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MINISTRIO DA CULTURA Fundao Biblioteca Nacional Departamento Nacional do Livro

O CORTIO Aluisio Azevedo


I

Joo Romo foi, dos treze aos vinte e cinco anos, empregado de um vendeiro que enriqueceu entre as quatro paredes de uma suja e obscura taverna nos refolhos do bairro do Botafogo; e tanto economizou do pouco que ganhara nessa dzia de anos, que, ao retirar-se o patro para a terra, lhe deixou, em pagamento de ordenados vencidos, nem s a venda com o que estava dentro, como ainda um conto e quinhentos em dinheiro. Proprietrio e estabelecido por sua conta, o rapaz atirou-se labutao ainda com mais ardor, possuindo-se de tal delrio de enriquecer, que afrontava resignado as mais duras privaes. Dormia sobre o balco da prpria venda, em cima de uma esteira, fazendo travesseiro de um saco de estopa cheio de palha. A comida arranjava-lhe, mediante quatrocentos ris por dia, uma quitandeira sua vizinha, a Bertoleza, crioula trintona, escrava de um velho cego residente em Juiz de Fora e amigada com um portugus que tinha uma carroa de mo e fazia fretes na cidade. Bertoleza tambm trabalhava forte; a sua quitanda era a mais bem afreguesada do bairro. De manh vendia angu, e noite peixe frito e iscas de fgado; pagava de jornal a seu dono vinte mil-ris por ms, e, apesar disso, tinha de parte quase que o necessrio para a alforria. Um dia, porm, o seu homem, depois de correr meia lgua, puxando uma carga superior s suas foras, caiu morto na rua, ao lado da carroa, estrompado como uma besta. Joo Romo mostrou grande interesse por esta desgraa, fez-se at participante direto dos sofrimentos da vizinha, e com tamanho empenho a lamentou, que a boa mulher o escolheu para confidente das suas desventuras. Abriu-se com ele, contou-lhe a sua vida de amofinaes e dificuldades. Seu senhor comia-lhe a pele do corpo! No era brinquedo para uma pobre mulher ter de escarrar prali, todos os meses, vinte mil-ris em dinheiro! E segredou-lhe ento o que j tinha junto para a sua liberdade e acabou pedindo ao vendeiro que lhe guardasse as economias, porque j de certa vez fora roubada por gatunos que lhe entraram na quitanda pelos fundos. Da em diante, Joo Romo tornou-se o caixa, o procurador e o conselheiro da crioula. No fim de pouco tempo era ele quem tomava conta de tudo que ela produzia, e era tambm quem punha e dispunha dos seus peclios, e quem se encarregava de remeter ao senhor os vinte mil-ris mensais. Abriu-lhe logo uma conta corrente, e a quitandeira, quando precisava de dinheiro para qualquer coisa, dava um pulo at venda e recebia-o das mos do vendeiro, de Seu Joo, como ela dizia. Seu Joo debitava metodicamente essas pequenas quantias num caderninho, em cuja capa de papel pardo lia-se, mal escrito e em letras cortadas de jornal: Ativo e passivo de Bertoleza. E por tal forma foi o taverneiro ganhando confiana no esprito da mulher, que esta afinal nada mais resolvia s por si, e aceitava dele, cegamente, todo e qualquer arbtrio. Por ltimo, se algum precisava tratar com ela qualquer negcio, nem mais se dava ao trabalho de procur-la, ia logo direito a Joo Romo.

Quando deram f estavam amigados. Ele props-lhe morarem juntos, e ela concordou de braos abertos, feliz em meter-se de novo com um portugus, porque, como toda a cafuza, Bertoleza no queria sujeitar-se a negros e procurava instintivamente o homem numa raa superior sua. Joo Romo comprou ento, com as economias da amiga, alguns palmos de terreno ao lado esquerdo da venda, e levantou uma casinha de duas portas, dividida ao meio paralelamente rua, sendo a parte da frente destinada quitanda e a do fundo para um dormitrio que se arranjou com os cacarecos de Bertoleza. Havia, alm da cama, uma cmoda de jacarand muito velha com maanetas de metal amarelo j mareadas, um oratrio cheio de santos e forrado de papel de cor, um ba grande de couro cru tacheado, dois banquinhos de pau feitos de uma s pea e um formidvel cabide de pregar na parede, com a sua competente coberta de retalhos de chita. O vendeiro nunca tivera tanta moblia. - Agora, disse ele crioula, as coisas vo correr melhor para voc. Voc vai ficar forra; eu entro com o que falta. Nesses dias ele saiu muito rua, e uma semana depois apareceu com uma folha de papel toda escrita, que leu em voz alta companheira. - Voc agora no tem mais senhor! declarou em seguida leitura, que ela ouviu entre lgrimas agradecidas. Agora est livre! Doravante o que voc fizer s seu e mais de seus filhos, se os tiver. Acabou-se o cativeiro de pagar os vinte mil-ris peste do cego! - Coitado! A gente se queixa da sorte! Ele, como meu senhor, exigia o jornal, exigia o que era seu! - Seu ou no seu, acabou-se! E vida nova! Contra todo o costume, abriu-se nesse dia uma garrafa de vinho do Porto, e os dois beberam-na em honra ao grande acontecimento. Entretanto, a tal carta de liberdade era obra do prprio Joo Romo, e nem mesmo o selo, que ele entendeu de pespegar-lhe em cima, para dar burla maior formalidade, representava despesa, porque o esperto aproveitara uma estampilha j servida. O senhor de Bertoleza no teve sequer conhecimento do fato; o que lhe constou, sim, foi que a sua escrava lhe havia fugido para a Bahia depois da morte do amigo. - O cego que venha busc-la aqui, se for capaz!... desafiou o vendeiro de si para si. Ele que caia nessa e ver se tem ou no pra peras! No obstante, s ficou tranqilo de todo da a trs meses, quando lhe constou a morte do velho. A escrava passara naturalmente em herana a qualquer dos filhos do morto; mas, por estes, nada havia que recear: dois pndegos de marca maior que, empolgada a legtima, cuidariam de tudo, menos de atirar-se na pista de uma crioula a quem no viam de muitos anos quela parte. Ora! bastava j, e no era pouco, o que lhe tinham sugado durante tanto tempo! Bertoleza representava agora ao lado de Joo Romo o papel trplice de caixeiro, de criada e de amante. Mourejava a valer, mas de cara alegre; s quatro da madrugada estava j na faina de todos os dias, aviando o caf para os fregueses e depois preparando o almoo para os trabalhadores de uma pedreira que havia para alm de um grande capinzal aos fundos da venda. Varria a casa, cozinhava, vendia ao balco na taverna, quando o amigo andava ocupado l por fora; fazia a sua quitanda durante o dia no intervalo de outros servios, e noite passava-se para a porta da venda, e, defronte de um fogareiro de barro, fritava fgado e frigia sardinhas, que Romo ia pela manh, em mangas de camisa, de tamancos e sem meias, comprar praia do Peixe. E o demnio da mulher ainda encontrava tempo para lavar e consertar, alm da sua, a roupa do seu homem, que esta, valha a verdade, no era tanta e nunca passava em todo o ms de alguns pares de calas de zuarte e outras tantas camisas de riscado. Joo Romo no saia nunca a passeio, nem ia missa aos domingos; tudo que rendia a sua venda e mais a quitanda seguia direitinho para a caixa econmica e da ento para o banco. Tanto assim que,

um ano depois da aquisio da crioula, indo em hasta pblica algumas braas de terra situadas ao fundo da taverna, arrematou-as logo e tratou, sem perda de tempo, de construir trs casinhas de porta e janela. Que milagres de esperteza e de economia no realizou ele nessa construo! Servia de pedreiro, amassava e carregava barro, quebrava pedra; pedra, que o velhaco, fora de horas, junto com a amiga, furtavam pedreira do fundo, da mesma forma que subtraiam o material das casas em obra que havia por ali perto. Estes furtos eram feitos com todas as cautelas e sempre coroados do melhor sucesso, graas circunstncia de que nesse tempo a polcia no se mostrava muito por aquelas alturas. Joo Romo observava durante o dia quais as obras em que ficava material para o dia seguinte, e noite l estava ele rente, mais a Bertoleza, a removerem tbuas, tijolos, telhas, sacos de cal, para o meio da rua, com tamanha habilidade que se no ouvia vislumbre de rumor. Depois, um tomava uma carga e partia para casa, enquanto o outro ficava de alcatia ao lado do resto, pronto a dar sinal em caso de perigo; e, quando o que tinha ido voltava, seguia ento o companheiro, carregado por sua vez. Nada lhes escapava, nem mesmo as escadas dos pedreiros, os cavalos de pau, o banco ou a ferramenta dos marceneiros. E o fato que aquelas trs casinhas, to engenhosamente construdas, foram o ponto de partida do grande cortio de So Romo. Hoje quatro braas de terra, amanh seis, depois mais outras, ia o vendeiro conquistando todo o terreno que se estendia pelos fundos da sua bodega; e, proporo que o conquistava, reproduziamse os quartos e o nmero de moradores. Sempre em mangas de camisa, sem domingo nem dia santo, no perdendo nunca a ocasio de assenhorear-se do alheio, deixando de pagar todas as vezes que podia e nunca deixando de receber, enganando os fregueses, roubando nos pesos e nas medidas, comprando por dez ris de mel coado o que os escravos furtavam da casa dos seus senhores, apertando cada vez mais as prprias despesas, empilhando privaes sobre privaes, trabalhando e mais a amiga como uma junta de bois, Joo Romo veio afinal a comprar uma boa parte da bela pedreira, que ele todos os dias, ao cair da tarde, assentado um instante porta da venda, contemplava de longe com um resignado olhar de cobia. Ps l seis homens a quebrarem pedra e outros seis a fazerem lajedos e paraleleppedos, e ento principiou a ganhar em grosso, to em grosso que, dentro de ano e meio, arrematava j todo o espao compreendido entre as suas casinhas e a pedreira, isto , umas oitenta braas de fundo sobre vinte de frente em plano enxuto e magnfico para construir. Justamente por essa ocasio vendeu-se tambm um sobrado que ficava direita da venda, separado desta apenas por aquelas vinte braas; e de sorte que todo o flanco esquerdo do prdio, coisa de uns vinte e tantos metros, despejava para o terreno do vendeiro as suas nove janelas de peitoril. Comprou-o um tal Miranda, negociante portugus, estabelecido na Rua do Hospcio com uma loja de fazendas por atacado. Corrida uma limpeza geral no casaro, mudar-se-ia ele para l com a famlia, pois que a mulher, Dona Estela, senhora pretensiosa e com fumaas de nobreza, j no podia suportar a residncia no centro da cidade, como tambm sua menina, a Zulmirinha, crescia muito plida e precisava de largueza para enrijar e tomar corpo. Isto foi o que disse o Miranda aos colegas, porm a verdadeira causa da mudana estava na necessidade, que ele reconhecia urgente, de afastar Dona Estela do alcance dos seus caixeiros. Dona Estela era uma mulherzinha levada da breca: achava-se casada havia treze anos e durante esse tempo dera ao marido toda sorte de desgostos. Ainda antes de terminar o segundo ano de matrimnio, o Miranda pilhou-a em flagrante delito de adultrio; ficou furioso e o seu primeiro impulso foi de mand-la para o diabo junto com o cmplice; mas a sua casa comercial garantia-se com o dote que ela trouxera, uns oitenta contos em prdios e aes da divida publica, de que se utilizava o

desgraado tanto quanto lhe permitia o regime dotal. Alm de que, um rompimento brusco seria obra para escndalo, e, segundo a sua opinio, qualquer escndalo domstico ficava muito mal a um negociante de certa ordem. Prezava, acima de tudo, a sua posio social e tremia s com a idia de ver-se novamente pobre, sem recursos e sem coragem para recomear a vida, depois de se haver habituado a umas tantas regalias e afeito hombridade de portugus rico que j no tem ptria na Europa. Acovardado defronte destes raciocnios, contentou-se com uma simples separao de leitos, e os dois passaram a dormir em quartos separados. No comiam juntos, e mal trocavam entre si uma ou outra palavra constrangida, quando qualquer inesperado acaso os reunia a contragosto. Odiavam-se. Cada qual sentia pelo outro um profundo desprezo, que pouco a pouco se foi transformando em repugnncia completa. O nascimento de Zulmira veio agravar ainda mais a situao; a pobre criana, em vez de servir de elo aos dois infelizes, foi antes um novo isolador que se estabeleceu entre eles. Estela amava-a menos do que lhe pedia o instinto materno por sup-la filha do marido, e este a detestava porque tinha convico de no ser seu pai. Uma bela noite, porm, o Miranda, que era homem de sangue esperto e orava ento pelos seus trinta e cinco anos, sentiu-se em insuportvel estado de lubricidade. Era tarde j e no havia em casa alguma criada que lhe pudesse valer. Lembrou-se da mulher, mas repeliu logo esta idia com escrupulosa repugnncia. Continuava a odi-la. Entretanto este mesmo fato de obrigao em que ele se colocou de no servir-se dela, a responsabilidade de desprez-la, como que ainda mais lhe assanhava o desejo da carne, fazendo da esposa infiel um fruto proibido. Afinal, coisa singular, posto que moralmente nada diminusse a sua repugnncia pela perjura, foi ter ao quarto dela. A mulher dormia a sono solto. Miranda entrou p ante p e aproximou-se da cama. Devia voltar!... pensou. No lhe ficava bem aquilo!... Mas o sangue latejava-lhe, reclamando-a. Ainda hesitou um instante, imvel, a contempl-la no seu desejo. Estela, como se o olhar do marido lhe apalpasse o corpo, torceu-se sobre o quadril da esquerda, repuxando com as coxas o lenol para a frente e patenteando uma nesga de nudez estofada e branca. O Miranda no pde resistir, atirou-se contra ela, que, num pequeno sobressalto, mais de surpresa que de revolta, desviou-se, tornando logo e enfrentando com o marido. E deixou-se empolgar pelos rins, de olhos fechados, fingindo que continuava a dormir, sem a menor conscincia de tudo aquilo. Ah! ela contava como certo que o esposo, desde que no teve coragem de separar-se de casa, havia, mais cedo ou mais tarde, de procur-la de novo. Conhecia-lhe o temperamento, forte para desejar e fraco para resistir ao desejo. Consumado o delito, o honrado negociante sentiu-se tolhido de vergonha e arrependimento. No teve nimo de dar palavra, e retirou-se tristonho e murcho para o seu quarto de desquitado. Oh! como lhe doa agora o que acabava de praticar na cegueira da sua sensualidade. - Que cabeada!... dizia ele agitado. Que formidvel cabeada!... No dia seguinte, os dois viram-se e evitaram-se em silncio, como se nada de extraordinrio houvera entre eles acontecido na vspera. Dir-se-ia at que, depois daquela ocorrncia, o Miranda sentia crescer o seu dio contra a esposa. E, noite desse mesmo dia, quando se achou sozinho na sua cama estreita, jurou mil vezes aos seus brios nunca mais, nunca mais, praticar semelhante loucura. Mas, da a um ms, o pobre homem, acometido de um novo acesso de luxria, voltou ao quarto da mulher. Estela recebeu-o desta vez como da primeira, fingindo que no acordava; na ocasio, porm, em que ele se apoderava dela febrilmente, a leviana, sem se poder conter, soltou-lhe em cheio contra o rosto uma gargalhada que a custo sopeava. O pobre diabo desnorteou, deveras escandalizado, soerguendose, brusco, num estremunhamento de sonmbulo acordado com violncia. A mulher percebeu a situao e no lhe deu tempo para fugir; passou-lhe rpido as pernas por cima e,

grudando-se-lhe ao corpo, cegou-o com uma metralhada de beijos. No se falaram. Miranda nunca a tivera, nem nunca a vira, assim to violenta no prazer. Estranhou-a. Afigurou-se-lhe estar nos braos de uma amante apaixonada; descobriu nela o capitoso encanto com que nos embebedam as cortess amestradas na cincia do gozo venreo. Descobriu-lhe no cheiro da pele e no cheiro dos cabelos perfumes que nunca lhe sentira; notou-lhe outro hlito, outro som nos gemidos e nos suspiros. E gozou-a, gozou-a loucamente, com delrio, com verdadeira satisfao de animal no cio. E ela tambm, ela tambm gozou, estimulada por aquela circunstncia picante do ressentimento que os desunia; gozou a desonestidade daquele ato que a ambos acanalhava aos olhos um do outro; estorceu-se toda, rangendo os dentes, grunhindo, debaixo daquele seu inimigo odiado, achando-o tambm agora, como homem, melhor que nunca, sufocando-o nos seus braos nus, metendo-lhe pela boca a lngua mida e em brasa. Depois, num arranco de corpo inteiro, com um soluo gutural e estrangulado, arquejante e convulsa, estatelou-se num abandono de pernas e braos abertos, a cabea para o lado, os olhos moribundos e chorosos, toda ela agonizante, como se a tivessem crucificado na cama. A partir dessa noite, da qual s pela manh o Miranda se retirou do quarto da mulher, estabeleceu-se entre eles o hbito de uma felicidade sexual, to completa como ainda no a tinham desfrutado, posto que no ntimo de cada um persistisse contra o outro a mesma repugnncia moral em nada enfraquecida. Durante dez anos viveram muito bem casados; agora, porm, tanto tempo depois da primeira infidelidade conjugal, e agora que o negociante j no era acometido to freqentemente por aquelas crises que o arrojavam fora de horas ao dormitrio de Dona Estela; agora, eis que a leviana parecia disposta a reincidir na culpa, dando corda aos caixeiros do marido, na ocasio em que estes subiam para almoar ou jantar. Foi por isso que o Miranda comprou o prdio vizinho a Joo Romo. A casa era boa; seu nico defeito estava na escassez do quintal; mas para isso havia remdio: com muito pouco compravam-se umas dez braas daquele terreno do fundo que ia at pedreira, e mais uns dez ou quinze palmos do lado em que ficava a venda. Miranda foi logo entender-se com o Romo e props-lhe negcio. O taverneiro recusou formalmente. Miranda insistiu. - O senhor perde seu tempo e seu latim! retrucou o amigo de Bertoleza. Nem s no cedo uma polegada do meu terreno, como ainda lhe compro, se me quiser vender, aquele pedao que lhe fica ao fundo da casa! - O quintal? - exato. - Pois voc quer que eu fique sem chcara, sem jardim, sem nada? - Para mim era de vantagem... - Ora, deixe-se disso, homem, e diga l quanto quer pelo que lhe propus. - J disse o que tinha a dizer. - Ceda-me ento ao menos as dez braas do fundo. - Nem meio palmo! - Isso maldade de sua parte, sabe? Eu, se fao tamanho empenho, pela minha pequena, que precisa coitada, de um pouco de espao para alargar-se. - Eu no cedo, porque preciso do meu terreno! - Ora qual! Que diabo pode l voc fazer ali? Uma porcaria de um pedao de terreno quase grudado

