsoudre pour le sicle venir. Lun dentre eux, aujourdhui, est encore sur la sellette. Arthur Jaffe, de lUniversit Harvard, et membre du conseil scientifique du tout jeune Institut mathmatique Clay financ par Landon Clay , ne sen cache pas: il y a du marketing derrire tout a. Ce que nous voulons, explique-t-il au journal Le Monde, cest montrer au public limportance des maths Notre institut veut avec ces prix faire comprendre au grand public et aux politiques quinvestir dans les mathmatiques, cest investir dans lavenir. Nous savons que les problmes que nous avons poss sont importants. Nous savons aussi que leur rsolution aura de grandes consquences. Lesquelles, je ne le sais pas, pas plus que je ne sais quand ils seront rsolus. Peut-tre demain, peut-tre dans plus de 350 ans, comme pour le thorme de Fermat. Parmi ces problmes: lhypothse Riemann, qui faisait dj partie des 23 nigmes dil y a un sicle et qui concerne la distribution des nombres premiers (ceux qui ne sont divisibles que par 1 et par eux-mmes, comme 5, 7 et 11), et les quations NavierStokes, qui dcrivent les mouvements des fluides. Il ny a pas de date limite pour remporter lun des prix.

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Les astronomes frappent un os

Au cas o vous lignoreriez, toutes les plantes ne sont pas rondes comme des billes. Parmi les plus minuscules des plantes, celles quon appelle des astrodes, il en existe qui ressemblent davantage des pommes de terre qu des petites Terres. Mais on nen avait encore jamais vues qui aient la forme dun os. Les photos de lastrode 216 Cloptre, publies en primeur la une de la revue Science, ne sont pas seulement intrigantes pour le profane; les astronomes aussi ont du mal expliquer comment un tel monde a pu conserver sa cohsion. Cest que les deux extrmits de l os sont si loignes lune de lautre comme dans un vrai os quon se demande, dabord, comment cet astrode a pu se former et, ensuite, pourquoi il ne sest pas bris en deux. Cette forme pourrait avoir t produite par une collision entre deux objets, avance Scott Hudson, de lUniversit de ltat de Washington. Ou bien Cloptre pourrait, jadis, avoir t compos de deux morceaux spars, lun en orbite autour de lautre Les impacts subsquents auraient rempli la zone entre eux deux. Dans tous les cas, il y a derrire cet astrode une histoire trs inhabituelle, qui rappelle aux astronomes quils savent encore fort peu de chose sur la formation de ces petits mondes.

Les sept filles dve

Les amateurs de gnalogie ont eu un choc en avril 2000: 99 p. cent des Europens descendent, en tout et pour tout, de sept femmes. Les sept filles dve , comme ont titr les journaux. Cest que, l o les arbres gnalogiques se perdent dans les tnbres de la prhistoire, la gntique arrive la rescousse : partir de 6000 prlvements rcolts aux quatre coins du Vieux Continent, une quipe de lUniversit dOxford dirige par le gnticien Bryan Sykes, obtient un grand maximum de sept
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souches dADN, toutes arrives sur le continent au cours des 45 000 dernires annes. La plus rcente y a mis pied il y a 8000 ans. LADN dont il est question ici est plus prcisment celui de la mitochondrie, une partie de notre cellule qui possde son propre bagage gntique. Trs incomplet, ce bagage ne constitue que 1 p. cent du ntre, mais nest pas moins extrmement riche en informations. Il se modifie trs peu au fil du temps et se transmet uniquement par la mre do les sept anctres fminines. Dtail supplmentaire, ces sept souches dADN, si on remonte plus loin encore dans le pass, peuvent toutes tre lies lune delles, dont des cousins vivent, aujourdhui encore, en Afrique. Ce qui ajoute une pierre ldifice de la thorie de lve africaine , cette femme qui aurait vcu en Afrique il y a 120000 ans et qui serait lanctre commun de tous les humains. Le Dr Sykes est mme all jusqu baptiser ces sept femmes : Helena, dont le peuple aurait vcu dans les Pyrnes avant dmigrer en Angleterre il y a 12 000 ans ; Jasmine, qui serait originaire de Syrie, etc. Et, comme quoi de plus en plus de scientifiques ont le sens du marketing, le Dr Sykes a rapidement cr une compagnie, Oxford Ancestors, qui offre de dterminer de laquelle de ces sept femmes vous tes le descendant. Pour la modique somme de 120 livres.

Oh, le beau pitou !

Sortir avec son chien comporte plusieurs avantages: cela met le chien en forme, cela vous fait prendre un bol dair Et a peut aussi amliorer votre vie sociale. Pour en arriver cette conclusion, deux psychologues de lUniversit de Warwick, en Angleterre, ont d se rsigner. Il leur a fallu suivre la trace des propritaires de chiens, les observer de loin et prendre des notes. Ou demander un de leurs tudiants de promener lui-mme un chien.
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Aucun propritaire de chien ne sera surpris des rsultats : une mme personne, lorsquelle est accompagne dun chien, parle avec trois fois plus de gens que lorsquelle na pas de chien. Et cest plus fort encore lorsque les personnes que lon croise nous sont totalement trangres : 95 p. cent des contacts avec des trangers sont survenus lorsque le cobaye tait accompagn de son chien. On appelle cela un catalyseur social , prcisent June McNicholas et Glyn M. Collins dans le British Journal of Psychology. Le chien brise certaines des barrires sociales existantes. Une recette retenir pour ceux et celles qui sont trop timides pour effectuer le premier contact

tre pay pour se coucher pendant trois mois

Quatorze personnes ont t choisies pour une difficile mission spatiale : se coucher pendant trois mois. Lobjectif tait dtudier ce qui arrive au corps humain lors dun sjour de longue dure dans lespace, le fait dtre couch sur un lit tant ce qui, sur Terre, se rapproche le plus de lapesanteur. Les cobayes, qui ont effectu leur travail lautomne 2001, taient des hommes de 29 41 ans et ont gagn pour leur peine lquivalent de 15 000 $CAN. Difficile, aprs cela, daccuser quiconque dtre pay ne rien faire Les 14 hommes taient relis presque en permanence un quipement lectronique perfectionn, afin dtudier au jour le jour latrophie de leurs muscles, la dtrioration de leurs os, les perturbations de leur circulation sanguine, tous des effets constats encore et encore au retour des astronautes, aprs de longs sjours l-haut, mais qui nont jamais t tudis aussi longtemps en direct. Cest une faon intelligente de passer trois mois au lit , ironise la chercheuse Anne Pavey-Le Traon, en rappelant que ses
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sujets avaient accs la tl et Internet et pouvaient commander tous les livres quils voulaient. Lexprience, finance aussi bien par lAgence spatiale europenne que par lAgence spatiale japonaise, a eu lieu lInstitut de mdecine et de physiologie spatiale de Toulouse, en France.

Enfants turbulents
Cest sans doute le projet scientifique scolaire le plus bizarre de la dcennie. En Grande-Bretagne, le 7 septembre 2001 11 heures, des centaines de milliers denfants ont saut en mme temps, pendant une minute, dans le but de provoquer un tremblement de terre. Les sismologues taient bel et bien lcoute, ce jourl, afin de mesurer limpact sur leurs instruments. Selon la BBC, une secousse sismique dtectable ayant pour origine un groupe dhumains ne serait pas une premire. En 1995, 20000 personnes assistant au concert du groupe rock Oasis avaient provoqu une secousse qui avait pu tre ressentie plus dun kilomtre et demi. Lvnement, il faut toutefois le dire, a une utilit plus sociale que scientifique: il vise donner un grand coup cest le mot pour lancer lAnne scientifique (Science Year), une campagne finance par le gouvernement afin de promouvoir la science chez les 10 19 ans. Le saut devrait se retrouver dans le Livre des records comme le plus grand saut simultan de lhistoire . Dcidment, on na plus les projets scientifiques quon avait.

La souris qui change de couleur

Pas trs pratique pour chapper un chat, une souris qui change de couleur! Cest lide, dun got douteux pour les souris, quont eue des chercheurs amricains. La souris blanche vire au brun, grce une belle toison qui lui pousse lorsquon ajoute un

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supplment son rgime. Et tout cela, grce ou cause de deux gnes ajouts la petite bestiole. Si on ramne lalimentation de la souris ce quelle tait avant, elle redevient blanche. quoi ce tour de passe-passe sert-il? Eh bien, pour la souris, rien. Mais, selon la chercheuse principale, le Dre Heidi Scrable, de lUniversit de la Virginie Charlottesville, cela pourrait conduire une meilleure comprhension de certaines maladies gntiques humaines, dont le cancer, puisque certains cancers ont des causes gntiques. Cela dmontre que nous pouvons activer ou dsactiver des gnes de la souris, qui est le principal animal dont nous disposons pour simuler des maladies humaines. En dautres termes, si on peut ainsi, volont, activer ou dsactiver des fonctions de base de notre organisme, peuttre pourra-t-on tout aussi facilement faon de parler activer ou dsactiver un gne responsable dune maladie. Mais a, bien sr, cest la thorie. En attendant, les dfenseurs des droits des souris ont quelques protestations se mettre sous la dent.

