Alexa Darin

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En memoria de Chris Wallace: cada muchachita debera tener un muchachito en su vida que hiciera realidad su fantasa de amor

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NDICE
AGRADECIMIENTO ........................................................................... 4 Captulo 1 ................................................................................... 5 Captulo 2 ................................................................................. 13 Captulo 3 ................................................................................. 22 Captulo 4 ................................................................................. 31 Captulo 5 ................................................................................. 37 Captulo 6 ................................................................................. 45 Captulo 7 ................................................................................. 53 Captulo 8 ................................................................................. 57 Captulo 9 ................................................................................. 66 Captulo 10 ............................................................................... 70 Captulo 11 ............................................................................... 79 Captulo 12 ............................................................................... 85 Captulo 13 ............................................................................... 91 Captulo 14 ............................................................................... 96 Captulo 15 ............................................................................. 107 Captulo 16 ............................................................................. 114 Captulo 17 ............................................................................. 121 Captulo 18 ............................................................................. 127 Captulo 19 ............................................................................. 133 Captulo 20 ............................................................................. 140 Captulo 21 ............................................................................. 151 Captulo 22 ............................................................................. 159 Captulo 23 ............................................................................. 165 Captulo 24 ............................................................................. 174 Captulo 25 ............................................................................. 180 Captulo 26 ............................................................................. 187 Captulo 27 ............................................................................. 193 Captulo 28 ............................................................................. 201 Captulo 29 ............................................................................. 213 RESEA BIBLIOGRFICA ...................................................... 216

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AGRADECIMIENTO
Muchas gracias a: Mi agente, Pema Browne, por tu nimo y fe. Mi editor, John Scognamiglio, por tus consejos y por hacerme sentir aceptada. Gary (Crash) Maynard, por tu nimo, tu amor y, en especial, por tu inagotable paciencia. T me recuerdas cada da en qu consiste ser romntico. Mis hijos, Richard y Jennifer, por no dudar nunca de m y por dejarme ser vuestra mam chiflada. Habis enriquecido mi vida mucho ms de lo que nunca hubiera soado. Roger Heilman, por estar siempre ah. Tu continuo apoyo ha hecho posible este sueo. Gracias de todo corazn. Eres un ex que merece la pena conservar. Tara Wootten, por todas esas charlas de chicas. Ser tu amiga me regala unas carcajadas muy necesarias, pero sigues conduciendo como una loca. Dos grandes tipos, John Hurney y Ron Stewart, por hacer que mi corazn lata ms rpido. Hacis que esta chica se sienta como una diosa. Kerry Ryan, por comprender m autntico yo. James Burton y Ron Grina, ya sabis por qu.

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Captulo 1
Quiero un hombre que me descoloque. Pepper Bartlett dej resbalar su bolsa de deporte del hombro y se hundi en una silla del restaurante Playa de Malib. Era un local conocido tanto por los lugareos como por los turistas y Pepper tena la suerte de vivir y trabajar muy cerca. Ech un vistazo a los platos de sus amigas, pero la fruta troceada y las verduras crudas no tenan en absoluto una pinta tan apetitosa como el olor que desprenda la parrilla. Mahi mahi, tacos de pescado y quesadillas de pollo. A Pepper se le haca la boca agua. Lucy y Simone la miraron unos segundos y volvieron a comer como si no hubiera hecho ms que un comentario sobre el tiempo. Pepper estir las piernas, flexionando y tocndose la punta de los pies, para liberar la tensin que senta en las pantorrillas. Las dos clases de kick boxing que le haban aadido en el Gimnasio Malib le estaban pasando factura. Al fin y al cabo era el momento; los lugareos estaban ansiosos por ponerse en forma para el verano y la fiebre del ejercicio exiga muchas horas extras. Ella tena un buen sueldo y un buen cuerpo, as que no tena ningn motivo para quejarse. Pepper mir hacia las puertas dobles que daban al bar Playa Descalza. El suelo del bar, una capa de arena blanca, la estaba llamando. Casi poda sentir su calidez masajendole los pies. Justo lo que necesitaba despus de haberse pasado las ltimas horas saltando sobre la tarima. Un cielo carmes asentado sobre el azul del Pacfico y los ltimos rayos de sol resplandecieron como ascuas. Pepper suspir levemente. Ya estaba deseando que su jornada laboral solo consistiera en construir exticos castillos de arena y contemplar las olas muriendo en la orilla. El sol, la arena, el surf... Qu ms poda pedir una chica? Un hombre atractivo sentado a su lado posando para una de sus esculturas de arena? Una escena ms fcil de imaginar que de hacerla realidad. Pareca ms probable que le tocara la lotera, as que, por el momento, Pepper tendra que hacerse a la idea de pasear por la playa a la luz de la luna con las gaviotas y los correlimos como nica compaa. Es que ninguna de las dos me ha odo? Cmo no vamos a orte? Casi ests gritando, chrie. Simone abri una pitillera de oro, sac un Virginia Slim, lo sostuvo entre sus largos y esbeltos dedos y continu: Eso ya lo sabamos. La francesita removi la mano en su Gucci negro y finalmente sac un encendedor de oro que haca juego con la pitillera. Simone se atus el pelo, corto y castao, y se puso el cigarrillo entre los labios.
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Aqu no dijo Pepper, frunciendo un poco el ceo. Con un movimiento del pulgar sobre el hombro seal hacia las puertas dobles. Simone puso morritos y dej el cigarrillo sobre la mesa barnizada. Tu padre dej a tu madre, no? Yo no. Y eso no significa que tengas que ser siempre tan desagradable. Qu pasa con Henry? pregunt Lucy. Por fin una de sus amigas mostraba algo de inters por su vida amorosa. Pepper se recost en la silla y se cruz de brazos. Henry se call algo muy importante sobre l. Las comisuras de los labios de Simone se elevaron y Pepper esper que dijera algo como: Un, dos, tres: KO, chrie, aunque el ltimo recuento ya rondara los trescientos. Como su amiga no abri la boca, Pepper se imagin que la ltima receta de Simone deba de haber sido un xito y sinti mucha compasin. Lucy masticaba un trozo de coliflor sin pestaear siquiera. Qu se call? Pepper se puso seria. Antes de que pudiera responder, Simone roz la mano de Lucy. Henry no descoloca a nuestra Pepper. l es as. Cogi una rama de apio del plato de Lucy, lo parti por la mitad y lo apart. Lo que chrie necesita es esto. Simone cogi un jugoso trozo de melocotn de su propio plato y lo acarici con la lengua. Despus de presenciar una escena de una pelcula triple X que le result eterna, la francesita se lo meti a la boca muy despacio. El nctar le brillaba en los labios y cerr los ojos mientras lo lama. La cara de Lucy enrojeci como su pelo y dej de masticar. Pepper sonrea. Quiz Lucy nunca volvera a ser capaz de comer un melocotn, pero Simone tena razn; sin ninguna duda, ella prefera un melocotn. Eso es exactamente de lo que estoy hablando dijo Pepper, pegando una palmada en la mesa. El vaso de agua con gas de Lucy amenaz con caerse y ella lo enderez. Quiero un hombre que ponga mi vida totalmente del revs y patas arriba, que me vuelva loca de deseo hoy, maana y siempre. Brad, el atractivo camarero del Playa, mir hacia ella y sonri. Pepper le devolvi la sonrisa y baj la voz. No tena ninguna duda de que Brad era un hombre que poda poner la vida de una mujer totalmente del revs, pero le haban contado demasiadas historias turbulentas sobre l y no le atraa protagonizar ninguna de ellas. En qu ha mentido Henry? pregunt Lucy. Pepper escrut los inocentes ojos azules de su amiga. Yo no he dicho que mintiera. Solo he dicho que no ha revelado algo importante sobre l. Lucy y Simone la miraron fijamente. Pepper saba que esperaban que explicara de manera ms extensa por qu haba dejado a un hombre que apoyaba su deseo de ganarse la vida construyendo castillos

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de arena. Se acerc inclinndose y susurr: Digamos simplemente que, despus de tres citas, he visto bastante. Simone no se lo tragaba. Lanz a Pepper una mirada recelosa. Qu vas a hacer? pregunt Lucy. Pepper se volvi a acomodar en la silla y solt un suspiro. No lo s. Meterme a monja, supongo. No, no, no. Mira a tu alrededor. Simone abri los brazos de par en par. Hay todo un banquete. Pepper ech un vistazo rpido por la sala. El local estaba atestado de hombres y haba salido con todos ellos o, al menos, con hombres como ellos: altos, bajos, delgados, gordos, bronceados, blancos. Era un buffet corriente, pero la palabra hombre vulgar pareca estar escrita en todas sus frentes. De quedarse descolocada, nada. Salir con hombres constitua una tarea agotadora. Una siempre tena que estar a la altura. Pepper se cansaba solo de pensar en la prxima cita. Ya no ms. Quera sentir la primavera en el aire, esa sacudida repentina que la dejaba sin aliento. Algo llamado magia, incluso amor a primera vista. Para ti es fcil decirlo dijo Pepper. T tienes a Paul. l no es una rama de apio. Seal con la cabeza el plato de Lucy. Parece que eso es todo lo que yo encuentro. Oui, Paul, l no es apio dijo Simone con una sonrisa de satisfaccin. Despus se puso seria. Tenemos que encontrarte un melocotn, no? Pepper y Lucy la miraron. Qu clase de melocotn? pregunt Pepper. Un exquisito... Hummm... melocotn jugoso. Los ojos de Lucy se abrieron como platos. Pepper estaba segura de que si Simone empezaba otra vez con su espectculo X, Lucy saldra corriendo del restaurante. Si quieres comerte un melocotn continu Simone, no pierdas el tiempo masticando apio. Pepper apoy la cabeza en sus manos. Ese paseo por la playa a la luz de la luna con las gaviotas sonaba mejor que nunca. Vale, no acababais de decir que hay todo un banquete? O estoy demasiado cansada para entenderos o me estis hablando en chino. Por favor, decidme, en cristiano, qu queris decir. Francamente, chrie Simone mene la cabeza, nunca he pensado que una mujer como t debiera salir con hombres que tienen un contrato en exclusiva con Calvin Klein o, an peor, con Levi Strauss, pero con Helmut Lang, con Armani... Bueno, sus nombres ya dicen bastante. Esnob dijo Pepper. Simone sonri orgullosa. Tal vez, pero soy una esnob feliz. Y comenz a toquetear un colgante de diamantes que le penda del cuello. No me importa cmo vista un hombre dijo Pepper, aunque creo que

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cuanto menos lleve puesto, mejor. Si algo pido es... Sinceridad seal Lucy. Pepper la seal con un dedo demostrando as su conformidad. Gracias. Pienso que cuanto ms alto es el nivel de estudios, ms alto es el nivel de sinceridad dijo Simone. Ha bebido? le pregunt Pepper a Lucy. Lucy asinti. No, no estoy borracha. Si encuentras un hombre que te suba hasta las nubes dijo Simone lanzando las manos al aire, lanzo mis cigarrillos al mar. Pepper se anim con la oferta de Simone. El tabaco haba matado a su padre. Hara cualquier cosa para evitar que matara a otra persona importante para ella. Elev la barbilla. Sabes que ahora no puedo negarme. Adems de esnob, eres tramposa. Puede ser dijo Simone con una sonrisa. Pepper tena sus dudas, pero s alguna de sus amigas poda hacer magia, esa era Simone. La francesa era menuda, pero tena carcter. Entonces qu me aconsejas, oh, gran sabia? Me paso casi todos los das en un gimnasio y el resto del tiempo estoy en la playa. Dnde se supone que encontrar a un amante que vista de Armani? Simone levant un dedo y se estir hacia la silla vaca que haba a su lado. Puso el ltimo nmero del LA Reader sobre la mesa y lo coloc delante de Pepper. Lucy dej el tenedor. Un anuncio? Has dicho que necesita un melocotn, no un psicpata. Se volvi hacia Pepper. Qu dir Henry? Y qu dir tu madre? No te preocupes por Henry, eso es cosa de su mujer mascull Pepper. Lucy se qued con la boca abierta. Su mujer? Mir a Simone, quien simplemente se encogi de hombros y neg con la cabeza. Pepper estaba decidida a que la conversacin siguiera su curso. Y no metas a mi madre en esto. Ella ya tiene bastantes problemas. De todos modos, Simone no va en serio dijo. Un silencio tenso qued suspendido en el aire. O s? Lucy an le daba vueltas a la revelacin que haba hecho Pepper acerca de Henry y no dejaba de preguntarse cmo poda haberse equivocado tanto con l. Aqu no dijo Simone dando golpecitos a la portada del peridico con su larga ua rosa, pero s. Abri el peridico de golpe y seal un anuncio de un servicio de contactos en Internet. Lucy solt un chisporroteo de aire. Su cara cogi un tono verdoso, como si hubiera estado demasiado tiempo en un barco. No dejemos que esto vaya demasiado lejos. Henry ha resultado ser un cerdo mujeriego. Es el marido de otra. Yo dira que

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esto ya ha ido demasiado lejos. Simone contuvo una carcajada. Cmo va un anuncio a ayudar a Pepper a encontrar un hombre bueno? le pregunt Lucy a Simone. Ninguna mujer en su juicio saldra con los tipos que contestan a esas llamadas. Pepper ech la cabeza hacia atrs. Se qued mirando una viga de madera del techo. Estoy pidiendo demasiado? Un chico agradable, con un buen trabajo, que no est casado y que no cambie de actitud de un da a otro. Es eso pedir demasiado? Volvi a mirar hacia el peridico. Simone se termin su cuenco de fruta. Un anuncio dijo tocndose ligeramente la boca con la servilleta no es tan mala idea. Mi amiga Cecelia encontr as a su novio. Pepper sinti un soplo de esperanza. En serio? T no me mentiras, verdad? pregunt. Todo lo que saba del novio de Cecelia era bueno. l era atento y agradable; ella nunca se haba sentido tan feliz ni tan satisfecha. Simone sonri asintiendo. Es verdad. Levant dos dedos. Palabra de honor. Lucy fren un tic debajo de su ojo derecho. Nos van a matar. No creo que haya un remedio de feng shui para esto. Tranquila. Nuestra Pepper solo buscar un hombre de la mejor calidad. Simone ech un vistazo al bar, haciendo inventario de todos los hombres. Di au revoir a todos estos bets. Lucy mir a su alrededor. Cmo puedes estar segura de que no contestar al anuncio ningn monstruo? Simone sonri abiertamente con un destello travieso en los ojos. Es fcil: solo tiene que quedar claro que a nuestra Pepper nicamente le interesan los hombres triunfadores. Y si su triunfo es saber mentir? pregunt Lucy. Henry... Pepper se pregunt lo mismo. Un hombre muestra su xito como si llevara una insignia: cuanto ms grande es su insignia ms importante es el hombre, no? Simone se volvi hacia Pepper en busca de confirmacin. La cara de Pepper no expresaba nada. No tena ni idea de lo que Simone estaba hablando. Y Lucy tena razn: algunos hombres eran unos mentirosos redomados. Al menos la mitad de aquellos con los que haba salido. Tal vez en la otra mitad encontrara la respuesta. Quiz contest a Simone. Simone cogi su cigarrillo de la mesa y se levant. Entonces est decidido, no? Ech una mirada hacia las puertas dobles . Es una pena desperdiciar esta noche tan bonita. Salgamos a ver cmo se oculta el sol

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en el mar. Pepper y Lucy saban que a Simone no le importaba lo bonita que fuera la noche: solo quera fumar y, aunque Pepper no lo aprobaba, dejar que Simone se saliera con la suya casi siempre resultaba menos doloroso que experimentar las consecuencias de su abstinencia. Con un poco de suerte, al seguir el consejo de Simone conseguira dos cosas: aportar algo de magia a su vida y forzar a su amiga a dejar un mal hbito. S, hombre, y qu ms. Las mujeres cogieron sus platos y atravesaron las puertas dobles. Un aire clido las envolvi como una manta. Se sentaron en una mesa con sillas de playa de rejilla de plstico blanco que se hundan en la arena; las tres se quitaron los zapatos. Pepper se repantig en la silla y dirigi su mirada hacia el ocaso. Simone encendi el cigarrillo y todas contemplaron una cinta de humo azul curvndose en el aire. Ser estupendo dijo, y lanz a Lucy una mirada de refiln que, en cuanto Pepper encuentre un hombre, t seas la siguiente. Yo no necesito un hombre dijo Lucy. Todas las mujeres necesitan un hombre, chrie. Puede que todo lo que necesite Lucy sea un melocotn dijo Pepper, y ella y Simone rieron. Simone se envolvi con los brazos. Nunca te apetece pasar una noche con un hombre con quien compartir una botella de vino, que te abrace, que te traiga un ramo de flores...? Yo disfruto de mis propias flores. Lucy se apresur a recordarle a Simone. Una de las ventajas de ser florista. Una de las camareras coloc un plato de ensalada delante de Pepper, quien al instante pinch un tomate cherry y lo mordi por la mitad. Lucy torci el gesto al ver cmo chorre el zumo. Despus de fumarse el cigarrillo, Simone ech una mirada a su reloj. Tengo que irme. Suzanne va a venir hoy a casa. Va a ensearme su receta de atn a la parrilla con hinojo. He odo que tiene bastante xito en el Lucques. Suzanne puede esperar. Adems esto del anuncio ha sido idea tuya dijo Pepper con la intencin de hacer sentir culpable a su amiga para que se quedara. Simone neg con la cabeza. Chrie, cuando Suzanne Goin viene a ensearte una receta no se la hace esperar. Adems, se ha hecho tan famosa que ya casi no la veo. Apart el plato y se levant. Os veo maana, no? S, maana. Pepper se levant y se inclin para lanzar un beso al aire. Au revoir, Lucy. Simone se despidi con la mano y desapareci tras las puertas dobles. En cuanto la perdieron de vista, Pepper se volvi hacia Lucy. Muy bien, desembucha. Lucy la mir sin comprender.

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Ante la idea de Simone, no es que dieras saltos de alegra precisamente. Lucy se coloc un rizo de pelo rojo detrs de la oreja y baj la vista hacia su plato. No soy nadie para opinar. No me vengas con esas tonteras. Dime lo que piensas y ya est. Creo que estar bien todo lo que hagas... siempre que no traigas a ningn extrao a casa. Hizo una pausa. Al menos no hasta que yo lo haya conocido. Vale, mam dijo Pepper con una ceja en alto. Eh, Pepper! grit un hombre desde la puerta. Te apetece una cerveza? Pepper mir: un hombre que reconoci del Gimnasio Malib la salud con la mano. No, gracias. Devolvi el saludo. Ves? Ese es el nico tipo de hombres que conozco. Es que estamos en un bar dijo Lucy. Esto no es un bar. Pepper extendi los brazos. Esto es el Playa. Qu tal ese? Lucy seal con la cabeza a un hombre que acababa de pasar a su lado y se haba sentado dos mesas ms all. Tena un buen afeitado y vesta bien, era de constitucin delgada y llevaba el pelo muy corto. Pepper neg con la cabeza. Y t pretendes conocer a los hombres antes de que los lleve a casa? Lucy, es gay! Qu puedo hacer yo con l? Jugar a las cartas? Lucy mir por encima de sus gafas de sol para verlo con ms detenimiento. No te quedes mirndolo, por el amor de Dios susurr Pepper. Volvi a mirar a aquel hombre y lo hizo justo a tiempo de ver a otro hombre entrar y sentarse a su lado. S, me he equivocado dijo Lucy, pero de todos modos promteme que antes de invitar a algn extrao a casa tendr la oportunidad de echarle un vistazo. De acuerdo. Pepper cruz los pies bajo la mesa y, como Lucy an pareca escptica, Pepper le sonri cariosamente. Lo prometo.

Jake Hunter se sent en un banco de hormign situado junto a una piscina alicatada y mir al Pacfico desde la ladera de Malib. Hasta lo que le alcanzaba la vista, el cielo azul se una a un mar an ms azul. Aparte de los habituales pelcanos pardos y algunas que otras gaviotas, en la lejana solo divisaba un barco de pesca. El reflejo del sol haca que el agua brillara como una lmina de diamantes y Jake estuvo contemplando aquella escena con los ojos entrecerrados hasta sentir dolor. Sac una botella de agua de una enorme nevera roja y se ech la mitad por los hombros antes de beberse el resto. El lquido fro ayud a sofocar la ira que le llevaba quemando por dentro todo el da. Este hubiera sido el segundo aniversario de su boda con Angela y Malib era el lugar donde habran vivido algn da. Ella debera haber estado

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sentada a su lado. Al recordar el aspecto de Angela, de pie en el balcn de su habitacin en el hotel Malib Beach, Jake trag con dificultad. Su pelo ondeaba al ritmo de las olas, la luna llena iluminaba levemente su cara; pareca un ser celestial, un ngel. Mientras las olas rompan contra las rocas, ella haba comentado con la ingenuidad de una nia que el Pacfico podra ser el jardn de su casa. Los msculos de la mandbula de Jake se tensaron. Aquel haba sido el sueo perfecto de una vida perfecta, pero ese sueo haba desaparecido y solo senta rabia al recordar cmo haba acabado todo, al recordar cmo haba terminado la vida de Angela. Jake se qued mirando al mar. Nadie en el hospital le haba echado nunca la culpa. No tenan que hacerlo; l ya se echaba toda la culpa que el mundo entero le pudiera echar. Con la palma hacia arriba levant la mano derecha y la cerr en un puo. Fuerte y capaz, poda trabajar todo el da en las megacasas de los ricos pero, cuando ms las haba necesitado, sus manos le haban fallado. No haba sido capaz de salvar la vida de Angela. Despus de haber bebido litros de alcohol, un da Jake se despert con el peor dolor de cabeza de su vida, pero tambin con la decisin de que nunca volvera a llamarse a s mismo mdico. Un ao despus, continuaba as. El trabajo en la construccin haba demostrado ser ms seguro. Malib nunca sera su hogar ni el de Angela pero, de algn modo, residir en el lugar donde haban planeado vivir le haca sentirse en casa. Da a da, la calidez del sol y el estruendo del mar haban resultado ser, hasta cierto punto, un buen blsamo. Jake sac otra botella de la nevera y se la brind al mar. Por nosotros, Angela, y por lo que podra haber sido. Sonri melanclicamente al extenso azul, tom un trago y regres al trabajo.

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Captulo 2
Pepper se puso en la postura del tringulo. Por el rabillo del ojo vio a Simone entrar y sentarse contra la lisa pared blanca del gimnasio. Despus de mantener la posicin durante diez segundos, Pepper se relaj, se arrodill y finalmente se sent con las piernas cruzadas en el suelo. He estado pensando en ese anuncio anunci con orgullo. Simone tena los ojos cerrados y no respondi. Te acuerdas? El anuncio del servicio por Internet del que me hablaste, el anuncio del hombre que pondr patas arriba mi vida y har que quiera comer melocotones. Oui, me acuerdo dijo Simone abriendo los ojos. Pos la barbilla sobre las rodillas. Pepper levant las manos. Venga dijo, haz este conmigo. Simone puso los ojos en blanco y lleg gateando hasta la esterilla azul de Pepper. Se quit los zapatos y juntaron las plantas de los pies entre s. Se dieron las manos entrelazando los dedos y Pepper tir hacia delante mientras Simone se echaba hacia atrs. Pepper sinti un tirn en los tendones de la corva y esper hasta que la opresin empez a remitir. Despus le toc a ella echarse hacia atrs. Uy! Chrie, no puedo. Simone solt las manos de Pepper y junt las piernas contra el pecho. Por qu quieres que tu cuerpo sufra de esta manera? Salud con la mano a las otras mujeres que quedaban en el gimnasio. Por qu os gusta torturaros a las norteamericanas? Pepper sonri. Tienes razn. No tengo necesidad de torturarme. Enroll su esterilla y se la puso bajo el brazo. Salgamos. Me ducho y nos vamos a tomar un caf. Quiero ensearte lo que tengo. La Universidad de Pepperdine se ergua alta delante del Starbucks del Malib Plaza. Como estaba tan cerca, los estudiantes, con las caras hundidas en ordenadores porttiles y libros de texto, ocupaban la mayora de las mesas. Haba un pequeo sof vaco en la esquina. Tras una breve espera, Pepper pidi su moca descafeinado bajo en caloras de costumbre y Simone, un doble expreso sin ms. No me hagas esperar, chrie. Simone se sent colocando sus largas piernas detrs y se acomod sobre un cojn mullido. Dpche. Ensame lo que tienes. Pepper tom un sorbo de su moca y dej la taza sobre la mesa.

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Vale, all va... Se revolvi para acomodarse mejor en el sof. Abstenerse obreros. Nia traviesa busca chico blanco lascivo con las uas limpias ley de una hoja de papel. Ech una mirada a Simone para ver su reaccin. Nada. Ese es el encabezamiento explic para llamar la atencin del tipo de hombre adecuado. Una sonrisa divertida se fij en la cara de Simone. Qu? pregunt Pepper. Nada, chrie. Creo que encontrars al hombre perfecto, tan perfecto como mi Paul. S, como tu Paul, eso es exactamente lo que quiero. Pepper asinti. Pero, ya sabes, mi propio Paul, no el tuyo. S, s lo que quieres decir. A mi Paul creo que no le va el mnage trois. La sonrisa de Pepper desapareci y frunci el ceo. Aqu es donde me atasco. Parece que no puedo pasar de la primera lnea. Alguna sugerencia? S, olvdate de todo esto. Simone le quit el papel a Pepper y lo rompi por la mitad, despus lo volvi a romper por otra mitad antes de devolvrselo. Pero yo crea... Cecelia dice que todo lo que tienes que hacer es contestar unas preguntas. Mandas una foto y los hombres te encuentran irresistible. Pepper solt un soplo de alivio. Gracias a Dios. Es dificilsimo dar con algo realmente ingenioso cuando sabes que miles o quiz millones de personas lo pueden leer. Simone mene una mano. Es l quien tiene que impresionarte a ti. Se estir y toc la barbilla de Pepper. T, chica rubia americana, eres preciosa. Qu hombre se te podra resistir? Por lo que s, cualquier hombre de esta galaxia o, al menos, todos los buenos. Bah! Con pasar solo un minuto contigo, se enamorarn. Pepper vio el reloj en la pared. Tengo que ir a casa y llamar a mi madre. Como mi padre no est... Simone la mir con comprensin. Tu madre es como t, no? Como yo? Pepper lo pens un momento. Un poco, supongo. Entonces dejar de estar sola. Pepper saba que Simone tena buenas intenciones, pero pensar en su madre unindose a la lista de candidatas para salir con hombres era demasiado. No, estaba segura de que a su madre no se le ocurra pensar en encontrar otro hombre. Hannah Barret pareca satisfecha con la idea de vivir sola y tranquila. Tranquila? Ya! A quin pretenda engaar? Su hermana gemela Cat viva a menos de una milla de la casa donde crecieron. Con ella rondando por ah, la madre

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de Pepper no tendra tiempo de pensar en salir con hombres. Pepper sonri al acordarse de su infancia con su hermana Cat. Su padre siempre deca que como eran dos tenan que pasrselo el doble de bien y l siempre ideaba un plan especial que ellas deseaban durante das. Un da en el Seattle Center o en el acuario de Seattle. Una vez incluso prepar un viaje a Disneylandia. Pepper se entristeci. Eso fue hace mucho tiempo, cuando ella y su hermana eran el do dinmico. Antes de que su padre muriera. Desde que faltaba, nadie haba preparado nada especial. Pepper apret la mano de Simone. Seguro que tienes razn. Salieron al aire de la noche y las alcanz una rfaga de viento. Simone se puso de espaldas al viento y encendi un cigarrillo. Pepper mir hacia la autova del Pacfico. Resplandeca con las luces de los coches. La mayor parte de las noches el paseo hasta su casa era una forma agradable de terminar el da, pero esa noche estaba cansada y lo que necesitaba era un buen bao. Llvame a casa, por favor le dijo Pepper a Simone. Aunque su casa no estaba lejos, el trfico era tan denso que tardaron diez minutos en llegar a casa de Pepper. Sali del coche de Simone y se par en seco en la acera. Rojo. La puerta de su casa era de un maldito rojo chilln! Retrocedi dos pasos y mir a derecha e izquierda. Luego comprob el nmero de la casa. No haba duda, era su puerta. Pepper toc la pintura y rpidamente retir la mano. Se acababa de manchar las puntas de los dedos de rojo. Se limpi con las hojas de un arbusto y, con cuidado de no tocar la madera recin pintada, abri la puerta. Un leve tintineo de campanas lleg del otro lado de la habitacin y Pepper vio que alguien haba colgado unas campanillas del techo junto al bao. Mene la cabeza y dej en el suelo la bolsa del gimnasio. Lucy, ya estoy en casa grit Pepper con su mejor imitacin de Ricky Ricardo. Tienes algo que contarme. Encontr a la pelirroja sentada en la cocina en un pequeo taburete con el telfono pegado a la oreja. Las cejas de Lucy se alzaron cuando vio a Pepper. Aqu est, Hannah. Te la paso. Una sonrisa de satisfaccin le inund la cara mientras le pasaba el telfono a Pepper. Pepper entrecerr los ojos. Qu le has dicho? pregunt con un leve susurro. Lucy se encogi de hombros fingiendo ignorancia. Pepper esperaba que Lucy no hubiera sido tan tonta como para contarle a su madre sus planes de buscar un hombre por Internet. Hola, mam. Acabo de entrar y estaba a punto de llamarte. Pepper mir a Lucy y le sac la lengua. Lucy le devolvi el cumplido. Hola, Patrice. Ya te lo has pensado? Crees que vas a venir a casa por tu cumpleaos? Pepper hizo un gesto de disgusto. Patrice, agh! Senta arcadas al escucharlo.

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As la haban llamado de pequea, pero ese nombre no le pegaba nada. De hecho, crea que nunca le haba pegado en absoluto. Mam, no me llames as. Ya sabes que odio ese nombre. Cmo puedes odiarlo? Es tu nombre. Gracias por recordrmelo. Sobre lo de ir a casa... no estoy segura. Las cosas no marchan muy bien estos das. Claro que las cosas no marchan muy bien. Qu esperabas? Acabas de romper con tu novio. Pepper puso los ojos en blanco y se sent. Se avecinaba una larga conversacin. Sin duda, Lucy la haba puesto al tanto, pero haba tenido la delicadeza de saltarse el detalle de que Henry estaba casado. Henry no era mi novio, mam. Solo salimos juntos unas cuantas veces. Eso es lo que hace la gente cuando tiene una relacin. Sinceramente, Patrice, si volvieras a casa podras conseguir un buen trabajo en una buena oficina o... Mam, para. Ya hemos hablado de eso. No voy a volver a casa para trabajar en una oficina. No lo hara ni siquiera aqu. Qu te hace pensar que voy a ir a Seattle para trabajar en una oficina? Pepper oy unas risitas detrs de ella. Se volvi y vio a Lucy en el sof tapndose la boca con la mano. Chsss! susurr Pepper ponindose el dedo en la boca. Cmo que chsss? pregunt Hannah. Pepper neg con la cabeza. No, no es a ti. Es a Lucy. Pepper se volvi para no verla. Por dnde bamos? Estbamos hablando de que regreses a casa y reemprendas tu trayectoria profesional trabajando en una oficina. No quiero trabajar en una oficina. Tengo un buen trabajo en el gimnasio, recuerdas? Siempre te digo que me encanta Malib, pero parece que no me escuchas. Entonces igual tu hermana y yo podramos ir all dijo Hannah. A vivir? Mam, yo no... No seas tonta. Yo nunca querra vivir en esa locura de lugar. No, quiero decir por tu cumpleaos, cario. Igual podramos ir all por tu cumpleaos. Pepper se mordi el labio inferior y se estruj la frente. Calcul que tendra al menos otras dos arrugas la maana siguiente. Aqu? Se volvi y le lanz a Lucy una mirada suplicando su ayuda. Lucy la ignor. Cat y t? Ests segura? Cmo demonios iba a buscar a ese hombre escondido si su madre y su hermana andaban por ah? Su madre le hara las maletas y la obligara a regresar a casa; Cat se reira de ella todo el camino hasta Seattle. No dijo su madre suspirando, pero si ese es el nico modo de verte...

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Solo que no voy a dejar que tu hermana conduzca por ah con ese trfico. Tendramos que llamar un taxi. T no crees que podra tener uno a mi disposicin, no? Pepper notaba que los ojos se le empezaban a humedecer. Cinco horas de kick boxing y yoga la haban dejado agotada. En ese preciso instante necesitaba consuelo, no una ria. Mam, ya hablaremos de esto en otro momento. Acabo de llegar y tengo que ayudar a Lucy a hacer una cosa. Vale, cielo. Te lo piensas y me llamas maana? Pepper asinti. Vale. Te quiero. Dej el telfono y se dio la vuelta. Lucy no estaba. Si su compaera de piso fuera lista, estara atrincherada en su habitacin. Ah, no, ven aqu grit Pepper, corriendo por el pasillo. Abri la puerta de Lucy sin llamar. A qu vena todo eso? Lucy la escudri con sus negras gafas de cerca puestas. Qu estabais tramando mi madre y t? Qu le has dicho? No s de qu ests hablando dijo Lucy con total naturalidad y continu leyendo. Muy bien, t lo has querido. Pepper se subi a la cama de Lucy y empez a dar botes. Lucy pareca decidida a ignorarla, de modo que Pepper se puso a saltar con ms fuerza. En medio de un fuerte golpe y un estrpito, las dos cayeron de lado al derrumbarse la cama a sus pies. Huy! dijo Pepper. Ella y Lucy se miraron durante un momento y estallaron en carcajadas. Por fin Lucy dio unas boqueadas y recuper el aliento. Hoy vas a dormir aqu. Yo me quedo con tu cama. Se levant de un salto y corri hacia la habitacin de Pepper, cerrndola por dentro. Pepper aporre la puerta. Vas a decirme lo que quiero saber? No hubo respuesta. Se tom un respiro apoyndose en la puerta. De pronto, tuvo una idea. Saba cmo llamar la atencin de Lucy. Vale, imagina que yo decidiera desvelar unos cuantos secretos. Pepper se fue a la habitacin de Lucy, abri el cajn superior de su cmoda y sac un grueso diario negro. No es que ella se dedicara a invadir la intimidad de sus amigas. Cerr el cajn de golpe y, dos segundos despus, Lucy entr corriendo en la habitacin. Vale, vale, devulvemelo. Lucy trat de agarrar el diario. Pepper sonri satisfecha y se lo devolvi. Lucy examin el candado, y despus de haberse asegurado de que estaba cerrado, lo

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volvi a colocar en el cajn. Pareca que tu madre andaba algo depre. Solo le suger que ella y Cat podran hacerte una visita de unos das. Eso es todo. No mencion tu cumpleaos, solo dije que podran pasar contigo un fin de semana corto. Luce, ya conoces a mi madre. Recuerdas algn ao en que al acercarse la fecha de mi cumpleaos no aparezca algo depre? Le encanta que nos reunamos en las ocasiones especiales. Qu se supona que tena que hacer? Ignorar su dolor? S! Eso es exactamente lo que se supone que tienes que hacer dijo Pepper . Es lo que hago yo. Ya lo s, pero t eres una mala hija. Ay dijo Pepper. Se levant y se dio unas palmaditas en el estmago . Tengo hambre. Espero que hayas hecho la compra. Por cierto, qu es eso de la pintura roja? Qu? Ya sabes... La entrada a nuestra morada... La puerta de entrada... Lucy sonri. El rojo es un color fuerte. Da proteccin. Vaya, cmo no haba pensado en ello? Pepper volte los ojos. Abri el frigorfico y no vio nada que le apeteciera. Dime, Luce, por qu necesitamos proteccin? Contra los hombres? La pelirroja se encogi de hombros. Tal vez. Pepper abri un armario. Haba un tarro de mantequilla de cacahuete crujiente Jif baja en caloras esperando a que lo abrieran. Lo agarr y un destello rojo llam su atencin. Un sobre. Lo cogi y lo sostuvo a la luz. Tiene arroz, da buena suerte le inform Lucy con una sonrisa, pero esta pronto desapareci. Ha llamado Henry. Cerdo dijo Pepper sin vacilar. Unt una bola de mantequilla de cacahuete en un trozo de pan integral, lami el cuchillo y lo ech al fregadero. Vas a llamarle? Por qu tendra que hacerlo? No creo que me interese nada de lo que pueda decirme. Pepper dio un mordisco al pan y se quit con la lengua un poco de mantequilla de cacahuete que se le haba quedado pegada a los labios. No crees que deberas escucharlo? Si est llamndote, quiz sea porque todo ha sido un terrible error. S, terrible de hecho. Creo que deberas al menos decirle que se olvide de ti y que siga con su vida. Pepper engull un bocado de pan y la mir. Ests de broma, verdad? Lucy le ech una mirada maternal.

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Voy a zambullirme en un clido bao de burbujas. Pepper ya haba escuchado demasiado. Admiraba a Lucy por ser tan comprensiva, paciente y naif, pero algunas personas no merecan tanta comprensin. Unos minutos despus, Pepper se hundi en una baera de agua caliente aromatizada con un chorro de sales de bao de lavanda. Aquel divino aroma invadi toda la estancia, ella cerr los ojos con un suspiro y as se olvid de Henry por completo. Cuando los abri, una estrella roja la estaba mirando desde el techo. Feng shui. Pepper no saba qu significaba aquello, pero estaba segura de que cambiara totalmente su vida. Fantstico. Sonri y se hundi ms en el agua calentita. Qu suerte contar con Lucy para cuidar de ella.

Brad aparc a la puerta del modesto bungalow de estuco que comparta con su amigo Vic. La novia de Vic, Marta, no viva con ellos. Al menos no tericamente, pero nadie lo dira, pues poco a poco se las haba apaado para llevar all bastantes efectos personales como para no tener que volver a su casa casi nunca. Solo para recoger ms cosas. Vivir en una estancia tan reducida con una mujer apasionada como Marta no era fcil. El contoneo de sus caderas con esas faldas tan cortas haba animado la imaginacin de Brad y esos deseos se haban convertido en realidad en ms de una ocasin. La ltima vez haba sido la noche anterior. Vic estaba fuera de la ciudad por negocios. Su encuentro fue puramente fsico. Marta incluso convenci a Brad de que probara una de esas sustancias blandas, asegurando que mejoraban la experiencia sexual. Movi la cabeza al recordarlo. Mejorar? Haban mantenido un endemoniado maratn sexual. Y, no saba cmo, pero aquella maana Marta luca un gran morado con la huella de una mano en el muslo. Jess, cmo diablos iba a explicarle eso a Vic? Si alguna vez descubriera la verdad se armara la de Dios es Cristo y, sin duda, Vic y l dejaran de ser amigos. Brad repas una y otra vez aquella noche. Durante todo el da lo haba estado pensando y saba que las cosas tenan que cambiar. Marta era atractiva, pero trabajar de camarero le permita conocer a muchas mujeres atractivas. No mereca la pena estar liado con la chica de su mejor amigo. Nunca ms. Sus dedos agarraron el volante mientras sopesaba las opciones que tena. No caba en absoluto contarle a Vic lo que haba pasado. De cualquier modo en que se lo planteara, la conversacin no acabara de una forma agradable, as que uno de ellos tendra que marcharse. Vivir en Malib era caro. No podra hacerlo. Imposible con su sueldo de camarero. Tal y como lo vea Brad, que Marta se marchara era la nica alternativa clara. Demonios, incluso l mismo le alquilara una caravana y le llevara all toda su porquera. El sol arda a travs del cristal del parabrisas y el sudor le bajaba por la espalda. Si Vic andaba por casa, la cosa se iba a poner an ms fea. Brad se enjug el sudor de la frente y sali del coche.

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Abri la puerta y le dio la bienvenida un esculido cachorro de pastor alemn. Brad lo haba encontrado vagando por el aparcamiento del Playa y se lo haba llevado a casa. Incluso despus de haberlo baado dos veces, el cachorro se segua rascando como si fuera una mala costumbre, as que llamarlo Rasca resultaba lo ms apropiado. Gimoteando y lamindole, Rasca salt sobre l y Brad le habl con delicadeza, frotndole detrs de las orejas. Mir hacia arriba y vio a Marta en el jardn tendiendo la ropa. Se acerc y desde la puerta observ cmo se estiraba para alcanzar la cuerda. Como solo meda un metro y medio tena que ponerse de puntillas para tender la ropa mojada. La oy maldecir mientras tenda un par de vaqueros que pesaban ms con el agua. Perfecto. Estaba de mal humor. Te ayudo? pregunt Brad finalmente. No haba motivo para empezar la conversacin con el pie izquierdo. La mujer menuda de pelo oscuro dio un salto al or su voz y, para no perder el equilibrio, dio un paso atrs. Su cara se arrug en un gesto vulgar de disgusto mientras miraba hacia abajo. Hijo de puta dijo en voz alta mientras elevaba el pie descalzo. Estaba cubierto de una pastosa sustancia marrn. Ay, mierda! Brad resisti la tentacin de decir: S, eso es lo que parece. En vez de eso, agarr una toalla de la cuerda y se la alcanz. No me des una de mis toallas buenas. Ests tonto? Solo intentaba ayudar. Bueno, pues no ayudas. Marta mir haca la mesa blanca pequea del patio y seal. Coge ese trapo. Date prisa! orden mientras se limpiaba el pie una y otra vez en la hierba. Por qu no limpias lo que ensucia tu perro? Brad le dio el trapo y la contempl limpindose la porquera marrn de entre los dedos de los pies. Ya lo hago dijo. Ese montn es demasiado grande para ser de Rasca. Ser otra vez del perro de aqu al lado. Seal con la cabeza hacia la casa del vecino. Toma, tira esto dijo ella devolvindole el trapo con un empujn . Algn da matar a ese chucho. Algn da esa gente volver a casa y encontrar a su chucho tirado en el suelo con la lengua fuera. Marta se call de repente y mir a Brad con curiosidad. Mir a su reloj y luego le volvi a mirar a l. Qu haces en casa tan pronto? Brad se apoy contra la barandilla del porche y se meti las manos en los bolsillos. He estado pensando. Mir atrs hacia la puerta corredera. Ya ha llegado Vic? Marta se cruz de brazos. No, ha llamado y ha dicho que tardar otro par de das. Se acerc a l. No volver a ocurrir dijo Brad. Ya te he dicho que Vic se morira si se

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enterara. Adems, crea que estabas enfadada por ese moratn. Ella entrecerr los ojos y pas una mano por el vientre de Brad hasta llegar a la entrepierna. Ya se me ha pasado. l retrocedi y se dio la vuelta para ir dentro. A m no dijo por encima del hombro. Ya veo, t solo queras probar la mercanca, eh? Su tono suba con cada palabra y Brad pronto se dio cuenta de que todo el mundo se iba a enterar de lo suyo. La cogi del brazo y la llev hacia la puerta corredera. Vamos a hablar dentro. Marta se cruz de brazos y se mantuvo firme. Cerr los ojos y neg con la cabeza. No, me lo dices aqu y ahora. Hay otra mujer? Una cabeza sali mirando de la puerta trasera de la casa del vecino y mir hacia ellos. Brad baj la voz con la esperanza de que Marta hiciera lo mismo. No voy a hablar de esto ante todo el maldito vecindario. Marta se encogi de hombros pasando a su lado y entr resueltamente en la casa. Tan pronto como Brad cerr la puerta, se volvi hacia l. Vale, te escucho. He intentado explicrtelo lo mejor que he podido. Lo nuestro Brad neg con la cabeza se acab. Ya no s qu ms decirte para que lo entiendas. Bien. Se encogi de hombros. Ser realmente incmodo, los tres viviendo aqu juntos en esta casa tan pequea. T no vives aqu, recuerdas? Brad ech una mirada por toda la estancia. T solo tienes toda tu porquera amontonada por todas partes. Se restreg el pelo con la mano. Pero tienes razn: uno de nosotros tiene que irse. Por m no hay problema. Marta se volvi y cogi unas cartas de la encimera. No te dejes esto. Y se las tir encima. Facturas. Brad las tir a un lado. Perdedor dijo Marta entre dientes al salir por la puerta.

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Captulo 3
Brad pas la noche con un amigo. No haba vuelto a su casa y no estaba seguro de que debiera tentar la suerte ni siquiera para irse a cambiar de ropa para ir a trabajar. Marta consegua sacar lo peor de l y no quera hacer algo que lamentara an ms que haberse acostado con ella. Se sent en un banco al final del muelle de Santa Mnica a ver pasar a los turistas y a los lugareos. Era fcil distinguirlos. Los turistas lucan dos actitudes: unos paseaban mirando alrededor con los ojos muy abiertos e interesndose por todo; otros parecan agotados, como si estuvieran comprimiendo dos meses de diversin en una semana. Entre los lugareos tambin se distinguan dos actitudes: unos caminaban con decisin, como si supieran exactamente a dnde se dirigan y llegaran tarde; otros paseaban tan tranquilos, como si no tuvieran rumbo fijo y dispusieran de todo el tiempo del mundo. Cada grupo tambin vesta de forma diferente. Los turistas iban limpios, con la ropa planchada para ir impecables, daba igual que fueran a Disneylandia o a la tienda de la esquina. Los lugareos se ponan lo primero que pillaban, a no ser que tuvieran que ir a trabajar, claro, en cuyo caso podan llevar trajes de Armani y conjuntos de Prada o ropa informal de Gap. El sol iba invadiendo el muelle y Brad apoy la espalda contra el clido respaldo del banco. Vio a una mujer con una falda amplia y una camiseta de tirantes ajustada que caminaba hacia l. Brad sinti una agradable sacudida de entusiasmo. Reconocera esas largas piernas en cualquier parte: Pepper Bartlett. Aquella jornada ya estaba mejorando. Oye, me alegro de no estar en el Playa dijo Pepper, parndose delante de l. No me gustara que nadie ms me sirviera una copa. Te importara decirme qu haba en ese fabuloso brebaje que me preparaste el otro da? l sonri burln. Qu me dars a cambio? Pepper sonri mirndole con coquetera. Anda, Brad, me ests haciendo proposiciones? S. Pepper ri. Para, chico, por el momento tengo la agenda hasta arriba. Trabajo, trabajo y ms trabajo. Ahora mismo voy para all. Qu tal s te veo en el Playa esta noche? Desde luego! Sin duda las cosas iban a mejor, Me asegurar de que tu copa lleve ese ingrediente especial.

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Me encanta escucharte hablar de ese modo tan seductor. Le puso una mano en el pecho. Me revuelve por dentro. Brad ri entre dientes. Pepper era una coqueta, sin duda alguna, pero nunca haba conseguido comprenderla. Nunca iba con nadie al restaurante que no fuera esa mujer francesa y su preciosa amiguita pelirroja. Su compaera de piso, crea l. Seran lesbianas? Ni de coa. Entonces te intereso? pregunt. Hummm...! dijo Pepper, sopesando la pregunta. Ya hablaremos de eso. Nos vemos luego, eh? Siempre. Le cogi una de las manos entre las suyas y la bes. Ella se sonroj y se mordi el labio inferior; Brad supo que haba ganado algunos puntos. Brad se frot la barbilla cubierta de una incipiente barba y la vio alejarse. La brisa del mar haca revolotear la falda entre sus piernas y pudo admirar la silueta de todas sus curvas. Mir el reloj. Ms o menos contaba con una hora antes de entrar a trabajar en el Playa. Sus anchos pantalones cortos y su camiseta de tirantes no seran bien recibidos. Se rasc la nuca: solo pensar en tener que regresar a la casa y volverse a encontrar con Marta le asqueaba. Con un poco de suerte, ella habra salido a comprar, andara en casa de su madre o estara ocupada en lo que hiciera para pasar el tiempo. Vic pronto regresara a casa. Y aunque Marta aseguraba que mantendra la boca cerrada, Brad no se senta ms tranquilo. Ahorrara algo de dinero. Ira al norte. Haba odo que se viva bien en el Pacfico norte. Incluso tena un primo que viva en Seattle y trabajaba en Microsoft. Igual podra ayudarle a encontrar un empleo. Brad mir al extremo del muelle y al agua. Santa Mnica era su hogar. Al carajo con vivir donde llueve trescientos das al ao. Si Marta no se iba de la casa, tendra que buscar otro compaero de piso. Ms cerca del trabajo tal vez. Quiz en Malib.

Pepper fue la primera en llegar al Playa. Escogi la misma mesa exterior que ella y sus amigas haban compartido haca un par de das. Su jornada laboral se le haba pasado volando: una clase de kick boxing, dos clases de yoga y luego un fortificante bao en la piscina deportiva. Lista para pasar una noche tranquila. Enseguida se quit los zapatos y enterr los pies en la clida arena. Pidi un margarita a la camarera, quien volvi con la copa unos minutos despus. Pepper peg un sorbo y se quit la sal de los labios con la lengua. Hummm...! Aquel cctel no era un margarita normal. Brad haba cumplido su promesa. Cmo le gustaba recordrselo. Solo tena que descubrir el ingrediente secreto. Haba pensado incluso en cambiar a Brad sus recetas por sexo, pero siempre el sentido comn la disuada de tomar una mala decisin. Pepper mir hacia donde l se encontraba. El camarero Brad era guapo, de hecho muy guapo, pero tambin muy peligroso. Los hombres como l deberan de llevar colgado algn tipo de cartel para prevenir a las mujeres confiadas. Aun as, Pepper tena la sensacin de que ella y Brad estaban solo

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a un paso de hacer algo de lo que ella acabara arrepintindose. Despus de tomarse la mitad de la copa, Pepper empez a preguntarse por qu siempre terminaba prometiendo a Simone que dara una oportunidad a la otra mitad de la poblacin masculina. Tres hombres sentados en una mesa cercana le estaban echando el ojo. Dos de ellos llevaban pantalones vaqueros; el otro, pantalones cortos. Sera mejor que Simone llegara pronto para evitar que Pepper se dejara llevar por la bebida. Pepper calculaba que podra contenerse unos cinco minutos. Ignralos se dijo a s misma. Respira hondo: no existen. Centr toda su atencin en el espectculo que ofreca el cielo. Quin necesitaba a los hombres? La poblacin de pelcanos pardos de Malib desplegaba su esplendor y le ofreca ms que suficiente entretenimiento. Pepper se fij en un pelcano en particular que daba vueltas muy alto sobre el ocano Pacfico, planeando sin esfuerzo alguno sobre el agua en busca de su prximo bocado. Al rato, se zambull en el mar para capturar su presa. A medida que el alcohol fue invadindole todo el cuerpo, Pepper se relaj y desterr todos los pensamientos que haca apenas unos minutos haba tenido sobre el camarero Brad y los tres hombres. De todos modos, esos tres ya le estaban echando el ojo a otra. Era de esperar. Hundi ms los dedos en la arena. Dnde demonios estaban sus amigas? Era una noche perfecta para cenar al aire libre y se lo estaban perdiendo. El cielo despejado de la tarde poco a poco se transform en un naranja encendido antes de fundirse lentamente en el claro verde mar del Pacfico. Las ltimas semanas no haba llovido. La melancola de junio pareca haber pasado de largo. Si el tiempo se mantena as, tendra muchas ocasiones de esculpir en la arena cuando pasara el furor por estar en forma. Cuando Lucy y Simone aparecieron, Pepper casi se haba terminado la copa. Simone pidi un vaso de vino y una ensalada, advirtiendo a la camarera de que si su ensalada no tena los productos ms frescos no la querra. Lucy opt por un cuenco de fruta fresca con agua. Pepper pidi lo mismo que Lucy. Quera estar esbelta y en buena forma cuando conociera al amor de su vida, pero tambin pidi otro margarita. Vive un poco le dijo Simone a Lucy. El vino es buensimo para la salud. Sac un Virginia Slim de su pitillera de oro. Tanto como los cigarrillos? pregunt Lucy. Simone se qued mirando a Lucy y encendi el cigarrillo aspirando profundamente. Pepper pos con ligereza una mano en el brazo de Lucy. No te preocupes por eso. Simone se ha echado tierra sobre s misma. Con un poco de suerte, yo encontrar al amor de mi vida y ella se tendr que chupar el dedo en lugar de esas cosas tan asquerosas. Pepper sopes a Lucy con la mirada. Has adelgazado? Un poco dijo Lucy con una sonrisa de satisfaccin. A finales de verano todos los tos buenos andarn detrs de ti dijo Pepper.

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S, chrie, todos los tos buenos, incluso los obreros con vaqueros. Lucy se encogi de hombros. Me da igual, no tengo nada contra los hombres que trabajan con las manos. Pepper se mostr de acuerdo. De hecho, si a un hombre de mente activa le acompaaban unas manos activas, mucho mejor. Por fin regres la camarera. Pepper se senta bien. El alcohol haba hecho su trabajo. Cogi el tenedor y pinch un trozo de melocotn fresco como se lo haba visto hacer a Simone. Sin ningn recato lami todo el jugo antes de intentar absorberlo con la boca. La mitad se rompi y acab en su regazo. Necesitaba depurar un poco la tcnica. Al menos se mereca el reconocimiento de haber hecho el esfuerzo. Pepper estaba deseando contarles a sus amigas todo sobre la pgina web de Better Half, pero esperara a que acabaran de comer, pues en caso contrario Lucy perdera el apetito e incluso podra quedarse sin comer. Pero no pudo esperar ni un segundo ms. Lo he hecho dijo Pepper irguindose un tanto y hundiendo ms el trasero en su silla de playa con unos leves movimientos. Simone encendi un cigarrillo y Lucy apart el humo con la mano. Ambas miraron a Lucy. He entrado en esa pgina de contactos y he enviado mi solicitud para entablar relacin con un hombre. Los ojos de Lucy se abrieron de par en par. No cre que fueras en serio. Se volvi a Simone. Vas en serio? Los ojos de Simone chispearon. Es un escndalo, no? La boca de Lucy se abri y se cerr un par de veces. Pepper pens que se pareca a uno de esos lebistes de la pecera de su madre. Te has vuelto loca? S, yo creo que s. Y todo por no tener un hombre estable en mi vida que me estabilice a m. Simone sorba su vino luciendo una discreta sonrisa. Dime lo que piensas le dijo Pepper a Lucy. No te reprimas. Creo que voy a tener que hacer feng shui en toda la casa para protegernos de la multitud de bichos raros que vas a meter en nuestras vidas. Lucy se qued mirando a su plato. Qu pasa, chrie, has perdido el apetito? La risa tonta de Simone inund el aire. Nos van a acabar matando dijo Lucy. Se meti un trozo de melocotn en la boca y lo exprimi entre los clientes.

Jake Hunter y dos de sus amigos entraron en un bar situado a unas millas del lugar donde trabajaban esos das y se sentaron en una mesa cercana a una de las

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pantallas de televisin. Gordy Philips era el aprendiz de Jake y, casi siempre, un autntico plasta. Jake lo comparaba con un hermano pequeo que siempre andaba molestando a los chicos mayores. Pete Erikson no trabajaba con ellos. l solo dibujaba los planos de las casas que otros construan. Cuando Jake se mud a California, Pete y su mujer lo acogieron y desde el principio lo trataron como uno ms de la familia. Prcticamente lo haban salvado de s mismo. El partido de play off entre Los Angeles Lakers y los Trailblazers de Portland iba por el tercer tiempo. Si bien Jake ya contaba con un domicilio fijo en California, aunque no lo dijera en voz alta, an se senta de Portland. Qu vais a tomar, chicos? pregunt una camarera mientras pona una servilleta posavasos delante de cada uno. Jake le ech una mirada. Poda ver por qu los haba llamado chicos. Debera de andar cerca de los cincuenta, unos bonitos cincuenta, pero aun as lo suficientemente mayor como para considerarlos unos chicos. Cada uno pidi una Guinness y, cuando la mujer se alej, Gordy le dio un codazo a Jake en el brazo. He visto cmo le echabas el ojo. Jake elev las cejas. Eh? Ech una mirada a Pete, pero el arquitecto estaba concentrado en el partido de baloncesto. Gordy seal hacia la barra donde la camarera estaba de pie esperando a que le prepararan las bebidas. Para su edad no est nada mal. No tiene de qu avergonzarse. Igual te interesa. Ya sabemos que te gustan las mujeres mayores. Jake enseguida se arrepinti de su propio sarcasmo. No le importaba que a su amigo le gustaran las mujeres mayores, pero le costaba aceptar que fueran casi siempre mujeres mayores casadas. Gordy se ri. No, a m no. Ya tengo una mujer que me mantiene ocupado. Los dos se callaron cuando vieron que la camarera se acercaba a la mesa con una bandeja cargada de cervezas. Doce dlares dijo y se puso la bandeja debajo de un brazo. Doce dlares? Ests segura de que es cerveza lo que hay en esas jarras? dijo Gordy. Tres dlares ms uno de propina por cada cerveza dijo la camarera con gesto serio. Los tres hombres la miraron. Les ofreci una sonrisa sincera pero profesional. Gordy ni siquiera hizo ademn de sacar la cartera, pero Pete rebusc en la suya y sac dos billetes de uno. Se levant y se busc en los bolsillos para buscar algo suelto. Mi mujer me ha debido de limpiar los bolsillos dijo echando dos monedas de cuarto de dlar en la mesa. Ya pago yo dijo Jake, lanzando un billete de veinte sobre la mesa. Empuj el dinero de Jake y se lo puso delante.

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Gracias, colega dijo Gordy a Jake con una palmada en la espalda. Maldito rooso murmur Jake. La camarera forz una sonrisa y dej un billete de cinco y tres de uno en la mesa sobre un charco de cerveza. Le gustas dijo Gordy. Cogi su cerveza y tom un trago largo. Lleva una maldita alianza le dijo Jake. Pete solt una risita, pero no apart la vista del partido. Supongo que no lo he perdido dijo Gordy. Se mantuvo en silencio durante un minuto, hasta que entr un grupo de mujeres. Has visto eso? Todo lo que tienes que hacer es escoger a una, jefe. Jake gru. Bueno, viniendo ese comentario de un tipo que an piensa que las mujeres se rinden a los tos que las silban desde un andamio... Jake ech una mirada a las mujeres y luego volvi a centrarse en el partido. Como ha pasado tanto tiempo, te habrs olvidado de ligar. Mierda! exclam Jake sin dirigirse a nadie en concreto . A los Lakers les estn dando una buena tunda. Se gir mirando por el bar y luego se volvi a la mesa otra vez. Qu decais de mujeres y de ligar? Le estaba diciendo a Jake que hace tanto que no est con una mujer que se ha olvidado de ligar. Yo podra recordrselo dijo Pete con una risa. Cmo le vas t a recordar nada? Eres demasiado mayor. No soy demasiado mayor, estoy demasiado casado, pero mi chica an est contenta dijo Pete echando una mirada rpida al partido. Aunque lleva razn, sabes? Mir directamente a Jake. Hasta mi Theresa se pregunta cundo te vas a buscar una mujer para que yo deje de ser tu cita de todos los viernes. S dijo Gordy, y yo soy tu cita de los sbados. Mi chica est empezando a pensar que la estoy engaando con otra. Las palabras de Gordy escocieron como agua salada en una herida. Y era verdad. Jake siempre haba pensado que sabra cundo estara preparado pero, de algn modo, ese da pareca estar muy lejos. Aun as, estar solo era mejor que buscarse problemas, exactamente lo que Gordy estaba haciendo al rondar a la mujer de otro hombre. Igual deberas... dijo Jake. Cmo dices? pregunt Gordy ponindose una mano detrs de la oreja . Tienen esa tele tan alta que casi ni te oigo respirar. Nada, no importa dijo Jake moviendo la cabeza. Ests seguro? pregunt Gordy. Jurara que has dicho algo de que debera engaar a mi chica con otra. Jake tuvo que reprimir su ira. l y los otros chicos siempre tomaban el pelo a Gordy por las mujeres con las que andaba, pero eso iba ms all de ser una broma. El actual objeto de deseo de Gordy tena un marido que era muy conocido en Malib, y no pareca ser de los que se lo tomaran muy bien si lo descubra.

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Te van a matar. Gordy se recost en la silla y se ri. Esta s que es buena dijo meneando la cabeza. T, cuya vida amorosa lleva muerta dos aos, me vas a dar lecciones. Jake lo mir fijamente. Tom un trago largo y volvi la vista a la televisin. Carajo, Gordy murmur Pete mirando ferozmente al joven pen de construccin. Perdona, hombre. Gordy se disculp. No iba en serio. Olvdalo dijo Jake poniendo su cerveza en la mesa. La jarra golpe la mesa con ms fuerza de lo que pretenda y el lquido mbar se sali por un lado. Ya era bastante duro afrontar la realidad l solo, pero an peor que un amigo te la recordara. Aun as, en esos momentos su mayor preocupacin era el bienestar de Gordy. Escchame dijo Jake. Si t me demuestras que eres capaz de salir con una mujer libre de ataduras, yo empiezo a salir con mujeres. Quiso retirar esas palabras incluso antes de terminar de pronunciarlas. Gordy sopes la oferta de Jake. La camarera volvi a su mesa y Jake pidi otra ronda. Gordy lo escrut con recelo y luego mir a Pete, todava atento al partido entre Portland y los Lakers. Qu estis tramando, chicos? pregunt Gordy a Jake. Jake neg con la cabeza. Nada. Simplemente creo que por tu propio bien deberas salir de esa relacin en la que ests metido. Gordy se mantuvo en silencio mientras la camarera les dejaba otras tres cervezas y coment que volvera para cobrarles. Jake tom un trago de la jarra llena y, sin decir palabra, se levant de la mesa. Un minuto despus regres con un peridico. Toma dijo arrojndolo sobre la mesa delante de Gordy, quien se qued mirndolo sin abrirlo. Al final, fue Jake quien lo abri por l. Seal la seccin de contactos. Gordy neg con la cabeza. No, to. A m eso no me va. De todos modos, qu clase de mujer pondra un anuncio en un peridico? Recurri a Pete para que lo respaldara. Ests escuchndolo? dijo Gordy dndole un codazo. Qu? dijo Jake. Solo estoy tratando de demostrarte que va en serio. Pete mir a ambos lados y levant las manos. A m no me metis en esto. Venga, aydame le dijo Gordy a Pete. Pete cambi su silla de direccin y se puso frente a Gordy con la cara ms seria que Jake le haba visto jams. Ayudarte? Jake es quien est tratando de ayudarte. Una mujer que decida aparecer en la seccin de contactos de un peridico no puede ser mucho peor que el

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tipo de mujer con el que has estado saliendo. Al paso que vas, solo conseguirs gastar tu tarjeta de crdito o arruinarte en el mdico. O peor. Gordy hizo una mueca de disgusto. Eh, que yo solo uso mi tarjeta de crdito para impresionar a una mujer. S, s dijo Jake acercndole el peridico. Venga, qu tienes que perder? Mira... dijo Gordy ojeando a Jake, t primero. Volvi a empujar el peridico hacia Jake. Bscala t. Si encuentras una, empezar a pensrmelo. Jake sinti nuseas. Dese mandar a su amigo al diablo, pero apret con firmeza la mandbula. Solo pensar en salir con otra mujer le dola. La culpa le golpe como tantas veces en que se tumbaba en la cama y se preguntaba cmo se sentira al tener a otra mujer entre los brazos. Jake trag saliva. Saba que Angela le dira que siguiera con su vida. Con una condicin... dijo Jake. Cul? pregunt Gordy entrecerrando los ojos con recelo. En cuanto yo empiece a salir con alguien, t dejas de ver a esa mujer. Esa mujer tiene un nombre y ese nombre es Sherry, pero vale dijo Gordy encogiendo los hombros. En cualquier caso, estaba a punto de deshacerme. Una sonrisa engreda le cubri la cara. Cogi su cerveza y peg un trago. Jake vio que los Lakers iban a perder. Ni un milagro podra hacer que remontaran. Celebr la victoria de Portland en silencio. Aqu hay una para ti dijo Gordy, y seal a un anuncio que tena una lnea negra alrededor. Jake mir. La lnea negra haca que aquel anuncio destacara entre el resto. No, gracias. Neg con la cabeza. Esta est desesperada. Que yo haya aceptado hacerlo primero no quiere decir que no tenga mis gustos. Jake quera ayudar a su amigo a enderezar su vida, pero podran ocurrrsele un milln de excusas para no llamar a ninguna de las mujeres de esos anuncios. Dame eso dijo Pete arrebatndole el peridico a Gordy . Aqu no vas a encontrar al tipo de mujer adecuada para nuestro amigo. Jake tiene clase y l necesita una mujer con clase, no el tipo de mujer que t buscaras. Eso es exactamente lo que yo digo... Y por eso yo no busco a las mujeres en los anuncios del peridico dijo Gordy. Hay un montn de buenas mujeres ah fuera dijo Pete, pero no las encontrars aqu. Golpe el peridico con el dedo. Mtete en Internet. Me tomas por gilipollas? dijo Gordy con las cejas en alto. Pete neg con la cabeza. No, Theresa y yo estbamos viendo la tele el otro da y vimos tres anuncios en solo una hora. Todo el mundo lo hace. Genial dijo Jake. Theresa est metida en esto. Por qu tengo la impresin de que ya estaba todo planeado? Porque t eres receloso por naturaleza, amigo mo. Ponen fotos en la pgina web, as que es como una cita a ciegas pero con la ventaja de saber de antemano

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cmo es la chica. Podra ser amor a primera vista, como Pete y Theresa aadi Gordy. An lo es dijo Pete, y empez a leer la pgina de contactos entrecerrando los ojos. Mejor te pones las gafas, abuelo dijo Gordy, y Jake y l rieron. Pete les frunci el ceo y se sac un par de gafas del bolsillo de la camisa, se las puso y continu leyendo. Pareces todo un intelectual le dijo Gordy. Debi de ser as como conseguiste que Theresa se casara contigo. Sin apartar la vista del peridico, Pete le sac el dedo corazn de la mano derecha. Despus de buscar durante un minuto, le volvi a acercar el peridico a Jake. Ah lo tienes, un servicio de contactos por Internet. Vayamos a m casa y echemos un vistazo.