ao morro e aos fundos de minha casa! quando voc, alis, dispe de tanto espao ainda! - Hei de lhe mostrar se tenho ou no o que fazer ali! - que voc teimoso! Olhe, se me cedesse as dez braas do fundo, a sua parte ficaria cortada em linha reta at pedreira, e escusava eu de ficar com uma aba de terreno alheio a meter-se pelo meu. Quer saber? no amuro o quintal sem voc decidir-se! - Ento ficar com o quintal para sempre sem muro, porque o que tinha a dizer j disse! - Mas, homem de Deus, que diabo! pense um pouco! Voc ali no pode construir nada! Ou pensar que lhe deixarei abrir janelas sobre o meu quintal!... - No preciso abrir janelas sobre o quintal de ningum! - Nem tampouco lhe deixarei levantar parede, tapando-me as janelas da esquerda! - No preciso levantar parede desse lado... - Ento que diabo vai voc fazer de todo este terreno?... - Ah! isso agora c comigo!... O que for soar! - Pois creia que se arrepende de no me ceder o terreno!... - Se me arrepender, pacincia! S lhe digo que muito mal se sair quem quiser meter-se c com a minha vida! - Passe bem! - Adeus! Travou-se ento uma lata renhida e surda entre o portugus negociante de fazendas por atacado e o portugus negociante de secos e molhados. Aquele no se resolvia a fazer o muro do quintal, sem ter alcanado o pedao de terreno que o separava do morro; e o outro, por seu lado, no perdia a esperana de apanhar-lhe ainda, pelo menos, duas ou trs braas aos fundos da casa; parte esta que, conforme os seus clculos, valeria ouro, uma vez realizado o grande projeto que ultimamente o trazia preocupado - a criao de uma estalagem em ponto enorme, uma estalagem monstro, sem exemplo, destinada a matar toda aquela miualha de cortios que alastravam por Botafogo. Era este o seu ideal. Havia muito que Joo Romo vivia exclusivamente para essa idia; sonhava com ela todas as noites; comparecia a todos os leiles de materiais de construo; arrematava madeiramentos, j servidos; comprava telha em segunda mo; fazia pechinchas de cal e tijolos; o que era tudo depositado no seu extenso cho vazio, cujo aspecto tomava em breve o carter estranho de uma enorme barricada, tal era a variedade dos objetos que ali se apinhavam acumulados: tbuas e sarrafos, troncos de rvore, mastros de navio, caibros, restos de carroas, chamins de barro e de ferro, foges desmantelados, pilhas e pilhas de tijolos de todos os feitios, barricas de cimento, montes de areia e terra vermelha, aglomeraes de telhas velhas, escadas partidas, depsitos de cal, o diabo enfim; ao que ele, que sabia perfeitamente como essas coisas se furtavam, resguardava, soltando noite um formidvel co de fila. Este co era pretexto de eternas resingas com a gente do Miranda, a cujo quintal ningum de casa podia descer, depois das dez horas da noite, sem correr o risco de ser assaltado pela fera. - fazer o muro! dizia o Joo Romo, sacudindo os ombros. - No fao! replicava o outro. Se ele questo de capricho, eu tambm tenho capricho! Em compensao, no caia no quintal do Miranda galinha ou frango, fugidos do cercado do vendeiro, que no levasse imediato sumio. Joo Romo protestava contra o roubo em termos violentos, jurando vinganas terrveis, falando em dar tiros. - Pois fazer um muro no galinheiro! repontava o marido de Estela. Da a alguns meses, Joo Romo, depois de tentar um derradeiro esforo para conseguir algumas braas do quintal do vizinho, resolveu principiar as obras da estalagem. - Deixa estar, conversava ele na cama com a Bertoleza; deixa estar que ainda lhe hei de entrar pelos fundos da casa, se que no lhe entre pela frente! Mais cedo ou mais tarde como-lhe, no duas

braas, mas seis, oito, todo o quintal e at o prprio sobrado talvez! E dizia isto com uma convico de quem tudo pode e tudo espera da sua perseverana, do seu esforo inquebrantvel e da fecundidade prodigiosa do seu dinheiro, dinheiro que s lhe saia das unhas para voltar multiplicado. Desde que a febre de possuir se apoderou dele totalmente, todos os seus atos, todos, fosse o mais simples, visavam um interesse pecunirio. S tinha uma preocupao: aumentar os bens. Das suas hortas recolhia para si e para a companheira os piores legumes, aqueles que, por maus, ningum compraria; as suas galinhas produziam muito e ele no comia um ovo, do que, no entanto, gostava imenso; vendia-os todos e contentava-se com os restos da comida dos trabalhadores. Aquilo j no era ambio, era uma molstia nervosa, uma loucura, um desespero de acumular; de reduzir tudo a moeda. E seu tipo baixote, socado, de cabelos escovinha, a barba sempre por fazer, ia e vinha da pedreira para a venda, da venda s hortas e ao capinzal, sempre em mangas de camisa, de tamancos, sem meias, olhando para todos os lados, com o seu eterno ar de cobia, apoderando-se, com os olhos, de tudo aquilo de que ele no podia apoderar-se logo com as unhas. Entretanto, a rua l fora povoava-se de um modo admirvel. Construa-se mal, porm muito; surgiam chals e casinhas da noite para o dia; subiam os aluguis; as propriedades dobravam de valor. Montara-se uma fbrica de massas italianas e outra de velas, e os trabalhadores passavam de manh e s Ave-Marias, e a maior parte deles ia comer casa de pasto que Joo Romo arranjara aos fundos da sua venda. Abriram-se novas tavernas; nenhuma, porm, conseguia ser to afreguesada como a dele. Nunca o seu negocio fora to bem, nunca o finrio vendera tanto; vendia mais agora, muito mais, que nos anos anteriores. Teve at de admitir caixeiros. As mercadorias no lhe paravam nas prateleiras; o balco estava cada vez mais lustroso, mais gasto. E o dinheiro a pingar, vintm por vintm, dentro da gaveta, e a escorrer da gaveta para a burra, aos cinqenta e aos cem mil-ris, e da burra para o banco, aos contos e aos contos. Afinal, j lhe no bastava sortir o seu estabelecimento nos armazns fornecedores; comeou a receber alguns gneros diretamente da Europa: o vinho, por exemplo, que ele dantes comprava aos quintos nas casas de atacado, vinha-lhe agora de Portugal s pipas, e de cada uma fazia trs com gua e cachaa; e despachava faturas de barris de manteiga, de caixas de conserva, caixes de fsforos, azeite, queijos, loua e muitas outras mercadorias. Criou armazns para depsito, aboliu a quitanda e transferiu o dormitrio, aproveitando o espao para ampliar a venda, que dobrou de tamanho e ganhou mais duas portas. J no era uma simples taverna, era um bazar em que se encontrava de tudo: objetos de armarinho, ferragens, porcelanas, utenslios de escritrio, roupa de riscado para os trabalhadores, fazenda para roupa de mulher, chapus de palha prprios para o servio ao sol, perfumarias baratas, pentes de chifre, lenos com versos de amor, e anis e brincos de metal ordinrio. E toda a gentalha daquelas redondezas ia cair l, ou ento ali ao lado, na casa de pasto, onde os operrios das fbricas e os trabalhadores da pedreira se reuniam depois do servio, e ficavam bebendo e conversando at as dez horas da noite, entre o espesso fumo dos cachimbos, do peixe frito em azeite e dos lampies de querosene. Era Joo Romo quem lhes fornecia tudo, tudo, at dinheiro adiantado, quando algum precisava. Por ali no se encontrava jornaleiro, cujo ordenado no fosse inteirinho parar s mos do velhaco. E sobre este cobre, quase sempre emprestado aos tostes, cobrava juros de oito por cento ao ms, um pouco mais do que levava aos que garantiam a divida com penhores de ouro ou prata. No obstante, as casinhas do cortio, proporo que se atamancavam, enchiam-se logo, sem mesmo dar tempo a que as tintas secassem. Havia grande avidez em alug-las; aquele era o melhor ponto do bairro para a gente do trabalho. Os empregados da pedreira preferiam todos morar l, porque ficavam a dois passos da obrigao.

O Miranda rebentava de raiva. - Um cortio! exclamava ele, possesso. Um cortio! Maldito seja aquele vendeiro de todos os diabos! Fazer-me um cortio debaixo das janelas!... Estragou-me a casa, o malvado! E vomitava pragas, jurando que havia de vingar-se, e protestando aos berros contra o p que lhe invadia em ondas as salas, e contra o infernal baralho dos pedreiros e carpinteiros que levavam a martelar de sol a sol. O que alis no impediu que as casinhas continuassem a surgir, uma aps outra, e fossem logo se enchendo, a estenderem-se unidas por ali a fora, desde a venda at quase ao morro, e depois dobrassem para o lado do Miranda e avanassem sobre o quintal deste, que parecia ameaado por aquela serpente de pedra e cal. O Miranda mandou logo levantar o muro. Nada! aquele demnio era capaz de invadir-lhe a casa at a sala de visitas! E os quartos do cortio pararam enfim de encontro ao muro do negociante, formando com a continuao da casa deste um grande quadrilongo, espcie de ptio de quartel, onde podia formar um batalho. Noventa e cinco casinhas comportou a imensa estalagem. Prontas, Joo Romo mandou levantar na frente, nas vinte braas que separavam a venda do sobrado do Miranda, um grosso muro de dez palmos de altura, coroado de cacos de vidro e fundos de garrafa, e com um grande porto no centro, onde se dependurou uma lanterna de vidraas vermelhas, por cima de uma tabuleta amarela, em que se lia o seguinte, escrito a tinta encarnada e sem ortografia: Estalagem de So Romo. Alugam-se casinhas e tinas para lavadeiras. As casinhas eram alugadas por ms e as tinas por dia; tudo pago adiantado. O preo de cada tina, metendo a gua, quinhentos ris; sabo parte. As moradoras do cortio tinham preferncia e no pagavam nada para lavar. Graas abundncia da gua que l havia, como em nenhuma outra parte, e graas ao muito espao de que se dispunha no cortio para estender a roupa, a concorrncia s tinas no se fez esperar; acudiram lavadeiras de todos os pontos da cidade, entre elas algumas vindas de bem longe. E, mal vagava uma das casinhas, ou um quarto, um canto onde coubesse um colcho, surgia uma nuvem de pretendentes a disput-los. E aquilo se foi constituindo numa grande lavanderia, agitada e barulhenta, com as suas cercas de varas, as suas hortalias verdejantes e os seus jardinzinhos de trs e quatro palmos, que apareciam como manchas alegres por entre a negrura das limosas tinas transbordantes e o revrbero das claras barracas de algodo cru, armadas sobre os lustrosos bancos de lavar. E os gotejantes jiraus, cobertos de roupa molhada, cintilavam ao sol, que nem lagos de metal branco. E naquela terra encharcada e fumegante, naquela umidade quente e lodosa, comeou a minhocar, a esfervilhar, a crescer, um mundo, uma coisa viva, uma gerao, que parecia brotar espontnea, ali mesmo, daquele lameiro, e multiplicar-se como larvas no esterco.

II

E durante dois anos o cortio prosperou de dia para dia, ganhando foras, socando-se de gente. E ao lado o Miranda assustava-se, inquieto com aquela exuberncia brutal de vida, aterrado defronte daquela floresta implacvel que lhe crescia junto da casa, por debaixo das janelas, e cujas razes, piores e mais grossas do que serpentes, minavam por toda a parte, ameaando rebentar o cho em torno dela, rachando o solo e abalando tudo.

Posto que l na Rua do Hospcio os seus negcios no corressem mal, custava-lhe a sofrer a escandalosa fortuna do vendeiro aquele tipo! um miservel, um sujo, que no pusera nunca um palet, e que vivia de cama e mesa com uma negra! noite e aos domingos ainda mais recrudescia o seu azedume, quando ele, recolhendo-se fatigado do servio, deixava-se ficar estendido numa preguiosa, junto mesa da sala de jantar, e ouvia, a contragosto, o grosseiro rumor que vinha da estalagem numa exalao forte de animais cansados. No podia chegar janela sem receber no rosto aquele bafo, quente e sensual, que o embebedava com o seu fartum de bestas no coito. E depois, fechado no quarto de dormir, indiferente e habituado s torpezas carnais da mulher, isento j dos primitivos sobressaltos que lhe faziam, a ele, ferver o sangue e perder a tramontana, era ainda a prosperidade do vizinho o que lhe obsedava o esprito, enegrecendo-lhe a alma com um feio ressentimento de despeito. Tinha inveja do outro, daquele outro portugus que fizera fortuna, sem precisar roer nenhum chifre; daquele outro que, para ser mais rico trs vezes do que ele, no teve de casar com a filha do patro ou com a bastarda de algum fazendeiro fregus da casa! Mas ento, ele Miranda, que se supunha a ltima expresso da ladinagem e da esperteza; ele, que, logo depois do seu casamento, respondendo para Portugal a um ex-colega que o felicitava, dissera que o Brasil era uma cavalgadura carregada de dinheiro, cujas rdeas um homem fino empolgava facilmente; ele, que se tinha na conta de invencvel matreiro, no passava afinal de um pedao de asno comparado com o seu vizinho! Pensara fazer-se senhor do Brasil e fizera-se escravo de uma brasileira mal-educada e sem escrpulos de virtude! Imaginara-se talhado para grandes conquistas, e no passava de uma vitima ridcula e sofredora!... Sim! no fim de contas qual fora a sua frica?... Enriquecera um pouco, verdade, mas como? a que preo? hipotecando-se a um diabo, que lhe trouxera oitenta contos de ris, mas incalculveis milhes de desgostos e vergonhas! Arranjara a vida, sim, mas teve de aturar eternamente uma mulher que ele odiava! E do que afinal lhe aproveitar tudo isso? Qual era afinal a sua grande existncia? Do inferno da casa para o purgatrio do trabalho e vice-versa! Invejvel sorte, no havia dvida! Na dolorosa incerteza de que Zulmira fosse sua filha, o desgraado nem sequer gozava o prazer de ser pai. Se ela, em vez de nascer de Estela, fora uma enjeitadinha recolhida por ele, natural que a amasse e ento a vida lhe correria de outro modo; mas, naquelas condies, a pobre criana nada mais representava que o documento vivo do ludbrio materno, e o Miranda estendia at inocentezinha o dio que sustentava contra a esposa. Uma espiga a tal da sua vida! - Fui uma besta! resumiu ele, em voz alta, apeando-se da cama, onde se havia recolhido inutilmente. E ps-se a passear no quarto, sem vontade de dormir, sentindo que a febre daquela inveja lhe estorricava os miolos. Feliz e esperto era o Joo Romo! esse, sim, senhor! Para esse que havia de ser a vida!... Filho da me, que estava hoje to livre e desembaraado como no dia em que chegou da terra sem um vintm de seu! esse, sim, que era moo e podia ainda gozar muito, porque, quando mesmo viesse a casar e a mulher lhe sasse uma outra Estela, era s mand-la para o diabo com um pontap! Podia faz-lo! Para esse que era o Brasil! - Fui uma besta! repisava ele, sem conseguir conformar-se com a felicidade do vendeiro. Uma grandssima! No fim de contas que diabo possuo eu?... Uma casa de negcio, da qual no posso separar-me sem comprometer o que l est enterrado! um capital metido numa rede de transaes que no se liquidam nunca, e cada vez mais se complicam e mais me grudam ao estupor desta terra, onde deixarei a casca! Que tenho de meu, se a alma do meu crdito o dote, que me trouxe aquela sem-vergonha, e que a ela me prende como a peste da casa comercial me prende a esta Costa

dfrica? Foi da supurao ftida destas idias que se formou no corao vazio do Miranda um novo ideal - o ttulo. Faltando-lhe temperamento prprio para os vcios fortes que enchem a vida de um homem; sem famlia a quem amar e sem imaginao para poder gozar com as prostitutas, o nufrago agarrouse quela tbua, como um agonizante, consciente da morte, que se apega esperana de uma vida futura. A vaidade de Estela, que a principio lhe tirava dos lbios incrdulos sorrisos de mofa, agora lhe comprazia farta. Procurou capacitar-se de que ela com efeito herdara sangue nobre, que ele, por sua vez, se no o tinha herdado, trouxera-o por natureza prpria, o que devia valer mais ainda; e desde ento principiou a sonhar com um baronato, fazendo disso o objeto querido da sua existncia, muito satisfeito no intimo por ter afinal descoberto uma coisa em que podia empregar dinheiro, sem ter, nunca mais, de restitu-lo mulher, nem ter de deix-lo a pessoa alguma. Semelhante preocupao modificou-o em extremo. Deu logo para fingir-se escravo das convenincias, afetando escrpulos sociais, empertigando-se quanto podia e disfarando a sua inveja pelo vizinho com um desdenhoso ar de superioridade condescendente. Ao passar-lhe todos os dias pela venda, cumprimentava-o com proteo, sorrindo sem rir e fechando logo a cara em seguida, muito srio. Dados os primeiros passos para a compra do ttulo, abriu a casa e deu festas. A mulher, posto que lhe apontassem j os cabelos brancos, rejubilou com isso. Zulmira tinha ento doze para treze anos e era o tipo acabado da fluminense; plida, magrinha, com pequeninas manchas roxas nas mucosas do nariz, das plpebras e dos lbios, faces levemente pintalgadas de sardas. Respirava o tom mido das flores noturnas, uma brancura fria de magnlia; cabelos castanho-claros, mos quase transparentes, unhas moles e curtas, como as da me, dentes pouco mais claros do que a ctis do rosto, ps pequenos, quadril estreito, mas os olhos grandes e negros, vivos e maliciosos. Por essa poca, justamente, chegava de Minas, recomendado ao pai dela, o filho de um fazendeiro importantssimo que dava belos lucros casa comercial de Miranda e que era talvez o melhor fregus que este possua no interior. O rapaz chamava-se Henrique, tinha quinze anos e vinha terminar na Corte alguns preparatrios que lhe faltavam para entrar na academia de medicina. Miranda hospedou-o no seu sobrado da Rua do Hospcio mas o estudante queixou-se, no fim de alguns dias, de que ai ficava mal acomodado, e o negociante, a quem no convinha desagradar-lhe, carregou com ele para a sua residncia particular de Botafogo. Henrique era bonitinho, cheio de acanhamentos, com umas delicadezas de menina. Parecia muito cuidadoso dos seus estudos e to pouco extravagante e gastador, que no despendia um vintm fora das necessidade de primeira urgncia. De resto, a no ser de manh para as aulas, que ia sempre com o Miranda, no arredava p de casa seno em companhia da famlia deste. Dona Estela, no cabo de pouco tempo, mostrou por ele estima quase maternal e encarregou-se de tomar conta da sua mesada, mesada posta pelo negociante, visto que o Henriquinho tinha ordem franca do pai. Nunca pedia dinheiro; quando precisava de qualquer coisa, reclamava-a de Dona Estela, que por sua vez encarregava o marido de compr-la, sendo o objeto lanado na conta do fazendeiro com uma comisso de usurrio. Sua hospedagem custava duzentos e cinqenta mil-ris por ms, do que ele todavia no tinha conhecimento, nem queria ter. Nada lhe faltava, e os criados da casa o respeitavam como a um filho do prprio senhor. noite, s vezes, quando o tempo estava bom, Dona Estela saia com ele, a filha e um moleque, o Valentim, a darem uma volta at praia, e, em tendo convite para qualquer festa em casa das amigas, levava-o em sua companhia. A criadagem da famlia do Miranda compunha-se de Isaura, mulata ainda moa, moleirona e tola,