Vous avez la bosse des maths

A-t-on dcouvert la fameuse bosse des maths? Peut-tre. Mais, si cest bien elle, elle est loin dtre aussi rare quon veut bien le croire. Tout le monde a entendu parler de ces gnies des chiffres qui peuvent, dun claquement de doigts, vous trouver la racine carre de 3 249. De toute vidence, il y a dans leurs cerveaux des connexions qui ne se font pas dans les autres cerveaux. Pourtant, de tels gnies ne naissent pas avec ces connexions. Ils les fabriquent eux-mmes. Autrement dit, on ne nat pas gnie des maths, on le devient. Vous pourriez en devenir un vous-mme. Que penser, par exemple, de ce serveur qui, dans un restaurant, peut relier 20 commandes 20 personnes parpilles dans la salle ? Ses connexions sont du mme type que celles dune personne qui associe 57 et le chiffre dont il est la racine
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carre. Et la technique de ces gens est trs banale, rvlent des chercheurs franais et belges dans ldition de janvier 2001 de la revue Nature Neuroscience : emmagasiner, encore et encore, de linformation dans une sorte de puits sans fond quon appelle la mmoire long terme. Alors que nous, plus modestes ou plus paresseux, nous contentons de jongler avec des chiffres et des lettres dans notre fort limite mmoire court terme. On peut en effet tout emmagasiner dans cette mmoire long terme lquivalent de la mmoire morte , si vous tes un ordinateur. Des racines carres, mais aussi des listes de noms et dadresses, des pices musicales, des pomes La meilleure dmonstration que tout ceci nest quaffaire de mmoire, Mauro Pesenti, de lUniversit catholique de Louvain (Belgique), et ses collgues, lont trouve chez Rdiger Gamm, 26 ans, un prtendu prodige des chiffres, capable de justement donner en quelques secondes les rsultats doprations arithmtiques impossibles. Or, ce jeune Allemand admettait lui-mme tre nul en arithmtique lcole et navoir jamais t intress par les maths avant lge de 20 ans. Cest pour se prparer un concours tlvis quil sest mis mmoriser des chiffres et des processus de calculs pendant des heures, jour aprs jour au point den arriver aujourdhui gagner sa vie avec ce talent . Le cerveau de Rdiger Gamm, ont constat les chercheurs franais et belges, montre quil utilise des rgions de sa matire grise diffrentes de celles quutilisent les gens lorsquils calculent. Tout simplement, il passe sans effort de sa mmoire court terme celle que vous et moi utilisons lorsque nous additionnons ou composons un numro de tlphone , un peu comme un ordinateur qui utilise au maximum son espace-mmoire en emmagasinant de linformation partout o il reste de la place. Nous pensions que Gamm tait un prodige, rsume le neurologue Brian Butterworth, mais sil est aussi exceptionnel dans ce quil fait, cest simplement parce que le reste dentre nous ne se donne pas la peine dapprendre.
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Une camra au ple Nord

On a dsormais lhabitude des camras diffusant en direct, sur Internet, des images de la place de la Concorde, de lEmpire State Building ou de la tour de Pise. Ne manquait la collection que le ple Nord. En avril 2002, aprs avoir rcupr leurs instruments laisss sur la banquise un an plus tt, des scientifiques sont repartis, non sans avoir laiss un espion: une camra qui, relie Internet par satellite, permet ces mmes chercheurs et au reste du monde de garder un il sur le ple Nord. La camra prend quatre images par jour, ce qui est dj bien assez, sur un territoire si nordique que mme les ours polaires ne sy aventurent pas. Un territoire qui nest mme pas sur la terre ferme, puisque les glaces du ple Nord, au contraire de celles du ple Sud, reposent sur leau do le terme banquise, si vous vrifiez dans un dictionnaire. Il est mme possible de contrler la camra distance, si daventure un zoom sur un lment particulier savrait ncessaire. Au-del de laspect mdiatique de la chose, lappareil est accompagn par plusieurs instruments scientifiques, chargs de prendre des mesures rgulires de lair, de la glace et de leau. De quoi vrifier quel rythme la banquise est en train de fondre

Reniflez votre cancer

Une technique rvolutionnaire pour dtecter le cancer de la prostate: on fait renifler par un chien. a reste dmontrer et, pour linstant, a fait surtout rire dans les corridors de lUniversit de Cambridge, en Angleterre. La BBC a en effet rvl en mai 2002 que des chercheurs avaient dpos une demande de subvention, en vue de raliser une recherche qui confirmerait leur thorie: le sens de lodorat dun chien pourrait fournir un meilleur signal dalarme pour dtecter le cancer de la prostate un stade (trs) prcoce. Meilleur que tout ce que la science moderne a offrir.
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Ce que le chien aurait renifler, en fait, ce serait un chantillon durine du patient. Sils obtiennent les sous quils demandent, les chercheurs ont lintention de demander laide dun entraneur professionnel de chiens, attendu quun chien, en temps normal, aurait autre chose faire que de renifler les urines de patients dhpitaux Sil existe un changement uniforme dans lodeur, les chiens seront capables de le dtecter, nous nen avons aucun doute , explique le Dre Barbara Sommerville, du Dpartement de mdecine vtrinaire cette universit. Mais existe-t-il vraiment une telle diffrence entre lurine dun malade et lurine normale ? Nous ne savons pas exactement ce quils vont sentir , ajoute prudemment la chercheuse.

Le prochain record mondial sera un coup de chance

Les sportifs auraient-ils atteint un plateau ? Cest ce que les experts rptent depuis au moins un sicle, ce qui nempche pas les records dtre battus les uns aprs les autres. Et sils avaient raison, cette fois? Pour le mathmaticien Daniel Gembris, du Centre de recherche Jlich, en Allemagne, les futurs records seront briss grce la chance: une srie de circonstances favorables, un beau jour, qui accordera une fraction de seconde de plus un athlte, mais rien de plus. En fait, les deux tiers des records rcents ont sans doute t le fruit de tels coups de chance. Les athltes ne deviennent pas vritablement meilleurs, les records sont briss pour des raisons statistiques, explique-t-il. En dautres termes, si le record du marathon est de 2 heures 5 minutes et 38 secondes et que les athltes de pointe courent tous le marathon en moins de deux heures et demie, il y en aura fatalement un qui, statistiquement, abaissera le record de quelques secondes.
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Le chercheur a analys, avec son quipe, les meilleurs rsultats des comptitions de course pied (200 mtres, 1500 mtres et marathon), entre 1980 et 1989 et a prdit, partir de l, les rsultats 1990-1999, sur la base de variations au hasard causes par des facteurs incontrlables tels que le vent, le climat ou laltitude. Les athltes et leurs entraneurs naiment pas. Dcrocher un record par pure chance est encore moins possible quautrefois, objecte, insult, Ivan Khodabakhsh, de lAssociation athltique europenne. Mme lui, par contre, admet, dans un reportage du service dinformation de la revue Nature, que dans certains sports reposant sur une technique, comme le saut en longueur ou le saut en hauteur, les athltes ont atteint une limite physique.

