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Plantas e eletromagnetismo Assim como respondem aos comprimentos de onda da msica, as plantas so continuamente afetadas pelos comprimentos de onda do espectro eletromagntico, vindos da Terra, da Lua, dos planetas, do cosmo e de um sem-nmero de engenhos concebidos pelo homem; resta saber apenas com exatido quais os benficos e quais os prejudiciais. Uma tarde, por volta de 1730, um escritor e astrnomo francs, JeanJacques Dertous de Mairan, regava uma coleo de Mimosa pudica em sua sala de estar em Paris quando, para sua surpresa, notou que o desaparecimento do sol parecia fazer com que as folhas das plantas sensitivas se retrassem, tal como quando tocadas com a mo. Legtimo pesquisador, admirado por seu contemporneo Voltaire, Mairan no se precipitou a concluir que as plantas, com a chegada da noite, estavam simplesmente "indo dormir". Em vez disso, esperou que o sol se erguesse de novo e colocou duas de suas plantas num armrio escuro. As folhas dessas plantas - notou ento permaneciam normalmente abertas ao

meio-dia; ao pr-do-sol, no entanto, elas se retraam com a mesma rapidez observada nas plantas que continuavam sobre a mesa da sala. Mairan concluiu que a dormideira ou malcia devia ser capaz de "sentir" o sol, ainda que o no "visse". Mas Mairan - cujas investigaes cientficas iam desde o movimento de rotao da Lua e as propriedades fsicas da aurora boreal at a razo da luminosidade do fsforo e as peculiaridades do nmero 9 - no soube esclarecer a causa do fenmeno. Num relatrio enviado Academia Francesa, sugeriu insatisfatoriamente que suas plantas deviam estar sob a influncia de um fator desconhecido no universo, fator ao qual talvez se sujeitassem ainda os pacientes hospitalizados, que em certas horas do dia pareciam ficar extremamente fracos. Cerca de dois sculos e meio depois, o Dr. John Ott, que dirige o Instituto de Pesquisas sobre a Luz e o Bem-estar Ambiental em Sarasota, na Flrida, interessouse pelas observaes de Mairan, que foi capaz de confirmar, e quis s a b e r s e a " e n e r gi a d e s c o n h e c i d a " em questo penetraria uma massa compacta de terra, a nica couraa reconhecidamente capaz de bloquear a chamada "radiao csmica". Ao meio-dia, Ott levou seis ps de dormideira para o fundo de uma mina, quase 200

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metros abaixo da superfcie da Terra. Ao contrrio dos trancados no armrio de Mairan, os espcimes subterrneos de Ott recolheram imediatamente as folhas, sem esperar pelo crepsculo; fizeram-no, inclusive, quando ao redor foram acessas lmpadas eltricas. Mas, sobre a causa do fenmeno, Ott continuou na mesma escurido que seu predecessor francs, a no ser por relacion-lo ao eletromagnetismo, do qual pouco se sabia no tempo de Mairan. Tudo o que os contemporneos de Mairan conheciam sobre a eletricidade era o que lhes tinha sido transmitido pelos gregos em relao s propriedades do mbar amarelo - ou lektron, como o chamavam -, que atraa uma pena ou um fiapo de palha quando friccionado intensamente. Antes de Aristteles, j se sabia que a magnesita ou pedra-m, um xido de ferro preto, tambm podia exercer uma atrao igualmente inexplicvel sobre limalhas de ferro. Como esse material era abundantemente encontrado numa regio da sia Menor chamada Magnsia, passou a ser conhecido como magnes lithos, ou pedra magnsia, termo reduzido para magnes em latim, magnet em ingls