que gastava todo o vintenzinho que pilhava em comprar capil na venda de Joo Romo; uma negrinha virgem, chamada Leonor, muito ligeira e viva, lisa e seca como um moleque, conhecendo de orelha, sem lhe faltar um termo, a vasta tecnologia da obscenidade, e dizendo, sempre que os caixeiros ou os fregueses da taverna, s para mexer com ela, lhe davam atracaes: ia, que eu me queixo ao juiz de orfe!, e finalmente o tal Valentim, filho de uma escrava que foi de Dona Estela e a quem esta havia alforriado. A mulher do Miranda tinha por este moleque uma afeio sem limites: dava-lhe toda a liberdade, dinheiro, presentes, levava-o consigo a passeio, trazia-o bem vestido e muita vez chegou a fazer cimes filha, de to solicita que se mostrava com ele. Pois se a caprichosa senhora ralhava com Zulmira por causa do negrinho! Pois, se quando se queixavam os dois, um contra o outro, ela nunca dava razo filha! Pois, se o que havia de melhor na casa era para o Valentim! Pois, se quando foi este atacado de bexigas e o Miranda, apesar das splicas e dos protestos da esposa, mandou-o para um hospital, Dona Estela chorava todos os dias e durante a ausncia dele no tocou piano, nem cantou, nem mostrou os dentes a ningum? E o pobre Miranda, se no queria sofrer impertinncias da mulher e ouvir sensaborias defronte dos criados, tinha de dar ao moleque toda a considerao e fazer-lhe humildemente todas as vontades. Havia ainda, sob as telhas do negociante, um outro hspede alm do Henrique, o velho Botelho. Este, porm, na qualidade de parasita. Era um pobre diabo caminhando para os setenta anos; antiptico, cabelo branco, curto e duro como escova, barba e bigode do mesmo teor; muito macilento, com uns culos redondos que lhe aumentavam o tamanho da pupila e davam-lhe cara uma expresso de abutre, perfeitamente de acordo com o seu nariz adunco e com a sua boca sem lbios; viam-se-lhe ainda todos os dentes, mas, to gastos, que pareciam limados at ao meio. Andava sempre de preto, com um guarda-chuva debaixo do brao e um chapu de Braga enterrado nas orelhas. Fora em seu tempo empregado do comrcio, depois corretor de escravos; contava mesmo que estivera mais de uma vez na frica, negociando negros por sua conta. Atirou-se muito s especulaes; durante a guerra do Paraguai ainda ganhara forte, chegando a ser bem rico; mas a roda desandou e, de malogro em malogro, foilhe escapando tudo por entre as suas garras de ave de rapina. E agora, coitado, j velho, comido de desiluses, cheio de hemorridas, via-se totalmente sem recursos e vegetava sombra do Mirada, com quem por muitos anos trabalhou em rapaz, sob as ordens do mesmo patro, e de quem se conservara amigo, a principio por acaso e mais tarde por necessidade. Devorava-o, noite e dia, uma implacvel amargura, uma surda tristeza de vencido, um desespero impotente, contra tudo e contra todos, por no lhe ter sido possvel empolgar o mundo com as suas mos hoje inteis e trmulas. E, como o seu atual estado de misria no lhe permitia abrir contra ningum o bico, desabafava vituperando as idias da poca. Assim, eram s vezes muito quentes as sobremesas do Miranda, quando, entre outros assuntos palpitantes, vinha discusso o movimento abolicionista que principiava a formar-se em torno da lei Rio Branco. Ento o Botelho ficava possesso e vomitava frases terrveis, para a direita e para a esquerda, como quem dispara tiros sem fazer alvo, e vociferava imprecaes, aproveitando aquela vlvula para desafogar o velho dio acumulado dentro dele. - Bandidos! berrava apopltico. Cfila de salteadores! E o seu rancor irradiava-lhe dos olhos em setas envenenadas, procurando cravar-se em todas as brancuras e em todas as claridades. A virtude, a beleza, o talento, a mocidade, a fora, a sade, e principalmente a fortuna, eis o que ele no perdoava a ningum, amaldioando todo aquele que conseguia o que ele no obtivera; que gozava o que ele no desfrutara; que sabia o que ele no aprendera. E, para individualizar o objeto do seu dio, voltava-se contra o Brasil, essa terra que, na sua opinio, s tinha uma serventia: enriquecer os portugueses, e que, no entanto, o deixara, a ele, na

penria. Seus dias eram consumidos do seguinte modo: acordava s oito da manh, lavava-se mesmo no quarto com uma toalha molhada em esprito de vinho; depois ia ler os jornais para a sala de jantar, espera do almoo; almoava e saa, tomava o bonde e ia direitinho para uma charutaria da Rua do Ouvidor, onde costumava ficar assentado at s horas do jantar, entretido a dizer mal das pessoas que passavam l fora, defronte dele. Tinha a pretenso de conhecer todo o Rio de Janeiro e os podres de cada um em particular. s vezes, poucas, Dona Estela encarregava-o de fazer pequenas compras de armarinho, o que o Botelho desempenhava melhor que ningum. Mas a sua grande paixo, o seu fraco, era a farda, adorava tudo que dissesse respeito a militarismo, posto que tivera sempre invencvel medo s armas de qualquer espcie, mormente s de fogo. No podia ouvir disparar perto de si uma espingarda, entusiasmava-se, porm, com tudo que cheirasse a guerra; a presena de um oficial em grande uniforme tirava-lhe lgrimas de comoo; conhecia na ponta da lngua o que se referia vida de quartel; distinguia ao primeiro lance de olhos o posto e o corpo a que pertencia qualquer soldado e, apesar dos seus achaques, era ouvir tocar na rua a corneta ou o tambor conduzindo o batalho, ficava logo no ar, e, muita vez, quando dava por si, fazia parte dos que acompanhavam a tropa. Ento, no tornava para casa enquanto os militares no se recolhessem. Quase sempre voltava dessa loucura s seis da tarde, modo a fazer d, sem poder ter-se nas pernas, estrompado de marchar horas e horas ao som da msica de pancadaria. E o mais interessante que ele, ao vir-lhe a reao, revoltava-se furioso contra o maldito comandante que o obrigava quela estopada, levando o batalho por uma infinidade de ruas e fazendo de propsito o caminho mais longo. - S parece, lamentava-se ele, que a inteno daquele malvado era dar-me cabo da pele! Ora vejam! Trs horas de marche-marche por uma soalheira de todos os diabos! Uma das birras mais cmicas do Botelho era o seu dio pelo Valentim. O moleque causava-lhe febre com as suas petulncias de mimalho, e, velhaco, percebendo quanto elas o irritavam, ainda mais abusava, seguro na proteo de Dona Estela. O parasita de muito que o teria estrangulado, se no fora a necessidade de agradar dona da casa. Botelho conhecia as faltas de Estela como as palmas da prpria mo. O Miranda mesmo, que o via em conta de amigo fiel, muitas e muitas vezes lhas confiara em ocasies desesperadas de desabafo, declarando francamente o quanto no intimo a desprezava e a razo por que no a punha na rua aos pontaps. E o Botelho dava-lhe toda a razo; entendia tambm que os srios interesses comerciais estavam acima de tudo. - Uma mulher naquelas condies, dizia ele convicto, representa nada menos que o capital, e um capital em caso nenhum a gente despreza! Agora, voc o que devia era nunca chegar-se para ela... - Ora! explicava o marido. Eu me sirvo dela como quem se serve de uma escarradeira! O parasita, feliz por ver quanto o amigo aviltava a mulher, concordava em tudo plenamente, dandolhe um carinhoso abrao de admirao. Mas por outro lado, quando ouvia Estela falar do marido, com infinito desdm e at com asco, ainda mais resplandecia de contente. - Voc quer saber? afirmava ela, eu bem percebo quanto aquele traste do senhor meu marido me detesta, mas isso tanto se me d como a primeira camisa que vesti! Desgraadamente para ns, mulheres de sociedade, no podemos viver sem esposo, quando somos casadas; de forma que tenho de aturar o que me caiu em sorte, quer goste dele quer no goste! Juro-lhe, porm, que, se consinto que o Miranda se chegue s vezes para mim, porque entendo que paga mais pena ceder do que puxar discusso com uma besta daquela ordem! O Botelho, com a sua encanecida experincia do mundo, nunca transmitia a nenhum dos dois o que cada qual lhe dizia contra o outro; tanto assim que, certa ocasio, recolhendo-se casa incomodado, em hora que no era do seu costume, ouviu, ao passar pelo quintal, sussurros de vozes abafadas que

pareciam vir de um canto afogado de verdura, onde em geral no ia ningum. Encaminhou-se para l em bicos de ps e, sem ser percebido, descobriu Estela entalada entre o muro e o Henrique. Deixou-se ficar espiando, sem tugir nem mugir, e, s quando os dois se separaram, foi que ele se mostrou. A senhora soltou um pequeno grito, e o rapaz, de vermelho que estava, fez-se cor de cera; mas o Botelho procurou tranqiliz-los, dizendo em voz amiga e misteriosa: - Isso uma imprudncia o que vocs esto fazendo!... Estas coisas no deste modo que se arranjam! Assim como fui eu, podia ser outra pessoa... Pois numa casa em que h tantos quartos, l preciso vir meterem-se neste canto do quintal?... - Ns no estvamos fazendo nada! disse Estela, recuperando o sangue-frio. - Ah! tornou o velho, aparentando sumo respeito: ento desculpe, pensei que estivessem... E olhe que, se assim fosse, para mim seria o mesmo, porque acho isso a coisa mais natural do mundo e entendo que desta vida a gente s leva o que come!... Se vi, creia, foi como se nada visse, porque nada tenho a cheirar com a vida de cada um!... A senhora est moa, est na fora dos anos; seu marido no a satisfaz, justo que o substitua por outro! Ah! isto , o mundo, e, se torto, no fomos ns que o fizemos torto!... At certa idade todos temos dentro um bichinho carpinteiro, que preciso matar, antes que ele nos mate! No lhes doam as mos!... apenas acho que, para outra vez, devem ter um pouquinho mais de cuidado e... - Est bom! basta! ordenou Estela. - Perdo! eu, se digo isto, para deix-los bem tranqilos a meu respeito. No quero, nem por sombra, que se persuadam de que... O Henrique atalhou, com a voz ainda comovida: - Mas, acredite, seu Botelho, que... O velho interrompeu-o tambm por sua vez, passando-lhe a mo no ombro e afastando-o consigo: - No tenha receio, que no o comprometerei, menino! E, como j estivessem distantes de Estela, segredou-lhe em tom protetor: No torne a fazer isto assim, que voc se estraga... Olhe como lhe tremem as pernas! Dona Estela acompanhou-os a distancia, vagarosamente, afetando preocupao em compor um ramalhete, cujas flores ela ia colhendo com muita graa, ora toda vergada sobre as plantas rasteiras, ora pondo-se na pontinha dos ps para alcanar os heliotrpios e os manacs. Henrique seguiu o Botelho at ao quarto deste, conversando sem mudar de assunto. - Voc ento no fala nisto, hein? Jura? perguntou-lhe. O velho tinha j declarado, a rir, que os pilhara em flagrante e que ficara bom tempo espreita. - Falar o qu, seu tolo?... Pois ento quem pensa voc que eu sou?... S abrirei o bico se voc me der motivo para isso, mas estou convencido que no dar... Quer saber? eu at simpatizo muito com voc, Henrique! Acho que voc um excelente menino, uma flor! E digo-lhe mais: hei de proteger os seus negcios com Dona Estela... Falando assim, tinha-lhe tomado as mos e afagava-as. - Olhe, continuou, acariciando-o sempre; no se meta com donzelas, entende?... So o diabo! Por d c aquela palha fica um homem em apuros! agora quanto s outras, papo com elas! No mande nenhuma ao vigrio, nem lhe doa a cabea, porque, no fim de contas, nas circunstncias de Dona Estela, at um grande servio que voc lhe faz! Meu rico amiguinho, quando uma mulher j passou dos trinta e pilha a jeito um rapazito da sua idade, como se descobrisse ouro em p! sabe-lhe a gaitas! Fique ento sabendo de que no s a ela que voc faz o obsquio, mas tambm ao marido: quanto mais escovar-lhe voc a mulher, melhor ela ficar de gnio, e por conseguinte melhor ser para o pobre homem, coitado! que tem j bastante com que se aborrecer l por baixo, com os seus negcios, e precisa de um pouco de descanso quando volta do servio e mete-se em casa! Escove-a,

escove-a! que a por macia que nem veludo! O que preciso muito juizinho, percebe? No faa outra crianada como a de hoje e continue para diante, no s com ela, mas com todas as que lhe carem debaixo da asa! V passando! menos as de casa aberta, que isso perigoso por causa das molstias; nem tampouco donzelas! No se meta com a Zulmira! E creia que lhe falo assim, porque sou seu amigo, porque o acho simptico, porque o acho bonito! E acarinhou-o to vivamente dessa vez, que o estudante, fugindo-lhe das mos, afastou-se com um gesto de repugnncia e desprezo, enquanto o velho lhe dizia em voz comprimida: - Olha! Espera! Vem c! Voc desconfiado!...

III

Eram cinco horas da manh e o cortio acordava, abrindo, no os olhos, mas a sua infinidade de portas e janelas alinhadas. Um acordar alegre e farto de quem dormiu de uma assentada sete horas de chumbo. Como que se sentiam ainda na indolncia de neblina as derradeiras notas da ultima guitarra da noite antecedente, dissolvendo-se luz loura e tenra da aurora, que nem um suspiro de saudade perdido em terra alheia. A roupa lavada, que ficara de vspera nos coradouros, umedecia o ar e punha-lhe um farto acre de sabo ordinrio. As pedras do cho, esbranquiadas no lugar da lavagem e em alguns pontos azuladas pelo anil, mostravam uma palidez grisalha e triste, feita de acumulaes de espumas secas. Entretanto, das portas surgiam cabeas congestionadas de sono; ouviam-se amplos bocejos, fortes como o marulhar das ondas; pigarreava-se grosso por toda a parte; comeavam as xcaras a tilintar; o cheiro quente do caf aquecia, suplantando todos os outros; trocavam-se de janela para janela as primeiras palavras, os bons-dias; reatavam-se conversas interrompidas noite; a pequenada c fora traquinava j, e l dentro das casas vinham choros abafados de crianas que ainda no andam. No confuso rumor que se formava, destacavam-se risos, sons de vozes que altercavam, sem se saber onde, grasnar de marrecos, cantar de galos, cacarejar de galinhas. De alguns quartos saam mulheres que vinham pendurar c fora, na parede, a gaiola do papagaio, e os louros, semelhana dos donos, cumprimentavam-se ruidosamente, espanejando-se luz nova do dia. Da a pouco, em volta das bicas era um zunzum crescente; uma aglomerao tumultuosa de machos e fmeas. Uns, aps outros, lavavam a cara, incomodamente, debaixo do fio de gua que escorria da altura de uns cinco palmos. O cho inundava-se. As mulheres precisavam j prender as saias entre as coxas para no as molhar; via-se-lhes a tostada nudez dos braos e do pescoo, que elas despiam, suspendendo o cabelo todo para o alto do casco; os homens, esses no se preocupavam em no molhar o plo, ao contrrio metiam a cabea bem debaixo da gua e esfregavam com fora as ventas e as barbas, fossando e fungando contra as palmas da mo. As portas das latrinas no descansavam, era um abrir e fechar de cada instante, um entrar e sair sem trguas. No se demoravam l dentro e vinham ainda amarrando as calas ou as saias; as crianas no se davam ao trabalho de l ir, despachavam-se ali mesmo, no capinzal dos fundos, por detrs da estalagem ou no recanto das hortas. O rumor crescia, condensando-se; o zunzum de todos os dias acentuava-se; j se no destacavam vozes dispersas, mas um s rudo compacto que enchia todo o cortio. Comeavam a fazer compras na venda; ensarilhavam-se discusses e resingas; ouviam-se gargalhadas e pragas; j se no falava, gritava-se. Sentia-se naquela fermentao sangnea, naquela gula viosa de plantas rasteiras que mergulham os ps vigorosos na lama preta e nutriente da vida, o prazer animal de existir, a triunfante satisfao de respirar sobre a terra.

Da porta da venda que dava para o cortio iam e vinham como formigas, fazendo compras. Duas janelas do Miranda abriram-se. Apareceu numa a Isaura, que se dispunha a comear a limpeza da casa. - Nh Dunga! gritou ela para baixo, a sacudir um pano de mesa; se voc tem cuscuz de milho hoje, bata na porta, ouviu? A Leonor surgiu logo tambm, enfiando curiosa a carapinha por entre o pescoo e o ombro da mulata. O padeiro entrou na estalagem, com a sua grande cesta cabea e o seu banco de pau fechado debaixo do brao, e foi estacionar em meio do ptio, espera dos fregueses, pousando a canastra sobre o cavalete que ele armou prontamente. Em breve estava cercado por uma nuvem de gente. As crianas adulavam-no, e, proporo que cada mulher ou cada homem recebia o po, disparava para casa com este abraado contra o peito. Uma vaca, seguida por um bezerro amordaado, ia, tilintando tristemente o seu chocalho, de porta em porta, guiada por um homem carregado de vasilhame de folha. O zunzum chegava ao seu apogeu. A fbrica de massas italianas, ali mesmo da vizinhana, comeou a trabalhar, engrossando o barulho com o seu arfar montono de mquina a vapor. As corridas at venda reproduziam-se, transformando-se num verminar constante de formigueiro assanhado. Agora, no lugar das bicas apinhavam-se latas de todos os feitios, sobressaindo as de querosene com um brao de madeira em cima; sentia-se o trapejar da gua caindo na folha. Algumas lavadeiras enchiam j as suas tinas; outras estendiam nos coradouros a roupa que ficara de molho. Principiava o trabalho. Rompiam das gargantas os fados portugueses e as modinhas brasileiras. Um carroo de lixo entrou com grande barulho de rodas na pedra, seguido de uma algazarra medonha algaraviada pelo carroceiro contra o burro. E, durante muito tempo, fez-se um vaivm de mercadores. Apareceram os tabuleiros de carne fresca e outros de tripas e fatos de boi; s no vinham hortalias, porque havia muitas hortas no cortio. Vieram os ruidosos mascates, com as suas latas de quinquilharia, com as suas caixas de candeeiros e objetos de vidro e com o seu fornecimento de caarolas e chocolateiras de folha-de-flandres. Cada vendedor tinha o seu modo especial de apregoar, destacando-se o homem das sardinhas, com as cestas do peixe dependuradas, moda de balana, de um pau que ele trazia ao ombro. Nada mais foi preciso do que o seu primeiro guincho estridente e gutural para surgirem logo, como por encanto, uma enorme variedade de gatos, que vieram correndo acercar-se dele com grande familiaridade, roando-se-lhe nas pernas arregaadas e miando suplicantemente. O sardinheiro os afastava com o p, enquanto vendia o seu peixe porta das casinhas, mas os bichanos no desistiam e continuavam a implorar, arranhando os cestos que o homem cuidadosamente tapava mal servia ao fregus. Para ver-se livre por um instante dos importunos era necessrio atirar para bem longe um punhado de sardinhas, sobre o qual se precipitava logo, aos pulos, o grupo dos pedinches. A primeira que se ps a lavar foi a Leandra, por alcunha a Machona, portuguesa feroz, berradora, pulsos cabeludos e grossos, anca de animal do campo. Tinha duas filhas, uma casada e separada do marido, Ana das Dores, a quem s chamavam a das Dores e outra donzela ainda, a Nenen, e mais um filho, o Agostinho, menino levado dos diabos, que gritava tanto ou melhor que a me. A das Dores morava em sua casinha parte, mas toda a famlia habitava no cortio. Ningum ali sabia ao certo se a Machona era viva ou desquitada; os filhos no se pareciam uns com os outros. A das Dores, sim, afirmavam que fora casada e que largara o marido para meter-se com um homem do comrcio; e que este, retirando-se para a terra e no querendo solt-la ao desamparo, deixara o scio em seu lugar. Teria vinte e cinco anos. Nenen dezessete. Espigada, franzina e forte, com uma proazinha de orgulho da sua virgindade, escapando como enguia por entre os dedos dos rapazes que a queriam sem ser para casar. Engomava