La crotte et la motoneige
Les motoneiges perturbent-elles la vie animale? Oui, concluent des biologistes partir de lanalyse de crottes. Ces machines bruyantes et puantes augmentent le niveau des hormones de stress des lans et des loups, et ceci peut se voir faon de parler dans ce que laissent ces animaux derrire eux, peut-on lire dans une analyse de lUniversit dtat du Montana. Plus prcisment, dans les niveaux de glucocorticodes, ou hormones du stress, des lans et des loups gris du parc national Yellowstone. Le niveau de cette hormone est indubitablement plus lev pendant la saison des motoneiges et encore plus lev lorsque saccrot la circulation de ces machines, conclut lquipe dans ldition de juin 2002 de la revue Conservation Biology. un niveau lev de lhormone dans le sang correspond un niveau lev dans les crottes. Il faut savoir quun dbat est en cours aux tats-Unis sur lopportunit dinterdire les motoneiges dans les parcs nationaux. Le Service national des parcs avait dcid, en avril 2000, daller de lavant, mais a recul sous la menace dune poursuite en justice de lindustrie de la motoneige.
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Larbre de Lune
Saviez-vous que, parpilles aux quatre coins du monde, vivent des centaines de cratures qui sont alles sur la Lune et en sont revenues? Et on ne parle pas des astronautes, qui ne furent, eux, quune dizaine visiter notre satellite. Un scientifique de la NASA a rcemment recens 40 de ces cratures et il sait quil y en a beaucoup dautres qui sont carrment disparues dans la nature. Ces cratures ne sont pas humaines, mais elles ne sont pas extraterrestres non plus: il sagit darbres. On les appelle les arbres de Lune, parce quil sagit de graines qui ont quitt la Terre bord dApollo 14, en 1971, et y ont t ramenes par un astronaute dont le pre avait consacr toute sa vie au Service amricain des forts. leur retour, ces graines sont devenues de jolis cadeaux, pour des dignitaires trangers, des coles mritantes ou la Maison-Blanche. Il y avait, bien sr, un petit volet scientifique ce jeu : observer si ces arbres crotraient convenablement aprs ce sjour dans lespace. Pour autant quon puisse en juger, ce fut le cas : les 40 recenss par Dave Williams, de la NASA, sont de beaux et robustes adultes. Il y a l-dedans des sycomores, des pins et autres varits poussant aux quatre coins des tats-Unis. Sauf que, depuis quils ont quitt le laboratoire du Service des forts, en 1975, on a perdu de vue la plupart dentre eux. Et aujourdhui, alors que bien des gens passent ct de ces arbres qui leur semblent bien ordinaires, jusqu ce quils lisent la plaque qui se trouve ct, il ne reste plus beaucoup dexperts de lpoque pour se souvenir de lhistoire et donner les explications. En fait, compte tenu de leur grande longvit, ces arbres pourraient tre un jour les seules cratures encore vivantes sur Terre tre alles sur la Lune

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Un doctorat en boucles de lacets

En voici un qui a tudi la faon de lacer vos chaussures. Saviezvous quil existe 400 millions de faons de lacer une chaussure? Un ordinateur, en dcomposant tous les mouvements possibles, peut arriver ce total tonnant. Mais, comme nous sommes plus intelligents quun ordinateur, nous navons retenu, parmi ces 400 millions de possibilits, que deux mthodes qui, fort heureusement, sont les plus efficaces. On sen doutait un peu. Mais la recherche dont il est question ici vient de dmontrer pourquoi: ces deux mthodes reprsentent le meilleur quilibre entre rsistance et efficacit . Des centaines dannes dessais et derreurs ont conduit la meilleure faon de lacer nos chaussures, rsume le plus srieusement du monde le mathmaticien Burkard Polster, de lUniversit Mohash Victoria, en Australie, dans son travail qua bien voulu publier la revue britannique Nature. La plus efficace des deux: la mthode nud papillon que les vendeurs de chaussures emploient, dit-on, dans leurs vitrines parce quelle utilise la moins grande longueur de lacets. Et lautre, dite entrecroise, procure la meilleure rsistance. Si ce sont les mathmatiques qui le disent

La physique des super-hros

Dans lespoir dintresser les jeunes la science, un physicien amricain sest pench sur les super-hros des bandes dessines, et leur a trouv beaucoup de qualits. Tout ce que je sais en science, je lai appris dans les comics. Cest le titre du cours que donne James Kakalios lUniversit du Minnesota. Entre autres choses, si la toile de Spiderman est aussi solide quune vraie toile daraigne, peut-elle supporter son poids quand il se balance entre les difices ? Quelle force faut-il Superman pour sauter dun difice (et senvoler) dun seul bond?

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Kakalios explique sa dmarche par le fait que la plupart des tudiants se dsintressent de la physique, faute de lui trouver des applications dans leur vie quotidienne. Or, quand jutilise des exemples tirs des comics, les tudiants ne sinquitent jamais de savoir sils vont utiliser cela dans leur vie quotidienne. Le prof prsentait ces arguments dans le cadre du congrs 2003 de la Socit amricaine de physique, qui avait lieu Austin, au Texas. En rsolvant les problmes de physique causs par Superman, lorsquil soulve un difice, ou le Flash lorsquil parcourt la Terre une supervitesse sans boire ni manger, les tudiants doivent, bien videmment, appliquer les principes de la physique, des lois de Newton sur le mouvement jusqu la biomcanique, en passant par la thermodynamique et la physique quantique. En arrivent-ils la conclusion que Superman pourrait vraiment exister? On sen fout, puisque cest l le grand avantage de la physique thorique. En thorie, tout est possible tant que a ne contrevient pas aux lois de la physique.

Trois rats de laboratoire pour le prix dun !

Appelons cela la boutique du rat. Un magasin un peu spcial vient douvrir au Missouri, un endroit o les scientifiques peuvent magasiner leurs rats de laboratoire. Modles gntiquement modifis, rats hybrides, lignes rares, tout y est pour satisfaire le chercheur exigeant. Cest que les bons rats ne courent pas les ruelles, explique lUniversit du Missouri Columbia, qui hberge ce Centre de recherche et de ressources sur le rat. Les rats forment lpine dorsale de la plupart des recherches en biologie et mdecine, mais seuls quelques modles courants sont habituellement disponibles, dplorent les National Institutes of Health, qui subventionnent la recherche mdicale aux tats-Unis. Do lintrt de ce magasin, qui a ncessit un investissement gouvernemental de 6,7 millions de dollars US. Il ne sagit pas de faire des profits, prcise le Dr John Harding.
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Le tourisme spatial reprsente-t-il lavenir ?

t si le tourisme reprsentait la boue de sauvetage de lexploration spatiale? Dj, lhomme daffaires amricain Dennis Tito ntait pas redescendu de sa fuse Soyouz (un voyage qui lui a cot 20 millions!) que les projets se multipliaient: Depuis des annes, la compagnie amricaine Space Adventures a envoy prs de 200 touristes aux limites de latmosphre terrestre dans un Mig-25 pilot par les Russes. cette altitude (24000 mtres), les clients peuvent voir la courbure de la Terre pour 12000$US. Cest cette mme entreprise qui organise des vols paraboliques permettant aux touristes dexprimenter pendant quelques secondes lapesanteur. Son plus grand projet: de vritables vols spatiaux pour 98000$. Une autre firme, Bigelow Aerospace, cogite un htel dans lespace qui pourrait abriter 150 personnes, dont 100 clients. Un des promoteurs de ce projet est lex-astronaute Buzz Aldrin, le deuxime homme avoir march sur la Lune. Enfin, pour stimuler le tourisme spatial, la fondation X Prize offre 10 millions de dollars la premire entreprise qui russira envoyer deux fois en 14 jours des quipes prives de trois personnes. Vingt quipes sont inscrites ce dfi.

En 2001, une tude de march ralise par la firme amricaine Yankelovich indiquait que 55 millions de personnes pourraient tre intresses par un sjour dans une navette spatiale qui aurait t amnage pour la croisire, un march valu 30 milliards de dollars. Reste quil y a du chemin faire. La station spatiale na pour linstant rien du Hilton. Et il a fallu Dennis Tito sastreindre, en 2000-2001, 900 heures dentranement!
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Ceci dit, M. Tito ntait pas le premier touriste de lespace. Historiquement, ce privilge demeurera celui dun prince saoudien qui, en 1988, est mont bord de Mir. Il a t suivi par un journaliste japonais, Toyohiro Akiyama, qui a fait, en 1990, un voyage de six jours sur Mir, pour lequel le rseau de radiotlvision TBS a vers une somme qui na jamais t dvoile. Et il y a eu une Britannique de 27 ans, Helen Sharman, galement bord de Mir, dans le cadre dune mission paye par un groupe dinvestisseurs. Mais Dennis Tito a t le premier avoir de lui-mme pay son billet . Au-del de lanecdote, cest justement a qui pourrait constituer lavenir des vols spatiaux. Elle est en effet dpasse lpoque o les gouvernements taient prts dpenser une fortune pour envoyer des hommes l-haut, juste pour acqurir un peu de prestige. Qui sait si quelques millionnaires en mal de sensations fortes ne pourraient pas prendre la place des bailleurs de fonds? court et moyen terme, disent les plus optimistes ou les plus pessimistes, selon le point de vue , cest peut-tre la seule chance quont les scientifiques de voir finances leurs expriences en apesanteur, sans parler de futures expditions vers la Lune ou vers Mars. Parce que, pour linstant, lexploration spatiale semble tre dans une impasse : la navette spatiale na pas rpondu aux espoirs quon plaait en elle il y a 20 ans, ses successeurs sont encore sur les tables dessin, et la station spatiale, qui a mobilis une nergie folle, a cot une fortune.