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Captulo 4
La mujer de Pete no estaba en casa. Jake se sinti aliviado. Ya era bastante malo tener a tus amigos intentando buscarte una cita como para que anduviera una mujer por ah mirndote con lstima por no tener con quin salir. Jake miraba por encima del hombro de Pete mientras este entraba en la pgina web de Better Half. Incluso fue l quien escribi las preferencias de Jake. Estaba chupado. Tras varios minutos, Pete se levant. Ah tienes dijo. Jake se sent para ver la foto de una mujer que Pete pens que le podra interesar. Se haca llamar Chica Malib y tena un pelo rubio dorado y ondulado que le caa libremente por los hombros. Sus ojos eran del color del mar y las comisuras de sus labios se elevaban ligeramente, como si siempre luciera una simptica sonrisa. Jake mir a la izquierda de la pantalla. Meda un metro setenta y pesaba cincuenta y cinco kilos. Por ahora, bien. Volvi a mirar su foto. Aunque era solo de cara, la parte superior de los hombros entraba en cuadro y revelaba un reguero de pecas. Complementaban las que salpicaban el caballete de la nariz ligeramente respingona de la mujer. El clsico fsico de la vecina de enfrente. Eso le gustaba a Jake. Jake ley en el apartado de comentarios cules eran las aficiones de la Chica Malib, cmo se ganaba la vida y qu programas de televisin prefera. Par cuando lleg a la parte inferior de la pantalla. Tena que volver a leer la ltima parte: Abstenerse obreros. Los msculos de los hombros de Jake se tensaron. Los tres hombres se quedaron mirando las exigencias de aquella mujer. Permanecieron callados un buen rato. Pasa dijo Gordy con firmeza. Es una locura. Si una mujer escribe algo as es que est en las nubes. No tienes ni idea le dijo Pete a Gordy. Evidentemente a esta mujer le gustan las cosas buenas de la vida. Quiere evitar a todos los pelmazos como t. Qu tiene eso de malo? Me apostara que es toda una mujer con clase. No s dijo Jake moviendo la cabeza dubitativo. Mrala, es mona, rubia. Pete le dio a Jake un codazo como si supiera que las rubias fueran su debilidad. Pinsatelo dijo Pete mientras daba con el dedo en la pantalla. Jake volvi a mirar la foto de la mujer. Se retir del ordenador. Ella no busca a un to como yo. Mentira dijo Pete. T eres exactamente la clase de to que necesita, solo que ella an no lo sabe.

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Jake y Gordy se rieron. A ver si te revisas la vista, abuelete le dijo Gordy a Pete y golpe la pantalla con el dedo. Quiere un hombre culto. Alguien como t. Pete mene la cabeza. Jake es ms que culto. Gordy ri y Jake le lanz una mirada ceuda. Qu tiene tanta gracia? Nada, solo que esa mujer no dice nada de que quiera un to educado en la gran cultura de la cerveza. Te propongo algo le dijo Pete a Jake. Hagamos una apuesta. T sal con esta mujer todo el verano, te aseguro que sers capaz de convencerla de que tienes lo que en el fondo quiere ella. No me interesa salir con ella, no es mi tipo dijo Jake. Sus amigos parecan haber olvidado que el objetivo de todo aquello era conseguir que Gordy se enderezara. Intentar jugarle una mala pasada a Chica Malib solo complicara las cosas. Acepto la apuesta interrumpi Gordy. Cmo lo sabes? Ni siquiera la conoces le dijo Pete a Jake. Tiene miedo dijo Gordy. No tengo miedo. Simplemente no le veo ningn sentido a perder el tiempo con una mujer a quien no le interesar alguien como yo. Lo dicho, acepto la apuesta dijo Gordy. Jake tendra que dejar la cerveza y ser incapaz de hacerlo ni siquiera durante una semana. Y explicars esos callos en las manos? Jake le clav una mirada que deca: Cierra esa bocaza. Vaya, crea que no te habas dado cuenta. Pete se frot la barbilla. Y si nos apostamos dinero? No quieres verle encontrar una buena mujer? Exacto. De eso se trata, as que sigamos buscando. Pete y Gordy se quedaron mirndolo. Mierda, ellos saban que estaba intentando encontrar alguna excusa. Bien, vale, vosotros ganis. Cincuenta dlares. Pete dio una palmada en la mesa. Todo lo que necesitas es una foto digital. Qu tal la que te saqu sentado al borde de la piscina en la nueva obra? S, esa en la que est sin camisa dijo Gordy riendo. Que la rubia vea bien lo masculino que es Jake. Puede que le haga cambiar de idea del tipo que quiere. Y no podemos buscar ms? pregunt Jake. Pete neg con la cabeza. Esta es la que buscas. S coincidi Gordy, ya sabes que te encantan los retos. Demonios, y por qu no otros cincuenta por llevarla a la cama? ofreci Jake con sarcasmo. As se habla dijo Gordy.

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Pues est decidido dijo Pete con una sonrisa abierta. Jake mir otra vez a la pantalla y volvi a leer los datos de la mujer. Se le asent con fuerza en el estmago la misma sensacin que tena cuando coma una pizza entera mezclada con un litro de cerveza. Terminara necesitando muchos anticidos.

La puerta de entrada era todava roja cuando Pepper lleg a casa del trabajo al da siguiente. Bien, porque esa noche a Pepper no le apeteca descifrar las actividades que haba desplegado Lucy durante el da. Lucy sali del bao. Le rezumaba pasta dentfrica por la boca y tena un cepillo de dientes morado en la mano. Lucy siempre usaba un cepillo de dientes morado. Deca que el morado era el color de la prosperidad. Vale, as lucira unos dientes muy lustrosos. Lucy anduvo hasta el fregadero de la cocina y escupi un montn de espuma. Has llegado pronto dijo. Pepper la roz al pasar. No haba muchos principiantes en la nueva clase de yoga, as que no he tenido que perder el tiempo con muchas explicaciones. Dej la bolsa del gimnasio en el pasillo y se fue a su habitacin. Se cambi de ropa y, cuando abri la puerta, Lucy estaba de pie esperndola en el pasillo. Lo has llamado? le pregunt a Pepper. No dijo Pepper. Olvdate de Henry, yo ya lo hecho. No crees que es mejor dejar estas cosas zanjadas? Lo creas o no, los actos de uno tienen consecuencias, del mismo modo que el entorno influye en nuestras vidas. Lucy frunci el ceo. Deberas agradecerme que est aqu velando por ti y tratando de que ests bien. Ah, estoy bien. Simplemente me imagino que, como t ya te ocupas de eso, yo tengo libertad absoluta para ser tan despreocupada como me apetezca, as que todo ir bien. Pepper se dirigi hacia el hall. No funciona as dijo Pepper. T tienes que hacer tu parte. Yo no puedo seguirte por donde quiera que vayas e ir recogiendo toda tu porquera. Cogi la bolsa del gimnasio de Pepper y la meti en el armario. Pepper se prepar un bocadillo y regres a su habitacin. Encendi el ordenador y en pocos minutos estaba metida en la pgina web de Better Half. Abri su cuenta y vio que tena veinte respuestas: veinte! Vaya, no haba imaginado que hubiera tantos esnobs coment Lucy. Primero, yo no soy una esnob, eso lo ser Simone. Igual esos hombres son como yo: estn cansados de perder el tiempo. Pepper puso todas las respuestas excepto una en la carpeta en espera. Hizo clic en la que quedaba. Era de un tipo llamado Jake Hunter. Este te va a gustar asegur Lucy. Yo ya lo he visto.

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Hola, Chica Malib. Soy Jake Hunter. Exactamente lo que yo pienso. Por qu perder el tiempo con alguien con quien no puedes empezar a tener algo serio? Pasas tu tiempo libre jugando en la arena? Eso suena a que vives en el mejor de los lugares... Cree que te gusta jugar en la arena? Vaya una sorpresa le espera! Pepper solt una risita. Los dems lo llamaran jugar, pero ella no poda ir ms en serio. Yo dira que s. Lucy sigui leyendo. De hecho parece... normal dijo al cabo de un minuto. Normal, pero interesante dijo Pepper, lista para defender su eleccin. Lucy se encogi de hombros. No te sorprendas si tiene un tercer ojo en la nuca. Pepper pinch en el icono de la foto para aumentar la imagen de Jake. Varios segundos despus unos preciosos ojos marrones la miraban desde el otro lado de la pantalla. Los ojos marrones le resultaban irresistibles. Ambas se inclinaron para verlo mejor. Mejor de lo normal dijo Pepper. Puede ser dijo Lucy, pero solo es una foto de su cara. Y ahora, quin es la esnob? Con esos ojos, estoy dispuesta a intentarlo dijo Pepper mientras empezaba a escribir una respuesta. A Miss Malib le interesa quedar para cenar, ver las estrellas, jugar en la arena... Llama al 310-555-14... Espera! No le vas a dar el nmero de casa, no? Por qu no tu nmero de mvil? La voz de Lucy haba subido muchos decibelios, movida por el pnico. Clmate, no empieces a echar espuma por la boca, te va a salir una hernia. Cmo me voy a calmar si t te dedicas a invitar a delincuentes potenciales a nuestra casa? Ya puestos podras escribir nuestro nmero de telfono en todas las paredes de los baos pblicos. Lucy se levant y empez a dar vueltas por la habitacin. Pepper gir la silla. Este hombre parece un delincuente? dijo sealando a la pantalla desde donde miraba la imagen de Jake, casi tan grande como si estuviera ah mismo. Adems, si lo fuera dijo, sera un delincuente de guante blanco. No s cmo puedes dar tan poca importancia a esto. Vivimos en Los ngeles. Aqu no podemos ni irnos a la cama sin cerrar la puerta con llave. Dios mo! dijo Pepper. Puso los ojos en blanco y solt un aliento de exasperacin. Ahora suenas como mi madre. Venga, no parece normal? Desde luego parece de confianza. Es guapo y... Es Ted Bundy dijo Lucy.
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Pepper mene la mano desoyendo el comentario. Se qued mirando la foto de Jake. Tengo un presentimiento, no s cmo explicarlo. Tiene... Se acerc y toc la pantalla. Unos ojos de ensueo? Pepper le ech una mirada de soslayo. Dinero? Pepper elev la barbilla. Puede ser. Y si lo tiene por ser un ladrn de guante blanco, tambin ser listo. Bien dijo Lucy meneando la cabeza, ya veo que no hay manera de discutir contigo, Mir por la habitacin de Pepper y su mirada se pos en el rincn de la derecha. Si ests tan decidida a seguir por este camino de destruccin, ayudara que te deshicieras de esa planta muerta y la sustituyeras por alguna cosita mullida y rosa. Se agach y mir debajo de la cama de Pepper. Pepper sonri divertida. En ese instante, Lucy estara contemplando un montn de ropa, libros y cajas llenas de todo tipo de trastos. Seguro que esa noche no conciliara el sueo. Lucy se sent y seal con el dedo. Ese es el problema. Cmo esperas atraer al amor de tu vida con todo ese desorden? Ech otra mirada. Y polvo. Pepper levant una mano. No es desorden, es mi vida y todas esas cosas son importantes para m. Lucy se puso seria. Pues eso no ayuda mucho a que llegue el amor. Se dobl y tir del edredn. Igual tambin ira bien una cinta roja pegada a todo este armazn de metal. Lo que t digas dijo Pepper. Lucy se levant para irse. Se recogi un poco su pelo rojo y se hizo un nudo con l. Te dejo mientras terminas tu respuesta a Mister Macizo. Tengo que ocuparme de mis flores. Pepper mir a la pantalla. Jake Hunter, dibuj con la boca su nombre. Era un buen nombre, ntido. Era el tipo de nombre que sala de sus labios con facilidad. Puls enviar y, cuando estaba acabando, lleg otro mensaje. Poda esperar, tal vez para siempre. En ese justo momento necesitaba experimentar un poco de diversin sin ms. Tena la intencin de sentarse delante de la tele durante las prximas dos o tres horas y dejar la mente en blanco. Aquel da le apeteca ese plan. Pepper se dej caer en el sof y cogi el mando. Encendi la televisin. Qu te parece el camarero del Playa? pregunt a Lucy. Brad? Crea que estabas tratando de alejarte de ese tipo de hombres. Est bastante bien. Pocas mujeres desaprovecharan la oportunidad de estar con l.

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Si lo conocieran o si fueran listas, s. Creo que le gusto. No! Y si es mejor de lo que parece? Lo mejor que puede ofrecerte est debajo de su ropa, no en su interior, que es lo que cuenta. Todo sobre l est al descubierto y, si no tienes cuidado, todo sobre ti estar al descubierto y estars desprotegida ante l. Pepper se ri. No te alteres, es broma. Cambi de canal en canal hasta que por fin se qued con una vieja reposicin de Bonanza. Little Joe estaba bien. Una hora despus, cuando Pepper not que estaba empezando a dar cabezadas, se retir a su habitacin. Mientras vea la tele, haban llegado dos nuevos mensajes y los aadi a la carpeta en espera sin leerlos. Ech un ltimo vistazo a la foto de Jake. Ahora s, una imagen con la que una chica poda irse a la cama.

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Captulo 5
Ya has llamado a esa mujer? le pregunt Gordy a Jake mientras le daba una cerveza. No. Y lo vas a hacer? Todava no tengo su nmero de telfono dijo Jake. Cogi el mando y empez a cambiar de canal. Par en el canal ESPN y lanz a su amigo una mirada burlona. Y a ti qu te importa? Me estoy jugando cincuenta dlares. Gordy abri el tapn de su cerveza. Y no quiero ganarlos de mala manera sino limpiamente, pero no es solo eso: no tengo pensado dejar de salir con mujeres hasta que lo empieces a hacer t. Por suerte para ti, esta semana Sherry est fuera con su marido. Bebi la mitad de la botella y puso el pie sobre la mesita. De todos modos dijiste que estabas preparado para dejar de verla. Jake meti un buen sorbo en la boca y lo trag. No te cansas de esperar solamente para pasar un rato? Gordy se encogi de hombros. No parece solo un rato cuando estoy con ella. Bueno, pues puedes ir despidindote de esos cincuenta murmur Jake. Gordy le quit el mando. Vamos a subirlo a cien. Jake se qued mirando a la televisin. Gallina dijo Gordy. No crees que lo puedas lograr, no? Quieres decir hacerle creer que soy un hombre culto? dijo Jake, y dej la boca abierta como si fuera tan tonto como para no saber por dnde le daba el aire. Imbcil. Gordy se levant y se fue a la cocina. Volvi un minuto despus con dos viejas copas de vino que Jake guardaba para alguna ocasin. En la otra mano llevaba una botella de vino tinto. Jake lo mir y arrug la frente. Qu es eso? Vino. Eso ya lo veo. Para qu? Es lo que bebe la gente culta dijo Gordy. T no sabes nada de vino. Ya lo s, pero Pete s. l lo escogi.

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Que os den, tos dijo Jake poniendo la copa en la mesa. Lo que yo pensaba dijo Gordy. Cloc, cloc. Jake mir a su amigo con recelo y se volvi a acomodar en el sof con su cerveza. Ya veremos. Gordy le sonri enseando los dientes.

Brad derram una pia colada por toda la barra. Maldijo entre dientes. Era la tercera bebida que se la haba cado esa jornada y el importe saldra de su bolsillo. Vic regresaba ese da a casa y Brad todava no estaba convencido de que Marta hubiera mantenido la boca cerrada. Joder con las mujeres de hoy en da. Tenan la cara de pensar siempre que eran ellas las que mandaban. Si pudieran, se desharan de todos los hombres. Consigui desechar su rabia tanto como para recordar el aspecto de las piernas de Pepper a travs de la finsima tela de su falda. Maldita sea, esa era la mujer que l debera estar llevndose a la cama. Sin embargo, ni todo el coqueteo ni todas las bebidas especiales haban conseguido avanzar ni un paso. Igual estaba perdiendo su toque o quiz simplemente Pepper era de esas mujeres que se divertan entablando juegos verbales con l. Se ri. Eso le haca desearla an ms. Brad puso un trozo de lima en el borde del vaso y lo arrastr hasta el otro lado de la barra. Le seguira el juego a Pepper todo cuanto ella quisiera, pero finalmente se rendira. Servido dijo llamando a la camarera.

Era sbado y a Jake le sorprendi sentir tanta impaciencia. Impaciencia por mirar sus mensajes en el ordenador. Impaciencia por hablar con Chica Malib. Y an lo que ms le sorprenda era que se haba animado y haba contestado a su anuncio. Despus de todo, ella haba pedido un cierto tipo de hombre. Jake se pas una mano por el pelo. No saba ni por qu se haba molestado. Taza de caf en mano, se sent en la mesa de la cocina y reley la pgina impresa con los datos de la rubia. De hecho tenan muchas cosas en comn. Sobre todo, su gusto por el aire libre. Claro que, viviendo en Malib, era fcil que te gustara el cielo abierto. Jake se termin el caf y llev la taza al fregadero. Se qued mirando al jardn por la ventana de la cocina durante ms de dos minutos. Si pensaba en ello lo suficiente, podra confeccionar una larga lista de cosas necesitadas de un arreglo tanto en la casa y en el jardn. Cualquier tarea que lo mantuviera ocupado, demasiado ocupado para dejar de pensar en llamar a Chica Malib. El jardn de Jake era amplio, si bien una sola persona poda mantenerlo, y contaba con una zona de patio con barbacoa de obra. Por un lado, dando un poco de vida al paisaje marrn, se extenda un muro de piedra con una buganvilla de color

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magenta. En el otro lado del muro, que comparta con un vecino, no haba ms que los dos gatos abandonados que estaban subidos en la parte superior. Uno de los gatos salt y Jake se estir para ver hacia dnde haba ido. Los rboles tapaban la vista del patio vecino, pero dejaban un hueco por donde pudo ver que la anciana que viva all haba puesto fuera un plato de plstico con comida para gatos. Y all se encontraba el gato. Jake haba intentado sin xito convencer a su vecina de que dejara de darle de comer dicindole que sus buenas intenciones solo lograran perpetuar el problema. Ella contestaba que le daban pena. A l tambin le daban pena, pero darles comida no era la solucin. Jake se alej de la ventana. Los ojos se le iban hacia la pantalla de su ordenador porttil. Chica Malib ni siquiera le haba dado su verdadero nombre. Respir profundamente y trat de relajarse. Nunca haba estado tan nervioso, ni siquiera antes de entrar en quirfano para operar. Como si nunca hubiera llamado a una chica. Deba de ser por el caf. Jake se volvi a sentar a la mesa. Igual estaba equivocado con Chica Malib. Igual simplemente haba salido con demasiados idiotas. Su ansiedad empeor an ms cuando vio que haba recibido un mensaje suyo. Corto y dulce, deca: Llmame. Incluso le dio su verdadero nombre: Pepper Bartlett. Pues ya estaba. Ya era demasiado tarde para echarse atrs sin quedar como uno de esos idiotas que ella estaba tratando de evitar. Con un suspiro de resignacin, Jake cogi el telfono. Marcar su nmero requera determinacin. Despus de cada toque se animaba a colgar, pero finalmente marc el ltimo nmero. Alguien cogi despus del tercer tono. Realmente era ya demasiado tarde para echarse atrs. Diga? contest una voz suave pero firme. La voz de la mujer, ligera y despreocupada, ya era una promesa, y Jake se sinti al instante mejor por haber hecho la llamada. Qu demonios se supona que tena que decir? Que era el hombre de sus sueos? Dios, como si l fuera a decir eso alguna vez. Diga? volvi a preguntar la voz. Ah, hola empez Jake. Yo, eh... S? Qu demonios... Pepper? Jake se pas una mano por la cara. Not cmo un golpe de calor le inund las mejillas. Qu estoy haciendo? murmur. Perdn? Tu anuncio... buscando un hombre. Soy Jake Hunter. Ah dijo tajante la voz al otro lado. Quieres hablar con Pepper. Taparon el telfono y oy a la mujer llamar: Pep-p-p-pe-er-r. Jake pas los siguientes segundos preguntndose qu tipo de excusa poda poner para salir de esa locura. Ya viene dijo la mujer de vuelta al telfono. Pasaron varios segundos de silencio y ella volvi a hablarle. Eres por casualidad un asesino en serie, un violador o cualquier otra cosa

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que debamos saber? Eh? Nada, aqu est Pepper. Soy Pepper. Una voz suave y sedosa se col por la lnea y lleg al odo de Jake. Agarr el auricular con ms fuerza. Todo pensamiento de colgar o poner excusas se disolvi. Y yo soy Jake Hunter dijo haciendo lo posible por sonar relajado e informal. S? Llamo por el anuncio. S dijo Pepper con ligereza. Jake detect cierto regocijo. Maldita sea dijo muy bajo maldiciendo a Gordy y a Pete por haberlo metido en ese lo. Hummm... La dulce voz de la mujer pareca estar pensando . No s, el hombre de mis sueos no sonara tan irritado. Jake se apart el telfono de la oreja y lo mir perplejo. Si no fuera por el mgico deje de su voz, habra colgado. Volvi a ponerse el auricular en el odo e intent sonar indiferente. En absoluto dijo suavemente, incapaz de pensar en otra cosa que decir. Pepper ri. Bien, Jake Hunter, me alegro de que hayas llamado. La tensin en los hombros de Jake por fin se afloj. Chica Malib no pareca una mujer desesperada. Te gustara quedar para tomar un caf o para cenar? sugiri Jake. Pensaba que no lo ibas a preguntar nunca dijo Pepper. Maana por la tarde? Jake se mir a la otra mano. Pareca de papel de lija. La meti rpido en el bolsillo de los vaqueros, como si ella fuera a poder verla a travs del telfono. Entonces? Ah, s, est bien, claro contest Jake. Sac la mano del bolsillo y la volvi a mirar. Deca trabajo duro a gritos. Clase obrera. Si hubiera un milagro que transformara sus manos para el da siguiente por la tarde... La nica solucin sera llevar guantes como Michael Jackson: uf! Jake no se haba parado a pensar por lo que tendra que pasar para seguir con ese asunto. Poda darse de patadas y vaya que si iba a dar de patadas a Gordy y a Pete en cuanto los viera. Ests seguro? Por supuesto dijo Jake, pero no lo estaba. Quedaron para las siete. Tena unas veinticuatro horas para buscar una excusa y echarse atrs, o encontrar de algn modo ese milagro. La nica persona que conoca que se dedicaba a hacer ese tipo de milagros era Theresa, la mujer de Pete. Como consejera de belleza, ella sabra qu hacer.

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Pepper colg el telfono. Haba estado sintiendo la mirada de Lucy quemando su espalda durante toda la conversacin con Jake. Lucy tena los brazos cruzados sobre el pecho y estaba mirando a Pepper con esa mirada maternal tan propia de ella. Sabes que poda palpar que estabas ah de pie detrs de m? Tenamos un trato dijo Lucy. Su cara luca tan roja como el pelo que sala de debajo de la toalla blanca que llevaba envuelta en la cabeza. Pepper elev las cejas. Se me olvid... No. Lucy neg con la cabeza. No hagas eso. Soy yo la que me salgo con la ma, no t. T aceptaste que poda conocer a esos hombres antes de traerlos a casa. Permaneci plantada firmemente de pie impidiendo que Pepper pudiera salir de la cocina. Has hablado con l, eso es casi lo mismo razon Pepper. Fue hasta la cafetera y la enchuf. Se estir hacia el armario y en su interior apart el sobre rojo para coger una cucharilla. Ni de lejos es lo mismo dijo Lucy subiendo el tono de voz con cada palabra. Hay tipos muy raros ah afuera. Ay, Dios, voy a tener que restringir las conversaciones entre t y mi madre si sigues as advirti Pepper. Adems dijo cogiendo el ltimo libro de feng shui de Lucy de la encimera y hojendolo, estoy segura de que hay un remedio aqu para mantener alejados a la mayora de los tipos raros. Lucy le arranc a Pepper el libro de las manos y lo sujet contra su pecho. S, voy a ir a buscarlo ahora mismo. Gir para darse la vuelta y se fue pisando fuerte, parndose para sacudir las campanillas que colgaban junto a la puerta del bao. Feng shui. Feng cuento chino. Pepper se ri bajito. Quera mucho a Lucy, pero a veces era difcil tomarla en serio. Nunca se habra imaginado que su mejor amiga acabara metida en esas cosas. Cuando eran ms jvenes, era ella la que crea en la magia, los sueos, las supersticiones y todo eso, pero con el paso de los aos Lucy empez a interesarse cada vez ms por las fuerzas ocultas. Se haba esmerado en que su entorno se encontrara en total armona para que trajera buena suerte, felicidad y prosperidad a su vida. Pepper conoca a Lucy desde el colegio y era en esa poca cuando ms contenta la vea. Si el feng shui y creer en cosas que no se pueden ver eran la causa de su felicidad, por Pepper perfecto. Y ella misma? Ella necesitaba ms. Ella necesitaba saber que an existan los hombres decentes. Hombres que estuvieran ah hoy, maana y siempre. Resumiendo, necesitaba un hombre con quien poder contar. Tres cortos pitidos anunciaron que el caf ya estaba hecho. Pepper llen una taza y agreg un sobre de edulcorante Equal y un poco de leche. Luego cogi su mvil y se lo llev al porche. Respir profundamente el aire fresco de la maana. El viento susurraba entre su pelo y una fresca neblina envolvi su piel descubierta. Toc un cojn sobre una de las sillas de playa. Estaba empapado, as que dej su caf

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en la barandilla de aglomerado que rodeaba el porche y marc el nmero de Simone. Hola chica, soy yo le dijo Pepper al contestador de Simone . El hombre del tiempo ha prometido sol permanente, as que vente para ac. Podemos cotillear y puedes verme hacer castillos de arena. Puls el botn de trmino de llamada, cogi su caf y se lo llev a la playa. Una bandada de correlimos tridctilos corra por la orilla, movindose hacia delante y haca atrs con las olas tan rpido como sus patitas se lo permitan. Una gaviota solitaria y algunos correlimos oscuros se deslizaban volando sobre ellos, por si dejaban restos. Pepper mir atrs hacia la pequea casa que ella y Lucy compartan; una sonrisa ilumin su cara y su corazn. Aunque no era muy grande para una persona, menos an para dos, era un remanso de paz. La ventaja aadida de tener la playa por jardn y el mar para mecerla por las noches era ms de lo que nunca hubiera podido pedir. Das de sol, gente riendo, nios jugando... Todo ayudaba a curar los males del da, pero por encima de los sonidos alegres, Pepper siempre poda or a su madre: Ni por todo el sol del mundo merece la pena vivir en esa locura de sitio. Saba que su madre se refera sobre todo al trfico, pero tambin a la delincuencia, la cultura diferente... una tierra extraa y peligrosa donde la gente inocente era asesinada mientras dorma. Pepper suspir. California. Era el lugar al que la gente acuda a hacer sus sueos realidad. Por eso era por lo que ella se haba trasladado y no lo cambiara por nada. La imagen de Jake Hunter le vino a la mente. Bueno, tal vez... Pepper not algo duro en la arena hmeda. Excav con los dedos de los pies hasta que asom el objeto: una concha rota. La cogi y la volvi a lanzar al agua. Era difcil encontrar una concha an intacta. La mayora desapareca tan pronto como asomaba a la superficie, pues los turistas que paseaban por la playa las cogan o el mar las volva a reclamar. No pasaba nada, ella tena muchas conchas. Y lo que realmente haca a su jardn perfecto era la abundancia de arena. Puede que no tuviera al hombre perfecto a quien querer, pero sin duda estaba viviendo una historia de amor... con Malib. Pepper pase por la playa. El rugido de mar que llenaba sus odos ayudaba a calmar sus nervios. Senta el miedo y la excitacin propias de las horas anteriores a una cita. Caban varias posibilidades. Jake y ella podan tomarse su tiempo para conocerse, ir a distintos lugares, hacer cosas, hablar, cogerse de la mano, enamorarse. O tal vez desde el primer momento en que se vieran se encendiera fuego entre ellos. En el peor de los casos, no pasara nada, ninguna chispa, nada de quedarse descolocada. Resultara decepcionante y tendra que volver a empezar de cero. Ay, cmo deseaba que al menos hubiera pura lujuria animal. Del tipo que le provocaba una sensacin de cosquilleo entre las piernas y hasta las puntas de los pies. Se le escap un gemido. Perdn? dijo un hombre que pasaba a su lado. Ah. Pepper not cmo se le pona la cara roja. Se puso una mano en la boca. Perdn, yo, eh, he pisado una concha. Rompi una ola y Pepper meti la mano en el agua salada. Se frot la nuca con

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ella. Si ya estaba gimiendo y Jake Hunter ni siquiera la haba tocado an, qu pasara cuando lo hiciera si lo haca? Por Dios, haba estado cerca de Simone demasiado tiempo.

Brad se irrit por la nota que tena en la mano. Se pas una mano por la cara. Marta no tena la ms mnima intencin de que acabara lo suyo. Ms razn para buscar otro lugar donde vivir antes de que todo el maldito infierno empezara a vomitar problemas. Arrug la nota y la tir a la papelera que haba en la esquina de la sala de estar. Dio en el borde y rebot al suelo justo cuando se abra la puerta de entrada. Parece que necesitas practicar dijo un hombre esbelto de unos treinta y pocos aos. Cogi el trozo de papel. Vic. La garganta de Brad se tens mientras segua con la mirada el trozo de papel que Vic llevaba en la mano. Este lo lanz al aire un par de veces y luego a la papelera. Respira, Brad. Por la amplia sonrisa que luca Vic, Brad pronto dedujo que Marta no le haba dicho nada. Reaccionas como si acabaras de ver a un fantasma dijo Vic. No saba que volvas a casa dijo Brad evitando el contacto visual con su amigo. Rasca lleg agitndose hasta Vic y pidi un saludo. l se agach y frot el pelo del perro enrgicamente. Es tu da libre? Cmo es que no ests por ah tratando de echar un polvo? No tengo ninguna cita esta noche. He pensado en quedarme en casa sin ms. Ha sido un da largo, eh? Largo era solo el comienzo para describir el da de Brad. Vic dej su abrigo en el respaldo de una silla. Me has hecho la cena, cario? Ah hay una lata de jamn, de Spam. Brad seal a la cocina con la cabeza. Hablando de carios... Dnde est mi chica? Brad ri nervioso. Igual no quera ver tu careto. Vic le hizo a Brad un gesto con la mano y se fue a la cocina. Sali con una bolsa de galletas saladas y una cerveza. Eso es sano dijo Brad. Ms que el Spam. Vic se hundi en un silln de cuero negro y abri la cerveza. Brad y Vic pasaron diez minutos charlando. Brad no perda de vista el reloj. Tic, tac, tic, mierda de tac. No saba cunto tiempo ms iba a poder estar ah sentado. Marta poda llegar en cualquier momento. Ella deba saber que Vic regresaba a casa y simplemente no se lo dijo. Habiendo dejado esa nota en la encimera, la muy puta mostraba un sentido del humor macabro. Vic podra fcilmente haber llegado antes que l y encontrarla. Si esa era la manera que tena Marta de amargarle la vida, no lo

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estaba haciendo nada mal. El sudor corra por la espalda de Brad. No saba si era el calor o su conciencia, pero tena que hacer algo. Para l no funcionaba quedarse esperando a que el hacha le cayera encima. Por el momento su secreto pareca estar seguro. Marta necesitaba a Vic, ni siquiera tena trabajo. Aun as, que ella mantuviera la boca cerrada era dificilsimo, y sin duda aprovechara cualquier oportunidad para torturarlo. Se arriesgara ella a perder a Vic? Quin poda saberlo? Pero mientras ella y Vic estuvieran juntos, Brad saba que l siempre estara sudando, tanto si Marta decida de repente contarle a Vic la verdad como si no. Joder, haba creado un maldito monstruo. Unas gotas de agua caan por la lata de cerveza de Vic. Brad trag en seco. Senta la lengua pegada al paladar. Se fue a la cocina y abri el frigorfico. No haba mucha comida, pero s mucha cerveza. Cogi dos latas y volvi a la sala de estar. Le dio una a Vic. Si poda mantener a su amigo borracho, que Marta hiciera lo que le viniera en gana. Vic estara demasiado pedo para enterarse, al menos la primera hora. Vic se levant y cogi su chaqueta. Quiero ensearte algo. Busc dentro y sac una cajita de terciopelo negro. Cuando Brad vio lo que haba dentro sinti ganas de vomitar. Vaya, no te emociones tanto dijo Vic, y se volvi a dejar caer en el silln de cuero. Pero a ti qu te pasa? Te digo que me voy a casar y todo lo que haces es ponerme una cara larga. Brad lo mir. Me alegro por ti, hombre. Se encogi de hombros. Ya sabes lo que pienso sobre atarse a una mujer. Qu triste ver que le pasa a mi mejor amigo. Tom un trago de cerveza esperando que ayudara a bajarle el mal humor. S, es verdad. Te gastan todo el dinero... hacen chantajes emocionales,... te mantienen alejado de los amigos. Vic se meti un puado de galletas saladas en la boca y neg con la cabeza. No son todas as, especialmente mi Marta. Brad simplemente asinti. Pobre gilipollas, el amor haba vuelto ciego a su amigo.

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Captulo 6
Jake apareci en la casa de Pete como un perrito abandonado, con una camiseta azul marino, unos vaqueros con un roto en una pierna y unas zapatillas de tenis que estaban llenas de cemento seco. Los grandes ojos marrones de Theresa lo miraron de pies a cabeza. Cundo es la cita? pregunt. Esta tarde. Ella apret los labios. No s dijo, meneando lentamente la cabeza. Va a ser difcil. La cara se le ilumin con una sonrisa, extendi la mano y lo cogi del brazo . Entra aqu. Jake la sigui hasta la cocina y Theresa le indic con gestos que se sentara a la mesa. Unos minutos despus puso un cuenco lleno de una cosa verde delante de l. Le cogi una de las manos y la mir por arriba y por abajo con unos soniditos de aprobacin. Mientras la mano quedaba sumergida en el lquido verde inspeccion su cara, mirando con los ojos entrecerrados y examinando cada palmo; Jake crey ver en sus ojos marrones una mirada compasiva. Ahora mismo vengo dijo Theresa. Desapareci y volvi unos minutos despus con otro cuenco. Este contena una sustancia azul cremosa. Cierra los ojos y reljate dijo empujando hacia atrs su cabeza con delicadeza. Jake se alegr de cerrar los ojos: la pringue azul no le gustaba nada y le haban empezado a llorar los ojos casi enseguida. El olor no era del todo agradable tampoco. Menta, aguacate y alcantarilla. Tienes una mscara de gas? Pero qu demonios es esa cosa? Espero que no sea txico. T tranquilo, Theresa te va dejar muy guapo. Termin de darle aquella mezcla cremosa por la cara y luego desapareci. Jake hizo lo que pudo por relajarse, pero era bastante difcil olvidar aquel olor que le invada la nariz. Se alegraba de que ninguno de los tos con los que trabajaba pudieran verlo en aquel momento. Qu es eso? pregunt una voz familiar, y luego la habitacin se llen de risas. Con un ojo entrecerrado, Jake vio a Pete partido de risa en la puerta. Theresa le regaara si se mova, as que el nico recurso que tena era sacarle un dedo a Pete. Cuando por fin Pete se enderez, le brillaban los ojos. Me alegro de que esto te parezca gracioso... teniendo en cuenta que eres t el

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responsable dijo Jake. Pete se enjug las lgrimas de los ojos. Qu demonios ests haciendo? Se est haciendo la manicura y un tratamiento facial dijo Theresa entrando en la habitacin, as que ya puedes cerrar la boca. Lleg hasta Jake y le sac la mano de la pringue verde. Luego le puso la otra en el cuenco. Por cierto, cmo tienes los dedos de los pies? le pregunt. Jake meti los pies debajo de la silla y Pete solt otra carcajada. Ante la severa mirada de Theresa, Pete se call y se sent en la mesa enfrente de Jake. Qu demonios es eso? Anticongelante? Los labios de Pete temblaron mientras trataba de sofocar otra carcajada. Ya sabes dnde me puedes besar dijo Jake haciendo lo posible por no fruncir el ceo. La mascarilla que Theresa le haba untado en la cara estaba empezando a tirarle y tema que si la estropeaba, dolera. De todos modos le dio con la mano. Esa lengua, gringo. Y t... dijo dndole a Pete con el dedo djale en paz. Pete volvi a estallar de risa y Jake jur vengarse. Unos minutos despus, Theresa le puso a Jake una toalla caliente en la cara. Era bastante agradable. Mucho, la verdad. Igual las mujeres no estaban equivocadas al someterse tan alegremente a tratamientos faciales, manicuras y pedicuras. Theresa dej la toalla y Jake sinti que la mascarilla empezaba a aflojar. Transcurrido un minuto, le retir con cuidado la pringue de la cara. Jake mir a Pete, quien pareca un hombre a punto de darle un ataque. As me veo por seguir tus consejos dijo Jake. Levant la mano y se toc la cara. Su piel estaba suave y sedosa, casi como la de una mujer, aunque nunca dira eso en voz alta. Y mucho menos delante de Pete. Ser mejor que esa mujer lo valga, no te digo ms. No digo ms le corrigi Pete. Qu? No digo ms o eso es todo lo que tengo que decir. Tienes que pensar las palabras que eliges. Ya dijo Jake moviendo la cabeza. Tena la sensacin de que esto de mentir iba a ser ms difcil de lo que pensaba. No importar mucho dijo Theresa agarrando un rizo del pelo de Jake. Cogi un par de tijeras de la mesa. Jake abri los ojos y se ech hacia atrs apartndose de ella. Ni hablar, no me vas a cortar el pelo. Hasta aqu hemos llegado. Necesitas un corte de pelo! Theresa le agarr del cabello y tir . Qu le vas a decir que haces con el pelo por los hombros? Enderzate ya. Jake se enderez en la silla antes de que tirara ms fuerte. Mir a Pete: sus labios estaban tan apretados que pareca que estaban a punto de romperse. Jake le dijo sin hablar: Te voy a matar.

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Solo un poco, por favor... le suplic a Theresa sosteniendo los dedos ndice y pulgar. No te preocupes, gringo, ests bellsimo. Preferira estar guapo. Theresa dio un tijeretazo y cort. Jake vio a Pete haciendo muecas de dolor. Cerrar los ojos era su nica defensa. Su largo pelo negro le haba acompaado durante mucho tiempo y le costaba despedirse de l y ms ir enterndose de cada tijeretazo por las expresiones faciales de Pete. Por fin, Theresa dej las tijeras justo a tiempo. Le alcanz un espejo y ech una mirada cautelosa. Movi la cabeza a derecha e izquierda. Theresa tena razn: estaba bellsimo. Subi la mano y sigui con ella la cicatriz de cinco centmetros que bajaba desde detrs de una oreja hasta el cuello. No la haba visto en mucho tiempo, desde que se haba dejado crecer el pelo. Ya no podra ocultarla. Le haban dicho que le daba carcter, pero, pensara Chica Malib lo mismo? Y preguntara por ella? Si lo haca, tendra que inventarse una mentira ms. Joder! Ya te has pensado una profesin? pregunt Pete. Jake se qued mirndolo sin entender. La mujer lo dijo explcitamente: Abstenerse obreros le record Pete. La frente de Jake se arrug pensativa. Despus de un minuto, sonri. Fcil, ser arquitecto. Pete lo pens un segundo y neg con la cabeza: No s... Perfecto, eh? Te puedo preguntar a ti todo lo que necesite saber. Le dio a Pete una palmada en la espalda. Adems, tiene que ser muy difcil fingir durante un verano? La puedo dejar descolocada con mis conocimientos de resistencia a la traccin, clusulas de penalizacin, planos originales... Uno no se convierte en arquitecto de la noche a la maana. Yo estudi durante aos en la universidad dijo Pete orgulloso. S, ya me has contado cunto estudiaste, pero por lo que yo recuerdo, las lecciones eran ms fsicas que tericas... Jake sinti un dolor sbito en la pantorrilla; un buen patadn de Pete. Me alegro de verte tan entusiasmado. Hace un par de das no queras tener nada que ver con esto. Qu ha cambiado? Jake se frot las manos. Supongo que al tener las manos suaves como el culo de un nio y el pelo con tan buen aspecto, siento que me debo a m mismo conocer a esa mujer y ver qu le parece mi nuevo yo. Theresa puso los ojos en blanco. S, bueno, si al final resulta que es una psicpata, no quiero que sepa que yo he sido tu maestro dijo Pete. No te preocupes, compaero, la universidad de Pete Erickson ser nuestro pequeo secreto. Jake se volvi a mirar al espejo.

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Echar de menos el pelo, pero supongo que es un fastidio llevar coleta cuando sube el termmetro. S, ests be-ll-si-mo dijo Pete lanzndole un beso. Una ltima cosa. Jake se volvi a Pete con la cara seria y Pete se preocup. Tranquilo dijo, ya que esto ha sido idea tuya... debo insistir en que me dejes el coche. La preocupacin de la cara de Pete se transform en terror. Mi Audi? Ni hablar. Pete neg enrgicamente con la cabeza y se dirigi a Theresa en busca de su apoyo. Ella sonri ampliamente . Podras ayudarme con esto, sabes? Theresa alz las manos. Una mujer inteligente nunca se mete en los asuntos de su marido. Pete se volvi de nuevo hacia Jake. Qu tiene de malo tu camioneta? Una camioneta? dijo Jake. Vamos, hombre. Y le gui un ojo a Theresa. Prstale tu coche al gringo inst a su marido. Pete se volvi y la mir con ferocidad: Y por qu no tu coche? Demasiado pequeo, es un coche de mujer dijo ella con una sonrisa afectuosa. Al menos eso es lo que dijo mi marido cuando me lo compr. Pete cogi de mala gana un juego de llaves de la encimera de la cocina, quit una llave y se la lanz a Jake. El coche no tiene ni rayones ni abolladuras... Cario, qu hay de esa nueva abolladura en el lado del copiloto? Qu? dijo Pete con la voz aguda. Jake y Theresa rieron. El Audi plateado era el nuevo amor de Pete, y Jake saba que ms le vala devolverlo en perfectas condiciones. Pensar en lo que Pete le hara si no lo haca le hizo plantearse el dejar esta absurda apuesta y asumir la prdida de los cincuenta dlares... durante solo un par de segundos. Se meti la llave en el bolsillo.

Cmo me ves? le pregunt Pepper a Lucy. Se dio la vuelta entera delante del espejo. Llevaba un vestido negro ajustado que colgaba suavemente del lado externo de cada hombro. Un escote de corte bajo enseaba solo una pizca de piel. Se alis el vestido, volvindose a un lado y al otro antes de pararse frente a Lucy. Lucy dio un mordisco a su manzana Red Delicious y le ech a Pepper un vistazo. Demasiado corto dijo tragando un bocado. Pepper se toc instintivamente el pelo. Acababa de estar en la peluquera y estaba lamentando la prdida de ms de cinco centmetros de su cabello. Saba que no me lo tena que haber cortado...

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El pelo no. El vestido. Eh? Pepper se mir que el bajo le llegaba a unos escasos quince centmetros sobre las rodillas. Ests de broma? Esto no es corto. Y, adems, se lleva lo corto, Luce. Lucy se encogi de hombros: Me has preguntado y yo te he contestado. Pepper estir un pie adornado con unas de las mejores sandalias de tiras de Kate Spade. Parece ms corto porque estos zapatos nuevos me hacen las piernas tope de largas. Lucy se termin la manzana y envolvi los restos en un pauelo de papel antes de tirarlos a la papelera. Si parece corto, es corto. Qu vas a hacer, llevar los zapatos en la mano para que no parezca que el vestido parece corto? Pepper sac la barbilla en actitud defensiva. Bueno, creo que mis piernas son fabulosas. Al fruncir el ceo, se le arrug la frente. Es el pelo el que est demasiado corto. Se toc las puntas cortadas, dndoles aire para que tuviera ms volumen. Lucy movi la mano sin darle importancia. Ya crecer. Adems, corto es ms cmodo aadi con un rpido ladeo de la cabeza. Pepper se estir el flequillo tanto como pudo hasta que finalmente desisti y dej caer las manos en las caderas. No me importa que sea ms cmodo. Lo cmodo no significa siempre mejor, Luce. Lucy se apoy sobre Pepper y se mir al espejo. Se atus su rojo pelo corto detrs de las orejas: Ms cmodo y mejor. Pepper alarg la mano y meti los dedos en el pelo de Lucy. Con un loco meneo de la mano se lo revolvi como una ensalada y luego se ech hacia atrs. Se puso las manos en las caderas y mir el pelo de Lucy evalundolo. Hala, ahora est mejor. Ech una mirada rpida al reloj. Jake estar aqu en cualquier momento. Tanto que hacer y tan poco tiempo dijo apresurndose hacia la cocina. Mir dentro del cajn de verduras del frigorfico y retir manzanas, unas bolsitas de zanahorias y una lechuga. A cada segundo que pasaba su bsqueda se haca ms frentica. Es esto lo que buscas? Lucy le tendi un limn amarillo y regordete. Pepper se llev una mano al pecho y dio un soplo de alivio. Ya me estaba preocupando. Le cogi el limn a Lucy y lo parti en cuartos. Luego exprimi el jugo en un cuenco e introdujo en l las puntas de los dedos. Se pas rpidamente las manos por

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el pelo y luego volvi a hundir los dedos en el cuenco. Esta vez se pas las manos por las piernas hasta arriba debajo del vestido. Esperas visita ah abajo, no? pregunt Lucy con las cejas elevadas. Tranquila, Lucy, no quiero abrumar al chico. Un poquito por aqu, un poquito por all, y huelo como una rosa explic. No s si podra considerarse un poquito por all con semejante vestido. Pepper ignor aquel comentario y se fue saltando alegremente de vuelta a la habitacin. Abri el armario y alarg la mano hacia la estantera de arriba. Baj un bolso de noche de lentejuelas negras. Vaci el contenido de su bolso de diario sobre la cama y lo extendi todo. Cogi un pintalabios, un espejito, tiras para el aliento, su carn de conducir y un fajo de billetes. Caba todo un poco justo, pero si no lo abra, no habra problemas. Ya est dijo cerrando el bolso. Estoy lista para irme. Se dio la vuelta y se mir en el espejo una vez ms para asegurarse de que todo estaba en su sitio. Son el timbre y un milln de mariposas revolotearon frenticamente en el estmago de Pepper. Se senta como una colegiala a la espera de recibir su primer beso. Se puso una mano en el pecho. Aqu estaba ella ponindose tan nerviosa por una cita cuando haca tan solo unas semanas haba jurado renunciar a los hombres. Desde luego, las cosas podan cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Despus de la muerte de su padre, al ver la soledad en la que haba quedado su madre, Pepper se haba jurado que nunca dejara a ningn hombre acercarse tanto como para poder romperle el corazn. Pero ah estaba, deseando conocer a ese hombre misterioso. Conocerlo poco a poco, dejar que la tratara como una reina... Claro, as empezaba siempre. Los hombres se mostraban encantadores el primer par de semanas, agasajaban y bailaban, eran romnticos... hacan que una chica se sintiera en la gloria, pero de repente acaeca un terremoto, un corrimiento de tierras o algo igualmente desastroso y terminaban sentados delante de la tele, iban a garitos de comida rpida y sexo, sexo, sexo. Y no es que no le gustara el sexo, pero los hombres no lo entendan: si queran seguir teniendo sexo, sexo, sexo, tenan que seguir siendo romnticos, romnticos, romnticos. Luce, ve y brele. Yo no he quedado con l. No es momento de ponerme las cosas difciles. Por favor! Ve a abrir. Enseguida voy. Ve, ve! dijo Pepper sacando a Lucy de su habitacin. Un minuto despus el sonido de una voz de hombre, grave, viva y con un toque intelectual, reson por el pasillo. Respir profundamente y sonri. Acababa de llegar la hora de conocer a ese potencial hombre de sus sueos. Pepper recorri aquel corto pasillo y se par para asomarse por la esquina. Lo que vio le hizo mirar al techo y susurrar: Gracias, Dios mo. Jake era alto y, por su constitucin, podra haber sido jugador de ftbol americano. Sin duda superaba todos los requisitos fsicos. Y en ese momento pens que los hombres con traje eran

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en su mayora tipos con pinta de primos que solo saban hablar de acciones y bonos y de cunto costaban sus Ferraris. Su mirada recorri la amplia espalda de Jake de arriba a abajo y trat de imaginarse qu tal estara en vaqueros. Ya estaba lista para revisar la otra cara de los vaqueros, pero desde luego era importante que cualquier hombre con el que saliera tuviera buen aspecto si tena que inclinarse sobre el cap de su coche. Desde donde se encontraba, definitivamente Jake tena potencial. Estaba deseando ver cmo era la parte delantera del producto. Su pelo, oscuro y con volumen, estaba cortado justo por encima de las orejas y pareca recin arreglado. Un abogado quiz? O igual Jake Hunter trabajaba en el mundo del espectculo. En la cabeza de Pepper se arremolinaron imgenes de cmaras, luces y vestuarios. Est en su habitacin asegurndose de que est perfecta. Pepper oy que Lucy le deca a Jake. Pepper se puso una mano en la boca sofocando un grito. Qu sera lo prximo que aireara Lucy? Tena la intencin de revelar sus secretos ms ntimos? Ya era hora de poner fin a eso. Haba pasado un tiempo considerable delante del espejo perfeccionando su sonrisa, as que se la peg a la cara y entr con bro en la sala. T debes de ser Jake. Pepper camin hacia l extendindole una mano. Pelo oscuro y deliciosamente ondulado. Su sonrisa era amplia, sus dientes blancos y perfectos y sus ojos se arrugaban en los lados. Salid del cazamariposas: Pepper senta un enjambre entero echndose a volar. Si eso de la qumica era verdad, ella ya estaba contagiada. Nada de vacunas, por favor. Perdn dijo Lucy aclarndose la garganta, voy a subir a la azotea a coger unas flores. Pepper apenas hizo caso a Lucy, solo asinti fugazmente con la cabeza. Ni siquiera se le ocurri presentarle su mejor amiga a Jake. Lucy desapareci. Ella y Jake se quedaron solos. La mirada de Jake deambul discretamente por Pepper de pies a cabeza, aunque ella apreci que tuvo cuidado de que sus ojos no se posaran en ninguna parte de su cuerpo durante demasiado tiempo. Pepper haba recibido cientos de esas miradas masculinas que desnudan con los ojos. La mirada de Jake era distinta, como si se conocieran de toda la vida. Pepper se sonroj y una calidez la envolvi cuando l se qued mirndola a los ojos. Eres preciosa dijo ofrecindole la mano. Nos vamos? Pepper le cogi de la mano. Su tacto era clido y agradable y se sinti ms segura que... probablemente nunca. Pepper sinti que se le hinchaba el corazn, igual que el Grinch cuando por fin encontr la Navidad. Eres preciosa, haba dicho Jake. No ests preciosa, sino eres preciosa. Sin duda, eres pre-cio-sa. Hizo un rpido clculo mental: a este paso, ella y Jake estaran preparando una boda para dentro de unas dos semanas. Su sentido comn interrumpi ese sueo. l solo haba dicho esas tres palabras que constituan el tpico cumplido, pero notaba las

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tripas todas locas y rezaba para que su estado fuera incurable. Jake la cogi de la mano y salieron al aire fresco de la noche. Jake se par en el porche y mir hacia el tejado. Encantado de conocerte, Lucy dijo. Lucy mir hacia abajo y le devolvi una sonrisa sincera. Encantada de conocerte tambin. Jake llev a Pepper hasta un Audi recin salidito del horno. Bajo la luz de las farolas, la pintura plateada del coche reluca como una escarcha invernal. Sus curvas eran tan impecables y atractivas como las siluetas de algunos de sus clientes del Gimnasio Malib. Jake abri la puerta del copiloto y ella se hundi en la suave tapicera de cuero negro del coche. Le vio pasar andando por delante del coche hasta el otro lado, incapaz de quitarle los ojos de encima. Una rfaga de viento sopl en su pelo oscuro movindolo hacia atrs y ella observ el tenue trazado de una cicatriz por el lado de su cuello. Del mundo del espectculo? Un especialista tal vez? Pepper inaugur una lista mental de preguntas que hacerle. Jake se desliz en el asiento del conductor y Pepper crey sentir el calor de su cuerpo, aunque quiz fueran los asientos automticamente calentados. Jake era muchsimo ms de lo que ella se hubiera atrevido a pedir y tambin tom nota para darle las gracias a Simone por su sabidura. Has estado alguna vez en el Club Bfalo? pregunt l. Pepper le ofreci su sonrisa ms dulce. No, nunca he odo hablar de l. El entusiasmo la recorri ms rpido que cuando se bebe con el estmago vaco. De hecho, cualquier lugar a donde fuera con el hombre que estaba sentado a su lado sera emocionante. No estaba acostumbrada a salir con hombres que no necesitaran decidir con ella adonde iban a ir, as que su actitud de tomar la iniciativa era ms estimulante que un bao temprano en el Pacfico. Jake puso en marcha el motor del Audi y, media hora despus, avanzaban por las calles de Santa Mnica. Pepper aprovech ese tiempo para examinar a Jake con detenimiento. Sus manos eran fuertes y estaban curiosamente bronceadas, igual por estar al sol dirigiendo a famosos. Pelo negro, traje negro, suter granate: el hombre pareca un anuncio de la revista GQ. Diez minutos despus de entrar en Santa Mnica llegaron a la parte delantera de un edificio que pareca un almacn abandonado, de esos en que nada bueno pasaba en un par de pelculas que haba visto. Mir alrededor. Un escalofro de alerta le subi por la espalda cuando vio que la calle tambin tena ese aspecto de este no es tu sitio.

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Captulo 7
Jake tampoco haba estado nunca en el Club Bfalo, pero Pete le haba prometido que l y Pepper pasaran una velada encantadora. Encantadora no era exactamente la palabra que l hubiera usado para describir cmo se sinti cuando par delante del viejo edificio. El exterior gris tena el aspecto de no haber recibido una capa de pintura en aos y las ventanas estaban cubiertas de una espesa mugre. Encima de una puerta blanca, apenas eran visibles unas letras pintadas con el nombre Club Olmpico y un carteln doble colocado a su lado indicaba que aquello era entonces el Club Bfalo. Supuso que el Club Olmpico no haba tenido mucho xito (vaya sorpresa) y que el Club Bfalo se haba instalado en su lugar. Qu demonios pretenda Pete? Nunca le haba aconsejado mal y no era la clase de to que intenta que un amigo quede como un idiota, pero Jake no se acababa de sentir del todo bien tal y como las cosas marchaban hasta el momento. Jake comprob de nuevo las seas y las instrucciones que Pete le haba dado para llegar. Sin duda era el sitio recomendado. Si alguna vez hubiera pasado conduciendo por all, nunca se le habra ocurrido parar a comer o a tomar algo. Ech un vistazo por la calle a ver si vea borrachos o camellos (igual un violador o dos) y se sinti aliviado al no ver a ninguno. Jake y Pepper se miraron. l advirti que ella haba perdido la esperanza en su primera cita. A pesar de lo que las cosas parecan en ese momento, tuvo un pensamiento divertido: si esta cita acabara en un amor para toda la vida, sera una gran historia para contarles a sus hijos. Despus de estar sentados parados durante diez o quince segundos la puerta blanca se abri y sali un hombre. Iba bien vestido, con un traje negro y una corbata roja. Se acerc al coche por el lado de Pepper, abri la puerta y le ofreci su mano. Ya que el hombre pareca que saba cul era exactamente su cometido, Jake no vio ningn motivo de alarma. Otro hombre apareci por el lado de Jake, le dese unas buenas noches y le cogi las llaves del coche. Los hombres caminaron hasta la puerta y uno de ellos la sujet mientras Jake y Pepper entraban en un vestbulo apenas iluminado. A la izquierda haba una barra de madera de cerezo con un barniz muy brillante y un pequeo saln a la derecha. El interior tena mucha mejor pinta que la parte de fuera del edificio pero, de momento, no resultaba encantador. El local estaba en silencio, a no ser por unas pocas voces que hablaban en tono bajo y, sobre ellas, Mick Jagger cantando Angie a travs de unos altavoces ocultos. Jake y Pepper siguieron a uno de los hombres por un estrecho pasillo y Jake se

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sorprendi cuando pas rozando a uno de sus actores favoritos: James Caan. El actor, que llevaba una mujer preciosa en cada brazo, se cruz con ellos y entr en el saln. Las cosas empezaban a mejorar. Continuaron avanzando y cruzaron otra puerta: el cielo se abri sobre ellos al entrar en un pequeo patio. Los muros de ladrillo cubiertos con trompetas trepadoras y flores rojas aislaban a los clientes y les haca olvidarse del mundo exterior. Unas luces en miniatura centelleaban como lucirnagas sobre la pared de ladrillo y unos farolillos chinos colgados de muro a muro sobrevolaban y se balanceaban levemente con la brisa. El espacio central del patio era reducido y solo contaba con una docena de mesas pequeas, cada una adornada con una vela flotante. Todos los detalles eran romnticos. Jake mir a Pepper. Su cara expresaba la alegra de un nio el da de Navidad; se mostraba realmente encantada. El hombre que los haba llevado hasta all desapareci y los recibi un camarero con una chaqueta roja, quien los acompa hacia una de las mesas. Jake se par para retirar la silla de Pepper. Cuando mir al otro lado de la mesa iluminada por una vela, su cara tena un brillo clido, en parte gracias a esa luz, pero sobre todo porque era preciosa. La mir bien: su foto en Internet no le haba hecho justicia. De hecho, era mucho ms de lo que haba esperado y desde el primer instante, ms que ganar una estpida apuesta, lo que quera era conocer a la mujer que haba detrs de aquella traviesa sonrisa. Se miraron a los ojos y sinti el golpe de un pensamiento perturbador. Si por una casualidad l y Pepper congeniaban, esa maldita mentira entre ellos no era forma de empezar una relacin y echara a perder cualquier posibilidad de que llegaran a tener un romance para toda la vida. Por supuesto, Jake no poda culpar a Pete y a Gordy por la situacin en la que se encontraba. Todo lo que ellos queran era que l saliera y se divirtiera un poco, que siguiera con su vida, para que ellos pudieran seguir con la suya. Pete y Gordy se haban pasado muchas noches de viernes cuidando de l y Pete haba bromeado haca poco con que Theresa le estaba amenazando con mandar a alguien a que lo siguiera para asegurarse de que no le estaba engaando con otra. Pete con otra? Eso era para echarse a rer. El camarero volvi para tomar nota de las bebidas y Jake dud. El tipo de la mesa ms cercana estaba tomando una cerveza artesanal. Jake trag saliva; deseaba tanto una que ya poda sentir cmo le bajaba por la garganta. Pepper pidi una bebida dulzona de chicas de aspecto muy semejante a la que la mujer de Pete le haba hecho meter las manos. Desde haca tiempo no beba nada ms que cerveza. Tirar de una chapa era sencillamente ms fcil que preparar un cctel extico despus de haber hecho el esfuerzo de recordar una receta. Tomar un Knob Creek le dijo al camarero. Llegaron las bebidas y Jake tom un largo trago. Tena el estmago vaco y el

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alcohol se le extendi rpidamente por el cuerpo. El bourbon era tan suave como lo recordaba, ms que suave. Calm sus rabiosos nervios e incluso consigui convencerse de que, ya que estaba mintiendo por un buen motivo, no era para tanto. Me gust tu anuncio dijo Jake en un pattico intento de iniciar la conversacin. Quera darse de patadas. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que tuvo que decir algo ingenioso a alguien del otro sexo. Si solo lo hubiera pensado un poco, se le habra ocurrido algo mejor, como: Hace buen tiempo, eh?. No te pareci... ofensivo? pregunt Pepper pareciendo un poco tmida. Jake se encogi de hombros. Sabes lo que quieres. Se sinti relajado a medida que el bourbon segua haciendo su efecto. Una campana son a lo lejos y se pregunt si a Pepper le gustara navegar. Haca un par de maanas estaba en la parte trasera de la obra y contempl el Pacfico. En la distancia, a travs del cielo encapotado vio el destello de luz de un barco que le record a una estrella fugaz. Jake mir a Pepper a los ojos: ni la estrella fugaz ms reluciente poda compararse con el brillo que vea en aquellos ojos. Entonces, a qu te dedicas? pregunt Pepper. Ah estaba. Su primera pregunta para su primera mentira, justo cuando las cosas iban tan bien. El corazn le palpit y sinti como si se le fuera a parar. Su mente busc una respuesta que no constituyera una mentira. Nunca haba cado en la cuenta de que fuera necesaria tanta energa y pensar tanto para mentir. Los elegantes dedos de Pepper doblaron el extremo de su servilleta de cctel. Ella tambin estaba nerviosa. Quiz por sus propios secretos. l debera saber la historia que ocultaba ella antes de darse de patadas por lo que estaba haciendo. Jake cogi su vaso y lo vaci. Arquitectura. Soy arquitecto dijo. Las palabras cayeron amargas en su boca y saba que ni toda la suavidad de todo el bourbon podra quitarle esa amargura. Jake crey ver una fugaz mirada de decepcin en la cara de Pepper. Cmo poda estar decepcionada? Conduca un Audi, por Dios. O bueno, Pete s. Pero l podra conducirlo perfectamente! Unos segundos despus, la mirada desapareci y le ofreci una sonrisa sincera, lo cual solo le hizo sentirse peor. Se han construido unas casas muy buenas en la ladera de Malib. Es alguna de ellas obra tuya? Ella ya haba maltratado la esquina de la servilleta lo suficiente y tena la mano ligeramente apoyada en el vaso. Jake record todas las casas de Malib en las que haba trabajado. Sumaban muchas, incluida en la que estaba trabajando por entonces. Unas cuantas pidi otro bourbon cuando el camarero pas junto a su mesa. Cuanto ms alcohol, mejor saldran las mentiras. Si mentir alargaba la nariz, la suya pronto saldra por la puerta. Y t? A qu te dedicas? pregunt Jake. Ya lo saba, pero se mora por reconducir la conversacin. Iba a ser un largo verano.

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Enseo yoga y kick boxing cinco largos das por semana dijo Pepper con un largo suspiro. Jake le examin la cara y no detect ms que sinceridad. Claro, saltaba a la vista. Pepper Bartlett era la viva imagen del ejercicio fsico. Sonri apartando su culpabilidad a un lado: l era el nico mentiroso a la mesa. Dese que una ola gigante arrasara el restaurante. No te gusta lo que haces? Tiene sus ventajas contest Pepper, y volvi a dedicarse a su servilleta . Me deja tiempo para hacer otras cosas. Jake esper a que continuara. Yo, hummm, construyo castillos de arena. Y espero hacerlo algn da de forma profesional. Jake sonri: bueno, si eso era todo lo que aquella mujer tena que esconder...

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Captulo 8
Pepper irrumpi en la habitacin de Lucy y encendi la luz. Estoy enamorada. Levant los brazos en el aire y se puso a dar vueltas . Total y perdidamente enamorada. Lucy ech una ojeada desde debajo de su colcha rosa y bizque debido al repentino torrente de luz. Eh? Soaba como una vieja rana mugidora. Asom un ojo para ver el reloj de su mesilla y apret los labios . Es tarde dijo volviendo a echarse la colcha encima. Pepper se dej caer en el borde de la cama de Lucy. No me extraa que te despiertes con dolores de cabeza dijo, te falta aire. Agarr la ropa de cama y la retir de la cara de Lucy. Lucy levant un brazo y se tap los ojos. Con la otra mano trat de recobrar el control de la colcha, pero Pepper la sujetaba con fuerza. Refunfuando, se dio la vuelta y hundi la cara en la almohada. Pepper empez a rebotar ligeramente en la cama. Venga, Luce, no quieres que te cuente como ha ido la cita? Maana. Pepper rebot con ms fuerza durante un minuto y despus se tumb de lado junto a Lucy. Se qued mirndola hasta que Lucy retir la cara de la almohada. As se te harn arrugas dijo Pepper. No te vas a ir, verdad? De momento, no. Tengo algo importante que contarte. Lucy se quej con un gemido y luego bostez. Vale, pero hazme un resumen. Ni risas, ni sonrisas. Jake no mostr ni una pizca de irona cuando le cont mi sueo de hacerme escultora profesional de arena. Eso est bien. Vale, buenas noches. Lucy le dio a Pepper unas palmaditas en la mano. Es arquitecto y estoy enamorada. Pepper subi las piernas y empez a subir y bajar los dedos de los pies. Lucy se quit el brazo de la cara y mir a Pepper. Eso es todo? Para eso me has despertado, para decirme que l es arquitecto y que t ests enamorada? Madre ma, vosotros dos vais a tener unos hijos bien hermosos muy pronto. Se dio la vuelta y se abraz a la almohada. Ya puedes apagar la luz y marcharte.

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Bien. Pepper revolvi el pelo de Lucy y se levant . Maana te pongo al da del resto. Jo, no s si voy a poder dormir dijo Lucy desde la almohada, pero casi ya estaba vagando de vuelta por el reino de Morfeo.