bem e sabia fazer roupa branca de homem com muita perfeio. Ao lado da Leandra foi colocar-se sua tina a Augusta Carne Mole, brasileira, branca, mulher de Alexandre, um mulato de quarenta anos, soldado de policia, pernstico, de grande bigode preto, queixo sempre escanhoado e um luxo de calas brancas engomadas e botes limpos na farda, quando estava de servio. Tambm tinham filhos, mas ainda pequenos, um dos quais, a Juj, vivia na cidade com a madrinha que se encarregava dela. Esta madrinha era uma cocote de trinta mil-ris para cima, a Lonie, com sobrado na cidade. Procedncia francesa. Alexandre, em casa, hora de descanso, nos seus chinelos e na sua camisa desabotoada, era muito cho com os companheiros de estalagem, conversava, ria e brincava, mas envergando o uniforme, encerando o bigode e empunhando a sua chibata, com que tinha o costume de fustigar as calas de brim, ningum mais lhe via os dentes e ento a todos falava teso e por cima do ombro. A mulher, a quem ele s dava tu quando no estava fardado, era de uma honestidade proverbial no cortio, honestidade sem mrito, porque vinha da indolncia do seu temperamento e no do arbtrio do seu carter. Junto dela ps-se a trabalhar a Leocdia, mulher de um ferreiro chamado Bruno, portuguesa pequena e socada, de carnes duras, com uma fama terrvel de leviana entre as suas vizinhas. Seguia-se a Paula, uma cabocla velha, meio idiota, a quem respeitavam todos pelas virtudes de que s ela dispunha para benzer erisipelas e cortar febres por meio de rezas e feitiarias. Era extremamente feia, grossa, triste, com olhos desvairados, dentes cortados navalha, formando ponta, como dentes de co, cabelos lisos, escorridos e ainda retintos apesar da idade. Chamavam-lhe Bruxa. Depois seguiam-se a Marciana e mais a sua filha Florinda. A primeira, mulata antiga, muito seria e asseada em exagero: a sua casa estava sempre mida das consecutivas lavagens. Em lhe apanhando o mau humor punha-se logo a espanar, a varrer febrilmente, e, quando a raiva era grande, corria a buscar um balde de gua e descarregava-o com fria pelo cho da sala. A filha tinha quinze anos, a pele de um moreno quente, beios sensuais, bonitos dentes, olhos luxuriosos de macaca. Toda ela estava a pedir homem, mas sustentava ainda a sua virgindade e no cedia, nem mo de Deus Padre, aos rogos de Joo Romo, que a desejava apanhar a troco de pequenas concesses na medida e no peso das compras que Florinda fazia diariamente venda. Depois via-se a velha Isabel, isto , Dona Isabel, porque ali na estalagem lhe dispensavam todos certa considerao, privilegiada pelas suas maneiras graves de pessoa que j teve tratamento: uma pobre mulher comida de desgostos. Fora casada com o dono de uma casa de chapus, que quebrou e suicidou-se, deixando-lhe uma filha muito doentinha e fraca, a quem Isabel sacrificou tudo para educar, dando-lhe mestre at de francs. Tinha uma cara macilenta de velha portuguesa devota, que j foi gorda, bochechas moles de pelancas rechupadas, que lhe pendiam dos cantos da boca como saquinhos vazios; fios negros no queixo, olhos castanhos, sempre chorosos engolidos pelas plpebras. Puxava em bands sobre as fontes o escasso cabelo grisalho untado de leo de amndoas doces. Quando saia rua punha um eterno vestido de seda preta, achamalotada, cuja saia no fazia rugas, e um xale encarnado que lhe dava a todo o corpo um feitio piramidal. Da sua passada grandeza s lhe ficara uma caixa de rap de ouro, na qual a inconsolvel senhora pitadeava agora, suspirando a cada pitada. A filha era a flor do cortio. Chamavam-lhe Pombinha. Bonita, posto que enfermia e nervosa ao ltimo ponto; loura, muito plida, com uns modos de menina de boa famlia. A me no lhe permitia lavar, nem engomar, mesmo porque o mdico a proibira expressamente. Tinha o seu noivo, o Joo da Costa, moo do comrcio, estimado do patro e dos colegas, com muito futuro, e que a adorava e conhecia desde pequenita; mas Dona Isabel no queria que o casamento se fizesse j. que Pombinha, orando alis pelos dezoito anos, no tinha ainda pago natureza o

cruento tributo da puberdade, apesar do zelo da velha e dos sacrifcios que esta fazia para cumprir risca as prescries do mdico e no faltar filha o menor desvelo. No entanto, coitadas! daquele casamento dependia a felicidade de ambas, porque o Costa, bem empregado como se achava em casa de um tio seu, de quem mais tarde havia de ser scio, tencionava, logo que mudasse de estado, restitu-las ao seu primitivo circulo social. A pobre velha desesperava-se com o fato e pedia a Deus, todas as noites, antes de dormir, que as protegesse e conferisse filha uma graa to simples que ele fazia, sem distino de merecimento, a quantas raparigas havia pelo mundo; mas, a despeito de tamanho empenho, por coisa nenhuma desta vida consentiria que a sua pequena casasse antes de ser mulher, como dizia ela. E que deixassem l falar o doutor, entendia que no era decente, nem tinha jeito, dar homem a uma moa que ainda no fora visitada pelas regras! No! Antes v-la solteira toda a vida e ficarem ambas curtindo para sempre aquele inferno da estalagem! L no cortio estavam todos a par desta histria: no era segredo para ningum. E no se passava um dia que no interrogassem duas e trs vezes a velha com estas frases: - Ento? J veio? - Por que no tenta os banhos de mar? - Por que no chama outro mdico? - Eu, se fosse a senhora, casava-os assim mesmo! A velha respondia dizendo que a felicidade no se fizera para ela. E suspirava resignada. Quando o Costa aparecia depois da sua obrigao para visitar a noiva, os moradores da estalagem cumprimentavam-no em silncio com um respeitoso ar de lstima e piedade, empenhados tacitamente por aquele caiporismo, contra o qual no valiam nem mesmo as virtudes da Bruxa. Pombinha era muito querida por toda aquela gente. Era quem lhe escrevia as cartas; quem em geral fazia o rol para as lavadeiras; quem tirava as contas; quem lia o jornal para os que quisessem ouvir. Prezavam-na com muito respeito e davam-lhe presentes, o que lhe permitia certo luxo relativo. Andava sempre de botinhas ou sapatinhos com meias de cor, seu vestido de chita engomado; tinha as suas joiazinhas para sair rua, e, aos domingos, quem a encontrasse missa na igreja de So Joo Batista, no seria capaz de desconfiar que ela morava em cortio. Fechava a fila das primeiras lavadeiras, o Albino, um sujeito afeminado, fraco, cor de espargo cozido e com um cabelinho castanho, deslavado e pobre, que lhe caia, numa s linha, at ao pescocinho mole e fino. Era lavadeiro e vivia sempre entre as mulheres, com quem j estava to familiarizado que elas o tratavam como a uma pessoa do mesmo sexo; em presena dele falavam de coisas que no exporiam em presena de outro homem; faziam-no at confidente dos seus amores e das suas infidelidades, com uma franqueza que o no revoltava, nem comovia. Quando um casal brigava ou duas amigas se disputavam, era sempre Albino quem tratava de reconcili-los, exortando as mulheres concrdia. Dantes encarregava-se de cobrar o rol das colegas, por amabilidade; mas uma vez, indo a uma repblica de estudantes, deram-lhe l, ningum sabia por que, uma dzia de bolos, e o pobre diabo jurou ento, entre lgrimas e soluos, que nunca mais se incumbiria de receber os ris. E da em diante, com efeito, no arredava os pezinhos do cortio, a no ser nos dias de carnaval, em que ia, vestido de danarina, passear tarde pelas ruas e noite danar nos bailes dos teatros. Tinha verdadeira paixo por esse divertimento; ajuntava dinheiro durante o ano para gastar todo com a mascarada. E ningum o encontrava, domingo ou dia de semana, lavando ou descansando, que no estivesse com a sua cala branca engomada, a sua camisa limpa, um leno ao pescoo, e, amarrado cinta, um avental que lhe caia sobre as pernas como uma saia. No fumava, no bebia espritos e trazia sempre as mos geladas e midas. Naquela manh levantara-se ainda um pouco mais lnguido que do costume, porque passara mal a noite. A velha Isabel, que lhe ficava ao lado esquerdo, ouvindo-o suspirar com insistncia, perguntou-lhe o que tinha.

Ah! muita moleza de corpo e uma pontada do vazio que o no deixava! A velha receitou diversos remdios, e ficaram os dois no, meio de toda aquela vida, a falar tristemente sobre molstias. E, enquanto, no resto da fileira, a Machona, a Augusta, a Leocdia, a Bruxa, a Marciana e sua filha conversavam de tina a tina, berrando e quase sem se ouvirem, a voz um tanto cansada j pelo servio, defronte delas, separado pelos jiraus, formava-se um novo renque de lavadeiras, que acudiam de fora, carregadas de trouxas, e iam ruidosamente tomando lugar ao lado umas das outras, entre uma agitao sem trguas, onde se no distinguia o que era galhofa e o que era briga. Uma a uma ocupavam-se todas as tinas. E de todos os casulos do cortio saiam homens para as suas obrigaes. Por uma porta que havia ao fundo da estalagem desapareciam os trabalhadores da pedreira, de onde vinha agora o retinir dos alvies e das picaretas. O Miranda, de calas de brim, chapu alto e sobrecasaca preta, passou l fora, em caminho para o armazm, acompanhado pelo Henrique que ia para as aulas. O Alexandre, que estivera de servio essa madrugada, entrou solene, atravessou o ptio, sem falar a ningum, nem mesmo mulher, e recolheu-se casa, para dormir. Um grupo de mascates, o Delporto, o Pompeo, o Francesco e o Andra, armado cada qual com a sua grande caixa de bugigangas, saiu para a peregrinao de todos os dias, altercando e praguejando em italiano. Um rapazito de palet entrou da rua e foi perguntar Machona pela Nh Rita. - A Rita Baiana? Sei c! Faz amanh oito dias que ela arribou! A Leocdia explicou logo que a mulata estava com certeza de pndega com o Firmo. - Que Firmo? interrogou Augusta. - Aquele cabravasco que se metia s vezes al com ela. Diz que torneiro. - Ela mudou-se? perguntou o pequeno. - No, disse a Machona; o quarto est fechado, mas a mulata tem coisas l. Voc o que queria? - Vinha buscar uma roupa que est com ela. - No sei, filho, pergunta na venda ao Joo Romo, que talvez te possa dizer alguma coisa. - Ali? - Sim, pequeno, naquela porta, onde a preta do tabuleiro est vendendo! diabo! olha que pisas a boneca de anil! J se viu que sorte? Parece que no v onde pisa este raio de criana! E, notando que o filho, o Agostinho, se aproximava para tomar o lugar do outro que j se ia: Sai da, tu tambm, peste! J principias na reinao de todos os dias? Vem para c, que levas! Mas, verdade, que fazes tu que no vais regar a horta do Comendador? - Ele disse ontem que eu agora fosse tarde, que era melhor. - Ah! E amanh, no te esqueas, recebe os dois mil-ris, que fim do ms. Olha! Vai l dentro e diz a Nenen que te entregue a roupa que veio ontem noite. O pequeno afastou-se de carreira, e ela lhe gritou na pista: E que no ponha o refogado no fogo sem eu ter l ido! Uma conversa cerrada travara-se no resto da fila de lavadeiras a respeito da Rita Baiana. - doida mesmo!... censurava Augusta. Meter-se na pndega sem dar conta da roupa que lhe entregaram... Assim h de ficar sem um fregus... - Aquela no endireita mais!... Cada vez fica at mais assanhada!... Parece que tem fogo no rabo! Pode haver o servio que houver, aparecendo pagode, vai tudo pro lado! Olha o que saiu o ano passado com a festa da Penha!... - Ento agora, com este mulato, o Firmo, uma pouca-vergonha! Estro dia, pois voc no viu? levaram ai numa bebedeira, a danar e cantar viola, que nem sei o que parecia! Deus te livre! - Para tudo h horas e h dias!... - Para a Rita todos os dias so dias santos! A questo aparecer quem puxe por ela!

- Ainda assim no e m criatura... Tirante o defeito da vadiagem... - Bom corao tem ela, at demais, que no guarda um vintm pro dia de amanh. Parece que o dinheiro lhe faz comicho no corpo! - Depois que so elas!... O Joo Romo j lhe no fia! - Pois olhe que a Rita lhe tem enchido bem as mos; quando ela tem dinheiro porque o gasta mesmo! E as lavadeiras no se calavam, sempre a esfregar, e a bater, e a torcer camisas e ceroulas, esfogueadas j pelo exerccio. Ao passo que, em torno da sua tagarelice, o cortio se embandeirava todo de roupa molhada, de onde o sol tirava cintilaes de prata. Estavam em dezembro e o dia era ardente. A grama dos coradouros tinha reflexos esmeraldinos; as paredes que davam frente ao Nascente, caiadinhas de novo, reverberavam iluminadas, ofuscando a vista. Em uma das janelas da sala de jantar do Miranda, Dona Estela e Zulmira, ambas vestidas de claro e ambas a limarem as unhas, conversavam em voz surda, indiferentes agitao que ia l embaixo, muito esquecidas na sua tranqilidade de entes felizes. Entretanto, agora o maior movimento era na venda entrada da estalagem. Davam nove horas e os operrios das fbricas chegavam-se para o almoo. Ao balco o Domingos e o Manuel no tinham mos a medir com a criadagem da vizinhana; os embrulhos de papel amarelo sucediam-se, e o dinheiro pingava sem intermitncia dentro da gaveta. - Meio quilo de arroz! - Um tosto de acar! - Uma garrafa de vinagre! - Dois martelos de vinho! - Dois vintns de fumo! - Quatro de sabo! E os gritos confundiam-se numa mistura de vozes de todos os tons. Ouviam-se protestos entre os compradores: - Me avie, seu Domingos! Eu deixei a comida no fogo! - peste! d c as batatas, que eu tenho mais o que fazer! - Seu Manuel, no me demore, essa manteiga! Ao lado, na casinha de pasto, a Bertoleza, de saias arrepanhadas no quadril, o cachao grosso e negro, reluzindo de suor, ia e vinha de uma panela outra, fazendo pratos, que Joo Romo levava de carreira aos trabalhadores assentados num compartimento junto. Admitira-se um novo caixeiro, s para o frege, e o rapaz, a cada comensal que ia chegando, recitava, em tom cantado e estridente, a sua interminvel lista das comidas que havia. Um cheiro forte de azeite frito predominava. O parati circulava por todas as mesas, e cada caneca de caf, de loua espessa, erguia um vulco de fumo tresandando a milho queimado. Uma algazarra medonha, em que ningum se entendia! Cruzavam-se conversas em todas as direes, discutia-se a berros, com valentes punhadas sobre as mesas. E sempre a sair, e sempre a entrar gente, e os que saiam, depois daquela comezaina grossa, iam radiantes de contentamento, com a barriga bem cheia, a arrotar. Num banco de pau tosco, que existia do lado de fora, junto parede e perto da venda, um homem, de cala e camisa de zuarte, chinelos de couro cru, esperava, havia j uma boa hora, para falar com o vendeiro. Era um portugus de seus trinta e cinco a quarenta anos, alto, espadado, barbas speras, cabelos pretos e maltratados caindo-lhe sobre a testa, por debaixo de um chapu de feltro ordinrio; pescoo de touro e cara de Hrcules, na qual os olhos, todavia, humildes como os olhos de um boi de canga, exprimiam tranqila bondade. - Ento ainda no se pode falar ao homem? perguntou ele, indo ao balco entender-se com o

Domingos. - O patro est agora muito ocupado. Espere! - Mas so quase dez horas e estou com um gole de caf no estmago! - Volte logo! - Moro na cidade nova. um estiro daqui! O caixeiro gritou ento para a cozinha, sem interromper o que fazia: - O homem que ai est, seu Joo, diz que se vai embora! - Ele que espere um pouco, que j lhe falo! respondeu o vendeiro no meio de uma carreira. Diga-lhe que no v! - Mas que ainda no almocei e estou aqui a tinir!... observou o Hrcules com a sua voz grossa e sonora. - filho, almoce ai mesmo! Aqui o que no falta de comer. J podia estar aviado! - Pois v l! resolveu o homenzarro, saindo da venda para entrar na casa de pasto, onde os que l se achavam o receberam com ar curioso, medindo-o da cabea aos ps, como faziam sempre com todos os que ai se apresentavam pela primeira vez. E assentou-se a uma das mesinhas, vindo logo o caixeiro cantar-lhe a lista dos pratos. - Traga l o pescado com batatas e veja um martelo de vinho. - Quer verde ou virgem? - Venha o verde; mas anda com isso, filho, que j no vem sem tempo!

IV

Meia hora depois, quando Joo Romo se viu menos ocupado, foi ter com o sujeito que o procurava e assentou-se defronte dele, caindo de fadiga, mas sem se queixar, nem se lhe trair a fisionomia o menor sintoma de cansao. - Voc vem da parte do Machucas? perguntou-lhe. Ele falou-me de um homem que sabe calar pedra, lascar fogo e fazer lajedo... - Sou eu. - Estava empregado em outra pedreira? - Estava e estou. Na de So Diogo, mas desgostei-me dela e quero passar adiante. - Quanto lhe do l? - Setenta mil-ris. - Oh! Isso um disparate! - No trabalho por menos... - Eu, o maior ordenado que fao de cinqenta. - Cinqenta ganha um macaqueiro... - Ora! tenho a muitos trabalhadores de lajedo por esse preo! - Duvido que prestem! Aposto a mo direita em como o senhor no encontra por cinqenta mil-ris quem dirija a broca, pese a plvora e lasque fogo, sem lhe estragar a pedra e sem fazer desastres! - Sim, mas setenta mil-ris um ordenado impossvel! - Nesse caso vou como vim... Fica o dito por no dito! - Setenta mil-ris muito dinheiro!... - C por mim, entendo que vale a pena pagar mais um pouco a um trabalhador bom, do que estar a sofrer desastres, como o que sofreu sua pedreira a semana passada! No falando na vida do pobre de

Cristo que ficou debaixo da pedra! - Ah! O Machucas falou-lhe no desastre? - Contou-mo, sim senhor, e o desastre no aconteceria se o homem soubesse fazer o servio! - Mas setenta mil-ris impossvel. Desa um pouco! - Por menos no me serve... E escusamos de gastar palavras! - Voc conhece a pedreira? - Nunca a vi de perto, mas quis me parecer que boa. De longe cheirou-me a granito. - Espere um instante. Joo Romo deu um pulo venda, deixou algumas ordens, enterrou um chapu na cabea e voltou a ter com o outro. - Ande a ver! gritou-lhe da porta do frege, que a pouco e pouco se esvaziara de todo. O cavouqueiro pagou doze vintns pelo seu almoo e acompanhou-o em silncio. Atravessaram o cortio. A labutao continuava. As lavadeiras tinham j ido almoar e tinham voltado de novo para o trabalho. Agora estavam todas de chapu de palha, apesar das toldas que se armaram. Um calor de custico mordia-lhes os toutios em brasa e cintilantes de suor. Um estado febril apoderava-se delas naquele rescaldo; aquela digesto feita ao sol fermentava-lhes o sangue. A Machona altercava com uma preta que fora reclamar um par de meias e destrocar uma camisa; a Augusta, muito mole sobre a sua tbua de lavar, parecia derreter-se como sebo; a Leocdia largava de vez em quando a roupa e o sabo para coar as comiches do quadril e das virilhas, assanhadas pelo mormao; a Bruxa monologava, resmungando numa insistncia de idiota, ao lado da Marciana que, com o seu tipo de mulata velha, um cachimbo ao canto da boca, cantava toadas montonas do serto: Maricas t marimbando, Maricas t marimbando, Na passage do riacho Maricas t marimbando. A Florinda, alegre, perfeitamente bem com o rigor do sol, a rebolar sem fadigas, assoviava os chorados e lundus que se tocavam na estalagem, e junto dela, a melanclica senhora Dona Isabel suspirava, esfregando a sua roupa dentro da tina, automaticamente, como um condenado a trabalhar no presdio; ao passo que o Albino, saracoteando os seus quadris pobres de homem linftico, batia na tbua um par de calas, no ritmo cadenciado e mido de um cozinheiro a bater bifes. O corpo tremialhe todo, e ele, de vez em quando, suspendia o leno do pescoo para enxugar a fronte, e ento um gemido suspirado subia-lhe aos lbios. Da casinha nmero 8 vinha um falsete agudo, mas, afinado. Era a das Dores que principiava o seu servio; no sabia engomar sem cantar. No nmero 7 Nenen cantarolava em tom muito mais baixo; e de um dos quartos do fundo da estalagem saia de espao a espao uma nota spera de trombone. O vendeiro, ao passar por detrs de Florinda, que no momento apanhava roupa do cho, ferrou-lhe uma palmada na parte do corpo ento mais em evidncia. - No bula, hein?!... gritou ela, rpido, erguendo-se tesa. E, dando com Joo Romo: Eu logo vi. Leva implicando aqui com a gente e depois, vai-se comprar na venda, o safado rouba no peso! Diabo do galego. Eu no te quero, sabe? O vendeiro soltou-lhe nova palmada com mais fora e fugiu, porque ela se armara com um regador cheio de gua. - Vem pra c, se s capaz! Diabo da peste! Joo Romo j se havia afastado com o cavouqueiro.

