El ensayo es un tipo de texto que brevemente analiza, interpreta o evala un tema de manera oficial o libre.

Se considera un gnero literario, al igual que la poesa, la ficcin y el drama. Las caractersticas que debe tener un ensayo son las siguientes: Es un escrito serio y fundamentado que sintetiza un tema significativo. Posee un carcter preliminar, introductorio, de carcter propedutico. Se expresa en un estilo denso y no se acostumbra la aplicacin detallada.

Es un gnero literario dentro del ms general de la didctica. El ensayo consiste en la interpretacin o explicacin de un determinado tema humanstico, filosfico, poltico, social, cultural, deportivo, por mencionar algunos ejemplos, sin que sea necesariamente obligado usar un aparataje documental, es decir, desarrollado de manera libre, asistemtica, y con voluntad de estilo. Un ensayo es una obra literaria relativamente breve, de reflexin subjetiva, en la que el autor trata de una manera personal, no exhaustiva, y en la que muestra de forma ms o menos explcita cierta voluntad de estilo. Esto ltimo propone crear una obra literaria, no simplemente informativa. Puede tratar sobre temas de literatura, filosofa, arte, ciencias y poltica, entre otros. Slo en la Edad Contempornea este tipo de obras ha llegado a alcanzar una posicin central. En la actualidad est definido como gnero literario, debido al lenguaje, muchas veces potico y cuidado que usan los autores, pero en realidad, el ensayo no siempre podr clasificarse como tal. En ocasiones se reduce a una serie dedivagaciones y elucubraciones, la mayora de las veces de aspecto crtico, en las cuales el autor expresa sus reflexiones acerca de un tema determinado o, incluso, sin especfico tema alguno. Ortega y Gasset lo defini como la ciencia sin la prueba explcita. Alfonso Reyes, por otra parte, afirm que el ensayo es la literatura en su funcin ancilar es decir, como esclava o subalterna de algo superior, y tambin lo defini como el Centauro de los gneros. El crtico Eduardo Gmez de Baquero ms conocido como Andrenio afirm en 1917 que el ensayo est en la frontera de dos reinos: el de la didctica y el de la poesa, y hace excursiones del uno al otro. Y por su parte Eugenio d'Ors lo defini como la poetizacin del saber. Su origen se encuentra en el gnero epidctico de la antigua oratoria grecorromana, y ya Menandro el Rtor, aludiendo al mismo bajo el nombre de charla, expuso algunas de sus caractersticas en sus Discursos sobre el gnero epidctico: Tema libre (elogio, vituperio, exhortacin). Estilo sencillo, natural, amistoso. Subjetividad (la charla es personal y expresa estados de nimo). Se mezclan elementos (citas, proverbios, ancdotas, recuerdos personales). Sin orden preestablecido (se divaga), es asistemtico. Extensin variable. Va dirigido a un pblico amplio. Conciencia artstica.

Libertad temtica y de construccin.

El ensayo, a diferencia del texto informativo, no posee una estructura definida ni sistematizada o compartimentada en apartados o lecciones, por lo que ya desde el Renacimiento se consider un gnero ms abierto que el medievaltractatus o que la suma, y se considera distinto a l tambin por su voluntad artstica de estilo y su subjetividad, ya que no pretende informar, sino persuadir o convencer. Utiliza la modalidad discursiva expositivo-argumentativa y un tipo de razonamientos blandos que han sido estudiados por Cham Perelman y Lucie Ollbrechts-Tyteca en su Tratado de la argumentacin. A esto convendra aadir que en el ensayo existe adems, como bien ha apreciado el crtico Juan Marichal, una voluntad de estilo, una impresin subjetiva que es tambin de orden formal. Otros gneros didcticos emparentados con el ensayo son: El discurso (en el sentido de discurrir sobre un tema concreto). La disertacin. El artculo de prensa. Los gneros renacentistas y humansticos del Dilogo, en sus variantes Platnica, Ciceroniana y Lucianesca. La epstola. La miscelnea.