Supongo que el viejo Pete tena razn, no solo las mujeres desesperadas son las que ponen ese tipo de anuncios dijo Gordy. Supongo que no, Jake se sent en el sof y desenrosc el tapn de una botella de cerveza Fat Tire. Por cierto, te costar ms. Por qu? En todo caso, soy yo quien debera ganar ms. Si no fuera por m, nunca la habras conocido. No fue Pete quien encontr el anuncio de Pepper? S, pero lo que finalmente te convenci fue que yo me viera con Sherry dijo Gordy con una sonrisa de satisfaccin que le iluminaba la cara. Buen argumento. De todos modos, por qu dices que me costar ms? Jake se encogi de hombros. Esto de mentir no es fcil y, como acabas de decir, es por ti por quien acced a hacer esto. Tuve que tomar medidas drsticas para llevarte por el buen camino. Peg un largo trago de cerveza. Era buena, pero el recuerdo de la suavidad del bourbon de la noche anterior an permaneca en su boca. Y podra acostumbrarse... Gordy ech una carcajada. Solo recuerda una cosa... El qu? Cuando las mujeres mejor se portan es al principio. En cuanto te atrapan en su red, les salen los colmillos. Gordy se agarr la entrepierna. Y entonces tienes que esconderte las gnadas. No sabes de qu hablas. Hay cientos de mujeres buenas y yo estoy bastante seguro de haber encontrado una. Y que yo tenga que mentirle durante todo el verano te costar ms de cincuenta dlares. Gordy se ri. Y qu demonios hars cuando termine el verano? Decirle la verdad? Claro, imagino que para entonces ella estar tan encandilada con el gran Jake Hunter que no le importar que seas otro sudoroso, maloliente y mentiroso obrero. Jake seal a la botella de cerveza de Gordy. Has terminado, capullo? Gordy asinti con la cabeza y Jake retir los cascos de las cervezas a la cocina. Es gracioso no crees? dijo Gordy yendo detrs de l. Si le dices la verdad ahora no va a querer decirte la hora y, si esperas, te va a dejar tirado como uno de esos cascos. Me alegro de que te parezca tan divertido dijo Jake. No te preocupes, ya

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me las arreglar para solucionarlo a tiempo. Y t qu? Yo ya he cumplido con mi parte, as que te toca meterte en Internet. No vayas tan rpido, solo has salido una vez con Chica Malib. Hasta yo podra engaarla durante una hora. Jake se ri; no estaba tan seguro de eso. Gordy estruj el brazo de Jake. Veremos qu pasa en un par de semanas ms. Eh, si no funciona entre vosotros dos, podra ser yo quien entretuviera a la seora. Jake le lanz una mirada severa. Pepper era una buena chica. Haba tratado de mostrarse dura, pero l la cal enseguida. Debajo del caparazn haba una mujer sensible y no mereca que nadie le mintiera, ni siquiera l. De ninguna manera dejara suelto a Gordy con ella. Retir de su hombro la mano de Gordy con un movimiento brusco. Me las puedo arreglar solo. Sus deseos de proteccin le sorprendieron. Solamente otra mujer le haba hecho sentirse as. Eh, tengo una idea. Por qu no le preguntas si tiene una amiga? Podramos tener una cita doble. Jake le lanz otra mirada, esta vez de incredulidad. Gordy era uno de sus mejores amigos y no era feo, incluso tena cierto encanto juvenil. El problema era que, adems de ser tosco y grosero en ocasiones, careca de las habilidades sociales necesarias para convencer a cualquier mujer de que era algo ms que un obrero de la construccin. No, a pesar de cunto deseaba que Gordy encontrara una mujer agradable y sin compromiso, la compaera de piso de Pepper no iba a ser su cobaya. Ests de broma, no? pregunt Jake. Qu pasa? Si Chica Malib es tan especial, debe de tener alguna amiga maja. Los dos salimos ganando: yo me llevo una mujer y t te llevas a otra. Si ests tan seguro de que yo no voy a poder lograrlo, qu te hace pensar que t s? Fcil, sin mentiras, simplemente dile que soy uno de los tipos que trabajan contigo. A m la verdad siempre me funciona mejor. Jake se imagin sus propias manos alrededor del esculido cuello de Gordy. Si su amigo no cerraba la boca, l se sentira tentado de convertir esa imagen en realidad. Jake abri el tapn de una cerveza fresca. Ver lo que puedo hacer dijo. No te prometo nada. En cuanto Gordy sali por la puerta, Jake descart la idea de la cita doble. Demonios, si ni siquiera saba s deba presentrselo a Pepper, como para presentrselo a su compaera de piso. A los tos como Gordy solo le importaban tres cosas: la siguiente cerveza, el siguiente polvo y si pueden o no encontrar su cinturn de herramientas a la maana siguiente, justo en ese orden. Jake no estaba seguro de que Pepper creyera que Gordy fuera diferente por ms que casi todo lo que le haba contado hasta entonces fuera mentira y ella se lo hubiera credo. Estaba bastante seguro de que una buena mujer podra cambiar a Gordy pero, en ese momento, era un riesgo que no estaba dispuesto a asumir.

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Es arquitecto y est enamorada le dijo Lucy a Simone. Simone acababa de entrar por la puerta y ni siquiera le haba dado tiempo a sentarse. Mir a Pepper elevando las cejas. Es eso verdad, chrie? No puedo creer que no me lo hayas contado. Pepper dud. Durante su cita con Jake y justo despus estaba en las nubes, pero despus de dormir toda la noche, se dio cuenta de que igual era un poco prematuro llamarlo amor. Por qu tena Lucy que tomar todo lo que deca al pie de la letra? Al fin y al cabo, todo el mundo saba que no iba con ella dejar que un hombre se le metiera en la cabeza tan rpido. No, la palabra amor era an demasiado grave. Lujuria describa mejor lo que estaba sintiendo. Pepper se encogi de hombros tmidamente. No lo s. Era tarde, estaba cansada, no me acuerdo. T dijiste que estabas enamorada le record Lucy. Pepper le frunci el ceo. Cmo lo sabes? Ni siquiera te mantuviste despierta el tiempo suficiente como para disuadirme de que pensara eso. Se enred un mechn de pelo en el dedo. Digamos simplemente que Jake parece ser... perfecto. Ay, chrie, cuenta dijo Simone. Tengo tantas ganas de escuchar una buena historia de amor. Es como Cary Grant y Sofa Loren en la casa flotante, no? Pepper levant una mano. Para, yo no dira que la cosa haya ido tan lejos. T dijiste que estabas enamorada le volvi a recordar Lucy. Muchsimas gracias dijo Pepper. Entonces no ests lista para la casa flotante, pero cuntamelo todo rog Simone. Qu puedo decir? Es un perfecto caballero, un hombre elegante. Como ha dicho Lucy, es arquitecto. Ha trabajado en algunas de esas megacasas ah arriba en la colina. Pepper movi una mano en direccin a las colinas de Malib. Y dime, qu aspecto tiene ese caballero? pregunt Simone. Pepper se acomod en el sof y tom un sorbo de su t fro. Por dnde empezaba? Haba memorizado cada detalle de Jake. Su pelo era del color del chocolate amargo. Ay, cmo le gustaba el chocolate amargo. En sus hombros, una mujer se poda apoyar y las arrugas que rodeaban sus ojos, justo las suficientes, demostraban que era un hombre que saba disfrutar de la vida. Aun as, haba cierta tristeza grabada en ellas, como s hubiera sufrido muchas penas. Y eso le daba un atractivo aire de vulnerabilidad. Pepper record sus manos sobre el volante cuando conduca, tan grandes, tan doradas, como horneadas. Ya haba pasado un buen rato imaginando cmo sera sentir que la abrazaban. Alto dijo Pepper. Muy alto intervino Lucy.

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Tiene el pelo casi negro continu Pepper. Perfectamente cuidado aadi Lucy con una sonrisa soadora y pestae. Pepper y Simone se miraron. Pepper se pregunt si Lucy esconda en su interior una mujer que ella misma desconoca. Es encantador dijo Pepper. Con la clase de encanto que hace que una chica buena quiera volverse mala continu Lucy. Bueno, ya vale dijo Pepper levantando una mano. Igual tenas razn, igual no debera llevar a esos hombres a casa. Lucy sonri engreda y Pepper se dio cuenta de que su compaera de piso solo estaba imitando su propio comportamiento de la noche anterior. Muy divertido dijo sacndole la lengua. Simone mir a Pepper y a Lucy una y otra vez. Pelo? Charme? Eso no es lo que quiero or. Se inclin haca delante y baj la voz. Dime, est bien dotado? A Pepper le subi el calor a las mejillas y un hormigueo inesperado le recorri los muslos. Cmo lo voy a saber. Se cogi la barbilla. Fue nuestra primera cita. Ay, chrie. Simone le hizo un ademn con la mano. No me digas que no pudiste notar algo cuando estabais ms cerca, bailando, por ejemplo. No nos acercamos tanto. Y tampoco bailamos. Pepper tom un largo sorbo de t fro. La bebida apag su sed y confi en que tuviera el beneficio aadido de reducir el calor que senta en sus mejillas. Pero tomar nota para decrtelo cuando lo descubra. Mir a Lucy, quien permaneca en silencio. Ah, ahora no tienes nada que decir? Tengo mucho que decir, pero t nunca me escuchas. Adems, estoy de acuerdo. Jake parece un buen chico. Puedo entender por qu llegaste a casa en ese estado. No me vas a dar la charla? Lucy neg con la cabeza e hizo como si se cerrara la boca con una cremallera. Dime, chrie... Este hombre tan elegante, te descoloca, verdad? Hasta ahora, en una escala de descoloque del uno al diez, l es un delicioso once. Entonces necesito detalles, no te dejes nada. Quiz sea todo el sexo que tenga yo en una buena temporada. De qu hablas? Tienes a Paul. Eso es ms sexo del que Lucy y yo juntas vayamos a tener nunca. Simone mene un poco la mano y se ri. S, con Paul hay mucho sexo. Hizo un puchero con sus labios perfectamente pintados. Pero se ha ido a casa y no volver hasta dentro de un mes. Simone se puso las manos en la cabeza. Un mes entero me resultar insoportable.

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Pepper ech a su amiga una mirada de soslayo. Lo siento por ti. Bah, eres como Paul, ni siquiera te importa que no tenga a nadie para que me d un beso de buenas noches. Me puedes besar a m. Pepper frunci los labios. Si me presentas a ese hombre tan elegante igual dejo que sea l quien me bese. Ni hablar dijo Pepper negando con la cabeza. No estaba segura de que quisiera que Jake llegara a conocer a Simone. Simone tena la habilidad de hacer que incluso una mujer guapa pareciera un bicharraco. Pepper estaba convencida de que si ella tuviera solo un tercio del atractivo de Simone, ya estara rodeada por los brazos de Jake. Ech un vistazo a su reloj. Solo tengo unas horas para hacer un poco de estropicio en la playa, el tiempo justo antes de ir al gimnasio. Por qu no nos vamos las tres a excavar en la arena? Pepper quera cambiar de tema antes de que Simone la obligara a prometerle que la mantendra informada de la hombra de Jake. Tengo que subir a la azotea a cortar unas flores dijo Lucy. Se fue a la cocina y cogi sus tijeras de podar. Y yo he quedado con Suzanne, vamos a ir al mercado de Santa Mnica, Bonna chance con tu hombre perfecto, Pepper. Se puso el pelo detrs de las orejas y le dijo adis a Lucy con la mano. Au revoir, chrie. Pepper acompa a Simone a la puerta y vio cmo se marchaba en su coche, dejando bailar su pauelo rojo al viento. Simone era como una mariposa que revolotea y se posa en un lugar solo lo suficiente como para una echar una mirada rpida. Pepper se preguntaba cmo Paul haba conseguido capturarla. Despus de vestirse con unos vaqueros cortados y la parte de arriba de un sexy bikini rosa, Pepper se puso abundante crema con factor protector 30 y cogi su cubo de utensilios de cocina, tambin conocidos como herramientas de escultura en arena. Estaba en las escaleras que bajaban a la playa y se par para ver un pelcano pardo sumergindose en el mar. Dos gaviotas tomaban posiciones junto al gran pjaro pidiendo a gritos las sobras. La arena brillaba hmeda y lanzaba reflejos de polvo de hadas. Las olas llegaban suavemente a la orilla marcando una lnea de espuma blanca, la seal de la marea alta. A buscar una zona que estuviera relativamente libre de escombros, aunque realmente poda ser cualquier sitio. Ya que tena un par de horas para practicar, Pepper se decidi una construccin sencilla. Un castillo con torreones y una escalera de caracol ira de perlas. Dej su cubo de herramientas en la playa, se arrodill y empez a amontonar arena para hacer una pirmide. Haca poco haba ledo sobre una nueva tcnica, la de construir castillos por goteo, y quiso probarla, as que aadi mucha agua al montn. Luego agarr un puado de arena hmeda y dej que la mezcla granulada le saliera del puo. Hizo plaf en la base como si fuera un pastel de barro y el agua se escurri hacia abajo. Pepper trabajaba despacio, con paciencia, con cuidado de no acelerar el

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proceso a fin de evitar que la estructura se debilitara y pudiera hundirse o caerse. Al final, despus de dejar gotear muchos puados, tena una forma lo suficientemente grande como para construir su castillo. Tir ms agua en la parte de arriba de la pirmide y dej que se escurriera por el centro y bajara filtrndose hasta la superficie del agua, asegurando de ese modo una base de construccin estable. Dos horas despus, Pepper estaba dando los toques finales a la escultura. La roci de agua de mar para conseguir una concentracin adicional de cristales de sal y se sent a contemplar su obra. La escalera de caracol no pareca exactamente eso y las ventanas no eran cuadradas. Necesitaba practicar mucho ms. Eh, diosa del sol! le llam una voz. Pepper mir y vio a Lucy llamndola con la mano desde la puerta abierta. Telfono! grit. Pepper recogi sus herramientas y las ech al pequeo cubo. Volvi a echar una mirada final antes de dejar la playa. Eh, hermanita le dijo Cat a Pepper desde el otro lado del telfono. Eh, hola, qu hay? sigui Pepper ya desde dentro de la casa. En unos das ser nuestro cumpleaos y haba pensado en darle una sorpresa a mam y traerte hasta aqu dijo Cat. Pepper no dijo nada. Qu haba pasado? Cat ni se haba preocupado por verla desde haca tiempo. Escucha, acabo de llegar de la playa y tengo que lavarme para ir al trabajo. Te puedo llamar en otro momento? Y era cierto que quera llamar a Cat en otro momento, pero cuando tuviera una copa en la mano. Se pas una mano por el pelo y se not la cara arenosa. Vaya! dijo entre dientes. Perdn? dijo Cat con un tono ofendido en la voz. Nada, es la arena. Estoy cubierta de arena. Vale, vale, llmame cuando no ests tan ocupada. Claro. Pepper colg el telfono y se dio la vuelta. La boca de Lucy estaba apretada al tratar de meter una flor ave del paraso ms en un jarrn alto de cermica. No deca nada, pero Pepper conoca de sobra esa mirada. Qu? Lucy sigui trabajando con la flor hasta que al final la encaj en su sitio. Mir a Pepper casi con aire de disculpa. Por qu sigues dando largas a tu madre y a tu hermana? Quieren verte, es eso tan malo? Pepper se apret el cubo de herramientas contra el pecho. No les estoy dando largas, solo necesito lavarme. Le he dicho a Cat que la llamar en otro momento. Mene la cabeza. Dios! l tambin era el padre de Cat y fue como un padre para m. Vas a empezar a evitarme a m tambin? Eso es ridculo. Yo hablo con ellas.

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Pepper seal al telfono y neg con la cabeza. Ahora mismo no puedo entretenerme contigo. Se dio la vuelta y desapareci por el pasillo. Se sent en su habitacin con la puerta cerrada durante un buen rato. No era que no quisiera hablar con su madre y su hermana sino que las cosas andaban demasiado liadas esa temporada. La verdad era que en parte culpaba a su madre por la muerte de su padre. No tena ningn sentido, ya lo saba, pero no poda evitar sentir que, si su madre hubiera sido ms fuerte, si de verdad hubiera hecho lo que deca... Pepper se enjug una lgrima. Ya no importaba. Todos esos aos que su madre haba intentado que su padre dejara de fumar fueron en vano. Le dio la matraca, lo rega y hasta recurri a tirar esos malditos cigarrillos. Una vez su madre incluso amenaz con abandonarlo, pero su padre nunca se lo tom en serio porque saba que jams lo hara. Desgraciadamente, fue su padre quien acab abandonndolas a todas ellas. Y luego estaba Cat, la querida y dulce Cat, pero Cat haba dejado de ser dulce en el colegio. De alguna manera, con los aos, se haba convertido en la querida y egosta Cat. Cuando su padre yaca moribundo en el hospital Evergreen, Cat no fue a verlo por estar demasiado ocupada. Se pasaba todo el tiempo de fiesta con sus amigos. Ni siquiera estuvo all el da en que muri su padre. La querida y dulce Cat... Pepper saba que no poda evitar eternamente sus llamadas y menos con su cumpleaos a la vuelta de la esquina... En fin, sera casi imposible. Respir profundamente. Deba poner buena cara por su madre.

A la maana siguiente, Pepper se levant agotada despus de haber estado dando vueltas toda la noche. Entr arrastrndose en la cocina. El aroma a caf recin hecho inundaba toda la casa; cafena era justo lo que necesitaba. Se encontr a Lucy toda animada sentada a la mesa haciendo otro arreglo floral. Tienes aspecto de haber estado despierta toda la noche... Soando con Mister Ojos de Ensueo, supongo dijo Lucy. S, he estado despierta toda la noche. Y no, supones mal, ha sido por esa ltima llamada de mi hermana. Pepper se pas las manos por el pelo. Soy una mala hija? Y una mala hermana? T misma dijiste que yo era mala. Lucy se tom un momento para sopesar la pregunta de Pepper. Solo creo que ests confusa. Pepper le lanz una mirada interrogante. No sabes qu hacer ni qu decir cuando tu madre se siente mal, de manera que no haces nada, pero despus eres t la que te sientes mal. Lucy colocaba en el jarrn una rama de jazmn. El insomnio puede deberse a muchas causas. Yo no creo que debas evitar a tu madre solo por sentirte impotente. Superar la prdida mucho antes si sabe que sus hijas estn ah para ayudarla. Sonri a Pepper con afecto.

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Te dejo a ti que le busques el sentido a todo este maldito lo le dijo a Lucy. No es que lo que Lucy le acababa de decir le hubiera hecho sentirse mejor. Pepper se puso una taza de caf y se sali con ella fuera al porche. Las sillas estaban empapadas, como siempre, pero igualmente se sent. Una brisa del oeste lleg del Pacfico y en el aire se arremolinaba una neblina salada. El sol hizo un intento de asomo entre las nubes, pero el cielo permaneca gris. Como su estado de nimo. Su cumpleaos, un nuevo hombre en su vida, estar al da con el feng shui de Lucy... Todo le estaba quitando la energa. Una cosa que s saba era que quera a su madre y que, a pesar de sus diferencias, tambin quera a su hermana.

Brad estaba detrs de la barra secando los vasos. Sinti mal sabor de boca cuando vio a Marta entrar por la puerta. Justo detrs de ella estaba Vic. Ambos sonrean; supuso entonces que todo iba bien. Eh, chicos, qu hay? pregunt. Vic se sent en un taburete y pidi dos cervezas, una para l y otra para Marta, quien se sent a su lado y sostuvo en alto su mano izquierda para que Brad la viera. El anillo que Vic le haba enseado brillaba delicadamente en su dedo. Brad sinti nuseas. Marta le sonri engreda y luego se excus para ir al bao de seoras. Evidentemente ha dicho que s le dijo Brad a Vic. Mir haca otro lado y estudi las olas del mar como si guardaran algn sabio consejo que pudiera dar a su amigo o algo que pudiera decir para convencerle de que cambiara de idea. Ests seguro de esto? Fue todo lo que se le ocurri decir. S, pues claro que estoy seguro. Ella es nica. Vic le dio a Brad una palmada en el hombro. Brad le puso dos jarras de cerveza delante. Os invito dijo. Felicidades. Os deseo a los dos todo lo mejor. Y buena suerte, la vais a necesitar. Confiaba en que estuvieran prometidos durante mucho tiempo para que su amigo pudiera llegar a conocer a la autntica Marta y poder cambiar de idea. Si ya era bastante duro que su mejor amigo saliera y viviera con una mujer as, casarse con ella... Marta volvi y Brad se sirvi un chupito de whisky. Necesitara ms que una jarra de cerveza para quitarse el mal sabor de lo que le haba hecho a Vic. A vuestra salud les dijo a Vic y a Marta.

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Captulo 9
Despus de uno de los das ms perezosos que haba tenido en mucho tiempo, Pepper se sinti revivida. Haba aprovechado al mximo el da libre, simplemente rondando por la casa y viendo un par de pelculas antiguas. Ni siquiera trabaj con sus esculturas de arena. Para rematar la jornada, Jake haba llamado y le haba pedido salir otro da. Ya que te gusta tanto Jake, eliminars el anuncio? le pregunt Lucy a Pepper. T te casaras con el primero que te lo pidiera? Pepper estaba delante del espejo y se pint los labios de un color melocotn bastante natural. Despus de secarlo con un pauelo de papel, aadi un toque de rosa ms oscuro en el labio superior. Qu te parece? dijo frunciendo los labios. Rojo estara mejor dijo Lucy. Rojo? Pepper frunci el ceo delante del espejo. Mir en su cajn de maquillaje y neg con la cabeza. Creo que no tengo ninguno. Por qu rojo? Lucy le sonri y encogi los hombros ligeramente. Pepper no necesitaba preguntar ms: feng shui. Olvdalo, eso es cosa tuya. Se ech hacia atrs y contempl su figura con el nuevo vestido blanco que haba escogido la semana anterior en The Grove. Los tirantes eran casi invisibles y el corte del escote era tan bajo que Lucy terminara sonrojndose. Iba mejor con sus sandalias blancas que con el saldo de su cuenta. Son el timbre. Pepper y Lucy se miraron. Es Jake, llega pronto. Qu hombre llega alguna vez pronto? Mir a Lucy con un por favor... en la mirada. Entretenlo mientras me doy mi toque de limn. Corri desde la habitacin y se col en la cocina antes de que Lucy abriera la puerta. Pepper oy a Lucy hablando con Jake mientras apartaba una lechuga en busca del pequeo fruto amarillo. Encontr uno y lo parti en cuartos. En lugar de exprimir el jugo en un cuenco, sujet el limn sobre el fregadero y lo exprimi sobre los dedos. Un aroma ctrico inund aquella estancia iluminada por la luz del sol. Se pas los dedos por el pelo y luego los pas rpidamente por la parte trasera de las piernas. Pepper se aclar y se sec los dedos, despus hizo su entrada. Al recordar la

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conversacin con Simone del da anterior, los ojos se le fueron inmediatamente a la entrepierna de Jake. Not que se ruborizaba y tuvo que obligarse a mirar a otra parte, a cualquiera, el suelo, la pared, el techo. Jake le tendi la mano y Pepper temi por un momento que se la iba a estrechar como si fuera una simple conocida. Se sinti aliviada cuando, en vez de eso, la atrajo delicadamente y le roz la mejilla con los labios. Le flojearon las piernas y le apret fuerte la mano para apoyarse. Lo siento dijo, an sujetando su mano. Me he mareado un poco. Supongo que tengo ms hambre de lo que pensaba. Hambre era poco para describir cmo se senta en realidad. Lucy puso los ojos en blanco. Nos vamos? Jake le ofreci su brazo. Vamos. Se volvieron hacia la puerta y Pepper sonri cuando vio que l inspiraba profundamente. No hueles a limn? Limn? Pepper mir a Lucy. No, yo no. Limones: el arma secreta de la naturaleza. Jake condujo un rato por la autova del Pacfico y Pepper pens que se quedara dormida antes de llegar a su destino. l estaba ms callado que la primera noche. Por su experiencia, solo un par de cosas podan hacer que una persona sociable y segura de s misma estuviera excepcionalmente ms callada. Una de esas cosas era la esquizofrenia. Dios, por favor, no dejes que este hombre tan increble tenga semejante problema. Pepper le ech una mirada escrutadora. Quiz tuviera en la cabeza alguna preocupacin. Aunque no resultara nada prometedor, era el mejor de los males. Si Jake estaba simplemente preocupado, por el bien de l esperaba que no fuera algo demasiado serio. Pepper se sorprendi positivamente cuando descubri que su destino era una discoteca del Universal City Walk. Tambin se alegr porque Jake pareca haberse repuesto y volva a ser el mismo. Los techos de la discoteca parecan alcanzar el cielo y las vigas de madera que se extendan por el centro le hacan parecer un refugio de montaa. Les asaltaron sonidos de gente hablando y riendo, voces que resonaban contra el techo. El animado tintineo de teclas de piano invada todo el espacio. Y los olores. Pepper inspir profundamente el aroma que desprenda la parrilla. Cocinaban algo grasiento y rico; Pepper tena que probarlo, fuera lo que fuera. Mir el men: ni ensaladas, ni hamburguesas de soja, ni comida sana a la vista. Eso era el cielo. Por una vez, tena una buena excusa para comer algo realmente insano y no sentirse culpable. En cuanto dieron buena cuenta de la comida, Pepper y Jake abordaron asuntos ms serios. Bailar, hablar, hacerse ojitos... bueno, igual Jake no estaba haciendo ojitos, pero Pepper disfrut al mximo cada minuto que pas con l. Durante toda la noche, Jake estuvo atento, con la mirada fija solo en ella por ms que la discoteca estuviera llena de mujeres preciosas y ligeramente vestidas. Pepper se qued tambin sorprendida por el modo en que l resolvi una situacin

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que podra haberse vuelto complicada: durante uno de los bailes, un hombre que haba bebido demasiado se top con ella varias veces. A partir de entonces, Jake se asegur de ponerse entre ella y aquel hombre borracho. Ni una mala palabra sali de su boca, simplemente resolvi el problema sin montar una escena. Muchos puntos extra. Entre baile y baile, hablaban. Jake le pregunt acerca de sus esculturas con arena y ella termin contndole ms de lo que esperaba, pero la escuch atento. En otras ocasiones, al conocer sus aspiraciones, los hombres no la haban tomado en serio, ni siquiera cuando les contaba que la escultura en arena profesional estaba considerada una de las veinte mejores profesiones del pas. De vez en cuando Jake permaneca callado y a Pepper ya le estaba empezando a picar la curiosidad, Cul era el verdadero Jake Hunter? Haba actuado de forma distinta en su primera cita solo para impresionarla? Not que esa noche no estaba bebiendo tanto, solo habl animado por el alcohol? Debes tener cuidado con los callados, le repeta Lucy. Pero fuera lo que fuera lo que Jake tena en la cabeza, hizo todo lo que pudo por hacer que Pepper se divirtiera. Y se divirti. Por fin, lleg el momento que Pepper haba estado esperando. La msica se templ y Jake la atrajo hacia l. Se sinti perderse en sus brazos. Se le aceler el corazn y estaba segura de que l poda sentirlo latir, fuerte y rpido, contra su pecho. Lo mir a los ojos y se derriti. Bailas muy bien dijo l. Pepper ri. No saba ni cmo estaba bailando, pues ni siquiera poda sentir sus pies. Ella, ellos, flotaban en el aire. Ballet y zapateado. Mi madre insisti en que bailara para que pudiera convertirme en una elegante jovencita. Me alegro de ver que ha dado resultado. Lo intento. Pepper trag y sus labios se abrieron. Aqu es cuando se supone que el chico te besa, se dijo a s misma. Dile a tu madre que es una mujer muy sabia. Pepper mir los labios de Jake mientras hablaba, anticipando lo que se supona que ocurrira despus. Y no ocurri. Estoy segura de que le encantar escucharlo. Especialmente viniendo de un hombre como t. Pepper sonri. El baile pas demasiado rpido; la noche tambin. De regreso, Jake la acompa hasta la puerta de su casa. Pepper confiaba en que ese fuera otro de esos momentos que haba estado esperando; contuvo la respiracin y esper a que Jake diera el paso..., pero simplemente le dio las gracias por una velada tan deliciosa y la bes suavemente en la mejilla. Pepper entr y se qued con la espalda contra la puerta. No poda evitar sentirse decepcionada. Decepcin? Quiz tena mal aliento. Se ech el aliento en la mano. No, ese no pareca ser el problema.

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Despus de darse una ducha, Pepper se desliz entre sus sbanas de quinientos hilos para contarlos. Normalmente funcionaban como un somnfero, pero esa noche su cabeza no par de dar saltos. Repas durante unas dos horas los acontecimientos de los ltimos das. El pulso se le aceleraba solo con estar cerca de Jake. Sus sentimientos eran mera imaginacin? l tambin deba sentir algo. Cansada y frustrada, trat de dejar de pensar en cmo su boca se mova cuando hablaba, cuando coma, cuando sonrea, pero todo era intil. Toda la noche, ella haba anticipado el momento en que sus gruesos labios tocaran los suyos y no sucedi nada. Ella se mereca ese beso, demonios.

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Captulo 10
Pas una semana y Pepper se enfrentaba a otro fin de semana. Le dolan los msculos y se tumb en la cama con los ojos fijos en el techo. Necesitara otra hora de sueo. Apenas lograba descansar mucho con tanto dar vueltas y soar con Jake. Una franja de luz asom por las persianas, as que el cielo estara despejado de nubes. Pepper se sent y estir los brazos hacia el techo inclinndose a la derecha y luego a la izquierda. En el reloj de su mesilla lucan las nueve en punto. Lucy le haba dejado dormir. Al menos el fin de semana empezaba bien. El ansia por estar en forma no haba aminorado todava, de manera que an le aadieron otra clase de kick boxing a su horario. Cunto ejercicio poda soportar un cuerpo, por Dios? Casi no tena tiempo de recuperar el aliento por las noches y ya tena que regresar al gimnasio. Desde enero, cuando todo el mundo se apuntaba a clases para hacer ejercicio y cumplir con los buenos propsitos que se haban hecho bajo la influencia del alcohol, no haba tanta ansia por mantenerse en forma. Pepper deseaba la llegada del verano, pues habra ms actividades al aire libre y los horarios se calmaran un poco. Los californianos no valoraban aquel clima suyo. Cuando un da haca fro y humedad, lo cual no pasaba a menudo, todos corran a refugiarse. S en Seattle se hubieran comportado as, nadie hara nunca nada, ni saldran de casa. Por lo que respectaba a Pepper, el clima de Malib era fantstico para hacer actividades al aire libre todo el ao, incluso cuando golpeaba la melancola de junio. Con menos clases podra pasar ms tiempo trabajando en sus castillos de arena. Tambin podra pasar ms tiempo trabajando en Jake. Incluso con el horario de trabajo tan apretado, Pepper se las haba arreglado para sacar tiempo para verlo dos veces durante la semana, una vez para tomar algo rpido y otra para ir al cine. Lucy le dijo que, hablando en sentido estricto, las citas para ir al cine no contaban, porque no daban muchas oportunidades para charlar y conocerse. En cuanto a Pepper, ese plan sonaba a msica celestial. Quiz ir al cine no permitiera hablar mucho pero ella haba llegado a conocer a algunos chicos rematadamente bien sentada en las filas de atrs de un cine. Tambin le haban dado algunos besos desde las butacas. Por algn motivo, esa escena an no la haba vivido con Jake y ya iba siendo hora. Casi lo conoca lo suficiente como para ser la madre de sus hijos, por Dios, o al menos como para haber superado la fase de los besos en la mejilla. La resistencia de Jake la haca estar ms resuelta que nunca. Estimulada por este pensamiento, Pepper salt de la cama y se desliz en su bata de seda azul y en un par de pomposas zapatillas de conejito. Encontr a Lucy a

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la mesa comiendo un cuenco de Cheerios Multi-Grano. Pepper se llen tambin un cuenco. Al casero no le gusta la puerta roja, quiere que volvamos a pintarla de blanco. Cabrn! exclam Pepper fingiendo indignacin. No le informaste de que nosotras, chicas solteras, necesitamos toda la proteccin del mundo? Lucy casi se atraganta. He odo bien? Ests diciendo que por fin crees todo lo que te he estado contando? Quieres decir todo eso sobre el cuento chino del feng? Pepper comprob la fecha de la caja de leche antes de echarla sobre el cereal. No. Lucy lanz los brazos al aire. Si ni siquiera consigo que mi mejor amiga lo entienda, cmo voy a hacer que el casero comprenda la proteccin que da una puerta roja? Pepper se sent con su cuenco de Cheerios. S, es todo un enigma, no? Pues muy bien. Lucy sostena un trozo de cordel rojo con una campanita sujeta a uno de los extremos. La movi y emiti un tintineo apenas perceptible. Voy a colgar esto por la parte de dentro de la puerta de entrada. La cara de Lucy rebosaba de entusiasmo, como si acabara de descubrir la penicilina. Pepper le lanz una mirada vaca. Nos avisar si entran intrusos explic Lucy. Odio decirte esto, Luce, pero no creo que esa campanita nos despierte a ninguna de las dos. Has pensado en hacerte con un perro? Lucy fue y at el cordel alrededor del pomo de la puerta. Abri la puerta y la movi adelante y atrs unas cuantas veces. Yo la oigo bien dijo. Espera a cuando empieces a roncar. Lucy frunci el ceo. Yo no ronco. Tengo una pregunta... Me huele mal el aliento? Lucy arrug la frente. A qu viene eso? Pepper suspir. No lo s. Creo que puede que est perdiendo mi toque con los hombres. He salido cuatro veces con Jake, cinco contando la noche en que nos conocimos, pero todava no me ha besado. Nada de besos? No donde cuenta. Lucy arque las cejas. Espero que te refieras a los labios. Se encogi de hombros. Igual es ms caballero de lo que ests acostumbrada y no cree en los besos de verdad hasta la sexta cita. Una sonrisa traviesa le cubri pronto la cara. Igual ni siquiera cree en

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el sexo antes del matrimonio. Pepper apret los labios y entrecerr los ojos. Eso lo veremos dijo. Son el telfono y lo cogi desde el otro lado de la mesa. Era Jake. Tengo el da libre y me preguntaba si te apetece que nos veamos. Pepper sinti que le salan alas a su corazn. Quera gritar S, S, S!, pero de algn modo consigui rebajar su entusiasmo a un tres en la escala de Richter. Claro dijo con una indiferencia forzada, estoy libre todo el da. Le dio la espalda a Lucy y baj la voz. Qu habas pensado hacer? Decide t dijo. Pepper mir a travs de las ventanas. El sol brillaba y la playa invitaba. No haba tenido tiempo de practicar con las esculturas de arena en toda la semana. Dejar que sea una sorpresa. Jake ri. Vale, te veo pronto. Pepper colg el telfono y tom unos pocos bocados de sus cereales reblandecidos. No importaba, de pronto haba perdido el apetito, Jake pareca tener ese efecto sobre ella. Se levant de un salto y, despus de enjuagar el tazn de los cereales en el fregadero, quit la tapa de un bote de vitaminas Picapiedra. Di adis, mundo cruel le dijo a una Pebbles naranja metindosela a la boca. Ese deba de ser el horrendo que no besa dijo Lucy sealando el telfono. S, era l, pero yo nunca usara la palabra horrendo para describir a Jake. Mejor que te laves los dientes tres veces si tienes pensado conseguir ese beso. Ms que eso, voy a hacer grgaras.

Jake se meti en el bao y puso el cabezal turbo de la ducha a toda potencia. El agua caliente vibraba sobre sus hombros. Volvi la cabeza de un lado a otro estirando el cuello hacia abajo y en crculo, adelante y atrs. La tensin muscular le haba estado acosando la ltima semana, seguramente estrs por la ridcula mentira que estaba viviendo. El agua le corri por el pecho y salpic el suelo enlosado. Pens en Pepper y en cmo sera ducharse con ella, tocar su desnudez, recorrer con sus manos su cuerpo enjabonado. Eso le excit y encendi el agua fra, pero no sirvi de mucho, solo le haca imaginarse los pezones de Pepper duros y erguidos. Si alguna vez tena la suerte de verla desnuda, se lo tomara con calma, saboreara el momento. Le llev bastante tiempo estar de pie bajo el agua fra para regresar a la realidad. Jake acab de ducharse y se puso frente al espejo. Justo despus de extenderse crema de afeitar por la cara, oy que llamaban a la puerta de entrada. Gordy estaba en su porche con la nariz sangrando y con un labio hinchado. Qu demonios te ha pasado? pregunt Jake. He pasado la noche con ella dijo Gordy.

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Espera... Jake levant la mano. Cre que tenamos un trato. Soy humano. Me llam y me dijo que necesitaba verme. Seguro, y luego qu? Se despierta esta maana y decide que ya no necesita tus servicios? Te dijo que te fueras y t no te fuiste? No, nada de eso. Se olvid de decirme que su marido llegara pronto a casa. l pens que deba marcharme... por la ventana de la habitacin. Gordy subi un brazo y dej ver un rasguo en carne viva. Jake hizo una mueca. Ay! Le dio a Gordy con el dedo en el pecho . Estpido hijo de puta. Te lo tengo dicho, t sigue haciendo por ah el tonto con esa mujer y terminars muerto. Creo que la quiero. Ests loco? Jake neg con la cabeza. Mira, me encantara quedarme aqu y echarte un sermn, pero tengo una cita. Vas a estar bien? No tienes ningn hueso roto ni nada, no? Gordy dijo no con la cabeza y sigui a Jake por el pasillo hasta el bao. Jake se estir bien el mentn y se pas la cuchilla por el lado de la cara hacia arriba. Al terminar con una mejilla, pas a la otra. Gordy miraba pensativo. Veamos, cunto tiempo llevis? No llega a dos semanas. Jake enjuag la cuchilla y se sec la cara con una toalla. Asom una gota de sangre y se la quit con un trozo de pauelo de papel. Vaya! dijo Gordy. Ests como para darte un beso. Gordy se movi hacia Jake y este lo empuj. Ya le has preguntado a Pepper por su amiga? pregunt Gordy. Deja a esa mujer y ya hablaremos. Jake sali por la puerta de entrada y la cerr con llave. Cmo quedara yo teniendo un amigo que va detrs de la mujer de otro? Se subi al Audi de Pete y se fue alejndose del bordillo.

Un mechn de pelo se solt de la coleta de Pepper; pensndolo bien, le gustaba la forma en que dulcificaba la lnea de su mentn hacindola ms atractiva, as que no solo lo dej estar sino que tir del hilo de pelo hacia delante y oli a limn. Jake apareci una hora despus de la llamada. Sus ojos se iluminaron cuando la vio. Su sonrisa era clida, sus labios seductores; Pepper sinti un nudo retorcerse fuertemente en su estmago. Llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta azul marino. Debera de haberle dicho que el plan era jugar en la arena. Ech una mirada hacia la puerta corredera de atrs y en sus labios se abri una sonrisa. Jake tendra calor en la playa tal y como iba vestido, as que como mnimo tendra que quitarse la camiseta. Solo de imaginarlo con el pecho desnudo le hizo estremecerse como si estuviera bandose en champn. Admiraba a los hombres que se cuidaban, pues cuidarse exiga constancia y, por lo que ella intua, Jake era muy constante.

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Todo listo, vamos dijo conducindole hacia la puerta corredera de cristal. Por atrs? A la playa. Pasaremos toda la maana ah fuera. Juegas? Jake se ri. Entrecerr sus ojos marrones. Claro que he jugado en la arena... cuando era pequeo. De eso hace mucho tiempo dijo Pepper mirndole directamente a los ojos . Lo que te propongo ahora es cosa seria. Y cogi su cubo de herramientas. Ya veo dijo Jake. La luz bailaba en sus ojos y agarr la mano de Pepper ms fuerte hacindole sentir una sacudida de electricidad . A qu esperamos entonces? El corazn de Pepper empez a bombear. Mir hacia Lucy y mene las cejas. Sin duda, ese iba a ser su da de suerte. Despus de buscar una zona limpia por encima de la lnea de la marea, Pepper se sent en la arena y le hizo a Jake sentarse exactamente enfrente de ella. Sac varias herramientas pequeas del cubo y, despus de darle a Jake un cursillo bsico de construccin en arena, hizo una pala con las manos y se puso a trabajar arrastrando arena hacia ella. Ocupada en ello, se imaginaba las manos de Jake sobre ella, masajeando todo su cuerpo con largas y suaves caricias. Vaya! El sol no estaba an alto en el cielo y ella ya tena demasiado calor. Cntrate, se dijo a s misma. Pronto tuvo un montn lo suficientemente grande para empezar. Se puso delante del montn y comenz a formar una base rectangular de un metro y medio. Pepper miraba a Jake de vez en cuando, temerosa de que se aburriera, pero no pareca aburrirse en absoluto, es ms, su vista estaba fijada en sus manos como si fuera un alumno fascinado por su habilidad artstica. Sigui trabajando, quitando arena por aqu, poniendo un poco por all. Veinte minutos despus, la base tena forma de sirena. Consciente todo el tiempo de que Jake estaba observando cada movimiento suyo, continu por un extremo. Al rato, cogi un sacabocados para trabajar en las escamas de la sirena. Con las herramientas adecuadas se requerira menos tiempo y esfuerzo, pero tener que aparselas con utensilios de cocina le forzaba a ser ms ingeniosa. Cuando sus habilidades mejoraran, recompensara sus esfuerzos comprndose las mejores herramientas para esculpir en arena del mercado. Cuando Pepper levant la vista, le ardan las mejillas... y no era precisamente por el sol: Jake se haba quitado la camiseta. Trag profundamente. Con l ah sentado medio desnudo (y con esa actitud tan encantadora), casi le era imposible concentrarse, pero consigui completar algunas escamas ms. Sigui trabajando quitando el exceso de arena y, despus de esculpir la cabeza y el pelo de la sirena, por fin lleg la hora de empezar con los detalles de la parte superior del cuerpo. Pepper par un momento para destensar su espalda. Te toca le dijo a Jake. l levant las manos y neg con la cabeza. Yo no soy muy creativo. No creo que quieras que ponga mis manos en tu

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escultura de arena. Sin duda que ella quera las manos de Jake en otra parte, por todas partes. Tena los dedos grandes, masculinos, parecan haber trabajado duro. Pepper tom uno de ellos entre los suyos y lo apret. Era firme y fuerte. Mentiroso dijo. Si no fueras creativo, no seras arquitecto. Jake solt una risa nerviosa. Supongo que lo que quera decir en realidad es que no tengo mucha experiencia en usar la arena como material de construccin. Es fcil una vez que empiezas. Pepper le mir directamente a los ojos. Y yo tengo todo lo que necesitas. No tengas miedo, yo te ayudo. Estoy seguro. Una sonrisa tir de las comisuras de los labios de Pepper cuando se le ocurri una idea. Gate alrededor de la base de la escultura y se sent cerca de l. Primero tenemos que terminar esos dos pequeos montculos dijo. Aadi arena a la parte superior de uno de ellos y le dijo a Jake que hiciera lo mismo con el otro. l junt un poco de arena con los dedos y la coloc sobre el montculo, aplanndolo y pellizcndolo tambin, hasta que se pareci bastante al que Pepper haba hecho. Ay, cmo deseaba Pepper ser la sirena en ese momento. Cuando Jake termin con su cometido, ella se recost y dio su valoracin. Perfecto dijo. Jake asinti con la cabeza como si acabara de captar la broma. Pechos. Eres muy observador. Pepper lo mir a travs de sus largas pestaas . Seguimos? Jake se recost apoyndose en los antebrazos. Los bceps y el pecho le relucan al sol de la maana. Un vello castao oscuro se le desparramaba desde el centro del torso con una fina lnea que le llegaba hasta la mitad del estmago. Pepper nunca haba visto unos msculos ondulantes como aquellos en mucho tiempo..., bueno, nunca. Estara pero que muy bien tener algn cliente como l en sus clases de kick boxing. Le ofreci el sacabocados. Quieres intentar hacer alguna escama? Preferira trabajar en el pelo. Jake alarg la mano y tir de forma juguetona del mechn de pelo que colgaba junto a la cara de Pepper. Hummm, tal vez deberamos parar, entrar en casa y lavarnos. Pepper saba que, si no se apartaba del pecho desnudo de Jake ya, podra hacer algo tan agradable... como tirrsele encima. Se imaginaba a los dos entrelazados rodando por la arena. Cualquiera que pasara terminara contemplando el espectculo. Quiz incluso Cher oyera hablar de ello y le echara miradas lascivas cuando se la cruzara en el pasillo del supermercado Ralph. Se vera obligada a mudarse a otra playa para escapar de las habladuras.

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Pepper ech las herramientas al cubo y Jake le dio una mano y tir de ella para levantarla. Solo unos centmetros los separaban. Pepper contempl dos estanques marrones oscuros. Vaya!, cmo le encantara ahogarse ahora mismo. Anticipando el momento en que sus bocas se unieran, se humedeci los labios. He dicho algo malo? pregunt Jake. Pepper se pas la mano por la frente. Es solo que ya hace mucho calor consigui decir respirando rpido. Te apetece ir a algn sitio a beber algo fro o a comer algo? Pepper se solt de su mano y afirm con la cabeza. Despus de asearme un poco. Jake se quit la arena del trasero de los vaqueros. Yo tambin. Despus de cambiarte, vamos a mi casa. T vas bien dijo ella, con la voz casi chillona mientras lo miraba ponerse otra vez la camiseta. Ests bien? Es solo el sol... Tanto calor... Se abanic.

No hablaron mucho en el coche de camino a la casa de Jake. Pepper estaba demasiado ocupada pensando en el inminente beso que la esperaba como para hablar mucho. Se lo imaginaba tantas veces que le pareci real. Los labios de l en su cara, mordisqueando su cuello, su... Ay, madre. Podras poner el aire acondicionado, por favor? La voz de Pepper era una octava ms alta de lo normal y le sali entre respiraciones. Casi no la reconoca como suya. Ests bien? Ay... Movi una mano. De repente siento un calor insoportable. Contrlate se rega a s misma, es solo un puetero besito. Durante el resto del camino hasta la casa de Jake, Pepper hizo lo que pudo para borrar de su cabeza cualquier deseo de besarlo. Tambin trat de no pensar en el pecho desnudo de Jake contra el suyo. No tiene sentido preocuparse por algo que quiz no llegue a pasar nunca sera lo que Lucy le dira. Era un esfuerzo intil. Para cuando entraron por la puerta de la casa de Jake, Pepper estaba preparada, dispuesta y capaz. l ya solo tena dos salidas: besarla como ella estaba deseando, casi rogando, por Dios, o darle algn tipo de explicacin. Se volvi para ponerse frente a l y dio un paso adelante, un gran paso. El dedo del pie se le enganch en la alfombra y casi se cay al suelo. La camiseta de Jake era la nica cosa que tena para agarrarse y se sujet a ella con ambas manos. l se mostr sorprendido cuando la cogi en los brazos ms grandes y ms fuertes en los que ella nunca haba tenido el placer de caer. Por primera vez en su vida, Pepper se alegr de ser una patosa. Al tropezarse de espaldas contra la puerta, Jake la cerr de golpe y Pepper lo mir directamente a los ojos. La rechaz con suavidad y la sostuvo a distancia. Dios mo, pens; ella lo estaba atacando. As sea. Pepper apret los labios contra los suyos

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y, despus de un buen rato, la rode con sus brazos. Ella se relaj y dej que sus cuerpos se fundieran. Por fin! l solo necesitaba un empujoncito. Jake hundi una mano en su pelo. Sus labios estaban pegados y recorri la boca de ella con la lengua, pero no era suficiente; ella quera ms. El calor se extenda en un murmullo por todo su cuerpo y l responda con tanta firmeza que Pepper sinti que le temblaban las rodillas. Se aferraba a Jake y consigui reunir la fuerza suficiente como para tirar de l hacia el otro lado de la habitacin. Sin separarse se fueron acercando a un sof de cuero negro hasta que, finalmente, cayeron de espaldas sobre l. Jake se volvi justo para que ella le cayera encima. l pareca tener bastante prctica, pens Pepper, No le importaba. Su cuerpo era clido, firme y suave, y ella quera todo lo que l le pudiera dar... Sin separar los labios, Jake hizo an otro gesto que la impresion: desliz una mano debajo de su camiseta de tirantes y le hizo ver fuegos artificiales. Una explosin de color. Ay Dios, azul... verde... rojo. Pepper trag saliva para recuperar el aliento, el pecho le suba y le bajaba justamente como lo haca el de la herona de la novela romntica que estaba leyendo. S, s, estoy lista. Jake no lo estaba. Tan pronto como estallaron los fuegos artificiales, se desvanecieron. Jake los apag. Sac la mano de debajo de su camiseta y dej de besarla. Sintindose ms que tonta, Pepper se calm y se sent. Se arregl la ropa y se puso el mechn de pelo suelto detrs de la oreja. Busc la cara de Jake. Luego le asalt un pensamiento horrible. Igual l tena un problema. No, acababa de tumbarse sobre ella. No, por su experiencia, este hombre no tena ese problema. Ay, Dios. Y si Lucy tena razn? Y si la mitad no obrera de la poblacin masculina tuviera alguna regla secreta que marcara el tiempo que hay que esperar antes de tener relaciones sexuales? l haba podido besarla en la playa. Por qu no lo haba hecho? Solt un suspiro de frustracin y le ech una mirada de soslayo. Sera gay? No! Ese hombre no era gay. No estara con ella en esa situacin s fuera gay, o s? Pepper consigui controlar su respiracin. Qu pasa? No me digas que solo quieres que seamos amigos susurr. Jake neg con la cabeza. No, nena dijo acercndose a su pelo. Buena respuesta dijo Pepper. Se acerc a l, lista para una segunda tanda de besos. La cancin de Anastacia Don'tcha Wanna gritaba en su cabeza, pero Jake no se movi. l dej escapar un largo suspiro. Creo que deberamos esperar un poco, no hacer las cosas tan deprisa. Pepper se cruz de brazos. Hemos salido varias veces y nunca has intentado besarme. Ni siquiera has actuado como si desearas hacerlo... hasta hoy dijo ella. Supongo que no vale la pena ser un caballero, eh? Yo no dira eso, pero a una mujer le gusta sentirse deseada.

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Ella baj trazando un dedo por su pecho y par en la parte superior de sus vaqueros. Jake sonri afectuoso y le cogi la mano. Se la llev a la boca y le bes el dorso antes de volverla a poner de vuelta sobre su pecho, fuera de la zona de peligro. El honor de Pepper nunca haba estado tan a salvo ni ella se haba sentido jams tan frustrada.

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Captulo 11
Jake mir cmo Pepper iba hacia el bao, sus piernas doradas brillaban en la tenue luz y sus caderas se balanceaban suavemente. Ah va una mujer que se siente bien en su propio cuerpo, pens. No como tantas que queran cambiarlo por completo. Pepper cerr la puerta y Jake apoy la cabeza contra el respaldo del sof. La habitacin ola a ctricos. Embriagadora y seductora Pepper. Dios sabe cunto la deseaba. Quera recorrer con sus manos cada palmo de su cuerpo atltico. No se haba acostado con una mujer desde haca muchsimo tiempo. Nunca desde que se haba mudado a la pequea casa de estuco. Nunca desde que muri su mujer. Jake haba planeado reformar aquella casita, como ampliar el dormitorio principal y aadir otro bao. Aunque era lo suficientemente grande para dos, si en el futuro tena hijos, necesitara ms espacio. Hijos. Aquel pensamiento le hizo sonrer y sufrir. l y Angela haban pensado tener tres. No tendra tres hijos con Angela, pero deseaba tenerlos algn da con la persona adecuada. Jake trat de imaginarse cmo sera un hijo suyo. Si era una nia, tendra el pelo oscuro? Pelirrojo? O se parecera a la mujer que estaba en su bao? Si las cosas seguan as, caba perfectamente esa posibilidad, pero no poda permitirse abusar de los sentimientos de Pepper, hacer el amor con ella sin contarle la verdad. Pepper regres unos minutos despus y se acurruc junto a Jake. l volvi la cara hacia su pelo e inspir profundamente aquel aroma a limn. Cuidado dijo ella. Con qu? Creo que podra acostumbrarme a que seas un caballero. Disfruta mientras dure dijo Jake. La bes otra vez, en esta ocasin con ternura, ms suavemente. El ansia de antes haba desaparecido y en su lugar haba un profundo anhelo de llenar el vaco que le haba rondado durante tanto tiempo. Cuidaba que los besos fueran ligeros, no quera llegar al punto sin retorno, pero Pepper quera ms y era difcil de resistirse a aquella mujer. Jake casi se alegr cuando son el telfono. Pepper lo cogi del brazo cuando l se movi para descolgar. Deja que suene le susurr al odo. Jake consider su peticin durante un segundo. Dejar que saltara el contestador, ni hablar, podra ser alguien del trabajo. Cuando llegara la hora de que Pepper supiera la verdad, Jake quera que lo supiera por l, no por una mquina. Le bes la punta de la nariz.

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Lo siento, podra ser importante. Se estir hacia el otro lado y lo descolg. Eh, seor arquitecto, te apetece salir a tomar un par de cervezas esta noche? dijo Gordy desde el otro lado. Podras ponerme al da de algunas cosas, ya sabes a qu me refiero. Jake hizo una pausa. Te llamo luego le dijo a Gordy. Ests de broma? Desde cundo pasas de cerveza gratis? Yo no he dicho nada de pasar. Qu tal a las ocho donde siempre? dijo Jake y apret la mano de Pepper. Gordy se ri. Ya veo que ests ensimismado ahora mismo, as que te dejo. Entonces, hasta luego. Vale. Eh, espera, antes de que te vayas... Ya le has preguntado a Pepper por su compaera de piso? Lo har dijo Jake. La impaciencia forzaba sus palabras, Gordy era persistente. Cundo? Ahora mismo dijo, y colg. Ahora mismo, qu? le pregunt Pepper. Eh? Jake la mir sin comprender. Pepper le lanz el mismo tipo de mirada que su madre le haba echado un milln de veces. La cabeza de Jake cay hacia atrs y se qued mirando al techo. Esperaba haber podido aplazar todo el verano, al menos un poco ms, el presentarle a alguno de sus amigos. Un amigo mo. Me ha estado dando la lata para conocer a tu compaera de piso. Lucy? Por qu? Jake se encogi de hombros. Supongo que deduce que, ya que me cae bien, ser una buena mujer. No ha encontrado muchas mujeres agradables. Pepper se ri. Dile que navegue por Internet. No sabe que es as como nos conocimos t y yo? Est interesado en Lucy porque le coment lo maja que me pareci. Hmmm, te gusta Lucy? pregunt Pepper fingiendo celos. Jake la mir y sinti un pequeo vuelco en su corazn. Aquella mentira tena que acabar, y pronto, tan pronto como diera con un modo de decirle la verdad sin perderla. No tanto como t. Pepper le ech una sonrisa coqueta. Cuidado, podras estar haciendo peligrar tu virginidad.

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Cuento con ello dijo Jake. Los dedos se perdieron en su pelo y la atrajo hacia s. El calor se le extendi por todo el cuerpo como una hoguera candente. De pronto, un graznido spero entr en la estancia como una explosin. El cuerpo de Pepper se tens y gir la cabeza bruscamente. La fuente del ruido la estaba mirando desde la puerta de la cocina de Jake. Ahhh! chill levantando los pies del suelo y se subi con dificultad al respaldo del sof. Qu demonios es eso? Jake se ri. Nunca haba visto a nadie reaccionar tan deprisa. Pepper, te presento a Gilligan dijo extendiendo una mano haca el gran pjaro de plumas marrones. Gilligan, desde luego sabes cmo echar a perder un buen rato. La criatura, un pelcano pardo, alete una vez y dej descansar la cabeza sobre su propio cuello en forma de ese. Volvi a graznar. Es eso... un... pelcano? En tu casa? Pepper segua subida al respaldo del sof, con las rodillas contra el pecho y el cuerpo firmemente pegado a la pared. Jake afirm con la cabeza. Debe de haber entrado por la puerta trasera, lo siento. Se levant con las manos estiradas y camin hacia la larguirucha criatura para llevarla haca la cocina. Vamos, Gilligan. Sabes que no deberas estar aqu. Gilligan no se mova. Sus ojos amarillos estaban centrados en Pepper. Creo que le gustas dijo Jake. Vives con un pelcano? En tu casa? S, creo que ya te lo haba contado, pero intento limitar su espacio al patio trasero. Que ande por aqu dentro puede ser desastroso. Me lo imagino. Movi una mano hacia el pelcano. Creo que estos bichos estn en peligro de extincin. Gilligan se acerc andando como un pato hacia el sof donde Pepper estaba subida y ella se alej bajando un poco para asegurarse estar fuera de su alcance. S, ya s, pero me da pena echarlo. Jake lleg hasta el otro lado de la mesita y Gilligan protest con varios graznidos profundos mientras Jake lo empujaba. Por fin convenci al pjaro de que saliera. Jake volvi y tir de Pepper con suavidad para que bajara del respaldo del sof. Ya no hay peligro. Ella mantuvo la vista en la puerta de la cocina. No me digas que tienes miedo de un pjaro. Los pelcanos siempre andan por tu patio trasero le explic. Pepper asinti. S... Estoy acostumbrada a los pelcanos, disfruto vindolos remontando el vuelo por el cielo. Movi una mano sobre su cabeza. Ah arriba. Fuera. Pero estando tan cerca de una... dentro de una casa... de tu casa. Cmo demonios llegaste a tener un pelcano pardo? Debe de ser ilegal. Me vas a denunciar? pregunt Jake con una sonrisa burlona.

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Quiz dijo ella subiendo la barbilla. Jake ri. Lo encontr cuando era muy jovencito. Estaba herido, no poda volar. Lo traje a casa y lo cuid. Nunca pens que se quedara por aqu. Hace seis meses y aqu sigue. Estoy segura de que hay lugares donde llevar a los animales heridos aport Pepper. Jake se encogi de hombros. No molesta. Me gusta tenerlo por aqu. Lleg a mi vida en un buen momento y, hasta ahora, Gilligan nunca me haba dado problemas. Son un graznido por la ventana y Pepper dio un salto. Se acerc a Jake y l la abraz con fuerza. No te preocupes, ests a salvo conmigo dijo Jake. Su corazn se enterneci ante la confianza que vio en sus ojos. Ya puede volar? pregunt ella. Jake afirm con la cabeza. Siempre vuelve. Igual se cree que t eres su pap brome Pepper. Igual acord Jake. Y ahora... olvdate de ese pjaro. Se inclin y uni sus labios con los de ella. Sus gemidos fueron ms que elocuentes de lo que sucedi entre ambos.

Unas horas ms tarde, Jake entr en el Right Stuff y vio a Gordy en un rincn sentado ya en una mesa y dando cuenta de una cerveza. Gordy empez a preguntarle por la compaera de piso de Pepper incluso antes de que Jake se sentara. Se lo has preguntado? Jake afirm con la cabeza y le hizo seas a la camarera para que le llevara una cerveza. S, a ella le parece bien, pero no estoy tan seguro de que a m tambin. Gordy pareca disgustado. Crees que voy a echar a perder lo que te llevas entre manos con esa chica? Eso es exactamente lo que me temo. Ech un vistazo a Gordy. Mrate, eres un desastre: las uas sucias, los vaqueros rotos... Eh! T eres quien tiene una mentira que resolver. Que Pepper tenga algo contra los chicos trabajadores no significa que su compaera de piso tambin. Mir a Jake de arriba abajo. Adems, a ti te ayudaron a ponerte las pilas. Jake maldijo a Pete por lo bajo. Debera haber sabido que se correra la noticia de su puesta a punto. Maldicin. A saber cuntos de los chicos sabran que se haba hecho un tratamiento facial. A ti tampoco te vendra mal una ayuda le dijo a Gordy. Mierda! dijo Gordy hundindose en la silla. Jake vio a un hombre y una mujer entrar y sentarse tres mesas ms all. La

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mujer era alta, de pelo castao y esbelta. Sherry: esa mujer. Iba del brazo de un hombre an ms alto. Gordy se gir rpidamente para darles la espalda. Jake dio una patada a su silla. Sintate recto. Tienes que dejar toda esta mierda. No puedes estar escondindote cada vez que salgas. Como sigas as, no podrs ir a ningn sitio. Yo no me estoy escondiendo dijo Gordy. Vmonos de aqu pitando.

La puerta de la habitacin de Brad se abri y Marta empuj a Rasca hacia dentro. Hazte cargo de este perro, no es cosa ma. Brad se agach y recogi al cachorro frotndole suavemente detrs de las orejas. Este pequen no hace dao a nadie. Marta miraba con frialdad y dureza. No haba pasado nada de tiempo y Brad ya estaba pagando las consecuencias de terminar con su aventura, caray, y l que haba credo que por lo menos podran quedar como amigos. l esperaba que su actitud cambiara despus de que Vic soltara la gran pregunta, pero incluso haba empeorado la situacin, pues desde entonces ella actuaba como si fuera una maldita abeja reina. Te lo he dicho cien veces, yo no cuido perros. Marta cerr la puerta de un portazo y Rasca salt. Brad se volvi a tumbar en la cama y el cachorro empez a mordisquearle suavemente en los dedos. No te preocupes le dijo Brad, no dejar que te haga dao. Est loca. A veces las mujeres se vuelven as cuando no consiguen lo que quieren. Rasca mir a Brad con sus grandes ojos color de avellana. A Brad le gustaba que el cachorro no tuviera miedo de mantener su mirada. Acarici el grueso pelo del perrito y Rasca se hizo una bola junto a Brad. Pronto estuvo roncando con un ritmo suave que fiada vibrar levemente la pierna de Brad. Vamos, Rasca dijo Brad cogindolo. Si nos quedamos aqu, acabaremos llenos de piojos. Sali al cuarto de estar y se qued de pie delante de la tele, tapando intencionadamente la vista a Marta. Ella lo mir con desprecio. Ya han pasado tres semanas, as que deduzco que has decidido no decirle a Vic lo que pas entre nosotros dijo. Y t todava no te has mudado, as que deduzco que has decidido quedarte. Marta se acomod mejor en el sof y puso los pies sobre la mesita. Te dije que no dira nada, pero podra cambiar de idea si tienes pensado vivir aqu mucho ms. De verdad vas a casarte con l? pregunt Brad. T conoces a muchas mujeres, podras mudarte con cualquiera de ellas. Rasca salt al sof y Marta lo ech. T y ese chucho pulgoso ya no sois bienvenidos aqu. No olvidemos quin viva aqu primero. Vamos, Rasca. Brad cogi las llaves del coche de la mesa y se encamin hacia la puerta.

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Oh, Bradley le llam Marta y l se dio la vuelta. Sostena en alto la mano izquierda y meneaba su anillo de compromiso . No olvidemos a quin ha escogido Vic para pasar el resto de su vida. Que te jodan, Marta dijo cerrando la puerta. Brad se sent en el asiento del coche y encendi un cigarrillo. Abri el cenicero y vio la tarjeta de visita de Pepper al fondo. No le importara tenerla a ella como compaera de piso. Su perfume le recordaba el olor de los caramelos de limn que su madre sola darles a los nios del barrio. Sin duda le gustara posar las manos en sus limones, aunque no haba muchas posibilidades de que sucediera. Era una pollita dura de pelar. Quiz pudiera conseguir que fuera con l al cine o algo as. Ir al cine no era difcil, no haba que hablar mucho. Y cuando la llevara a casa le quitara de un beso el sabor a sal de las palomitas de los labios. Se los dejara limpios con su boca y luego, en su casa, hara lo mismo con sus pechos. Estaba soando. Probablemente Pepper Barlett no lo dejara salirse con la suya. Brad meti la tarjeta en el bolsillo de su camisa. Andaba con la intencin de entrar en el Gimnasio Malib a verla. Poda ponerse los msculos un poco a tono, aunque tambin poda toparse con ella por casualidad en la playa. Un pequeo revolcn en la arena resultara divertido. Saba que viva por la autova del Pacfico, cerca de su gimnasio. Pepper haba comentado cmo le gustaba sentarse en el porche con el caf de la maana y ver las olas, as que saba que su casa estaba justo en la playa. No sera demasiado difcil encontrarla en ese tramo de arena. Se pregunt qu pensara ella si se toparan mientras daba un paseo matinal. Eso podra no salir tan bien, sobre todo si iba con su chiflada compaera de piso. Despus de todo, una visita al Gimnasio Malib sera mejor, pues casi con total seguridad Lucy no estara all.