(Magneto em portugus - N. do T.). O primeiro a vincular a eletricidade ao magnetismo foi o sbio do sculo XVI William Gilbert, cuja percia no tratamento de doenas e erudio filosfica valeram-lhe a designao para mdico da Rainha Elizabeth I. Proclamando que o prprio planeta era um magneto globular, Gilbert atribuiu uma "alma" pedra-m, posto que ela era "parte e descendente dileta de sua me animada, a Terra". O sbio descobriu ainda que outros materiais, alm do mbar amarelo, eram capazes de atrair objetos, quando friccionados, qualificando-os de "eltricos" e cunhando a expresso "fora eltrica". Durante sculos, as foras atrativas do mbar e da pedra-m foram tomadas - fossem o que fossem - por "fludos etreos penetrantes" emitidos pelas substncias. Cinquenta anos aps as experincias de Mairan, Joseph Priestley, conhecido sobretudo como o descobridor do oxignio, escrevia em seu popular compndio de eletricidade: A Terra e todos os corpos que nos so familiares, sem exceo, parecem conter certa quantidade de um fludo supremamente elstico e sutil que os filsofos concordam em chamar de eltrico. Fenmenos notveis se originam em qualquer corpo desde que se altere, para mais ou para menos, seu contedo natural desse fludo. Diz-se ento que o corpo est

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eletrificado e ele capaz de apresentar aspectos que so atribudos fora da eletricidade. O verdadeiro conhecimento do magnetismo evoluiu muito pouco at o sculo XX. Como, pouco antes da Primeira Guerra Mundial, o Prof. Silvanus Thompson declarou numa conferncia em homenagem a Robert Boyle, "as propriedades ocultas do magnetismo, depois de terem excitado a admirao da humanidade por sculos, continuam ocultas, e no apenas por requererem ainda investigaes experimentais, mas tambm por permanecer inexplicada sua causa ltima". Um texto publicado logo aps a Segunda Guerra Mundial pelo Museu da Cincia e Indstria de Chicago declara que os seres humanos ainda no sabem por que a Terra um m, como os materiais magnticos so afetados por ms distantes deles, por que as correntes eltricas tm sua volta campos magnticos, nem mesmo por que os tomos de matria, minsculos como so, do forma a prodigiosos volumes de espao, aparentemente vazios, onde a energia se condensa. Nos trs sculos e meio decorridos desde a publicao da famosa obra de Gilbert De magnete, muitas teorias foram propostas para explicar a origem do geomagnetismo,

mas nenhuma delas satisfatria. O mesmo pode ser dito a respeito da fsica contempornea, que substituiu a idia de um "fludo etreo" por um espectro de radiaes ondulatrias chamadas "radiaes eletromagnticas", estendendo-se de enormes macropulsaes, cada qual com a durao de vrias centenas de milhares de anos e com ondas de milhes de quilmetros de comprimento, at super-rpidas pulsaes energticas que se alternam 10 sextilhes de vezes por segundo, com comprimentos de onda infinitesimais que medem a dcima bilionsima parte de um centmetro. As do primeiro tipo so associadas a fenmenos como a inverso do campo magntico terrestre; as do segundo, coliso de tomos, em geral de hidrognio e hlio, que se movem a velocidades incrivelmente altas e se convertem na forma de energia radiante chamada de "raios csmicos". Entre elas, esto incontveis faixas de ondas energticas, inclusive os raios gama, que se originam nos ncleos dos tomos; os raios x, que se originam em suas camadas exteriores; uma srie de frequncias que, por serem visualmente perceptveis, so chamadas de luz; e as frequncias usadas em rdio, tev, radar e um nmero cada vez maior de setores, da pesquisa espacial cozinha eletrnica. As ondas eletromagnticas diferem das ondas sonoras por se transmitirem no s atravs da matria, mas tambm atravs do "nada", precipitando-se a uma
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velocidade de 300 milhes de quilmetros por segundo atravs de vastas regies do cosmo que j se sups contivessem um meio chamado "ter", mas que agora so tidas por um vcuo quase perfeito. Mas ningum explicou ainda como, exatamente, se transmitem. Como nos disse um fsico eminente, "nem conseguimos entender o danado do mecanismo". Em 1947, Jean Antoine Nollet, um abade e fsico francs, tutor do delfim, foi informado por um fsico alemo de Wittenberg de que a gua que caa gota a gota de um tubo capilar poderia correr num fluxo constante, caso o tubo fosse eletrificado. Aps repetir a experincia do alemo e acrescentar-lhe outras de sua prpria concepo, Nollet passou, como disse mais tarde, "a acreditar que essa virtude eltrica, empregada de certa maneira, poderia ter algum efeito sobre os corpos organizados, licitamente vistos como mquinas hidrulicas fabricadas pela prpria natureza". Nollet ps vrias plantas, em vasos metlicos, perto de um condutor e ficou intrigado ao verificar que seu ritmo respiratrio aumentava. Numa longa srie de experincias, testou no s narcisos, mas tambm andorinhas, gatos e pombos, notando que todos eles