Dcrocher la Lune
Hier, ctait un monde gristre et poussireux qui nintressait quune poigne de scientifiques. Aujourdhui, tout le monde rve davoir son morceau de Lune. Et certains sont prts y mettre le prix fort. Hilton International dresse des plans pour construire
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un htel, Lunar Hilton, qui compterait 5 000 chambres. Une compagnie appele Applied Space Resources projette daller sur notre satellite pour en ramener des roches quelle revendrait prix dor. Une autre, LunaCorp, prpare une jeep lunaire pour touristes. La socit Artemis, cre par un ingnieur travaillant loccasion pour la NASA, recherche des commanditaires pour lancer la premire expdition du secteur priv vers la Lune, qui serait le prlude son exploitation minire. Une compagnie japonaise, Shimizu Corporation, parle dy construire un terrain de golf. Une compatriote rve dune exploitation agricole pouvant nourrir 10000 personnes. Jusqu des agences de voyage qui veulent dcrocher la Lune. La NASA na dans ses cartons aucun projet srieux pour un retour sur la Lune? Peu importe! Des centaines dindividus et de compagnies dressent fbrilement des plans pour y aller euxmmes, depuis que la sonde amricaine Lunar Prospector a confirm, en 1997, quil y avait l-haut de la glace en quantit suffisante pour allger considrablement les cots dinstallation dune communaut. Ces projets ont gnralement un point en commun : ils dcrivent des installations qui seraient autosuffisantes, autrement dit qui nauraient pas sappuyer sur donreux ravitaillements (20 000 $ du kilo !) venus chaque semaine de la Terre. Ce qui dmontre que tous ces gens ne sont pas que de doux rveurs. Mais leurs projets sont-ils pour autant ralistes ? Il y a beaucoup de choses qui sont discrtement mises de ct, soulignent certains experts. Comment ragirait le corps humain de trs longs sjours sur la Lune, o il ne pserait plus que le sixime de son poids? Quel type de technologie nous permettrait dextraire hydrogne et oxygne du sol lunaire (sans quoi il ny aurait aucune rsidence permanente l-haut, en raison des cots de transport Terre-Lune)? Et comment serait contourn le trait international de 1967 qui interdit lexploitation de lespace et des plantes au bnfice dune seule nation encore moins dune seule compagnie?
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Avant den arriver l, il y a toutefois plusieurs tapes franchir. Mais la premire la dj t: le gouvernement amricain a adopt en octobre 1998 une loi autorisant les compagnies prives lancer dans lespace des vaisseaux rutilisables, cest-dire capables de revenir sur Terre en vue dun nouveau lancement.

Dcrocher un astrode
Une compagnie amricaine dresse des plans pour lexploitation minire des astrodes. Au point que son prsident, James W. Benson a lanc, en 1997, une leve de fonds! Benson, qui a fait fortune dans linformatique, a dclar lors dune confrence de presse quil voulait dsormais employer le gros bon sens du monde des affaires pour explorer lespace. Il veut lancer une sonde automatique, le Near Earth Asteroid Prospector, qui irait dposer des instruments sur un de ces astrodes que leur orbite amne parfois prs de la Terre, prendrait des photographies et surtout chercherait de lor, du platine, du cobalt et autres minerais prcieux. Selon lui, une telle mission ne coterait que 50 millions de dollars, contre 200 millions pour une mission similaire de la NASA.

Un enterrement spatial
Si vous pensiez quaprs votre mort le fait de disperser vos cendres en orbite reprsenterait le fin du fin, pensez-y deux fois : une compagnie prive offre, maintenant denvoyer vos cendres sur la Lune. Et on ne pourra pas dire de la compagnie en question, Celestis Inc., quelle na pas de suite dans les ides: cest elle qui a mis en orbite, il y a trois ans, les cendres de Gene Roddenberry, crateur de la tlsrie Star Trek, et de Timothy

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Leary, gourou de la drogue il y a 30 ans. Le voyage vers la Lune se fera bord dune fuse commerciale lance soit depuis la base de Vandenberg (Californie) soit depuis Cape Canaveral. Et la fuse contiendra, si les prvisions de la compagnie se vrifient, les restes denviron 200 personnes. Le voyage de quatre jours vers notre satellite, sur lequel la fuse scrasera, cotera 12500$ par occupant . Nous tentons douvrir la frontire spatiale tout le monde, dclare sans rire le cofondateur de Celestis Inc.

Crayon laser
Un rayon laser dans un crayon, cest le bidule quon se passe dores et dj de main en main, non pas bord du USS Enterprise de la srie Star Trek, mais dans les laboratoires Phillips de laviation amricaine. Le crayon laser mdical , ou Medpen , fait 30 centimtres de long, moins de trois centimtres de diamtre, et pse un demi-kilo. Il permettrait de faire une incision chez un bless aussi bien que de cautriser une blessure. Puissance : 5 watts. Fonctionne avec une pile de 3 volts.

Un homme au cur de glace

Lhibernation telle quon limagine en science-fiction depuis un demi-sicle ne relve peut-tre plus uniquement de la fiction. Un groupe de chercheurs en cryognie de lUniversit de Prtoria, en Afrique du Sud, a russi en 1997 la premire rsurrection dun cur de rat qui avait t gel moins 196 degrs Celsius. Depuis, lquipe rve de transplanter dans un animal vivant un cur de porc dcongel sans y tre parvenu pour linstant. Les expriences dhibernation se soldent gnralement par des checs en raison des dommages infligs par la glace aux membranes de la cellule.

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Frankenstein, morceau par morceau

Une quipe franco-australienne de mdecins a russi une premire en septembre 1998: transplanter une main. Prochaine tape le visage? a na rien de farfelu, il y a dj une demande, explique John Barker, chirurgien plastique lUniversit de Louisville, au Kentucky. Des gens dfigurs dans un incendie, ou la suite dune infection, dun coup de feu ou dune attaque par un chien deviendront un jour les plus grands demandeurs de transplantations, affirme-t-il. lheure actuelle, les chirurgiens reconstruisent des visages par petits morceaux, en prenant des parcelles de peau et de muscles ailleurs sur le corps. Mais il serait possible dobtenir unrsultat plus esthtique en transplantant tout, peau du visage, muscles, nerfs et lvres, pris sur un donneur dcd. En attendant, il faudra encore russir la transplantation de la main : Clint Hallam, ce greff no-zlandais de septembre 1998, a d se faire amputer la sienne deux ans plus tard

Lordinateur aux yeux de chat

Lordinateur a t branch au cerveau du chat. Et sur lcran sont apparues des images: les scientifiques voyaient, littralement, ce que le chat voyait. Cette exprience, qui reste encore des annes-lumire dune ralisation pratique, nen a pas moins caus tout un remous en 1999 parmi les spcialistes du cerveau. Parce que ses auteurs ont saut plusieurs tapes pour en arriver des images, floues certes, mais des images tout de mme. Yang Dan, Garret Stanley et Fei Li, de lUniversit de Californie Berkeley, se sont penchs, non pas sur le cerveau tout entier, mais sur une partie, le thalamus. Reli directement au nerf optique, le thalamus sert prcisment de relais entre nos yeux et notre cerveau.

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Les trois chercheurs ont branch des lectrodes 177 cellules de ce thalamus et ont enregistr tout ce qui passait leur porte. Une de ces cellules pouvait ragir lorsquune arte le coin dune table, dun meuble, etc. passait dans le champ de vision du chat; une autre, lorsquelle reconnaissait une certaine image. Et ragir, ici, signifie envoyer un signal lectrique vers le cerveau, donc un signal dtect en mme temps par les lectrodes. Rsultat, lit-on dans larticle que ces chercheurs signent dans le Journal of Neuroscience, ils ont russi reconstruire des scnes naturelles avec des objets en mouvement et reconnaissables , par exemple, une figure. En accumulant toutes ces informations reues de 177 sources diffrentes, lordinateur au pralable programm avec tout ce que nous savons du thalamus et de ces 177 cellules a reconstitu les images. Pour les neurologues, cest un immense pas en avant vers une meilleure comprhension de la faon dont les signaux voyagent vers notre cerveau. Cela pourrait tre dune grande aide ceux qui tentent de crer bras et jambes artificiels commands directement par le cerveau. Mais avant den arriver l, il faudra dcoder la faon dont les signaux voyagent partout dans le cerveau, et non pas seulement dans le thalamus, ce qui pourrait prendre encore des dcennies.

Il ne leur manque mme pas la parole !

On a dj les robots qui coutent, qui parlent et mme quelquesuns qui marchent. Pourquoi pas un robot qui touche? Cest ce qui pourrait bientt sortir dun laboratoire de la Facult de gnie de lUniversit Johns Hopkins, au Maryland, o un petit groupe travaille darrache-pied doter un robot de davantage de doigt. Lide est dobtenir une machine capable de distinguer les textures, ce qui pourrait tre utile dans lindustrie ou au fond des mines.