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Captulo 12
El fin de semana pas demasiado rpido. Pepper necesitaba dormir ms. Necesitaba ms de otra cosa tambin. Al menos haba logrado algo, ya no tendra que preguntarse ms cmo sera besar a Jake: an era ms asombroso de lo que haba imaginado. Se pas media noche tumbada en la cama recordndolo. Ese hombre, ese maravilloso y atractivo hombre. Se mora de ganas de hacer el amor con l. l quera esperar y eso lo haca an ms atractivo. Encontrar a alguien a quien realmente le importara lo bastante querer esperar hasta que el momento fuera el adecuado para ambos era estimulante, pero frustrante. Aquel da, Pepper solamente tena una clase y se arrastr para llegar al trabajo quince minutos tarde. Sus alumnos de kick boxing ya estaban all calentando sin ella, pero no tena importancia. Le estaba costando mucho centrarse. Aun as, se oblig a hacer los movimientos y la clase termin en un abrir y cerrar de ojos. La mayora se fue, pero algunos rezagados se quedaron hablando en un rincn. Pepper se tumb en su esterilla, pensando y estirndose, y pensando un poco ms. Unos minutos despus, Pepper se qued sola. Permaneci tumbada un rato envuelta por el silencio del gimnasio, dejando que su cuerpo bajara el ritmo, recordando su encuentro con Jake. Nunca haba deseado tanto a un hombre y, cuanto ms pensaba en l, ms profunda y rpida se volva su respiracin. Unos minutos ms y tendra un orgasmo. Alguien carraspe y Pepper se sent. Brad! Qu haces aqu? He estado pensando en apuntarme a una de tus clases. Parece que he llegado aqu justo a tiempo. Las cejas de Pepper se elevaron interrogantes. Mir alrededor, no vea que la sala estaba vaca? Parecas haberte quedado dormida y tener un mal sueo. Un mal sueo? En absoluto. Pepper se ri. No, solo estaba descansando el cuerpo. Mir por todo el gimnasio. Como puedes ver, la clase se ha terminado. Solamente tena una hoy dijo. Enroll la esterilla y se la puso debajo del brazo. Igual podras darme una clase particular. Eh... Me temo que eso no es posible, quiero decir que tengo que irme a casa. Pepper estaba sudando ms que cuando estaba dando la clase. Pero t ests aqu, yo estoy aqu, no podras ensearme algunos movimientos?

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Movimientos? Pepper trag saliva. El sudor le goteaba por la espalda. Dnde demonios estaba el aire acondicionado cuando uno lo necesitaba? Brad sonri. Soy un alumno aventajado. Pepper se moj los labios. Dios, tena la boca seca. Por qu no poda Brad haber mostrado este mismo inters haca tres semanas? Neg despacio con la cabeza. De verdad, no puedo. Igual podras venir otro da y ver cmo estn las cosas. Ests segura? Pepper afirm con la cabeza. Entonces supongo que volver. Sonri y empez a andar para marcharse, pero pronto se par. Tena otra razn para venir aqu dijo. Quera preguntarte si te gustara que nos viramos maana al salir del trabajo. Podramos ir a cenar? Pepper arrug la frente. A pesar de su reputacin, estaba tentada a decir que s o lo habra estado si no fuera por Jake. Cumpla a rajatabla la estricta norma de salir solo con un macizo a la vez. Ya he hecho planes dijo, lo siento. Qu tal si nos tomamos algo juntos algn da esta semana cuando vaya al Beachside? Saba que a Brad no le tenan permitido beber durante las horas de trabajo, pero igual si ella llegaba tarde all una noche y l sala un poco antes, podra estar un poco con l, as no sera realmente una cita, no habra posibilidad de herir los sentimientos de Jake ni de que sospechara que estaba viendo a otros hombres. Entiendo, nos vemos entonces dijo Brad. Se fue y Pepper resopl. Vaya, rog para que no se apuntara a una de sus clases, no necesitaba ms distracciones.

Cuando Pepper entr por la puerta de casa, oy un dbil tintineo de campanas. Lucy apareci por el pasillo sonriendo engreda. Ya ves, funciona. He odo que entrabas. De verdad?No ha podido ser el portazo que he pegado yo? Pepper dej la bolsa del gimnasio en el suelo y se dirigi a la cocina. Se qued con los ojos y la boca abierta cuando vio dos docenas de rosas rojas en un jarrn de cristal colocado sobre la mesa. El corazn le dio un vuelco cuando cogi el pequeo sobre blanco que se sostena entre ellas. Son de Brad le dijo Lucy antes de que Pepper pudiera leer la tarjeta. Pepper frunci el ceo. No, de Brad no! Ni siquiera hemos salido juntos. Lo he visto un momento en el gimnasio y no ha mencionado nada de mandar flores. Casi se sinti mal por haberlo mandado a paseo. Tienen espinas, las tiro a la basura? se ofreci Lucy dirigindose haca el jarrn. No. Pepper le dio en la mano. Por qu ibas a hacer eso?

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Se inclin y respir el sazonado aroma de los ptalos aterciopelados. Lucy se encogi de hombros. Las espinas pinchan. Son preciosas. Lucy le ech una de sus miradas. Mal feng shui? Lucy afirm con la cabeza y Pepper puso los ojos en blanco. No me importa. Pepper volvi a empujar el jarrn al centro de la mesa y se alej un poco. Dio un leve aplauso y se gir hacia el frigorfico. El saber que tena opciones le haca sentirse bien a una chica. Sac una lata de Sprite y se apoy en la encimera, mirando las rosas. Jake y Brad eran dos opciones muy buenas. Y si las ve Jake? Podra pensar que ests viendo a otros hombres, pensar que no es el nico lobo de la manada dijo Lucy. A veces es bueno que un hombre sepa eso. Hablando de hombres... Jake dice que uno de sus amigos quiere conocerte. He pensado que podamos salir a cenar los cuatro maana por la noche. Qu dices? Por qu? Eres t la que est buscando al hombre de tus sueos. Pepper peg un trago largo. Entonces, qu le digo? Supongo que no me har dao dijo Lucy encogindose de hombros . Una mujer tiene que vivir al lmite de vez en cuando. Cogi a Pepper del brazo. Ven a ver lo que he hecho para ayudarte con tu vida amorosa. Luce, dime que no has hecho feng shui en mi habitacin protest Pepper. S, y te va a encantar. Lucy la condujo por el pasillo. Me muero de impaciencia. De verdad? No. Temiendo lo que podra encontrar, Pepper abri solo un poquito la puerta de su habitacin, lo suficiente para echar una pequea ojeada. Y sinti que el sol haba salido en su habitacin. Todo brillaba sonrosado y clido como un da de verano. Abri la puerta de par en par. Haba flores frescas en la mesilla, una de las paredes estaba pintada de un rosa suave y haba una mullida alfombra blanca junto a la cama. Unos rayos de luz centelleaban por las cuatro paredes procedentes de un cristal que colgaba del techo. Le dieron ganas de poner a los Bee Gees y bailar como John Travolta en Fiebre del sbado noche. Dio una y otra vuelta, maravillada al ver cmo unos simples detalles cambiaban tanto el aspecto de una habitacin. Ella no habra elegido el rosa, pero ese color le daba a la habitacin una sutil calidez. Tambin era bueno para el cutis. Esa vez, concluy, Lucy lo haba hecho bien. Es precioso dijo Pepper, dando lentamente otra vuelta completa. Fue hasta la cama y cogi una pequea almohada en forma de corazn rojo.

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Creo que voy a dejar que te quedes con esto. Se la dio a Lucy. Ya que vas a conocer al amigo de Jake, igual puede ir bien en tu cama. Lucy cogi la almohada y se la peg al pecho. Est bien, saba que no la querras, la verdad es que me la compr para m. Pepper se quit los zapatos y restreg los pies por la peluda alfombra blanca. Aaah, esto es justo lo que necesitaba. Gracias, Luce. Me alegro de que empieces a ver las cosas como yo. Yo no dira tanto. Pepper mir alrededor de la habitacin. Pero es un cambio agradable. Dio un salto y le pas rozando a Lucy. Tengo que llamar a Jake para decirle que estas de acuerdo en conocer a su amigo.

A Jake le invadieron sentimientos contradictorios cuando Pepper lo llam para decirle que Lucy estaba de acuerdo con la doble cita. Por una parte, se alegraba de que Gordy por fin diera ese primer paso para encontrar a una mujer agradable y, sobre todo, disponible, pero por otra tena el mal presentimiento de que aquello no era ms que una bomba de relojera preparada para explotar en cualquier momento. Tener a Gordy pasando una noche entera en la presencia de Pepper iba a ser estresante. Tena que acordarse de coger un tubo de anticidos. Si Gordy pudiera controlar su bocaza solo en esa ocasin, podra considerar subirle el sueldo. Jake reserv mesa para las seis en el Gladstone. Haba estado all unas cuantas veces y tena unas buenas vistas del Pacfico, pero lo mejor era que no estaba lejos de la casa de Pepper. Si Gordy resultaba ser demasiado difcil de controlar, Jake podra simplemente fingir un dolor de cabeza o algo y, en solo unos minutos, tendra a Pepper y a Lucy en casa, sanas y salvas. Luego se asegurara de patearle el culo a su amigo. La tarde empez bien. Los pelcanos los distraan y la conversacin era fluida. Al menos lo fue para tres de ellos. Una hora despus, Jake empez a preocuparse por Gordy. No haba pronunciado ms que una docena de palabras. Jake le haba advertido que no hablara demasiado, pero no pretenda que se volviera mudo. Igual su aprendiz temiera quedar como un idiota. O igual Gordy estaba totalmente prendado de la linda amiguita de Pepper. Eso podra ser un problema: si los dos congeniaban y seguan saliendo, no quera hacerles de carabina solo para asegurarse de que Gordy se comportara. Todos eligieron el plato especial de la casa, salmn a la parrilla con salsa de pepino y eneldo, excepto Gordy, que pidi un filete y patas de cangrejo. Se estaba aprovechando claramente de la generosidad de Jake. No pasaba nada, a Jake no le importaba invitar a un amigo a una buena comida. Sera probablemente la nica que Gordy tendra en un mes, a no ser que se considerara buena una mezcla de salsa de tomate y ternera picada de alto contenido en grasas rematada con queso cheddar. Jake recordaba sus das de comidas de soltero. Todo lo que no exigiera un horno o

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unos fuegos para prepararlo era vlido, pero cuando lleg Angela... Ella lo cambi todo. Acordaron que los dos cocinaran y ella le ense varios platos fciles para cuando le tocara a l. Las largas horas en el hospital no le permitan preparar ninguna receta de alta cocina, pero ella le ense a hacer comidas ricas y saludables. Jake mir la carta de vinos y vio uno cuya crtica haba ledo haca poco en una revista. Lo pidi y la sonrisa en la cara de Pepper le dijo que haba elegido bien. Todo era perfecto, desde los aperitivos de pastel de cangrejo hasta el postre. Jake y Pepper compartieron un trozo de pastel de chocolate Big Fat y Gordy pidi un trozo entero para l solo. Lucy opt por un sorberte de frambuesa. Despus de la cena, Pepper sugiri que fueran los cuatro al Beachside a tomar algo y ver la puesta de sol. Hacen las mejores pias coladas dijo. Podemos incluso pedir al camarero que ponga un poco de ron Capitn Morgan. Suena rico acord Gordy. Jake le lanz a Gordy una severa mirada paternal. Despus de dos copas de vino, Gordy se haba soltado un poco. Si beba mucho ms, se relajara y se soltara del todo. Y eso le asustaba. No tardaran mucho en llegar en coche hasta el Beachside, pues sorprendentemente el trfico era fluido. La noche era perfecta para el romance: el cielo estaba claro, las estrellas brillaban y una clida brisa entraba por las ventanas del Audi de Pete. Jake casi se olvid de que llevaba a dos pasajeros en el asiento trasero. Sinti los ojos de Pepper sobre l y, cuando la mir, ella le devolvi una sonrisa lenta y tranquila que lo derriti por dentro y por fuera. Ella le tom la mano y empez a acariciarla suave y firmemente. Hizo que a Jake le entraran ganas de parar a un lado y hacer algo que no haba hecho desde que iba al instituto. La mujer lo tena hechizado y no quera romper aquel hechizo, pero necesitaba desviar la atencin para no salirse de la carretera. Mir por el espejo retrovisor. Gordy y Lucy estaban sentados muy cerca el uno del otro y Gordy tena una amplia sonrisa en la cara. No se oye nada ah atrs dijo, sintindose un poco como un pap santurrn. Estamos disfrutando del paseo contest Gordy. Lucy sonri. Se acab el Gordy enamorado de esa mujer. Cuando llegaron al Beachside, Jake no pudo evitar notar la mirada entre Pepper y el camarero. No era exactamente la clase de mirada que hara que un hombre se preocupara por poder tener competencia, pero era una mirada y un par de veces incluso crey haber pillado al camarero mirando fijamente a Pepper. Se le eriz el pelo del cuello y pens que debera de gruir o reaccionar de algn modo. Jake pas de tomar pia colada y en su lugar pidi una copa de merlot. Gordy se uni a Pepper y Lucy pidi un agua con gas con un toque de limn. Mediadas las copas, Gordy haba empezado a soltarse.

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Seguro que el Capitn Morgan meti a algn gilipollas en su ron dijo con una risotada. El pie de Jake le peg una patada a Gordy debajo de la mesa. Gordy se frot la espinilla y prosigui. Os ha contado Jake la vez en que salv a un tipo que se estaba ahogando? Seal a la playa. Ah mismo. Pepper y Lucy miraron a Jake confiadas en escuchar toda la historia. Como l no las complaca, Gordy sigui por l. Estbamos trabajando en una de esas casas ah mismo en la playa y, de pronto, omos gritos y voces y un jaleo. No fue nada dijo Jake moviendo la mano quitndole importancia . Las seoritas no quieren escuchar ninguna de nuestras aburridas historias laborales. No le hagis caso, est siendo modesto. Y no era un asunto laboral, puesto que iba ms all de la llamada del deber. Jake le dio a Gordy una patada ms fuerte y le lanz una mirada. Los mdicos no consideraban que salvar una vida fuera ms all de la llamada del deber, pero Gordy desconoca su pasado. Algunos de sus amigos s saban que su mujer haba muerto y que se haba mudado all para empezar de cero, pero nada ms. Vaya dijo Gordy frotndose otra vez la espinilla , pon esos zapatones del cuarenta y tres en tu lado de la mesa. En ese momento, Jake consider la idea de coger a Gordy del cogote y lanzarlo por la barandilla. En su lugar, hizo algo ms civilizado. Se gir en la silla y sinti como si le dieran un puetazo en el estmago cuando vio a uno de los chicos del trabajo entrando por la puerta.

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Captulo 13
Eric Burnham, el tipo ms joven de la cuadrilla de trabajadores, tena la boca an ms grande que Gordy. Jake se volvi de nuevo hacia la mesa con la esperanza de que Eric no lo viera. Eh! llam Gordy saludando con la mano a Eric, quien lleg junto a su mesa antes de que Jake pudiera idear algo para detenerlo. Eh, Gordy, Jake... salud Eric, a Pepper y a Lucy las salud educadamente con un gesto de cabeza. Me alegro de haberme topado con vosotros, chicos. Pete vino despus de que vosotros os fuerais. Dijo que el cliente tena una peticin para esa otra casa en la que acabamos de empezar. Creo que tenemos que poner una rampa para un discapacitado. Eric tena unos ojos azules infantiles y una grea de pelo rubio que le colgaba sobre un ojo. Tena el aspecto de faltarle una tabla de surf bajo el brazo, pero ah estaba, junto a su mesa, con botas de trabajo y unos vaqueros llenos de cemento seco, pintura y una multitud de otros materiales no identificables. Todos los que estaban sentados a la mesa permanecan en silencio mientras l hablaba. Finalmente, Eric se call y ech una mirada por la mesa. Una amplia sonrisa burlona se extendi por su cara. Qu demonios ests bebiendo, jefe? Eric iba a coger la copa vino de Jake, pero este lo detuvo. Es eso vino? pregunt. Vaya! Nunca te he visto beber otra cosa que no fuera cerveza. Jake le ech una mirada rpida a Pepper, quien tena el ceo fruncido. Sin duda haba llegado la hora de apartarla de Eric. Se levant y le dio al chico unas palmadas en la espalda y lo condujo por las puertas dobles. Jake volvi un par de minutos despus, solo. Esperaba que el incidente pasara sin tener que dar ms explicaciones. No hubo tanta suerte. Dnde est tu amigo? pregunt Pepper. Jake mir a Gordy, quien se encogi un poco de hombros. Tena que irse dijo Jake. Pareca que le divirtiera bastante que bebieras vino seal Lucy. Jake enrojeci. Haba conseguido mantener las mentiras al mnimo durante las ltimas dos semanas, pero esa noche no haba manera de eludirlas. Ese chico? pregunt Gordy sealando con el pulgar sobre el hombro . No sabra cul es la diferencia entre el vino y una jarra de pis. Jake apreci los esfuerzos de Gordy por acudir en su rescate, pero sospechaba que si dejaba que siguiera hablando, la situacin podra empeorar. Todo lo que

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deseaba en ese momento era deslizarse por debajo de la mesa y salir arrastrndose como la serpiente que era. Afortunadamente, el resto de la noche pas sin incidentes, y la visita de Eric a su mesa pareca estar completamente olvidada para cuando Jake y Gordy dejaron a las mujeres en casa. Jake estuvo an ms seguro con el beso que le dio Pepper, ms clido y seductor que nunca, pues jugueteando le mordi el labio inferior y le susurr al odo hasta pronto. Mir a Gordy y sonri cuando le vio plantarle un beso a Lucy en la mejilla. Incluso bajo la luz del porche, crey ver que ella se sonrojaba. De camino a la casa de Jake, los dos hombres permanecan en silencio. Por fin, Jake habl. Estoy pensando que debera decirle a Pepper la verdad dijo. Mir y vio una mirada ausente en la cara de su Gordy. O bien su amigo estaba soando despierto, o simplemente estaba con cara de idiota. Se llev un tiempo, pero lo que dijo debi de calar, porque Gordy volvi la cabeza de golpe con una mirada de pnico en la cara. Qu? Es duro estar mintiendo todo el tiempo, intentar controlar que todo funcione explic Jake. No te pongas santurrn conmigo dijo Gordy mientras la desesperacin se deslizaba por su voz. Y a ti qu te pasa? Seran cincuenta dlares seguros en tu bolsillo. S, pero yo creo que Pepper es buena para ti. Deberas esperar a tenerla bien atada a t ya sabes qu. Gordy estaba dando rienda suelta a su papel de preocupado por un amigo. Jake pens en lo que le dijo el resto del camino a casa. No fue hasta que par a la puerta cuando cay en la cuenta. Eres un egosta dijo Jake. Qu? pregunt Gordy. No te importa un pimiento si Pepper est o no atada a nada. Es su amiga quien te preocupa. Qu? Jake abri la puerta de entrada y se fue derecho a la cocina. Lucy dijo rindose entre dientes. Ella ya te tiene atada a todas sus pecas. Ahora eres t el egosta. Casi no se ha fijado en m. Jake cogi una cerveza del frigorfico. Frunci el ceo cuando sabore su amargor. Qu pasa? ri Gordy. Te bebes un par de copas de vino y ya desprecias tu bebida favorita? No sabe bien. Jake puso la botella en la encimera. Si no le gustabas a Lucy, por qu se sonroj? Gordy cogi la cerveza de Jake y la oli. Encogindose de hombros tom un trago largo. Se sonroj porque le gust lo que vio.

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S, espera a que se exponga a una dosis de tu carisma e ingenio. Se te echar encima dijo Jake. Francamente, me sorprende que hayas escapado de ella con toda la ropa puesta. Ja, ja. Yo tambin puedo ser un caballero, sabes? Al menos a ella le gusto por lo que soy. Jake le lanz una mirada cortante. Lo siento, jefe, ya s que fuimos Pete y yo los que te metimos en esto... Eso era verdad, pero Jake no iba a culpar a nadie por sus propias mentiras. Nadie lo oblig y tena que dilucidar cmo salir de esta situacin sin alejar a Pepper por completo. Jake volvi a coger la cerveza de la mano de Gordy y se la termin. Igual la podas enganchar a la cerveza. Despus de todo, parece que ya est enganchada a ti. Esperemos dijo Jake.

Entonces, qu te parece? le pregunt Pepper a Lucy. Tiene potencial dijo Lucy. Ah, venga, t sabes que te gusta. Tenas que haberte visto la cara cuando te bes la pinch Pepper y la cara de Lucy se sonroj. Ves?, ya est otra vez. Es el vino dijo Lucy, ya sabes que me pone las mejillas y las orejas coloradas. Mentirosa. Solo tomaste un sorbo. Estir la mano y retir el pelo de una de las orejas de Lucy. Hummm, a m no me parece que estn coloradas. Lucy le retir la mano de un manotazo. Pepper se fue a la cocina y puls el botn del contestador automtico. Pepper, soy Brad. He estado pensando en ti y solo quera ver si habas cambiado de opinin sobre quedar maana. Ya me dirs. Dio al botn de borrar, luego escuch el siguiente mensaje. Pepper, soy yo otra vez. Me imagino que todava ests fuera. Lo siento, no saba que estabas saliendo con alguien cuando dej el otro mensaje. Lucy mir a Pepper con las cejas elevadas. Es ese Brad? El camarero? Pepper se mordi el labio inferior. Me temo que s, pero no me mires de esa manera. Mene la cabeza. No s qu le ha pasado. He estado yendo al Beachside durante casi tres aos y ahora, de repente, quiere salir conmigo. Debes de haber hecho algo para motivarlo. Lucy mene un dedo delante de Pepper. Tu madre te obligara a volver a casa si supiera que ests liada con un hombre como ese. Quin ha dicho nada de liarse? Pepper lanz las manos al aire. No s lo que le est pasando por la cabeza. Sonri. Al menos s que le intereso, por s no

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me sale bien con Jake. Que Dios nos ayude. Lucy se fue al pasillo, movi las campanillas que colgaban del techo a la entrada del bao. Pepper puso los ojos en blanco y le dio al botn para or el ltimo mensaje. Pepper, soy Cat. Te llamo por mam. Antes de que te alteres, est bien, pero quera que supieras que tuvo un problema con la medicacin y ha tenido que ingresar en el hospital. Como te digo, est bien, y sale maana por la maana. Voy a estar en casa esta noche por si quieres hablar. El miedo inund a Pepper como una ola gigante y Lucy se fue hacia ella. Mir por la habitacin, aturdida, sin saber si sentarse, quedarse de pie o salir corriendo hacia su habitacin. Finalmente, fue y se sent en el sof. Lucy se sent junto a ella y la rode con un brazo. Pepper se frot las manos por el pelo. Mejor la llamo dijo un momento despus. Lucy afirm con la cabeza, apretando ligeramente el hombro de Pepper. Los dedos de Pepper se agitaron y se detuvo, frunciendo el ceo, tratando de recordar el nmero que haba estado marcando durante aos. Qu pasa? pregunt Lucy en voz baja. El nmero, no puedo recordarlo. Lucy cogi el telfono y marc. Se lo pas y Pepper la mir con agradecimiento. Cat deba de estar esperando junto al telfono porque lo cogi antes del segundo tono. Cmo est mam? dijo Pepper tratando de controlar la voz. Has odo mi mensaje? S. Qu es eso de un problema con la medicacin? Qu medicacin? La voz de Pepper se quebr y respir tres veces para calmarse. Estaba esperando la explicacin de su hermana, pero quera gritar. Eso era por su culpa, si hubiera estado en casa, donde tena que estar, nada habra pasado. Su madre haba estado tratando de hacerla volver a casa desde que se march. Ay, Dios, no dejes que sea demasiado tarde para arreglar las cosas. Mam ha estado tomando pastillas para dormir y... Qu? chill Pepper. Desde cundo? Desde hace ya un tiempo. Estaba teniendo problemas para dormir y el mdico pens que se las tomara durante un tiempo hasta que se adaptara... Qu se adaptara? Adaptarse a qu? Pero Pepper lo saba. Era todo: la muerte de su padre, su traslado a California, demasiados cambios. Cat trat de explicarse: El mdico dice que todo lo que ha tenido que afrontar en los dos ltimos aos la han agotado. Ay, Dios, era culpa suya! Pepper se frot la frente con la mano. Empez a ir y venir por la cocina. Los problemas con el sueo de su madre empezaron el da en que su padre muri. Por qu no haba podido ella haber esperado un poco antes de

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mudarse? Si algo le pasaba a su madre, nunca se lo perdonara. Pepper, esto no es culpa tuya dijo su hermana como s le estuviera leyendo el pensamiento. S, fue duro para mam que pap muriera, y s, fue duro para ella que t te marcharas... Cat se detuvo. Fue muy estresante para ella afrontarlo todo a la vez. Pepper sujetaba el telfono con tanta fuerza que le dolan los dedos. Las lgrimas asomaron a sus ojos y se las enjug. Un ligero toque en el hombro le hizo volverse y Lucy le dio un pauelo de papel. Tena un gran nudo en la garganta y trat de tragar para deshacerse de l, pero el dolor le baj al pecho. Pastillas para dormir? Qu le haban hecho entre todos a su madre? El miedo le inund a medida que un pensamiento inconfesable se form en su cabeza. Cat? La voz de Pepper no era ms que un susurro, como s hablar demasiado alto fuera a hacer ms real lo que estaba pensando . T no crees... Mam no habr... Las palabras cayeron pesadas y dolorosas en su boca. Se apoy contra la pared, tratando de reunir fuerzas, y Lucy permaneci junto a ella dndole apoyo. Gracias a Dios que existen las buenas amigas. Cat no esper a que Pepper terminara. No, en absoluto. Pepper decidi dejar as las cosas, aunque ella no estaba convencida. Voy a ir a casa. Dices que sale del hospital maana? S, pero no tienes que... Claro que s. Las dos tenemos que estar all con ella. Quera decir que ya estoy yo aqu y s que ella no querra pensar que ha trastocado tu vida. Ya sabes cmo es. Pepper lo saba, pero no poda quedarse ah sin hacer nada preguntndose por qu haba pasado esto. Tena que verlo ella misma. Necesitaba mirar a su madre a los ojos y tratar de ver la verdad.

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Captulo 14
Ya era de da y Pepper apenas haba dormido. Son el telfono y un momento despus se abri la puerta de su habitacin. Sin estar del todo preparada para afrontar el da, fingi estar dormida. Despus de haberse enterado del estado de su madre, permaneci tumbada all toda la noche a oscuras imaginndose lo peor. Iba a ser duro mirar a su madre con una sonrisa despus de todo lo que haba pasado, especialmente sintindose causa de la infelicidad de su madre. Es Brad dijo Lucy con suavidad. Sin energa y sintiendo pesados los prpados, Pepper se dej hundir ms en el colchn. Con un poco de suerte se la tragara. Pens en pedirle a Lucy que le dijera que no estaba o, mejor an; que lo enviara al infierno, pero Brad era problema suyo y no iba a hacer que su amiga mintiera por ella. Sac una mano de debajo de las sbanas y cogi el telfono. No te he despertado, verdad? Estaba a punto de levantarme dijo Pepper. Tengo que ir al aeropuerto. La voz le tembl al pensar en su madre. Se enjug una lgrima del ojo. Solo quera decirte que siento haberte llamado anoche. Me dijiste que estabas ocupada y yo deb haberte escuchado. Todava somos amigos? Claro. Voy a estar fuera durante un par de das, pero cuando vuelva puedes prepararme una copa bien cargada. La iba a necesitar despus de pasar un par de das con Cat. Brad no le pregunt dnde iba y ella se alegr de que no lo hiciera. No estaba de humor para explicar a nadie sus problemas familiares. Pepper se despidi y dej caer el telfono al suelo. Colg las piernas de la cama. Cuando mir hacia arriba, Lucy todava estaba de pie junto a la puerta. Qu? Lucy tena el gesto serio. Depredador. Pepper dej caer la cabeza hacia atrs. No es un depredador. Solo quera decir que lo senta por haber sido tan insistente. Cogi el telfono y lo sostuvo entre la oreja y el hombro mientras se pona unos vaqueros. El telfono de Jake son cinco veces, pero no salt ningn contestador para grabarle un mensaje. Termin de vestirse y en menos de una hora estuvo lista para marcharse. Pepper volvi a intentar llamar a Jake al llegar al aeropuerto, pero tampoco hubo respuesta.

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Meti su bolsa en el compartimiento superior del otro lado del pasillo donde se sentaba. Asiento once. El once de la suerte. Despus de acomodarse junto a la ventanilla, Pepper gir la rueda para abrir la salida del aire de arriba. Haba una manta en el asiento contiguo y se la puso en el regazo por si tena fro ms tarde. Cerr los ojos y, casi de inmediato, pens en Jake. Se senta decepcionada por no haber podido hablar con l antes de marcharse. Y si el avin se estrellaba y no haba podido decirle adis? Y si nunca volvieran a besarse? Se puso seria y sonri al recordar cmo Jake haba intentado sacar ese pelcano por la puerta. Incluso poda imaginarse a s misma disfrutando de la compaa del enorme pjaro una vez se hubiera hecho a la idea. Pepper estaba preparada para hacer el amor con l y Jake la haba rechazado. Sus manos haban estado sobre su cuerpo, debajo de su camiseta, tocando su piel desnuda. Cmo podra ningn hombre volverse atrs llegado a ese punto? Ella haba anticipado su tacto, lo deseaba tanto, por fin ocurri y ella quiso gritar Hazlo ya!, pero Jake Hunter era uno de esos hombres que queran tomarse su tiempo. Repasando toda la escena, Pepper se puso una mano en la barbilla y sonri moviendo ligeramente la cabeza; Jake estaba lleno de sorpresas. Ests bien, cielo? Pepper mir a la cara a la anciana que se sentaba junto a ella. Se sinti ruborizada. Estoy un poco nerviosa por volar, eso es todo. No iba a decirle a la abuelita que estaba a punto de tener un orgasmo pensando en las manos de un hombre sobre ella... Probablemente la anciana hara que la echaran del avin. Hummm, debera pensrselo. Al menos se librara de tener que ir a Seattle. Se deshizo de ese pensamiento; su madre la necesitaba. Jake y sus manos estaran all cuando ella regresara. No te preocupes dijo la anciana dndole palmaditas en el brazo . Con todas esas nuevas medidas de seguridad que han puesto contra los tulipanes, hoy en da volar es bastante seguro. Pepper sonri. S, los tulipanes eran un temible enemigo. Mir por la ventana mientras el avin empezaba a dirigirse hacia la pista. Tom velocidad y, en lugar de mirar desdibujarse la pista de despegue, cerr los ojos y rez para tener un vuelo sin problemas. Desde que haba ledo que los despegues y los aterrizajes eran la fase ms peligrosa de los vuelos, se haba convertido en un ritual. En cuanto el avin estuvo seguro en el aire, Pepper termin su oracin con un amn y abri los ojos. Cat recogi a Pepper en el aeropuerto Sea-Tac dos horas y media despus de haber subido al Boeing 737 en Los ngeles. Cuarenta y cinco minutos despus estaba en su antigua habitacin, tumbada en su cama, mirando al techo y deseando estar en Malib con un determinado hombre de pelo oscuro. Le haba dicho a Lucy que, si llamaba, le dijera que estara de vuelta en un par de das, nada ms. l no tena por qu saber de sus problemas familiares, todava no. Pepper apart a Jake de sus pensamientos. Quera centrarse en su madre, asegurarse de que estaba bien.

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Cat llam despacio a la puerta de su habitacin. Ya me voy a buscar a mam, quieres venir? Pepper no necesitaba pensrselo. Cuanto menos tiempo pasaran juntas ella y su hermana, menos probabilidades habra de que la visita se volviera desagradable. Ella y Cat vean la vida de forma distinta y Pepper se senta mal por haber dejado a su madre solo con su hermana como consuelo y apoyo al morir su padre. Cat no era exactamente del tipo de personas que dan apoyo, sino ms bien del tipo que lo necesita y lo pide. Os espero aqu le dijo a Cat. Pepper esper a or el motor del coche de su hermana marcharse antes de coger su bolsa. Aunque haba metido ropa para una semana, contra viento y marea, estaba decidida a estar en un avin de vuelta a casa en tres das. Colg un jersey negro en el armario, dej su neceser en la encimera del bao y sali a la cocina. El frigorfico estaba lleno de los productos que haban sido sus favoritos durante aos: refresco de naranja, queso para fundir, crema para el caf de la maana, embutido y yogures de varios sabores. Para entonces haba cambiado los refrescos por la leche de soja, la fruta por fin se haba abierto camino en su dieta, el queso ligero en tiras haba desplazado a otros quesos ms grasos y ahora usaba leche desnatada con el caf. Sonri melanclica. Senta haberse convertido en una extraa para su familia. No les haba dicho que se dedicaba a mantener en buena forma a decenas de personas? No la escuchaba su madre cuando le hablaba de su trabajo en el gimnasio? No haban notado todo el esfuerzo que haba hecho para perder lo que ellos llamaban grasa infantil? Pepper observ sus muslos. Bueno, igual no la haba perdido toda, pero casi. Pepper abri el cajn de las verduras y vio una bolsa con uvas. Cogi un puado y se qued de pie junto a la ventana de la cocina mirando a la calle. Haba cambiado tanto desde la ltima vez que haba estado all. Las antiguas hectreas de bosque y pasto para los caballos y granjas eran cemento. Ya no haba escondites para que una chica y un chico pasearan juntos de la mano y robarse un beso. Ella haba robado ms de uno en esos bosques. Y, aunque se haba acostumbrado e incluso le gustaba la agitada Malib, siempre estaba deseando volver a casa, donde poda vivir un ritmo ms tranquilo y contar con kilmetros de verde. Por el aspecto de las cosas, aquella imagen pronto sera cosa del pasado. Qu pena. Pepper mene la cabeza con un suspiro. Todo haba cambiado. El progreso acababa llegando a cualquier rincn, incluso a Washington, incluso a Eastside. Pepper mir hacia la entrada. La ltima vez que su madre haba estado en el hospital fue por clculos biliares. Ella se haba quedado en el mismo lugar en el que estaba de pie en ese momento esperando a que su padre regresara con ella a casa. Llegaron en el nuevo BMW blanco de su padre y ella vio como l sala y se apresuraba hacia la otra puerta del coche para ayudar a su madre. Caminaron desde el coche y subieron juntos los escalones mientras su padre sujetaba a su madre con cuidado con un brazo, asegurndose de que no resbalara. Parecan unos recin casados. Frank Bartlett quera a su mujer y no tena miedo de demostrarlo. Era un

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perfecto caballero, siempre trataba a su madre como una dama. l era el tipo de hombre que ella siempre haba deseado; hara falta todo un hombre para estar a la altura de su padre. A Pepper le doli en el corazn el recuerdo de aquel da y se alej de la ventana. Su padre las haba dejado demasiado pronto y no poda evitar pensar que algo ms se podra haber hecho para evitarlo. La madre y la hermana de Pepper entraron por la puerta trasera una media hora despus y Pepper se asegur de enjugarse las lgrimas que pudieran quedarle. Sin duda, su madre no necesitaba preocuparse ms despus de todo por lo que haba pasado. Los ojos de Hannah bailaron al ver a su hija. Pepper dijo levantando los brazos. El abrazo de su madre era justo lo que necesitaba, le abrig y le hizo sentirse tan cmoda y en casa que se olvid de las razones por las que haba estado fuera durante tanto tiempo. Despus de un largo minuto se ech hacia atrs para ver ella misma que todo estaba bien. Su madre no tena el aspecto de una mujer que acabara de intentar suicidarse. El pesar de su corazn desapareci con alivio. Podra haber sido realmente un accidente. Despus de todo, su madre siempre haba sido fuerte, siempre era quien la ayudaba con sus problemas. Pepper se mordi el labio... Quin ayudara a su madre con sus problemas? Hubiera sucedido lo que hubiera sucedido, solo tena tres das para averiguarlo y tratar de que las cosas mejoraran. Djame ver a mi nia dijo Hannah. Mir a Pepper como si fuera una de sus dalias de exposicin. En los huesos. Se volvi a Cat. No parece que est en los huesos? S, en los huesos confirm Cat. Cogi una silla para su madre y le dio con el codo para que se sentara, pero Hannah se fue hacia el frigorfico. Pepper puso los ojos en blanco, saba lo que iba a pasar: comida... y a montones. Para cuando volviera a casa, pesara tres kilos ms. No estoy en los huesos, estoy en forma. Su madre movi una mano sin tomarla en serio. Eres demasiado joven para estar en forma. Examin el contenido del frigorfico. Veo que tu hermana ha ido a la tienda y ha cogido algunas de tus cosas favoritas. Tienes hambre? pregunt volvindose a Pepper. No estoy aqu para que me atiendas, mam. Estoy aqu para asegurarme de que ests bien, as que ya podis parar de intentar cebarme, las dos. Pepper estaba de pie mirando a su madre y a su hermana con las manos colocadas firmemente en las caderas. Bueno, Cat dijo. Aunque me encanta que ests aqu, me gustara muchsimo que fueras a la tienda. Pepper se meti la mano en el bolsillo de los vaqueros y sac un trozo de papel. Hazme un favor y vete a por estas cosas. Cat no arm ningn folln ni puso los ojos en blanco ni nada. Pareca estar portndose bien. Eso o tambin ella senta su parte de culpa. A Pepper le dieron ganas de rer. Con un poco de tiempo estaba segura de que su hermana volvera a ser

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del todo esa mocosa malcriada que haba sido desde, bueno, desde siempre. Cat necesitara mucho ms que un da de fingida preocupacin para hacerle creer a Pepper que por fin haba madurado. A Pepper no le importaba el motivo, simplemente se alegraba de que las dos estuvieran all para ayudar a su madre. Has visto esto? Hannah seal al interior del frigorfico. Mira, todas las cosas que te gustan. Que me gustaban dijo Pepper. Le hizo a su hermana un pequeo gesto con la mano y Cat se fue. Ya no como esas cosas, por eso estoy en los huesos. Cogi a su madre del brazo y la volvi a llevar hasta la mesa . Ahora, sintate, dime qu pasa contigo. Un destello de dolor llen los ojos de su madre, como si hablar de ello abriera una herida que an no se hubiera cerrado. Casi de inmediato Hannah se sent ms derecha y la punzada de dolor, o lo que fuera que Pepper crey haber visto, haba desaparecido. Su madre, valiente y orgullosa, no admitira jams el sentirse tan mal como para atreverse a quitarse la vida. Pepper saba que no servira de nada, pero tena que preguntarlo de todos modos. Mam, cuntame ese accidente que has tenido con tus medicinas. Hannah desvi la vista solo un instante y de inmediato volvi a mirar a Pepper. Ya sabes cmo soy. Simplemente me olvid de que ya haba tomado las pastillas. Mene un poco la cabeza . Estoy tan ocupada y tengo tantas pastillas que tomar..., a veces, me olvido. Hannah se levant y se fue hacia la ventana. Has visto lo que estn haciendo ah? dijo sealando con la cabeza hacia la calle. Es una pena. El trfico va a ser terrible. Pepper se acerc y se puso junto a su madre. Claramente pensaba que haba conseguido cambiar de tema, pero demonios, ella tambin poda ser resuelta; hablaran ms tarde. S, es una pena. Vamos, te lo voy a ensear dijo Hannah volvindose hacia su hija. Aunque odio que hayan cortado todos esos hermosos rboles, resulta entretenido caminar por todas las casas nuevas. Se encamin haca la puerta sin esperar la respuesta de Pepper. Espera! Ests segura? pregunt Pepper. No se supone que te lo debes tomar con calma? Hannah le hizo un gesto con la mano. Esos mdicos no saben nada. Vamos. Pepper corri a su habitacin y cogi el abrigo. Alcanz a su madre a mitad de la calle. Vaya, gracias por esperar. Hannah sonri y continu caminando a buen paso. Llegaron al final de la calle y esperaron un buen rato hasta que cambi la luz antes de cruzar. En cuanto llegaron al otro lado, Hannah cogi un camino que se desviaba de la calle.

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Al menos han mantenido estos caminos para que yo pueda seguir disfrutando de mis paseos dijo. Pepper mir alrededor. Ella y su madre estaban rodeadas de rboles. Crea que bamos a ver casas. Vamos a andar por aqu un rato primero dijo Hannah aminorando solo un poco el paso. No vienes por aqu sola, no? Y con quin voy a venir? La voz de Hannah era cortante y se call. Pepper se odi por hacer que su madre sufriera ms, especialmente cuando acababa de salir del hospital, pero aquella podra ser su nica oportunidad de saber qu suceda exactamente. Qu tal os llevis Cat y t? Hannah se par y se volvi a Pepper. Estamos bien, nos llevamos bien. De nuevo, su madre mostr la valenta por la que era tan conocida y apart cualquier muestra de dolor. Hannah sigui andando, pero Pepper la cogi del brazo. Espera, por qu no quieres hablar conmigo? Estamos hablando dijo Hannah mirndola desafiante. Qu creas? Qu vendras aqu a arreglar las cosas? Lo que ha pasado no se puede arreglar, como tampoco tiene arreglo que tu hermana esconda un demonio en su interior. Hannah ri. Qu quieres escuchar, Patrice? Que estaba tan triste que quise matarme? Y luego, qu? Hannah lanz los brazos al aire. Qu cambiara eso? Hara que tu padre volviera? Responder fingiendo enojo por la intromisin de su hija era el modo en que su madre tapaba el dolor que le estaba devorando el corazn. Aunque Hannah Bartlett era todava una mujer luchadora, la vida, no siempre fcil, le haba dejado en sus facciones el rastro de una triste historia. Eso le deparara a ella el futuro? Haba sido testigo de cmo una mujer iba perdiendo su juventud a medida que iban pasando los aos. Adnde se diriga? Como si fuera cierto que la mujer que permaneca hermosa era aquella que haba encontrado de verdad el fueron felices; algunas de sus alumnas del gimnasio parecan necesitar ms el nombre de un buen cirujano plstico que una buena puesta a punto. El brillo de antao haba desaparecido de los ojos de su madre y Pepper saba que ella crea que nadie se daba cuenta, pero la valenta de su madre no la engaaba. Aun as, saba que, si insista, su madre se empecinara an ms y estara ms decidida que nunca a no mostrar sus verdaderos sentimientos. Todava quieres que venga para mi cumpleaos? pregunt Pepper. Pues claro, estara bien ver a Lucy tambin. Qu tal le va con sus flores? Ya ha conocido a algn hombre? Hannah hablaba como si la conversacin anterior nunca hubiera sucedido. Da la casualidad de que Lucy y yo salimos en una cita doble el otro da. Contigo y con Henry?

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No, ya no salimos, recuerdas? Hannah asinti con la cabeza. Solo pensaba que habais arreglado las cosas. No, no creo que eso le gustara a su mujer. Y, antes de que empieces, yo no saba que estaba casado. Por eso dej de verlo. Hannah asinti con comprensin. Pero est bien, he conocido a un gran chico. Es pronto, pero creo que podra ser el que estoy buscando. Y si Lucy viene, puedes darle la brasa acerca de su cita. Pepper cogi el brazo de su madre y siguieron andando. En unos minutos el bosque se abri en un claro. Pepper lo reconoci como el lugar donde se extenda un prado lleno de flores silvestres al que acuda de pequea. Ella coga un ramo, corra a casa con las flores y su madre las pona en un jarrn. Un poco ms all, una pradera donde sola haber caballos pastando estaba atestado de nuevas construcciones, algunas casas terminadas y otras no. El martilleo resonaba en el aire quieto. Tantos cambios, tan repentinos. O es que simplemente ella haba estado demasiado tiempo fuera? Cuando regresaron a casa, Cat haba vuelto de la tienda. Pepper comprob que su hermana haba comprado todas las cosas de la lista. Para su sorpresa y alegra, Cat incluso haba cogido algunas cosas ms que crey que a Pepper le gustaran. Una revista Cosmopolitan para leer en la cama, una locin perfumada para despus de la ducha y almendras crudas para tomar algo tarde por la noche. Almendras crudas? Igual su hermana la haba escuchado. Desde luego pareca estar haciendo un esfuerzo. Esa noche su madre prepar una cena que pareca para cinco. Ensalada con alio casero de queso azul, patatas asadas, pollo con suero de manteca y guisantes frescos. Ms comida de la que Pepper estaba acostumbrada a comer y la mayora estaba cargada de carbohidratos. Pepper recordaba cuando siempre poda hacer un hueco en su estmago para disfrutar de un festn as, pero al mirar la mesa se pregunt cmo alguien podra comer tanto. Aun as, su madre se haba esforzado tanto que Pepper se senta obligada a servirse al menos un poco de cada cosa. Cuando acabaron de cenar, Hannah sac caf descafeinado y tarta de queso y arndanos de postre. No estoy segura de poder meter algo ms aqu dentro dijo Pepper frotndose el estmago suavemente. Antes comas mucho ms le record Cat. Antes era muy distinta dijo Pepper con una risa. Y t tambin. Hannah tendi la mano tocando ligeramente el brazo de Pepper. Todos hemos madurado.

Brad se levant temprano con la intencin de salir de casa antes de que Vic se despertara. Si tena que escuchar ms detalles sobre sus planes de boda y los deseos de su amigo de que llegara su vida de casado, iba a comerse a alguien. Con un poco

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de suerte pronto tendra alguien nuevo con quien compartir casa y se podra mudar. Sac un trozo de papel de la cartera. Una de sus clientas le haba dado su nmero de telfono y su direccin: Alena Hamilton. Haba frecuentado el Beachside durante los dos ltimos meses y haba dejado claro su inters. Cuando le dio su direccin le dijo que simplemente se pasara por all, ella le estara esperando junto a la piscina. Si las cosas salan bien, igual Pepper iba a tener que esperar para esa copa. Incluso le dijo a su jefe que puede que quiz llegara tarde a trabajar esa noche. Brad sali de casa y se dirigi por la autova del Pacfico hacia Malib. Justo antes de llegar a Pepperdine gir a la derecha y condujo tres millas cuesta arriba por la carretera con curvas hasta el Malib Canyon. Despus de dar vueltas durante cuarenta y cinco minutos buscando la direccin de Alena, empez a sentirse frustrado. Al final par a un lado de la carretera y dej salir a Rasca para que hiciera pis. Mir arriba hacia la ladera marrn de matorrales y hierba seca. Estaba lista para arder. Una suave brisa sopl por la ladera, pero no aliviaba mucho aquel sofocante calor. Si no fuera por las vistas del Pacfico, Brad no encontrara ningn motivo para vivir ah. El aire le resec los labios y l se los humedeci. Esperaba que Alena estuviera preparada con refrescos de sobra. Hasta dar con su casa, bien valdra un poco de agua sin ms. Cogi una botella de agua del asiento trasero y se termin la mitad. Brad apoy la cabeza contra el reposacabezas. Con el coche parado el interior se calent enseguida. Puso el aire acondicionado y coloc la mano en la salida de aire buscando el aire fresco, pero apenas lo not. Genial dijo moviendo el mando de un lado a otro. Brad baj las dos ventanillas, pero eso no ayudaba mucho teniendo en cuenta que haca ms calor fuera que dentro del coche. La transpiracin le caa por las sienes y se la sec. Rasca salt de vuelta al coche y Brad sigui subiendo por la sinuosa carretera. Con la temperatura subiendo y las calles con curvas sin fin, la paciencia se le empez a agotar. Dio un manotazo en el volante. Rasca lo mir y baj la cabeza como si se hubiera metido en los. Qu puto calor hace aqu le dijo al perro. Vio una obra ms arriba. Igual los trabajadores de aquella obra le podan ayudar con la direccin, si hablaban ingls, claro.

Jake tir una botella de agua vaca al suelo junto a la nevera y sac otra de debajo del hielo. Tambin hay cerveza ah dijo Gordy. Cogi una toalla y se enjug el sudor de la cara. Ah, es verdad, no me acordaba. Ya no bebes cerveza, ahora te has pasado al vino. Se ri entre dientes. El vino es saludable dijo Jake tomando un trago largo y fresco de Dasani. Mir hacia la terraza donde haba una piscina al borde de la ladera que pareca ir a caer directamente al Pacfico. Una obra de arte.

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La cerveza tambin. Gordy se ech hacia atrs y se frot el estmago descubierto. Lleva cebada, lpulo y mil cosas sanas. A sus veinticinco aos, Gordy llevaba camino de conseguir una barriga como la panza de esas pequeas estatuas rechonchas sonrientes. Jake le dio al Gordy en el abdomen con la botella de agua. El ejercicio tambin, pero no te veo por ah saliendo a correr. Gordy se enderez y meti el estmago, pero sobre el cinturn le segua colgando un pequeo micheln. Podra deshacerme de esto sin problemas. Jake se termin su agua y cogi otra. Me voy dentro a trabajar en esa escalera. Yo estar fuera en la parte delantera. Tengo que hacer una llamada. Gordy mantuvo los ojos fijados en el suelo. Crea que tenamos un trato dijo Jake. Lo tenemos. T convences a tu chica durante todo el verano de que eres lo que ella busca y yo dejo de ver a esa mujer. Ese no era el trato y t lo sabes. Adems, qu hay de Lucy? Lo siento, pero tengo necesidades, y yo no creo que a esa linda pelirroja le guste tanto dijo Gordy y se fue. Yo creo que te equivocas le grit Jake, pero no cabe ninguna duda de que no te volver a mirar si descubre que tienes una fijacin con las mujeres de otros hombres. Arroj la botella de agua al suelo. Una docena de pelcanos pardos, que parecan solo motitas desde donde l estaba, sobrevolaban alto sobre el agua y, cada pocos segundos, uno de ellos se sumerga en el mar. Jake se preguntaba si alguno sera Gilligan. Su amigo con plumas llevaba fuera un par de das, probablemente buscando alguna compaa femenina. Jake se ri entre dientes al recordar la cara de Pepper cuando vio por primera vez al pjaro. La debera haber avisado. Se estir levantando los brazos hacia el cielo azul. Se haba despertado con un nudo en la espalda y, a medida que el da pasaba, no haba mejorado nada. Haba pensado en ir a una de las clases de Pepper. Todo ese estirarse y retorcerse podra ser de ayuda, pero no tena la intencin de ser el nico hombre en una clase llena de mujeres. Jake se volvi a poner el cinturn de herramientas y entr en la casa por una puerta corredera de varios paneles. Se par junto a la escalera principal y mir hacia fuera a la parte delantera. Gordy estaba todava hablando por el mvil. Espero que ella merezca la pena murmur Jake. Se acerc un coche y vio a un tipo, de unos veinte y muchos aos, salir de un modelo nuevo de Mustang. Deba de estar buscando trabajo. Jake pens que pareca poder con tanto peso como requera ese trabajo. Mir al resto de la cuadrilla. Todava estaban en el descanso, sentados debajo de un ciprs, donde otro cuerpo acabara con el espacio y con toda el agua. Se puso a trabajar en un trozo de barandilla y, un minuto despus, Gordy lo llam.

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Jake fue al arco abierto de la puerta y un camin pas a gran velocidad, dejando una rfaga de suciedad seca detrs. Moviendo la mano se apart la nube de grava de la cara y, cuando volvi a mirar, Gordy y su visitante estaban haciendo lo mismo. El msculo del trapecio de la espalda de Jake se tens; aquel hombre era el camarero del Beachside. Este chico est buscando una direccin. Gordy se acerc y le mostr a Jake un trozo de papel. Jake se sac un pao del bolsillo trasero y se lo pas por la cara, enjugndose el sudor y algo de la suciedad que el camin haba dejado atrs al pasar. Ech al papel un breve vistazo. Est siguiendo por la carretera a una milla. Brad mir en la direccin que Jake le indic. Ya he estado ah arriba, dos veces. La carretera se bifurca y no hay seal con el nombre de la calle. S, eso es un problema dijo Jake. Eh, no estabais vosotros en el Beachside la otra noche? Brad mir a Gordy. Entrasteis con un par de mujeres. S, estaban bastante buenas, eh? dijo Gordy sonriendo ampliamente, pero Jake no vea motivo para sonrer. Supongo que volver a subir all con el coche a echar otro vistazo dijo Brad. Volvi a entrar en el Mustang y se fue. Brad pis el acelerador y condujo en la direccin que Jake le haba sealado. Mir por el retrovisor a los dos hombres que dejaba atrs mientras se alejaba. De modo que esa era la clase de tipo que le interesaba a Pepper. Nunca lo habra imaginado, crea que sera ms del tipo abogado. Demonios, si estaba dispuesta a salir con un tipo que se gana la vida dando martillazos, qu tena l de malo? Neg con la cabeza, ella poda conseguir ms que eso. El coche de Brad alcanz lo ms alto de la colina y, un poco ms all, lleg a donde la carretera se bifurcaba. Si iba por la izquierda, daba a una calle sin salida; por la derecha, a una pequea barriada ms antigua. Gir a la derecha y condujo durante otros diez minutos hasta que por fin lleg a una estrecha calle adoquinada con casas que tenan probablemente ms aos que su abuela. Patios traseros bien cuidados, la mayora de ellos con piscina. Cuando Alena le dijo que viva en las colinas de Malib, se imagin que sera en un barrio de ms categora. Encontr su casa cerca del final de la calle y, cumpliendo con su palabra, estaba en efecto esperndole fuera junto a la piscina. Desnuda. Mir hacia arriba cuando la vio y dijo sin hablar: Gracias!. Alena tena el pelo rubio, largo y muy liso, y unos pechos que apuntaban directamente al cielo, probablemente fabricados en algn laboratorio. Mir hacia arriba cuando Brad pas de la hierba al paseo de piedra; l podra haber jurado que sus pezones se endurecieron inmediatamente y continuaron firmes como si un general acabara de haber entrado en la estancia. Brad se meti la mano en el bolsillo y toc la bolsa de plstico que contena dos

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pastillas de LSD, aunque posiblemente no necesitara usarlas, pues Alena pareca lista para la accin. Una hora ms tarde Alena ech a Brad a patadas por la puerta. Hijo de puta dijo. Cmo te atreves a intentar ponerme drogas en la bebida? Cerr la puerta de un golpe en su cara y Brad se qued ah de pie, perplejo. Qu demonios haba pasado? Sola ser bastante bueno interpretando a las mujeres, pero obviamente haba pensado equivocadamente que era de aquellas a quienes les gusta un buen subidn con un buen revolcn en la cama. Mierda!

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Captulo 15
Desde el mismo instante en que Pepper baj del Boeing 737, se sinti ms relajada de lo que haba estado en mucho tiempo. Se encontr con Lucy cuando sali andando de la zona para pasajeros y solamente se sinti un poco defraudada al ver que Jake no estaba con ella. Que hubiera aparecido all habra sido una bienvenida perfecta. Aun as, le resultaba agradable estar de vuelta. Ya en casa, Pepper deshizo la bolsa rpidamente y se cambi de ropa. Dej las cosas sucias en el cesto y solt un suspiro de alegra cuando mir por la ventana y vio un pelcano pardo cayendo al agua como una bomba desde el cielo. Como si nunca se hubiera ido. Pero s lo haba hecho... y haba pasado unos buenos das con su familia. A pesar de haber estado en el hospital y haberse visto obligada a comer aquellos mens para enfermos durante dos das, su madre tena buen aspecto. Y, aunque Pepper no terminaba de creer en el cambio de su hermana, tambin haba disfrutado del tiempo que haba pasado con ella. Sin embargo, por muy bien que hubiera ido la visita, era el doble de agradable estar en casa. Pepper estaba deseando volver a la rutina diaria de jugar en la arena, ver el sol ponerse con sus amigas en el Beachside y hacer el bobo con Jake. Pepper se fue a la cocina para encontrarse con Lucy. La puerta corredera estaba abierta y sali. Lucy estaba en la azotea con una regadera cuidando sus flores. Vas a estar ah arriba mucho tiempo? le grit Pepper. Lucy mir hacia abajo y se puso una mano en la oreja. La marea estaba alta y las olas golpeaban en la orilla haciendo casi imposible orse la una a la otra. Pepper grit No importa y le dijo adis con la mano. Volvi dentro y se par junto a la mesa de la cocina para revisar un montn de correo. Tres ofertas de tarjetas de crdito, una revista Coastal Living y un folleto de color amarillo vivo que podra fcilmente confundirse con propaganda, pero se trataba de su boletn informativo mensual sobre los prximos concursos de escultura en arena. Se sent para leerlo y, unos minutos despus, Lucy llam a la puerta corredera con los brazos llenos de flores. Pepper la dej entrar y de nuevo llamaron a la puerta, esta vez a la de entrada. Puede que sea el seor Reed dijo Lucy en voz baja. Se pas por aqu de improviso dos veces estos das. Dios, eso es peor que tener a tus padres de vecinos dijo Pepper. Se imagin que haca visitas sin avisar para ver si poda pillarlas haciendo algo que fuera en contra de los trminos de su contrato. Pepper sospechaba que, si alguna vez las pillaba, intentara usarlo como excusa para echarlas y as poder conseguir ms dinero por aquella casita. No poda culparlo, las casas en primera lnea de playa costaban

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cuatro veces ms de lo que Lucy y ella pagaban por la suya. El seor Reed solo haba accedido a dejarlas vivir all tan barato como un favor a su hijo, quien se haba ido de Malib haca un ao para ir a Nueva York a ser agente de bolsa. Y un contrato era un contrato, y en el suyo haba acordado que no les subira el alquiler en tres aos. Perdn, seor Reed, pero faltan dos. Ella no tena ni la ms mnima intencin de hacer nada para perder su vivienda de renta controlada. Pepper acerc el ojo a la mirilla. Brad! le dijo a Lucy en voz baja. Qu demonios estaba l haciendo all? Habra preferido ver al seor Reed. Se volvi despacio, en silencio, con la espalda pegada contra la puerta para que no pudiera verla por el cristal lateral de la puerta. Pepper hizo gestos a Lucy para que se escondiera en la cocina, quien por una vez hizo lo que le decan. Y entonces, qu? No poda quedarse con la espalda pegada a la puerta todo el da. Frunci el ceo. Qu le haca pensar que poda simplemente aparecer en su puerta cuando a l le apeteciera? Y no solo eso, cmo saba dnde viva? Pepper tena la intencin de dejarle claro que ese tipo de intromisin era inaceptable. Acababa de regresar a casa despus de haber pasado un fin de semana traumtico con su madre y su hermana y no estaba en absoluto de humor para ese tipo de comportamiento. Pepper se separ de la puerta y la abri de par en par, lista para decirle a Brad unas cuantas palabras. En vez de eso, se qued con la boca abierta. Para ti dijo Brad sujetando con el brazo extendido otro ramo de flores, azucenas esa vez, blancas, preciosas, y, si bien nunca dira eso en voz alta, podran competir con cualquiera de las flores que Lucy haba metido en casa. Espero que no te moleste que me presente as. Habl con Lucy anoche y me cont lo de tu madre. Pens que esto podra ser de ayuda. Gracias, Lucy! Aunque Pepper no estaba de humor para ver a su camarero preferido no pudo evitar emocionarse por ser tan considerado. Se ech a un lado para dejarle entrar. Ya s que dijiste que estabas ocupada, as que no te entretendr dijo en tono de disculpa. Espero que tu madre est mejor. La preocupacin de Brad por su madre la emocion. Es muy amable por tu parte dijo. La cafetera silb y un intenso y terroso aroma entr flotando en la sala de estar. Quieres caf? Ofrecerle una taza de caf era lo menos que poda hacer para agradecerle a Lucy que no le avisara. No, gracias dijo Brad. Solo quera dejarte esto. Ser mejor ponerlas en un poco de agua. Pepper acerc la nariz a los ptalos. Una sonrisa le fue invadiendo las comisuras de los labios al acordarse de la reaccin de Lucy ante el ltimo montn de flores que l le haba regalado. Esas flores no tenan espinas. No haba nada que objetar. Tal vez se haba apresurado demasiado al juzgar a Brad. Cmo poda a una

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mujer no gustarle un hombre que le regalaba azucenas blancas? Jake ni siquiera haba robado una flor de un jardn y se la hubiera regalado y, cuando pregunt por l, Lucy le dijo que no haba llamado ni una vez en su ausencia. Volvi a oler las flores. Alguien estaba haciendo vud con ella o le estaba empezando a coger cario a Brad el camarero. Ests seguro? pregunt Pepper acercndose a la mesa. Hago buen caf, al menos eso es lo que dicen. Lucy puso los ojos en blanco y fingi estar absorta en su arreglo floral, pero Pepper saba que su compaera de piso estaba pendiente de cada palabra que ella y Brad se cruzaban. Lucy meti en un jarrn de cermica grande el tallo de una flor extica con un nombre que Pepper no podra pronunciar. Quiz en otra ocasin dijo l. Brad entr en la cocina y Lucy y l se saludaron con un corts hola. Un silencio incmodo qued prendido en el aire. A Pepper no le importaba, eso era algo que ellos tenan que resolver. Cogi un jarrn de debajo del fregadero y lo llen de agua, aadi unas gotas de leja y fue metiendo las flores de una en una. Cuando acab, puso el jarrn en el centro de la mesa y dio un paso hacia atrs. Tena que decir que no estaba mal el arreglo que haba hecho con las flores. Se le deba de estar pegando la labor de Lucy. Pues creo que me voy. Brad se volvi para irse y Pepper lo sigui hasta la puerta. Lo mir mientras entraba en el coche. Ese hombre podra tener potencial, pens, si no fuera por su dudosa reputacin. Pepper se puso una taza de caf y se sent a la mesa para terminar de ver su correo. Calcul que podra mirar al menos la mitad antes de que Lucy se sintiera obligada a decir algo sobre la visita de Brad. Sorprendentemente, Lucy segua con la atencin fijada en su arreglo floral. La concentracin que haba en sus ojos azules le indic a Pepper que no recibira un sermn. Qu pena que su compaera de piso no pudiera guardarse sus opiniones para s misma con ms frecuencia. Lucy tom un sorbo de la taza de Pepper. Por favor, dime que es descafeinado. Est tan rico que no podra resistirme si no lo fuera. Es descafeinado dijo Pepper. An estaba esperando que Lucy empezara con Brad, pero nada. Sigui leyendo su boletn informativo sobre escultura en arena, aunque no poda asimilar la informacin. El silencio de Lucy era insoportable. Ya est. Sultalo. Soltar el qu? Lucy le ech una mirada inocente. Pepper se qued mirndola fijamente. Vale dijo Lucy. Cre que habas dejado de ver a hombres como Brad, para siempre. Peg otro sorbo del caf de Pepper. Pepper se encogi de hombros.

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No parece tan malo. Y por qu no te pones t una taza de caf? Se cruz de brazos. Y adems, yo no tengo aversin a los hombres como Brad. Creo que ambas sabemos que solo hice ese trato para conseguir que Simone dejara de fumar. Lucy se frot la nuca. No he dormido muy bien esta noche: pesadillas. Pepper puso los ojos en blanco. Ah est! Adelante, dime. So que me coma una caja entera de pastelitos Hostess. Pepper mir a Lucy con recelo. Puaj! Eso es una pesadilla. Eso no es lo malo. Ninguno de ellos tena relleno de crema. Me sent estafada, es decir, si sueo que como eso, al menos quiero poder disfrutar de todo, no solo del bollo hueco. Estoy contigo asinti Pepper. Estudi la cara de Lucy y fue entonces cuando se fij en las ojeras que luca su amiga. Pesadilla o no, no era propio de Lucy no decir lo que pensaba. Se sinti mal porque su amiga no consiguiera su relleno de crema, aunque solo fuera en sueos, y reflexion sobre su posible significado. Igual te preocupa volver a engordar tanto que el amigo de Jake no quiera volver a verte sugiri Pepper, y sonri, contenta con su anlisis, si bien prefera descifrar qu significaban los pensamientos que tena estando despierta. No lo creo. Creo que mi subconsciente me apremia para prevenirte de los hombres que son todo aire y no tienen sustancia, en otras palabras, que son un bollo hueco. El telfono salv a Lucy de que le retorcieran el pescuezo. En la pantalla del auricular apareca el nmero de Jake. Al estirarse mucho para alcanzarlo Pepper perdi el equilibrio y se cay, con silla y todo. Lucy la mir y esper para asegurarse de que estaba bien antes de contestar ella misma. Hola Lucy, est ah Pepper? S, Jake. Se ha cado de culo para hablar contigo. Lucy sonri y alarg el brazo con el telfono. Pepper se levant del suelo, se atus el pelo y dio la espalda a la sonrisa burlona de Lucy. Confiaba en saber hoy de ti. Siento no haber podido hablar contigo antes de dejar la ciudad. Dejar la ciudad? No te lo dijo Lucy? He ido a ver a mi madre. Saba que Jake no haba hablado con Lucy, pero quera provocarle para que explicara por qu no haba llamado. Para ser sincero he estado tan ocupado que no he podido ni llamar. Va todo bien? Ocupado? Pepper se mordi el labio Estaba ella invirtiendo demasiada energa en esta relacin? Mir a Lucy, que haba terminado con sus flores y finga ojear los cupones de oferta del peridico de la maana.

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Todo perfecto. Mi madre, mi hermana y yo nos divertimos mucho. Dimos algunos paseos bajo la lluvia, as que estaba deseando estar de vuelta en casa al sol. Ya sabes, unas tpicas vacaciones en el noroeste del Pacfico. Pepper no le vea ningn sentido en entrar en detalles sobre su madre, especialmente con un hombre que ni siquiera se haba dado cuenta de que se haba ido. Igual no te apetece volver a viajar tan pronto. Haba pensado hacer algo el fin de semana, me ira bien un cambio de aires, un poco de diversin dijo Jake. Diversin? Vale, todo perdonado. Pepper recordaba el tipo de diversin que tuvieron la ltima vez que estuvieron juntos. Un torrente de calidez fluy por toda ella de la cabeza a los pies. Se le aceler el pulso. Divertirse era cosa de nios; lo que haba pasado entre ella y Jake haba sido mucho ms divertido que una vuelta en la noria. Eso de divertirse suena bien dijo hablando bajito en el auricular. Poda sentir el agujero en la espalda que le haca Lucy al mirarla fijamente. Te veo en una hora le dijo Jake y colg. Pepper recogi rpidamente su correo, se gir haciendo una pirueta y puso la taza de caf en el fregadero. Va a venir Jake? pregunt Lucy con las cejas elevadas. Contempl las flores que Brad haba trado. Qu vas a decirle cuando vea esto? Sabr que Gordy no me las ha mandado a m! Ese hombre, ni si quiera se dar cuenta de las flores. Hablando de Gordy, vas a verlo otra vez? Has sabido algo de l? No. Lucy tomaba su caf a sorbos elegantemente. Su cara no expresaba nada. Pepper no saba si eso era bueno o malo. Pero t quieres saber de l? Tal vez. Lucy cogi un par de tijeras y recort un cupn. Pepper se pas los dedos por el pelo. Bueno, pues si quieres saber de l, espero que llame dijo saliendo prcticamente a botes de la cocina. Tengo que prepararme para mi cita. Las flores con espinas son malas grit Lucy tras ella. Pepper se par y Lucy levant las manos mientras se encoga de hombros. De verdad, deberas dejarme por lo menos tirar las rosas. Eso es todo lo que digo.