- O senhor tem aqui muita gente!... observou-lhe este. - Oh! fez o outro, sacudindo os ombros, e disse depois com empfia: - Houvesse mais cem quartos que estariam cheios! Mas tudo gente sria! No h chinfrins nesta estalagem; se aparece uma rusga, eu chego, e tudo acaba logo! Nunca nos entrou c a policia, nem nunca a deixaremos entrar! E olhe que se divertem bem com as suas violas! Tudo gente muita boa! Tinham chegado ao fim do ptio do cortio e, depois de transporem uma porta que se fechava com um peso amarrado a uma corda, acharam-se no capinzal que havia antes da pedreira. - Vamos por aqui mesmo que mais perto, aconselhou o vendeiro. E os dois, em vez de procurarem a estrada, atravessaram o capim quente e trescalante. Meio-dia em ponto. O sol estava a pino; tudo reverberava a luz irreconcilivel de dezembro, num dia sem nuvens. A pedreira, em que ela batia de chapa em cima, cegava olhada de frente. Era preciso martirizar a vista para descobrir as nuanas da pedra; nada mais que uma grande mancha branca e luminosa, terminando pela parte de baixo no cho coberto de cascalho mido, que ao longe produzia o efeito de um betume cinzento, e pela parte de cima na espessura compacta do arvoredo, onde se no distinguiam outros tons mais do que ndoas negras, bem negras, sobre o verde-escuro. proporo que os dois se aproximavam da imponente pedreira, o terreno ia-se tornando mais e mais cascalhudo; os sapatos enfarinhavam-se de uma poeira clara. Mais adiante, por aqui e por ali, havia muitas carroas, algumas em movimento, puxadas a burro e cheias de calhaus partidos; outras j prontas para seguir, espera do animal, e outras enfim com os braos para o ar, como se acabassem de ser despejadas naquele instante. Homens labutavam. esquerda, por cima de um vestgio de rio, que parecia ter sido bebido de um trago por aquele sol sedento, havia uma ponte de tbuas, onde trs pequenos, quase nus, conversavam assentados, sem fazer sombra, iluminados a prumo pelo sol do meio-dia. Para adiante, na mesma direo, corria um vasto telheiro, velho e sujo, firmado sobre colunas de pedra tosca; ai muitos portugueses trabalhavam de canteiro, ao barulho metlico do pico que feria o granito. Logo em seguida, surgia uma oficina de ferreiro, toda atravancada de destroos e objetos quebrados, entre os quais avultavam rodas de carro; em volta da bigorna dois homens, de corpo nu, banhados de suor e alumiados de vermelho como dois diabos, martelavam cadenciosamente sobre um pedao de ferro em brasa; e ali mesmo, perto deles, a forja escancarava uma goela infernal, de onde saiam pequenas lnguas de fogo, irrequietas e gulosas. Joo Romo parou entrada da oficina e gritou para um dos ferreiros: - O Bruno! No se esquea do varal da lanterna do porto! Os dois homens suspenderam por um instante o trabalho. - J l fui ver, respondeu o Bruno. No vale a pena consert-lo; est todo comido de ferrugem! Fazse-lhe um novo, que melhor! - Pois veja l isso, que a lanterna est a cair! E o vendeiro seguiu adiante com o outro, enquanto atrs recomeava o martelar sobre a bigorna. Em seguida via-se uma miservel estrebaria, cheia de capim seco e excremento de bestas, com lugar para meia dzia de animais. Estava deserta, mas, no vivo fartum exalado de l, sentia-se que fora habitada ainda aquela noite. Havia depois um depsito de madeiras, servindo ao mesmo tempo de oficina de carpinteiro, tendo porta troncos de rvore, alguns j serrados, muitas tbuas empilhadas, restos de cavernas e mastros de navio. Da pedreira restavam apenas uns cinqenta passos e o cho era j todo coberto por uma farinha de pedra moda que sujava como a cal. Aqui, ali, por toda a parte, encontravam-se trabalhadores, uns ao sol, outros debaixo de pequenas barracas feitas de lona ou de folhas de palmeira. De um lado cunhavam pedra cantando; de outro a quebravam a picareta; de outro afeioavam lajedos a ponta de pico; mais adiante faziam

paraleleppedos a escopro e macete. E todo aquele retintim de ferramentas, e o martelar da forja, e o coro dos que l em cima brocavam a rocha para lanar-lhe fogo e a surda zoada ao longe, que vinha do cortio, como de uma aldeia alarmada; tudo dava a idia de uma atividade feroz, de uma luta de vingana e de dio. Aqueles homens gotejantes de suor, bbados de calor, desvairados de insolao, a quebrarem, a espicaarem, a torturarem a pedra, pareciam um punhado de demnios revoltados na sua impotncia contra o impassvel gigante que os contemplava com desprezo, imperturbvel a todos os golpes e todos os tiros que lhe desfechavam no dorso, deixando sem um gemido que lhe abrissem as entranhas de granito. O membrudo cavouqueiro havia chegado fralda do orgulhoso monstro de pedra; tinha-o cara a cara, mediu-o de alto a baixo, arrogante, num desafio surdo. A pedreira mostrava nesse ponto de vista o seu lado mais imponente. Descomposta, com o escalavrado flanco exposto ao sol, erguia-se altaneira e desassombrada, afrontando o cu, muito ngreme, lisa, escaldante e cheia de cordas que mesquinhamente lhe escorriam pela ciclpica nudez com um efeito de teias de aranha. Em certos lugares, muito alto do cho, lhe haviam espetado alfinetes de ferro, amparando, sobre um precipcio, miserveis tbuas que, vistas c de baixo, pareciam palitos, mas em cima das quais uns atrevidos pigmeus de forma humana equilibravam-se, desfechando golpes de picareta contra o gigante. O cavouqueiro meneou a cabea com ar de lstima. O seu gesto desaprovava todo aquele servio. - Veja l! disse ele, apontando para certo ponto da rocha. Olhe para aquilo! Sua gente tem ido s cegas no trabalho desta pedreira. Deviam atac-la justamente por aquele outro lado, para no contrariar os veios da pedra. Esta parte aqui toda granito, a melhor! Pois olhe s o que eles tm tirado de l: - umas lascas, uns calhaus que no servem para nada! uma dor de corao ver estragar assim uma pea to boa! Agora o que ho de fazer dessa cascalhada que ai est seno macacos? E brada aos cus, creia! ter pedra desta ordem para empreg-la em macacos! O vendeiro escutava-o em silncio, apertando os beios, aborrecido com a idia daquele prejuzo. - Uma porcaria de servio! continuou o outro. Ali onde est aquele homem que deviam ter feito a broca, porque a exploso punha abaixo toda esta aba que separada por um veio. Mas quem tem ai o senhor capaz de fazer isso? Ningum; porque preciso um empregado que saiba o que faz; que, se a plvora no for muito bem medida, nem s no se abre o veio, como ainda sucede ao trabalhador o mesmo que sucedeu ao outro! preciso conhecer muito bem o trabalho para se poder tirar partido vantajoso desta pedreira! Boa ela, mas no nas mos em que est! muito perigosa nas exploses; muito em p! Quem lhe lascar fogo no pode fugir seno para cima pela corda, e se o sujeito no for fino leva-o o demo! Sou eu quem o diz! E depois de uma pausa, acrescentou, tomando na sua mo, grossa como o prprio cascalho, um paraleleppedo que estava no cho: Que digo eu?! C est! Macacos de granito! Isto at uma coisa que estes burros deviam esconder por vergonha! Acompanhando a pedreira pelo lado direito e seguindo-a na volta que ela dava depois, formando um ngulo obtuso, que se via quanto era grande. Suava-se bem antes de chegar ao seu limite com a mata. - Que mina de dinheiro!... dizia o homenzarro, parando entusiasmado defronte do novo pano de rocha viva que se desdobrava na presena dele. - Toda esta parte que se segue agora, declarou Joo Romo, ainda no minha. E continuaram a andar para diante. Deste lado multiplicavam-se as barraquinhas; os macaqueiros trabalhavam sombra delas, indiferentes queles dois. Viam-se panelas ao fogo, sobre quatro pedras, ao ar livre, e rapazitos tratando do jantar dos pais. De mulher nem sinal. De vez em quando, na penumbra de um ensombro de lona, dava-se com um grupo de homens, comendo de ccoras defronte uns dos outros, uma

sardinha na mo esquerda, um po na direita, ao lado de uma garrafa de gua. - Sempre o mesmo servio malfeito e mal dirigido!... resmungou o cavouqueiro. Entretanto, a mesma atividade parecia reinar por toda a parte. Mas, l no fim, debaixo dos bambus que marcavam o limite da pedreira, alguns trabalhadores dormiam sombra, de papo para o ar, a barba espetando para o alto, o pescoo intumescido de cordoveias grossas como enxrcias de navio, a boca aberta, a respirao forte e tranqila de animal sadio, num feliz e pletrico resfolgar de besta cansada. - Que relaxamento! resmungou de novo o cavouqueiro. Tudo isto est a reclamar um homem teso que olhe a srio para o servio! - Eu nada tenho que ver com este lado! observou Romo. - Mas l da sua banda ho de fazer o mesmo! Olar! - Abusam, porque tenho de olhar pelo negcio l fora... - Comigo aqui que eles no fariam cera. Isso juro eu! Entendo que o empregado deve ser bem pago, ter para a sua comida farta, o seu gole de vinho, mas que deve fazer servio que se veja, ou, ento, rua! Rua, que no falta por ai quem queira ganhar dinheiro! Autorize-me a olhar por eles e ver! - O diabo que voc quer setenta mil-ris... suspirou Joo Romo. - Ah! nem menos um real!... Mas comigo aqui h de ver o que lhe fao entrar para algibeira! Temos c muita gente que no precisa estar. Para que tanto macaqueiro, por exemplo? Aquilo servio para descanso; servio de criana! Em vez de todas aquelas lesmas, pagas talvez a trinta mil-ris... - justamente quanto lhes dou. - ... melhor seria tomar dois bons trabalhadores de cinqenta, que fazem o dobro do que fazem aqueles monos e que podem servir para outras coisas! Parece que nunca trabalharam! Olhe, j a terceira vez que aquele que ali est deixa cair o escopro! Com efeito! Joo Romo ficou calado, a cismar, enquanto voltavam. Vinham ambos pensativos. - E voc, se eu o tomar, disse depois o vendeiro, muda-se c para a estalagem?... - Naturalmente! no hei de ficar l na cidade nova, tendo o servio aqui!... - E a comida, forneo-a eu?... - Isso que a mulher quem a faz; mas as compras saem-lhe da venda... - Pois est fechado o negcio! deliberou Joo Romo, convencido de que no podia, por economia, dispensar um homem daqueles. E pensou l de si para si: Os meus setenta mil-ris voltar-me-o gaveta. Tudo me fica em casa! - Ento estamos entendidos?... - Estamos entendidos! - Posso amanh fazer a mudana? - Hoje mesmo, se quiser; tenho um cmodo que lhe h de calhar. o nmero 35. Vou mostrar-lho. E aligeirando o passo, penetraram na estrada do capinzal com direo ao fundo do cortio. - Ah! verdade! como voc se chama? - Jernimo, para o servir. - Servir a Deus. Sua mulher lava? - lavadeira, sim senhor. - Bem, precisamos ver-lhe uma tina. E o vendeiro empurrou a porta do fundo da estalagem, de onde escapou, como de uma panela fervendo que se destapa, uma baforada quente, vozeria tresandante fermentao de suores e roupa ensaboada secando ao sol.

No dia seguinte, com efeito, ali pelas sete da manh, quando o cortio fervia j na costumada labutao, Jernimo apresentou-se junto com a mulher, para tomarem conta da casinha alugada na vspera. A mulher chamava-se Piedade de Jesus; teria trinta anos, boa estatura, carne ampla e rija, cabelos fortes de um castanho fulvo, dentes pouco alvos, mas slidos e perfeitos, cara cheia, fisionomia aberta; um todo de bonomia toleirona, desabotoando-lhe pelos olhos e pela boca numa simptica expresso de honestidade simples e natural. Vieram ambos bolia da andorinha que lhes carregou os trens. Ela trazia uma saia de sarja roxa, cabeo branco de paninho de algodo e na cabea um leno vermelho de alcobaa; o marido a mesma roupa do dia anterior. E os dois apearam-se muito atrapalhados com os objetos que no confiaram dos homens da carroa; Jernimo abraado a duas formidveis mangas de vidro, das primitivas, dessas em que se podia vontade enfiar uma perna; e a Piedade atracada com um velho relgio de parede e com uma grande trouxa de santos e palmas bentas. E assim atravessaram o ptio da estalagem, entre os comentrios e os olhares curiosos dos antigos moradores, que nunca viam sem uma pontinha de desconfiana os inquilinos novos que surgiam. - O que ser este pedao de homem? indagou a Machona da sua vizinha de tina, a Augusta Carne Mole. - A modos, respondeu esta, que vem para trabalhar na pedreira. Ele ontem andou por l um ror de tempo com o Joo Romo. - Aquela mulher que entrou junto ser casada com ele? - de crer. - Ela me parece gente das ilhas. - Eles o que tm muito bons trastes de seu! interveio a Leocdia. Uma cama que deve ser um regalo e um toucador com um espelho maior do que aquela peneira! - E a cmoda, voc viu, nh Leocdia? perguntou Florinda, gritando para ser ouvida, porque entre ela e a outra estavam a Bruxa e a velha Marciana. - Vi. Rico traste! - E o oratrio, ento? Muito bonito!... - Vi tambm. obra de capricho. No! eles sejam l quem for, so gente arranjada... Isso no se lhes pode negar! - Se so bons ou maus s com o tempo se saber!... arriscou Dona Isabel. - Quem v cara no v coraes... sentenciou o triste Albino, suspirando. - Mas o nmero 35 no estava ocupado por aquele homem muito amarelo que fazia charutos?... inquiriu Augusta. - Estava, confirmou a mulher do ferreiro, a Leocdia, porm creio que arribou, devendo no sei quanto, e o Joo Romo ento esvaziou-lhe ontem a casa e tomou conta do que era dele. - ! acudiu a Machona; ontem, pelo cair das duas da tarde, o Romo andava a s voltas com os cacarecos do charuteiro. Quem sabe, se o pobre homem no levou a breca, como sucedeu quele outro que trabalhava de ourives? - No! Este creio que est vivo... - O que lhe digo que aquele nmero 35 tem mau agouro! Eu c por mim no o queria nem de graa! Foi l que morreu a Maricas do Farjo!

Trs horas depois, Jernimo e Piedade achavam-se instalados e dispunham-se a comer o almoo, que a mulher preparara o melhor e o mais depressa que pde. Ele contava aviar at a noite uma infinidade de coisas, para poder comear a trabalhar logo no dia seguinte. Era to metdico e to bom como trabalhador quanto o era como homem. Jernimo viera da terra, com a mulher e uma filhinha ainda pequena, tentar a vida no Brasil, na qualidade de colono de um fazendeiro, em cuja fazenda mourejou durante dois anos, sem nunca levantar a cabea, e de onde afinal se retirou de mos vazias e com grande birra pela lavoura brasileira. Para continuar a servir na roa tinha que sujeitar-se a emparelhar com os negros escravos e viver com eles no mesmo meio degradante, encurralado como uma besta, sem aspiraes, nem futuro, trabalhando eternamente para outro. No quis. Resolveu abandonar de vez semelhante estupor de vida e atirar-se para a Corte, onde, diziam-lhe patrcios, todo o homem bem disposto encontrava furo. E, com efeito, mal chegou, devorado de necessidades e privaes, meteu-se a quebrar pedra em uma pedreira, mediante um miservel salrio. A sua existncia continuava dura e precria; a mulher j ento lavava e engomava, mas com pequena freguesia e mal paga. O que os dois faziam chegava-lhes apenas para no morrer de fome e pagar o quarto da estalagem. Jernimo, porm, era perseverante, observador e dotado de certa habilidade. Em poucos meses se apoderava do seu novo ofcio e, de quebrador de pedra, passou logo a fazer paraleleppedos; e depois foi-se ajeitando com o prumo e com a esquadria e meteu-se a fazer lajedos; e finalmente, fora de dedicao pelo servio, tornou-se to bom como os melhores trabalhadores de pedreira e a ter salrio igual ao deles. Dentro de dois anos, distinguia-se tanto entre os companheiros, que o patro o converteu numa espcie de contramestre e elevou-lhe o ordenado a setenta mil-ris. Mas no foram s o seu zelo e a sua habilidade o que o ps assim para a frente; duas outras coisas contriburam muito para isso: a fora de touro que o tornava respeitado e temido por todo o pessoal dos trabalhadores, como ainda, e, talvez, principalmente, a grande seriedade do seu carter e a pureza austera dos seus costumes. Era homem de uma honestidade a toda prova e de uma primitiva simplicidade no seu modo de viver. Sala de casa para o servio e do servio para casa, onde nunca ningum o vira com a mulher seno em boa paz; traziam a filhinha sempre limpa e bem alimentada, e, tanto um como o outro, eram sempre os primeiros hora do trabalho. Aos domingos iam s vezes missa ou, tarde, ao Passeio Pblico; nessas ocasies, ele punha uma camisa engomada, calava sapatos e enfiava um palet; ela o seu vestido de ver a Deus, os seus ouros trazidos da terra, que nunca tinham ido ao monte de socorro, malgrado as dificuldades com que os dois lutaram a principio no Brasil. Piedade merecia bem o seu homem, muito diligente, sadia, honesta, forte, bem acomodada com tudo e com todos, trabalhando de sol a sol e dando sempre to boas contas da obrigao, que os seus fregueses de roupa, apesar daquela mudana para Botafogo, no a deixaram quase todos. Jernimo, ainda na cidade nova, logo que principiara a ganhar melhor, fizera-se irmo de uma ordem terceira e tratara de ir pondo alguma coisinha de parte. Meteu a filha em um colgio, que a queria com outro saber que no ele, a quem os pais no mandaram ensinar nada. Por ltimo, no cortio em que ento moravam, a sua casinha era a mais decente, a mais respeitada e a mais confortvel; porm, com a morte do seu patro e com uma reforma estpida que os sucessores dele realizaram em todo o servio da pedreira, o colono desgostou-se dela e resolveu passar para outra. Foi ento que lhe indicaram a do Joo Romo, que, depois do desastre do seu melhor empregado, andava justamente procura de um homem nas condies de Jernimo. Tomou conta da direo de todo o servio, e em boa hora o fez, porque dia a dia a sua influncia se foi sentindo no progresso do trabalho. Com o seu exemplo os companheiros tornavam-se igualmente srios e zelosos. Ele no admitia relaxamentos, nem podia consentir que um preguioso se

demorasse ali tomando o lugar de quem precisava ganhar o po. E alterou o pessoal da pedreira, despediu alguns trabalhadores, admitiu novos, aumentou o ordenado dos que ficaram, estabelecendolhes novas obrigaes e reformando tudo para melhor. No fim de dois meses j o vendeiro esfregava as mos de contente e via, radiante, quanto lucrara com a aquisio de Jernimo; tanto assim que estava disposto a aumentar-lhe o ordenado para conserv-lo em sua companhia. Valia a pena! Aquele homem era um achado precioso! Abenoado fosse o Machucas que lho enviara! E comeou a distingui-lo e respeit-lo como no fazia a ningum. O prestgio e a considerao de que Jernimo gozava entre os moradores da outra estalagem donde vinha, foram a pouco e pouco se reproduzindo entre os seus novos companheiros de cortio. Ao cabo de algum tempo era consultado e ouvido, quando qualquer questo difcil os preocupava. Descobriam-se defronte dele, como defronte de um superior, at o prprio Alexandre abria uma exceo nos seus hbitos e fazia-lhe uma ligeira continncia com a mo no bon, ao atravessar o ptio, todo fardado, por ocasio de vir ou ir para o servio. Os dois caixeiros da venda, o Domingos e o Manuel, tinham entusiasmo por ele. Aquele que devia ser o patro, diziam. um homem srio e destemido! Com aquele ningum brinca! E, sempre que a Piedade de Jesus ia l taverna fazer as suas compras, a fazenda que lhe davam era bem escolhida, bem medida ou bem pesada. Muitas lavadeiras tomavam inveja dela, mas Piedade era de natural to bom e benfazejo que no dava por isso e a maledicncia murchava antes de amadurecer. Jernimo acordava todos os dias s quatro horas da manh, fazia antes dos outros a sua lavagem bica do ptio, socava-se depois com uma boa palangana de caldo de unto, acompanhada de um po de quatro; e, em mangas de camisa de riscado, a cabea ao vento, os grossos ps sem meias metidos em um formidvel par de chinelos de couro cru, seguia para a pedreira. A sua picareta era para os companheiros o toque de reunir. Aquela ferramenta movida por um pulso de Hrcules valia bem os clarins de um regimento tocando alvorada. Ao seu retinir vibrante surgiam do caos opalino das neblinas vultos cor de cinza, que l iam, como sombras, galgando a montanha, para cavar na pedra o po-nosso de cada dia. E, quando o sol desfechava sobre o pncaro da rocha os seus primeiros raios, j encontrava de p, a bater-se contra o gigante de granito, aquele msero grupo de obscuros batalhadores. Jernimo s voltava a casa ao descair da tarde, morto de fome e de fadiga. A mulher preparava-lhe sempre para o jantar alguma das comidas da terra deles. E ali, naquela estreita salinha, sossegada e humilde, gozavam os dois, ao lado um do outro, a paz feliz dos simples, o voluptuoso prazer do descanso aps um dia inteiro de canseiras ao sol. E, defronte do candeeiro de querosene, conversavam sobre a sua vida e sobre a sua Marianita, a filhinha que estava no colgio e que s os visitava aos domingos e dias santos. Depois, at s horas de dormir, que nunca passavam das nove, ele tomava a sua guitarra e ia para defronte da porta, junto com a mulher, dedilhar os fados da sua terra. Era nesses momentos que dava plena expanso s saudades da ptria, com aquelas cantigas melanclicas em que a sua alma de desterrado voava das zonas abrasadas da Amrica para as aldeias tristes da sua infncia. E o canto daquela guitarra estrangeira era um lamento choroso e dolorido, eram vozes magoadas, mais tristes do que uma orao em alto-mar, quando a tempestade agita as negras asas homicidas, e as gaivotas doudejam assanhadas, cortando a treva com os seus gemidos pressagos, tontas como se estivessem fechadas dentro de uma abbada de chumbo.