perdiam peso mais depressa quando eletrificados. Decidido a averiguar a eventual influncia dos fenmenos eltricos sobre e germinao, Nollet plantou dezenas de sementes de mostarda em dois pequenos recipientes, eletrificando um deles, durante uma semana, das 7 s 10 da manh e das 3 da tarde s 8 da noite. Findo o prazo, todas as sementes do recipiente eletrificado tinham germinado e chegado a uma altura mdia de 15 a 16 lignes - a linha, velha medida francesa, correspondente duodcima parte da polegada, ou cerca de 2,25 milmetros. Das sementes no eletrificadas, s trs tinham brotado, medindo apenas de 2 a 3 lignes de altura. Sem nem sequer imaginar por qu, Nollet apenas pde sugerir, em seu longo comunicado Academia Francesa, que a eletricidade parecia ter efeitos profundos sobre o crescimento das formas vivas. A concluso de Nollet foi formulada poucos anos antes de uma notcia alvoroar a Europa: a de que Benjamin Franklin, em Filadlfia, captara a descarga eltrica de um raio soltando um papagaio em meio a uma tempestade. Atingindo uma ponta de metal na armao do papagaio, o raio descera pela linha molhada at uma garrafa de Leyden, aparelho inventado em 1746, na Universidade de Leyden, que permitia condensar a eletricidade em gua e descarreg-la numa nica exploso sbita. At ento, s a eletricidade esttica, produzida por um gerador
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eletrosttico, podia ser condensada numa garrafa de Leyden. Enquanto Franklin colhia eletricidade das nuvens, o brilhante astrnomo Pierre Charles Lemonnier, admitido na Academia Francesa aos 21 anos e mais tarde aclamado por sua descoberta da obliquidade da eclptica, determinava que, mesmo em dias ensolarados, existe na atmosfera terrestre um estado permanente de atividade eltrica. Continuava a ser porm um mistrio a ao das cargas onipresentes sobre as plantas. A tentativa seguinte de adaptar a eletricidade atmosfrica frutificao das plantas ocorreu na Itlia. Em 1770, um certo Prof. Gardini esticou vrios fios de arame sobre uma produtiva plantao monstica em Turim. Em pouco tempo, muitas das plantas murchavam e morriam. Mas a plantao reviveu to logo os monges retiraram os fios. Gardini deduziu que ou bem as plantas tinham sido privadas de um fornecimento natural de eletricidade necessrio a seu crescimento, ou bem tinham recebido uma dose excessiva. Ao saber que, na Frana, os irmos JosephMichel e Jacques-tienne Montgolfier tinham feito subir um imenso balo cheio de ar aquecido, permitindo a dois passageiros viajar 10 quilmetros sobre Paris em

25 minutos, Gardini recomendou que esse novo invento fosse aplicado horticultura, ligandose a ele um longo fio atravs do qual a eletricidade pudesse ser conduzida de grandes alturas at as plantaes. Essas propostas francesas e italianas pouco interessaram aos figures cientficos de ento, que j comeavam a dar mais ateno aos efeitos da eletricidade sobre os corpos inertes, em detrimento dos vivos. Tambm no se comoveram muito quando outro homem da Igreja, o Abade Bertholon, publicou em 1783 seu abrangente tratado DE l'lectricit des vgtaux. Professor de fsica experimental em universidades francesas e espanholas, Bertholon deu um slido apoio idia, j exposta por Nollet, de que, alterando-se a viscosidade, ou resistncia dos fludos, nos organismos vivos, a eletricidade podia provocar mudanas em seu crescimento. Citava a informao de um fsico italiano, Giuseppe Toaldo, segundo o qual dois jasmineiros perto de um pra-raios haviam chegado incrvel altura de 9 metros, enquanto os demais do mesmo grupo permaneciam com 1,20 metro. Bertholon, que era considerado meio feiticeiro, punha um jardineiro de p numa prancha de material isolante para molhar sua horta com um regador eletrificado. Garantia que as verduras cresciam extraordinariamente. De sua inveno tambm o que ele mesmo chamou de
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"eletrovegetmetro", um aparelho para captar a eletricidade atmosfrica atravs de uma antena e transmiti-la s plantas. Escrevendo sobre o invento, disse que ele "se aplica produo vegetal de todo tipo, em toda parte, seja qual for o tempo; sua utilidade e eficcia no podem ser ignoradas nem postas em dvida, salvo pelas almas tmidas que no se entusiasmam com as descobertas e que nunca ho de deitar abaixo as barreiras da cincia, mas sim permanecer covarde qual, por paliativo, costumam dar o nome de prudncia". Em sua concluso, o abade ousava sugerir que o melhor fertilizante para plantas, algum dia, haveria de vir "livre dos cus" em forma eltrica. A perturbadora idia de uma interao das coisas vivas de que todas elas, de fato, estavam imbudas de eletricidade - tomou impulso gigantesco em novembro de 1780, quando a mulher de um cientista bolonhs, Luigi Galvani, descobriu casualmente que uma mquina usada para gerar eletricidade esttica fazia uma perna de sapo amputada pular espasmodicamente. Chamado a ver o fato, Galvani surpreendeu-se, mas logo se perguntou se a eletricidade no seria realmente uma manifestao de vida. Achando que sim, no dia de