Jake abri la puerta de entrada y se sorprendi de ver a Gordy al otro lado. Muy inoportuno. Estaba a punto de salir. Gordy lo sigui hasta la calle. Tienes una cita romntica? S, algo as. Jake abri la puerta del Audi y lanz su chaqueta de cuero marrn y una bolsa pequea. Cunto tiempo crees que Pete te va a dejar el coche? pregunt Gordy apoyndose en el Audi.

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Se lo devolver pasado este fin de semana. No lo rayes, no quiero que me echen la culpa de cualquier desperfecto, y menos Theresa dijo Jake. Recordaba demasiado bien su manotazo en la nuca. La mujer pegaba fuerte . Tampoco quiero que la tome con Pete. Gordy se ri. Pete ya se meti en problemas el da que se cas. Su mujer lo tiene tan amarrado que me sorprende que lo deje salir con nosotros a tomar una cerveza. Jake mir a Gordy y neg con la cabeza. T no lo entiendes. Qu? Resulta que Pete est enamorado. Pero no te preocupes, colega, t ya lo descubrirs el da que encuentres a la mujer adecuada. De verdad? Igual que t? Puede ser. Vaya, a los dos os tienen bien amarrados. Y t te mueres de envidia. Ms bien no dijo Gordy pasando el peso de un pie a otro . Qu quieres decir con que vas a devolver el coche? Voy a llevarme a Pepper fuera el fin de semana. Y le voy a decir la verdad. Gordy mene la cabeza. Te dira que cambiaras de opinin, pero esa cita de la semana pasada fue estresante. No s cmo puedes andar con tanto cuidado. Has pensado cmo vas a convencer a Pepper de que eres todava un buen tipo despus de haberle mentido todo este tiempo? Jake se qued mirando hacia delante. Haba una solucin, solo que an no saba cul era. Resultar difcil, pero espero que ella sea comprensiva. Ya sabes, los hombres siempre sern hombres y ese tipo de cosas. Si nada funciona, simplemente os echar la culpa de esto a Pete y a ti. No te preocupes, t no tienes nada que perder, pues todava sigues viendo a esa mujer. Jake se subi al Audi y meti la llave en el encendido. Mir a Gordy. Crea que Lucy y t habais conectado. Supongo que estaba equivocado. Pero, si tienes suerte, igual ella an est all si alguna vez consigues salir de esa mierda. Nunca dije que estuviera preocupado. Ya lo s.

Justo a tiempo dijo Pepper. Eso me gusta. Jake la agarr de los hombros y la atrajo hacia l. He pensado en ti. Vio a Lucy por el rabillo del ojo. Ella se levant del sof y se fue por el pasillo sin hacer ruido. Oy cerrarse la puerta de su habitacin. Lo siento, no vi que estaba ah sentada. Est bien, debe de estar preguntndose por qu tu amigo no est aqu

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hacindole a ella lo mismo. Pepper desliz los brazos rodendolo y l la sujet firmemente contra su cuerpo hasta que cruji. No haba pensado que tendra que poner excusas por Gordy y lo mejor que se le ocurri fue murmurar que Gordy estaba hecho polvo. Si has pensado en m, cmo es que ni siquiera sabas que estaba fuera? pregunt Pepper. Y cmo es que t no me dijiste que te ibas? Vale dijo ella deslizando un dedo hacia arriba por el pecho de Jake. Par en la parte de arriba de la camisa y juguete con el vello oscuro que le asomaba por arriba. Dejar que me compenses todo el fin de semana. Adnde vamos? Jake la apret con ms fuerza. Te lo he dicho, a un sitio divertido. La sangre le lata por el cuerpo y saba que la de ella tambin porque poda sentir su corazn bien fuerte contra su pecho.

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Captulo 16
Pepper estaba impaciente por ver lo que Jake le tena reservado. Haca bastante tiempo que no haba ido de aventura y la expectacin de lo que podra pasar entre ellos la estaba matando. Se mova entusiasmada en el asiento cuando llegaron a la autova I-5 en direccin sur. Tal vez el zoo de San Diego? Sea World? Falta mucho? dijo solo al cabo de una hora. Paciencia dijo Jake. Despus de conducir en silencio durante otros diez minutos, Pepper se inclin hacia Jake. Qu hace falta para que me digas lo que quiero saber? dijo echando mano de su voz ms sensual. Mir a Jake con los prpados entrecerrados y pestae con descaro. l se ri. Apuesto a que eras terrible en Navidad. S, pero podra ser an mucho peor si eso es lo que hace falta para que lo sueltes. Jake mantuvo los ojos fijados al frente. Soy imperturbable. Eso ya lo veremos dijo Pepper y pas los dedos como si caminaran por su estmago. Jake le cogi la mueca con delicadeza, masajendola durante un momento antes de volver a colocarle la mano sobre el regazo. Como he dicho, soy imperturbable. Bah dijo ella. Mir en el asiento trasero y cogi una novela con que haba cargado por si acaso Jake an tena la intencin de tomarse las cosas con calma. Unos minutos despus, apoy la cabeza sobre el reposacabezas y dej que el paso del paisaje la hipnotizara hasta quedarse dormida. Jake la despert despus de lo que solo parecieron unos minutos. Se enderez con un bostezo y arque la espalda como un gato. Sus pechos presionaron la tela de su camisa y sonri al ver que Jake tomaba nota. Pepper mir lo que la rodeaba justo cuando pasaban una seal dndoles la bienvenida a la pequea poblacin de Imperial Beach. Volvi a contemplar la seal estirando el cuello para asegurarse de que haba ledo bien. T sabes dnde estamos? Creo que s dijo Jake. S! Pero es tambin la sede del concurso ms importante de escultura en arena del pas. Se qued callada unos segundos para tratar de asimilarlo . Dios

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mo dijo. Este es el fin de semana! Sabes en la que te has metido viniendo aqu, este fin de semana? Y no quiero ni mencionar que no encontraremos ninguna habitacin libre. Eso ya est resuelto le asegur Jake. Cmo? Hay que reservar con muchsima antelacin... Magia dijo l hacindole un guio. Pepper asinti con energa. Tiene que ser magia, pues no nos conocemos desde hace tanto tiempo. Lo mir de reojo. Bueno, a menos que tuvieras esto planeado desde... Se qued callada. Qu? Tenas esto planeado desde hace tiempo? Quiz con otra persona? Jake se ri y neg con la cabeza. Solo desde la semana pasada... Pero, cmo lo has conseguido? Tengo un amigo que vive aqu y me debe un favor. Ahora mismo est fuera, odia las multitudes, el trfico. Le he pedido si me poda prestar su casa para el fin de semana. Qu suerte dijo Pepper mientras segua mirando alrededor. Unos minutos despus pararon en la entrada de un pequeo bungalow de estuco. El exterior estaba pintado de siena tostado y la extensin del csped de la entrada estaba descuidada y desvada, pues solo un par de plantas grandes colocadas en unos tiestos daban algo de color. No era precisamente el Westin, pero Pepper no tena intencin de quejarse. Despus de todo, estaba a punto de pasar tres das en un lugar que solo exista en sus sueos con un hombre que la haca morir con solo rozarlo. Ni siquiera le importaba que tuviera que compartirlo con otras trescientas mil personas. No estabas de broma cuando me dijiste que salamos de fin de semana por algo de diversin. Esto es ms de lo que poda imaginar dijo Pepper ronroneando su aprobacin. Ven conmigo. Jake le ofreci la mano y Pepper se sinti feliz de cogrsela. La casa tena un marcado encanto costero. Con un diseo abierto, contaba con multitud de ventanas y las paredes eran de color verde mar. Los suelos eran de madera con muchas alfombras esparcidas. Los armarios de la cocina eran de un azul suave, igual que todos los electrodomsticos. Le recordaba a una casa de playa que haba visto en Coastal living. Haba estanteras de obra en todos los espacios libres, atestadas de libros viejos. Pepper pas ligeramente un dedo por los lomos desgastados leyendo los ttulos: Moby Dick, La llamada de la selva, La isla del tesoro. Todos clsicos. Todo naturaleza. El sof era una pieza cmoda con un slido armazn de madera pintado de blanco. Tena cojines azules grandes y mullidos y el silln a juego tambin tena un cojn mullido en verde. Pareca invitar a que uno se acercara, se sentara y se durmiera.

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Dormir. Ella ya haba dormido en el coche, as que era hora de explorar. Pepper mir a Jake; explorarlo era sin ninguna duda su primera prioridad. Estamos incluso a tiempo de ir al baile anual de la escultura en arena dijo Jake leyendo un pequeo panfleto. Es esta noche. Pero, seor, me temo que no he metido un vestido de noche en la maleta. No te preocupes dijo Jake poniendo un dedo bajo su barbilla y ladeando su cabeza. Sers la mujer ms hermosa all, te pongas lo que te pongas. Pepper se sonroj ante el cumplido. Claro que los hombres le haban dicho que era hermosa, pero nunca de ese modo, nunca con tanta rotundidad. Le lleg al corazn y le asust a la vez; durante solo una fraccin de segundo pens que podra haber encontrado al hombre de su vida, como su madre encontr a su padre. Jake llev las bolsas a una habitacin situada al final de un corto pasillo y las dej en el suelo junto a una cama enorme que casi ocupaba toda la habitacin. El otro mueble que haba en aquella estancia era un pequeo armario que luca un jarrn de azucenas frescas encima. Pepper hizo una mueca sintindose un poco culpable; al menos no eran blancas. Bonito detalle dijo Pepper posando las puntas de los dedos en las flores. Jake mene la mano. Me gustara llevarme el mrito, pero mi amigo, el dueo de la casa, es un romntico. Debera haber dejado caer que traa una mujer conmigo. Lo siento, la habitacin es un poco pequea... No dijo ella ponindole con delicadeza un dedo sobre los labios . No te atrevas a disculparte. No querra estar en ningn otro lugar. La cara de Jake se llen de amargura. Retrocedi un paso y se volvi para abrir un cajn. Puedes poner aqu tus cosas. La frente de Pepper se arrug. Muy bien. Le toc el brazo. He dicho algo malo? En absoluto Jake se mir el reloj. Quieres ducharte antes de salir? Pepper asinti con la cabeza. Fuera cual fuera el problema, l estaba decidido a guardrselo.

Jake esper hasta or que Pepper encenda la ducha antes de abrir su bolsa. Meti la mano y sac con cuidado un vestido largo hasta el suelo de color melocotn. Tena unos tirantes finsimos y el escote irregular, con una abertura lateral. Se imagin a Pepper caminando por el muelle, con el aire del mar soplando en su pelo y el vestido flotando suavemente entre sus piernas. La tela, sedosa, era de un material que Jake desconoca, pero si era tan suave entre los dedos, sera igualmente agradable entre sus brazos. Jake dej extendido el vestido en la cama para que Pepper pudiera verlo cuando saliera del bao. Era una eleccin perfecta y tena que agradecrselo a la mujer de Pete.

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Jake se acerc a la ventana y apoy los brazos en el alfizar. Varios nios jugaban en la calle. No querra estar en ningn otro sitio, le haba dicho Pepper. Su cara cambi de expresin por una mueca de dolor. Casi como una pualada en el corazn. Esas fueron las palabras que Angela le dijo la ltima vez que l la sostuvo entre sus brazos. Trat de quitrselo de la cabeza. Pepper no era Angela. Aun as, esas palabras le haban hecho que se alejara de ella cuando lo que realmente quera era cogerla entre sus brazos y besarla. Se pas una mano por la cara. Le iba a costar el secreto que guardaba otra mujer a la que amaba? Malditos Gordy y Pete. Maldita apuesta. Antes de que acabara el fin de semana tena que decirle a Pepper la verdad. Pasaron varios minutos y Pepper sali del bao, seguida por un ligero aroma a madreselva. Qu es esto? pregunt cuando vio el vestido en la cama. Para ti. Pens que tu talla sera probablemente la treinta y seis. Por su cara supo que era perfecto.

La noche pas volando. Msica, baile, risas, largos momentos de mirarse a los ojos el uno al otro. Fue una velada verdaderamente encantadora, pero Pepper solo poda pensar en lo que esperaba que pasara ms tarde. El estar entre los fuertes brazos de Jake durante las ltimas horas la haba hecho sentirse como Cenicienta, solo que cuando al fin lleg la hora de volver a casa, ella no tena que salir corriendo y dejar atrs al prncipe, pues l estaba ah mismo a su lado y, con un poco de suerte, ah seguira. Se senta mareada por la idea de hacer el amor con Jake. Pens que l finalmente tambin estaba preparado. Esa vez sera distinto. Esa vez sera ms que lujuria. Por lo que ella pudo observar, solo una cosa podra interponerse en su camino. Jake haba sido tremendamente dulce, sorprendindola con un precioso vestido, cogindola entre sus brazos toda la noche, pero fuera lo que fuera lo que pas antes en la casa, fuera lo que fuera lo que ella dijo, tena la sensacin de que segua molestndolo, a pesar de que l haba hecho todo lo posible por fingir que no. Cuando regresaron a la casa, Jake abri una botella de merlot y llen una copa para cada uno. Se sentaron en la pequea sala sobre los mullidos cojines azules y Pepper sinti una corriente elctrica fluyendo entre Jake y ella. Gracias por la mejor noche que he tenido en muchsimo tiempo dijo Pepper. Ha sido un placer. Aunque estoy seguro de que solo ests siendo amable. Despus de todo, te he pisado como una docena de veces. Pepper sonri. Quiz se deba a que ya ni lo recordaba... Jake le retir una tira de pelo de la cara. A una mujer como t probablemente no le faltarn las citas. Pepper se encogi ligeramente de hombros. No es que conseguir una cita sea difcil, pero conseguirla con la persona

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adecuada es un poco como que te toque la lotera. El ltimo hombre con el que sal tena una mujer de la que no me haba hablado. Pepper tom un largo sorbo de su vino y mene la cabeza. Demasiadas mentiras y apenas diversin. Casi me haba dado por vencida. Me alegro de que no lo hicieras. Jake le cogi la copa y la puso sobre la mesita, luego la bes. Pepper se sinti completamente bien. Haba tomado un par de copas antes y despus el vino. Senta su cuerpo flotar. Poda haberse pasado toda la noche en la pista de baile entre los brazos de Jake. Sospechaba que sus sentimientos de euforia tenan menos que ver con el alcohol que con la qumica que haba entre ellos dos. l volvi a besarla y subi una mano por su espalda hasta la parte superior de la cremallera. Ay, Dios, ya estaba. Solo que ahora senta nuseas como cuando un nio que le gustaba en tercero de primaria la bes por primera vez. Tena que ser la enfermedad del amor y, si era as, ella no quera curarse nunca. Haba estado esperando ese momento, revivindolo ms de mil veces desde aquel da que pas en casa de Jake. Pepper se senta desmayar y reuni todas sus fuerzas para resistir. Quera que esa noche todo fuera perfecto. Creo que voy a ponerme cmoda le dijo. La voz le temblaba, igual que todo el cuerpo. Quieres ayudarme? Bati las pestaas mirndolo. Sin esperar su respuesta, se levant y desapareci por el pasillo. Un minuto despus, Jake entr en la habitacin y se qued de pie detrs de ella; el calor de su cuerpo la calentaba como un fuego candente. Que Dios la ayude, ella ya estaba ms que lista para arder. An dndole la espalda, le pidi que le bajara la cremallera del vestido y l dej que sus dedos rozaran su nuca antes de retirarle el pelo. Las rodillas de Pepper parecan gelatina cuando sus labios le rozaron la piel desnuda. Le ardan en la piel y quera desesperadamente volverse y sentir aquellos labios sobre los suyos, pero esper. El vestido cay al suelo y permaneci de pie casi desnuda y an dndole la espalda. Una brisa fresca entr por la ventana abierta y le envolvi todo el cuerpo, pero nada poda apagar el fuego que estaba surgiendo entre los dos. Pepper nunca haba deseado a ningn hombre como deseaba a Jake, ni siquiera aquel da en que anduvieron dando vueltas por su sof. Jake baj las manos por sus brazos suavemente y sinti que le pasaba una pluma por la piel. Sus manos siguieron movindose, desliz una mano por debajo de sus bragas y encontr el punto vulnerable entre sus piernas. Pepper sofoc un jadeo, sin saber cunto tiempo ms podra permanecer de pie. Despus de unos eternos minutos de tortura en los que se sinti invadida por una tormenta de sentimientos incontrolables, Jake le dio la vuelta y la cogi en brazos. La llev hasta la cama y la tumb, pero continu torturndola cuando l la hizo esperar mientras se desnudaba. La sangre le lata en los muslos cuando Jake se quit la camisa. Su cuerpo estaba baado por la tenue luz de la luna y par unos segundos para encender una vela. La llama parpade delicadamente dndole a la

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habitacin un suave resplandor y acentuando su constitucin musculosa. Sigui desvistindose, se quit los pantalones. Para cuando los ech a un lado y se tumb junto a ella, la respiracin de Pepper era profunda al avecinar lo que estaba por venir. Paciencia, se dijo a s misma. Era difcil tener paciencia; l estaba excitado y al ponerle una mano suavemente sobre uno de sus pechos todava le result ms difcil. Beso tras beso, Jake pas los labios despacio desde su estmago hasta arriba. Se tom su tiempo, parando en cada pecho, arrimndose a los pezones; a Pepper le sala el deseo entre gemidos a medida que separaba las piernas. Hazlo ya, por Dios!, quera gritar. En lugar de eso, sigui soportando el lento tormento de Jake mientras l volva a llevar su boca hasta su abdomen. Par entre sus piernas abiertas y Pepper arque la espalda. Para! Su voz era pesada y grave; el deseo tiraba de ella de una forma deliciosa y dolorosa a la vez. No puedo ms. Por favor... ya. Necesito sentirte dentro de m ya. Jake subi y cubri con el suyo el cuerpo de ella. Sus movimientos eran lentos, decididos. Todo lo que haca era celestial, pero ella ya haba tenido bastante. Nada de esperar ms. Quera divertirse de una puta vez! Pepper lo agarr y lo atrajo hacia ella; sus labios se elevaron para encontrarlo. Lo gui hasta su interior y sinti el chorro de agua por sorpresa de una ola traviesa. S! l por fin lo haba entendido. Ella necesitaba, un puetazo de pasin fiera y ardiente. Un polvo lento y tierno. Con cada acometida, ella cabalgaba en la ola cada vez ms alto hasta que una oleada final hundi a los dos. Ah, ah, ah... La voz de Pepper suba in crescendo, su espalda se arque, se le encogieron los dedos de los pies. El estremecimiento se intensific y se olvid de dnde estaba, quin era y por qu estaba all. Se senta flotar en una cada libre, dando volteretas hasta que, con una larga exhalacin, sus cuerpos se relajaron sobre el colchn. La sensacin perdur, cada ola era menor que la anterior y finalmente cay extenuada en brazos de Jake. Continuaron acostados y quietos durante un buen rato. Pepper fue siendo consciente de su respiracin a medida que fue calmndose. Descans un momento y abri los ojos. Jake la estaba mirando. La atrajo haca su pecho. Guau! exclam l con una larga y lenta exhalacin. S, guau! contest Pepper dbilmente. Los dos se rieron. Cmo lo haces? pregunt ella. Cmo logras convertirme en una loca? Solo con verte... Se sonroj. Siento unas ganas incontrolables de hacer cosas nada propias de seoritas. De nuevo enrojeci y confi en que la luz trmula de la vela ocultara su rojez. Permanecieron callados otro rato. Pepper se senta como una mueca de trapo, tan blanda, suave y ligera como una hoja mecida por el viento. Haba odo que los

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orgasmos abrumadores hacan sentirse as a las mujeres. Por fin lo saba a ciencia cierta. No suelo ser tan directa, pero es verdad prosigui. Cada vez que te miro quiero hacer cosas contigo que nunca he hecho con ningn hombre. Jake se apoy sobre un codo y se inclin hacia ella. Su boca se fundi con la de Pepper y movi la lengua despacio en pequeos crculos y regres a recorrer sus labios. Vale susurr Pepper. Vulveme loca otra vez, ahora mismo. Jake sonri y le bes por toda la cara. Har lo que pueda. Jake le meti la mano en el pelo y la bes con fuerza. Sin duda alguna la haba entendido. El sexo suave y lento era para ms tarde, mucho ms tarde, para cuando fueran viejecitos y no tuvieran energas para la loca pasin. Entonces se lo tomaran con ms calma. Una vez ms, cabalgaron sobre la ola. Y Pepper se sinti de tal modo que confirm que Jake era el nico hombre que quera en su vida. Despus se quedaron tumbados en la oscuridad mirando el parpadeo de la luz de la vela sobre las paredes. No volvieron a hablar, pero todo estaba dicho. Ella estaba dispuesta a darle todo lo que l quisiera. Y eso la asust. Estaba enamorada.

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Captulo 17
Hacer el amor le dio a Pepper un hambre voraz. Se desliz de la cama a primera hora de la maana, pero en la cocina solo encontr unos pocos cereales caducados haca tres meses y un trozo de pan que pareca haber desarrollado una doble capa de corteza. Despert a Jake temprano, hambrienta y entusiasmada por ver y hacer todo lo que fuera posible en el poco tiempo que pasaran en Imperial Beach. La Cmara de Comercio patrocinaba un desayuno de tortitas, pero Jake y Pepper decidieron ir a un restaurante-panadera llamado Grandma's Pantry. Famoso por su comida casera, el amigo de Jake se lo haba recomendado especialmente. Totalmente despreocupada, Pepper pidi beicon, huevos y tostadas. El beicon nunca le haba sabido tan rico y estaba segura de que Jake y ella iban a quemar de sobra cualquier calora extra. Aquel era el primer desayuno que Jake y ella compartan; Pepper estaba sentada frente a l. Al ver cmo se quitaba el sirope de los labios con la lengua, Pepper dese regresar otra vez con l a la cama. No le importara que le pasara as la lengua por los labios cada maana durante los prximos cincuenta o sesenta aos. Despus de desayunar, pasearon por el Seacoast Drive y echaron un vistazo a todos los puestos de artesana. Tenan expuestos varios objetos hechos a mano, trastos que solo cogeran polvo y se amontonaran en la pequea casa de Pepper; cuadros, artculos de cuero, alfarera, todo tipo de chismes... Pepper no compr nada. Jake compr un pequeo pelcano de madera. Y le puso de nombre Gilligan. Anduvieron por la ciudad toda la maana para ver la exposicin de castillos de arena y despus Jake sugiri ir a descansar. Pepper acept de buena gana. Aquella pequea poblacin se haba convertido en un enjambre de gente que no paraba de llegar; resultaba agotador pasear entre tanto jaleo. Aunque Pepper estuviera agotada, no tena sueo ni por asomo. Jake y ella volvieron a hacer el amor y luego tomaron un rpido tentempi de fresas con nata que haban comprado en la ciudad. Hacia media tarde, Pepper se qued dormida en los brazos de Jake y, cuando despert, l la sorprendi con la cena preparada: la mejor ensalada de marisco que haba probado nunca, sobre todo porque la haba hecho l. Trozos grandes de paguro californiano, camarones de Oregn, gruesas aceitunas negras, tomate y huevo duro, todo servido sobre una base verde para ensaladas de gourmet. Y, si eso no fuera suficiente, haba preparado salsa rosa casera, una receta que afirmaba que se haba ido pasando desde tiempos de su bisabuela. Pepper estaba sentada en silencio mientras Jake llenaba unos cuencos con ms

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ensalada de la que ella podra comer jams. Jake cogi una aceituna de su cuenco y se la ofreci. La sostuvo entre los dientes hasta que l la parti por la mitad. Estoy impresionada dijo con una clida sonrisa. Yo tambin. He conseguido hacer todo esto sin despertarte. Jake llen dos copas de champn y le dio una a Pepper. Qu celebramos? T. Mantuvieron la mirada y Pepper not que las palabras te quiero se iban formando en su boca. Jake, te... No te irs a poner sentimental conmigo, no? pregunt Jake con una sonrisa nerviosa y peg un trago largo de su copa de champn. Sentimental? Pepper trag y estudi su cara un momento. La actitud de Jake era la propia de los hombres cuando las cosas marchan demasiado deprisa. No, solo te iba a advertir de la hora que es. Ser mejor que nos vayamos, pronto darn comienzo los fuegos artificiales.

Unos colores intensos explotaron en el cielo negro puro. Azul, rojo dorado y plateado salpicaron esparcindose en el lienzo de la noche como un pintor enloquecido. A cada explosin de color le seguan unas bocanadas de humo blanco y el aire ola a plvora. La exhibicin era mejor que todas las que Pepper haba contemplado durante aos en Seattle, incluida la celebracin anual del Fourth of Jul-Ivar. Pepper sinti el brazo de Jake alrededor de su cintura durante todo el espectculo y su calor le calm el corazn. No poda recordar ningn da en que hubiera disfrutado tanto. Poco despus de la gran final, el gento empez a dispersarse y Jake se volvi hacia ella. Es mejor que te lleve de vuelta a la casa. Tengo toque de queda? dijo Pepper con una sonrisa traviesa. O es que tenas otra cosa en mente? Siempre lo tengo, pero no. Estaba pensando en algo ms prctico, dormir. Pepper lo mir con curiosidad. Tan mal aspecto tengo? Jake se ri. En absoluto, pero ya que vamos a levantarnos temprano para el concurso, ser mejor que durmamos un poco. Los labios de Pepper se alinearon en una amplia sonrisa. Supongo que s. Mene la cabeza. Todava no me puedo creer que est aqu, que estemos aqu. Comenzaron a caminar, pero, despus de andar media manzana, ella par, se puso delante de l y le cogi las dos manos. Esto que has hecho por m es algo muy especial. T eres algo muy especial.

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Cogindole la cara entre las manos, Jake la bes. Ella estaba deseando tener otra noche como la anterior.

A Jake le estaba carcomiendo atrozmente la culpa por la mentira que haba entre ellos. Iba a echar a perder el fin de semana de Pepper, pero despus del concurso del da siguiente le contara la verdad. Haba visto dolor en los ojos de Pepper cuando le pregunt si iba a ponerse toda sentimental, pero que sufriera un poco era mejor que lo odiara. Las palabras que Pepper estuvo a punto de pronunciar hicieron que se retorcieran sus entraas tanto como s estuvieran dentro de una hormigonera. No poda dejar que dijera esas palabras hasta que escuchara la verdad. Aunque no era una mentira que le fuera a cambiar la vida, no quera que ella se arrepintiera de haberle dicho que lo quera. Pepper consigui convencerle de que ella dormira mucho mejor si l complaciera sus deseos una vez ms. l era incapaz de resistirse. Despus de hacer el amor, Pepper estaba tumbada sobre su estmago y l le frotaba suavemente la espalda. Todo pareca tan en su sitio, tan natural, como s aquella fuera la posicin a la que estuvieran destinados. Unos momentos despus, la respiracin de Pepper se volvi suave y lenta. Dormir. ltimamente apenas haba podido dormir y durante noches haba permanecido tumbado despierto, mirando al techo solo para conseguir quedarse dormido entrada la madrugada. Antes el insomnio se sola deber a un problema en una obra, pero desde que conoci a Pepper la causa era el engao. Las mentiras tenan la habilidad de enredarse hasta confundirse con la verdad. l saba que su relacin no ira a ninguna parte si continuaba basada en una mentira. Sonri con tristeza. Si Pepper reaccionaba airada, al menos tena todo el viaje de vuelta en el coche con ella para tratar de explicrselo. Contempl su cara mientras dorma. Entraba suficiente luz de luna por las persianas como para dejarle ver la lnea de su mejilla. Incluso durmiendo los labios se le elevaban en las comisuras. Quin era aquella mujer? Haba credo que sera imposible que nadie pudiera hacerle olvidar todo el dolor de haber perdido a su mujer. Jake trag con dolor ante el pensamiento de hallarse de nuevo perdido y mir a Pepper un buen rato, deseando saborear el momento, porque solo Dios saba si volveran a estar as. La maana lleg demasiado deprisa y Jake no haba dado con una explicacin que Pepper estuviera dispuesta a aceptar. Tenemos que hablar dijo ella mientras retiraba de la mesa los platos del desayuno. Huy, cuando una mujer deca tenemos que hablar, la cosa no sola terminar bien. Podemos hablar dijo Jake con cautela. No puedo evitar darme cuenta de que algo te ronda por la cabeza. Hay algn problema? Quiz entre nosotros? La verdad era como un nudo de arena seca en la garganta de Jake. Estuvo

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tentado de confesarse en ese mismo instante, aceptar las consecuencias, pero aquel era su da y l quera que Pepper disfrutara de cada minuto. Ms tarde habra tiempo de sobra para ver la decepcin en su cara cuando l admitiera lo perro que era. Solo son problemas del trabajo. Le apret la mano. Nada de lo que tengas que preocuparte. Pepper era una rubia lista y Jake supo que no se lo tragaba. Solo poda hacer una cosa... Cambiar de tema. Estaba pensando que el ao que viene sers t la que concurses dijo. Pepper se ri. O al ao siguiente o al otro. Lleva muchsimo tiempo ser lo suficientemente bueno como para competir con cualquiera de los profesionales que veremos hoy. Jake le ech una sonrisa alentadora. Tengo mucha fe en ti. La atrajo hacia su regazo y la bes. Ests lista para ver a lo que te vas a enfrentar? Hummm... dijo ronroneando, creo que ya s a lo que me enfrento. Te mostrar un avance dijo l mirndose el reloj, pero vamos a llegar tarde y nos lo perderemos todo. Volvi a besarla. Quera atrapar el momento, no dejarlo escapar nunca.

Se trataba del mayor evento de escultura en arena al que Pepper haba asistido nunca. Solo se haba planteado seriamente dedicarse a esculpir la arena cuando se mud a Malib, pero pareca ser un sueo que hubiera tenido desde nia. Solo haba estado en alguno de los concursos menores cercanos y no tena ni idea de que pudiera llegar a haber tanta gente junta reunida en un lugar. Miles de personas, por todas partes. Le recordaba a una colonia de hormigas, con todos en una carrera frentica de aqu all para all. l paso entre la multitud era lento, pero finalmente Jake consigui abrirse camino y pudieron bajar a la playa. Ms de cuarenta equipos estaban listos para competir y todos esperaban ser los premiados con una buena cantidad de dinero. Tambin los aficionados tenan sus propias categoras y un primer premio de mil dlares a la mejor escultura. Pepper habra preferido haber sabido que Jake le deparaba aquella sorpresa, pues as habra practicado ms y podra haber participado como aficionada, aunque habiendo construido ya decenas de piezas de arena, debera haberse sentido preparada. Cada equipo o escultor en solitario tena una zona de trabajo asignada y solo estaba permitido usar materiales de decoracin biodegradables, como conchas o algas. Previamente haban llenado unos recipientes con agua que estaban colocados junto a cada parcela. Los concursantes contaban solo con cinco horas para trabajar las esculturas y, para cuando Jake y ella llegaron, los trabajos ya estaban muy avanzados. En la playa se alineaban sirenas, dragones y castillos, todos los tpicos que uno esperara ver en un evento semejante, pero tambin esculturas mucho ms

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complicadas. Los detalles eran sorprendentes: los castillos no solo lucan torreones sino que tambin contaban con puentes levadizos, buitreras, ventanas, cortinas, escaleras y aleros festoneados. Los dragones escupan fuego, tenan colmillos, orejas y pezuas con garras. Las sirenas tenan escamas, largas melenas cuyos mechones se ondulaban a la altura de los hombros y pechos que seran la envidia de cualquier mujer, incluida Pepper. Una sirena era tan anatmicamente perfecta y hermosa que Pepper se pregunt si su creador sera tambin cirujano plstico. Sonri al recordar el da en que ella enga a Jake para que pusiera un pezn en el pecho de su sirena. Mira. Pepper agarr el brazo de Jake y seal a uno de los escultores . Ese es Russ Leno. Es de Everett, en Washington. Bati las manos en un aplauso entusiasmado. No es emocionante? Jake asinti y por la expresin de su cara Pepper supo que estaba divirtindose y no estaba haciendo solo el parip. Ah, Jake dijo ponindole los brazos alrededor del cuello , muchsimas gracias por esto. No sabes lo que significa para m que me apoyes en mi deseo de dedicarme a la escultura en arena. Por ti cualquier cosa, nena. En ese momento, Pepper dese abrazar a Jake y gritar te quiero para que lo oyera todo el mundo, pero record que l la haba advertido de no ponerse sentimental. Obviamente, Jake no estaba preparado para escuchar lo que ella senta de verdad. Siguieron avanzando por la playa acercndose lo suficiente como para examinar cada una de las esculturas y Pepper no dej de tomar nota de todo. El ver toda la actividad, el trabajo duro y la atencin al detalle le renov su inspiracin. Despus de todo, en qu otro empleo una persona poda jugar en algunas de las playas ms hermosas del mundo y que le pagaran por eso? Un castillo por donde asomaba la cabeza de un dragn construido por uno de los equipos de profesionales fue la escultura favorita de Pepper. Un Volkswagen Escarabajo de tamao real con el chico, la chica y la tabla de surf saliendo por la ventanilla construido por un equipo de aficionados fue la favorita de Jake. Las horas pasaban ms rpido de lo que a Pepper le hubiera gustado y pronto lleg la hora de anunciar a los ganadores. El primer premio para aficionados lo gan una complicada escultura de un mago con una tnica larga y ondulante y una barba lacia; un coro de ngeles cantando se hizo con el Gran Premio. Pepper consider que ambas se lo merecan. Poco despus, Jake se mostr impaciente por alejarse de la multitud y regresar a la casa. Pepper esperaba ser la causa de su impaciencia. Despus de ducharse hicieron el amor y l permaneci tumbado junto a ella sin hablar. Otra vez callado.

El dulce aroma de madreselva procedente del pelo recin lavado de Pepper inund la habitacin. Sola oler a limn y l lo asociaba con aquel olor ctrico, pero ese tambin era agradable.

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Ojal tuviera la capacidad de volver atrs en el tiempo para cambiar el modo en que se haban conocido. O quiz para hacer que pasara deprisa a fin de dejar atrs el dolor y el enojo que sobrevendran antes de poder continuar con sus vidas. Pepper se qued dormida y Jake se desliz de la cama. Se qued de pie junto a la ventana mirando el cielo de la noche durante un buen rato. La luna llena iluminaba toda la calle y una zona de la ciudad. Las luces parpadeaban y, durante un breve momento, le asaltaron pensamientos sobre Angela. Ojal... pronto se impidi a s mismo seguir por ese camino. Haba sido un sueo. Los sueos conseguan inflarse sin aviso y tema volver a sentir todo aquel dolor, por ms que se lo mereciera. Cerr los ojos y rez en silencio para que el desenlace fuera diferente. Un minuto despus, los esbeltos brazos de Pepper lo rodearon por la espalda. Se volvi y contempl sus suaves ojos azules. Su pelo color miel reluca como si fueran hilos de oro a la luz de la luna contra su piel bronceada. Extendi la mano y le apart un mechn de la cara. Se le hinch el corazn y, en ese mismo instante, si el mundo entero hubiera desaparecido, ni siquiera se habra enterado, pero tampoco le habra importado. No durante ese momento. Jake cogi la mano de Pepper y la llev de vuelta a la cama. Ella apoy la cabeza en su pecho y se durmi, pero a l le llev media noche encontrar la paz necesaria para dormir. La maana lleg enseguida. Jake pareca haber cerrado los ojos solo haca diez minutos. Se qued quieto y dej a Pepper dormir un poco ms. No tena ninguna prisa por ponerse manos a la obra. Su telfono mvil empez a zumbar y Pepper se movi. l alarg la mano y lo cogi de la mesilla. Gordy est en apuros le dijo Pete sin ni siquiera un hola ni un buenos das. El estmago de Jake se le revolvi. Si Pete le estaba llamando tan temprano ese fin de semana, no poda estar sucediendo nada bueno. Qu pasa? pregunt Jake con una informalidad forzada. Pepper se levant de la cama y se fue al bao. Se trata de esa mujer con la que se est viendo. Una mano helada agarr el pecho de Jake. Es muy grave? Est en el hospital de Saint John. Creo que es mejor que vengas. Jake mir el reloj de la mesilla. Estoy como a unas cuatro horas. Dile que estoy en camino. Colg el telfono de un golpe, pero deseaba darle una buena a Gordy, si bien alguien ya pareca habrsele adelantado. Pepper sali del bao; el discurso que Jake haba preparado para ella qued olvidado. La verdad tendra que esperar un poco ms. Es Gordy dijo. Ella levant la frente preocupada, pero no era el momento de tratar sobre los hbitos de apareamiento de Gordy. Tenemos que irnos.

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Captulo 18
Cuando Pete le dio a Gordy el mensaje de Jake, el herido trat de sonrer, pero no pudo hacerlo. Pete ni siquiera estaba seguro de que Gordy supiera lo que suceda a su alrededor debido a toda la medicacin que le haban metido. Se qued mirando la cara amoratada de Gordy, los ojos hinchados; quera tocarle la mano pero decidi no hacerlo. El chico no necesitaba sentir ms dolor. Pasado un rato, Pete sali al pasillo. Solo se oa el silencio, como si se hubiera encendido una seal para que todos se callaran. Haba un par de sillas vacas alineadas junto a la pared. Antes haban estado ocupadas por un hombre y una mujer cuyo hijo haba tenido un accidente de coche. Pete saba que haba sido grave y se pregunt por su desenlace. La mujer pareca que se iba a desmayar cuando el mdico sali y empez a hablar con ellos. Pete se mir el reloj. Jake llegara pronto. Solo Dios saba cul sera su reaccin cuando viera a su amigo magullado y con el aspecto de que alguien hubiera usado su cara para practicar con el bate. Mir a travs de la ventana a la habitacin de Gordy y se frot la cara con la mano. No estaba listo para volver a entrar ah. La vista de todos esos tubos y el olor del antisptico impregnando el aire como si saliera de las paredes le enfermaba y crea necesitar un mdico. Sera mejor idea caminar por los pasillos. Al fondo, cerca de los ascensores, haba una mquina expendedora y Pete se par para sacar un caf. Presion los botones del azcar y esper. La mquina era rpida, una excelente y modernsima mquina de caf. Sac el vaso de espuma de poliestireno de la ventanilla y peg un trago largo. Rancio, sinti el sabor en la parte posterior de su lengua y arrug la cara. La mquina poda ser modernsima, pero el caf era propio de una expendedora cualquiera: solo, amargo y demasiado fuerte. Camin hasta una papelera y lo tir. Por muy cansado que estuviera, no se bebera esa mierda. Siendo tan desagradable andar por aquellos pasillos, al menos podran dar una taza de caf decente. Pasaron otros quince minutos y finalmente Pete regres a la habitacin de Gordy. Se sent en la sillita de plstico destinada a las visitas, con la cabeza entre las manos y la mirada en el suelo. Esta vez la he cagado de verdad, no? Una voz surgi araando entre el zumbido del equipo mdico. Pete mir hacia arriba y vio que los ojos de Gordy estaban por fin abiertos, al menos uno de ellos. El otro estaba tan hinchado que era una mera hendidura en un pliegue de carne. Quera regaar al chaval, rodear el cuello del pequeo cabrn. En su lugar, asinti con la cabeza, echando a Gordy su mirada paternal ms severa.

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S, la has cagado de verdad. Quiso tocar la mano de Gordy y otra vez se contuvo. Los dedos de Gordy estaban hinchados y se los haban envuelto con una gasa blanca. Pete se imagin que bien haba mantenido una buena pelea o alguien se los haba pisoteado con ganas. Sherry? Sali la voz de Gordy a travs de los labios gruesos y la mandbula inmovilizada. Pete se irrit al or el nombre de la mujer. Quera decirle a su amigo magullado que se olvidara de esa puta, pero no era el momento de una regaina paternal. Est bien. Su gesto era serio. S, est bien. Una sombra se movi por la ventana y Pete oy la voz de Jake. Enseguida vuelvo. Toc el hombro de Gordy, el nico sitio que pareca sano, y sali al pasillo, donde vio a Jake hablando con el mdico responsable. Pete esper hasta que terminaron. Por qu demonios has tardado tanto? He llegado en cuanto he podido. No estaba a la vuelta de la esquina, por Dios. Jake mir la habitacin de Gordy a travs de la persiana. Su cara form una mueca tensa. Caray! Pete lo agarr del brazo y lo llev aparte. Ya sabes lo que dicen... no es tan grave como parece. Joder, eso espero. Jake volvi a mirar a Gordy. El marido de Sherry? Y algunos ms dijo Pete afirmando con la cabeza. Las manos de Jake se cerraron en dos puos y Pete casi pudo ver cmo le suba la presin sangunea a su amigo. Se recuperar? Pete afirm con la cabeza. Dile a Gordy que volver dijo, pero Pete lo volvi a agarrar del brazo. Qu crees que vas a hacer? Voy a arreglar esto de una vez por todas. Jake tir del brazo. Todo esto es un montn de mierda y t lo sabes. El nico que puede arreglarlo es l. Pete lanz el pulgar sobre el hombro. Qu crees? Que vas a ir a decirle al marido de Sherry: Eh, mi amigo de verdad quiere tirarse a tu mujer, crees que podras mirar para el otro lado?. Pete se pas una mano por la cara y neg con la cabeza. Es Gordy quien tiene que arreglar esto, ni t, ni yo, l. Jake dio un manotazo en la pared soltando un largo resoplido. Cuntas veces crees que esto tendr que pasar antes de que l se d cuenta? Pete se encogi de hombros. Demonios, no lo s. Igual ahora ha captado por fin el mensaje. Mir a Gordy por el cristal. Solo s que no hay nada que podamos hacer para ayudarle si l est decidido a ir detrs de la mujer de otro hombre. Todo lo que podemos hacer es estar aqu apoyndolo. S dijo Jake. Respir resignado y entr en la habitacin.

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Estoy listo consigui decir Gordy a travs de la mandbula inmovilizada. Para qu? pregunt Jake. Se haba preparado para esa escena sabiendo que finalmente llegara pero, en aquel momento, todo lo que poda hacer era compadecer a su joven amigo. Para que me pongas a parir. Supongo que me imagino que ya tienes bastante. Jake se inclin hacia delante, con la preocupacin grabada en la frente. Dime lo que pas. Gordy se volvi ante la mirada profunda de Jake. Fue como t siempre me decas: el marido llega a casa y a m me patean el culo cambi de postura e hizo un gesto de dolor. Crea que tenamos un trato. Era un trato fcil para ti. T tienes lo que queras. Gordy mir directamente a Jake con el ojo bueno. Dios, para ti una relacin es solo eso? Sexo? Jake advirti que le sermoneaba a medida que hablaba. Gordy movi la cabeza despacio de un lado a otro. Me dijo que su marido se haba mudado. Y? Qu pensabas que pasara despus? Qu t y ella os ibais a casar y formar una familia feliz? Jake se recost en la silla y se frot un lado de la cara. Tena la barba bien crecida: fue con tantas prisas despus de la llamada de Pete que se salt el afeitado. Casarse? Quin dijo nada de casarse y tener una familia? Simplemente dime que has terminado con ella dijo Jake. Gordy permaneci callado un minuto largo. S, se acab. Jake se qued con Gordy hasta que se qued dormido. Tuvo demasiado tiempo para pensar. Que Dios le ayudara si Pepper se enteraba de esto. Ella ya saba que Gordy estaba malherido, pero l no haba entrado en detalles. As que no solo tena que preocuparse por el desenlace cuando Pepper descubriera que le haba mentido sino que, adems, su mejor amiga sala con un tipo que estaba teniendo una aventura con una mujer casada. Ya se poda imaginar el desenlace; sabiendo qu haba sido del ltimo hombre con el que ella haba salido, no le deparaba nada bueno.

Cuando Jake dej a Pepper, el pequeo Mazda Miata de Simone estaba aparcado en la entrada. Unos aromas que hacan la boca agua le envolvieron tan pronto como atraves la puerta de entrada y se encontr a Simone en la cocina con Lucy. Simone estaba volcada sobre una cazuela grande y humeante. Llegas justo a tiempo, nos est haciendo la comida anunci Lucy orgullosa, como si hubiera participado. Es del restaurante de Suzanne dijo Simone moviendo una esptula de madera. Espero que lleve alcohol dijo Pepper.

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Cioppino con camarones y langosta. Simone fue al fregadero y sac una criatura con pinta de enfadada que estaba todava bastante viva. Ay, Dios. Es eso una langosta viva? En mi fregadero? Pepper se acerc para echar un vistazo ms de cerca. Otro crustceo con las patas con el aspecto ms amenazador que haba visto nunca estaba esperando su defuncin. Normal que estuvieran enfadadas. Las muy malditas saban lo que el futuro les deparaba. Simone se coloc sobre la cazuela hirviendo y dej caer la criatura en su interior. Viva, s, pero solo unos minutos. Lucy mir hacia otro lado y Pepper hizo una mueca de dolor. Ver al decpodo hundido en la cazuela le record una escena de una pelcula de terror de Vincent Price. No era una imagen con la que quisiera irse a dormir. Ay... Tienes que torturar a esas criaturas en mi casa? Pepper se retir de los fogones. Se hundi en una silla y apart la vista de la cazuela hirviendo imaginndose el horror que la pobre langosta estaba soportando. Simone se enjuag, se sec las manos y puso el temporizador para que sonara en cinco minutos. Se sent en el borde de un taburete. Me dice Lucy que has pasado todo el fin de semana con tu pequeo burgus, es cierto? Pepper afirm con la cabeza y se le relaj la cara con una sonrisa de satisfaccin. Cierto. Y? Y es justo lo que haba sospechado desde el principio. Jake es perfecto. No pares ah, chrie. Mi Paul sigue fuera y me temo que no me voy a acordar de cmo se hace el amor... Vale, puedes parar. Lucy se tap las orejas y mene la cabeza . Yo no necesito, ni quiero saber los detalles. Djalo para cuando vosotras dos estis por ah tomando un caf o algo. Simone tir de una de las manos de Lucy. Hay una cura para esto dijo y se llama sexo. Quiz el joven amigo del amante de Pepper te pueda complacer. Lucy arrug la nariz y Pepper se ri. Quiz lo que Lucy necesitaba para soltarse era un poco de sexo. El nico problema ahora era que Gordy estaba malherido, as que difcilmente hara algo por Lucy en un futuro cercano. Solo con recordar la expresin de Jake le produjo un escalofro. Permaneci callado todo el camino de vuelta desde Imperial Beach y, aunque ella no haba querido presionarle, haba comprendido que su amigo deba de estar bastante mal. El temporizador son y Simone pas la langosta de la cazuela a un cuenco grande con hielo antes de hundir la siguiente en el agua. Puede que no sepas de Gordy durante un tiempo. Esta maana, antes de irnos, Jake recibi una llamada. Apret suavemente la mano de Lucy. Gordy est malherido.

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Los ojos de Lucy se llenaron de autntica preocupacin. Cmo? pregunt. Pepper mene la cabeza. Jake no me explic nada ms. Ah dijo Lucy en voz baja. Cogi un ptalo de flor de la mesa y lo enroll entre los dedos. Pepper le ech una sonrisa alentadora. Estoy segura de que estar bien. Mir alrededor. Eh! dijo. Dnde estn mis rosas? Se marchitaron dijo Lucy encogindose de hombros. Pepper le ech una mirada de reojo. No pueden marchitarse en solo un par de das. Mir al ptalo rojo deshecho que Lucy haba dejado sobre la mesa y tuvo una idea bastante clara de que sus rosas haban tenido un destino bastante semejante al de las langostas de la cazuela. En circunstancias normales, habra protestado, incluso habra hecho a su amiga desenterrarlas de la basura solo por castigarla, pero esa noche no. Estaba demasiado cansada y, de todos modos, tampoco importaba. Jake le haba robado el corazn y quera que l fuera el nico que le regalara flores. Pepper mir justo cuando Simone se esforzaba por partir la cola y las patas de las langostas. Definitivamente, no era una imagen con la que comenzar a soar esa noche. Simone parti la cascara y sac toda la carne en una pieza. A pesar de que lo que acababa de presenciar le pareca repugnante, el hambre anulaba cualquier rastro de compasin que Pepper hubiera podido sentir por las criaturas, de manera que se fue hasta Simone y se qued de pie a su lado mientras ella cortaba las colas. Espero que no sea una receta que te lleve toda la noche. Pepper oje la carne de la langosta. Igual podamos comerla tal cual dijo alargando la mano para coger un trozo. An no. Simone se la apart de un manotazo. Toma dijo dndole a Pepper un tallo de apio. Merece la pena la espera. Pepper arrug la nariz y le dio el apio a Lucy, quien inmediatamente se fue hasta la despensa y extendi mantequilla de cacahuete por su tallo verde. Pepper estaba segura de que Lucy estaba preocupada por Gordy. El cioppino mereca la espera, pero la comida no ayud mucho a que Pepper durmiera. Tuvo unos sueos extraos y caticos que estaba segura eran el resultado directo de presenciar la defuncin de las dos langostas. Jake no haba llamado y, por la maana, las dos amigas estaban preocupadas. Pepper pens en llamarlo, pero se detuvo. Si algo horrible haba pasado, no quera entrometerse, especialmente teniendo en cuenta que l no se haba mostrado muy dispuesto ni siquiera a hablar de lo sucedido. Jake llamara cuando pudiera. Pas un rato en la playa, pero no emprendi ninguna escultura complicada. Tena la mente en Jake y en el fin de semana que haban compartido. A las once se

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meti en casa para asearse porque haba quedado para comer con Simone en el Beachside. Cuando Pepper se encaminaba a toda prisa hacia la pesada puerta de madera del restaurante casi poda or la bronca de Simone por llegar tarde. Entr y se dio de lleno con Brad. Madre ma, qu pedazo de carne firme que era. Brad, lo siento! No quera atropellarte. Mir por encima de l hacia la zona exterior. He quedado con Simone, ha llegado ya? Todava no. Coge una mesa y te llevo algo de beber, qu va a ser? Ella sonri. Sorprndeme. Pepper atraves las puertas dobles y escogi una mesa a pleno sol. Se sent de espaldas a la barra para as poder evitar mirar a Brad e imaginarse los msculos que haba notado debajo de su camisa. Por desgracia, su flirteo tena que acabar. Estaba claro que l haba empezado a tomrselo demasiado en serio. Le sirvi una bebida que era una mezcla densa y espumosa con nata batida. Tema que estuvieras enfadada conmigo dijo Brad. Sueles venir los fines de semana y, como no te vi, cre que igual te haba hartado. Eres una buena clienta, no quiero echar eso a perder. Pepper se sinti mal. Brad no haba hecho realmente nada malo, solo que haba mostrado su inters en un mal momento. Tienes un rato? le pregunt. Brad asinti y se sent. Pepper le explic su situacin con Jake lo mejor que pudo.

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Captulo 19
De modo que no es que no te encuentre atractivo le dijo Pepper a Brad sino que ahora mismo estoy con alguien y creo que podra ser algo serio. Me siento muy unida a Jake. Es alguien con quien podra considerar casarme. Cuanto ms hablaba, ms se senta como una imbcil. Quiero estabilidad dijo al final y puso su mano sobre la de Brad. Puedes entenderlo? Brad sonri. Por supuesto. Entonces supongo que esperas que el mercado inmobiliario no se desplace hacia el sur. Pepper lo mir con las cejas elevadas. Aunque supongo que en la construccin pagan bastante bien. Probablemente tenga bastante guardado para cuando vengan las vacas flacas. Supongo dijo Pepper, pero creo que siendo arquitecto todava tendr trabajo de sobra, incluso si el mercado inmobiliario se hunde. Notaba que se enfureca y no saba por qu tena necesidad de explicarle a l nada de Jake. Arquitecto? Yo crea que era obrero de la construccin. Pepper lo mir sin entender. Ser mejor que vuelva al trabajo. Brad se puso de pie y toc el hombro de Pepper. Si alguna vez cambias de opinin... Empez a andar, pero Pepper lo fren. Por qu crees que es obrero de la construccin? Brad par un momento y se rasc el mentn. El otro da pas conduciendo junto a una obra buscando una calle y lo vi. Y? La curiosidad de Pepper se estaba convirtiendo en impaciencia . Jake es arquitecto, de manera que es normal que se pase por una obra de vez en cuando. Llevaba puesto un cinturn de herramientas. Pepper se qued mirndolo severamente un buen rato. Creo que he metido la pata dijo Brad. Perdn por haber dicho nada. Justo entonces lleg Simone corriendo a la mesa y se sent. Lo siento muchsimo, chrie. Me ha costado levantarme. Paul y yo tuvimos sexo telefnico anoche y me he levantado tarde. Brad se fue. Qu pasaba? pregunt Simone. Pepper mene una mano. Un malentendido. Hay algo que quieras decirme? Nada. Pepper se negaba a creer que el hombre con el que acababa de pasar el fin de semana le hubiera mentido. Neg con la cabeza.

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Vale, entonces ser yo quien te cuente mi cita de anoche. Ambas pidieron una ensalada y Pepper apenas prob bocado, mientras Simone rememoraba los detalles de su cita telefnica. Qu pasa, chrie? Ests disgustada porque he llegado tarde? Pepper neg con la cabeza. Es ese camarero? Te ha dicho algo feo? Simone empez a levantarse. Le voy a decir cuatro cosas. No dijo Pepper. Te importara muchsimo que quedramos otro da? Tengo que hacer un recado. Podra haberle dicho a Simone la verdad, pero no habra solucionado nada. Simone solo habra aprovechado la oportunidad para encenderse un cigarrillo y saborearlo mientras ella hablaba. Todava no haba dejado de fumar, pero haba conseguido reducir su consumo a ms o menos la mitad. Cuando lleg a casa, comprob el contestador. Nada. Se puso a dar vueltas por la cocina y trat de razonar consigo misma. Qu importa si es obrero de la construccin? Haba salido con gente mucho peor. Sigui dando vueltas por la cocina cinco minutos ms y termin ponindose nerviosa. Si minti sobre su trabajo, en qu ms habra mentido? El que miente, siempre miente, repeta Simone. En efecto, as era. Ay, Dios, por favor, no dejes que est tambin casado. Pepper se envolvi en sus propios brazos y se qued mirando fijamente al telfono. Podra aclarar fcilmente este malentendido en ese mismo momento preguntndole a Jake si lo que haba dicho Brad era verdad. Alarg la mano para cogerlo y luego la retir. No, no iba a llamarlo. Lo que necesitaba en ese mismo instante era sentirse arropada y segura, de manera que decidi darse un bao. Bueno, siempre estaba Brad, pero no quera precipitarse. En la baera, Pepper trat de quitarse de la cabeza lo que Brad le haba dicho, pero la asaltaron imgenes de Jake golpeando clavos en tableros y haciendo descansos tomando cerveza con sus colegas mientras silbaban a todas las mujeres que paseaban cerca de la obra. No tena sentido que le hubiera mentido. Por qu habra de hacerlo? No es que ser obrero de la construccin fuera algo de lo que sentirse avergonzado. Se hundi ms en el agua dejando que su calor se le enredara suavemente por el cuerpo y cerr los ojos. El anuncio! Pepper se sent derecha. Abstenerse obreros. Jake minti por su anuncio. Ni siquiera le importaba que llevara puestos vaqueros para trabajar. Le encantaban los vaqueros. Era una mentira muy pero que muy tonta. Pepper volvi a hundirse y dej que el agua la envolviera. La sensacin era agradable, pero le haca recordar lo segura que se haba sentido en los brazos de Jake y pensar en l, en las veces que haban hecho el amor, en sus palabras seductoras en el odo... Pero las palabras de Brad se colaban y no poda apartarlas. Para cuando sali de la baera y se sec, Pepper se haba convencido a s misma de que lo nico que haba que hacer era investigar.

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Brad subi los escalones malhumorado por el rechazo de Pepper. Primero Alena y ahora ella. Pero qu estaba pasando? Oy un chillido que vena de la parte trasera y se fue corriendo por el lateral de la casa. Otro chillido, uno de alegra. No haba motivo de alarma, Rasca le deba de haber odo aparcar. Brad cruz la verja y se encontr al perro atado a la valla, sin agua, sin comida y al sol. Corri hacia l y fue recibido con empujones, lametazos y quejidos de felicidad. Eh, chico, qu ests haciendo aqu fuera? le dijo Brad al cachorro. Desat al perro, que salt agradecido a su regazo, con unos empujones de alegra incontrolables. Brad lo cogi y lo meti para ponerle un cuenco de agua. Rasca se termin el primero y Brad le dio un segundo que tambin se bebi. Marta estaba en la sala de estar sentada en un silln negro. Roncaba suavemente y sostena una bebida que estaba a punto de derramarse. Brad trat de pasar junto a ella sin despertarla. No quiero a ese chucho en esta casa cuando no vayas a estar aqu para vigilarlo se quej Marta justo cuando pens que se haba librado de hablar con ella. Par y le ech una mirada glacial. Podas haberle dado un poco de agua dijo, aunque saba que ni de broma lo hara. Desde que terminaron lo suyo, Marta haba dejado claro que no iba a levantar una mano para facilitarle las cosas a l ni a su perro. Sigui hasta su habitacin. No estaba interesado ni de humor para escuchar nada de lo que ella tuviera que decir. Lo siento, chico, creo que puede que tengamos un nuevo hogar pronto. Frot el pelo del perro y le ech un juguete. Sonri ampliamente. Pepper no haba querido dejarse llevar, pero no le engaaba su escenita. Saba que ese amante suyo era obrero de la construccin. Arquitecto, y una mierda! murmur. Puede que el tipo la tuviera engaada, pero l saba lo que haba visto. Con un poco de suerte, quiz ella estuviera pronto disponible para estar con otro hombre. S dijo frotando la barriga de Rasca, puede que despus de todo funcione.

La luz del porche de Jake estaba apagada, pero Pepper llam, por si acaso estuviera en casa dormido. No obtuvo respuesta. La operacin a la caza del cabrn mentiroso haba fallado. A Pepper le resultaba difcil ver lo que haca en la oscuridad, pero era agradable esconderse de los vecinos. Ahora entenda todas las cosas que haba odo sobre los arbustos, la oscuridad y los ladrones. Afortunadamente se haba acordado de coger una linterna de bolsillo. No estoy muy segura de lo que estamos haciendo dijo Lucy. Podramos acabar en la crcel.

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Mi virtud est en juego. Sujeta esto dijo Pepper dndole de un empujn la pequea luz a Lucy. Me asquea decrtelo as, pero tu virtud no ha estado en juego desde hace mucho tiempo. Pepper se par y mir a su amiga. Voy a ignorar ese comentario, pero solo si te callas y haces lo que yo te diga. Lucy puso los ojos en blanco y sigui a Pepper alrededor de la casa de Jake hasta la parte trasera. Tantos aos dejndose la llave de casa y no querer que sus padres supieran que haba llegado tarde iban a dar finalmente sus frutos. Pepper tard dos minutos en tener la puerta abierta. No quiero asustarme susurr Pepper cerrando la puerta con cuidado. De qu? dijo Lucy en voz alta. Solo por estar aqu ya somos delincuentes. Jake tiene... Eso fue todo lo que Pepper pudo decir antes de que un ruido que sonaba como un millar de ranas mugidoras saliera de un rincn de la cocina oscura. Ah! Qu Dios nos ayude! gimi Lucy. Agit los brazos y salt por toda la estancia como si lo que fuera que hubiera hecho ese ruido de graznidos estuviera deslizndose por sus pies. Lucy aleteaba por la cocina de Jake como si estuviera a punto de despegar y echarse a volar. Le dio tanta risa que casi se hace pis encima. Se tap la boca para sofocar la carcajada, pero no sirvi de nada. Se apoy en la encimera para no perder el equilibrio, agarrndose a ella mientras los ojos se le llenaban de lgrimas. Tenemos que salir de aqu! grit Lucy. Haba una fregona Swiffer apoyada en la pared y la agarr. Pepper levant una mano para tratar de detenerla. Dios sabe que no quera que ese pobre pjaro saliera malherido. No pasa nada dijo farfullando. S que pasa! Has odo eso? Calla, no puedo aguantar ms, chis! Se puso un dedo en la boca y rode a Lucy con ambos brazos. Djame grit Lucy tratando de soltarse, Es que no lo ves? Est... est aleteando. Lucy se tir encima y el pelcano pardo salt hacia un lado, graznando indignado ante el ataque. S, est aleteando. Pepper le arrebat a Lucy la Swiffer . No pasa nada, es Gilligan. Pepper se inclin y se tom un instante para recuperar el aliento. Se retir unas lgrimas de los ojos. Es el pelcano de Jake. Lucy retrocedi contra la pared con los ojos desorbitados en la dbil luz. Jake tiene un pelcano? Su cara cambi al instante: de un aspecto horrorizado pas a uno de confusin. S dijo Pepper afirmando con la cabeza y secndose un poco ms los ojos. Pero qu hace con un pelcano? Podra ser una especie protegida... Ya lo s, pero ahora olvdate de eso. Pepper cogi a Lucy del brazo. No

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estamos aqu para investigar si est dando refugio a un pjaro protegido. Pero... No importa. Caminaron por el corto pasillo hasta la habitacin de Jake. Lucy iba a darle al interruptor de la luz pero Pepper le apart la mano de un golpe. Nada de luces. Dame eso. Pepper le cogi a Lucy la linterna, movi el haz de luz por toda la habitacin y se par a enfocar el armario de Jake. Sera mucho ms fcil teniendo una luz encendida. Lucy tena razn, especialmente teniendo en cuenta que la luz cada vez se volva ms dbil, pero Pepper no poda arriesgarse. Y si miran los vecinos? Y ver qu? pregunt Lucy. Una luz encendida? Dios, pues supongo que pensaran que Jake est en su habitacin. Pepper se par en seco al or un coche y Lucy se le ech encima pisndole el taln por detrs. Eh, djame sitio. Apag la linterna y contuvo la respiracin, en espera. Lo ves? Ver qu? No me digas que ver el qu, t estabas tan preocupada como yo de que fuera Jake llegando a casa. Se volvi de nuevo hacia el armario y volvi a encender la pequea linterna, pero solo emita una dbil y apagada luz amarilla. Genial, cmo se supone que vamos a ver nada ahora? Pepper agit la linterna y de pronto la habitacin se inund de luminosidad. Mierda! chillaron las dos y se volvieron. Hola, seoritas. Jake estaba de pie junto a la puerta de su habitacin con los brazos cruzados. Miraba de la una a la otra. Os puedo ayudar a las dos en algo? Lucy dio un paso hacia adelante, con la cara ponindosele ms roja que el pelo. Lo sentimos muchsimo... Ya puedo hablar yo dijo Pepper sin rastro de arrepentimiento en la cara porque la hubieran pillado. Estoy avergonzada dijo Lucy. Por favor, no llames a la polica. Ella me convenci para esto. Yo nunca habra... Gracias, amiga! Pepper se adelant a Lucy echndole una mirada horrible. Como he dicho, ya puedo hablar yo. Dnde has estado? le pregunt a Jake. Jake se la qued mirando durante un largo instante. En el trabajo. No me llamaste anoche. Llegu tarde a casa. Por Gordy? Jake asinti con la cabeza.