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Les chercheurs en robotique se sont traditionnellement orients vers une meilleure vision pour leurs bbs (ils peuvent ainsi reconnatre des objets ou des gens, et viter des obstacles lorsquils roulent), mais on sest rendu compte plus rcemment que le toucher avait aussi son utilit : par exemple, dans ces oprations de sauvetage o une camra est de peu dutilit (comme au fond dune eau sombre ou dans un difice croul). Or, le toucher est passablement plus difficile dvelopper que la vision. Pour linstant, les ingnieurs travaillent sur des doigts faits dune matire caoutchouteuse, double de dtecteurs ultrasensibles permettant de distinguer les irrgularits dune surface. Personne nest en mesure de dire combien de temps il faudra avant daboutir, et les dcennies coules depuis quon tente de faire convenablement marcher un robot obligent la patience

La capsule fantastique
Il ne sagit encore que dune annonce prliminaire, mais les images qui laccompagnent ont fait le tour du monde: des images vido, en couleurs, de lintrieur du corps dun tre humain, prises par une capsule mobile! Non, nous ne sommes pas dans Le Voyage fantastique, ce roman de science-fiction devenu film, au cours duquel des tres humains rduits une taille microscopique sintroduisaient dans le corps dun patient pour le soigner. Nous sommes dans la ralit dun hpital britannique, o une pilule de 11 millimtres sur 30 a t dote dune camra, avant dtre avale par le patient. La camra a pris des images tout au long de son parcours dans lintestin. En plus de la camra, la pilule tait munie dune lampe (pas beaucoup dclairage naturel dans lintestin !) et dun transmetteur. Celui-ci envoyait ses images un rcepteur enroul autour du ventre du patient, comme une ceinture.

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En soi, la technique de la camra miniature introduite dans le corps dun patient nest pas trangre aux hpitaux: on appelle a lendoscopie. Sauf quune endoscopie traditionnelle implique lintroduction dans le patient dun long tube (ou dune fibre optique), lextrmit duquel se trouve la camra. Une endoscopie sans fil est donc beaucoup plus agrable Il reste toutefois faire franchir cette technologie la vritable tape des essais cliniques, cest--dire sur un plus grand nombre de cobayes. La pilule, au cas o vous vous poseriez la question, finit son travail en tant expulse par les voies naturelles.

Un journaliste sur puce lectronique

Les journalistes sont trop nombreux risquer leur vie dans des lieux tels que lAfghanistan ou, il ny a pas si longtemps, la Bosnie ? Qu cela ne tienne : un ingnieur du Massachusetts Institute of Technology (MIT) propose de les remplacer par un robot-correspondant de guerre. Baptise, on se demande bien pourquoi, Afghan Explorer, cette machine ressemble un mlange de chien-robot quatre roues et de tondeuse gazon. Elle serait, bien entendu, quipe dune camra deux, en fait , mais aussi dun micro, ce qui lui permettrait de mener des entrevues. Ou, du moins, de tendre le micro quelquun, pendant que le journaliste, bien au chaud dans son studio, poserait les questions. Lauteur de cette innovation, Chris Csikszentmihalyi, qui est galement directeur au MIT dun centre de recherche appel le Groupe de culture informatique, raconte que lide lui en est venue aprs le 11 septembre 2001 en coutant le film Rambo III, lequel se droule en Afghanistan. Je ne faisais pas confiance aux mdias pour me raconter ce qui sest pass l-bas. Son robot-journaliste, au contraire, donnera une image plus vraie de ce qui se passe dans les guerres.

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LAfghan Explorer, vaguement inspir des vhicules robotiss imagins pour lexploration de Mars, fonctionne lnergie solaire; son cerveau lectronique, un simple ordinateur portable, se branche Internet par tlphone cellulaire. Par contre, il na pas encore t dot dune plume lui permettant dcrire les articles la place du journaliste

Je vous rapporte votre foie demain matin

Des scientifiques ont trait un cancer du foie en retirant lorgane du patient. Ils ont administr au foie un traitement de radiothrapie, puis lont remis sa place. Cette mthode, employe en 2001 en Italie sur un homme de 48 ans dont le foie tait ravag par au moins 14 tumeurs, a t rendue publique en dcembre 2002, les mdecins ayant confirm que lhomme et son foie se portent bien. Les chirurgiens de lhpital San Matteo Pavie, associs pour la radiothrapie aux physiciens de lInstitut national de physique nuclaire, prvoient traiter six autres patients avec la mme stratgie et esprent mme, rapporte le magazine britannique New Scientist, que tous les cancers malins prsents dans des organes transplantables pancras, poumons, etc. seront un jour traits ainsi. Pour autant, toutefois, que le cancer ne se soit pas rpandu dans plus dun organe. Sinon, vous imaginez le travail? Lide nest pas aussi folle quelle en a lair : sachant que la radiothrapie et la chimiothrapie peuvent tre dvastatrices pour le reste du corps qui, lui, est encore sain , on peut choisir, de cette faon, de ne traiter que lorgane malade. Et on peut le cibler bien mieux Au prix, bien sr, dune opration chirurgicale pnible. Mais qui a dit quun traitement contre le cancer devait tre facile?
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Cest un bb !

orsque les contractions ont commenc, personne ntait plus surpris que la future mre dapprendre quun bb arrivait. Karen Watson, 20 ans, de lOregon, a en effet dclar aux journalistes quelle ignorait totalement quelle tait enceinte. Certes, ce nest pas la premire fois, mme en cette fin de XXe sicle, quune femme donne naissance, sa plus grande surprise. Mais Karen Gordon tait tout de mme inscrite luniversit en biologie et se dirigeait vers la mdecine

Roswell by night
Alors que la sonde amricaine Pathfinder touchait le sol de Mars en juillet 1997, des dizaines de milliers dAmricains prfraient aller fter le 50e anniversaire de larrive dune soucoupe volante. Maniaques de Star Trek ou vritables croyants, ils taient 30 000 stre points Roswell, au Nouveau-Mexique, dans le cadre dune fiesta intergalactique aux allures de grand march aux puces. Le tout, organis par cette municipalit rendue clbre travers le monde avec une srie de livres proclamant quun vnement extraordinaire sy serait produit en 1947 : lcrasement dun engin extraterrestre, dont les dbris et les occupants auraient t rcuprs par larme amricaine. Une rsidente de la Nouvelle-Orlans, Janet Morgan, a affirm Reuter quelle, son mari et ses cinq enfants taient extraterrestres, et que plusieurs personnes sur Terre portaient des gnes extraterrestres. quoi bon sintresser une banale sonde martienne?

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Les E.T. dArea 51

Cest un de ces rares moments o les associations de sceptiques et les spcialistes des OVNI sont daccord : ceci est une grande nouvelle. Sauf quune fois passe la surprise de cette rare unanimit, les deux groupes sentendent pour en tirer des conclusions diamtralement opposes. Pour la premire fois, donc, viennent dtre publies des photos dune base militaire amricaine appele le Nellis Range Complex que les amateurs de soucoupes volantes prfrent appeler la zone 51 (Area 51). Ces photos ont t prises en 1998 par un satellite russe et publies par une compagnie prive de la Caroline du Nord, Aerial Images. Elles font partie dun plus vaste ensemble de photos couvrant une partie du territoire amricain et que la compagnie espre vendre en librairie. En ce sens, les photos dArea 51 constituent pour ce futur livre un joli coup de marketing. De cette zone militaire, on savait quelle couvrait 1,2 million dhectares, dans une rgion inhabite du Nevada. Lhypothse la plus vraisemblable veut quil sagisse, depuis les annes 1950, dune base o larme exprimente ses joujoux les plus secrets. Sauf que des lgions de soucoupistes prfrent lautre hypothse, celle suivant laquelle des engins extraterrestres sont tudis et expriments au-dessus de la zone 51. Les photos montrent des pistes datterrissage, de larges tendues de terrain dsol, quelques btiments, des vhicules, mais rien danormal. Les soucoupistes resteront sur leur faim : dautres btiments sont fort probablement souterrains. Mais, mme ainsi, on imagine mal larme amricaine en train dexprimenter un engin extraterrestre au grand jour, au risque quun satellite-espion russe ne passe au-dessus de leur tte

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Inculture scientifique franaise

La France, terre de la culture? Pas sil faut en croire un bilan trac en novembre 2001, au moment du lancement des Assises de la culture scientifique. Ils sont toujours aussi nombreux consulter leur astrologue; une majorit croit quelle navale des gnes que lorsquelle avale un aliment transgnique; et le dsintrt lgard des carrires scientifiques demeure toujours aussi criant, en dpit de tous les efforts et programmes gouvernementaux. Pour le ministre de la Recherche, qui ouvrait ces travaux, cest la faute la tlvision, monde du silence pour la science. Cest la faute aux chercheurs aussi, qui ne font pas assez leffort de communiquer leurs travaux. Mais le problme de base serait ailleurs: la base, le citoyen est paresseux. Accder la science exige un effort, a soulign lastrophysicien Jean Audouze, directeur du Palais de la Dcouverte. Il faut lencourager faire cet effort et, de toute vidence, personne na encore trouv la recette magique. trange paradoxe, tout de mme. Selon une tude du sociologue Roland Cayrol, ralise pour ces Assises, 88 p. cent des Franais font confiance la science, et 87 p. cent, aux scientifiques. Mais ils sont 51 p. cent dire quelle fait autant de mal que de bien, contre 38 p. cent en 1972. Pour le sociologue, interrog par Libration, ce recul sinscrit dans une tendance plus vaste, le dclin de la confiance accorde par les citoyens aux institutions, aux hommes politiques et lentreprise.