Natal, escreveu em suas anotaes: "O fludo eltrico deve ser considerado um meio de excitar a fora neuromuscular". Nos seis anos seguintes, Galvani estudou os efeitos da eletricidade sobre a coordenao muscular, at descobrir acidentalmente que as pernas de sapo tambm se mexiam sem a aplicao de uma corrente eltrica, desde que os fios de cobre dos quais pendiam fossem impulsionados pela vento contra uma grade de ferro. Compreendendo que a eletricidade, nesse circuito trplice, s podia provir dos metais ou das pernas, Galvani, firmemente inclinado a tom-la por uma fora viva, acabou associando-a aos tecidos animais e atribuindo a reao a um fludo ou energia vital, inerente ao corpo dos sapos, ao qual chamou de "eletricidade animal". As descobertas de Galvani, a princpio, receberam o caloroso apoio de seu compatriota Alessandro Volta, um fsico da Universidade de Paiva, no ducado de Milo. Mas quando, repetindo a experincia de Galvani, Volta notou que s obtinha o efeito eltrico ao usar dois metais diferentes, escreveu ao Abade Tommaselli, dizendo-lhe ser bvio que a eletricidade no provinha das pernas de sapo, mas sim "da simples aplicao de dois metais de diferente qualidade". Concentrando-se nas propriedades eltricas dos metais, Volta chegou em 1800 inveno de uma pilha composta por discos de zinco e cobre alternados e um pedao de papel mido separando as
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camadas. Instantaneamente carregvel, a pilha de Volta enfim libertava os pesquisadores de sua dependncia da eletricidade natural ou esttica, pois servia para produzir corrente eltrica uma infinidade de vezes - e no apenas uma, como a garrafa de Leyden. Precursora de nossos diferentes tipos de acumulador, ela revelava uma eletricidade artificial, cintica ou dinmica, que por pouco no obliterava a noo de uma energia vital especial nos tecidos vivos formulada por Galvani. Apesar de ter aceito de incio as descobertas de Galvani, Volta escreveu mais tarde: "Se excluirmos dos rgos animais toda atividade eltrica prpria, abandonando assim a atraente idia sugerida pelas belas experincias de Galvani, poderemos considerar tais rgos como simples eletrmetros de um tipo novo e preciso extraordinria". Malgrado a proftica afirmao de Galvani, pouco antes de sua morte, de que um dia a anlise de todos os aspectos fisiolgicos de suas experincias permitiria "um melhor conhecimento da natureza das foras vitais e de sua durao especfica, segundo as variaes de sexo, idade, temperamento, sade e da prpria constituio da atmosfera", os cientistas negligenciaram suas teorias e as negaram na prtica.