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Se pondr bien. La cara de cansancio de Jake casi le hizo olvidarse a Pepper de por qu estaba de pie en mitad de su habitacin agarrando una pequea linterna a punto de apagarse. Casi, pero no del todo. Tengo algo que preguntarte dijo. Te espero en la otra habitacin murmur Lucy dirigindose a la puerta. Mir primero por el pasillo. Es inofensivo le dijo Jake y se volvi hacia Pepper. La respuesta es no. Pepper lo mir con curiosidad. No, qu? No, no tengo otra novia. Y no, no estaba con otra mujer. Qu? Pepper mene la cabeza. Yo no he dicho nada de otra mujer. No, pero me imagino que la nica cosa que puede hacer que una mujer se comporte de esta manera tan descabellada es la sospecha de que el hombre de quien est enamorada la est engaando. Ese pensamiento nunca se me ha pasado por la cabeza dijo y abri los ojos de par en par. Y quin ha dicho que yo estuviera enamorada? Muy bien dijo l pasndose una mano por la cara. Suponte que me lo dices sin ms porque estoy muerto de cansancio y maana tengo que madrugar. Trabajo, eh? Jake asinti y bostez. Supongo que es duro golpear un martillo... Se la qued mirando para afirmar otra vez pero se contuvo. El dolor arda en el pecho de Pepper. Le haba hecho el amor y le haba mentido. Y ella le haba credo. El dolor pronto se transform en enfado. De modo que, es verdad? No eres ms que un obrero de la construccin? Jake se detuvo, cerrando los ojos. Afirm lentamente. No s cmo lo has descubierto y no importa. Iba a decrtelo este fin de semana, luego son el telfono y tuvimos que irnos. Nunca tuve la ocasin. Fue un fin de semana de tres das! No pudiste encontrar el momento de decrmelo en tres das enteros? O qu tal durante todo el ltimo mes? Pepper esper su respuesta, pero, qu podra l decir? La haba traicionado. La mente de Pepper estaba en ebullicin. Tena que haber habido seales. Dios, era verdad: el amor es ciego. Es normal que se mostrara tan ansioso por deshacerse de aquel amigo que apareci cuando estuvieron en el Beachside. Estaba preocupado porque su jueguecito se fuera a pique. Cabrn! Luch por retener las lgrimas que amenazaban con salir. Quera pegarle, decirle que lo odiaba, pero no pudo conseguir que las palabras salieran por su boca. Jake se acerc a ella. Puedo explicarlo. Pepper levant una mano. He odo eso demasiadas veces. Pas rozndole pero l la cogi del brazo. Espera, escchame. Pepper examin sus ojos oscuros. Eran unos ojos amables, no del tipo que

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podan mirarte fijamente y mentir. Aun as, eso era exactamente lo que l haba hecho. Dijo que tena la intencin de decirle la verdad y, en lugar de eso, haba hecho el amor con ella todo el fin de semana. Ahora quera que le escuchara. Puede que lo hubiera hecho durante la agona de la pasin pero, en ese mismo instante, tena que salir de all, de ningn modo iba a dejar que la viera llorar. Pepper tir del brazo para soltarse y Jake la sigui, an tratando de hacerse explicar. Su ira bloqueaba todo lo que sala de su boca, no escuchaba nada. Lucy salt del sof cuando la vio venir por el pasillo y, sin decir palabra, se marcharon.

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Captulo 20
Eres una buena amiga, Luce dijo Pepper cuando llegaron a casa. Por qu? Porque he allanado la casa de un hombre contigo? No, porque no me has echado una de tus miradas. Lucy se acerc y apoy la cabeza en el hombro de Pepper. La noche es joven. Adems, todava no me has contado lo que ha pasado all. El cabrn me ha mentido dijo, arrojando las manos al aire. Me ha mentido! Lucy frunci el ceo. Cabrn? Ests hablando de Jake? Por amor de Dios, Lucy, de dnde demonios te crees que venimos ahora mismo? S, Jake, me ha mentido. Pepper se dio con el dedo en el pecho. El ceo de Lucy se arrug an ms. Ests segura? Pepper se desplom en el sof. Se le hizo un nudo en la garganta y trat de tragrselo, pero era un agente irritante, como un grano de arena que no se ira por mucho que se engulliera. Eso le puso an ms furiosa. Solo conoca a Jake desde haca poco tiempo. No tena sentido tener el corazn roto por su culpa. Lucy estaba sentada al otro lado del sof y permaneca callada. Pero qu es lo que pasa conmigo de todas formas? pregunt Pepper. Dio media vuelta y se seal la espalda. Quieres comprobarlo, por favor? Hay un letrero ah detrs que diga perdedores, a m? No lo s porque, prcticamente, no me has contado nada dijo Lucy. Pepper respir hondo y solt el aire despacio con los labios apretados. Jake y yo estbamos teniendo una maana perfecta despus de una noche perfecta... Mir a Lucy e hizo una pausa: probablemente su amiga no necesitaba todos los ms mnimos detalles . No quiero ofender tus odos virginales con pequeeces dijo meneando una mano quitndole importancia. El recuerdo de esos detalles trajo de vuelta el ardor de la pasin de dos noches atrs y el calor se le extendi por todo el cuerpo, del corazn a los pies. El nudo de la garganta le creci an ms y se pregunt si no se haba precipitado demasiado. Pensndolo mejor, no!, l le haba mentido. Entonces, si era perfecto, qu lo ha echado a perder? Pues resulta dijo Pepper con un suspiro que Jake no es ms que un obrero de la construccin. Hasta cuando lo estaba diciendo, se dio cuenta de lo ridculo que sonaba. Estaba enamorada de l y no importaba cmo se ganara la vida. El gesto de Lucy se puso serio y mene la cabeza.

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Imagnate, un obrero de la construccin normal y corriente. Lucy le lanz esa mirada maternal de desaprobacin que Pepper le haba agradecido que no le echara antes. Pepper se recost de espaldas sobre el brazo del sof y puso morritos. Tena que haber sabido que no lo entenderas. Su barbilla apuntaba hacia arriba. Lo entiendo perfectamente dijo Lucy. Est claro que no. Me ha mentido: men-ti-do! Pepper se cruz de brazos. Te ha mentido. Bien, lo entiendo. Lo que no entiendo es que, si t lo quieres, qu importa eso. Va a tener que hacer algo peor que decir una mentirijilla para que lo ponga en mi lista de los peores desaprensivos. Pepper se qued con la boca abierta y extendi los brazos ante ella. Quin ha hablado de amor? Qu os pasa a los dos con todo este asunto del amor? T me quieres a m. Y eso qu tiene que ver con... con nada? Pepper estaba gritando. Ocuparse de la mentira de Jake y ahora tener a Lucy siendo tan condenadamente lgica era demasiado. Yo te he mentido dijo Lucy y Pepper la mir de reojo. Lucy asinti . Es verdad, te acuerdas de la vez que entr tu madre y pregunt quin se haba comido todo el pastel? Y te acuerdas que nos lo comimos porque yo te haba dicho que ella dijo que podamos? Y? Pepper mir a su amiga con incredulidad. Pues que te ment y t an me quieres dijo Lucy de manera evidente. Eso tiene tan poco que ver que ni siquiera voy a molestarme en explicarlo. No, una mentira es una mentira, eso te lo he odo decir a ti. Lucy puso un gesto engredo. Es obrero de la construccin, ya no se puede ser ms de clase obrera. Lo pillas? Lo he pillado dijo Lucy afirmando con la cabeza. Pero, a quin le importa? El salir con un tipo con traje fue idea de Simone, no tuya. Lucy mene la cabeza. Poda haberte dicho que un traje no es garanta de sinceridad. Has odo hablar alguna vez de malversaciones de fondos? Extorsin? Algunos de los mayores delitos han sido cometidos por hombres que llevaban traje. Pepper medit lo que Lucy estaba diciendo pero no poda pasar por alto el hecho evidente de que Jake era un cochino mentiroso. Se cruz de brazos. Y ahora, qu? Otro viaje por los paisajes de Internet? Pepper se encogi de hombros. Siempre est Brad dijo con resignacin. Lucy estruj los labios como si se hubiera comido un limn. Y por qu no darle a Henry otra oportunidad? He odo que su mujer se est divorciando de l. Pepper puso los ojos en blanco.

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Me voy a meter en la cama y voy a taparme con las sbanas y dormir para no tener que pensar en Jake, ni en Brad, ni en ningn hombre. Y mejor que Jake ni siquiera se atreviera a aparecer por sus sueos.

Lleg la maana y Pepper no se sinti en absoluto renovada. No haba dormido ms de una o dos horas. Iba a necesitar unos palillos para ponerse en los ojos y afrontar el da. Cuando el sol asom su redondez a travs del cielo encapotado se levant y se puso rpidamente unos vaqueros recortados y la parte de arriba de un bikini verde lima. Al menos poda darle un buen uso a su enfado haciendo un castillo de arena. De todos modos, con toda probabilidad, ese sera el nico castillo que llegara a tener nunca. Se recogi el pelo en una coleta y cogi un poco de limonada antes de salir a la playa. En cuanto estuvo fuera, el sol de la maana le calent la cara y se detuvo en el escaln de abajo. Una mancha de espuma marcaba la lnea de la marea alta y pis la arena. Tal y como iban las cosas, probablemente una ola monstruosa vendra hoy y se llevara todas sus herramientas. Pepper dej el cubo y se arrodill en la playa. Cav y limpi la arena de restos utilizando ambas manos para arrastrar arena hacia ella y fuera del agujero. Hizo con ella un montn y golpe la parte de arriba hasta dejarla plana buscando profundidad ms que anchura y, despus de varios minutos de cavar enrgicamente, ech agua. Solo entonces se tom un descanso y se recost en la arena. Se apoyaba sobre un lado y el otro, sintiendo cmo los tensos msculos cedan mientras haca cada estiramiento durante por lo menos diez segundos. Luego, agit con fuerza las piernas antes de volver a una postura agachada. Pepper ech despacio una pequea cantidad de agua de mar en la parte superior del montn. Cuando se evapor quedaron cristales de sal formando una fina capa sobre la superficie que servan de agente aglutinante. Cada pocos minutos remojaba la arena para reforzar an ms la concentracin. Con el sol calentndole la espalda y el sonido de las olas rompiendo en la orilla, Pepper se dio una tregua para dejar de pensar en el engao de Jake. A pesar de que no haba tenido mucha suerte encontrando un buen hombre, no se arrepenta de haberse mudado a Malib. Bueno, igual un poco... por no estar ms cerca de casa para poder ayudar a su madre a superar este momento difcil. Se le arrug la frente al pensar en todo lo que haba pasado en los ltimos dos aos. Suspir. Su madre iba a estar bien, tena buen aspecto la ltima vez que fue a verla y Pepper se haba convencido por fin de que el asunto con las pastillas de su madre haba sido de verdad un accidente. Con la vista clavada en la arena record la ltima vez que su hermana y ella estuvieron ms unidas. Era finales de mayo. La primavera haba estallado, los das eran ms largos y ms clidos, la vida era agradable. Solo que Pepper tena un trancazo y no iba a ir al baile de graduacin. A Pepper le doli el pecho al recordar cmo se sinti aquella

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noche, tan llena de envidia al ver a Cat (o Christina, como insista su madre) bajar las escaleras con su vestido para el baile. Como estaba enferma, no estaba en el coche con Cat cuando se sali a toda velocidad de la carretera estrellndose contra una farola. Haban tenido su racin de rivalidad fraternal pero, en el fondo, Cat y ella estaban conectadas de tal manera que Pepper pens que se mora cuando oy a la polica en la puerta dicindoles a sus padres lo del accidente de coche. Recordaba a Cat en la cama del hospital, mirndola y susurrando: Eres la mejor hermana que una chica podra tener. Incluso ahora, el pensar en lo cerca que estuvo de perder a su hermana le produca tal dolor que le atascaba la garganta como si fuera una niebla impenetrable. Si Cat mora, nunca tendra la oportunidad de arreglar las cosas con ella. Los ojos se le llenaron de lgrimas y lade la cara hacia el clido sol. T tambin, Cat dijo, disipando la niebla de su garganta. Una brisa le sopl por la cara y en la boca se le form una sonrisa. De algn modo, saba que era un beso de su padre. Ahora todo estaba en orden. Con la excepcin de no haber sido capaz de encontrar a ese hombre especial, ella dira que casi todo era perfecto. Por desgracia, cuanto haba pasado con su madre daba a demostrar que todo lo bueno poda desaparecer como si nunca hubiera existido. Aun as, Pepper estaba decidida a encontrar la misma clase de hombre que le robara el corazn justo como su padre lo haba hecho con su madre. Con Jake, crey que lo haba encontrado. Pepper dio un puetazo a un montn de arena. Mierda! Los hombres daban ms problemas que alegras. Igual le ira mejor si simplemente saliera con los hombres sin involucrarse emocionalmente. Despus de todo, esa tctica pareca funcionarles a casi todos los hombres. Pepper suspir y volvi al trabajo con el bloque de arena que estaba frente a ella. Empezando desde arriba, comenz a esculpir, primero por un lado, luego haciendo lo mismo por el otro, asegurndose de mantener la estructura equilibrada. No le llev mucho tiempo hacer una forma de cono y, en unos momentos, estaba en el punto de poder empezar a practicar con un trabajo ms mnimo y detallado. Perdida en medio de la creatividad cualquier pensamiento de su madre y de su padre y, sobre todo, de Jake, estaban controlados. Sigui trabajando, aadiendo pequeas tejas a los tejados y, sin tardar mucho, tuvo la necesidad de parar para estirarse otra vez. Se apoy en los antebrazos y cerr los ojos. El sedante ritmo de las olas la tranquiliz hasta que crey que iba a quedarse dormida. Unos pasos tras ella le hicieron abrir los ojos y le empez a revolotear el estmago. Jake! Igual de rpido el revoloteo desapareci. Estaba enfadada, demonios. Cmo se atreva a aparecer sin darle ni siquiera la oportunidad de pensar bien las cosas? Sin ni siquiera darle la oportunidad de echarle de menos? Cogi un cubo de arena y gir sobre sus talones. Por suerte para su visitante

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darse la vuelta as desde una posicin agachada resultaba difcil y cay hacia atrs, echndose arena por todo el pecho. Ah! dijo, quitndose la materia arenosa del bikini. Esto es por tu culpa! Mir hacia arriba contra el cielo azul, donde una silueta estaba de pie sobre ella contra el sol que la deslumbraba. Tuvo que hacerse sombra sobre los ojos con una mano para ver quin era. Alto. Fornido. Brad? Lo siento dijo acercndole una mano para ayudarla a levantarse . Supongo que tendra que haber dicho algo. No, yo lo siento! Pensaba que era otra persona. Estaba aqu fuera trabajando... Seal la escultura. Brad ech una mirada a su trabajo y asinti con la cabeza. He venido para decirte que lo siento por meterme en tus asuntos con tu amigo. Quisiera compensarte llevndote al muelle de Santa Mnica. Podamos tomar o comer algo dijo con la vista sobre su pecho lleno de arena . Una vez que te limpies, claro. Pepper mir hacia abajo. La arena, ya seca, brillaba contra su pecho. El picor por dentro del bikini le rogaba que se lo quitara y se sacudiera la arena de los pechos, y puede que lo hubiera hecho si hubieran sido Lucy o Simone, o incluso Jake, quienes hubieran estado ah de pie. Por supuesto dijo tratando de sonrer. Una cita de rebote no sonaba tan mal en ese momento. Al menos dejara de pensar en Jake.

La he cagado dijo Jake. Dej las llaves del coche de Pete y un billete de cincuenta dlares nuevecito sobre la mesa de la cocina. Theresa entr y agarr rpidamente el dinero antes de que Pete tuviera ocasin de metrselo al bolsillo. Eh! le dijo Pete eso es mo. Intent cogrselo pero ella le apart la mano de un manotazo. Ja! Theresa se meti el billete por la delantera de la blusa . Quin le cort el pelo y le hizo desaparecer una capa de dos centmetros de callos de las manos? Quin le dej el coche? replic Pete. Nuestro coche! contest Theresa engreda. Ah lleva razn, bienes gananciales y esas cosas seal Jake. Pete no se atrevi a discutir eso. Y que eso os sirva de leccin a los dos, gringos dijo Theresa sealando a los dos con el dedo. Pete tir de ella, la puso en su regazo y la ech hacia atrs. Y cul sera esa leccin, mi brujita morena? Theresa trat de zafarse de l sin mucho entusiasmo pero Pete la sujetaba.

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No mientas nunca a una mujer dijo al conseguir enderezarse. No si lo que tienes pensado es ganarte su corazn. Se escabull del regazo de Pete y se dio palmaditas en el pecho, donde se haba metido el dinero . Por ese pequeo consejo, cincuenta dlares. Y es un buen consejo convino Pete. Theresa se fue de la cocina y volvi a centrar su atencin en Jake. Y ahora, qu? Vas a rendirte sin ms? Se inclin hacia el frigorfico y sac dos Budweiser. Cundo vas a empezar a beber cerveza de verdad? pregunt Jake dando la vuelta a la lata en la mano. La abri y se tom un largo y fresco trago. No era una cerveza artesanal, pero serva en caso de apuro. No cambies de tema. Qu vas a hacer respecto a esa mujer que te tiene bien agarrado? insisti Pete. Le he mentido, qu puedo hacer? Se fue sin darme la oportunidad de explicarme. Hurg en el granulado de madera de la encimera de la mesa. Por lo que he odo de vosotros dos... Por quin? Por Gordy? Jake mene la cabeza y lanz una risa de sarcasmo. Gordy por fin tena la ocasin de estar con una mujer disponible, una mujer agradable, y decide ir detrs de una que probablemente consiga que lo maten. Dio una palmada en la mesa. No importa, se alegrar de tener sus cincuenta dlares. Yo no lo creo. Aunque dijo Pete rindose entre dientes l no tiene una mujer con quien tenga que compartirlos. No es que a m me importe compartir aadi, supuso Jake, que poniendo bien a Theresa por s acaso estaba escuchando. Qu te hace pensar eso? pregunt Jake. Creo que est cansado de vivir a la fuga de maridos y novios furiosos. l tambin empez a frotar y hurgar en un nudo de la madera. Theresa regres y le dio con la mano en la nuca. No quiero tener que comprar una mesa nueva con el dinero que acabo de conseguir. Se volvi hacia Jake. Yo creo que a t es a quien le baila el corasn. Ve a ella, Jake. Ponte de rodillas y rugale que te perdone le orden Theresa y se dio suavemente con el dedo en la sien. Confa en m, mi amigo, si te quiere, te escuchar. Jake mir a Pete. No puede ser malo. Aunque igualmente la mayora de las mujeres no escuchan, por mucho que un hombre se disculpe. Theresa aprovech la oportunidad para volver a darle en la nuca. Eh! dijo. Y eso a qu viene? Por alentar su comportamiento, para empezar. Theresa mene la cabeza sealando a Jake. Jake puso un gesto serio. Saba que era mejor no rerse cuando Theresa se sulfuraba. Y t... debera darte vergenza. Lo sealaba con decisin. A los dos. Les lanz a ambos una mirada de desaprobacin y agacharon la cabeza como perros a los que justo acabaran de pillar escarbando agujeros en el patio.

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Jake pens que sera mejor salir de all antes de que Theresa encontrara una razn para darle a l tambin. Pete se bastaba para meterse en problemas con su apasionada mujer. Bes a Theresa en la mejilla y Pete lo acompa afuera. Esperemos que tengas razn con Gordy. No creo que su culo pueda soportar muchas ms patadas dijo Jake y sonri, pero iba muy en serio. Esta vez Gordy haba salido con un rin tocado, la mandbula rota y los dos ojos morados. Podra ser que la prxima vez no tuviera tanta suerte. Jake se subi a su camioneta y se alej de la acera. Haca calor en el interior de la cabina y el aire estaba estancado. Baj una ventanilla pero no fue de mucha ayuda: el aire de fuera estaba igual de mal. Al cabo de unas manzanas, la cabina se haba refrescado, pero tena la parte de atrs de la camisa empapada en sudor. En el siguiente semforo en rojo se la sac por la cabeza y la ech en el asiento del copiloto. Cuando cambi la luz son un claxon por detrs. Sopes hacerle al conductor de atrs un gesto con la mano, pero luego se lo pens mejor. Haba habido recientemente una noticia de un hombre al que sacaron del coche y apalearon por hacer lo mismo y, hoy, nada iba a impedirle llegar a su destino. La mayora de los das era difcil encontrar un sitio para aparcar en la lnea de la autova del Pacfico, pero hoy se las arregl para pillar un sitio justo delante de la casa de Pepper. Lo interpret como una buena seal. Como suba la temperatura, dej las ventanillas abiertas. Puede que el aire del mar tambin ayudara a que la camioneta oliera mejor. Cuando estuvo en la puerta de la casa tuvo la repentina sensacin de que debera de haberse parado a comprar unas flores como ofrenda de paz. Ahora era demasiado tarde: la puerta se estaba abriendo. Un puo le golpe a Jake dentro del pecho y el estmago le dio una vuelta. Su primer impulso fue echar a correr, pero tena las piernas de goma. Los golpes se volvieron tan violentos, las nuseas tan inmediatas... y la cara pecosa de Lucy lo mir. Lucy dijo Jake con un toque de alivio en la voz. Me alegro de verte tambin dijo Lucy. Le ech una buena mirada al pecho desnudo y l crey verla sonrojarse, un tanto difcil de decir con todas esas pecas. Pepper no est. Sus ojos azules lo miraban sin juzgarlo. Lo siento, no quera... esperaba que... Ya s. Lo siento, de verdad que no est. Sabes dnde podra encontrarla? pregunt, listo para perseguirla, si fuera necesario. Lucy se inclin mirando hacia abajo como si estuviera sopesando la pregunta. Finalmente, levant la cabeza y lo mir a los ojos. No estoy segura de que debiera decrtelo. Por otro lado se le puso una sonrisa traviesa ella no me dijo que no lo hiciera. Se ha ido al muelle de Santa Mnica. Jake cogi la cabeza de Lucy por ambos lados y le bes la frente.

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Gracias, Lucy, te debo una dijo mientras se iba por el porche. Pero, Jake! le grit. l se volvi y la mir. No est sola. No? dijo. Puedo con l? Lucy sonri y un centenar de pecas se le estrujaron en las mejillas. Apuesto a que s.

Jake estaba seguro de haber batido algn rcord de velocidad al llegar a Santa Mnica. Volvi a ponerse la camisa y camin por un lado del muelle buscando entre la gente la cara de Pepper. Para cuando lleg al final an no la haba encontrado. Se par unos minutos y observ a la gente, luego volvi por el otro lado. Cuando lleg al punto donde haba comenzado su bsqueda la frustracin estaba empezando a hacer mella. Igual ella no haba venido aqu despus de todo. Otro vistazo y se ira. Esta vez se lo tom con ms calma, mirando detenidamente a cada mujer con el pelo color miel. Era consciente de que algunas mujeres le devolvan las miradas, algunas de las cuales le hicieron sentir exactamente como la clase de hombre que Pepper no quera ser. Luego haba algunas que parecan disfrutar de que les lanzaran miradas lascivas y mantenan la mirada durante largo rato. Incluso se par y esper delante de los baos pblicos de seoras para asegurarse de que Pepper no estaba dentro, solo por s acaso una vez hubo andado por el muelle. Despus de un par de minutos continu. Jake se par delante de la entrada del Pacific Park y mir al agua. Era turbia y verde y, mientras tena la vista fijada en ella, record el dolor en la cara de Pepper cuando l admiti haberle mentido. Un grito de entusiasmo le hizo mirar hacia donde un par de hombres estaban pescando. Uno de ellos sacaba una perca del agua y, sujetndola, la examinaba. Jake se dio la vuelta y mir hacia el parque. Ley un cartel que deca: Un da en la playa nunca ha sido tan divertido. Pepper, divirtindose con otro hombre? No si l poda decir algo al respecto. Igual ella ya haba venido y se haba ido. Igual el chico con quien haba salido ya la haba llevado a casa. Para divertirse. Jake cerr los ojos y record el aspecto de su cuerpo desnudo cuando lo acariciaba a la suave luz de la vela. Sus curvas delicadas y su piel de color moka, cortesa de la playa de Malib, eran suficientes para llenar a un hombre la cabeza de ideas. Jake dio con el puo cerrado en la barandilla. Maldicin! Se neg a permitirse a s mismo considerar el que Pepper pudiera estar intimando con otro. Una nia pequea que estaba de pie cerca dio un salto y su madre pronto la hizo alejarse. Jake sigui por el muelle tratando de pensar dnde mirar despus. Oy una risa familiar. Era el tipo de risa que sobresala entre la gente, toda gutural y atractiva, que haca a una persona volverse a ver qu provocaba ese tipo de risa. Mir y distingui a una pareja de espaldas a l. El pelo de la mujer estaba

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recogido en una coleta corta y tena un trasero en forma de corazn, con unas piernas largas y bronceadas que le salan de unos pantalones cortos blancos. Reconocera esa risa en cualquier sitio pero, an ms, reconocera ese culo. La adrenalina le recorri el cuerpo y un rpido examen del hombre que iba con ella le dijo que Lucy tena razn: podra con l. Jake comenz a andar hacia la pareja pero vacil cuando vio que el hombre pasaba un brazo por la cintura de Pepper. Le invadi una rabia que no haba experimentado nunca y se vio a s mismo caminando hacia ellos y rompiendo el brazo del tipo. S, el brazo del tipo colgando inerte de un lado era algo que no le importara ver. Pero dud seriamente que eso fuera algo que Pepper fuera a disfrutar y solo servira para que ella pensara que era un loco adems de un mentiroso, adems de un bruto hombre de las cavernas. Un traqueteo sonoro ms all en el muelle le hizo volverse, justo a tiempo para ver a un chico de unos doce aos preparndose para bajar en monopatn desde la parte de arriba de los escalones al paseo de abajo. Su amigo estaba abajo con una videocmara. Jake estaba convencido de que el chico iba a matarse. Quiso parar al cro, preguntarle si su madre saba lo que estaba haciendo, pero era demasiado tarde. El chico se lanz por las escaleras y Jake contuvo el aliento, mirando, esperando el resultado de unos sesos desparramados por el cemento. Cuando el chico aterriz con ambos pies an sobre el monopatn Jake solt un largo suspiro de alivio. Un especialista de cine en potencia. Jake se volvi de nuevo hacia Pepper y su acompaante. Se estaban riendo y estaban demasiado cerca. Tal y como l lo vea, poda acercarse a ellos, actuar civilizadamente y preguntarle si poda hablar con ella, o poda irse y olvidarse de ella. Jake se pas una mano por la cara. Olvidarse de Pepper estaba descartado. De todos modos, malditos Pete y Gordy con su apuesta. No saba lo que iba a decir, pero saba que ya haba tenido bastante con ver a otro hombre poniendo sus tcticas en juego con su mujer. Baj la acera para cruzar la calle.

Pepper se ri, inclinando la cara hacia arriba. Una brisa le movi la coleta de lado a lado. Igual Brad no era un tipo tan malo despus de todo. Debajo de su meloso exterior pareca tener un lado vulnerable. Y era fcil estar con l. No senta la presin de hablar sobre lo que la estaba molestando, ni la presin de explicar lo que senta. Era casi como estar sola. Sola! Qu concepto. Nunca pens que encontrara nada bueno estando sola. Pero, despus de todo lo que haba pasado, igual eso era lo que debera probar durante un tiempo. Simone siempre le haba dicho que un buen hombre es como un buen vino. Siempre podas quedarte con lo conocido y no esperar sorpresas, o bien podas esperar hasta que apareciera uno bueno y saborearlo. Pepper mene la cabeza. No lo entendi en su da y no lo entenda ahora pero, de alguna manera, pareca ser un buen consejo. Mir a Brad y sopes si saldra con l en serio. Puede que tuviera fama de chico

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malo pero tambin tena sentido del humor. Adems, le vena bien para alejar a Jake de su mente. Pero, madre ma, a Lucy le dara un ataque si lo vea por ah pululando constantemente. Brad desliz un brazo por detrs de su cintura y sinti que su cuerpo se pona tenso. Se movi, alejndose un poco, pero l pareca no notarlo, su brazo ni siquiera se mova. De hecho, era casi seguro que l tir de ella para acercarla ms. No es que fuera desagradable, era ms que tena la sensacin de estar engaando a Jake. Era el brazo de Jake el que tena que estar alrededor de su cintura, no el de Brad. Jake era una llama sobre su chocolate y, los dos juntos, hacan una fondue. Cuando l la coga, ella se funda con l. Eran una pareja perfecta y lo echaba muchsimo de menos. Por qu tuvo Jake que ir y hacer el amor con ella con una mentira? Por qu todos los hombres que conoca tenan algn defecto desastroso? Pepper se volvi de repente y cogi la cara de Brad con las dos manos. Lo atrajo hacia s y plant sus labios en los de l. Despus de un largo minuto lo solt. El beso no fue ni por asomo tan satisfactorio como haba esperado pero, a juzgar por la reaccin de Brad, era ms de lo que l haba imaginado que pasara entre ellos ese da. Pepper se puso los dedos en la boca y se ech hacia atrs. Lo siento dijo no s lo que me ha pasado. No tienes que disculparte dijo Brad. Ha sido agradable. Se inclin hacia ella, listo para otro beso, y ella supo que haba cometido un error por haberlo alentado. Ya estaba siendo bastante difcil mantenerlo a raya. En qu estaba pensando? Pepper mir su reloj. Necesitaba una excusa para disuadirlo. Como no se le ocurra nada bueno, recurri a lo que siempre utilizaba. Tengo que irme, tengo una clase pronto. Y, de hecho, era casi cierto, tena una clase despus. Brad retrocedi de inmediato, Pareca confuso. Los dos caminaron hasta el final del muelle y, durante todo el rato, Pepper trat de pensar en un modo de evitar el beso de despedida que vea venir. Pepper le llam una voz. O le estaba dando un ataque al corazn, o lo que estaba viendo era solo un espejismo. Jake vena andando cruzando la calle hacia ella. El brazo de Brad desapareci inmediatamente de su cintura a medida que el espejismo se acercaba. No, era Jake de verdad. A Pepper le dio un vuelco el corazn. Quera correr hacia l, abrazarlo, perderse en sus labios. Pero ah se qued. Nada haba cambiado. l era todava el mentiroso que la haba llevado a la cama y haba hecho el amor con ella como nadie lo haba hecho ni probablemente lo hiciera nunca. Jake subi a la acera y ella levant la barbilla desafiante, agarrndose al brazo de Brad. El brazo de Brad se puso tenso pero ella lo sujetaba fuerte. Qu quieres? pregunt. He pensado que deberamos hablar dijo Jake. No tenemos nada de que hablar.

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Ella agarr el brazo de Brad an ms fuerte. Entonces djame hablar a m y t escuchas. Jake alarg la mano y le toc el hombro. Brad movi el cuerpo y se puso entre ellos. Pepper se sorprendi cuando la voz de Jake se convirti en un rugido. Aprtate le dijo a Brad e inmediatamente volvi a centrar su atencin en Pepper. Yo... comenz a decir ella, pero el brazo de Brad se tens bajo su mano no puedo, tengo que ir a trabajar. Jake le ech a Brad una mirada de aviso de mejor no te metas. No hagas esto le dijo a Pepper. Ven conmigo, deja que te explique. Su voz era tan amable, tan tranquilizadora, que Pepper tuvo problemas en resistir su enfado. Pero el dolor no la dejaba: cerr los ojos y neg con la cabeza. No puedo. Sigui agarrada al brazo de Brad y, sin decir ms, siguieron andando por el muelle.

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Captulo 21
Qu bicho te ha picado? le pregunt Vic a Brad quitndole los pies de encima de la mesita. Problemas de mujeres? Brad mir a su amigo y lanz una risita seca. S, problemas de mujeres. Se termin la cerveza y fue a por otra. Le cabreaba que su mejor amigo fuera a casarse con una mujer como Marta. Ni siquiera quera pensar en ello y no saba cunto podra durar su amistad una vez que Vic y ella estuvieran casados. No, de verdad, qu te preocupa? Marta dice que has estado de muy mala leche con ella. Brad cogi el mando de la tele y subi el volumen. Vic se puso delante de la pantalla, su cuerpo delgado casi no la tapaba. Qu narices quieres? Estoy intentando ver el partido. Lo que quiera que sea que te preocupa, tienes que dejar de tomarla con Marta. Mira, to, si t y ella os habis peleado, igual sera mejor que te buscaras otro sitio. Vic seal la puerta lanzando un dedo sobre el hombro. Brad apag la tele y lo mir. No poda creer lo que estaba oyendo. Me ests echando? No estoy diciendo eso pero, voy a casarme, y no puedo tener esta hostilidad entre Marta y t. Ella dice que la est sacando de quicio. Sacando a Marta de quicio? Y qu pensaba Vic que aquello le estaba provocando a l? No puedo vivir aqu en Malib sin tener un compaero de piso con mi sueldo. Pero, de hecho, he estado saliendo con una mujer y puede que me vaya a vivir con ella pronto. Si ese hijo de su madre que la haba seguido hasta el muelle se mantena alejado. Le molest muchsimo el modo en que Pepper le haba agarrado del brazo para poner celoso a su novio. Sus juegos. Pero puede que sus jueguecitos le favorecieran a l. En serio? De verdad te vas a volver casero y vas a vivir con una mujer? Eh, to, eso es genial. Lo siento si te ha parecido que estaba intentando deshacerme de ti. Marta me ha estado dando la lata, ya sabes cmo son estas cosas. Vic se ri. O pronto lo sabrs. Tratar de tenerlas contentas es un coazo. Brad se ri. Vic tena razn en eso. Lanz el mando sobre la mesita y se puso en pie. De cualquier manera, estoy buscando otro sitio. Marta te tendr para ella sola.

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Brad pas junto a Vic y se fue a su habitacin. Unos minutos despus oy un portazo en la puerta de entrada y ruido de cazuelas. Marta haba llegado a casa y estaba en la cocina gorroneando a ver si poda conseguir preparar algo fcil para la cena. Se sent en la cama y Rasca se despert. El cachorro empez a lamerle los dedos y Brad pas una mano por la cabeza del perro frotando fuerte. Vic tena razn. Era hora de que se pusiera manos a la obra y encontrar otro sitio donde quedarse porque, si no lo haca, algo malo iba a pasar.

Pepper ech un vistazo por el gimnasio. Uno de los otros monitores le haba pedido a Pepper que diera su clase de aerbic, de modo que la haba aadido a una de las suyas. El espacio ya era de por s reducido y ms tarde cinco visitantes llegaron para probar a hacer un poco de ejercicio antes de apuntarse. A Pepper no le haca ninguna gracia la idea de aadir otra clase a su horario, pero no se iba a agobiar. Los visitantes raramente se apuntaban despus y, si lo hacan, normalmente no duraban ms de unas pocas sesiones. Esta era gente que se miraba al espejo una maana por casualidad y se asustaba al verse un flotador en la cintura. Eso, propiamente dicho, era para asustarse. En opinin de Pepper, haba un largo perodo de aviso antes de que a una persona se la pudiera considerar obesa. Cuando la ropa te empieza a estar un poco ms apretada es cuando tienes que mirar qu puedes hacer para arreglarlo. No vas sin ms a comprarte una talla ms grande y finges que an tienes buen aspecto. Como la mayora de los presentes eran relativamente nuevos, Pepper decidi no ser muy exigente con ellos. Algo no demasiado difcil, casi natural: pasos laterales, sentadillas, pesas... nada demasiado agotador. Lo justo para hacer que se lo pensaran dos veces. Despus de quince minutos, una pareja de visitantes no poda seguir el ritmo y algunos de los habituales estaban respirando con dificultad. Muy mal, pens. Si solo pudieran ver lo que les aguardaba cuando fueran ms mayores, probablemente se esforzaran ms por aguantar. La abuela de Pepper se haba pasado los ltimos diez aos de su vida cuidando de su abuelo porque l nunca se haba preocupado por hacer ningn tipo de actividad fsica. Siempre se deca a s misma que nunca pasara sus ltimos aos jugando a las enfermeras con un hombre que tuviera problemas de salud simplemente porque hubiera sido un vago. Por suerte, los dos hombres que se interesaban por ella ahora mismo eran ambos unos grandes especmenes fsicos. Despus de una hora de llevar a los nefitos al borde de la extenuacin, Pepper afloj el ritmo y termin con cinco minutos de enfriamiento. El ver a algunos de ellos dando bocanadas para respirar y ver cmo el sudor rodaba por sus rellenos pmulos le hizo desear que llegara el da en el que pasara su tiempo viajando a las mejores playas del mundo para construir esculturas de arena. Ensear kick boxing y yoga tena sus ventajas, y seguira hacindolo de todos modos, dando clases o no, pero

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jugar en la arena? No poda haber nada mejor. Cuando solo quedaban unos pocos estiramientos para terminar, Pepper advirti que alguien entraba por el otro lado del gimnasio. Se le aceler el corazn cuando vio quin era. Jake! Dej salir a la agradecida clase y recogi su esterilla. Por desgracia, el vestuario de seoras estaba tambin en el otro lado del gimnasio y tuvo que pasar junto a Jake para llegar hasta l. Tienes tiempo para hablar ahora? le dijo cuando se acerc. Qu haces, me ests siguiendo? Te dije que no quera or lo que tenas que decirme dijo Pepper y sigui andando. S lo que dijiste. Me imagin que lo diras en parte porque estabas con tu amigo el camarero. La alcanz y la cogi de los dos brazos. Pepper no trat de soltarse. Nunca lo admitira, pero disfrutaba de la sensacin de sus dedos contra su carne. En lugar de eso, lo mir a la cara que estaba casi lista para sonrer. Y Dios, ola bien. l estaba cerca, tan cerca que todo lo que tena que hacer era ponerse de puntillas y tendra los labios sobre los suyos. Hazlo ya se dijo a s misma. Acrcate, bsalo, perdnalo... Como si le hubiera ledo el pensamiento, Jake de repente la atrajo hacia s y le apret los labios contra los suyos. Ah, como quera dejarse llevar, fundirse con l, pero ya haba tenido su racin de mentirosos. No. Se solt. Cmo te atreves? Te crees que puedes venir aqu sin ms, forzarme y que todo ir mejor? Sigui andando hacia las puertas de vaivn... casi estaba ah... poda hacerlo... unos pocos pasos ms. Pepper extendi la mano para abrir la puerta, pero Jake vena detrs de ella y la envolvi con fuerza entre sus brazos. S, lo creo. Lo creo porque no he hecho nada para que me trates as. Pepper tom aliento mientras los labios de l volvan a encontrarse con los suyos. Esta vez, estaba decidida a no disfrutarlo, pero la lengua de l en su boca era tan dulce, tan perfecta. Despus de un buen rato (pero no el suficiente) encontr las fuerzas para apartarlo. Se quedaron mirando fijamente y luego ella retrocedi entrando por la puerta de los vestuarios. Pepper se par nada ms entrar y apoy la cabeza contra la pared. Estaba a salvo. El Jake que conoca no se atrevera a entrar en el vestuario de seoras con mujeres desnudas andando por ah. Pero resultaba que realmente no lo conoca. Se mordi el labio inferior. Entra, por favor! Sigue persiguindome y te juro que dejar que me atrapes! No lo hizo. Los ojos se le llenaron de lgrimas calientes. Se quit la ropa sudada y permaneci en la ducha con la cara hacia el cabezal, esperando que la hiciera olvidarse de la ardiente huella de los labios de Jake sobre los suyos. El amor no se supona que tena que doler tanto.

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Pepper lleg a casa y se par delante de la puerta de entrada. Una corona en colores verdes y rojos colgaba de un gancho. Ola a pino y a rosas. En qu andaba Lucy ahora? No tena ni las ganas ni la energa de buscarle un sentido ahora. Sin duda, era algn tipo de cura contra lo malo. Los colores le hicieron pensar en las vacaciones de Navidad: llegaran pronto sin Lucy para ayudar a sobrellevar las cosas. Cmo seran las navidades este ao si no poda compartirlas con el hombre al que amaba? Pepper odiaba admitirlo, incluso a s misma, pero estaba deseando no estar un da ms sin Jake, para qu hablar de un invierno entero. A qu viene la corona? pregunt Pepper. Parece que las navidades se han adelantado aqu grit sobre el sonido de la tele. Ya que no podamos tener la puerta pintada de rojo, pens que las flores rojas bastaran explic Lucy y luego volvi a su pelcula. Estaba abrazada a un cuenco de palomitas y Pepper esperaba que su amiga no hubiera abandonado su dieta. Bajas en caloras dijo Lucy como s le estuviera leyendo el pensamiento. Pepper se dej caer en el sof y oje a Lucy con sospecha. Jake me encontr antes en el muelle: supongo que t no sabes nada. Pareca que un poco de ayuda te vendra bien dijo Lucy. Agarr un puado de palomitas y se ech un par de ellas a la boca. Ay, y t estabas tan contenta de ayudar dijo Pepper con una punzada de sarcasmo a pesar de que se alegraba de que Lucy tuviera la boca tan grande. Pero no lo iba a admitir. Haba que poner lmites a las intromisiones de Lucy en su vida . Te dije que me haba mentido! Ya hemos hablado de esto dijo Lucy. Todos mentimos a los que queremos. A quin? A tu madre. Yo nunca lo he hecho. S que lo has hecho, no me hagas empezar a nombrarte las veces. Lo has hecho. Y significa eso que ella no debera volverte a hablar nunca ms? Mir a Pepper desafiante. No hubo respuesta. Eso pensaba. A Lucy se le puso una sonrisa de suficiencia. Para quin es esto? pregunt Pepper inclinndose para oler un arreglo floral sobre la mesita. Para alguien a quien has mentido pero, como le has mentido, supongo que no lo querr. Quin? dijo Pepper. Atrajo hacia s el jarrn con flores, pero Lucy agarr la tarjeta antes de que pudiera echar un vistazo. Venga, djame ver. Lucy luch por retener la tarjeta, pero Pepper la cogi y la abri. Para Cat?

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Va a llegar su cumpleaos dentro de solo dos semanas, igual que el tuyo. Pepper volvi a arrojar la tarjeta a Lucy. Me haba olvidado. Supongo que he tenido muchas cosas en la cabeza. A la maana siguiente, Pepper se sent en la mesa de la cocina con un vaso de zumo de naranja. Quera salir a la playa, pero no saba si estaba de humor. Malib estaba abarrotada con el verano, haba turistas por todas partes. Era la poca del ao en que poda esperar que los veraneantes que daban su paseo matinal por la playa se pararan un rato para verla construir. No es que le importara, de lo que s podra prescindir era de sus preguntas: Qu tipo de herramientas necesitas? Cunto tiempo hace falta para llegar a ser realmente bueno? Qu es lo que ms te gusta construir?. Pero nunca: Qu hace una chica como t sentada aqu sola en la playa construyendo castillos?. Haba pasado solo un da desde que haba visto a Jake y ya lo echaba de menos con locura. Pepper apret los dedos contra los labios, recordando la sensacin de la boca de l contra la suya. Pensar en pasar el resto del verano sin l era una tortura, pero el dolor de sus mentiras la convencieron an ms para quitrselo de la cabeza. Con un poco de ayuda del Gimnasio Malib, poda aprovechar el tiempo para convertirse en una fantica de la fiebre por hacer ejercicio. Eso sera bueno para liberar el estrs. Y dormir. Por desgracia, ah sera probablemente cuando empezara la verdadera tortura. Hacer el amor invadiendo sus sueos: Jake abrazndola, deslizando las manos por cada centmetro de su cuerpo. Suspir. En ese caso, su amor por l solo seguira creciendo. Dios, ese debe de ser un zumo de naranja buensimo dijo una voz cansada. Pepper dio un salto. Qu? Lucy se acerc hasta la mesa. Llevaba puestos un pijama con nubes rosas y unos calcetines azules de estar en casa. Su pelo rojo estaba aplastado por un lado como un salpicn de pintura, pero le daba igual. Bonito peinado dijo Pepper. Gracias. Has estado haciendo ejercicio? pregunt Lucy. Llen una taza de agua y la puso en el microondas. Por qu lo preguntas? Ests resplandeciente. Las nicas veces que resplandeces es cuando has estado haciendo ejercicio o cuando has tenido una noche particularmente azarosa. Lucy mene las cejas y mir alrededor de la estancia . No veo a Jake por aqu ni tampoco, Dios nos libre, a Brad, de modo que asumo que es por hacer ejercicio. Eso demuestra cunto sabes. Simplemente estaba pensando en lo bonito que sera que pasara ya el verano dijo Pepper. Mentirosa dijo Lucy. El microondas son y se hizo una taza de chocolate. Se sent a la mesa con las manos alrededor de la taza y sorbi nata montada de la parte de arriba. Incluso los das que prometan llegar a los veintisiete grados, las

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maanas de Malib podan ser lo bastante frescas como para disfrutar de una bebida caliente. Alguien llam a la puerta de entrada y Pepper se alegr de la interrupcin. Es probable que sea el seor Reed que viene temprano por el alquiler dijo Lucy. O igual va a echarnos al final por traer hombres a casa. Las dos echaron unas risillas. Pepper se fue hasta la puerta de puntillas y mir por la mirilla medio pensando que sera Brad. Era Simone. Bonjour chrie Simone entr volando como el viento de Santa Ana con los brazos llenos de paquetes y bolsas colgndole de los dedos de ambas manos. Se par para darle un besito a Pepper en la mejilla y sigui hasta el sof donde dej caer todo. Qu es todo esto? pregunt Pepper. Regalos de cumpleaos para ti dijo Simone extendiendo los brazos en el aire. Tienes que recordrmelo? Para que lo sepas, voy a cumplir los treinta y todava estar en busca del hombre perfecto. Ya sabes que todava no es mi cumpleaos. Pepper oje un poco dentro de las bolsas y vio varios paquetes pequeos y de colores vivos. Supongo que no hay unas vacaciones por aqu en ninguna parte. Simone mene una mano delante de ella. No necesitas unas vacaciones. Estamos rodeadas de sol, arena y hombres atractivos. Qu ms podas desear? Ahora dijo deja que te ensee lo que he encontrado en The Grove. Se puso a sacar paquetes de las bolsas y a amontonarlos sobre la mesita. La ltima cosa que sac de la bolsa fue una botella de merlot caro. Vale, no hay unas vacaciones. Entonces, hay al menos un hombre atractivo en uno de esos paquetes? pregunt Pepper. Simone mir a Pepper con una ceja levantada y luego se volvi a Lucy. Qu dice, chrie? Chrie est diciendo que se ha deshecho de su crepitante hombre sexy y ahora est saliendo con un peligroso rompecorazones en potencia. Simone mir a Pepper a ver si se lo confirmaba. Pepper levant una mano. Tena una razn muy vlida: me haba mentido. Simone mir a Lucy y sta se encogi de hombros. Te minti? Simone se ri. Todo el mundo miente, chrie. Es obrero de la construccin dijo Pepper. Simone estruj los labios como si acabara de morder un trozo de fruta acida. De la construccin? Pepper afirm con la cabeza. Me temo que s. Y quin es ese peligroso que dice Lucy?

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No es peligroso, solo es... Potencialmente letal intervino Lucy. Sus cejas se elevaron y su gesto se puso serio. Simone se par un momento y luego mir hacia los paquetes. Cogi uno rojo con un lazo blanco y se lo meti debajo del brazo. Me quedo con este hasta que tu Jake vuelva. Igualmente podras devolverlo donde sea que lo hayas comprado, porque l no va a volver dijo Pepper. Nunca. Se qued de pie y se enfrent a sus dos amigas con las manos en las caderas, retando a las dos a llevarle la contraria. Chrie dijo Simone, Jake hace que la cama eche humo, no? Volver. Pepper not que se le suba la sangre a la cara. Mir a Lucy, pero estaba ocupada poniendo los ojos en blanco. Simone seal un paquete verde luminoso con unos lazos rizados verde plido. Abre ese primero. Sonri dulcemente con un destello malicioso en los ojos. Algo que te haga sentir como una mujer. Genial dijo Pepper. Justo lo que necesito... sentirme como una mujer cuando ni siquiera tengo un hombre.

Jake se sent en el escaln de atrs de su casa al fresco aire de la maana. Ech mano a un cubo metlico, cogi un puado de arenques y se los ech a Gilligan. Se acab, amigo le dijo al pelcano pardo. El desgarbado pjaro se acerc andando como un pato y meti el largo pico en el cubo. Aparentemente satisfecho al ver que estaba vaco, grazn alto y puso el cuello en forma de ese apoyado en el lomo. No hay por ah una linda hembra con quien prefieras pasar el tiempo? pregunt Jake. Los ojos amarillos del pjaro lo miraron fijamente. No? Vale, supongo que solo quedamos t y yo entonces. Acarici la cabeza de Gilligan una vez y se fue adentro. Gilligan lo sigui. Era la hora de recoger a Gordy y llevarle a una revisin. Jake estaba agradecido de haberse visto obligado a hacer horas extras mientras Gordy se curaba de sus heridas. Eso estaba a punto de cambiar. Haban pasado dos semanas y Gordy estaba listo para volver al trabajo, lo cual le dejaba a Jake ms tiempo para sopesar qu haba hecho mal. Mene la cabeza. Por qu narices son las mujeres tan testarudas? le pregunt a Gilligan. El pjaro no tena una respuesta. Jake cogi una chaqueta e hizo salir al pjaro fuera otra vez. Gilligan protest graznando. Jake pens en Pepper todo el camino hasta la casa de Gordy. An no haba renunciado a ella, pero todava no haba dado con la manera de convencerla. Con un poco de suerte, ella se cansara de intentar darle celos con el camarero y se dara cuenta de cunto lo echaba de menos.

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Haba cogido el telfono para llamarla varas veces pero, cada vez, se detena, imaginando que si ella poda decir adis tan fcilmente, sera mejor que l se alejara y la olvidara: no era ms que un fracaso anunciado. Jake esper en el vestbulo mientras a Gordy le hacan la revisin, mirando revistas sobre cmo ser padres, avances sanitarios y un montn de cosas ms por las que ya no tena ningn inters. Cada vez que miraba hacia arriba, una de las enfermeras de la recepcin le sonrea. Cuando hubo ojeado la mitad de las revistas, ella por fin se acerc. Perdn por la larga espera. Hoy estamos hasta arriba le dijo. Jake mir a la etiqueta con su nombre: Missy Loveland. Sonaba como uno de esos nombres inventados que una mujer podra escoger pensando que la ayudara a prorrumpir en el mundo del espectculo. Tena una sonrisa agradable y, qu demonios, no haba sabido nada de Pepper desde que haba ido a verla al gimnasio. Tal vez Missy Loveland poda ocupar algo de su tiempo libre y tambin ayudarle a remendar el agujero de su corazn. Para cuando Gordy sali de la sala de revisiones Jake ya estaba en posesin del telfono de Missy. Tambin haba quedado con ella para ms tarde esa noche. Qu ests haciendo? le pregunt Gordy mirando hacia atrs a la pechugona de pelo castao mientras salan del hospital. Pensaba que Pepper te importaba. Me importaba, me importa! A ella le doy igual. Es una mujer. Qu se supone que significa eso? Significa que va a necesitar por lo menos una semana por cada semana que le estuviste mintiendo. Gordy puso un pie en la plataforma de la camioneta . Entonces, veamos dijo, contando con los dedos . Segn mis clculos, le quedan an dos semanas antes de que est lista para llamarte y suplicarte que vuelvas. Jake se ri. De dnde demonios has sacado esa teora? De la experiencia. S, bueno, por la experiencia que tengo de verte a ti no sabes de qu narices ests hablando. Vale dijo Gordy afirmando con la cabeza. Ya vers. No me eches a m la culpa si la cagas cuando te pillen con los pantalones bajados. Eso es lo que haces t dijo Jake. Solo porque salga con una mujer no significa que mis pantalones se vayan a bajar automticamente. Gordy se encogi de hombros. Simplemente, no quiero tener que decirte que ya te lo haba dicho.

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Captulo 22
Algunas mujeres suponan un reto, pero Brad nunca hubiera pensado que fuera tan difcil ganarse el inters de Pepper. La verdad es que no haba estado usando exactamente todo su atractivo: solo un cctel ocasional para adecuarse a sus gustos y una mirada especial entre ellos de vez en cuando. Coqueteo sutil, del tipo que no va ms all hasta que uno de los dos quiere. Vic le estaba presionando tanto que necesitaba hacer algo al respecto. Elevar su nivel de atencin con Pepper ocupaba un puesto alto en su lista de prioridades. Brad volva a casa conduciendo del trabajo con miedo, sabiendo que Marta estaba en casa. Estara lista para golpearlo con su afilada lengua tan pronto como entrara por la puerta. Lo hara esperar, dejara que cogiera una cerveza pero, tan seguro como que el sol saldra cada da en Santa Mnica, la mierda empezara a volar: Cundo vas a largarte de aqu? Qu hay de esa mujer?. Vic le haba contado que estaba viendo a otra mujer y eso solo haba servido para conseguir que estuviera an ms a cien. Brad se sec el calor del da de la frente. No tena respuestas para ninguna de sus preguntas, al menos no las que ella quera or. Condujo hasta la acera y se sent ah delante de la vieja y, sucia casa de estuco marrn. La calle estaba vaca de cualquier cosa que se semejara a un ser humano y ni siquiera se vea un gato escabullndose por ah. Brad mir hacia la casa. Colgaban unas cortinas amarillas de forma descuidada de las ventanas y una sola luz emita un brillo espeluznante desde dentro. Si no fuera una casa alquilada, le dara una nueva capa de pintura y pondra una pequea luz afuera. El patio de atrs no era ms que hierba seca y, hasta las malas hierbas, que parecan tener la habilidad de crecer en cualquier parte y en cualquier clima, estaban marrones. La casa estaba en la parte posterior de la parcela hacindola parecer ms grande de lo que realmente era. Grande y vaca, esperaba. Aunque la casa era alquilada, sera de esperar que una mujer hiciera algo por ponerla en condiciones, hacerla parecer ms acogedora. Marta no. Claro, ella realmente no viva ah, se record a s mismo. Dios, no saba lo que Vic vea en ella. Brad se maldijo en silencio por el fallo que cometi al juzgar a Marta. Todo lo que ella haca por l ahora era recordarle el error de un da. l se alegrara cuando todo hubiera terminado. Los tensos msculos le tiraron del hombro izquierdo y torci la cabeza hacia abajo y alrededor para liberar algo de tensin, pero no sirvi de nada. Sali del coche y, para cuando lleg a la puerta de entrada, not que algo iba mal.

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Brad abri la puerta de un empujn y puso atencin para or el familiar gemido de bienvenida de Rasca, pero no acababa de orlo. Era raro que el cachorro no oyera su coche al llegar. Marta estaba sentada en el sof con su habitual ponche de la tarde y ella ni siquiera lo mir. El canal de teletienda estaba ocupado tratando de venderle un juego cocina de diez piezas. Dnde est mi perro? exigi saber Brad. Marta sigui ignorndolo. Solo se hizo cargo de su presencia cuando Brad se puso de pie delante de ella. Mi perro. La voz de Brad llenaba la estancia ahogando el sonido del televisor. Dnde est? Levant a Marta por el jersey. Ella se solt de un tirn. Yo no soy responsable de tu maldito perro. Estaba ah afuera todo entusiasmado. Despus de un rato por fin se call la boca, buena cosa, mira, ya estaba hasta las narices de or ese ruido. Marta se volvi a desplomar en el silln y subi el volumen de la tele. Brad se fue rpidamente hacia la puerta de atrs y se detuvo. El cachorro de pastor alemn yaca inmvil en la hierba. No meneaba la cola ni daba saltos en el aire para saludarlo. Brad sali fuera rpidamente y oy a Marta detrs gritando otra vez que Rasca no era responsabilidad suya. Se agach junto al perro, posando una mano en el cuerpo an caliente. Brad saba que no quedaba ya vida en el perrito. Le dio la vuelta y se le subi la bilis a la garganta cuando vio que la quijada del perro estaba hundida.

Jake sac a Missy a cenar y a tomar unas copas y eligi un lugar fuera de la zona de Malib y Santa Mnica. No es que se estuviera escondiendo, aunque Dios saba que Pepper haba dejado claro que no quera verlo, puede que nunca ms. La eleccin de dnde llevar a la enfermera la hizo simplemente para saborear el recuerdo de Pepper; dnde haban ido y las cosas que haban hecho. No quera empaar ese recuerdo con otra mujer. A Missy le gustaban los martinis sucios con tres aceitunas rellenas. Se las meta en la boca, las enrollaba con la lengua y finalmente las estrujaba entre los dientes. El modo en el que mantena la vista fija en Jake mientras llevaba a cabo este ritual le haca sentir que ella tuviera intenciones de darse un banquete con l. Una copa llev a otra, y sta a otra y, cuando el juicio se le nubl lo bastante, sugiri que fueran a su casa. A Missy no le interesaba por qu tena un pelcano pardo en la casa, ni siquiera le preocupaba. Lo nico que le preocupaba era dnde estaba su habitacin, de modo que all es donde se dirigieron en cuanto llegaron. Cuando andaban por el pasillo Jake record cmo fue la primera vez que trajo a Pepper a casa, su pasin, su deseo: tena de sobra. Y Missy tambin. Pero no era recproco, solo lo haba en ella. No era Pepper, ni por asomo, y llevarla a su habitacin no le hizo sentirse bien. En realidad,

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no le haca sentirse bien traer a Missy a casa. Trat de convencerse a s mismo pero, tocar a una mujer que no fuera Pepper, simplemente no tena mucho encanto. Vamos, cario, aydame, quieres? le rog Missy. Sus manos manejaban torpemente los botones de su camisa hasta que por fin consigui desabrochar la mitad. Jake le cogi la mueca con firmeza entre las manos y la detuvo. Por qu vas tan deprisa? Missy dio marcha atrs y lo mir a travs de sus tupidas y oscuras pestaas. Se retir el pelo y lo mir cara a cara. Me da la impresin de que esto ha sido idea tuya: un hombre baila con una mujer, la abraza fuerte como t me has abrazado... pensaba que esto era lo que t queras dijo, ladeando seductoramente la cabeza. Se inclin hacia delante y pas los labios suavemente sobre los suyos mientras apretaba las caderas contra l. La cabeza de Jake notaba por los efectos del alcohol, y por el deseo, y la culpa. Pensaba que saba lo que estaba haciendo. En el restaurante incluso haba conseguido convencerse a s mismo de que abrazar a Missy era el primer paso para olvidarse de Pepper pero, ahora, todo lo que consegua era hacer que la deseara an ms. Un hombre poda cambiar de opinin, no? De repente, supo cmo se senta una mujer cuando la llamaban calentona. Lo siento, creo que no puedo hacer esto dijo. Se sent al borde de la cama y la habitacin empez a dar vueltas. Las nuseas se le retorcan por el estmago y no saba si sera mejor mantener los ojos abiertos o cerrarlos. Rpidamente vio claro que tena dos opciones: poda intentar llegar al bao, o bien poda tumbarse a esperar una muerte rpida y sin dolor. Escogi lo segundo.

Pepper se despert con un odioso sonido de llamada. Lo tap con la otra almohada pero el ruido persista. Dnde demonios estaba Lucy? Cogi el telfono refunfuando. Buenos das, cielo le cant su madre en la oreja. Pepper frunci el ceo. Mam? Levant la cabeza y abri un ojo para mirar el reloj . Es muy pronto. Se quej gimiendo y dejando caer la cabeza de nuevo sobre la almohada. Quera asegurarme de pillarte antes de que te levantaras y salieras de casa. Estoy segura de que tienes planes para todo el da... Pepper ech otro vistazo al reloj. No a las ocho de la maana de un viernes. Se qued mirando al techo. Volverse a dormir estaba descartado. Y qu hay del trabajo? Los viernes no trabajo dijo Pepper con un sonoro bostezo. Esperaba que su madre se ofreciera a volver a llamar despus de que tuviera la oportunidad de despertarse, igual hasta de darse una ducha.

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Y tu amigo? Me apuesto a que hoy ha planeado algo especial para ti dijo Hannah manteniendo el tono cantarn en la voz. Pepper hubiera dicho que su madre estaba colocada, pero saba que no era posible. No despus del ltimo susto. No, otra cosa estaba provocando el humor alegre de su madre, como por ejemplo que haba salido por fin del bache. La esperanza dio un salto mortal en el interior de Pepper. Mam, qu pasa? Qu quieres decir, Patrice? Quiero decir que por qu ests tan contenta. Te ha tocado la lotera? No dijo Hannah solo estoy de buen humor. Hace sol, los pjaros cantan,.. Ah, s? Y desde cuando te pone eso contenta? La ltima vez que estuve ah amenazabas con matar a los pjaros porque te despertaban a las cuatro de la maana con sus cantos. Hannah se ri. Ah, eso. He encontrado un remedio para cuando cantan, es una mquina de olas. Tengo el sonido de las olas del mar puesto toda la noche en la habitacin. Funciona como un encantamiento. Pero bueno, qu hay de tu amigo? Todava crees que es el que estabas esperando? Pepper cerr los ojos y vio la cara de Jake. Creo que no. Pero, por qu? Por lo que me cont Lucy... Lucy no siempre lo sabe todo. Adems, cundo fue la ltima vez que vosotras dos hablasteis? Hace un par de semanas, cuando me dijiste que no ibas a venir a casa por tu cumpleaos dijo Hannah con la voz decayendo por la decepcin. Pues no son novedades, mam. Pepper se sent y se restreg una mano por el pelo. Escucha, puede que al final vaya a casa. De verdad? dijo Hannah, de nuevo con la voz aguda de alegra. Pepper oy que su madre tapaba el telfono. Estaba hablando con alguien pero Pepper no poda entender lo que decan. Volvi a mirar al reloj. Quin, aparte de su hermana, poda estar ah tan temprano? Cundo? dijo su madre de vuelta. Pepper parpade, tratando de pensar a travs de la neblina que an le atascaba la mente. No s, maana si consigo un vuelo. Poda sentir la sonrisa de su madre a travs del telfono. Genial, vamos a tener una fiesta de cumpleaos dijo Hannah. Fiestas no, mam. Solo una visita tranquila. Vale, Patrice, solo una visita tranquila. Pepper colg el telfono y se qued ah tumbada con la extraa sensacin de que no saba ni la mitad de lo que la estaba esperando.

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Jake se despert con Pepper en la cabeza y un bulto grande junto a l en la cama. Frunci el ceo tratando desesperadamente de recordar lo que haba sucedido la noche anterior. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que bebi tanto que no poda recordar la noche anterior. El bulto a su lado estaba cubierto de la cabeza a los pies y, por el olor del perfume que an permaneca en la habitacin, tena una idea bastante clara de quin era. (Y una idea bastante clara de quin no era.) El bulto se movi y, un minuto despus, la cabeza de pelo castao de Missy Loveland asom por debajo de la sbana. Le ech una sonrisa dulce y an tena los prpados pesados: Jake pens que iba a vomitar. Eh, cario dijo ella con un bostezo. Jake ech una ojeada rpida debajo de las sbanas: no estaba desnudo. Sinti alivio por todo el cuerpo y dej la cabeza relajada sobre la almohada. Trat de recordar lo que haba pasado la noche anterior, algo que explicara por qu Missy estaba todava all y en su cama. Le dola la cabeza de pensar tanto. Despus de un breve momento para reunir fuerzas y centrarse, Jake se levant de la cama y se puso unos vaqueros. Con resaca o sin ella, no iba a pasar un minuto ms en la cama con Missy. Cuando se dio la vuelta, ella estaba sentada con los pechos desnudos brillando como bolas con ojos en la tenue luz, tambin una risa le jugueteaba en las comisuras de los labios. Reljate, nene dijo no me he aprovechado de ti mientras estabas bajo los efectos del alcohol. Eso sera ilegal, no? Que no se haba aprovechado de l? Dios, por favor, que eso no signifique que haban estado bailando el mambo. Jake se frot la cara y el pelo con una mano, intentndolo poner de nuevo en su sitio. Ay, cielo, eso no va a ayudar. Missy se levant de la cama. No estaba desnuda del todo, solo la parte de arriba. Jake quera mirar hacia otro lado y quedrsela mirando, todo al mismo tiempo. Encontr la solucin mirando durante un par de segundos y luego volviendo la cabeza. Voy a usar el bao de chicas dijo. Luego es todo tuyo. Jake mir cmo su cuerpo con curvas se deslizaba dentro de la otra habitacin. Para que un hombre no se aprovechara de eso tena que estar enamorado. Mir alrededor buscando su camisa y la encontr al pie de la cama. Empez a ponrsela hasta que el olor del perfume nauseabundo de Missy le tapon la nariz. Jake tir la camisa al suelo y sac una limpia del cajn. Igual para cuando salga podas tener un poco de caf listo grit Missy desde del bao. Igual para entonces te ha vuelto la voz tambin. Cuando apag la ducha, no solo tena Jake caf preparado sino que tambin haba conseguido encontrar unos bollos de zanahoria en el congelador. Lo menos que poda hacer era darle de comer despus de una noche de no saba el qu. Descongel tres y los puso en un plato.

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Cuando Missy entr en la cocina tena el aspecto fresco y limpio de una novicia. Pero a Jake no le engaaba: un poco de maquillaje y mucho perfume y sera esa mujer provocadora que haba intentado seducirlo la noche anterior. Al menos era una provocadora con clase, negndose a aprovecharse de un hombre mientras no estuviera con la cabeza sobre los hombros. Le puso el plato de bollos delante y la mir tmidamente. He encontrado estos en el congelador si tienes hambre dijo y seal el plato. Gracias, no dijo ella. Solo caf. Se sent a la mesa, se llev la taza a la nariz e inhal profundamente. Mmm, huele bien. Tom un sorbo. Est bueno tambin. No hay muchos hombres que sepan hacer una buena taza de caf. A Jake no le importaba si era bueno o no. La mujer haba dicho que no haba habido sexo, eso era todo lo que le importaba. Se sent a la mesa sintindose extrao, como un quinceaero que justo acabara de tener sexo por primera vez con una prostituta y estuviera ahora tratando de pensar cmo deshacerse de ella antes de que sus padres llegaran a casa. Sobre lo de anoche... Missy levant una mano. No tienes que explicarlo otra vez. Pos la taza y puso una mano sobre la suya. Sus grandes ojos marrones eran amables, sin crtica . No pasa nada, yo tambin estuve enamorada una vez. Las cejas de Jake se elevaron. Missy pareca saber ms que l sobre lo que haba pasado entre ellos. No saba qu era lo que ella saba y no le importaba. Lo nico que le importaba era que crea a Missy cuando deca que no haban hecho nada. Gracias, Dios.

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Captulo 23
Brad puso el atado sobre el suelo. Tendra que volver con un marcador para sealar la tumba. Eso significaba un viaje de vuelta a Catalina, pero no le importaba. Catalina guardaba muchos buenos recuerdos de su niez. Una o dos veces al ao, su madre y l hacan un viaje especial a Avalon solo por salir de la vida, deca ella. Brad se imaginaba que era realmente por salir sin ms y tener un poco de aventura, ya que su padre era casi una figura distante en sus vidas. Apison cuidadosamente la frtil tierra y puso unas flores en la parte superior del tmulo. Unos momentos despus se dio la vuelta y se fue hasta otra tumba que no estaba lejos. El marcador de esta estaba roto y casi no se entenda. Tendra que traer otro para esta tambin.