La dfaite des nerds

Un scientifique, cest quelquun qui shabille en blanc, qui est un peu cingl et qui porte une coiffure excentrique. Tel est le portrait quen tracent le plus srieusement du monde des lves australiens de 6 8 ans un strotype amusant, mais pas rassurant pour ceux qui tentent dintresser les jeunes la

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science. Ce qui tonne les chercheurs des universits Leicester et Curtin, en Australie, ce nest pas le strotype ngatif. On sait quil est bien ancr dans de nombreuses couches de la socit. Ce qui tonne, cest quil soit dj ancr un ge aussi peu avanc: 6 ans, en effet, cest peine assez vieux pour stre forg une opinion sur la plupart des choses qui nous entourent. Si, ds lge de 6 ans, un jeune voit un scientifique comme un nerd qui passe trop de temps dans son laboratoire et ne samuse jamais, il nest pas difficile dimaginer quil naura nullement got den devenir un

Cyber E.T.
Aprs ceux qui tentent de capter des messages extraterrestres par radio, voici ceux qui essaient le courriel ! Quarante-deux courriers lectroniques dorigine extraterrestre. Cest ce quaffirme, sans rire, avoir reu Allen Tough, professeur lUniversit de Toronto. Il est derrire un site Web qui, sans rire on vous assure, invite les extraterrestres communiquer avec lui. Ce spcialiste des questions denseignement, qui est associ de loin au projet dcoute radio SETI (Search for Extra-terrestrial Intelligence), dit avoir eu une rvlation en 1995: et sils taient dj parmi nous? Nul doute que si tel tait le cas, ils nauraient rien de plus press faire que denvoyer un courriel Allen Tough. En fait, ils sont 42 lui en avoir envoy un, mme si aucun, concde-t-il, ne prsentait un intrt rel.

Les extraterrestres atteints de fivre aphteuse

Les extraterrestres semblent trs obissants. On leur dit quil est interdit de se rendre dans la campagne britannique, en raison de lpidmie de fivre aphteuse, et ils obissent ! Cest du moins ainsi quon pourrait interprter la baisse radicale du nombre de
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cercles dans les champs de bl, ces fameux crop circles qui fascinent tant les ufologues (de UFO: Unidentified Flying Objects). La production de ces cercles a en effet diminu de faon radicale au dbut de 2001 et pendant toute la priode o les autorits britanniques ont interdit les promenades la campagne, dans le but dviter la propagation de lpidmie de fivre aphteuse. La BBC donne la parole un fermier du Wiltshire, Tim Carson. Sa terre avait frquemment t le thtre de tels dessins, au fil des ans. Mais il na eu droit, cette anne, qu un seul de ces cercles pendant les sept premiers mois priode couverte par les interdits de promenades. Et six cercles sont subitement apparus dans le mois suivant. Le Wiltshire est une rgion dAngleterre qui englobe danciennes ruines telles que Stonehenge, un lment qui a contribu enflammer limagination des ufologues. Les cercles sont en fait des figures gomtriques de formes varies. Des farceurs ont dj montr comment ils sy taient pris pour en fabriquer eux-mmes, avec un matriel fait de bric et de broc, aprs la tombe de la nuit.

Un canular nomm Bigfoot

La famille dun homme dcd en novembre 2002 a rvl quil avait fabriqu de toutes pices Bigfoot, cet abominable homme des neiges la sauce californienne. Le canular aura tout de mme tenu le coup pendant 44 ans. Et il y a aujourdhui des gens qui versent une larme, commente un journal de la rgion, le San Francisco Chronicle : ceux qui ont cru dur comme fer, pendant toutes ces annes, lexistence de Bigfoot, appel aussi Sasquatch, au point dy consacrer des dizaines de livres, des missions de tl, des magazines, des expditions de chasse, des visites touristiques et une International Bigfoot Society, base en Oregon. Quoiquils soient presque aussi nombreux prtendre, aujourdhui, quils savaient que Ray Wallace tait un menteur, mais que dautres rcits sont, eux, authentiques
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Ray Wallace donc, dcd lge de 84 ans, avait frquemment t interrog par des sceptiques, tonns de ses relations, comment dire, privilgies avec la crature. La lgende tait ne en aot 1958, lorsque le conducteur dun bulldozer travaillant pour la compagnie de construction de M. Wallace, dans le comt de Humboldt, en Californie, avait dcouvert sur le sol dnormes empreintes de pas. Le journal du comt, le Humboldt Times, avait titr un article avec le nom Bigfoot (Grands-Pieds). Et limagination fertile des gens avait fait le reste La famille de Ray Wallace a rvl en dcembre 2002 quil avait lui-mme forg ces traces de pas, aprs avoir demand un ami de lui sculpter un pied de 40 centimtres de long. Mais il ne stait pas content de ce canular. Au fil des ans, il avait pris des photos et un film 16 mm de mauvaise qualit, montrant Bigfoot sous diffrentes postures. Un autre film, de tout aussi mauvaise qualit, fut luvre dun nomm Roger Patterson en 1967, qui Ray Wallace, dcidment fort gnreux, avait dit o se placer pour observer Bigfoot, prs de Bluff Creek (toujours en Californie). Cest ce dernier film qui est devenu la pice matresse des croyances en une crature mythique, mi-homme mi-singe, cousine du tout aussi mythique Yti. En voyant ce film, les vilains sceptiques avaient aussitt dclar quil sagissait probablement dun homme dans un costume de singe. Eh bien, ctait en ralit une femme dans un costume de singe, lpouse de Ray Wallace, Elna.

Mission impossible
Une secte religieuse amricaine offre une rcompense de 1000$ la premire personne qui dmontrera que la Terre tourne autour du Soleil. Cest que les Catholic Apologetics, un groupe plutt traditionaliste le mot est faible prfrent la vieille croyance selon laquelle cest la Terre qui est au centre de lunivers. Et, par consquent, cest le Soleil, et toutes les plantes,
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qui lui tournent autour. On ne stonnera pas dapprendre que ces gens rejettent galement lvolution des espces et quils offrent 1000$ la premire personne qui les convaincra que la Terre na pas t cre en 7 jours. Ils nen sont pas encore au point de dire que la Terre est plate, mais ils vont peut-tre finir par y arriver

Un grand pas en arrire pour lhumanit

Au commencement, Dieu cra le ciel et la Terre Et ce commencement aurait eu lieu il y a 6000 ans. Voil ce que, dsormais, les tudiants en biologie du Kansas pourront apprendre. Mais il ny a pas queux : pour les crationnistes, le travail ne fait que commencer. Aprs des annes de luttes acharnes contre la thorie diabolique de lvolution, les militants religieux de ltat du Kansas, dans le sud-ouest des tats-Unis, ont donc obtenu ce quils voulaient. Par six voix contre quatre, en aot 1999, le comit dtat sur lducation a radi des examens scolaires toute rfrence Darwin et lvolution des espces. Cest un pas en avant, sest rjoui Scott Hill, agriculteur et membre du comit, qui a contribu, avec 26 autres citoyens, la rdaction des nouvelles rgles qui seront communiques aux professeurs de science. Nous allons amliorer lenseignement des sciences au Kansas. Les professeurs en question ne se voient pas interdire de parler dvolution. Ils se voient plutt encourags enseigner la thorie de leur choix celle de la Bible, le crationnisme, ou celle de la science. Ou mme ne pas en parler du tout: comme il ny aura plus aucune question sur lvolution dans les examens de fin danne, plusieurs professeurs prfreront en effet viter de parler de cette chose qui leur vaut dj bien des maux de tte protestations de parents ou mme dlves.
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La dcision a provoqu les hauts cris, aussi bien travers le monde quaux tats-Unis. Mais une recherche rapide sur Internet permet de constater quils furent bien peu nombreux protester, en dpit du fait quon savait depuis des mois que le Kansas sapprtait voter cette rglementation. Autant sur le site du National Science Institute for Science Education (qui se donne pour mission de sattaquer labsence de culture scientifique qui svit aux tats-Unis!) que sur celui de la Union of Concerned Scientists, ctait le silence. La National Science Teachers Association avait bien publi en 1998 un manuel, Teaching Evolution, mais celui-ci tait davantage un guide pratique destin aux enseignants (que faut-il rpondre aux crationnistes ? comment ragir tel et tel argument? etc.) quun outil pour le grand public.