Poucos anos antes, sem que Galvani o soubesse, o jesuta hngaro Maximilian Hell revivera a idia, expressa por Gilbert, de que a pedra-m transmitia aos metais ferrosos caractersticas da mesma ndole da alma; com essa idia na cabea, ele inventara uma singular disposio de lminas de ao magnetizado para curar a si mesmo de um reumatismo persistente. Um amigo seu, o fsico vienense Franz Anton Mesmer, que se interessara pelo magnetismo ao ler Paracelso, impressionou-se com as curas de vrias doenas em outras pessoas, logo empreendidas por Hell, e deu incio a uma srie de experincias para comprov-las. Sem demora, Mesmer se convenceu de que a matria viva tinha uma propriedade suscetvel ao de "foras magnticas terrestres e celestiais", propriedade a que chamou de "magnetismo animal", em 1779, e qual dedicou uma tese de doutoramento intitulada A influncia dos planetas sobre o corpo humano. Ao saber que havia um padre suo, J. J. Gassner, curando doentes pelo tato, Mesmer adotou com sucesso sua tcnica e proclamou que algumas pessoas, entre as quais se inclua, possuam mais fora magntica que outras. Malgrado a aparncia de que essas surpreendentes descobertas da energia bioeltrica e biomagntica levariam a uma nova era de pesquisas capaz de unir numa s coisa a fsica, a medicina e a fisiologia, a porta novamente foi fechada, dessa vez por mais de um sculo. Onde outros tinham falhado, Mesmer era bem
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sucedido, tratando de casos graves, e isso aguou a inveja dos demais mdicos vienenses. Atribuindo suas curas feitiaria e ao Diabo, eles se organizaram em comisso para investig-las. Declarando-se a comisso contra seus feitos, Mesmer foi expulso da classe mdica e intimado a abandonar sua prtica. Mudando-se em 1778 para Paris, onde as pessoas lhe pareciam "mais esclarecidas e menos indiferentes s novas descobertas", conseguiu converter a seus mtodos o poderoso Charles d'Eslon, principal mdico da corte do irmo de Lus XVI, que o introduziu em crculos influentes. Mas em breve os mdicos franceses se mostraram to enfurecidos e invejosos quanto seus confrades austracos. A grita forou o rei a designar uma comisso para investigar o assunto, embora D'Eslon, numa reunio da classe mdica na Universidade de Paris, tivesse saudado a contribuio cientfica de Mesmer como "uma das mais importantes da poca". Quando a comisso, que inclua o diretor da Academia Francesa de Cincias - que em 1772 decretara solenemente que os meteoritos no existiam - e cujo presidente era o embaixador norteamericano Benjamin Franklin, deu o veredicto de que "nem existe nem pode ter efeito salubre o magnetismo

animal", a grande popularidade de Mesmer, assim exposto ao ridculo, comeou a declinar. Retirando-se para a Sua, ele a completou, um ano antes de morrer, em 1815, sua obra mais importante: O mesmerismo ou O sistema das influncias recprocas - teoria e prtica do magnetismo animal. Em 1820, Hans Christian Oersted, um cientista dinamarqus, descobriu que, colocada perto de um fio eletrificado, uma agulha de bssola sempre se movia de modo a ficar perpendicular ao fio. Quando a corrente era invertida, a agulha apontava na direo oposta. O fato de uma fora agir sobre ela indicava que no espao ao redor do fio deveria existir um campo magntico. A hiptese levou a uma das mais proveitosas descobertas na histria da cincia, quando Michael Faraday, na Inglaterra, e Joseph Henry, nos Estados Unidos, compreenderam independentemente que o fenmeno oposto era igualmente vlido, ou seja, que um campo magntico poderia induzir uma corrente eltrica se o fio fosse movido atravs dele. Assim foi inventado o "gerador" e, com ele, um mundo totalmente novo de engenhos eltricos. Hoje, os livros sobre o que o homem pode fazer com a eletricidade enchem dezessete prateleiras de 30 metros nas estantes da Biblioteca do Congresso em Washington, mas o que e por que funciona a eletricidade continuam a ser mistrios to grandes quanto na poca de Priestley. Os cientistas
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modernos, no fazendo ainda idia da composio das ondas eletromagnticas, limitam-se simplesmente a empreg-las em rdio, radar, televiso e torradeiras. Em virtude de uma concentrao to mal equilibrada sobre as propriedades mecnicas do eletromagnetismo, s um reduzido grupo de indivduos, no transcurso dos anos, deu ateno a saber como e por que o eletromagnetismo pode afetar os seres vivos. Entre eles figura com destaque o Baro Karl von Reichenbach, um cientista alemo de Tubingen que em 1845 descobriu produtos extrados do alcatro vegetal, entre os quais o creosoto, usados para a preservao de moures de cercas e estacas imersas. Certo de que pessoas especialmente dotadas - ou, no seu prprio fizer, "sensitivas" - podiam ver uma energia estranha emanando de todas as coisas vivas, e mesmo das extremidades de um m, cunhou para tal energia o tempo de odyle ou od. Embora suas obras fosse traduzidas em ingls por um eminente mdico, Willian Gregory, designado professor de qumica na Universidade de Edimburgo em 1844, como Pesquisas sobre as foras do magnetismo, eletricidade, calor e luz em relao fora da vida, suas tentativas para provar a existncia delas aos fsicos contemporneos da Inglaterra e do continente