Pepper lleg a Seattle a la tarde siguiente. Su madre tena mejor aspecto del que haba tenido en mucho tiempo. Pero bueno, el sol brillaba y eso haca subir los nimos casi a cualquiera. Espera a ver las recetas que he encontrado para que probemos mientras ests aqu dijo Hannah. Cogi la bolsa de Pepper y empez a andar por el pasillo . Venga, te llevo a tu cuarto. Vale, mam, pero ya s dnde est mi cuarto. Hannah se ri. Ya me imagino que lo sabes, pero te llevo igualmente. Pepper sigui a su madre por el pasillo y pasaron por lo que sola ser la guarida de su padre. Su madre la haba transformado en un cuarto de costura, pero todos saban que esa era todava la guarida de Frank y, mientras su madre viviera ah, siempre lo sera. Hannah se haba negado a sacar nada. Todos sus libros, sus trofeos de bolos... todo segua igual que el da que l los dej. Aqu tienes dijo su madre entrando en la habitacin de Pepper. Pepper sonri. Su madre no se daba por vencida fcilmente, no si deseaba algo con fuerza. De ah es de donde ella deba de haber sacado su determinacin. Veinte minutos ms tarde estaba asentada como si no se hubiera ido nunca. Esa tarde Pepper ayud a su madre con una ensalada de patatas, cortando pepinillos y probando a ver qu tal estaba. Era la mejor ensalada de patata que haba comido nunca y su madre siempre intentaba tener un gran cuenco esperando en el frigorfico siempre que ella vena de visita. Pepper se qued de pie junto a su madre mientras ella terminaba de mezclarlo todo. Hannah la rode con un brazo y le dio un buen achuchn.

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Me alegro de estar aqu dijo Pepper. Bes a su madre en la mejilla y le quit delicadamente una mancha de pintalabios de su suave piel. Hummm... ya estaba empezando a preguntarme. No pareces tan contenta. Pepper apoy la cabeza sobre su madre. No tiene nada que ver contigo dijo. Problemas con los hombres? Es que los hay de otra clase? Estoy empezando a pensar que dan ms tristezas que alegras. Ay, cielo dijo Hannah con un suspiro y pasndole un brazo a Pepper por el hombro. Si encuentras al hombre adecuado, todo son alegras. Se fue hacia el frigorfico. Quieres algo? Agua, zumo, vodka? Sac una botella de agua para ella. Pepper sonri. Algunas cosas nunca cambiaran. Desde que tena memoria, su madre siempre haba ofrecido vodka a los invitados y ella siempre se haba preguntado qu hara su madre si alguien alguna vez aceptara su invitacin. Nada ahora mismo, gracias dijo Pepper. Examin los ojos de su madre. La tristeza que haba visto en su visita anterior haba desaparecido. De hecho, crey ver un indicio de la antigua chispa en ellos. Por primera vez desde que su padre muri, Pepper vio un brillo sonrosado en las mejillas de su madre. Levant una ceja burlona. T crees que puede haber ms de un amor en la vida de una persona? pregunt Pepper y podra jurar que el brillo sonrosado en las mejillas de su madre se puso an ms sonrosado. Puede ser contest Hannah clidamente ponindose la mano en el pecho. Por el aspecto que tena su madre, Pepper pens que igual iba a desmayarse como lo hacan las mujeres en esas pelculas antiguas. Le lanz una mirada de sospecha. Si no la conociera, jurara que su madre estaba enamorada. Pepper no poda ni siquiera contemplar esa posibilidad. Sus padres haban estado juntos tanto tiempo y, despus de todo por lo que haba pasado, no pareca que mereciera la pena que dejara el corazn por ah otra vez. Aun as, el brillo en los ojos de su madre no dejaba lugar a dudas: algo estaba pasando. Si era un hombre el que estaba provocando ese brillo, quin era? Y, cmo lo haba encontrado su madre, por Dios? Ni siquiera ella poda encontrar un hombre! Igual era algo puramente sexual. Era casi raro tomarlo en consideracin, pero haba ledo que muchas mujeres alcanzan su plenitud sexual en una edad avanzada, por ejemplo, a los cuarenta. Su madre tena cincuenta y pocos: bastante cerca. Pero imaginarse a su madre con otro hombre que no fuera su padre le disgustaba y desech el pensamiento de su cabeza. Qu pasa contigo? Pareces... bueno, feliz. No me malinterpretes, me alegro de ver que te encuentras bien... solo tengo curiosidad. Cuando su madre no contestaba de inmediato tena la sensacin de estarse metiendo en un asunto en el que no tena que inmiscuirse para nada. Lo siento dijo, pero se mora por saberlo.

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Hannah se movi por la cocina, apartando cosas y limpiando la encimera. Pepper la miraba. Su madre tena una pequea sonrisa en los labios y eso solo le provoc ms curiosidad. Por fin, ya no pudo soportarlo ms. Has conocido a alguien? Dese de inmediato poder retirar esa pregunta ridcula. Por supuesto que su madre no haba conocido a nadie, estaba todava de luto por la muerte de su padre. Cuando Pepper vio que la cara de su madre se sonrojaba sinti que se le revolva el estmago. Su madre la mir y abri la boca para contestar. Pepper levant una mano. Espera, no estoy segura de estar preparada para or esto. Hannah mene la cabeza. Dudo que alguna vez llegue a olvidar a tu padre. Puso un dedo bajo la barbilla de Pepper y la mir a los ojos. La verdad es que s he conocido a alguien. Qu? chill Pepper. Quera agarrar a su madre por los hombros y decirle que entrara en razn. Despus de todo, su padre solo haba desaparecido haca menos de dos aos. Pens en cmo haba conocido a Jake y el terror la inund. Mir a su madre a los ojos y pronto desech esa absurda idea. As que ests saliendo con alguien? Bueno, no es tan sencillo, es algo ms que salir dijo Hannah. Pepper se puso las manos sobre las orejas. No puedo or esto. Senta que la cabeza le iba a explotar. No poda creer que su madre y ella estuvieran teniendo esta conversacin. Tampoco poda creer que le estuviera sentando tan mal. Que su madre volviera a la vida era todo lo que haba deseado durante mucho tiempo, pero que su madre estuviera con otro hombre no era lo que ella hubiera querido. Le daba vueltas la cabeza. La clida sonrisa de su madre se volvi seria. Escucha... yo tambin tengo necesidades. No estoy preparada para or esto dijo Pepper. Hannah se irgui, orgullosa, y elev la barbilla. Bueno, yo s. Estoy preparada para vivir de nuevo y para amar de nuevo. Soy igual que t y quiero compartir m vida con alguien. Pepper dudaba seriamente que su madre fuera igual que ella. Puso los ojos en blanco. Eso no es excusa para que hagas eso tan pronto. Eso? Ya sabes... eso. Pepper tena la sensacin de estar teniendo esa conversacin con una hija quinceaera. Not que la cara se le pona colorada. Su madre sonri. No soy tan mayor como para no poder disfrutar an del sexo. Hannah junt los dedos ndice y pulgar. Un poco. Una sonrisa traviesa se aposent en su rostro y Pepper sinti nuseas. Luego frunci el ceo. Bueno, espero que estis tomando precauciones. Y, esto lo sabe Cat?

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No te preocupes, cielo. Ben y yo lo tenemos todo controlado. Se podra decir que somos unos profesionales con experiencia en esto. Somos lo bastante mayores como para ser tus padres, ya sabes. Ben? Pepper poda haberse pasado sin un nombre. Se sent a la mesa de la cocina centrndose en una mella en el linleo. Su padre haba trado un frigorfico nuevo y la carretilla se resbal. Mir a su alrededor. Por qu se preocupaba? Esta sera siempre la casa de sus padres. Su padre estaba por todas partes: en las perchas para los abrigos que haba colocado cerca de la puerta trasera, en el moderno grifo del fregadero que su madre haba insistido en que instalara, en los araazos de los ladrillos de la chimenea de la vez que haba intentado colgar todos los calcetines de Navidad. Al menos no estis viviendo juntos mascull Pepper. No hasta el final del verano dijo Hannah. Pepper no saba cunto tiempo ms podra seguir escuchando. Pero, dnde estaba su hermana? Le ira bien un poco de ayuda ahora. Haca un mes estaba completamente enamorada de Jake y su madre tena problemas para conciliar el sueo. Ay, cmo haban cambiado las tornas. Pepper echaba de menos a Jake ms de lo que crea posible y nunca se haba sentido tan desgraciada. La tristeza era como un susurro que la rodeaba. Si su madre haba estado sintiendo algo parecido a lo que senta ella ahora, poda entender la necesidad de encontrar a alguien para llenar el vaco. Pero, cmo se supona que iba ella a superar la sensacin de que su madre estaba engaando a su padre?

Jake y Gordy se sentaron bajo el ciprs de la obra de Malib buscando alivio para el sol de la tarde. Deba de ser una de las fincas con mejores vistas al mar en las que Jake haba trabajado, se vea desde las Channel Islands hasta Catalina y ms all. Con dos patios, uno cubierto y el otro abierto, y una piscina que rodeaba toda la parte trasera de la propiedad, seguro que los dueos organizaran muchas veladas de alto copete. Jake se pas un trapo por la frente. Ech mano a la nevera para coger una botella de agua y le lanz una a Gordy. Preferira tomar una cerveza dijo Gordy. Media milla ms abajo en la carretera se formaron unas nubes de polvo seco en el aire inmvil y, un momento despus, el Audi de Pete aparc en la entrada. He pensado en venir a ver cmo vais, chicos dijo Pete inclinndose sobre la nevera y mirando dentro. Hay algo bueno aqu dentro? Agua dijo Gordy tajantemente y Coca-Cola. Jake ha prohibido la cerveza por una temporada. T te ests medicando. No necesito que te vuelvas a hacer dao otra vez. Pete sac una botella de agua y se sent en el escaln de la entrada. Se gir y mir de lado a lado, examinando el lugar. Tiene buena pinta. Me alegro de ver que todava vais sobre el plan previsto.

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S, supongo que no ha perjudicado a nadie el tener a este gilipollas en cama por unos das dijo Jake, lanzando el pulgar sobre el hombro en direccin a Gordy. Igual podas ahorrarte un dinero y simplemente despedirlo dijo Pete. Que os jodan, tos. Vamos sobre el plan previsto porque yo soy un hijo de puta trabajador. Gordy an tena el aspecto de un pltano demasiado pasado y era difcil tomarlo en serio. Pete y Jake se rieron. Vaya, Pete dijo Gordy. Cundo vas a lavar el coche para que vuelva a ser plateado? No he tenido tiempo, pero es de lo ms agradable tenerlo de vuelta. Conducir el cochecito de Theresa me daba vergenza, me haca parecer poco viril. Para quin tienes que parecer viril? Tienes una mujer en casa le record Jake. Pete se ri, asintiendo con la cabeza. Y t qu? le pregunt a Jake. Ya has hecho las paces con Pepper? Gordy resopl. A buen sitio has ido a dar, ha estado ocupado con una enfermera. La cabeza de Pete se gir de golpe y mir a Jake con las cejas elevadas. Yo no he estado ocupado con ninguna enfermera. Jake le ech a Gordy una mirada de advertencia. Salimos una vez. Te acostaste con ella: me gustara recordarte que nos debes a Pete y a m cincuenta dlares. Yo no me acost con ella. Jake le dio una patada a una piedra pequea. Le dio a Gordy en la espinilla y sali rebotando, aterrizando seis metros ms all. Oye! Gordy se frot la pierna. No hace falta ponerse violento, y eso no es lo que me contaste. Jake mene la cabeza y sostuvo las manos en alto. Vale, durmi en mi cama, pero no nos acostamos juntos. Ya le he pagado a Pete. Lo tuyo te lo doy la semana que viene. Pete levant una mano para acabar con su pique. Quiere alguien decirme qu est pasando? Qu ha pasado con Pepper? Y quin es esa enfermera de la que estis hablando? No es nadie. La conoc cuando llev al bocazas a que le hicieran una revisin. Salimos, bebimos demasiado y pas la noche conmigo. Jake mir a Gordy fijamente. No me acost con ella. Vale, me alegro de or que an te queda algo de cordura dijo Pete. Entonces, dnde est Pepper? Jake se encogi de hombros. No la he visto. Qu quiere decir que no la has visto? Quiere decir que la ha cagado. A m me parece que me ayudaron un poco le espet Jake a Gordy. Nunca tena que haber aceptado esa apuesta. Pete levant las dos manos.

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Vale, sea cual sea el motivo, es que no quiero ni saberlo pero, vas a darte por vencido as como as? Qu ms puedo hacer? Jake se quit la camiseta y la dej junto a la nevera. Busc entre el hielo y encontr una lata de Coca-Cola. La quieres? pregunt Pete. Jake permaneci callado. El amor describa bastante bien cmo se senta, pero estaba segursimo de que no estaba listo para anuncirselo a toda la plantilla, que es lo que hara si contestaba a la pregunta de Pete delante de Gordy. Lo que dijo Pete le hizo pararse a pensar. De verdad quera darse por vencido tan fcilmente? Peor an, quera dejar que un neandertal cualquiera se quedara con la nica mujer que haba sido capaz de llegarle al corazn desde que Angela muriera? Pensar en otro hombre cerca de Pepper evoc en l imgenes que le pusieron los pelos de punta. Estruj la lata de refresco tan fuerte que sali lquido por la parte de arriba. Acabo de conocerla, es demasiado pronto para hablar de amor dijo Jake y tom un largo trago de Coca-Cola. La conoces lo suficiente como para meterte debajo de sus bragas y haber cogido ya algo. Gordy se ri. Se trag la mitad de la lata de refresco y luego solt un sonoro eructo. Jake y Pete se lo quedaron mirando. Ya veo por qu tienes problemas con el sexo opuesto dijo Jake. Gordy pareca no entender. Si la quieres, no te des por vencido. Una buena mujer no es fcil de encontrar, amigo mo le dijo Pete a Jake. El mero pensamiento de ver los grandes ojos azules de Pepper, de oler el sol en su pelo, ese limpio aroma a ctrico que pareca formar una nube a su alrededor, lo excit. Supongo que podra tratar de hablar con ella otra vez dijo Jake. Pete se puso en pie para marcharse. Bueno, igual Theresa deja de preguntarme cundo os voy a invitar a casa a cenar. El resto de la tarde no pudo haber pasado ms lentamente. Con el piloto automtico puesto en la mente, Jake le dio los ltimos toques a la entrada en redondo de la sala de estar. Para cuando acab la jornada estaba en su camioneta y bajaba por el Malib Canyon.

Pepper se sinti aliviada al ver que Cat apareci para la cena. Se prometi a s misma que su hermana y ella se llevaran bien por su madre, pero se sali de sus casillas cuando baj y vio a un hombre desconocido sentado en la silla de su padre. A pesar de que lo haba estado esperando, cenar con el hombre que se acostaba con su madre era cuando menos incmodo. Al menos, con Cat all, no tendra que hablar mucho. Y Cat pareca tan asquerosamente a gusto con ese desconocido en casa, sentado en la silla de su padre... En su interior, Pepper esperaba que su madre fuera

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feliz pero, tambin esperaba que Ben se cayera de esa silla y se rompiera una pierna. Guau! dijo Pepper sentndose a la mesa. Qu de comida. Los ojos de su madre se arrugaron con una sonrisa. Pero voy a intentar probarlo todo. Pepper miraba a su hermana por encima de la mesa de su madre, evitando el contacto directo con los ojos de Ben. Era duro fingir que estaba bien con ese gran cambio: una gran familia feliz. Solo que ahora, ella era una extraa. Se le hizo un nudo en la garganta. Este hombre era un intruso y hacer como que no pasaba nada, rer y charlar con l como si fueran viejos amigos, eso lo haca Cat. Claro, quin era ella para oponerse? Ella se haba enamorado de un hombre que solo haba resultado ser un mentiroso de clase obrera. Qu tal le va a Lucy? pregunt su madre. Pepper trag un bocado de ensalada de patata. Est bien, os echa de menos. Su madre alcanz la mano de Ben y le dio unos golpecitos. Nosotros tambin la echamos de menos dijo. Como si l hasta conociera a Lucy, pens Pepper. Casi tanto como te echamos de menos a ti dijo Hannah. Es una pena que no haya podido venir contigo. S, una pena. Igual la prxima vez dijo Pepper en voz baja. Durante la siguiente hora, la noche estuvo llena de charlas educadas. Todos se cuidaban de no tocar ningn tema con demasiada profundidad y Pepper se rega a s misma por no ser capaz de relajarse. Su madre al parecer estaba feliz y debera alegrarse por ella. Ms ensalada de patata, Patrice? pregunt su madre y sujet en alto el cuenco medio vaco de la ensalada para ella. Pepper se frot el estmago y neg con la cabeza. Estoy llena. Ben? le ofreci Hannah. Yo no quiero ms contest. Hannah se excus y se fue a la cocina dejando a Pepper, Cat y a su amante solos para continuar con la conversacin, lo cual no hicieron. El aire pesaba como una espesa niebla y Pepper no poda ver el modo de atravesarla. Pronto se descubri a s misma deseando estar de vuelta en casa. Unos minutos despus la voz de su madre cantaba por la puerta de la cocina. Cumpleaos feliz... Y Ben enseguida se le uni. Cat sonrea encantada ante el alboroto mientras que Pepper se sonrojaba por ser el centro de atencin. He encontrado esta maravillosa receta de cobertura de chocolate y he pensado en probarla con vosotras dos dijo Hannah. Cort un trozo de pastel para cada uno y aadi un cucharn de helado de vainilla en todos los platos menos en el suyo. Intolerancia a la lactosa... Se dio unas palmaditas en el estmago. Pepper tena la sensacin de que los ojos se le saldran de las rbitas si coma otro bocado pero, sabiendo lo entusiasmada que estaba su madre siempre al

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encontrar una buena receta, se oblig a introducirse un poco de pastel en la boca. Un chocolate liso y suave con un toque de malta tent sus papilas gustativas. Era como si fuera magia porque, de pronto, ya no estaba demasiado llena. Un adicto al chocolate siempre hace sitio para apreciar el buen chocolate. Se comi todo el trozo. Por primera vez en aquella noche, Pepper sinti que se aflojaba su tensin. Probablemente estaba con un subidn de azcar y haba perdido la cabeza. Los ojos de Hannah se iluminaron. Hay ms. Pepper empez a protestar. Era imposible que se metiera otro trozo de nada, por muy bueno que fuera, pero su madre ya estaba casi en la puerta de la cocina. Cuando Hannah se volvi a sentar le dio a Pepper un paquete azul vivo con un lazo blanco ondeante. Cat ya haba recibido el regalo de su madre: un ao pagado del seguro del coche. Si Pepper no recordaba mal la capacidad para conducir de su hermana, era un regalo que sospechaba que le iba a venir muy bien. Pepper se tom su tiempo para tocar por fuera toda la superficie del paquete. Lo agit suavemente, siendo consciente todo el tiempo de que su madre estaba sentada al borde de la silla con las manos juntas. Lo que hubiera dentro sonaba a algo metlico y no tena ni idea de lo que poda ser. Ay, por Dios dijo Cat. brelo ya de una puetera vez. Pepper le sac la lengua a su hermana y tir de un lado del lazo y luego, siempre muy despacio, abri el envoltorio por el celo. Dej caer el papel y luego abri la tapa de una caja marrn lisa. Se qued con la boca abierta mientras miraba lo que haba dentro: herramientas para esculpir, unas nuevecitas herramientas profesionales para esculpir de Sons of the Beach. Se le hizo un nudo en la garganta. Al parecer, su madre la haba estado escuchando. No puedo creer que me hayas comprado esto. Yo no las he comprado, son de tu hermana. El sobre es mo dijo su madre sealando con la cabeza el sobre blanco que haba encima de la mesa. Pepper no haba visto el sobre y se sinti avergonzada por no haberlo abierto primero. Su abuela siempre le deca que era de mala educacin no leer la tarjeta primero. Feliz cumpleaos a una hija maravillosa ley en voz alta. Otro sobre se cay y Pepper lanz a su madre una mirada interrogante. brelo, Patrice dijo Hannah asintiendo con la cabeza enrgicamente. Pepper lo abri y los ojos se le llenaron de lgrimas. Dentro haba dos billetes para el campeonato mundial de escultura en arena de Harrison Hot Springs. Durante un buen rato, Pepper permaneci sentada en silencio mirando los billetes. Significaba mucho para ella que su madre entendiera que su deseo de ser una escultora en arena profesional era algo ms que un sueo pasajero. Todo esto es demasiado dijo por fin. No s qu decir. Es de las dos dijo Cat. Pepper mir a su hermana, casi esperando ver una sonrisa engreda en ella por lo lista que haba sido al pensar en algo tan genial, pero la cara de Cat no mostraba

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ms que autnticos sentimientos. Pepper se puso de pie y abraz a su madre, luego se acerc a su hermana y la abraz tambin. De hecho pudo sentir que una parte de la ira que se haba estado guardando durante tanto tiempo desapareca. Muchsimas gracias dijo, y se disculp un momento. Cuando volvi un minuto despus le dio a Cat una cajita gris. Cat pareca incluso ms sorprendida de lo que Pepper se haba sentido haca un rato. Puede que las dos estuvieran madurando. Bueno, brelo, por Dios! dijo Pepper con una sonrisa. Dentro de la caja haba un delicado collar de oro blanco con tres pequeos diamantes en un engaste a nivel que supuestamente representaba el pasado, el presente y el futuro. Cat se puso el collar contra el pecho. Es perfecto dijo, y Pepper la crey. Hannah sonrea clidamente a sus hijas. Esperamos ver algunas buenas esculturas en arena le dijo su madre a Pepper. Ah, las veris. Pepper se recost en la silla y pens de inmediato en lo que construira en cuanto regresara a Malib. Cogi cada herramienta y las examin cuidadosamente. Estaba la herramienta curvada de Sons of the Beach para hacer tejados festoneados de tejas por los bordes, la herramienta grande cuadrada para hacer puertas y ventanas uniformes, la paleta diminuta de Sons of the Beach para hacer ventanitas anlogas, y otra gran variedad de herramientas. Tena la sensacin de que sus esculturas iban a mejorar considerablemente muy pronto. Ben se apart de la mesa. Creo que me voy dijo. Dejar que las tres tengis el resto de la noche para estar juntas. Cogi a Hannah de la mano y ella lo acompa hasta la puerta. Pepper presenci su beso de despedida. Haba ms pasin de la que ella quera ver entre su madre y otro hombre y mir para otro lado. Su madre, su hermana y ella estuvieron levantadas hasta tarde, hablando y ponindose al da con todo, desde las ltimas modas hasta la poltica, pero la cabeza de Pepper ya estaba manos a la obra construyendo castillos de arena. Ni una sola vez salieron los hombres en la conversacin y, por primera vez en mucho tiempo, Pepper no so con Jake.

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Captulo 24
El trfico avanzaba lentamente y Jake tena que resistir el impulso de tocar el claxon. Para cuando aparc en la entrada de la casa de Pepper, su nivel de estrs al volante estaba al mximo y tuvo que decirse a s mismo que se calmara antes de salir de la camioneta. Durante todo el camino hasta all haba estado practicando lo que le iba a decir a Pepper. Todo lo que quedaba por hacer era llamar a la puerta. La puerta tembl bajo el efecto de su mano y vio que se movan las cortinas. Un momento despus se abri la puerta y, una vez ms, Jake se encontr con la cara de Lucy. Todas las palabras que haba preparado para hacer una especie de mezcla entre una explicacin y una disculpa se le quedaron como hechas un nudo en la garganta. Pepper no est dijo Lucy. Mir hacia arriba a la corona de flores rojas y luego mir hacia abajo a algunos de los ptalos que se haban cado cuando Jake aporre la puerta. Me has asustado un poco... crea que igual... dijo Lucy y se detuvo. Hizo un movimiento con la mano y sonri. No importa, ella no est. Perdona por las flores dijo Jake. No te preocupes. Ya estaban secas de todos modos. Sabes dnde podra encontrarla o cundo estar en casa? Tengo que verla sin falta. Me encantara ayudarte, pero tendrs que esperar unos das, se ha ido a Seattle a ver a su madre. Visitando a su madre. Jake dio un suspiro de alivio. Todas las imgenes de Pepper con el camarero que haban llenado su cabeza salieron de ella tan campantes. No haba visto a su madre hace poco? Pasa algo? Hay algo que yo pueda hacer para ayudar? No pasa nada. Es el cumpleaos de Pepper y quera pasarlo con su familia. Claro, la familia. Eso no le inclua a l. Ni siquiera saba mucho de su hermana, solo que se llamaba Cat y que, segn Pepper, era la gemela mala. Se sinti mal por perderse su cumpleaos y jur compensarla si tena la suerte de que ella le dejara hacerlo. Cunto tiempo te voy a tener que camelar hasta que me digas cmo la puedo encontrar? Sonri y le gui un ojo a Lucy. Lucy se puso casi tan roja como el color de su pelo. Arrug la nariz apretujando un centenar de pecas. Pareca una colegiala y Jake decidi en ese mismo instante que si Gordy haca dao alguna vez a esa chica, l sera el primero en ponerle un ojo morado.

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Yo estoy de tu lado, Jake. Yo creo que igual si le guias a Pepper el ojo de esa manera no podr resistirse. Venga, voy a escribirte la direccin de su madre. Gracias, Lucy dijo Jake cuando ella le dio la direccin. Le dio un besito rpido en la mejilla y ella le dese suerte. Dios saba que iba a necesitarla: estara en Seattle y sera l contra tres mujeres Bartlett. Todos los hombres sobre la tierra se compadeceran de l.

Hannah prepar un desayuno de tostadas con arndanos frescos, dados de queso para untar y pacanas troceadas por encima. Adems de eso, hizo un cctel de frambuesas, fresas, pltanos, zumo de naranja y yogur de vainilla para conseguir el batido ms sabroso que Pepper haba probado nunca. Cat no se uni a ellas. Chica lista. Ella tambin estaba lamentando el haber engordado un kilo desde que Pepper haba llegado a casa. Tampoco estaba Ben. No pregunt dnde estaba y su madre tampoco dijo nada. Pepper estaba a gusto teniendo a su madre solo para ella. Despus de comer todo lo que pudo, Pepper retir el plato donde estuviera lejos de su alcance. Estaba llena. Haba comido ms en los dos ltimos das de lo que sola comer en dos semanas y le daba miedo pensar en lo que vera cuando volviera a casa y se subiera a la bscula. Sin duda, al final tendra cinco kilos de ms. Esperaba que, con unas pocas sesiones de ejercicio fuerte, volvera a su talla treinta y seis en unos das. Qu te parece Ben? le pregunt Hannah a Pepper. Pepper saba exactamente lo que quera decir, pero eso herira los sentimientos de su madre innecesariamente. Est bien. No es que me guste el pelo blanco en especial, pero est bien. Su pelo blanco es precisamente lo que me atrajo de l, adems de su altura. Me gustan los hombres altos. Pepper se sinti aprensiva por hablar de gustos sobre hombres con su madre. Ese era el tipo de conversacin que tendra con Simone o con Lucy. Ella no saba que su madre prefera los hombres altos. Su padre solamente meda menos de metro ochenta. A m tambin me gustan los hombres altos dijo Pepper nada ms que entre dientes. Especialmente cuando tenan unos ojos chocolate de ensueo y el pelo oscuro y denso: le gustaba todo su metro noventa. Pepper y su madre terminaron la conversacin tan pronto como pudo cambiar de tema y luego se puso a ayudarle a limpiar el resto de los platos del desayuno. Justo cuando estaban metiendo el ltimo plato en el lavavajillas oyeron pasos en el porche y luego alguien llam a la puerta. Esperas a alguien? le pregunt Pepper a su madre. Hannah mir el reloj de la cocina encima del fregadero y neg con la cabeza. No suelo tener visitas a estas horas de la maana. Igual es tu hermana. Si es as, llega tarde a desayunar. Va a tener que quedarse sin comer brome Hannah tocando ligeramente el brazo de Pepper. Veamos.

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Pepper ech una mirada a la puerta de atrs y supo que no era Cat. Demasiado alto, demasiado ancho de espaldas, demasiado perfecto. Era un hombre y era una silueta que reconocera en cualquier parte. Contuvo el aliento cuando su madre abri la puerta. Antes de que Hannah pudiera saludarlo en condiciones, Pepper dio un paso rpido hacia adelante y casi dijo su nombre cantando. Jake! Pas rpidamente junto a su madre, quien mostraba todo su muestrario de dientes blancos como perlas . Qu ests haciendo aqu? El sol sali, los pjaros parloteaban, la vida era bella. No vas a presentarme a tu amigo? pregunt su madre sin quitar los ojos de Jake. Pepper pronto recobr la cordura. No es un amigo. Solo es... es... Pepper no poda decidir cmo llamar a un hombre de quien estaba profundamente enamorada, aunque fuera un maldito mentiroso. Los ojos marrones de Jake brillaban divertidos y en su boca apareci una clida sonrisa. Eso le fastidi a Pepper an ms. Era un amigo dijo al fin, elevando la barbilla. Era. Bueno, djale entrar, Patrice. La madre de Pepper dio un paso haca adelante y abri la puerta de par en par. Patrice? Los ojos de Jake se arrugaron divertidos y solt una suave risita. En ese momento Pepper deseaba tener un poco de cinta adhesiva para tapar la boca de su madre. Le ech a Jake una mirada severa de que no se atreviera a seguir riendo. S, cmo no, entra le dijo. Usted debe de ser Hannah dijo Jake volvindose hacia la madre de Pepper. Le dio rabia pero Pepper los present. Jake hizo un educado gesto con la cabeza y cogi la mano de Hannah. Luego, tuvo la desfachatez de besarle el dorso de la mano. Encantado de conocerla, seora dijo, y luego volvi la atencin a Pepper. Qu haces aqu? pregunt ella. He venido por ti. Quiero estar contigo y, tanto como si ests dispuesta a aceptarlo como si no, t quieres estar conmigo. Pepper trat de ignorar el brillo en los ojos de Jake. Era como una llama que la atraa, intentando seducirla, y tuvo que apartar la vista para evitar que eso sucediera. T no puedes tener ni idea de lo que yo quiero. Si la tuvieras, sabras que yo no quiero un mentiroso y calculador... Jake la agarr y la atrajo hacia s. Ella se quej, sabiendo lo que vendra despus, y consigui hacer un pequeo intent de resistencia. El problema era que su beso, tan hmedo y clido, era todo en lo que ella haba podido pensar desde su ltimo beso. Sus labios sobre los de ella eran como una llama ardiendo y Pepper se fundi con l. Su cuerpo se relaj y el mundo desapareci. Hasta que su madre se aclar la garganta. Pepper abri los ojos y se apart de Jake. En qu estaba pensando? Si ella

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pudiera escupir fuego, Jake estara gritando para que alguien llamara a los bomberos. Cmo te atreves? Se dio la vuelta para irse, pero l la volvi a coger. Disclpenos, seora le dijo l a Hannah. Su hija y yo tenemos que hablar. Pepper chillaba mientras Jake intentaba llevarla hasta la puerta. Ella forcejeaba, echndose hacia atrs, pero l la agarraba con fuerza. Gracias a Dios que Jake no era un desalmado que intentaba hacerle dao, porque desde luego su madre no era de ninguna ayuda. Todo lo que haca era quedarse ah de pie con los ojos como platos mirando cmo Jake atacaba a su hija. Jake le ech a su madre una sonrisa tranquilizadora y eso pareci calmar cualquier temor que pudiera albergar. Su capacidad para encandilar a su madre enfureci a Pepper todava ms. Sigui forcejeando, tratando de soltarse, retorcindose, tirando, pero Jake segua sujetndola. Finalmente, Pepper puso un pie sobre su pierna y consigui hacer un ltimo intento para librarse de l. Suelta... me... jadeaba. Como quieras. Jake la solt y, con su propio impulso, Pepper dio un salt rpido hacia atrs. Se cay al suelo, de culo, y patin por el suelo de madera hasta aterrizar junto al sof. Ms que nada magullada en su espritu, se qued ah sentada furiosa y esperando a ver si se haba hecho dao en alguna parte. Nada. Cuando levant la vista, su madre estaba haciendo lo que poda por sofocar una risa, y luego estaba Jake. Estaba de pie sobre ella con ese maldito brillo todava en los ojos. Pepper entrecerr los ojos al darse cuenta de lo que pasaba con los dos. Cmo poda su madre quedarse ah parada en su casa y ni tan siquiera decir algo mientras un extrao la abordaba? Pero, de todas formas, maldito Jake. Haba encandilado a su madre. Le haba engaado su sonrisa, lo mismo que le pas a Pepper. Pobre mujer. Ni siquiera saba lo que se le haba venido encima. Mierda, mierda, mierda! Si su madre no hubiera estado all, de verdad que le hubiera echado a Jake una bronca. Le espetara cosas que probablemente nunca hubiera odo salir de la boca de una mujer. Pero, si se dejara llevar, su madre pensara con toda seguridad que Malib no era el ambiente adecuado donde vivir y se esforzara el doble para convencerla de que volviera a casa. En lugar de eso, Pepper se mordi la lengua y respir profundamente un par de veces. Se levant y se limpi la parte de atrs de los vaqueros. Una mirada a los resplandecientes ojos de Jake y a las comisuras elevadas de sus labios casi le hacen replantearse lo de echarle una bronca. Te parece divertido? dijo Pepper utilizando el tono ms envenenado que logr encontrar. Una risilla silenciosa detrs de ella le hizo torcer la cabeza como si estuviera poseda. Su madre se tap la boca. T no te metas en esto le advirti Pepper. Pepper se senta como si fuera el blanco de una broma y haba llegado la hora de poner fin a su diversin. Un poco ms furiosa, estaba segura de que iba a empezar a echar humo por las narices. Esta vez fue ella la que se puso a agarrar. Cogi con fuerza la mano de Jake y se lo llev a su habitacin. Su madre poda protestar lo que quisiera, pero esta vez iba a romper las normas y a meter a un chico en su habitacin.

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En cuanto cerr la puerta Pepper se gir rpidamente. Cmo te atreves! Jake estaba tan cerca de ella que poda oler los restos de un caramelo de menta en su boca. Y quera degustarlo. Ms que cualquier otra cosa, quera sentir sus dulces labios sobre su boca. Me atrevo porque no me vas a echar sin ni siquiera darme la oportunidad de explicarme dijo Jake. La mir fijamente y mantuvieron la vista fija el uno en el otro durante un largo rato. Por fin, l dio un paso hacia atrs. Ya era bastante malo que l estuviera ah en su habitacin; si seguan estando tan cerca ella no sera capaz de resistirse, no habiendo una cama que los estaba llamando a solo un metro de distancia. Me mentiste? pregunt Pepper. No es tan sencillo, hay mucho ms detrs... Mentiste cuando dijiste quin eras? insisti ella. Jake neg con la cabeza. Solo sobre mi trabajo, nunca sobre quin soy. Se pas una mano por el pelo. Era algo inofensivo, Gordy y otro amigo apostaron conmigo a que no lograra convencerte... Acerc una mano y le toc la cara. Nunca pens que... Pensar el qu? Pepper retrocedi. Que me llevaras a la cama tan pronto? Le tembl la voz y trag dolorosamente. No es eso. Todos esperbamos que fueras una maldita engreda tan grande que pensamos que sera divertido tomarte el pelo. Pero no lo eras y luego no saba cmo decrtelo para que no pasara esto. S, apuesto a que fue realmente divertido. Divertido llevar a la maldita engreda a la cama, hacerle el amor, hacer que ella... Pepper se dio la vuelta antes de que las lgrimas que se le estaban formando se le derramaran por los ojos. Hacer que ella qu? pregunt Jake. Se acerc a ella y la atrajo hacia si. Hacerte el qu? Le repiti tiernamente al odo. Pepper quera tanto que l la envolviera con esa ternura, pero el dao era tan profundo que el dolor le aplast el pecho y todo en lo que poda pensar era en escapar, salir de su alcance. No importa, ya te has explicado, ya te puedes ir. No hasta que termine dijo Jake. Aparte de la mentira, todo lo que hice, todo lo que dije, iba en serio. Pepper no habl, no poda. Tena miedo de que, si abra la boca, todo lo que saliera fuera un sollozo. Luch por retener unas amargas lgrimas igual que lo hizo en el entierro de su padre. All estaba ella, sentada en el banco de la iglesia escuchando a todos decir cosas tan bonitas sobre Frank Bartlett, cosas que pareca que estaban hechas para hacer que una persona llorara. Pero ella no iba a dejar que toda esa gente, la mayor parte de los cuales no conoca, la vieran venirse abajo. En lugar de eso, esper hasta estar a solas en su habitacin. Abraz una de las camisas de su padre y llor. Llor tanto y durante tanto tiempo que pens que haba gastado todas sus lgrimas.

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Nadie sera capaz de volverla a hacer llorar otra vez. Vaya, estaba equivocada. El amor no tena reglas. Pepper se mordi el labio para luchar contra el dolor, se negaba a dejar que Jake viera el dao que le causaba su amor. Vale dijo Jake al fin con resignacin, como t quieras. Se dio la vuelta para marcharse, pero se par en la puerta . Yo era el hombre de tus sueos hasta que descubriste que el coche era prestado. Alarg una mano y le toc la mejilla. No te dejes engaar por los vaqueros. Pepper se qued en su habitacin y esper hasta que escuch el coche de Jake marcharse. Luego llor.

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Captulo 25
El resto del verano de Pepper estuvo repleto de esculturas de arena y clases de aerbic y kick boxing. El concurso de escultura en arena Harrison Open llegara en dos semanas y aprovechaba todas las oportunidades que tena para practicar. Las herramientas que le haba regalado su hermana facilitaban mucho las cosas. Cada cosa necesita su herramienta, le deca siempre su padre. Tena razn. Pepper sopes a quin llevarse con ella al concurso. Lucy, no: tena que preparar las flores de una boda. Simone, no: Paul haba vuelto a casa y se estaban poniendo al da en cada ocasin que tenan. Su madre estaba tan ocupada con Ben que no se atrevi a pedirle que fuera. Cmo iba a invitar a su madre sin invitar a su amante? An no consegua estar a gusto con esa relacin. As, solo quedaba Cat. Las cosas haban mejorado entre ellas durante el verano pero an tenan un largo camino por recorrer antes de pensar en la posibilidad de pasar unas vacaciones con ella. Pepper suspir. Todo lo que iba a echar de menos de este enorme acontecimiento iba a ser el ir con alguien especial que compartiera la experiencia con ella. Sera mucho ms romntica si... Pepper ahuyent la idea. No iba a poder ser. Mir por la ventana de su habitacin. Las hojas de las palmeras de sus tiestos se movan con la brisa y, por el aspecto que tena el cielo, deba de haber por lo menos cinco grados menos de lo que el hombre del tiempo haba pronosticado para la maana. Sac un par de vaqueros Blue London de un cajn y una camiseta de manga larga de otro. Ms tarde, despus de que el sol atravesara ardiendo la capa de nubes, llevara demasiada ropa encima, pero se preocupara de eso entonces. Ahora mismo, todo lo que importaba era salir a la arena. Lo primero es lo primero, aunque una taza de caf caliente se impona. Pepper oli las flores en cuanto abri la puerta de su habitacin. Una mezcla celestial de jazmines, rosas y algo afrutado que no poda reconocer impregnaba el aire. La mesa de la cocina estaba llena y Lucy estaba manos a la obra en su mundo terminando cinco arreglos grandes que le haban encargado para una cena de celebracin aquella noche. Puso una ramita de jazmn en uno de ellos y luego dio un paso hacia atrs para examinar su trabajo. Precioso, cario le dijo Pepper. Llen una taza de agua y la puso en el microondas, luego cogi una lata de caf Internacional. Te puedo hacer un poco de caf de verdad se ofreci Lucy. No gracias, tengo prisa por salir a la playa. Esa cosa tiene un montn de azcar. Vete, que yo te lo hago y te lo llevo afuera.

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Pepper acept el ofrecimiento de Lucy y sali. Se par en el escaln de arriba, como de costumbre, para ver dnde estaba la lnea de la marea alta. Suspir. Haba sido una maana como aquella cuando llev a Jake a su playa por primera vez para ver qu tal se le daba la escultura en arena. Tena tantas esperanzas en esa relacin... Poco realista? Ella no lo crea. La parte que le doli ms fue que Jake se la llevara a la cama y le hiciera el amor con una mentira de por medio. Un hombre no le menta a alguien con quien haca el amor: podra tener sexo, pero no hara el amor y, definitivamente, lo que Jake y ella hicieron fue el amor. Pepper escogi un punto a unos seis metros, adopt una postura agachada, y empez a amontonar arena con las manos consiguiendo rpidamente una longitud de arena de dos metros. Unos minutos despus termin con la base y luego empez a esculpir quitando trozos de arena hasta que lleg al punto en el que tuvo que ir ms despacio para completar algunos de los detalles ms delicados. Haba estado practicando todo el verano haciendo sirenas pero an no estaba segura de qu sera lo que hara en el concurso de escultura en arena de Harrison Hot Springs. Las sirenas no eran tan originales pero siempre le gustaban a la gente. Su toque personal era que a su sirena la acababan de salvar de morir ahogada y tena la cabeza apoyada en el regazo de su hroe. Era lo bastante buena como para ganar un concurso? No en esta vida, pero era un comienzo. Ella estara all como aficionada trabajando con algunos de los mejores profesionales del mundo pero, despus de este ao, tendra que esforzarse e intentar hacer proyectos ms difciles con muchos ms detalles. Despus de estar una hora agachada, Pepper sinti la tensin en la espalda y tuvo que sentarse para descansar. Dnde estaba Lucy con ese caf que le haba prometido? Examin la escultura y trat de mirarla a travs de los ojos del espectador medio. Poda ver sin duda una mejora en sus habilidades durante el verano, especialmente desde que tena las herramientas adecuadas. Por supuesto, haba tenido tiempo de sobra para practicar. Cada vez el resultado final era mejor y hoy se estaba esforzando por conseguir mejorar en velocidad. En uno o dos aos podra competir por dinero de verdad, no solo por los cincuenta dlares aqu y all que ofrecan en los concursos menores. Lucy le haba hecho un boceto para que trabajara a partir de l y Pepper solo le haba echado un breve vistazo antes de empezar. No era necesario memorizar todos los detalles, solo necesitaba la idea general. Pero ahora se lo sac del bolsillo y lo mir con ms detenimiento. Los brazos y el torso del hroe tenan una forma bonita, cada msculo se integraba con el siguiente como las suaves olas. Tena una bonita barbilla cuadrada que algunos llamaran cincelada y sus ojos mirando a la cara de la sirena eran sinceros. Algo le llam la atencin por lo familiar que le pareca, demasiado familiar. Jake! Pepper frunci el ceo. Lucy! Como si se hubieran puesto de acuerdo, le lleg por detrs un sonido de pasos. Qu es esto? pregunt Pepper lanzando el boceto delante de Lucy. Lucy tena las manos ocupadas con dos tazas de caf humeante pero ech una mirada rpida al dibujo.

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Qu? No me vengas con esas: esto. Pepper le dio al boceto con el dedo. S, a m tambin me parece bastante bueno. Es Jake la acus Pepper. Djame ver. Lucy le dio a Pepper una de las tazas y cogi el dibujo . Sabes? Puede que tengas razn. En qu estara yo pensando? Se le puso una sonrisilla en la boca. Eso es lo que yo me pregunto. No te pienses que esto me va a hacer echarlo de menos. Nunca lo pensara..., eh, esto es muy bueno dijo Lucy mirando a la sirena . Vaya, ya eres casi una profesional se sent en el escaln de abajo sosteniendo su taza con ambas manos. Se libr. Pepper mir a la escultura con ojo crtico. An me queda mucho por aprender. Se puso en pie, se limpi la arena de los vaqueros y se sent junto a Lucy. Se tomaron el caf juntas. Era un momento Nescaf. Solo porque hagas buen caf no significa que te haya perdonado por recordarme a Jake dijo Pepper finalmente. Ya lo s, pero lo hars en cuanto te des cuenta de que puedes perdonarlo. No cuentes con eso. Pepper no estaba de humor en absoluto para or hablar a Lucy de perdn y segundas oportunidades y toda esa porquera. Cundo vas a llevar esas flores al restaurante? En cuanto me termine el caf. Y por cierto, cmo has tardado tanto? pregunt Pepper. El buen caf se lleva su tiempo. Pepper asinti con la cabeza y Lucy y ella se sentaron en silencio durante unos minutos ms. Me alegro de ver que al final vas a hacer esto dijo Lucy. Mmm... Pepper mir a Lucy de reojo. Puede que tenga que hacer un hroe distinto del que has dibujado. Lucy sonri. La sirena tiene buena pinta. Tom un sorbo de caf. De hecho, nunca la haba visto con mejor aspecto, ni mejor dotada observ, ladeando la cabeza. Se trata de un evento para todas las edades, no? Claro, solo pens que no hara dao a nadie, ya sabes, siendo la mayora de los jueces hombres y todo eso. Se fue hasta la arena y ahuec la mano ligeramente sobre uno de los pechos de la sirena. Es una perfecta talla 90. Lucy se mir el pecho. Quin dice que la talla 90 sea perfecta? Ms o menos todos los hombres del mundo. Incluso Jake? Pepper se encogi de hombros. No lo s. Nunca hablamos de esas cosas. Estaba demasiado ocupado

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haciendo parecer sus mentiras crebles. O igual l pensaba que t eras perfecta tal y como eres. Pepper se levant y se puso frente a Lucy, con las manos en las caderas. Me ests diciendo que yo debera creer que l es perfecto, incluyendo sus mentiras? No lo es? No, narices. Pepper se gir y levant el pie, dejndolo caer con todas sus fuerzas sobre la perfecta talla 90 de la sirena. Cuando los pechos estuvieron lo suficientemente pisoteados hasta ser una talla 70, se volvi, pas rozando a Lucy y subi a la casa. Pues lo debe de ser grit Lucy detrs de ella, pues en caso contrario, no te enfadaras tanto. Pepper iba y vena por la sala. Perfecto. Y qu ms? Sigui yendo y viniendo mientras recordaba cmo los perfectos brazos de Jake la abrazaban, cmo sus perfectos labios la haban elevado hasta las ms elevadas alturas, ms de lo que ella hubiera credo posible. Se puso las manos en el pelo y senta que se lo quera arrancar. Pensamientos como esos no servan de nada bueno. Lo que necesitaba era una ducha para quitarse toda la arena. Igual si pona el agua muy, muy fra tambin podra quitarse la imagen de Jake de la cabeza. La pondra helada, si fuera necesario. Cuando encendi el agua son el telfono y esper a ver si Lucy entraba corriendo para descolgar. Despus de cuatro tonos desisti. Hola, cielo le cant su madre en la oreja. Por qu demonios estaba todo el mundo tan pueteramente feliz? Pepper hizo lo que pudo por sonar feliz tambin, incluso de buen humor, pero su madre siempre saba cundo algo no iba bien. Qu pasa? pregunt Hannah. No me digas que todava no has hecho las paces con ese joven tan agradable. Qu? Pepper movi la cabeza con furia. Cmo es que todos piensan que es tan agradable cuando todo lo que l hizo fue mentirme? Bueno... No importa, t ni siquiera lo conoces. S, pero Lucy... Lucy? Escucha, yo os quiero a las dos, pero necesito ocuparme de ese hombre tan agradable yo sola dijo Pepper. Y deja de escuchar a Lucy, ni siquiera ha tenido un novio de verdad desde el instituto. Se pas la mano por el pelo y resopl con fuerza. Vale, cielo, no pretenda molestarte, solo quera decirte que te he mandado unas fotos de cuando estuviste aqu. Pepper se arrepinti de inmediato de haber regaado a su madre pero saba que, si no paraba la conversacin tal y como iba, probablemente se convertira en una de esas conversaciones sobre cmo dar con el hombre adecuado.

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Mira, s que tu intencin es buena... igual que Lucy, pero necesito resolver esto yo sola. Cmo van las cosas por ah? La voz de Hannah se anim al instante. Bien, mejor que nunca. Pepper sospechaba que el buen humor de su madre tena algo que ver con Ben y puso los ojos en blanco. Le herva la furia por dentro y jur en silencio no dejar nunca que un hombre llegara a ser tan importante que se viniera abajo si alguna vez la dejaba. En esos momentos, prefera pensar que todos los hombres eran unos cabrones mentirosos. Genial, mam. Me alegro de que hayas podido encontrar a alguien. Escucha, puedo llamarte despus? Tengo arena y agua salada por todo el cuerpo. A veces un poco de amor puede cambiarlo todo consigui aadir su madre antes de que colgara. Pepper apag el telfono y lo dej sobre la encimera. Me alegro de que a ti te salga bien. Pens en llevarse un vaso de vino al bao pero, como no era ni medioda, lo dej en una limonada. Al cabo de unos minutos de estar en la ducha, Lucy entr. Al menos, ella se imagin que era Lucy aunque, en Los ngeles, nunca se sabe. Pepper ech una ojeada rpida. Te lo juro, Luce, si t y mi madre no dejis de hablar de mi vida amorosa... Movi la cabeza. Lucy la mir sin entender. No importa. Pepper se ech un poco de champ en la mano y se enjabon con l la cabeza. Qu vida amorosa? Solo quera decirte que me voy. Vale, bien. Pepper meti la cabeza debajo del cabezal de la ducha para aclararse. Cuando termin de ponerse suavizante, secarse el pelo y cubrirse de una espesa capa de crema se fue a la habitacin y se acurruc sobre la cama. En cinco minutos estaba dormida. La boca de Jake se cerr sobre la suya mientras ella luchaba por tomar aire desesperadamente. Le pesaban las piernas, le tiraban hacia abajo y senta como si solo fueran una. Poda ver que todo pareca de pelcula, pero no lo era, y era asombroso. Unas escamas verdeazuladas le cubran la mayor parte del cuerpo y una gran cola de pez le haca de piernas y pies. Era horrible pero, aun as, no le dola. Tal vez ahogarse no fuera tan malo. Jake le sujetaba la cabeza en su regazo y esper a ver si respiraba antes de hacer presin sobre su pecho... Un sonido agudo de llamada hizo desaparecer la imagen y los ojos de Pepper se abrieron de golpe. Pronto se dio cuenta de que era el telfono. Segua sin estar de humor para hablar con nadie, pero el telfono era insistente. Vas a descolgar? grit. No hubo respuesta. Refunfuando, se acord de

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que Lucy no estaba. Era Brad. Por qu no poda resistirse nunca al sonido del telfono? Voy a ir a Catalina y me preguntaba si te gustara venir. Catalina! Pepper se sorprendi a s misma de estar tan siquiera considerando la oferta. No es que no disfrutara de cada oportunidad de ir a Avalon, es que el hombre que se lo peda no haca exactamente que el corazn le bailara en el pecho, a pesar de que haca que otras partes de su cuerpo se estremecieran de otra manera. Tambin era un hombre que no le mentira ignorndola por completo durante la mayor parte del verano. Desde que Jake dio con ella en Seattle no haba vuelto a intentar ponerse en contacto con ella. Ni siquiera la haba felicitado por su cumpleaos. Si poda renunciar a su relacin tan fcilmente, entonces no tendra por qu tener ningn problema en cruzar el Pacfico con otro hombre. Por supuesto. Cundo nos vamos? Puedes estar lista en una hora? Por supuesto. Pepper colg el telfono, volvi a tumbarse y se qued mirando al techo, preguntndose qu narices estaba haciendo aceptando la invitacin de Brad. Un momento despus, el telfono volvi a sonar. Bonjour, chrie, soy yo, la amiga que tratas como las sobras de la comida de ayer. No te ha dicho Lucy que llam esta maana? No, estaba demasiado ocupada tratando de fraguar un plan para volvernos a juntar a Jake y a m. Te puedes creer que pretenda que hiciera una escultura de arena de ese hombre? Tengo novedades de tu obrero de la construccin. Quieres orlas, verdad? Pepper oy una inhalacin de aire al otro lado: Simone se acababa de encender un cigarrillo. No, y pensaba que estabas dejando ese mal hbito. Chrie, vas a desear tener mil de estos cuando te diga lo que he visto. Y lo que he visto anula nuestro trato. Pepper puso los ojos en blanco y se hundi en el colchn. Vale cedi. Qu vale tanto como para que me quiera acabar matando? Cerr los ojos y esper. Simone baj la voz como si no quisiera que nadie la escuchara. He visto a tu obrero de la construccin: estaba con otra mujer. Las palabras de Simone fueron como un puetazo en las tripas. Te dir algo ms, chrie. Estaban bebiendo, y mucho... Pepper cerr los ojos y se trag un sollozo como una pldora amarga que tena posado en la lengua. Para dijo meneando la cabeza. No quiero saber lo que estaba haciendo ni con quin. Simone se call durante un momento. Lo siento por ti. Este hombre te ha roto el corazn, no? S, Jake le haba roto el corazn. Aun as, no estaba segura de estar preparada para admitirlo delante de nadie.

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No, en absoluto. De hecho, dentro de una hora ms o menos me voy a Catalina con otro hombre. Hizo una pausa. Cundo lo viste exactamente? Ah, hace tiempo. Hace tiempo? Hace un mes o igual ms. Y me lo dices ahora? Paul volvi a casa y hemos estado muy ocupados. Yo saba que ya no salas con l. Pepper hizo un clculo rpido. Haca un mes y medio que haba descubierto el engao de Jake. Vaya, no perda el tiempo. Incluso era posible que hubiera estado viendo a esa otra mujer antes de que ella descubriera la verdad. Pepper trag dolorosamente. Puede que Simone tuviera razn, puede que no mereciera la pena arriesgarse con los obreros. Tengo que ir a arreglarme. Colg el telfono antes de que le saliera alguna lgrima. Jake con otra mujer? Cmo poda hacerlo? No era un hroe en absoluto. De verdad que haba sido un sueo, y un mal sueo en ese punto. De modo que era oficial, tanto Jake como ella estaban ahora con otras personas.

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Captulo 26
Pepper senta como si le hubieran perforado el corazn para dejarlo morir. Aquel beso que le salvaba la vida en su sueo estaba verdaderamente lejos de la realidad. Qu tonta haba sido. No haba nada del entusiasmo que Pepper normalmente senta al ir a Isla Catalina y casi no se acordaba del camino en coche hasta Long Beach. Ni siquiera el viaje en ferry le llam la atencin. Se sent sin ms en la parte de atrs todo el tiempo viendo cmo la espuma sala volando arriba y abajo de la popa del barco. Lo mejor fue una ballena muerta que proporcionaba un punto donde las gaviotas y otras criaturas carnvoras podan posarse y comer. Pepper se baj del barco y oli el aire vivificante y libre de contaminacin. Puede que ese fuera el problema; probablemente haba estado respirando el aire contaminado durante tanto tiempo que ya no consegua pensar con claridad. La temperatura haba bajado al menos cinco grados desde que sali de Malib y se subi la cremallera de la chaqueta. Brad not su malestar y le ech un brazo por encima. O eso, o simplemente lo estaba usando como excusa para acercarse. Pepper trat de relajarse con el calor de su cuerpo pero lo que hubiera preferido realmente era una chaqueta ms abrigada. Puede que hiciera fresco, puede que ella tuviera el corazn roto, pero Catalina tena una cosa que sin ninguna duda poda hacerla entrar en calor, en su interior, por lo menos. Leche de bfala. La mezcla propia y celestial de Avalon de Baileys, Kahlua, vodka, crema de cacao y pltano crudo. Una mezcla de chocolate divertida. Una visita a Catalina no lo era del todo hasta que no se tomaba uno. El viento revolvi el pelo de Pepper por su cara mientras Brad y ella iban hacia el pueblo. El Landing Bar & Grill justo en Crescent Avenue era el mejor sitio que ella conoca para una leche de bfala y tambin sera una buena forma de escapar del aire fro. La fachada estaba enrollada como una gran puerta de garaje, proporcionando a los clientes una vista clara de la Baha de Avalon. Brad y ella se sentaron en el mostrador del frente mirando a la baha, donde los rayos del sol pudieran calentarlos. Pepper pidi enseguida una leche de bfala. Quera meterse algo de alcohol para que pudiera empezar a aliviar su pena. Brad pidi una cerveza. La camarera regres en unos minutos y Pepper tom un largo y lento trago de la bebida suave como la seda. Le regocij el gusto y se col por todo su interior calentando cada centmetro de su cuerpo. Haca muchsimo tiempo que no haba tomado esta deliciosa bebida. Haba intentado pedirla varias veces sin xito en tierra

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firme porque, quin sabe por qu motivo, nadie haba podido nunca hacerla igual, ni siquiera el hombre que estaba sentado a su lado. Esta es la esencia de Catalina le dijo Pepper a Brad. Es tan buena como las copas que preparo yo? Pepper sopes la pregunta. Distinta dijo. No haba razn para insultar al chico con el que estaba saliendo. Ahora que estaba ah con l, trat de pasarlo lo mejor posible. Se termin la copa y pidi otra. La camarera se la trajo con la comida. Para cuando se hubo tomado la mitad se senta mejor en todos los aspectos, incluido el aspecto Jake. Una clida sensacin de bienestar le irradiaba por todo el cuerpo y miraba a Brad dejando la mente en blanco. Cerr los ojos y casi pudo sentir el calor de su cuerpo... No! Tuvo que recordarse a s misma que era solo el alcohol que estaba aliviando su dolor... y su sentido comn, y el calor que senta era simplemente una combinacin del sol y Brad sentado tan cerca. Quieres probar? le ofreci a Brad. l neg con la cabeza. Pasa algo? Casi no has dicho ni dos palabras desde que llegamos. Estaba pensando que podamos alquilar un carrito de golf... Pepper estaba lista para un poco de accin. Gritar por el pueblo en un carrito de golf con Brad el camarero poda ser divertido. Desde luego era mucho mejor que estar sentados en esos taburetes tan duros toda la tarde. Ahora s te escucho. Crees que habr alguna ley en contra de conducir un carrito de golf bajo los efectos del alcohol? le pregunt Pepper con una risita tonta. No te preocupes, ya conduzco yo. Pepper no saba si eso era un insulto a su manera de conducir o si simplemente era su forma de decirle que no iba a ponerse al volante mientras estuviera bebida. Brad pag la cuenta y, unos momentos despus, Pepper se encontr en otro asiento fro y duro, el de un carrito de golf azul y blanco bastante usado. Heeey! chill agarrndose para salvar el pellejo. Tomaron una curva cerrada a la derecha para salir del parking y se dirigieron haca Pebble Beach Road. Ella haba ido por la carretera panormica un par de veces pero no recordaba que fuera tan divertida. Por supuesto, nunca haba estado borracha por aqu antes. Siguieron por el puerto durante unos minutos antes de torcer por Wrigley Terrace Road, donde el carrito de golf disminuy considerablemente la velocidad al subir por la sinuosa pendiente. Cuando por fin llegaron arriba vieron el Wrigley Memorial a su derecha. Estaba cerrado y Pepper se alegr. No le atraa especialmente la idea de pasear por la tumba del seor Wrigley. Siguieron y pronto llegaron a la parte de arriba de Mt. Ada Road, donde Brad par el carrito y se baj. Camin hasta la cima de la colina y Pepper se qued en el carrito. Al ver que no volva enseguida se puso nerviosa. Quera divertirse. No el tipo de diversin que Jake y ella tuvieron durante su pequea aventura, pero otro tipo de diversin estara bien. Pepper sali del carrito y se fue hasta donde estaba Brad. La niebla se haba disipado por fin y delante de ellos haba una espectacular vista de

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Avalon con el famoso casino blanco de Catalina. Unas lneas de barcos, como juguetes en una baera, botaban en el puerto de color verde mar y la gente en el pueblo parecan bichitos corriendo de aqu para all. Tena que haber trado la cmara dijo Pepper. Mi madre sola traerme aqu cuando era pequeo. Preparaba la comida y nos sentbamos aqu arriba a comer y a mirar toda la actividad de abajo. Brad mir a Pepper. Yo creo que simplemente le gustaba alejarse de mi padre, a m tambin. Brad se qued mirando seriamente por encima de la colina otro rato y luego se dio la vuelta y regres al carrito. Guau, eso haba sido profundo. Acababa de ver el lado de Brad que no saba que existiera. Despus de eso, estaba lista para otra leche de bfala. Puede que si Brad tuviera una pareja se soltara y dejara de actuar como si estuvieran en una misin de vida o muerte. Pepper se relaj en el asiento. El viento en el pelo le haca sentirse bien, fresca, y trat de disfrutar del viaje a pesar del humor cambiante del conductor. Unos minutos despus, volvieron a parar, esta vez al borde de una zona arbolada. Brad sali y se puso a andar por un camino cubierto de vegetacin. Se poda entender que quisiera pararse para ver las vistas pero, qu esperaba ver en medio de la maleza? Pepper pens que igual tena que hacer pis. Sonri divertida y pens en echar una mirada a hurtadillas. Despus de esperar un tiempo respetable, pens en salir a por l, pero entonces le pasaron por la cabeza escenas de todas las pelculas sangrientas que haba visto y no estaba muy segura de que eso fuera aconsejable. Demasiadas jvenes haban muerto asesinadas en los bosques, en el cine por lo menos, como para que se sintiera cmoda si lo segua. Ya poda ver los titulares: Mujer de Malib encuentra un final negro en la isla rosa del amor. Fuera lo que fuera lo que haca Brad andando entre los arbustos, ella no quera formar parte de ello. Volvindose a recostar sobre el duro asiento, comenz a mirarse las uas. Enseguida advirti que necesitaba una manicura. Cuando volviera a casa se ira derecha al Spa y Manicura del Malib Plaza. Pasaron unos minutos y Pepper se preguntaba si l iba a volver a salir alguna vez. Nadie tardaba tanto para hacer pis. Se inclin sobre un lado del carrito y mir al camino. Como si fuera un gato, senta que su curiosidad sacaba lo mejor de ella. Cuando ya no pudo aguantar ms sali del carrito y se meti lentamente en la maleza. Pronto se encontr rodeada de pequeas tumbas. Ay dijo mirando por todo el suelo a las lpidas caseras. Se par lo suficiente como para leer algunas, pero le pona un poco la carne de gallina y sigui andando, con cuidado de no pisar ninguna de las tumbas. Lleg a un pequeo claro y encontr a Brad arrodillado junto a un montoncito de rocas. Ay, madre. l la mir y luego sigui quitando cortezas de palo fierro de la pequea tumba. Vio una roquita azul a su izquierda que deca: Gus, 1991-1999. A unos metros de ah haba otra tumba marcada con una cruz de treinta centmetros de alto que tena impresa en la parte de arriba: Pez Freddie, se ahog. Quera rerse pero estaba bastante segura de que eso sera faltar al respeto hacia los que

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descansaban en paz, aunque fueran animales. Camin cuidadosamente entre las pequeas lpidas hechas a mano y los sentimientos tiraron de su corazn. Haba unas flores blancas frescas depositadas en una lpida que deca: Bonnie, 1985-1998. Pepper regres donde haba dejado a Brad. Estaba todava agachado junto al reciente montculo de tierra. Haba puesto una cruz en la cabecera y tena los ojos cerrados, como si estuviera rezando. Pepper mir a la cruz y vio el nombre Rasca grabado en ella. De pronto sinti que haba juzgado mal a Brad. Le toc el hombro y, cuando elev la vista para mirarla, le brillaban los ojos. Mi perro dijo. Se ha muerto hace poco y a su tumba le haca falta una cruz. Gracias por haber venido conmigo. Pepper estaba conmovida por todo el amor que haba grabado en piedra, madera, e incluso plstico. Se le pas la borrachera considerablemente y se le asent una pesadumbre en el corazn. Asinti con la cabeza, sintindose extraa y sin saber realmente qu decir. La nica mascota que perdi fue un pez pero, desde luego, poda entender cmo deba de doler. El viento volvi a soplar y las hojas volaron en rfagas alborotadas sobre el suelo. Ser mejor que devolvamos ese carrito de golf dijo l finalmente. En el poco rato que tardaron en volver al sitio donde alquilaban los carritos, el viento se haba vuelto an ms fuerte y Pepper se sujet la chaqueta alrededor con fuerza. Se recogi el pelo en una coleta para evitar que le diera todo el rato en la cara. Parece que vais a tener que pasar aqu la noche dijo la persona encargada de los alquileres. Quin lo dice? pregunt Pepper. Han puesto un aviso de navegacin. La persona de los alquileres seal con la cabeza en direccin al muelle Pleasure de Isthmus Cove. Pepper se puso una mano sobre los ojos y se esforz por ver, pero estaba demasiado lejos. No veo nada. Mir a Brad. T qu piensas? Se encogi de hombros y no pareca preocupado en absoluto. La persona de los alquileres empez a cerrar la tienda. Es probable que el tiempo se ponga bastante mal esta noche dijo. Es mejor que os busquis una habitacin. Pepper mir a los lados de la calle, Crescent Avenue. Todo lo que vea era bisontes y ladrillos. Dnde se han ido todos? Se han metido en casa dijo la persona de los alquileres. Brad la cogi de la mano y empez a llevarla calle adoquinada arriba. Pepper vio que el Landing Bar & Grill haba cerrado. Pareca que no iba a poder tomarse otra leche de bfala. Un poco de pescado con ensalada hubiera estado bien tambin. Casi no haba tocado la comida y todo ese sufrimiento en el cementerio de mascotas le haba abierto el apetito. Brad le sujetaba la mano con firmeza y la condujo por la avenida. Pepper se

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imagin que iban de vuelta al ferry. Eso le pareca bien: un par de copas, un paseo en carrito de golf, un vistazo a la tumba de Wrigley... haban hecho casi todo lo que se poda hacer en Catalina: haba visto bastante. Evidentemente, Brad no. En lugar de torcer a la izquierda para ir a la terminal del ferry, gir y empez a subir por un lado de la calle. Pepper lo sigui durante unos minutos, pero entonces llegaron a una bifurcacin de la calle y Brad trat de tirar de ella por una cuesta muy larga y muy empinada. Ella se par en seco. Puede que estuviera un poco contentilla pero eso no significaba que iba a ir all donde Brad el camarero quisiera. l le agarr la mano con ms fuerza y una pequea idea espantosa apareci en su mente: acosador! As es como Lucy lo haba llamado. Pepper tir de la mano y se solt. Dnde vamos? Ni se sabe cundo el ferry va a estar funcionando de nuevo. Podamos coger una habitacin antes de que todos hayan desaparecido dijo Brad. Pepper se ri despreocupadamente y seal con el pulgar sobre el hombro. No s si te has dado cuenta, pero las calles estn vacas. No creo que haya ningn problema en encontrar una habitacin. Brad se encogi de hombros. Al menos la tendremos si nos hace falta. Pepper sopes la cuesta, tratando de decidir si tena o no las energas para afrontar ese cambio de altura con la cantidad de alcohol que haba tomado. Una rfaga de viento le provoc escalofros por todo el cuerpo y se cruz de brazos contra el fro. Vale, pero en cuanto tengamos la habitacin nos vamos a buscar algo de comer.