Un sicle en avant, deux sicles en arrire

Ainsi, au Kansas, dans 12 ans, un tudiant entrant luniversit (la nouvelle rglementation vaut pour tout le cursus scolaire, de la 1re la 12e anne) pourrait navoir jamais entendu parler de lvolution, ou bien, souligne Libration, croire tout aussi lgitimement que Dieu a cr lhomme blanc son image et que les Noirs sont noirs parce quils sont maudits Et les ultra-conservateurs nont pas lintention de sarrter l. Depuis les annes 1980, ils ont tent deffacer lvolution des manuels scolaires de lAlabama, de lArizona, de la Georgie et du Nebraska, entre autres ; en 1982, ils ont tent sans succs dinscrire dans le programme scolaire de lArkansas et de la Louisiane lenseignement du crationnisme. Des rglementations similaires celle du Kansas sont ltude en Georgie et en Ohio. En 1997, un projet de loi a t srieusement tudi au Texas, qui aurait conduit retirer des coles tous les livres de biologie

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faisant mention de lvolution. Le projet a t rejet par le comit dtat sur lducation par une faible majorit. La mme anne, les crationnistes parvenaient, en Alabama, obtenir quun avertissement aux lves apparaisse sur chaque manuel de biologie, sous la forme dun auto-collant stipulant que lvolution nest quune thorie controverse que certains scientifiques prsentent comme une explication de lorigine de la vie. La stratgie est claire: en Californie, en Ohio, au Michigan et en Virginie, des groupes de chrtiens conservateurs sapproprient de plus en plus de siges dans les comits dtat sur lducation et dans les commissions scolaires locales. La plupart ne cachent pas leur volont dintervenir dans ce que lcole enseigne leurs enfants. La lutte est dautant moins termine qu lheure actuelle, sil faut en croire les valuations les plus pessimistes publies dans la presse amricaine, 50 p. cent des habitants de ce pays naccepteraient pas la thorie de lvolution ou en ignorerait tout. Dans un article publi la une, le Washington Post donne la parole un professeur de biologie dun high school du Kansas, pour qui enseigner lvolution des lves qui prennent la Bible au pied de la lettre, cest comme se taper la tte contre un mur de briques. Dans cette petite ville de banlieue, plus du tiers de ses lves ont crit dans leur valuation de fin danne quils ne croyaient pas un mot de ce que leur professeur avait dit sur lvolution. Pour Tom Willis, directeur de lAssociation du crationnisme scientifique pour la rgion centrale des tats-Unis, puisque lvolution ne peut tre reproduite en laboratoire, alors elle ne devrait pas tre enseigne. Il nie que le Grand Canyon a t cr par lrosion pendant des millions dannes puisque, bien sr, la Terre a t cre il y a seulement 6000 ans.

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Car il ny a pas que lvolution de la vie qui soit en cause. Si la notion dvolution est fausse, cela sapplique tout le reste : les plantes, les toiles, le cosmos et le Big Bang qui vient, lui aussi, dtre effac des examens de fin danne au Kansas!

La revanche de Darwin
Dix-huit mois aprs avoir t raye des examens de lensemble du cursus scolaire (de la 1re la 12e anne), et aprs une intense polmique qui a conduit la victoire, en aot 2000, dun conseil scolaire plus ouvert, le Bureau de lducation du Kansas a vot la rintgration de la thorie de lvolution de Darwin. Et pas seulement elle, mais aussi lvolution dans son ensemble, incluant le Big Bang. Le vote a t remport par sept voix contre trois. Le gouverneur du Kansas peut mieux respirer, lui qui avait d justifier la face du monde que son tat ntait pas autant compos didiots quil en avait lair. Reprsentant des fondamentalistes chrtiens au sein du Bureau de lducation, et donc oppos ce retour de Darwin dans les coles, Steve Abrams na manifest aucun regret: le fait que cette thorie soit enseigne travers le monde ne signifie pas quelle est bonne. Il na nulle intention de dsarmer et continuera sur dautres fronts cette lutte qui se poursuit de toute faon depuis des dcennies dans les coles amricaines. En Alabama, par exemple. Une dcision prise lautomne 2001 par le conseil scolaire de lAlabama maintient celle de 1996, en vertu de laquelle tout livre de biologie doit arborer un autocollant stipulant que lvolution est une thorie controverse. La campagne a t mene par la Coalition chrtienne et lEagle Forum, deux groupes ultra-conservateurs. Seul lAlabama, parmi les 50 tats amricains, maintient une telle politique, bien que lOklahoma ait tent den adopter une en 1999. En Alabama, ce vote devenait ncessaire, les livres sur lesquels ces auto126

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collants ont t appliqus en 1996 arrivant au bout de leur vie utile. La dcision a t adopte lunanimit par le Conseil. Le lobby crationniste nie que la Terre soit ge de 4 milliards dannes, et nie videmment que lhumain et le singe aient un anctre commun. Il souhaiterait donc que cet enseignement disparaisse carrment des coles, mais ntant pas parvenu cet objectif depuis plus dun demi-sicle (en raison de la constitution amricaine qui a sorti la religion des coles), il sest rabattu sur dautres stratgies, dont celle consistant dire que lvolution et la cration devraient tre enseignes sur un pied dgalit. Do lauto-collant qui, officiellement, na pour objectif que dobliger llve faire preuve desprit critique lorsquil entend parler dvolution. Ce qui, en soi, est un objectif louable, souligne lInfobourg, site qubcois spcialis en ducation: quon invite les lves faire preuve desprit critique par rapport aux contenus de leurs manuels est trs bien. On sattendrait mme ce que tous les enseignants en fassent la suggestion leurs lves au dbut de chaque anne scolaire. Mais ce qui choque, cest quon fasse appel lesprit critique de faon aussi slective. Autrement dit, aux yeux de ces preux chevaliers, il ny aurait quune seule chose remettre en question dans lensemble du cursus scolaire, et ce serait lvolution.

Cest logique, non ?

Le psychosociologue Raymond Eve, de lUniversit du Texas Arlington, rapportait en 1996 le cas dune femme qui avait conclu, aprs mre rflexion, que la NASA avait menti en prtendant montrer des astronautes dbarquant sur la Lune. Puisque ma tlvision, disait cette femme, ne peut pas capter les signaux transmis par les stations de tl de New York, il est vident quelle naurait pas pu capter des images transmises depuis la Lune
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Une mmoire de Pokmon

Les enfants de 8 ans ont une mmoire incroyable pour les Pokmon. Ils peuvent en effet identifier quantit de personnages de cet univers imaginaire, dont les noms sont tous plus invraisemblables les uns que les autres. Mais ils ont toutes les difficults du monde se souvenir des noms des plantes ou des animaux qui les entourent. Cest ce quont constat sans doute avec dpit le zoologiste Andrew Balmford et ses collgues de lUniversit de Cambridge. Ces derniers ont observ, en 2002, 100 enfants de 8 ans, afin de dceler leurs aptitudes reconnatre les espces animales et vgtales, comparativement aux personnages des Pokmon. Dans 80 p. cent des cas, ils identifiaient sans aucune difficult leurs Pokmon favoris, mais ne pouvaient identifier correctement que la moiti des plantes et des animaux. Peut-tre quune version animale de ces Pokmon serait la solution pour sensibiliser les enfants la nature?