foram sumariamente rejeitadas. Reichenbach indicou o motivo da repulsa sua "fora dica" ao escrever: "Sempre que eu tocava no assunto, sentia-me como se dedilhasse numa corda uma nota desagradvel. Em seus espritos, as pessoas associavam od e sensitividade ao chamado magnetismo animal e ao mesmerismo, e com isso toda a simpatia acabava". A associao, com efeito, no se justificava, pois Reichenbach fora bastante claro ao declarar que, embora a misteriosa fora dica pudesse parecer com o magnetismo animal e a ele fosse conjugada, tambm podia existir separadamente. Anos depois, Wilhelm Reich afirmaria que "a energia da qual tratavam os antigos gregos e os modernos desde Gilbert era basicamente diferente da energia de que tratam os fsicos desde Volta e Faraday, obtida pela movimentao de fios em campos magnticos; diferente no apenas quanto ao princpio de sua produo, mas diferente em fundamento". Reich acreditava que os antigos gregos, com o princpio de frico, tinham descoberto a misteriosa energia qual deu o nome de "orgnio", to semelhante ao od de Reichenbach e ao ter dos antigos. Reich garantia que o orgnio o meio no qual a luz se move, bem como o meio da atividade gravitacional e eletromagntica, e que ele preenche todo o espao, em diferentes graus e concentrao, e

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est presente at mesmo no vcuo. Considerava-o o vnculo bsico entre a matria orgnica e a inorgnica. Na dcada de 60, pouco aps a morte de Reich, tornavam-se esmagadoras as evidncias de uma base eltrica nos organismos. Um autor que escreve sobre a cincia ortodoxa, D. S. Halacy, reconheceu isso em termos simples: "O fluxo dos eltrons bsico para praticamente todos os processos vitais".

As dificuldades surgidas no perodo entre Reichenbach e Reich derivaram parcialmente da voga cientfica de considerar as coisas parte, em detrimento de seu estudo como todos funcionais. Ao mesmo tempo, um abismo cada vez maior separou os pesquisadores envolvidos com as chamadas "cincias naturais" dos fsicos inclinados, numa progresso constante, a s dar crdito ao que podiam ver ou medir instrumentalmente. Nesse meio tempo, a qumica se concentrou em entidades separadas cada vez menores e mais variadas que em sua recombinao artificial propunham uma fascinante cornucpia de novos produtos. A primeira sntese artificial de uma substncia orgnica, a uria, feita em laboratrio em 1828, pareceu destruir a idia de que havia um aspecto "vital" especial nos seres