Lucy le abri la puerta a un hombre con la cara roja. Dnde est? Lucy intent cerrar la puerta, pero el hombre con la cara roja empuj hasta volverla a abrir. Ella se ech hacia atrs y se pregunt si le dara tiempo a abrir la cerradura de la puerta corredera antes de que l pudiera alcanzarla. Dnde est quin? espet Lucy. El hombre de la cara roja entr y mir alrededor. Ese cabrn de Brad. Brad? El cabrn de Brad. Bueno, eso tena sentido. Quieres decir Brad el camarero? pregunt, sin estar an por completo convencida de que aquel hombre no iba a emprenderla con ella. S, dnde est? La cara del hombre empezaba a tomar un color normal. No vive aqu le dijo Lucy. Ya lo s. El cabrn vive conmigo y mi prometida. Bueno, sola vivir. Soy Vic, puede que l me haya mencionado. Pero Pepper Bartlett s que vive aqu, no? dijo

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casi sin tomar aliento. Eh? Pepper? Lucy mir a las campanillas que colgaban de la puerta del bao. Se pens el acercarse a ella y moverlas . Tampoco estoy segura de que viva aqu. El hombre de la cara roja la mir confundido. Puedo preguntar de qu va esto? Va de que ese cabrn se ha tirado a mi prometida. Eso peda a gritos mover al menos un poco las campanillas. Pepper es tu prometida? No, ni siquiera la conozco. Esa es mi prometida. Seal a un coche en la acera. Una mujer latina tena la cara junto a la ventanilla. Su cara tambin estaba roja. Lucy se sinti mejor al saber que Pepper no estaba planeando casarse sin decrselo a ella, pero estaba completamente confundida sobre lo que estaba pasando. Mira, no entiendo nada de lo que ests hablando. Acabo de llegar a casa y... Se gir y vio una nota de Pepper sobre la mesa. Isla Catalina? murmur. Qu es eso? Una nota. Es de Pepper. Vic se la quit de las manos y la ley. Gracias dijo, tirndosela de vuelta. Se fue corriendo al coche y sali conduciendo. Lucy estaba bastante segura de que el hombre de la cara roja haba violado alguna ley sobre el derecho a la intimidad y se puso enferma por ser ella la responsable de que hubiera descubierto dnde haba ido Pepper. El sudor le caa por la espalda. Se senta como si alguien le hubiera tocado el botn del pnico. Saba que algo as podra pasar si Pepper se liaba con Brad. Lucy mir por la habitacin. Tena que haber hecho algo ms para evitar este problema: colgar ms campanillas, insistir en que la puerta de entrada siguiera pintada de rojo. Se puso una mano en la frente y trat de pensar. Solo se le ocurra una solucin.

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Captulo 27
Pepper se sent y esper mientras Brad los registraba en el hotel. Era como en las pelculas: solo quedaba una habitacin. Si no supiera lo que saba, pensara que l lo tena todo planeado antes de que llegaran. La habitacin era fea y la pintura de las paredes an ms fea, como cactus sobre un fondo naranja. Pepper se imagin que probablemente se supona que tena que parecer la puesta de sol en el desierto. La colcha de la cama era del mismo naranja empalagoso con un poco de marrn, para volverse loco. Los grifos se estaban empezando a oxidar, la alfombra tena manchas pero, al menos, no haba visto ninguna cucaracha. Como no haba planeado pasar la noche fuera, no tena nada que sacar de ninguna maleta. El nico maquillaje que tena era el que llevaba en el bolso, pintalabios. Eso no iba a ser bastante, tenan que volver al pueblo y, una vez all, se tomara otra leche de bfala. Se sentaron en un restaurante con vistas a la Baha de Avalon y vieron cmo los fuertes vientos movan los barcos como si fueran de papel. Las frondas de las palmeras amenazaban con separarse de los rboles y salir volando y solo podan verse unas pocas gaviotas buscando un bocado de comida. Una neblina de agua salada se arremolinaba por el aire y, tal y como Pepper lo vea, pareca que el viento no iba a amainar pronto. No haba ninguna duda, esa noche estaba atrapada en la isla con Brad. La camarera les puso delante la comida que haban pedido y se par un momento para mirar la furia de la madre naturaleza. Uff dijo. Espero, chicos, que no estuvierais pensando en volver a casa esta noche. Pepper le dio un gran bocado a su hamburguesa. Igual si engordaba diez kilos durante la siguiente hora, a Brad no se le ocurriera ninguna idea extraa ms tarde. Lo mir. l estaba sentado ah sin ms, con la vista fijada en el horizonte. Probablemente estara pensando en su pobre perrito. Ella no poda ni imaginarse cmo se sentira si descubriera que su amada mascota se haba estrangulado con su propia cadena. Ese pensamiento le derriti el corazn y le puso una mano en el brazo. Siento lo de tu perro dijo. Brad simplemente asinti con la cabeza y sigui mirando hacia al frente. Los hombres como l eran difciles de descifrar y, la verdad, normalmente daban ms penas que alegras. l jugaba con su cerveza y ella acab con otras dos copas. Cuanto ms tomara, menos dolor sentira a causa de Jake.

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Lucy iba y vena por la sala. La nota de Pepper no deca si estaba con Jake o con Brad pero, por la manera de echar pestes del hombre de la cara roja, tena una idea bastante clara. En cualquier caso, no poda simplemente sentarse y esperar a contarle a Pepper que un luntico poda estar de camino en su busca. Encontr sin mucha dificultad la pequea agenda de telfonos negra de Pepper y dio con el telfono de Jake en la N de novio. Haba unos cuantos nombres ms que estaban tachados y, por la pinta que tena, Pepper iba a necesitar pronto otra agendita negra. Lucy estaba impaciente y daba con los dedos sobre la mesa mientras sonaba el telfono de Jake. Cuando sali el contestador empez a dejarle un mensaje pero entonces l se puso. Eh, Lucy, qu hay? Jake, gracias a Dios que ests en casa... Lucy se detuvo sin estar muy segura de por dnde empezar. No quera alarmarlo innecesariamente ni sonar como una histrica. Estoy buscando a Pepper, no est en casa. Dej una nota diciendo que se iba a Catalina pero casi esperaba que estuviera contigo. Si ha dejado una nota supongo que es all donde est. Pero no, no la he visto en semanas. Ha dejado bastante claro que no quiere volverme a ver. El arrebato del hombre de la cara roja le vino claramente a la cabeza y se senta como en un oscuro y largo tnel. Estoy preocupada. Estoy seguro de que Pepper sabe cuidarse. Jake ya poda estarle gritando al odo, pero todo lo que ella poda or era el hombre de la cara roja gritando algo sobre Brad y su prometida. Senta que se mareaba, as que se sent. Lucy? Ests bien? Lucy respir hondo y trat de controlar el temblor de su voz. l est con ella solt de buenas a primeras. Su amigo el camarero? Jake permaneci callado un momento y Lucy casi dese no haberlo llamado. A ella le caa bien y no deseaba causarle ningn dolor. Mira, yo s que esperabas que ella y yo estuviramos juntos dijo Jake. Intent hablar con ella en Seattle, pero no quiso escuchar. A veces las cosas no salen como nos gustara. Puede que Pepper est en peligro. Tienes que encontrarla enseguida. Espera un momento, yo no creo... Jake, por favor! Vale, ahora me ests preocupando. Por qu ests tan alterada? Por favor! T dime que la encontrars. Si voy a Catalina se va poner hecha una maldita furia conmigo y contigo por

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mandarme all. Es eso lo que quieres? Eso es exactamente lo que quiero. Pepper parece que ya no sabe lo que le conviene chill Lucy. Jake estaba callado y Lucy se dio cuenta de cmo deba de sonar. Tom aliento para calmarse. Igual Pepper est con Simone. Has probado a llamarla? pregunt Jake. No est con Simone. Hay algo ms. No s muy bien cmo decirte esto dijo Lucy. Estoy segura de que, cuando lo haga, simplemente vas a querer colgar y no volverte a preocupar ms por esta locura. No te lo reprochara. Lucy, dmelo ya. Pepper se ha ido a Isla Catalina, con Brad. No se oa nada al otro lado y Lucy empez a preguntarse si realmente Jake haba colgado. Por fin, habl. Entonces parece que est donde quiere estar. No solt Lucy, no est donde quiere estar, ella quiere estar contigo. Lucy, hay algo ms que quieras contarme? Porque tengo cosas que hacer. Jake, no s si tendra que pensar lo peor. Hay un tipo que... est loco. Est buscando a Brad dijo Lucy haciendo lo que poda por controlar el temblor de su voz. Me ha dicho algo sobre Brad y su prometida. Tengo miedo de que Pepper se vea envuelta en medio de esa furia. Jake conoca ese tipo de furia al ver cmo a Gordy le haban pateado el culo. Qu demonios est pasando, Lucy? Lucy se esforz por dejar de hiperventilar y el mareo empez a ceder. Le explic a Jake todo lo que ella saba. Est en apuros grit Lucy lo presiento. Le temblaban las manos incluso agarrando el telfono. Irs a buscarla? Ms silencio. Jake, ests ah? Mira dijo Jake suavemente vete a descansar, clmate. Ir a Catalina y te llamar en cuanto sepa algo, pero solo voy a hacer esto por ti. Y yo te lo agradezco. Lucy colg el telfono y mir al sof. Descansar? Calmarse? Eso no iba a pasar de ninguna manera.

Jake se inund de furia cuando colg el telfono. Trat de quitrsela de encima, pero era intil. Estaba haciendo lo que poda por aceptar el hecho de que Pepper ya no quera estar con l y, de momento, lo estaba consiguiendo. Eso no quera decir que l no quisiera estar con ella, solo que finalmente haba aprendido cundo era mejor seguir adelante. Y ahora esto. Se restreg el pelo con la mano. Adems de furioso, tambin estaba preocupado por lo que Lucy le haba estado vociferando. Lo ms probable es que estuviera dejando volar su imaginacin. A pesar de que no le importaba mucho el amigo camarero de Pepper, nunca sospechara que hiciera algo que pudiera perjudicar a Pepper. Pens en Gordy y en la

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paliza que le haban dado por estar con la mujer de otro. Lucy haba hablado de un hombre furioso y de su prometida. Si Pepper estaba en medio de una pelea domstica podra salir mal parada. Realmente, ya no era asunto suyo, pero no poda permitir que aquello ocurriera. Se sinti mal por Lucy. Era la mejor amiga de Pepper y, en el poco tiempo que la conoca, ella tambin haba llegado a ser importante para l. Ojal hubiera logrado convencerla de que todo ira bien, que l lo arreglara todo. El problema era que ni siquiera poda convencerse a s mismo. Abri el mvil y marc el nmero de Gordy. Despus de explicarle la situacin de Pepper le pidi que fuera a ver qu tal estaba Lucy. No hay problema dijo Gordy pero sta no ser otra ocasin para que me vuelvan a patear el culo, verdad? Le asegur a Gordy que no haba peligro y le dijo que lo llamara cuando tuviera noticias.

Pas una hora y Lucy estaba a punto de subirse por las paredes. No haba sabido nada de Jake. El suelo ya no poda aguantar muchas ms idas y venidas, iba a acabar marcando una senda en la alfombra. Le pas por la cabeza la idea de que poda estar equivocada. Si Jake encontraba a Pepper y lo estaba pasando bien con Brad, Pepper no la iba a perdonar nunca. Pero, y si tena razn? Sigui caminando de arriba abajo mientras marcaba el nmero del mvil de Jake. Sonaba y sonaba. Cgelo! grit. Cgelo! Despus del quinto tono, contest. Por qu no me has llamado? No te he llamado porque todava no he llegado a Catalina. Jake la volvi a tranquilizar una vez ms y ella volvi a prometer que esperara su llamada. Esta vez Lucy se fue a hacer lo mismo que Pepper haca siempre que necesitaba calmar los nervios: se dio un bao de burbujas.

Dos horas despus, Jake subi por la pasarela al muelle de Avalon. El pelo del cuello se le puso de punta ante la idea de que Pepper estuviera teniendo un romance en la Isla del Amor con otro hombre que no fuera l. Par cuando lleg a Crescent Avenue y mir a un lado y a otro de la calle. No tena ni idea de por dnde empezar pero, en Avalon, no sera muy difcil encontrar a alguien. Lo ms probable era que, si se sentaba en el mismo sitio durante un tiempo, acabara viendo pasar a todos los turistas de la isla. Jake entr en un pub y se sent en una mesa desde la que pudiera ver bien a la gente que pasaba andando. Por desgracia, con el mal tiempo y empeorando, Avalon

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pareca una ciudad fantasma. La mayor parte de la actividad de la isla estaba entre su poblacin de gaviotas, volando por el cielo en busca del siguiente bocado. Despus de que Jake se tomara una cerveza y un plato de quesadillas, la oscuridad empez a cerrarse en torno al pueblo. No tena la intencin de pasar all la noche pero, con el viento armando tal escndalo, pareca que no tena otra opcin. No era an la poca del ao para el viento Santa Ana pero, aun as, este era un vendaval lo bastante fuerte como para causar un alboroto considerable. Si hubiera venido a Avalon por placer se hubiera alojado en el Inn, en Mt. Ada., un hostal de estilo georgiano que daba a la Baha de Avalon. Al menos eso era lo que Angela y l haban planeado cuando hablaron de venir aqu. Ese sueo se perdi igual que los otros sueos que compartieron. El hotel Catherine, situado justo en el centro, pareca un buen sitio donde pasar la noche. En l no haba recuerdos dolorosos de planes perdidos haca mucho tiempo. Haba varios carritos de golf aparcados en la entrada pero an quedaban muchas habitaciones libres. Despus de coger una habitacin, Jake se fue a Von's Market a comprar algunos efectos personales pero, antes de regresar al hotel, pase por Crescent Avenue de arriba abajo. Las calles estaban vacas y eso solo le hizo sentirse peor. Si Pepper no estaba por el pueblo, el otro lugar donde era probable que estuviera era en la habitacin de un hotel. De vuelta en la habitacin, Jake se duch y luego se acomod en la cama con el mando a distancia en una mano y una lata de cerveza en la otra. Hizo zapping por todos los canales y no encontr nada que le apeteciera ver. De todas formas, no poda concentrarse en nada ms que en encontrar a Pepper. De una cosa estaba seguro: si el camarero le causaba a Pepper algn dao, sin ninguna duda usara su cara como saco de boxeo. El tiempo se haca interminable y, cada vez que Jake miraba su reloj, solo haban pasado unos pocos minutos. Iba a ser una noche larga y probablemente no podra dormir. Llegaron las nueve en punto y Jake ya no poda permanecer en la habitacin ni un minuto ms. Cogi el abrigo y acab en el nico sitio que an estaba abierto, el Landing Bar & Grill. Eligi un taburete cerca de la puerta para vigilar como un perro guardin al acecho y, de vez en cuando, alguna persona pasaba y l levantaba la cabeza esperando ver a Pepper. Dos horas despus, an no haba rastro de ella.

Pepper no tena prisa por regresar a la habitacin del hotel, sobre todo cuando pensaba que tendra que volver a subir el Everest en sandalias, pero ahora tena el estmago lleno, haba bebido mucho y necesitaba dormir un poco. Vmonos dijo echando el taburete hacia atrs. Se tambale hacia un lado y Brad le tendi una mano para que recuperara el equilibrio. Adnde? pregunt. Ella sonri con dulzura, con los prpados bajos.

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A la habitacin del hotel, no pienses mal. Pepper le dio con el dedo en el pecho y fue como darle a una lmina de granito. Hummm..., Brad el camarero tena cualidades ocultas. El pecho de Jake tambin era firme. Si l estuviera aqu, se lo llevara al bao y le dara lo suyo en ese mismo instante. Se ri ante la idea y Brad la mir confundido. No importa. Pepper movi la cabeza de lado a lado y se ri an ms fuerte. Iban por la mitad de la cuesta cuando una furgoneta del hotel par a su lado. Necesitan que les lleve? pregunt el conductor. Pepper se subi entusiasmada. Puede que hubiera bebido mucho pero no tanto como para no darse cuenta de que subir la cuesta en furgoneta era mucho ms fcil que subirla hincando los pies con sus sandalias de tiras. Una vez de vuelta en la habitacin, Brad se fue a dar una ducha y ella sali al balcn. El centro de Avalon era una gran sombra. Haba una palmera solitaria aguantando alta y valiente contra el viento y varias chumberas justo debajo de su habitacin. Record cuando Jake le dijo que el fruto rojo amoratado de la chumbera era dulce y jugoso y que, si se los dejaba juntos cuando se pelaban, podas evitar quedar atrapado en los pinchos. Qu no dara ella por estar con ese cerdo mentiroso en esos momentos. Jake susurr. Dnde ests? Suspir. Era una pena que nadie le hubiera dicho nunca cmo salir con un hombre sin quedarse atrapada en sus pinchos. De pronto, todo Avalon se qued a oscuras y Pepper solt un chillido. Retrocedi de vuelta a la habitacin y se fue hasta la puerta del bao tentando las paredes y llamando a Brad. Se abri la puerta y su mano entr en contacto con piel, empapada, clida, peluda. Aj! Brad el camarero tena pelo en el pecho como para tejer una manta. Pepper contuvo el aliento y retir la mano. Cmo no lo haba sabido hasta ahora? Todo este tiempo haba estado flirteando con un puetero hombre de las cavernas. Se han ido todas las luces en el pueblo le dijo. Tengo un mechero ofreci Brad. La gui hasta la cama y ella se qued quieta y esper, sin saber qu vera cuando hubiera luz. Esperaba que Brad no estuviera desnudo. Puede que hubiera bebido mucho pero, solo el tocar aquel pecho peludo hizo que se espabilara lo suficiente como para saber que nunca haba entrado en sus planes jugar a la Bella y la Bestia. Pepper oy cmo abra la cremallera de su bolsa y, unos segundos despus, una pequea llama ilumin un poco la oscura habitacin. La cara de Brad era como una careta espeluznante. Por suerte estaba tapado con una toalla desde la cintura. Poda haber sido un momento romntico si no fuera Brad con su cuerpo peludo quien estuviera delante de ella. Al rato, las luces de la habitacin empezaron a parpadear y volvieron poco a poco, como cuando se enciende un interruptor de regulacin de la intensidad. Brad estaba de pie a su lado y ella hizo lo que pudo por no quedarse mirando a todo ese pelo. S, definitivamente ella prefera una piel suave y lisa a un gorila.

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Pepper capt el brillo en los ojos de Brad y supo que sera mejor que pensara en algo rpido para cortar de raz cualquier idea que l pudiera albergar de que los dos acabaran juntos. Si l quera pensar que habra algo ms que pasar la noche juntos, era cosa suya, ella nunca le haba dado pie a pensar que estaba interesada en ser una de sus conquistas. Bostez, fingiendo cansancio, pero la verdad era que toda esa actividad y la leche de bfala realmente haban hecho que ahora tuviera sueo. Quera acurrucarse en una de las camas de matrimonio e incluso pens en acostarse sin su ducha de todas las noches, pero el irse a la cama perfectamente limpia y despertarse fresca al otro da le ayudaba a empezar bien el da. Supongo que yo tambin ir a darme una ducha dijo mientras se diriga al bao. Estaba un poco preocupada de que l tratara de unirse a ella, pero ese miedo pronto se apacigu: oli el humo de su cigarrillo y se imagin que estara fuera en el balcn.

Brad apag el cigarrillo en la seal de Esta es una habitacin para no fumadores de la barandilla del balcn y lo tir a los arbustos. Pepper haba bostezado. Eso era lo que hacan todas las mujeres cuando no queran marcha. Por qu no decan la verdad sin ms? Por qu no decan que no queran tener sexo? Y, dnde demonios estaban todas las mujeres que s queran sexo? Encendi otro cigarrillo. Si ella no quera sexo, por qu haba aceptado venir a Catalina con l? Sac el humo por la nariz. Malditas sean las mujeres y sus juegos. El viento haba amainado un poco y haba ms espacio entre las nubes, dejando un poco para que la luna asomara. Maana hara bueno y los ferrys volveran a estar en funcionamiento. Eso sera maana, y ahora era ahora. Brad saba que tal vez no volviera a tener una oportunidad como esa con Pepper y tena la intencin de sacar buen partido de ella. Volvi a meter la cabeza en la habitacin y oy que la ducha an estaba en marcha. Se excit con visiones de agua corriendo por el cuerpo enjabonado de Pepper y pens en ducharse con ella, pero se pondra como una loca y eso probablemente arruinara cualquier opcin de poder estar con ella. Ech mano al bolsillo y toc la bolsita que contena las dos pequeas pastillas que haba trado. Puede que ella las apreciara ms que Alena en su da. Brad entr y abri un poco la puerta del bao. La silueta del esbelto cuerpo de Pepper se transparentaba por la cortina de la ducha. Not cmo se le aceleraba el pulso y empez a abrir ms la puerta: par al escuchar un crujido en el pasillo fuera de la habitacin. En la parte de debajo de la puerta haba una sombra. Contuvo el aliento y esper y, por fin, la sombra desapareci. Brad se puso un par de vaqueros y se fue al balcn. Un minuto despus, la silueta oscura de un hombre apareci debajo en la acera. Brad se ech a un lado y peg el cuerpo contra la rugosa pared de estuco. En un momento dado, el hombre se detuvo, mir hacia el balcn y Brad pudo ver su cara a la luz de la farola. Hijo de puta. El amigo de Pepper. Qu demonios haca l

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aqu? Sin duda Lucy lo haba instado a venir a buscar a Pepper. Aun as, tena la cara de haberlos seguido hasta Catalina. Por lo que Pepper le haba contado, no se haban visto en una temporada. Brad sonri. Nada de qu preocuparse, se dijo. Haba dado nombres falsos en el hotel.

Los zapatos de Jake cayeron en el suelo con un ruido sordo y se frot la planta de los pies. Puede que Avalon no fuera muy grande, pero tena muchos hoteles, y no haba caminado tanto desde que Angela y l pasaran los fines de semana haciendo senderismo. Buscar a Pepper en un carrito de golf hubiera sido menos cansado, pero se imagin que tendra ms posibilidades de dar con ella si iba a pie. Tena una lista de los hoteles de la isla a su lado. La cogi y tach todos en los que ya haba mirado. Nadie se haba registrado en ninguno de ellos con el nombre de Brad el camarero o Pepper Bartlett. Eso no le sorprenda, pero una cosa era segura: con el servicio de ferry en suspensin, si estaban ah, an seguiran ah por la maana. Jake estaba tumbado sobre la cama, mirando al techo. Qu razn podra tener Pepper para venir aqu con Brad? Dao, eso era todo lo que se le ocurra. l le haba hecho dao y haba venido aqu a curarse las heridas. Lo verdaderamente sorprendente era que hubiera venido con un tipo como Brad. Era la clase de hombre con el que podra haberse enredado en un inocente flirteo pero, salir con l en serio? Ni por asomo. Jake pens en lo que Lucy le haba contado. Si era verdad que Brad haba estado tonteando con la prometida de otro hombre y ese hombre haba salido a por Brad, por qu vendra Brad a un lugar sin escapatoria? Estupidez, esa era la respuesta para esta pregunta. Dnde ira l para esconderse si tuviera que hacerlo? A las montaas? Jake neg con la cabeza. Todo lo que Brad encontrara all sera un rebao de bisontes y un montn de maleza y, si anduviera lo bastante, puede que llegara a Wrigley Ranch. Y luego, qu? Estaba en los planes de Brad cabalgar hacia el horizonte con Pepper? Para Jake, eso era un motivo suficiente para darle un buen puetazo a aquel tipo.

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Captulo 28
Pepper se despert. Una mano le acariciaba el pelo y sonri ante su tacto. Jake susurr. Abri los ojos pestaeando y la recibi la impresin del desierto sobre la pared con el color naranja empalagoso. Jake? volvi a decir levantando la cabeza. Se toc el pelo, all donde haba sentido la mano, y la inund la decepcin. No necesitaba mirar. No era Jake quien le haba estado acariciando el pelo. Pepper lanz las piernas fuera de la cama y se levant de un salto con un movimiento frentico. Qu demonios ests haciendo? Parecas un ngel... Mira, el que no nos haya quedado ms remedio que pasar la noche juntos no significa que la cosa vaya a terminar de esta manera. Yo no pretenda... No te hagas el tonto dijo ella. Brad pareca estarlo pasando bien. Necesitas una taza de caf? Se levant y puso una taza del caf que daban con la habitacin. El caf no iba a cambiar su humor. Hara falta algo mucho ms fuerte como, por ejemplo, leche de bfala. Brad le dio la taza y se quedaron mirando. Pepper tom un sorbo, pero enseguida lo volvi a escupir en la taza. Esto no es caf dijo. Esto es agua de alcantarilla. Brad se ri. No est tan mal, bbetelo. Te invito a una taza de caf mejor cuando vayamos a la calle. Pepper tom otro sorbo y dej la taza. Y si le pongo un poco de azcar y leche? Pepper se levant y se fue al bao. Cuando sali, Brad haba adornado el caf de modo que al menos se asemejara a algo que se dejara beber. Toma dijo l al drselo. Intntalo otra vez. Se haba esforzado por ser atento, as que Pepper tom un trago largo, esperando que eso bastara para dejarlo satisfecho. Atragantndose por el mal gusto, dej la taza y se ech haca atrs con las manos en alto. Basta, por favor, ya me espero a conseguir algo mejor. Unos minutos ms tarde, se senta toda confusa, calentita y cmoda, y eso que an no se haba tomado ninguna leche de bfala. Mir a Brad, nunca se haba dado cuenta de lo atractivos que eran sus ojos. Deban de ser su arma secreta con las

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mujeres. Entonces record todo el pelo que haba debajo de su camisa, igual poda pasar por alto un poquito de pelo. Brad dijo suavemente lo siento, no era mi intencin rechazarte de esa manera tan brusca antes... Alguien llam a la puerta y Brad se puso un dedo en la boca. La empuj con suavidad hacia la cama y ella retrocedi y se cay, mitad en el suelo, mitad en la cama. Mi cabeza grit. Estoy sangrando. Se toc y not algo hmedo. Tena las puntas de los dedos de un color rojo vivo. Mira dijo, sosteniendo la mano en alto. Servicio de limpieza dijo una mujer desde el pasillo. Ms tarde grit Brad. Se puso en cuclillas junto a Pepper. Dios, te has hecho una brecha en la cabeza. Espera aqu, voy a por algo. Regres con una toalla hmeda caliente. Dios volvi a decir. Ser mejor que nos vistamos y te lleve al pueblo. Pepper tena otra idea en mente. Qu era un cortecito de nada cuando se senta tan bien? Mejor no. Cogi a Brad de la mano y tir de l hacia abajo, junto a ella. Elle retir la toalla de la cabeza, estaba empapada de rojo. Creo que ser mejor que vayamos a ver si hay un mdico en el pueblo. Djame echar un vistazo. Ella se levant, se fue al bao y vio que Brad tena razn: puede que necesitara un mdico. Sonri tontamente. Ni siquiera dola, pero estaba empezando a sentirse mareada.

Una oleada de adrenalina invadi a Brad. No tena la intencin de hacerle dao a Pepper. Se las apa para vestirla, pero no fue fcil, con todos esos botones, y tiras y ganchos. Las mujeres llevaban ropa de lo ms puetera: sujetadores, braguitas monas, zapatos con unas tiras diminutas. l no tena mucha experiencia poniendo ropa a mujeres, solo quitndola, y tampoco ayudaba mucho el tener su desnudez mirndole de frente a la cara. Por primera vez, eso no era importante. Llevar a Pepper al centro donde alguien pudiera echar un vistazo a ese corte tan feo era lo nico que le importaba en ese momento. La visti lo mejor que pudo y salieron fuera a esperar a la furgoneta del hotel. Igual podamos ir a desayunar mascull Pepper. Igual dijo Brad. Depende. De qu? pregunt Pepper. De cmo te encuentres. Yo me encuentro bien dijo. Seguro. La furgoneta los recogi un par de minutos despus y Brad la ayud a subir. Cuando llegaron al centro, Pepper le susurr al odo: Leche de bfala?

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El mdico del pueblo lo arregl y en una hora ya estaba como nueva. El corte result ser de poca importancia. Las heridas en la cabeza tienden a sangrar mucho, les haba dicho el mdico. Pepper incluso pregunt si poda ir a comer y el mdico les dijo que s, pero que tendra que tomrselo con calma durante los dos das siguientes. Brad alquil un carrito de golf para que Pepper no tuviera que andar. Encontr un par de cafs pequeos que pareca que estaban a punto de abrir pero ella prefiri seguir mirando. Siguieron bajando por Crescent Avenue en direccin al famoso casino de Catalina y, por fin, pararon junto a un pequeo puesto con un letrero pintado a mano encima que deca Caf Casino Dock. Brad se mir el reloj, tenan tiempo de sobra, los ferrys no empezaran a salir hasta dentro de un par de horas. Despus de que comieran, an tendra tiempo de volver al cementerio de mascotas y visitar la tumba de Rasca.

Una fresca brisa le envolvi la cara, agradable y refrescante, y Pepper se sinti muchsimo mejor. Ya pareca ms ella con cada minuto que pasaba. Todo se haba vuelto borroso desde que tomara ese horrible caf en la habitacin. No saba lo que haba pasado. Probablemente fuera una mezcla de no beber suficiente agua y s demasiadas leches de bfalo. Brad pidi su desayuno sin tan siquiera preguntarle lo que quera. No le importaba. Tena tanta hambre que hasta comera carne de bisonte, que estaba segura de que all tendran. Al final result que tuvo que conformarse con unos huevos con beicon y un bollo junto con otra taza de caf. La comida no estaba mal, si no te importaba obstruirte las arterias. En unas pocas horas estara en un ferry de vuelta. Ya poda or a Lucy diciendo: Te lo dije. Sera mejor no decirle nada de su pequea aventura en la Isla del Amor con Brad. Adems, esta sera la ltima vez que fuera con l a ninguna parte. Venga dijo Brad cogindola de la mano. Tenemos unas horas antes de que salga el ferry. Te comprar una cosita para compensarte por lo de la cabeza. Pepper cerr los ojos y se imagin que era la mano de Jake la que estaba cogiendo. Siguieron por la playa y llegaron a una zona en la que haban puesto unas mesas con joyas hechas a mano, ropa, y otras chucheras para los compradores de recuerdos. Ms all de las mesas, varios hombres estaban instalando el equipo de msica de un grupo en un gran escenario de madera. Justo delante del escenario haba una barbacoa de obra y dentro haba un cerdo de buen tamao: alguien iba a darse un festn esa noche. La gente se iba arremolinando poco a poco como si se estuvieran recuperando de una noche de fiesta loca. Algunos llevaban vasos de caf y otros latas de cerveza. Brad solt la mano de Pepper y ella se dio la vuelta para ver qu le haba llamado la atencin. Tena que haberlo adivinado, una mujer alta, de piel oscura y con el pelo negro brillando a la luz del sol de la maana estaba colgando joyas de turquesas en uno de los puestos. Sonri y sus pmulos se le elevaron hasta los ojos,

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hacindolos casi desaparecer entre los montculos carnosos. Los dientes le brillaban blancos detrs de unos labios carnosos pintados y tena una alegre risa infantil. Por el modo en que miraba a los hombres y sonrea, era evidente que saba cules eran los efectos que provocaba en el sexo opuesto. Pepper mir a Brad viendo que este estaba hipnotizado por la bella morena. No le importaba ni un pimiento, ella haba terminado con los hombres por el momento. Se ri bajito; los hombres no se enteraban de nada. Qu es tan divertido? pregunt Brad. Pepper mene una mano quitndole importancia. Nada dijo, pero Brad ya haba desviado su atencin de nuevo hacia la mujer, quien ahora lo llamaba con su amplia sonrisa. Estaba atrapado en la red. Si hubiera sido Jake a quien la mujer estuviera intentando atrapar, ella hubiera optado por agarrarlo del brazo y sacarlo de all. Jake! Se preguntaba si volvera a sentir alguna vez sus fuertes brazos rodendola o si la abrazara y la hara sentirse a salvo. Pepper cerr los ojos y record cuando hicieron el amor en Imperial Beach. El recuerdo fue tan intenso que Pepper casi no se dio cuenta cuando Brad se fue. La mujer segua colgando su plata y sus baratijas de turquesas en pequeos ganchos, mirando a Brad de aquel modo todo el tiempo. Era una mirada que solo otra mujer poda reconocer. Pepper sigui observando a la mujer en accin. Qu caradura. Y si Brad fuera su novio o su marido? Cmo se atreva? Y cmo se atreva l? Brad estaba saliendo con ella, o algo as. Ya estaba bien, no iba a desperdiciar un segundo ms preguntndose si debera darle a Brad una oportunidad. Pepper mir a su alrededor. No le interesaba andar por ah mirando su pattica pequea danza de seduccin. Todo lo que necesitaba era que la llevaran de vuelta al centro, igual ira un poco de compras o poda tomar un caf de verdad. Un carrito de golf se acerc y Pepper volvi a mirar a Brad. Estaba ocupado tratando de volver a meterse la lengua en la boca. Corri hacia el carrito de golf y salt al asiento de atrs cuando aminor la velocidad. Al centro, por favor susurr. Perdone, seora, esto no es un taxi dijo el conductor. Venga! Si va hacia all igualmente. Ella mir atrs por encima del hombro. El carrito de golf sigui y Pepper se volvi para mirar otra vez. Su vista se cruz con la de Brad, pero era demasiado tarde, ella no estaba de humor para escuchar ms explicaciones pobres sobre nada. Siga, siga! Por amor de Dios, siga! Su voz era un chillido agudo cuando dio con el puo en el respaldo del asiento. El sobresaltado conductor al fin capt la idea y el carrito cogi velocidad mientras a Pepper se le aceleraba el corazn al ver que Brad suba al carrito de golf que haban alquilado. Qu coo le pasa? Joder, dele al pedal le grit al conductor en el odo. El carrito de golf se par de golpe y Pepper tuvo que agarrarse a ambos lados para evitar salir volando.

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Bjese dijo el conductor. Qu? Est loco? Ya le dije que esto no es un taxi. Pepper ech una mirada hacia atrs. Brad estaba ganando terreno y, en diez segundos, ya estaba junto a ellos. Abajo repiti el conductor. Pepper se hundi en el asiento. Dnde vas? pregunt Brad y levant los brazos como si realmente no tuviera ni idea de qu pasaba. Pepper puso morritos. No me digas que ests celosa dijo Brad riendo. Solo estaba mirando lo que venda. S, ya lo he visto, y no estoy celosa, desde luego que no de ti y de ella. Se cruz de brazos. Digamos simplemente que estoy harta de los hombres. Brad la cogi suavemente del brazo y la sac del carrito de golf. El conductor se puso en marcha despacio, meneando la cabeza y diciendo entre dientes algo sobre las rias domsticas. Pepper se solt el brazo. Yo pensaba que nos estbamos entendiendo dijo l. Pepper se par en seco. Entendiendo? Brad, yo nunca he querido darte una impresin equivocada. En lo que nos entendemos es en que t preparas buenas copas y yo me las bebo. La cosa no va ms all. T quisiste venir aqu conmigo. S, y ha sido un error. Estoy enamorada de otro hombre. Pepper se oy a s misma decir esas palabras y se le clavaron profundamente. Lo haba estropeado? Era demasiado tarde para dejar que Jake regresara a su vida? . Me siento fatal por haberte dado la impresin... Olvdalo dijo, frotndose la nuca. Pero Pepper saba que las cosas haban cambiado para siempre entre ellos. Ella se apoyaba sobre un pie y luego sobre el otro. Pas un grupo de gente deprisa en direccin al casino donde una pelcula iba a empezar pronto. Brad estir el brazo y le frot ligeramente la mejilla con la palma de la mano. Necesito saber si Jake y yo podemos intentarlo. Y no importa que te mintiera? De pronto Pepper sinti un mal sabor de boca. Las palabras de Lucy hablando de perdn hicieron que desapareciera. Todos merecemos otra oportunidad. Brad afirm con la cabeza. Vendrs al menos al cementerio de mascotas conmigo?

Jake se sent en un banco a una manzana del casino y se sac el billete del ferry de vuelta. Hora de salida, la una de la tarde. An tena unas horas para encontrar a

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Pepper. Se pas la mano por el pelo. Haba mirado por todas partes, en todos los hoteles. Incluso le haba hecho a Lucy preguntarle a Simone para ver si saba algo de Pepper: solo confirm lo que ya saban, que Pepper se haba ido a Catalina con Brad. Su estmago protest por estar vaco y mir por toda Crescent Avenue buscando un sitio para comer algo. Al otro lado de la calle haba un puesto que acababa de abrir y de hecho los olores que salan de l eran apetecibles. Empez a andar hacia el puesto, sabiendo que en cualquier momento el empresario poda decidir cerrar durante un par de horas o durante todo el da, porque tena algo mejor que hacer. Esa pareca ser la manera en que la mayor parte de los lugareos llevaban sus negocios en Avalon. Jake pidi un caf y un bocadillo pequeo de jamn y queso. Cinco minutos despus, su pedido estaba sobre el mostrador. Dej algo suelto en la cestita de alambre para las propinas justo cuando un carrito de golf pas a su lado a toda velocidad. Jake se gir para mirar cmo corra hacia el centro. En cuanto alcanz a ver a los pasajeros, supo que uno de ellos era Pepper. Otro carrito pas a toda velocidad con un hombre y una mujer de pelo oscuro dentro. Jake tir el bocadillo en la papelera ms cercana y se esforz por mantener la vista sobre los dos carritos. Un carrito de golf acababa de parar junto al caf y Jake lo confisc diciendo: Asunto policial. Despus de todo, haba visto que eso funcionaba en muchas pelculas. Lo siento, tengo que llevarme su carrito le dijo al joven conductor. Se sac un billete de veinte del bolsillo y se lo meti al muchacho en la mano. Con un poco de suerte, sera suficiente para evitar que el chico llamara a la polica, al menos por unos minutos. A mitad de camino por Crescent Avenue volvi a ver a Pepper. El carrito torci por una esquina cerca de una zona arbolada y Jake pis el pedal, pero el pequeo motor tena un lmite. Dios, casi podra bajarse y correr tanto como l. A una manzana ms all del centro, el carrito de Pepper aminor la marcha y se par al borde de una zona arbolada. El otro carrito con el hombre y la mujer par ms atrs y lo bastante lejos como para que no se notara que estaban all. Jake se imagin que ese era el hombre de la cara roja del que Lucy le haba hablado. l par an ms atrs y esper. Brad y Pepper bajaron de su carrito y Jake vio algo que pareca una gasa blanca en la cabeza de Pepper. Le dio un escalofro, si ese cabrn le haba hecho dao... Pepper y Brad desaparecieron entre la maleza y la pareja del otro carrito los sigui. Jake subi conduciendo hasta la zona arbolada y sigui la misma senda. Una veneracin silenciosa le invadi cuando mir por todas las pequeas tumbas. Era como estar en una biblioteca en la que, si se atreva a hacer demasiado ruido, alguien saldra a decirle chis. Una ramita cruji a sus pies y se le dispar la adrenalina. Tena que contenerse para no correr detrs de Pepper.

El estar entre todas esas diminutas tumbas le dio a Pepper el mismo yuyu que el da anterior. Se cruz de brazos y trat de quitarse frotando la carne de gallina.

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Brad se arrodill en el suelo ante la tumba de Rasca e intent enderezar la cruz que haba puesto en ella el da anterior, se haba cado. Se sac una navaja de la mochila y enseguida tall una punta afilada en el extremo. Luego se esforz por meterla en la tierra pero era de arcilla dura. Pepper se estremeci cuando l empez a hincar la hoja de la navaja en la tierra. Un minuto despus, consigui hacer un agujero lo bastante grande para que la cruz entrara fcilmente. Al cabo de un rato, se levant y se fue a otra tumba. Duffy? Ella ley el nombre de la cruz. Brad asinti con la cabeza. Por primera vez desde que lo conoca, Pepper vio un dolor en sus ojos que nunca hubiera esperado ver. No en l, por lo menos. Instintivamente, le toc el brazo. Muri hace mucho tiempo. Qu raza de perro era Duffy? pregunt ella. Era un perro sin ms. Brad mir a algunas de las otras tumbas y se volvi a arrodillar, recolocando piedras y quitando hierba. La gente se olvida dijo. Pepper mir de una tumba a otra y luego volvi a mirar a Brad, quien se llev la mano a la cara y se sec un ojo con la manga. Pepper esperaba que no se echara a llorar a gritos, no quera sentirse obligada a consolarlo. Lo siento dijo ella entre dientes. Se mova inquieta, preguntndose cunto tiempo iba a tener que estar de pie entre todas las pequeas tumbas solitarias. Una rama cruji detrs de ellos y Pepper casi salta a los brazos de Brad. Se volvieron cuando otra pareja se acercaba entre la maleza. Brad no pareca precisamente muy entusiasmado de verlos. Qu estis haciendo aqu? le dijo a Vic. La mujer que iba con el hombre los miraba con una mirada que mataba. Pepper quera explicarle que no se preocupara, que no estaba interesada en Brad. Fuera lo que fuera lo que haba entre los tres, Pepper no se senta a gusto formando parte de ello. Se ech hacia atrs alejndose de donde estaba Brad para dejarles espacio. Crea que eras mi amigo le dijo el hombre a Brad. Claro, que los amigos comparten las cosas, verdad? No fui solo yo. Una noche cuando no estabas me despert y ella estaba en mi cama intent explicar Brad. Era ms de lo que Pepper quera or. Otra de las incursiones romnticas de Brad. Cmo demonios se haba visto ella mezclada en esto? Vic no pareca ms contento con las explicaciones de Brad. Se movi hacia Brad y Pepper se alej an ms. Por mucho que no quisiera tener nada que ver con Brad, tampoco quera ver que le pasara nada. Mir alrededor por el suelo buscando algn tipo de arma si llegara a ser necesario. No tena ni idea de lo que aquel hombre y aquella mujer podan ser capaces. Pepper busc rpidamente con la mirada la navaja de Brad y la vio en la cabecera de la tumba de Duffy. Un saltito y sera suya, pero lo mismo poda hacer Vic. Mir a Brad y frunci el ceo, mirando de lado hacia el cuchillo.

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l se movi lentamente en esa direccin.

Qu demonios estaba haciendo Pepper? Estaba instigando una pelea de navajas? Jake decidi que ya haba visto bastante. Crey que sera apropiado aparecer antes de que alguien decidiera usar la navaja y sali al pequeo claro. Mierda mascull Brad. Qu ests haciendo t aqu? Pepper sinti que el corazn le brincaba. He venido para llevar a Pepper a casa dijo Jake. Ella mir hacia Brad. No podemos dejarlo ahora. Brad puede cuidarse solo dijo Vic. Pregntale si no. Brad afirm con la cabeza. Puedes irte, este es mi problema le dijo a Pepper. Ests seguro? Tu amigo parece estar fuera de s. S, no pasa nada. Espera intervino la mujer del pelo oscuro. No quieres saber lo que ha hecho tu novio? Todos los ojos cayeron sobre Pepper. Ese hijo de puta me drog. Marta se fue corriendo hasta Vic. l trat de apartarla pero ella se aferr a su brazo . Acabbamos de cenar un poco de comida tailandesa y yo me fui a la cama. Antes de saber lo que me estaba pasando, me sent completamente a gusto y quera estar contigo, pero t no estabas en casa. Brad era lo mejor que haba a mano, eh? A gusto de los pies a la cabeza? As es como Pepper se sinti despus de beberse la taza de caf que Brad le haba dado. Sospech que Brad se mereca que le patearan el culo. Poda arreglrselas solo. Pepper no vea el momento de estar de vuelta en Malib. Venga, vamos a dejar a esta gente con su culebrn le dijo Pepper a Jake. Jake la cogi de la mano y Pepper mir a Brad directamente a los ojos, retadora. No esperes volverme a ver por el Beachside nunca ms. Jake y ella caminaron de vuelta entre la maleza y Jake se par justo al otro lado. Le apret los hombros a Pepper. Enseguida vuelvo dijo. No Pepper le agarr la mano. Sea lo que sea lo que est pasando ah, no quiero que te involucres en eso. Y sin duda no quera que Jake supiera que sospechaba que Brad la haba drogado. Lo que Vic y su novia le hicieran a Brad no sera nada comparado con lo que Jake le despachara. Jake neg con la cabeza. Enseguida vuelvo, no podemos dejarlo ah con esa gente y esa navaja suelta por el suelo. Por qu? Jake la mir a los ojos.

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Hay algo que quieras decirme? Pepper vacil movindose de un lado a otro y mir hacia el suelo. No. Entonces espera aqu. Jake dej a Pepper all de pie y ella esper como unos diez segundos antes de ir detrs de l. En cuanto lleg al claro vio un destello de metal a la luz del sol. Vic tena la navaja de Brad y estaba de pie listo para pelear. Pepper observ horrorizada cmo Jake se acercaba despacio a los dos. Era como la escena de una pelcula: hombres hechos y derechos pelendose con una navaja delante de sus propios ojos. No hagas una estupidez le dijo Jake a Vic. T no te metas dijo Vic. Los ojos de Vic estaban llenos de odio y a Pepper le pareca que realmente quera hacer una estupidez muy grande. l miraba a Brad fijamente y Brad no pareca estar muy contento con esa situacin, pero no tena aspecto de estar fuera de s. Su cara no mostraba ninguna emocin, vaca. Pepper haba visto antes esa expresin. Era la misma que vio en el rostro de su madre el da en que muri su padre. Pepper lo senta por l. Evidentemente, Vic haba sido un buen amigo y ahora esa amistad se haba roto para siempre. Pepper toc el brazo de Jake. l no pareci notarlo, tena los ojos fijos en la navaja que Vic tena en la mano. Ella quera un hroe, pero no quera que l hiciera algo lo bastante heroico como para resultar herido. Cuando quiso darse cuenta, Vic carg contra Brad como un toro y le hundi la cabeza en el pecho. Brad solt un chorro de aire y cay de espaldas en el suelo. A Pepper se le aceler el pulso. Tena que buscar un palo o algo, lo que fuera, para ayudar a Jake si Vic se volva hacia l tambin. Brad se puso en pie y Vic se volvi a abalanzar contra l. Se le solt la navaja y los dos cayeron al suelo, dndose puetazos y patadas. Jake salt y separ a Brad de Vic. Vic le dio a Brad un puetazo en el estmago mientras Jake lo sostena, pero Pepper no pens que esa fuera la intencin de Jake. Ella registr el suelo, vio la navaja a solo unos centmetros de la bola que eran los tres hombres y la ech a un lado de una patada para evitar que pasara algo peor. Le llam la atencin un trozo grande de madera y Pepper pronto calibr que era lo bastante grande como para hacer mucho dao si era necesario. Lo cogi y se prepar para golpear. Los puos volaban, los cuerpos se retorcan. No lograba ver claramente a ninguno de los hombres durante ms de unos pocos segundos. Por fin, Jake se solt de los otros dos. Tena barro y hojas secas por el pelo, lo mismo que Brad y Vic. Si no fuera tan horrible, Pepper se hubiera redo. En lugar de eso, grit. Parad! Marta tambin grit: Mtalo! Todos miraron hacia ellas. Pepper estaba de pie encima de los dos hombres,

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sosteniendo el tronco y apoyando el cuerpo en un pie y luego en el otro. Que paris! volvi a decir Pepper. Nadie se movi, pero Pepper vio que Vic echaba un vistazo rpido a su alrededor. Estaba buscando la navaja. Esto era una locura. Navajas y pelea... para ver si se mataban? Sac un pie y alej an ms la navaja de una patada justo cuando Vic se abalanzaba hacia ella. Sus dedos atraparon solo el aire que haba entre Pepper y la navaja y, con un grito, ella dej caer un pie sobre su mano. Puta asquerosa! Vic se dio la vuelta sobre un lado agarrndose la mano herida. Solo dud un segundo y volvi a arremeter. Pepper arroj el tronco a un lado. Que le den al tronco. Ella haca kick boxing por Dios. Golpe a Vic hacia atrs con una patada seca en el pecho, luego gir hacia arriba el pie y le atiz bien en la barbilla. Un resoplido de aire sali de los pulmones de Vic cuando se desplom en el suelo. Ella pronto se puso en posicin para dar otra patada, pero no era necesario. Todo se qued en calma, no se oa ni el piar de los pjaros en los rboles. Vic abri los ojos y trat de levantarse, pero se volvi a hundir en el suelo y se qued inmvil. Solo entonces se dio cuenta Pepper de que todos estaban ah de pie, mirndola fijamente. Jake inici un pequeo aplauso. As se hace, Mujer Maravilla. Se acerc a ella y le meti las dos manos en el pelo. Una mujer que puede patearle el culo a un hombre me pone un poquito a cien dijo. Me podan haber matado dijo Pepper. Las manos le temblaban y tena la sensacin de que el corazn le iba a estallar por la adrenalina. Qu subidn tan tonto. Eso no es lo que pareca desde donde estaba yo dijo Jake. Pepper not que se sonrojaba. Se haba sorprendido a s misma, pero se alegraba de saber que tena lo que haca falta para defenderse. T ests bien? le pregunt a Jake. Jake neg con la cabeza. No hasta que me digas lo que quiero or. El qu? Ya sabes... venga, dilo. Pepper frunci el ceo. Que eres el hombre de mis sueos? Jake volvi a negar con la cabeza. Eso tambin, pero no es eso. Pepper estaba bastante segura de que saba a dnde quera llegar. Lo mir a los ojos y vio lo mismo que haba visto la primera vez que hicieron el amor. l la quera. Yo tambin te quiero dijo. Ay, Dios, Vic grit Marta. Jake y Pepper se volvieron. Brad estaba agachado junto a Vic y no pareca estar tan bien. Jake ech a Brad a un lado y puso un dedo en el cuello de Vic. Le sala sangre

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por debajo de su cuerpo y a Marta se le puso cara de pnico. Jake puso a Vic de lado. Pepper se qued sin habla: la parte de atrs de su camisa estaba cubierta de rojo. Jake abri la camisa de Vic y le retir la sangre hasta que vio de dnde vena. Era una herida de perforacin del tamao ms o menos de una moneda pequea. Mir por donde Vic haba estado tumbado y vio la cruz rota de una tumba. Su extremo era de un rojo vivo. Dios santo, lo he matado grit Pepper. Jake se sac el mvil y se lo lanz a ella. Llama al 911, o a una operadora, o quien quiera que sea que haya que llamar en esta isla. Hizo lo que le haban dicho, pero no apart la vista de Jake mientras se ocupaba en salvar la vida de Vic. Nunca haba visto a nadie que tuviera tanto control ni que trabajara con tanta decisin, y se qued mirando asombrada cmo el hombre que amaba haca un milagro. Los servicios de emergencia de Avalon recogieron a Vic y, en cuanto Jake supo que vivira, Pepper y l estaban en el Catalina Express de vuelta a casa. Lo poda haber matado dijo Pepper. Puede que nunca vuelva a hacer kick boxing. Jake la abrazaba fuertemente. Pero probablemente has salvado a Brad. Ha sido un accidente. Sac el mvil. Ser mejor que llamemos a Lucy. Estaba preocupada por ti. Pepper protest. No me va a dejar de dar la lata nunca. Yo tampoco lo hara. Jake le cogi los dos brazos. Me vuelves loco, pero te quiero. Se acab el escaparse con otros. Pepper lo mir a los ojos y vio el amor que haba estado esperando durante toda su vida. Se acab dijo. Estuvo callada casi todo el camino en coche a casa pero, por fin, tena que saber cmo Jake supo en todo momento lo que tena que hacer para salvar la vida de Vic. Ha sido un milagro lo que has hecho all. Jake la mir sin comprender. Quieres decirme dnde aprendiste a hacer eso? No ha sido nada dijo Jake y se frot la parte de atrs del cuello con una mano. Con eso hacen dos las vidas que has salvado. Observ cmo Jake se mova inquieto en el asiento. Qu? Ha habido ms? Jake suspir. La quera. Si tenan una oportunidad de tener un futuro juntos, tendra que confesarlo todo. Te lo contar todo si prometes no volver a salir corriendo nunca ms. Pepper sinti nuseas. Qu sorpresas quedaban an por descubrir? Cuntas mentiras le haba contado?

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Lo prometo dijo bajito. Jake tom aliento y le cont lo de Angela y que haba sido mdico en Portland, Oregon. Ella permaneci unos minutos en silencio, reflexionando sobre todo lo que le haba contado. Finalmente, l le puso un dedo debajo de la barbilla y la mir a los ojos. Y ahora, qu? Ahora dijo ella supongo que tendr que aprender a vivir teniendo a un mdico por amante. Puede ser dijo Jake. Nunca pens que podra retomarlo, pero igual... Pepper se sinti mal por Angela. Incluso poda entender por qu l no haba querido volver a trabajar durante un tiempo. Pero, dejar la profesin de mdico? Si era lo que quera, ella tendra que dejar estar las cosas, pero no pondra ninguna objecin a que jugaran a los mdicos de vez en cuando.

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Captulo 29
Con el verano a punto de terminar, a Pepper solamente le quedaba una cuestin por atender. Haba llegado la hora del campeonato mundial de escultura en arena de Hot Springs y Jake iba a acompaarla. Le daba vrtigo el imaginarse las esculturas que iba a ver construidas con una de las mejores arenas del mundo mientras meta sus nuevas herramientas en la bolsa de viaje. Incluso despus de haber practicado todo el verano saba que an no poda competir con los maestros, pero ese da llegara pronto, estaba segura. El vuelo a Canad los llev navegando por unos claros cielos azules y, por una vez, Pepper se alegr de tener un asiento de ventanilla. El Monte Baker cubierto de nieve y la Cordillera de las Cascadas eran visibles en todo su esplendor. Ella nunca se haba imaginado lo espectacular que podra ser la vista a diez mil metros. Jake hizo el registro en el hotel y, cuando entraron en la habitacin, Pepper se entusiasm al ver una docena de rosas rosas sobre el tocador: de Jake, por supuesto. Mientras l se duchaba, Pepper se sent en el borde de la cama y deshizo la bolsa. Puso sus herramientas para esculpir perfectamente alineadas sobre la cama, como un cirujano a punto de hacer una operacin. Se pregunt si as era como Jake se senta cuando se preparaba para operar. No poda estar ms orgullosa de que Jake hubiera decidido volver a practicar la medicina. Pareca un gran desperdicio tener ese don y no utilizarlo. Pepper cogi una pajita para quitar soplando arena suelta a la que le haba colocado un cordel para poderla llevar al cuello como los profesionales. Se pas el cordel por la cabeza y se imagin que era una medalla a la mejor escultura. Estaba lista para dar lo mejor de s, eso era seguro, y haba dado con la mejor idea para una escultura. En lugar de la sirena con una perfecta talla 90, se decant por algo nico. Un da, mientras miraba a Gilligan en el patio de Jake, el pelcano pardo se fue andando hasta un montn de mugre y se detuvo, con la mirada fija justo hacia delante como si estuviera mirando mar adentro. Pepper se fue a casa ese da y le pidi a Lucy que le dibujara unos bocetos. El montculo se convirti en el lomo de una ballena y Gilligan en un autoestopista con prismticos. Todo lo que le haca falta ahora era oler la sal en el aire y sentir el tacto de la arena entre las manos. Pas un buen rato soando despierta con el aspecto que la escultura tendra, hasta que alguien llam a la puerta. La abri y all estaban las caras sonrientes de su madre y de Ben. Hola, cario dijo Hannah entrando ligera en la habitacin. Su madre llevaba puesto un vestido de tirantes estampado con pias amarillas y mandarinas naranjas y una pamela ondeante en la cabeza. Unas gafas de sol

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oscuras completaban su look a lo Audrey Hepburn. Su madre, sin ninguna duda, estaba radiante. Su habitacin es ms bonita que la nuestra, no te parece? le dijo a Ben. Ben afirm con la cabeza. Pareca estar a disgusto y Pepper se senta avergonzada de no haberse esforzado ms para hacerle sentir que era bienvenido en sus vidas. Qu estis haciendo aqu? le pregunt a su madre. Los he invitado yo dijo Jake tras ella. Todos miraron hacia el bao. Jake termin de frotarse el pelo con una flexible toalla blanca y luego la volvi a lanzar por la puerta del bao. Me imagin que querran ver el talento que tienes. Hannah cogi las manos de Pepper. No pasa nada porque estemos aqu, verdad? Pepper mir a Ben, quien segua de pie en silencio junto a la puerta. Era evidente que su madre lo quera y ella haba conseguido perdonar a Jake. Puede que hubiera llegado la hora de que todos siguieran con sus vidas. Claro que no dijo, atrayendo a su madre hacia s. La cara de Ben se ilumin cuando ella tambin se acerc a l. Era como si de repente a Pepper le hubieran quitado un peso del corazn y podra jurar que senta cmo se le llenaba de amor.

El sol brillaba, el agua reluca y, la arena, perfecta. Pepper termin su escultura dentro del tiempo establecido y, a pesar de que no se clasific, tena la sensacin de que haba ganado algo mejor. Su familia se estaba recobrando de sus heridas. Despus de pasar horas al sol agachada, cavando y esculpiendo, lo que Pepper necesitaba en ese momento era un bao caliente de burbujas. Jake tena otra idea en mente. Insisti en que fueran paseando por la playa para ver todas las dems esculturas. Seguirn aqu ms tarde. Vamos a cambiarnos y a descansar un poco dijo Pepper tirndole del brazo. Jake se resisti, tirando hacia atrs. Y por qu no ahora? S dijo Hannah vamos ahora. Puede que luego hayan desaparecido todas con las olas. Creme dijo Pepper no se van a ir a ninguna parte. An durarn un par de semanas. Necesito quitarme esta ropa, de verdad que me tengo que cambiar. Enseguida dijo Jake. Ven conmigo. Apret la mano de Pepper y tir de ella con suavidad. Pepper se daba cuenta de que no se iba a salir con la suya esta vez. Ech a andar de mala gana pero sigui mirando hacia atrs, tratando de no perder de vista a su madre y a Ben: caminaban despacio por la playa cogidos de la mano, pasando entre la multitud de gente que miraba las esculturas. Pepper sonri, su madre estara bien. Varios minutos despus, Jake se par.

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Mira dijo mientras sealaba. Haba un mar de gente delante de ella. All donde mirara, haba nios y adultos de pie, andando, jugando. El qu? pregunt, frunciendo el ceo por el sol tan fuerte. Se puso una mano sobre los ojos para ver mejor. Su madre y Ben los alcanzaron. Se pararon mirando en la direccin en la que Jake sealaba. Hannah se llev una mano a la boca y entrecerr los ojos con una sonrisa. Pepper crey que su madre se iba a echar a llorar. Qu es? pregunt Pepper. Qu me estoy perdiendo? Se puso de puntillas pero, aun as, no lograba ver por encima de todas las cabezas. Todo lo que consigui distinguir fue un puo levantado en el aire. El resto de la escultura estaba tapada por docenas de personas que se arremolinaban. Por fin, Pepper se desliz apretujndose entre su madre y Ben y lo que vio la dej sin aliento. La escultura era un Superman ms grande que uno de tamao real y sujetaba la mano de una novia. El otro brazo lo tena extendido hacia el cielo como si estuviera a punto de echar a volar. Debajo de la escultura haba un letrero enorme, tambin hecho de arena, que deca: Quieres casarte conmigo, Pepper?. Los msculos del pecho de Pepper se le tensaron alrededor del corazn y poda sentir que le creca tanto que le dola. Se dio la vuelta para mirar a la persona responsable de su estado fsico, pero no estaba. Dnde est? le pregunt a su madre. Quin, cario? pregunt Hannah. Qu quin? A ti qu te parece? Jake! Estaba aqu... Ben le dio un codazo y tir de ella para que se pusiera delante de l. Casi no poda ver entre las dos personas que tenan de pie delante, pero lo que vio hizo que le asomara una lgrima por el rabillo del ojo. Jake estaba arrodillado junto al letrero de Quieres casarte conmigo? y sostena una cajita. Cuando se miraron, pens que el corazn se le iba a derretir como si fuera chocolate caliente. Su madre le dio un empujoncito y camin hacia delante mientras la gente se echaba a un lado para dejarla pasar. Se qued de pie delante de Jake, incapaz de apartar la vista de la diminuta cajita. La abri y vio un deslumbrante anillo de diamantes: Pepper se ech la mano al pecho. El corazn le lata tan rpido que crea que iba a desmayarse o a necesitar que le hicieran el boca a boca para resucitarla. Csate conmigo, Pepper le dijo l delante de miles de personas . Csate conmigo y djame que sea tu hroe. Los ojos de Pepper se inundaron de lgrimas y fue incapaz de hablar. Me tomar eso como un s dijo Jake. La cogi entre sus brazos y la bes. Ella se deshizo entre sus labios como si nadie ms en el mundo estuviera all. Cuando finalmente recobr el aliento, todo lo que pudo decir fue: Guau.

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Cuando era nia, la vida de Alexa Darin estaba llena de libros. Su abuela, conocedora de la pasin de Alexa por la lectura, cada Navidad y cada cumpleaos le regalaba algn ejemplar. De ah su pasin por la lectura; y, como ella dice: Quien mejor para escribir historias de amor que alguien que ha encontrado el amor de su vida, aunque esto fuera a la edad de seis aos As es que despus de pasar demasiados aos de su vida leyendo farragosos informes tcnicos en un cubculo iluminado por fluorescentes, decidi cambiar los trajes de negocios por los jeans de Victoria Secret y lanzarse a la aventura de escribir. Sus novelas ofrecen una mezcla perfecta de humor, romanticismo y pasin. Adems de escribir y leer le gusta la jardineria, tocar el piano y dar largas caminatas por los bosques con sus dos perros labradores.

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SE BUSCA: Hombre que use la cabeza en lugar de las manos. Alguien que pueda descolocarme y que pueda mantener una conversacin decente. Alguien que sepa que salir con una chica a cenar consiste en algo ms que en unos botellines de cerveza y una bolsa de patatas. Abstenerse gilipollas que no paren de tragar cerveza y que manejen herramientas elctricas... Pepper Bartlett siempre ha sido una mujer que sabe exactamente lo que quiere, excepto en lo referente a los hombres. Con un cuerpo de vrtigo y la clsica belleza de la vecina de la casa de enfrente, nunca ha tenido problemas para encontrar a un hombre, pero otra cosa es dar con uno que no la engae con otra, no mienta, ni se vaya corriendo en la direccin opuesta ante la idea del compromiso. Decidida a terminar para siempre con los hombres atractivos, sudorosos, de clase obrera con pantalones vaqueros, Pepper pone un anuncio de contacto con un nico requisito: abstenerse obreros. Lo que quiere es un hombre que la vuelva totalmente del revs y que la enloquezca de deseo, pero no que la vuelva loca. Y encuentra la repuesta a sus sueos. Jake Hunter es listo, sensible, est buensimo y es arquitecto. Con el pelo negro como el azabache y un cuerpo precioso, a ella le gustara conocerlo mucho mejor. Jake es el hombre y no ve el momento de estar en la cama, pero es l quien quiere esperar. Aunque, qu es lo que oculta? Y, cuando Pepper lo descubra, renegar de todos los hombres para siempre?.

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Alexis Heilman, 2006 Ttulo original: Good With His Hands Publicada originalmente por Zebra Books, 2006 de la traduccin, Virginia Nanclares Izcara, 2008 de la presente edicin, 2008, Ediciones El Andn, S.L. Diseo de portada: dtm+tagstudy ISBN: 978-84-92475-11-7 Depsito legal: B.17.684-2008 Fotocomposicin: gama, sl

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