VI

Amanhecera um domingo alegre no cortio, um bom dia de abril. Muita luz e pouco calor. As tinas estavam abandonadas; os coradouros despidos. Tabuleiros e tabuleiros de roupa engomada saiam das casinhas, carregados na maior parte pelos filhos das prprias lavadeiras que se mostravam agora quase todas de fato limpo; os casaquinhos brancos avultavam por cima das saias de chita de cor. Desprezavam-se os grandes chapus de palha e os aventais de aniagem; agora as portuguesas tinham na cabea um leno novo de ramagens vistosas e as brasileiras haviam penteado o cabelo e pregado nos cachos negros um ramalhete de dois vintns; aquelas trancavam no ombro xales de l vermelha, e estas de croch, de um amarelo desbotado. Viam-se homens de corpo nu, jogando a placa, com grande algazarra. Um grupo de italianos, assentado debaixo de uma rvore, conversava ruidosamente, fumando cachimbo. Mulheres ensaboavam os filhos pequenos debaixo da bica, muito zangadas, a darem-lhes murros, a praguejar, e as crianas berravam, de olhos fechados, esperneando. A casa da Machona estava num rebulio, porque a famlia ia sair a passeio; a velha gritava, gritava Nenen, gritava o Agostinho. De muitas outras saiam cantos ou sons de instrumentos; ouviam-se harmnicas e ouviam-se guitarras, cuja discreta melodia era de vez em quando interrompida por um ronco forte de trombone. Os papagaios pareciam tambm mais alegres com o domingo e lanavam das gaiolas frases inteiras, entre gargalhadas e assobios. porta de diversos cmodos, trabalhadores descansavam, de cala limpa e camisa de meia lavada, assentados em cadeira, lendo e soletrando jornais ou livros; um declamava em voz alta versos de Os Lusadas, com um empenho feroz, que o punha rouco. Transparecia neles o prazer da roupa mudada depois de uma semana no corpo. As casinhas fumegavam um cheiro bom de refogados de carne fresca, fervendo ao fogo. Do sobrado do Miranda s as duas ltimas janelas j estavam abertas e, pela escada que descia para o quintal, passava uma criada carregando baldes de guas servidas. Sentia-se naquela quietao de dia intil a falta do resfolegar aflito das mquinas da vizinhana, com que todos estavam habituados. Para alm do solitrio capinzal do fundo a pedreira parecia dormir em paz o seu sono de pedra; mas, em compensao, o movimento era agora extraordinrio frente da estalagem e entrada da venda. Muitas lavadeiras tinham ido para o porto, olhar quem passava; ao lado delas o Albino, vestido de branco, com o seu leno engomado ao pescoo, entretinha-se a chupar balas de acar, que comprara ali mesmo ao tabuleiro de um baleiro fregus do cortio. Dentro da taverna, os martelos de vinho branco, os copos de cerveja nacional e os dois vintns de parati ou laranjinha sucediam-se por cima do balco, passando das mos do Domingos e do Manuel para as mos vidas dos operrios e dos trabalhadores, que os recebiam com estrondosas exclamaes de pndega. A Isaura, que fora num pulo tomar o seu primeiro capil, via-se tonta com os apalpes que lhe davam. Leonor no tinha um instante de sossego, saltando de um lado para outro, com uma agilidade de mono, a fugir dos punhos calosos dos cavouqueiros que, entre risadas, tentavam agarr-la; e insistia na sua ameaa do costume: que se queixava ao juiz de orfe!, mas no se ia embora, porque defronte da venda viera estacionar um homem que tocava cinco instrumentos ao mesmo tempo, com um acompanhamento desafinado de bombo, pratos e guizos. Eram apenas oito horas e j muita gente comia e palavreava na casa de pasto ao lado da venda. Joo Romo, de roupa mudada como os outros, mas sempre em mangas de camisa, aparecia de espao em espao, servindo os comensais; e a Bertoleza, sempre suja e tisnada, sempre sem domingo nem dia santo, l estava ao fogo, mexendo as panelas e enchendo os pratos. Um acontecimento, porm, veio revolucionar alegremente toda aquela confederao da estalagem. Foi a chegada da Rita Baiana, que voltava depois de uma ausncia de meses, durante a qual s dera noticias suas nas ocasies de pagar o aluguei do cmodo. Vinha acompanhada por um moleque, que trazia na cabea um enorme sambur carregado de compras feitas no mercado; um grande peixe espiava por entre folhas de alface com o seu olhar

embaciado e triste, contrastando com as risonhas cores dos rabanetes, das cenouras e das talhadas de abbora vermelha. - Pe isso tudo ai nessa porta. Ai no nmero 9, pequeno! gritou ela ao moleque, indicando-lhe a sua casa, e depois pagou-lhe o carreto. - Podes ir embora, carapeta! Desde que do porto a bisparam na rua, levantou-se logo um coro de saudaes. - Olha! quem ai vem! - Ol! Bravo! a Rita Baiana! - J te fazamos morta e enterrada! - E no que o demo da mulata est cada vez mais sacudida?... - Ento, coisa-ruim! por onde andaste atirando esses quartos? - Desta vez a coisa foi de esticar, hein?! Rita havia parado em meio do ptio. Cercavam-na homens, mulheres e crianas; todos queriam novas dela. No vinha em traje de domingo; trazia casaquinho branco, uma saia que lhe deixava ver o p sem meia num chinelo de polimento com enfeites de marroquim de diversas cores. No seu farto cabelo, crespo e reluzente, puxado sobre a nuca, havia um molho de manjerico e um pedao de baunilha espetado por um gancho. E toda ela respirava o asseio das brasileiras e um odor sensual de trevos e plantas aromticas. Irrequieta, saracoteando o atrevido e rijo quadril baiano, respondia para a direita e para a esquerda, pondo mostra um fio de dentes claros e brilhantes que enriqueciam a sua fisionomia com um realce fascinador. Acudiu quase todo o cortio para receb-la. Choveram abraos e as chufas do bom acolhimento. Por onde andara aquele diabo, que no aparecia para mais de trs meses? - Ora, nem me fales, corao! Sabe? pagode de roga! Que hei de fazer? a minha cachaa velha!... - Mas onde estiveste tu enterrada tanto tempo, criatura? - Em Jacarepagu. - Com quem? - Com o Firmo... - Oh! Ainda dura isso? - Cala a boca! A coisa agora sria! - Qual! Quem mesmo? Tu? Passa fora! - Paixes da Rita! exclamou o Bruno com uma risada. Uma por ano! No contando as midas! - No! isso que no! Quando estou com um homem no olho pra outro! Leocdia, que era perdida pela mulata, saltara-lhe ao pescoo ao primeiro encontro, e agora, defronte dela, com as mos nas cadeiras, os olhos midos de comoo, rindo, sem se fartar de v-la, fazia-lhe perguntas sobre perguntas: - Mas por que no te metes tu logo por uma vez com o Firmo? por que no te casas com ele? - Casar? protestou a Rita. Nessa no cai a filha de meu pai! Casar? Livra! Para qu? para arranjar cativeiro? Um marido pior que o diabo; pensa logo que a gente escrava! Nada! qual! Deus te livre! No h como viver cada um senhor e dono do que seu! E sacudiu todo o corpo num movimento de desdm que lhe era peculiar. - Olha s que peste! considerou Augusta, rindo, muito mole, na sua honestidade preguiosa. Esta tambm achava infinita graa na Rita Baiana e seria capaz de levar um dia inteiro a v-la danar o chorado. Florinda ajudava a me a preparar o almoo, quando lhe cheirou que chegara a mulata, e veio logo correndo, a rir-se desde longe, cair-lhe nos braos. A prpria Marciana, de seu natural sempre triste e metida consigo, apareceu janela, para saud-la. A das Dores, com as saias arrepanhadas no quadril e uma toalha por cima amarrada pela parte de trs e servindo de avental, o cabelo ainda por pentear,

mas entrouxado no alto da cabea, abandonou a limpeza que fazia em casa e veio ter com a Rita, para dar-lhe uma palmada e gritar-lhe no nariz: - Desta vez tomaste um farto, hein, mulata assanhada?... E, ambas a carem de riso, abraaram-se em intimidade de amigas, que no tm segredos de amor uma para a outra. A Bruxa veio em silncio apertar a mo de Rita e retirou-se logo. - Olha a feiticeira! bradou esta ltima, batendo no ombro da idiota. Que diabo voc tanto reza, tia Paula? Eu quero que voc me d um feitio para prender meu homem! E tinha uma frase para cada um que se aproximasse. Ao ver Dona Isabel, que apareceu toda cerimoniosa na sua saia da missa e com o seu velho xale de Macau, abraou-a e pediu-lhe uma pitada, que a senhora recusou, resmungando: - Sai da, diabo! - Cad Pombinha? perguntou a mulata. Mas, nessa ocasio, Pombinha acabava justamente de sair de casa, muito bonita e asseada com um vestido novo de cetineta. As mos ocupadas com o livro de rezas, o leno e a sombrinha. - Ah! Como est chique! exclamou a Rita, meneando a cabea. mesmo uma flor! - E logo que Pombinha se ps ao seu alcance, abraou-lhe a cintura e deu-lhe um beijo. - O Joo Costa se no te fizer feliz como os anjos sou capaz de abrir-lhe o casco com o salto do chinelo! Juro pelos cabelos do meu homem! - E depois, tornando-se sria, perguntou muito em voz baixa a Dona Isabel: - J veio?... ao que a velha respondeu negativamente com um desconsolado e mudo abanar de orelhas. O circunspecto Alexandre, sem querer declinar da sua gravidade, pois que estava fardado e pronto para sair, contentou-se em fazer com a mo um cumprimento mulata, ao qual retrucou esta com uma continncia militar e uma gargalhada que o desconcertaram. Iam fazer comentrios sobre o caso, mas a Rita, voltando-se para o outro lado, gritou: - Olha o velho Librio! Como est cada vez mais duro!... No se entrega por nada o demnio do judeu! E correu para o lugar, onde estava, aquecendo-se ao belo sol de abril, um octogenrio, seco, que parecia mumificado pela idade, a fumar num resto de cachimbo, cujo pipo desaparecia na sua boca j sem lbios. - h! h! fez ele, quando a mulata se aproximou. - Ento? perguntou Rita, abaixando-se para tocar-lhe no ombro. Quando o nosso negcio?... Mas voc h de deixar-me primeiro abrir o bauzinho de folha!... Librio riu-se com as gengivas, tentando apalpar as coxas da Baiana, por caoada, afetando luxria. Todos acharam graa nesta pantominice do velhinho, e ento, a mulata, para completar a brincadeira, deu uma volta entufando as saias e sacudiu-as depois sobre a cabea dele, que se fingiu indignado, a fungar exageradamente. E entre a alegria levantada pela sua reapario no cortio, a Rita deu conta de que pintara na sua ausncia; disse o muito que festou em Jacarepagu; o entrudo que fizera pelo carnaval. Trs meses de folia! E, afinal abaixando a voz, segredou s companheiras que noite teriam um pagodinho de violo. Podiam contar como certo! Esta ltima notcia causou verdadeiro jbilo no auditrio. As patuscadas da Rita Baiana eram sempre as melhores da estalagem. Ningum como o diabo da mulata para armar uma funo que ia pelas tantas da madrugada, sem saber a gente como foi que a noite se passou to depressa. Alm de que era aquela franqueza! enquanto houvesse dinheiro ou crdito, ningum morria com a tripa marcha ou com a goela seca! - Diz-me c, Leocadinha! quem so aqueles jururus que esto agora no 35? indagou ela, vendo o Jernimo porta da casa com a mulher.

- Ah! explicou a interrogada, o Jernimo e mais a Piedade, um casal que ainda no conheces. Entrou ao depois que arribaste. Boa gente, coitados! Rita carregou para dentro do seu cmodo as provises que trouxera; abriu logo a janela e ps-se a cantar. Sua presena enchia de alegria a estalagem toda. O Firmo, o mulato com quem ela agora vivia metida, o demnio que a desencabeara para aquela maluqueira, de Jacarepagu, ia l jantar esse dia com um amigo. Rita declarava isto s companheiras, amolando uma faquinha no tijolo da sua porta, para escamar o peixe; enquanto os gatos, aqueles mesmos que perseguiam o sardinheiro, vinham, um a um, chegando-se todos s com o rudo da afiao do ferro. Ao lado direito da casinha da mulata, no nmero 8, a das Dores preparava-se tambm para receber nesse dia o seu amigo e dispunha-se a fazer uma limpeza geral nas paredes, nos tetos, no cho e nos mveis, antes de meter-se na cozinha. Descala, com a saia levantada at ao joelho, uma toalha na cabea, os braos arregaados, viam-na passar de carreira, de casa para a bica e da bica outra vez para casa, carregando pesados baldes cheios de gua. E da a pouco apareciam ajudantes gratuitos para os arranjos do jantar, tanto do lado da das Dores, como do lado da Rita Baiana. O Albino encarregou-se de varrer e arrumar a casa desta, entretanto, que a mulata ia para o fogo preparar os seus quitutes do Norte. E veio a Florinda, e veio a Leocdia, e veio a Augusta, impacientes todas elas pelo pagode que havia de sair noite, depois do jantar. Pombinha no apareceu durante o dia, porque estava muito ocupada, aviando a correspondncia dos trabalhadores e das lavadeiras: servio este que ela deixava para os domingos. Numa pequena mesa, coberta por um pedao de chita, com o tinteiro ao lado da caixinha de papel, a menina escrevia, enquanto o dono ou dona da carta ditava em voz alta o que queria mandar dizer famlia. ou a algum mau devedor de roupa lavada. E ia lanando tudo no papel, apenas com algumas ligeiras modificaes, para melhor, no modo de exprimir a idia. Pronta uma carta, sobrescritava-a, entregava-a ao dono e chamava por outro, ficando a ss com um de cada vez, pois que nenhum deles queria dar o seu recado em presena de mais ningum seno de Pombinha. De sorte que a pobre rapariga ia acumulando no seu corao de donzela toda a smula daquelas paixes e daqueles ressentimentos, s vezes mais ftidos do que a evaporao de um lameiro em dias de grande calor. - Escreva l, Nh Pombinha! disse junto dela um cavouqueiro, coando a cabea; mas faa letra grande, que pra mulher entender! Diga-lhe que no mando desta feita o dinheiro que me pediu, porque agora no o tenho e estou muito acossado de apertos; mas que lho prometo pro ms. Ela que se v arranjando por l, que eu c sabe Deus como me coo; e que, se o Lus, o irmo, resolver de vir, que mo mande dizer com tempo, para ver se lhe d furo vida por aqui; que isto de vir sem inda ter pronde, fraco negcio, porque as coisas por c no correm l para que digamos! E depois que a Pombinha escreveu, acrescentou: - Que eu tenho sentido muito a sua falta dela; mas tambm sou o mesmo e no me meto em porcarias e relaxamento; e que tenciono mandar busc-la, logo que Deus me ajude, e a Virgem! Que ela no tem de que se arreliar por mor do dinheiro no ir desta; que, como l diz o outro: quando no h elrei o perde! Ah! (ia esquecendo!) quanto Libnia, tirar da o juzo! que a Libnia se atirou aos ces e faz hoje m vida na Rua de So Jorge; que se esquea dela por vez e perca o amor s duas coroas que lhe emprestou! E a menina escrevia tudo, tudo, apenas interrompendo o seu trabalho para fitar, com a mo no queixo, o cavouqueiro, espera de nova frase.