vivos. A descoberta das clulas, as significativas contrapartes biolgicas dos tomos da filosofia grega clssica, sugeriu que as plantas, os bichos e o prprio homem eram apenas diferentes combinaes desses blocos de construo ou agregados qumicos. Nesse clima novo, poucos tomaram a iniciativa de estudar a fundo os efeitos do eletromagnetismo sobre a vida. No obstante, alguns individualistas excntricos formulavam volta e meia uma idia de que as plantas poderiam responder a foras csmicas, livrando assim do esquecimento as descobertas de Nollet e Bertholon. Na Amrica do Norte, William Ross, ponto prova afirmaes feitas pelo Marqus de Anglesey de que as sementes germinavam mais rpido quando eletrificadas, plantou pepinos, numa mistura de xido preto de mangans, sal de cozinha e areia lavada, regando-os com cido sulfrico diludo. Ligou ento uma corrente eltrica mistura, levando as sementes a germinarem muito mais depressa que outras postas numa mistura idntica, mas no eletrificadas. Um ano mais tarde, em 1845, o primeiro nmero do Journal Of the Horticultural Society, de Londres, publicava um longo relato sobre a "Influncia da eletricidade na vegetao", escrito por um agrnomo, Edward Solly, o qual, como Gardini, tinha estendido fios sobre canteiros e, como Ross, experimentado enterr-los. Mas, das setenta experincias de Solly com vrios cereais, legumes e flores, s
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dezenove tiveram resultados benficos, enquanto outras tantas foram prejudiciais. Os resultados conflitantes conseguidos por tais pesquisadores deixavam claro que a quantidade, a qualidade e a durao da estimulao eltrica eram de fundamental importncia para cada tipo de forma vegetal. Mas, como os fsicos no dispunham de instrumental para medir seus efeitos especficos e ainda no sabiam exatamente como a eletricidade, artificial ou atmosfrica, agia sobre as plantas, o campo experimental ficou entregue a horticultores empenhados e a simples curiosos. Mesmo assim, continuaram a ser registradas vrias observaes que demonstravam que a vegetao tinha uma caracterstica eltrica. Em 1859, um nmero do Gardener's Chronicle londrino publicou a informao de que um brilho sbito passava de uma verbena vermelha para outra, acrescentando que a melhor ocasio para observar o fenmeno eram os momentos crepusculares quando uma tempestade se armava depois de muitos dias secos. Isso validava a observao, feita por Goethe, de que as papoulas orientais emitiam um brilho estranho ao crepsculo.

S na ltima parte do sculo, na Alemanha, abriram-se novas perspectivas sobre a exata natureza da eletricidade no ar, que Lemonnier tinha descoberto. Julius Elster e Hans Gaitel, especializando-se na emisso espontnea de radiao por substncias inorgnicas, que j se comeava a chamar de "radioatividade", deram incio a um vasto estudo da eletricidade atmosfrica. Tal estudo iria revelar que o solo terrestre libera continuamente no ar partculas eletricamente carregadas. Chamadas de ons - palavra formada do particpio presente do verbo grego ienai, que significa ir, andar -, essas partculas foram consideradas como tomos, grupos de tomos ou molculas que, ganhando ou perdendo eltrons, passavam a ter uma carga positiva ou negativa. A observao de que a atmosfera estava permanentemente cheia de eletricidade, feita por Lemonnier, encontrava enfim um tipo de explicao material. Em dias claros e firmes, a terra tem uma carga eltrica negativa, ao passo que a da atmosfera positiva: os eltrons, em consequncia, fluem do solo e das plantas em direo ao cu. Durante as tempestades, a polaridade se inverte, tornando-se positiva a terra, e negativa a base da camada de nuvens. Como, ao que se estima, h de 3000 a 4000 tempestades "eltricas", em qualquer momento dado, agitando a superfcie do globo, as cargas perdidas pela terra nas zonas favorecidas por tempo ameno so assim substitudas,
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estabelecendo-se um perfeito equilbrio dos elementos eltricos. Em decorrncia desse fluxo de eletricidade em manifestao constante, a voltagem, ou tenso eltrica, aumenta nas altitudes maiores. Entre a cabea de um homem de 1,80 metro e o cho que pisa, de 200 volts; entre o topo do Empire State e as caladas que o rodeiam, de 40000; no intervalo entre as camadas mais baixas da ionosfera e a superfcie da Terra, de 360.000. Ainda que isso parea uma ameaa, o perigo de choque reduzido, pois h pouca passagem de corrente. A maior dificuldade, para o aproveitamento desse vasto reservatrio de energia, no dispormos ainda de um conhecimento exato de seu funcionamento e das leis que governam suas operaes. Uma nova investida quanto aplicao da eletricidade atmosfrica ao crescimento das plantas teve incio quando um cientista finlands de interesse eclticos, Selin Lemstrom, realizou quatro expedies s regies subpolares dos Spitsbergen, ao norte da Noruega, e da Lapnia, de 1868 a 1884. Especialista em luz polar e magnetismo terrestre, Lemstrom sugeriu que a vegetao luxuriante dessas latitudes, atribuda pela opinio popular aos dias longos de seus veres, estava de fato relacionada ao que ele