Brevets de fantaisie
Si vous tes un inventeur rsidant aux tats-Unis, le Bureau amricain des brevets peut tre trs gnreux. Selon un reportage de la revue Science, celui-ci sest mis allouer des brevets pour des machines fusion froide et des bidules capables de lire les penses! Ou, du moins, des projets de bidules. Car le problme, constate Science, cest quil y a trs longtemps que le Bureau des brevets nexige plus dun inventeur quil dmontre que son invention fonctionne. Et si les examinateurs rejettent effectivement les demandes de brevets contenant des affirmations trop hardies, il suffit parfois de remplacer fusion froide par nergie propre ou tlpathie par appareils rpondant aux intentions des oprateurs physiquement isols de lappareil , pour que la demande soit accepte. Ceci, en tenant compte du
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fait quil ny a que 3 000 employs, pas trs bien pays, pour examiner chaque anne 24 000 demandes de brevets en croissance de 8 p. cent par anne et quau moins un de ces examinateurs a t rcemment point du doigt pour avoir lanc un appel, sur Internet, dautres partisans comme lui des pseudo-sciences, pour quils infiltrent le Bureau des brevets. Sur son site Web, la compagnie MindSong prsente avec fiert sa machine tlpathique brevete . Quant son prsident, il a cette rponse pour les sceptiques : Eh bien, ils devraient lacheter et lessayer! Cot: 425$. Plus frais denvoi.

Dix pour cent de notre cerveau ?

Si la plupart dentre nous nutilisent que 10 p. cent de leur cerveau, comme il est souvent affirm, pourquoi na-t-on jamais entendu un mdecin dire son patient : La balle a dtruit les 90 p. cent de votre cerveau que vous nutilisez pas. Nous sommes chanceux, revenez me voir demain matin, ironise Christopher Wanjek dans son ouvrage Bad Medicine (Wiley), paru la fin de 2002? Il suffisait dy penser

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DGUEU

La recherche la moins apptissante du monde

n appelle a la coprologie molculaire. Sachant que logie signifie tude de et que copro vient du grec kopros, qui signifie excrment , inutile dexpliquer ce sur quoi se penche la coprologie molculaire Quil suffise de dire que les biologistes, ou plus exactement les coprologistes, peuvent maintenant extraire lADN des coprolithes cest vraiment comme a que a sappelle et quils en sont rendus au point o ils dbattent des manires les plus efficaces dextraire lADN qui soit le plus ancien possible puisque lADN, hlas! se dgrade avec lge, coprolithe ou pas coprolithe.

Une bestiole boulettes

On savait depuis longtemps que lallergie aux poussires de maison pouvant aller jusqu des crises dasthme tait cause par une minuscule mite, une bestiole poussires de lordre des araignes, rpondant au nom sympathique de Dermatophagoides pteronyssinus. Ce quon ignorait, ctait comment cette bestiole aveugle, qui raffole des morceaux de peau morte, pouvait causer des allergies. Selon limmunologiste britannique Colin Hewitt, la responsabilit en revient une enzyme quon trouve sur la surface des crottes de ces mites. Celles-ci pouvant en produire jusqu 40 par jour, les habitants de la maison respirent invitablement les enzymes en question.

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LA SCIENCE INSOLITE

Merde !
La socit Fibrowatt exploite depuis 1997 la premire centrale lectrique qui fonctionne avec de la fiente de poule. La centrale situe au nord-est de Londres, en Angleterre, fournit de llectricit 12 500 foyers. Elle brlera, pour son fonctionnement, 130000 tonnes dexcrments de volaille par an. Ces excrments taient autrefois utiliss comme engrais, mais ils polluaient en laissant chapper du mthane et des nitrates.

Dvisser sans arracher

Les mdecins britanniques sont souvent perplexes quant la marche suivre lorsquils se retrouvent, lurgence, devant un patient avec une vis de mtal dans la langue ou la lvre, ou le nez, ou loreille, alouette! Une tomographie numrique du crne, par exemple, verra son efficacit rduite par ce bijou, car les objets de mtal obscurcissent les tissus voisins, tout comme ils nuisent la technologie dimagerie par rsonance magntique. Il faut donc les retirer, quand la vie du patient dpend de ces examens. Le problme, vient de constater un mdecin britannique, cest que ses collgues savent trop peu de choses sur cette mode du perage (body piercing). Beaucoup ignorent, par exemple, quil suffit souvent de dvisser lobjet pour le retirer. Sur 28 mdecins interrogs dans les urgences, seulement six le savaient ; en consquence, beaucoup auraient carrment coup autour de lobjet pour sen dbarrasser. On a dj publi beaucoup dtudes sur les risques dinfections lis ces bijoux, mais voil un problme auquel personne navait encore song

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Dgueu

Largent sale
Dans le cadre de son dition doctobre 1998 spcialement consacre lhistoire de la monnaie, la revue Discover a eu lide danalyser en laboratoire trois billets de banque et une pice de 25 sous tirs des poches dun de ses journalistes. Le laboratoire a identifi cinq espces de bactries, les billets les plus uss tant les meilleurs bouillons de culture . La pice de monnaie nabritait que deux de ces espces. Quatre des cinq bactries font partie des populations qui cohabitent naturellement avec le corps humain et sont heureusement sans dangers pour nous.

Comment trouver 5 000 salmonelles en deux heures

On ne peut pas dire que la dcouverte soit ragotante, mais, tout le moins, les responsables de la sant publique vont sauter dessus. Des chercheurs de lUniversit de lArkansas ont affirm, au printemps 2000, avoir dcouvert une mthode pour dtecter dans un poulet pas moins de 5000 bactries responsables de la salmonellose, et ce, en moins de deux heures. Les mthodes actuelles ncessitent trois jours. Cest la raison pour laquelle les viandes de volaille sont entoures de nombreuses normes dhygine. lheure actuelle, en effet, aucune industrie ne peut se permettre dattendre trois jours, cest--dire le temps requis pour prlever un chantillon, lamener en laboratoire et attendre de voir si une colonie de salmonelles se dveloppe. La nouvelle mthode sappuierait plutt sur des anticorps programms pour sattaquer spcifiquement la bactrie.

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LA SCIENCE INSOLITE

Le repas du dinosaure
Trouver des ossements de dinosaures, cest bien. Mais que diriezvous de trouver du vomi de dinosaure? Et les chercheurs en sont fiers, en plus ! Cest la premire fois que lexistence de vomi fossilis est dmontre, se rjouit le gologue Peter Doyle, de lUniversit de Greenwich, en Angleterre. Le reste de repas, vieux de 160 millions dannes, proviendrait dun ichtyosaure, un reptile marin, et rvle que la bestiole tait friande de crustacs. Les scientifiques en ont dduit que ces crustacs ont t (presque) digrs par une bestiole en raison des traces de corrosion typiques des acides dun estomac.

Histoire ne pas lire avant de manger

La prochaine fois que vous serez victime dun empoisonnement alimentaire au restaurant, il ne faudra pas ncessairement blmer le chef ou lhygine. Le coupable sera peut-tre un autre client. Des scientifiques britanniques attachs au service de sant publique se sont rendu compte en 2000 que plusieurs causes, jusquici inexpliques, dempoisonnements trouvaient peut-tre leur source dans le vomi. Un restaurateur a beau avoir impeccablement nettoy les dgts laisss par un client prcdent, il semble que les virus responsables de son malaise soient trs tenaces. Le vomi est un milieu qui, crit le New Scientist, est extraordinairement efficace pour rpandre des virus.

Ne me mangez pas, jai vomi

Plusieurs espces dinsectes vitent de se faire manger grce une toxine quils scrtent et qui dgote leurs agresseurs.

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Dgueu

La sauterelle, elle, a un meilleur truc: elle vomit. Et, ainsi recouverte, elle dgote effectivement le lzard qui aurait voulu en faire son djeuner. Le biologiste amricain Greg Sword a dcrit en 2001 laction de ces lzards, qui ont attrap de tels insectes et qui, sans leur faire de mal, les ont aussitt recrachs

Manger de la
En gypte, les vautours ont une faon plutt originale dattirer un partenaire: ils mangent des crottes danimaux. Les crottes de brebis, de vaches et de chvres sont particulirement apprcies, semble-t-il, parce quelles sont riches en carotne, qui a pour avantage de faire virer la face du vautour au jaune. Et plus elles sont jaunes, ces faces, plus les autres vautours aiment a, affirme en mai 2002 le biologiste espagnol Juan Negro, dans la revue Nature. Il est aussi possible, ajoute le biologiste, quun jaune bien prononc signifie un systme immunitaire trs puissant, parce que, pour avaler tout a sans tomber malade, il faut tre solide

Une crotte dans la bouche

Voici de quoi plaire aux enfants toujours la recherche des histoires les plus dgotantes. Il existe, en Amrique latine, une mouche appele lembrasseuse, parce quelle pique gnralement les humains autour de la bouche. Et lorsquelle le fait, elle y dpose une crotte. Lhistoire ne sarrte pas l, puisqu lintrieur de cette crotte vit un parasite qui peut transmettre le chagas, une maladie susceptible de causer des dommages au cur et au systme nerveux. La mouche, Rodnius prolixus, ne peut survivre que grce cette bactrie, qui laide digrer le sang des humains quelle a piqus.

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