VII

E assim ia correndo o domingo no cortio at s trs da tarde, horas em que chegou mestre Firmo, acompanhado pelo seu amigo Porfiro, trazendo aquele o violo e o outro o cavaquinho. Firmo, o atual amante de Rita Baiana, era um mulato pachola, delgado de corpo e gil como um cabrito; capadcio de marca, pernstico, s de maadas, e todo ele se quebrando nos seus movimentos de capoeira. Teria seus trinta e tantos anos, mas no parecia ter mais de vinte e poucos. Pernas e braos finos, pescoo estreito, porm forte; no tinha msculos, tinha nervos. A respeito de barba, nada mais que um bigodinho crespo, petulante, onde reluzia cheirosa a brilhantina do barbeiro; grande cabeleira encaracolada, negra, e bem negra, dividida ao meio da cabea, escondendo parte da testa e estufando em grande gaforina por debaixo da aba do chapu de palha, que ele punha de banda, derreado sobre a orelha esquerda. Vestia, como de costume, um palet de lustrina preta j bastante usado, calas apertadas nos joelhos, mas to largas na bainha que lhe engoliam os pezinhos secos e ligeiros. No trazia gravata, nem colete, sim uma camisa de chita nova e ao pescoo, resguardando o colarinho, um leno alvo e perfumado; boca um enorme charuto de dois vintns e na mo um grosso porrete de Petrpolis, que nunca sossegava, tantas voltas lhe dava ele a um tempo por entre os dedos magros e nervosos. Era oficial de torneiro, oficial perito e vadio; ganhava uma semana para gastar num dia; s vezes, porm, os dados ou a roleta multiplicavam-lhe o dinheiro, e ento ele fazia como naqueles ltimos trs meses; afogava-se numa boa pndega com a Rita Baiana. A Rita ou outra. O que no faltava por a eram saias para ajudar um homem a cuspir o cobre na boca do diabo! Nascera no Rio de Janeiro, na Corte; militara dos doze aos vinte anos em diversas maltas de capoeiras; chegara a decidir eleies nos tempos do voto indireto. Deixou nome em vrias freguesias e mereceu abraos, presentes e palavras de gratido de alguns importantes chefes de partido. Chamava a isso a sua poca de paixo poltica; mas depois desgostou-se com o sistema de governo e renunciou s lutas eleitorais, pois no conseguira nunca o lugar de contnuo numa repartio pblica - o seu ideal! Setenta mil-ris mensais: trabalho das nove s trs. Aquela amigao com a Rita Baiana era uma coisa muito complicada e vinha de longe; vinha do tempo em que ela ainda estava chegadinha de fresco da Bahia, em companhia da me, uma cafuza dura, capaz de arrancar as tripas ao Manduca da Praia. A cafuza morreu e o Firmo tomou conta da mulata; mas pouco depois se separaram por cimes, o que alis no impediu que se tornassem a unir mais tarde, e que de novo brigassem e de novo se procurassem. Ele tinha paixa pela Rita, e ela, apesar de volvel como toda a mestia, no podia esquec-lo por uma vez; metia-se com outros, certo, de quando em quando, e o Firmo ento pintava o caneco, dava por paus e por pedras, enchia-a de bofetadas, mas, afinal, ia procur-la, ou ela a ele, e ferravam-se de novo, cada vez mais ardentes, como se aquelas turras constantes reforassem o combustvel dos seus amores. O amigo que Firmo trazia aquele domingo em sua companhia, o Porfiro, era mais velho do que ele e mais escuro. Tinha o cabelo encarapinhado. Tipgrafo. Afinavam-se muito os dois tipos com as suas calas de boca larga e com os seus chapus ao lado; mas o Porfiro tinha outra linha: no dispensava a sua gravata de cor saltando em lao frouxo sobre o peito da camisa; fazia questo da sua bengalinha com cabea de prata e da sua piteira de mbar e espuma, em que ele equilibrava um cigarro de palha. Desde a entrada dos dois, a casa de Rita esquentou. Ambos tiraram os palets e mandaram vir parati, a abrideira pr`a muqueca Baiana. E no tardou que se ouvissem gemer o cavaquinho e o violo. Ao lado chegava tambm o homem da das Dores, com um companheiro do comrcio; vinham vestidos de fraque e chapu alto. A Machona, Nenen e o Agostinho, j de volta do seu passeio

cidade, l estavam ajudando. Ficariam para o rega-bofe. Um rumor quente, de dia de festa, ia-se formando naquele ponto da estalagem. Tanto numa casa, como na outra, o jantar seria s cinco horas. Rita botou vestido branco, de cambraia, encanudado a ferro. Leocdia, Augusta, o Bruno, o Alexandre e o Albino jantariam com ela no nmero 9; e no nmero 8, com a das Dores, ficariam, alm dos parentes desta, Dona Isabel, Pombinha, Marciana e Florinda. Jernimo e sua mulher foram convidados para ambas as mesas, mas no aceitaram o convite para nenhuma, dispostos a passar a tarde ao lado um do outro, tranqilamente, como sempre, comendo em boa paz o seu cozido moda da terra e bebendo o seu quartilho de verde pela mesma infusa. Entretanto, os dois jantares vizinhos principiaram ruidosos logo desde a sopa e assanharam-se progressivamente. Meia hora depois vinha das duas casas uma algazarra infernal. Falavam e riam todos ao mesmo tempo; tilintavam os talheres e os copos. C de fora sentia-se perfeitamente o prazer que aquela gente punha em comer e beber farta, com a boca cheia, os beios envernizados de molho gordo. Alguns ces rosnavam porta, roendo os ossos que traziam l de dentro. De vez em quando, da janela de uma das casas aparecia uma das moradoras, chamando a vizinha, para entregar um prato cheio, permutando as duas entre si os quitutes e as petisqueiras em que eram mais peritas. - Olha! gritava a das Dores para o nmero 9, diz Rita que prove deste zor, pra ver que tal o acha, e que o vatap estava muito gostoso! Se ela tem pimentas, que me mande algumas! Do meio para o fim do jantar o barulho em ambas as casas era medonho. No nmero 8 berravam-se brindes e cantos desafinados. O portugus amigo da das Dores, j desengravatado e com os braos mostra, vermelho, lustroso de suor, intumescido de vinho virgem e leito de forno, repotreava-se na sua cadeira, a rir forte, sem calar a boca, com a camisa a espipar-lhe pela braguilha aberta. O sujeito que a acompanhara fazia fosquinhas a Nenen, protegido no seu namoro por toda a roda, desde a respeitvel Machona at ao endemoninhado Agostinho, que no ficava quieto um instante, nem deixava sossegar a me, gritando um contra o outro como dois possessos. Florinda, sempre muito risonha e esperta, divertia-se a valer e, de vez em quando, levantava-se da mesa, para ir de carreira levar l fora ao nmero 12 um prato de comida sua velha que, ltima hora, vindo-lhe o aborrecimento, resolvera no ir ao jantar. sobremesa o esfogueado amigo da dona da casa exigiu que a amante se lhe assentasse nas coxas e dava-lhe beijos em presena de toda a companhia, o que fez com que Dona Isabel, impaciente por afastar a filha daquele inferno, declarasse que sentia muito calor e que ia l para a porta esperar mais fresca o caf. Em casa de Rita Baiana a animao era inda maior. Firmo e Porfiro faziam o diabo, cantando, tocando bestialgicos, arremedando a fala dos pretos cassanges. Aquele no largava a cintura da mulata e s bebia no mesmo copo com ela; o outro divertia-se a perseguir o Albino, galanteando-o afetadamente, para fazer rir sociedade. O lavadeiro indignava-se, dava o cavaco. Leocdia, a quem o vinho produzira delrios hilaridade, torcia-se em gargalhadas, to fortes e sacudidas que desconjuntavam a cadeira em que ela estava; e, muito lubrificada pela bebedeira, punha os pesados ps sobre os de Porfiro, roando as pernas contra as dele e deixando-se apalpar pelo capadcio. O Bruno, defronte dela, rubro e suado como se estivesse a trabalhar na forja, falava e gesticulava sem se levantar, praguejando ningum sabia contra quem. O Alexandre, paisana, assentado ao lado da mulher, conservava quase toda a sua seriedade e pedia que no fizessem tanto barulho porque podiam ouvir da rua. E notou, em voz misteriosa, que o Miranda tinha vindo j espiar por vrias vezes da janela do sobrado. - Que espie as vezes que quiser! bradou a Rita. Pois ento a gente no senhora de estar um domingo em casa a seu gosto e com os amigos que entender?... Que v pro diabo que o lixe! Eu no como nem bebo do que dele!

Os dois mulatos e o Bruno tambm eram da mesma opinio. Pois ento! Desde que se no ofendia, nem prejudicava a safardana nenhum com aquele divertimento, no havia de que falar! - E que no entiquem muito, ameaou o Firmo, que comigo nove! E o trunfo paus! O Porfiro exclamou: - Se se incomodam com a gente... os incomodados so os que se mudam! Ora pistolas! - O domingo fez-se pra gozar!... resmungou o Bruno, deixando cair a cabea nos braos cruzados sobre a mesa. Mas ergueu-se logo, cambaleando, e acrescentou, despindo o brao direito at o ombro: - Eles que se faam finos, que os racho! O Alexandre procurou acalm-lo, dando-lhe um charuto. Em uma outra casinha do cortio acabava de estalar uma nova sobremesa, engrossando o barulho geral: era o jantar de um grupo de italianos mascates, onde o Delporto, o Pompeo, o Francesco e o Andra representavam as principais figuras. Todos eles cantavam em coro, mais afinados que nas outras duas casas; quase, porm, que se lhes no podia ouvir as vozes, tantas e to estrondosas eram as pragas que soltavam ao mesmo tempo. De quando em quando, de entre o grosso e macho vozear dos homens, esguichava um falsete feminino, to estridente que provocava rplica aos papagaios e aos perus da vizinhana. E, daqui e dali, iam rebentando novas algazarras em grupos formados c e l pela estalagem. Havia nos operrios e nos trabalhadores decidida disposio para pandegar, para aproveitar bem, at ao fim, aquele dia de folga. A casa de pasto fermentava revolucionada, como um estmago de bbedo depois de grande brdio, e arrotava sobre o ptio uma baforada quente e ruidosa que entontecia. O Miranda apareceu furioso janela, com o seu tipo de comendador, a barriga empinada para a frente, de palet branco, um guardanapo ao pescoo e um trinchante empunhado na destra, como uma espada. - Vo gritar pra o inferno, com um milho de raios! berrou ele, ameaando para baixo. Isto tambm j demais! Se no se calam, vou daqui direito chamar a policia! Scia de brutos! Com os berros do Miranda muita gente chegou porta de casa, e o coro de gargalhadas, que ningum podia conter naquele momento de alegria, ainda mais o ps fora de si. - Ah, canalhas! O que eu devia fazer era atirar-lhes daqui, como a ces danados! Uma vaia unssona ecoou em todo o ptio da estalagem, enquanto em volta do negociante surgiam vrias pessoas, puxando-o para dentro de casa. - Que isso, Miranda! Ento! Ests agora a dar palha?... - O que eles querem que encordoes!... - Saia da papai! - Olhe alguma pedrada, esta gente capaz de tudo! E via-se de relance Dona Estela, com a sua palidez de flor meia fanada, e Zulmira, lvida, um ar de fastio a faz-la feia, e o Henriquinho, cada vez mais bonito, e o velho Botelho, indiferente, a olhar para toda esta porcaria do mundo com o profundo desprezo dos que j no esperam nada dos outros, nem de si prprios. - Canalhas! repisava o Miranda. O Alexandre, que fora de carreira enfiar a sua farda, apresentou-se ento e disse ao negociante que no era prudente atirar insultos c pra baixo. Ningum o tinha provocado! Se os moradores da estalagem jantavam em companhia de amigos, l em cima o Miranda tambm estava comendo com os seus convidados! Era mau insultar, porque palavra puxa palavra, e, em caso de ter de depor na polcia, ele Alexandre, deporia a favor de quem tivesse razo!... - Fomente-se! respondeu o negociante, voltando-lhe as costas. - J se viu chubregas mais atrevido?! exclamou Firmo, que at ai estivera calado, porta da Rita,

com as mos nas cadeiras, a fitar provocadoramente o Miranda. E gritando mais alto, para ser bem ouvido: - Facilita muito, meu boi manso, que te escorvo os galhos na primeira ocasio! O Miranda foi arrancado com violncia da janela, e esta fechada logo em seguida com estrondo. - Deixa l esse labrego! resmungou Porfiro, tomando o amigo pelo brao e fazendo-o recolher-se casa da mulata. Vamos ao caf, o que , antes que esfrie! Defronte da porta de Rita tinham vindo postar-se diversos moradores do cortio, jornaleiros de baixo salrio, pobre gente miservel, que mal podia matar a fome com o que ganhava. Ainda assim no havia entre eles um s triste. A mulata convidou-os logo a comer um bocado e beber um trago. A proposta foi aceita alegremente. Anoitecia j. E a casa dela nunca se esvaziava. O velho Librio, que jamais ningum sabia ao certo onde almoava ou jantava, surgiu do seu buraco, que nem jabuti quando v chuva. Um tipo, o velho Librio! Ocupava o pior canto do cortio e andava sempre a fariscar os sobejos alheios, filando aqui, filando ali, pedindo a um e a outro, como um mendigo, chorando misrias eternamente, apanhando pontas de cigarro para fumar no cachimbo, cachimbo que o sumtico roubara de um pobre cego decrpito. Na estalagem diziam todavia que Librio tinha dinheiro aferrolhado, contra o que ele protestava ressentido, jurando a sua extrema penria. E era to feroz o demnio naquela fome de co sem dono, que as mes recomendavam s suas crianas todo o cuidado com ele, porque o diabo do velho, quando via algum pequeno desacompanhado, punha-se logo a rond-lo, a cerc-lo de festas e a fazer-lhe ratices para o engabelar, at conseguir furtar-lhe o doce ou o vintenzinho que o pobrezito trazia fechado na mo. Rita f-lo entrar e deu-lhe de comer e de beber; mas sob condio de que o esfomeado no se socasse demais, para no rebentar ali mesmo. Se queria estourar, fosse estourar para longe! Ele ps-se logo a devorar, sofregamente, olhando inquieto para os lados, como se temesse que algum lhe roubasse a comida da boca. Engolia sem mastigar, empurrando os bocados com os dedos, agarrando-se ao prato e escondendo nas algibeiras o que no podia de uma s vez meter para dentro do corpo. Causava terror aquela sua implacvel mandbula, assanhada e devoradora; aquele enorme queixo, vido, ossudo e sem um dente, que parecia ir engolir tudo, tudo, principiando pela prpria cara, desde a imensa batata vermelha e grelada, que ameaava j entrar-lhe na boca, at as duas bochechinhas engelhadas, os olhos, as orelhas, a cabea inteira, inclusive a sua grande calva, lisa como um queijo e guarnecida em redor por uns plos pudos e ralos como farripas de coco. Firmo props embebed-lo, s para ver a sorte que ele daria. O Alexandre e a mulher opuseram-se, mas rindo muito; nem se podia deixar de rir, apesar do espanto, vendo aquele resto de gente, aquele esqueleto velho, coberto por uma pele seca, a devorar, a devorar sem trguas, como se quisesse fazer proviso para uma outra vida. De repente, um pedao de carne, grande demais para ser ingerido de uma vez, engasgou-o seriamente. Librio comeou a tossir, aflito, com os olhos sumidos, a cara tingida de uma vermelhido apopltica. A Leocdia, que era quem lhe ficava mais perto, soltou-lhe um murro nas costas. O gluto arremessou sobre a toalha da mesa o bocado de carne j meio triturado. Foi um nojo geral. - Porco! gritou Rita, arredando-se. - Pois se o bruto quer socar tudo ao mesmo tempo! disse Porfiro. Parece que nunca viu comida, este

animal! E notando que ele continuava mais sfrego por ter perdido um instante: Espere um pouco, lobo! Que diabo! A comida no foge! H muito ai com que te fartares por uma vez! Com efeito! - Beba gua, tio Librio! aconselhou Augusta. E, boa, foi buscar um copo de gua e levou-lho a boca. O velho bebeu, sem despregar os olhos do prato. - Arre diabo! resmungou Porfiro, cuspindo para o lado. Este mesmo capaz de comer-nos a todos ns, sem achar espinhas! Albino, esse, coitado! que no comia quase nada e o pouco que conseguia meter no estmago fazia-lhe mal. Rita, para bolir com ele, disse que semelhante fastio era gravidez com certeza. - Voc j comea, hein?... balbuciou o pobre moo, esgueirando-se com a sua xcara de caf. - Olha, cuidado! gritou-lhe a mulata. Pouco caf, que faz mal ao leite, e a criana pode sair trigueira! O Albino voltou para dizer muito srio Rita que no gostava dessas brincadeiras. Alexandre, que havia acendido um charuto, depois de oferecer outros, galantemente, aos companheiros, arriscou, para tambm fazer a sua pilhria, que o sonso do Albino fora pilhado s voltas com a Bruxa no capinzal dos fundos da estalagem, debaixo das mangueiras. S a Leocdia achou graa nisto e riu a bandeiras despregadas. Albino declarou, quase chorando, que ele no mexia com pessoa alguma, e que ningum, por conseguinte, devia mexer com ele. - Mas afinal, perguntou Porfiro, mesmo exato que este pamonha no conhece mulher?... - Ele quem pode responder! acudiu a mulata. E esta histria vai ficar hoje liquidada! Vamos l, Albino! confessa-nos tudo, ou mal te ters de haver com a gente! - Se eu soubesse que era para isto que me chamaram no tinha vindo c, sabe? gaguejou o lavadeiro, amuado. Eu no sirvo de palito! E ter-se-ia retirado chorando, se a Rita no lhe cortasse a sada, dizendo como se falasse a uma criatura do seu sexo, mais fraca do que ela: - Ora no sejas tolo! Deixa-te ficar ai! Se deres o cavaco pior! Albino limpou as lgrimas e foi sentar-se de novo. Entretanto, a noite fechava-se, refrescando a tarde com o sudoeste. Bruno roncava no lugar em que tinha jantado. A Leocdia passara livremente a perna para cima da de Porfiro, que a abraava, bebendo parati aos clices. Mas o Firmo lembrou que seria melhor irem l para fora; e todos, menos o Bruno, dispuseram-se a deixar a sala, enquanto o velho Librio! pedia a Alexandre um cigarro para despejar no cachimbo. Servido, o filante desapareceu logo, correndo ao faro de outros jantares. Rita, Augusta e Albino ficaram lavando a loua e arrumando a casa. L fora o coro dos italianos se prolongava numa cadncia montona e arrastada, em que havia muito peso de embriaguez. Junto porta de vrias casas faziam-se grupos de pessoas assentadas em cadeiras ou no cho; mas a roda da Rita Baiana era a maior, porque fora engrossada pelos convivas da das Dores. O fumo dos cachimbos e dos charutos elevava-se de toda a parte. Decrescera o rudo geral; fazia-se a digesto; j ningum discutia e todos conversavam. Acendeu-se o lampio do ptio. Iluminaram-se diversas janelas das casinhas. Agora, no sobrado do Miranda que era o maior barulho. Saia de l uma terrvel gritaria de hipes e hurras, virgulada pelo desarrolhar de garrafas de champanha. - Como eles atacam!... observou Alexandre, j de novo sem farda. - E, no entanto, reprovam que a gente coma o que seu com um pouco mais de alegria! comentou a Rita. Uma scia! Falou-se ento largamente a respeito da famlia do Miranda, principalmente de Dona Estela e do Henrique. A Leocdia afianou que, numa ocasio, espiando por cima do muro, trepada num monto

de garrafas vazias que havia no ptio do cortio, vira a sirigaita com a cara agarrada do estudante, aos beijos e aos abraos, que era obra; e assim que os dois deram f que ela os espreitava, deitaram a fugir que nem ces apedrejados. A Augusta Carne Mole benzeu-se, com uma invocao Virgem Santssima, e o companheiro do amigo da das Dores, que insistia no seu namoro com a Nenen, mostrou-se muito admirado com a noticia, supunha Dona Estela um modelo de seriedade. - Qual! negou Alexandre. Isso por ai tudo uma pouca-vergonha, que faz descrer um homem de si mesmo! Eu tambm j vi de uma feita bem boas coisas pela sombra dela na parede; mas no era com o estudante, era com um sujeito que l ia s vezes, um barbado, careca e comido de bexigas. E a pequena vai pelo mesmo conseguinte... Esta novidade produziu grande surpresa no grupo inteiro. Quiseram os pormenores e o Alexandre no se fez de rogado: o namoro da Zulmira era com um rapazola magro, de lunetas, bigode louro, bem vestido, que lhe rondava a casa noite e s vezes de madrugada. Parecia estudante! - O que eles tm feito? inquiriu a das Dores. - Por enquanto a coisa no passa de namorico da janela para a rua. Conversam sempre naquela ltima do lado de l de fora. J os tenho apreciado quando estou de servio. Ele fala muito em casamento e a pequena o quer; mas, pelo jeito, o velho que lhe corta as asas. - Ele no tem entrada na casa? - No! Pois isso que eu acho feio...! Se ele quer casar com a menina, devia entender-se com a famlia e no estar agora daqui debaixo a fazer-lhe fosquinhas! - Sim! intrometeu-se o Firmo; mas no v que aquele mesmo, o Miranda, vai dar a filha a um estudante! Guarda-a para um dos seus... Quem sabe at se o bruto no tem j de olho por ai algum cafezista p-de-boi!... Eu sei o que essa gente! - Por isso que se v tanta porcaria por esse mundo de Cristo! disse a Augusta. Filha minha s se casar com quem ela bem quiser; que isto de casamentos empurrados fora acabam sempre desgraando tanto a mulher como o homem! Meu marido pobre e de cor, mas eu sou feliz, porque casei por meu gosto! - Ora! Mais vale um gosto que quatro vintns! Nisto comeou a gemer porta do 35 uma guitarra; era de Jernimo. Depois da ruidosa alegria e do bom humor, em que palpitara quela tarde toda a repblica do cortio, ela parecia ainda mais triste e mais saudosa do que nunca: Minha vida tem desgostos, Que s eu sei compreender... Quando me lembro da terra Parece que vou morrer... E, com o exemplo da primeira, novas guitarras foram acordando. E, por fim, a montona cantiga dos portugueses enchia de uma alma desconsolada o vasto arraial da estalagem, contrastando com a barulhenta alacridade que vinha l de cima, do sobrado do Miranda. Terra minha, que te adoro, Quando que eu te torno a ver? Leva-me deste desterro; Basta j de padecer. Abatidos pelo fadinho harmonioso e nostlgico dos desterrados, iam todos, at mesmo os brasileiros,