chamou de "violenta manifestao eltrica", a aurora boreal. Sabendo-se, j desde o tempo de Franklin, que as pontas afiladas exerciam uma atrao especial sobre a eletricidade atmosfrica observao que conduziu ao desenvolvimento de pra-raios -, Lemstrom afirmou que "as pontas afiladas das plantas funcionam como pra-raios para captar a eletricidade atmosfrica e facilitar a troca de cargas entre o ar e o solo". Estudando os anis em cortes transversais de caules de abetos, concluiu que seu crescimento anual correspondia integralmente a perodos de aurora alta e atividade das manchas solares, tornando-se os efeitos mais pronunciados medida que se avanava para o norte. Ao voltar para casa, disposto a confrontar suas observaes e experincias, Lemstrom conectou uma srie de flores em vasos de metal a um gerador esttico, usando para tanto, guisa de condutor areo, uma rede de fios posta cerca de 40 centmetros acima delas e, guisa de ligao de terra, uma haste fincada no cho. Outros vasos foram "abandonados natureza". Depois de oito semanas, as plantas eletrificadas revelavam um ganho em altura quase 50% superior ao das demais. Transferindo a aparelhagem para a horta, no s dobrou sua colheita de morangos como tambm notou que eles ficavam mais doces; sua colheita de cevada, por outro lado, aumentou em um tero.

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I n f o r m a o m a i s d o q u e u m d i r e i t o , u m d e v e r

Numa longa srie de experincias, efetuadas agora em regies mais ao sul, at a Borgonha, os resultados de Lemstrom variaram de acordo com as frutas, legumes, cereais especficos, bem como com a temperatura, umidade, fertilidade natural e adubao do solo. Os xitos que obteve foram relatados num livro publicado em 1902 em Berlim, Eletrocultura, e o termo por ele cunhado para o ttulo includo na Enciclopdia padro de horticultura, de Liberty Hyde Bailey. A traduo inglesa do livro de Lemstrom, intitulada A eletricidade na agricultura e na horticultura, que apareceu em Londres dois anos depois do original alemo, advertia em sua introduo, spera mas verdadeiramente, como depois de verificou, que o controvertido tem poderia no ser "muito do agrado" dos cientistas, uma vez que estava vinculado a nada menos de trs disciplinas distintas, a fsica, a botnica e agronomia. Um de seus leitores, Sir Oliver Lodge, prescindia porm dessa advertncia. Aps distinguirse singularmente no campo da fsica, ele demonstrara sua abertura de esprito passando a integrar a Sociedade de Pesquisas Psquicas, sediada em Londres, e publicando uma dezena de livros nos quais afirmava sua crena de que outros mundos jazem alm do fsico.

Lodge resolveu eliminar o problema encontrado por Lemstrom para suspender a rede de fios medida que as plantas cresciam; a sua foi montada com isoladores em postos altos, permitindo assim a livre circulao de pessoas, animais e implementos agrcolas pelos campos eletrificados. Tendo sido capaz de aumentar em 40% o rendimento por acre do trigo canadense Red Fife, Lodge se encheu de alegria ao saber que a farinha dele extrado, segundo o testemunho de padeiros, dava um po muito superior ao produzido com farinha comum. Aps trabalhar com Lodge, seu colaborador John Newman adaptou o sistema para obter aumentos de mais de 20% em lavouras de trigo, em Evesham, na Inglaterra, e de batata, em Dunfries, na Esccia. Alm de muito mais produtivos que os no eletrificados, os morangueiros de Newman, como os de Lemstrom, davam frutos mais suculentos e mais doces, enquanto suas beterrabas pareciam ter uma maior percentagem de acar que o normal. O resultado das experincias de Newman, que no deixa de ser interessante, no foi publicado numa revista botnica, mas sim na quinta edio do Manual bsico para engenheiros eletricistas, lanado pela McGrawHill em Nova York. Desde ento, foi a classe dos engenheiros - mais que a dos especialistas em plantas - que se dedicou a dar assdua continuidade aos esforos eletroculturais. Fonte: A vida secreta das plantas, Peter Tompkins e Christopher Bird, Crculo do Livro, pp. 175-189.

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