se concentrando e caindo em tristeza; mas, de repente, o cavaquinho do Porfiro, acompanhado pelo violo do Firmo, romperam vibrantemente com um chorado baiano. Nada mais que os primeiros acordes da msica crioula para que o sangue de toda aquela gente despertasse logo, como se algum lhe fustigasse o corpo com urtigas bravas. E seguiram-se outras notas, e outras, cada vez mais ardentes e mais delirantes. J no eram dois instrumentos que soavam, eram lbricos gemidos e suspiros soltos em torrente, a correrem serpenteando, como cobras numa floresta incendiada; eram ais convulsos, chorados em frenesi de amor; msica feita de beijos e soluos gostosos; carcia de fera, carcia de doer, fazendo estalar de gozo. E aquela msica de fogo doidejava no ar como um aroma quente de plantas brasileiras, em torno das quais se nutrem, girando, moscardos sensuais e besouros venenosos, freneticamente, bbedos do delicioso perfume que os mata de volpia. E viva crepitao da msica baiana calaram-se as melanclicas toadas dos de alm-mar. Assim refulgente luz do trpicos amortece a fresca e doce claridade dos cus da Europa, como se o prprio sol americano, vermelho e esbraseado, viesse, na sua luxria de sulto, beber a lgrima medrosa da decada rainha dos mares velhos. Jernimo alheou-se de sua guitarra e ficou com as mos esquecidas sobre as cordas, todo atento para aquela msica estranha, que vinha dentro dele continuar uma revoluo comeada desde a primeira vez em que lhe bateu em cheio no rosto, como uma bofetada de desafio, a luz deste sol orgulhoso e selvagem, e lhe cantou no ouvido o estribilho da primeira cigarra, e lhe acidulou a garganta o suco da primeira fruta provada nestas terras de brasa, e lhe entonteceu a alma o aroma do primeiro bogari, e lhe transtornou o sangue o cheiro animal da primeira mulher, da primeira mestia, que junto dele sacudiu as saias e os cabelos. - Que tens tu, Jeromo?... perguntou-lhe a companheira, estranhando-o. - Espera, respondeu ele, em voz baixa: deixa ouvir! Firmo principiava a cantar o chorado, seguido por um acompanhamento de palmas. Jernimo levantou-se, quase que maquinalmente, e seguido por Piedade, aproximou-se da grande roda que se formara em torno dos dois mulatos. Ai, de queixo grudado s costas das mos contra uma cerca de jardim, permaneceu, sem tugir nem mugir, entregue de corpo e alma quela cantiga sedutora e voluptuosa que o enleava e tolhia, como robusta gameleira brava o cip flexvel, carinhoso e traioeiro. E viu a Rita Baiana, que fora trocar o vestido por uma saia, surgir de ombros e braos nus, para danar. A lua destoldara-se nesse momento, envolvendo-a na sua cama de prata, a cujo refulgir os meneios da mestia melhor se acentuavam, cheios de uma graa irresistvel, simples, primitiva, feita toda de pecado, toda de paraso, com muito de serpente e muito de mulher. Ela saltou em meio da roda, com os braos na cintura, rebolando as ilhargas e bamboleando a cabea, ora para a esquerda, ora para a direita, como numa sofreguido de gozo carnal num requebrado luxurioso que a punha ofegante; j correndo de barriga empinada; j recuando de braos estendidos, a tremer toda, como se se fosse afundando num prazer grosso que nem azeite, em que se no toma p e nunca se encontra fundo. Depois, como se voltasse vida, soltava um gemido prolongado, estalando os dedos no ar e vergando as pernas, descendo, subindo, sem nunca parar com os quadris, e em seguida sapateava, mido e cerrado, freneticamente, erguendo e abaixando os braos, que dobrava, ora um, ora outro, sobre a nuca, enquanto a carne lhe fervia toda, fibra por fibra, tirilando. Em torno o entusiasmo tocava ao delrio; um grito de aplausos explodia de vez em quando rubro e quente como deve ser um grito sado do sangue. E as palmas insistiam, cadentes, certas, num ritmo nervoso, numa persistncia de loucura. E, arrastado por ela, pulou arena o Firmo, gil, de borracha, a fazer coisas fantsticas com as pernas, a derreter-se todo, a sumir-se no cho, a ressurgir inteiro

com um pulo, os ps no espao, batendo os calcanhares, os braos a querer fugirem-lhe dos ombros, a cabea a querer saltar-lhe. E depois, surgiu tambm a Florinda, e logo o Albino e at, quem diria! o grave e circunspecto Alexandre. O chorado arrastava-os a todos, despoticamente, desesperando aos que no sabiam danar. Mas, ningum como a Rita; s ela, s aquele demnio, tinha o mgico segredo daqueles movimentos de cobra amaldioada; aqueles requebros que no podiam ser sem o cheiro que a mulata soltava de si e sem aquela voz doce, quebrada, harmoniosa, arrogante, meiga e suplicante. E Jernimo via e escutava, sentindo ir-se-lhe toda a alma pelos olhos enamorados. Naquela mulata estava o grande mistrio, a sntese das impresses que ele recebeu chegando aqui: ela era a luz ardente do meio-dia; ela era o calor vermelho das sestas da fazenda; era o aroma quente dos trevos e das baunilhas, que o atordoara nas matas brasileiras; era a palmeira virginal e esquiva que se no torce a nenhuma outra planta; era o veneno e era o acar gostoso; era o sapoti mais doce que o mel e era a castanha do caju, que abre feridas com o seu azeite de fogo; ela era a cobra verde e traioeira, a lugarta viscosa, a murioca doida, que esvoaava havia muito tempo em torno do corpo dele, assanhando-lhe os desejos, acordando-lhe as fibras embambecidas pela saudade da terra, picando-lhe as artrias, para lhe cuspir dentro do sangue uma centelha daquele amor setentrional, uma nota daquela msica feita de gemidos de prazer, uma larva daquela nuvem de cantridas que zumbiam em torno da Rita Baiana e espalhavam-se pelo ar numa fosforescncia afrodisaca. Isto era o que Jernimo sentia, mas o que o tonto no podia conceber. De todas as impresses daquele resto de domingo s lhe ficou no esprito o entorpecimento de uma desconhecida embriaguez, no de vinho, mas de mel chuchurreado no clice de flores americanas, dessas muito alvas, cheirosas e midas, que ele na fazenda via debruadas confidencialmente sobre os limosos pntanos sombrios, onde as oiticicas trescalam um aroma que entristece de saudade. E deixava-se ficar, olhando. Outras raparigas danaram, mas o portugus s via a mulata, mesmo quando, prostrada, fora cair nos braos do amigo. Piedade, a cabecear de sono, chamara-o vrias vezes para se recolherem; ele respondeu com um resmungo e no deu pela retirada da mulher. Passaram-se horas, e ele tambm no deu pelas horas que fugiram. O circulo do pagode aumentou: vieram de l defronte a Isaura e a Leonor, o Joo Romo e a Bertoleza, desembaraados da sua faina, quiseram dar f da patuscada um instante antes de carem na cama; a famlia do Miranda pusera-se janela, divertindo-se com a gentalha da estalagem; reunira povo l fora na rua; mas Jernimo nada vira de tudo isso; nada vira seno uma coisa, que lhe persistia no esprito: a mulata ofegante a resvalar voluptuosamente nos braos do Firmo. S deu por si, quando, j pela madrugada, se calaram de todo os instrumentos e cada um dos folgadores se recolheu casa. E viu a Rita levada para o quarto pelo seu homem, que a arrastava pela cintura. Jernimo ficou sozinho no meio da estalagem. A lua, agora inteiramente livre das nuvens que a perseguiam, l ia caminhando em silncio na sua viagem misteriosa. As janelas do Miranda fecharam-se. A pedreira, ao longe, por detrs da ltima parede do cortio, erguia-se como um monstro iluminado na sua paz. Uma quietao densa pairava j sobre tudo; s se distinguiam o bruxulear dos pirilampos na sombra das hortas e dos jardins, e os murmrios das rvores que sonhavam. Mas Jernimo nada mais sentia, nem ouvia, do que aquela msica embalsamada de baunilha, que lhe entontecera a alma; e compreendeu perfeitamente que dentro dele aqueles cabelos crespos, brilhantes e cheirosos, da mulata, principiavam a formar um ninho de cobras negras e venenosas, que lhe iam devorar o corao. E, erguendo a cabea, notou no mesmo cu, que ele nunca vira seno depois de sete horas de sono, que era j quase ocasio de entrar para o seu servio, e resolveu no dormir, porque valia a pena

esperar de p.

VIII

No dia seguinte, Jernimo largou o trabalho hora de almoar e, em vez de comer l mesmo na pedreira com os companheiros, foi para casa. Mal tocou no que a mulher lhe apresentou mesa e meteu-se logo depois na cama, ordenando-lhe que fosse ter com Joo Romo e lhe dis-sesse que ele estava incomodado e ficava de descanso aquele dia. - Que tens tu, Jeromo?... - Morrinhento, filha... Vai, anda! - Mas sentes-te mal? - mulher! vai fazer o que te disse e ao depois ento dars lngua! - Valha-me a Virgem! No sei se haver ch preto na venda! E ela saiu, aflita. Qualquer novidade no marido, por menor que fosse, punha-a doida. Pois um homem rijo, que nunca caia doente? Seria a febre amarela?... Jesus, Santo Filho de Maria, que nem pensar nisso era bom! Credo! A notcia espalhou-se logo ali entre as lavadeiras. - Foi da friage da noite, afirmou a Bruxa, e deu um pulo casa do trabalhador para receitar. O doente repeliu-a, pedindo-lhe que o deixasse em paz; que ele do que precisava era de dormir. Mas no o conseguiu: atrs da Bruxa correu a segunda mulher, e a terceira, e a quarta; e, afinal, fez-se durante muito tempo em sua casa um entrar e sair de saias. Jernimo perdeu a pacincia e ia protestar brutalmente contra semelhante invaso, quando, pelo cheiro, sentiu que a Rita se aproximava tambm. - Ah! E desfranziu-se-lhe o rosto. - Bons dias! Ento que isso, vizinho? Voc caiu doente com a minha chegada? Se tal soubera no vinha! Ele riu-se. E era a primeira vez que ria desde a vspera A mulata aproximou-se da cama. Como principiara a trabalhar esse dia, tinha as saias apanhadas na cintura e os braos completamente nus e frios da lavagem. O seu casaquinho branco abria-lhe no pescoo, mostrando parte do peito cor de canela. Jernimo apertou-lhe a mo. - Gostei de v-la ontem danar, disse, muito mais animado. - J tomou algum remdio?... - A mulher falou ai em ch preto... - Ch! Que asneira! Ch gua morna! Isso que voc tem uma resfriagem. Vou-lhe fazer uma xcara de caf bem forte para voc beber com um gole de parati, e me dir se sua ou no, e fica depois fino e pronto para outra! Espera ai! E saiu logo, deixando todo quarto impregnado dela. Jernimo, s com respirar aquele almscar, parecia melhor. Quando Piedade tornou, pesada, triste, resmungando consigo mesma, ele sentiu que principiava a enfar-lo; e, quando a infeliz se aproximou do marido, este, fora do costume, notou-lhe o cheiro azedo do corpo. Voltou-lhe ento o mal-estar e desapareceu o ltimo vestgio do sorriso que ele tivera havia pouco.

- Mas que sentes tu, Jeromo?... Fala, homem! No me dizes nada! Assim massustas... Que tens, diz-lo! - No cozas o ch. Vou tomar outra coisa... - No queres o ch? Mas o remdio, filhinho de Deus! - J te disse que tomo outra mezinha. Oh! Piedade no insistiu. - Queres tu um escalda-ps?... - Toma-lo tu! Ela calou-se. Ia a dizer que nunca o vira assim to spero e seco, mas receou importun-lo. Era naturalmente a molstia que o punha rezinguento. Jernimo fechara os olhos, para a no ver, e ter-se-ia, se pudesse, fechado por dentro, para a no sentir. Ela, porm, coitada! fora assentar-se beira da cama, humilde e solicita, a suspirar, vivendo naquele instante, para e exclusivamente, para o seu homem, fazendo-se muito escrava dele, sem vontade prpria, acompanhando-lhe os menores gestos com o olhar, inquieta, que nem um co que, ao lado do dono, procura adivinhar-lhe as intenes. - St bem, filha, no vais tratar do teu servio?... - No te d isso cuidado! No parou o trabalho! Pedi Leocdia que me esfregasse a roupa. Ela hoje tinha pouco que fazer e... - Andaste mal... - Ora! No h trs dias que fiz outro tanto por ela... E demais, no foi que tivesse o homem doente, era a calaaria do capinzal! - Bom, bom, filha! no digas mal da vida alheia! Melhor seria que estivesses tua tina em vez de ficar ai a murmurar do prximo... Anda! vai tomar conta das tuas obrigaes. - Mas estou-te a dizer que no h transtorno!... - Transtorno j estar eu parado; e o pior ser pararem os dois! - Eu queria ficar a teu lado, Jeromo! - E eu acho que isso tolice! Vai! anda! Ela ia retirar-se, como um animal enxotado, quando deu com a Rita, que entrava muito ligeira e sacudida, trazendo na mo a fumegante palangana de caf com parati e no ombro um cobertor grosso para dar um suadouro ao doente. - Ah! fez Piedade, sem encontrar uma palavra para a mulata. E deixou-se ficar. Rita, despreocupadamente, alegre e benfazeja como sempre, pousou a vasilha sobre a cmoda do oratrio e abriu o cobertor. - Isso que o vai pr fino! disse. Vocs tambm, seus portugueses, por qualquer coisinha ficam logo pra morrer, com uma cara da ltima hora! E ai, ai, Jesus, meu Deus! Ora esperte-se! No me seja maricas! Ele riu-se assentando-se na cama. - Pois no assim mesmo? perguntou ela a Piedade, apontando para o caro barbado de Jernimo. Olhe s praquela cara e diga-me se no est a pedir que o enterrem! A portuguesa no dizia nada, sorria contrafeita, no intimo, ressentida contra aquela invaso de uma estranha nos cuidados pelo seu homem. No era a inteligncia nem a razo o que lhe apontava o perigo, mas o instinto, o faro sutil e desconfiado de toda a fmea pelas outras, quando sente o seu ninho exposto. - Est-me a parecer que agora te achas melhor, hein?... desembuchou afinal, procurando o olhar do marido, sem conseguir disfarar de todo o seu descontentamento. - S com o cheiro! reforou a mulata, apresentando o caf ao doente. Beba, ande! beba tudo e abafe-

se! Quero, quando voltar logo, encontr-lo pronto, ouviu? - E acrescentou, falando Piedade, em tom mais baixo e pousando-lhe a mo no ombro carnudo: - Ele daqui a nada deve estar ensopado de suor; mude-lhe toda a roupa e d-lhe dois dedos de parati, logo que pea gua. Cuidado com o vento! E saiu expedida, agitando as saias, de onde se evolavam eflvios de manjerona. Piedade chegou-se ento para o cavouqueiro, que j tinha sobre as pernas o cobertor oferecido pela Rita, e, ajudando-o a levar a tigela boca, resmungou: - Deus queira que isto no te v fazer mal em vez de bem!... Nunca tomas caf, nem gostas!... - Isto no por gosto, filha, remdio! Ele com efeito nunca entrara com o caf e ainda menos com a cachaa; mas engoliu de uma assentada o contedo da tigela, puxando em seguida o cobertor at s ventas. A mulher tratou de abafar-lhe bem os ps e foi buscar um xale para lhe cobrir a cabea. - Trata de sossegar! No te mexas! E disps-se a ficar junto da cama, a vigi-lo, s andando na ponta dos ps, abafando a respirao, correndo a cada instante porta de casa para pedir que no fizessem tanta bulha l fora; toda ela desassossegada, numa aflio quase supersticiosa por aquele incmodo de seu homem. Mas Jernimo no levou muito que a no chamasse para lhe mudar a roupa. O suor inundava-o. - Ainda bem! exclamou ela, radiante. E, depois de fechar hermeticamente a porta do quarto e meter um punhado de roupa suja numa fresta que havia numa das paredes, sacou-lhe fora a camisa molhada, enfiando-lhe logo outra pela cabea; em seguida tirou-lhe as ceroulas e comeou, munida de uma toalha, a enxugar-lhe todo o corpo, principiando pelas costas, passando depois ao peito e aos sovacos, descendo logo s ndegas, ao ventre e s pernas, e esfregando sempre com tamanho vigor de pulso, que era antes uma massagem que lhe dava; e tanto assim que o sangue do cavouqueiro se revolucionou. E a mulher, a rir-se, lisonjeada, ralhava: - Tem juzo! Acomoda-te! No vs que ests doente?... Ele no insistiu. Agasalhou-se de novo e pediu gua. Piedade foi buscar o parati. - Bebe isto, no bebas a gua agora. - Isto cachaa! - Foi a Rita que disse para te dar... Jernimo no precisou de mais nada para beber de um trago os dois dedos de restilo que havia no copo. Sbrio como era, e depois daquele dispndio de suor, o lcool produziu-lhe logo de pronto o efeito voluptuoso e agradvel da embriaguez nos que no so bbedos: um delicioso desfalecer de todo o corpo; alguma coisa do longo espreguiamento que antecede satisfao dos sexos, quando a mulher, tendo feito esperar por ela algum tempo, aproxima-se afinal de ns, numa avidez gulosa de beijos. Agora, no conforto da sua cama, na doce penumbra do quarto, com a roupa fresca sobre a pele, Jernimo sentia-se bem, feliz por ver-se longe da pedreira ardente e do sol custico; ouvindo, de olhos fechados, o ronrom montono da mquina de massas, arfando ao longe, e o zunzum das lavadeiras a trabalharem, e, mais distante, um interminvel cantar de galos porfia, enquanto um dobre de sinos rolava no ar, tristemente, anunciando um defunto da parquia. Quando Piedade chegou l fora, dando parte do bom resultado do remdio, a Rita correu de novo ao quarto do doente. - Ento, que me diz agora? Sente-se ou no melhorzinho? Ele voltou para a rapariga o seu olhar de animal prostrado e, por nica resposta, passou-lhe o brao esquerdo na cintura e procurou com a mo direita segurar a dela. Queria com isto traduzir o seu reconhecimento, e a mulata assim o entendeu, tanto que consentiu: mal, porm, a sua carne lhe tocou na carne, um desejo ardente apossou-se dele; uma vontade desensofrida de senhorear-se no mesmo

instante daquela mulher e possu-la inteira, devor-la num s hausto de luxria, trinc-la como um caju. Rita, ao sentir-se empolgar pelo cavouqueiro, escapou-lhe das garras com um pulo. - Olhe que peste! Faa-se de tolo, que digo sua mulher, hein? Ora vamos l! Mas, como a Piedade entrava na salinha ao lado, disfarou logo, acrescentando noutro tom: - Agora tratar de dormir e mudar de roupa, se suar outra vez At logo! E saiu. Jernimo ouviu as suas ultimas palavras j de olhos fechados e, quando Piedade entrou no quarto, parecia sucumbido de fraqueza. A lavadeira aproximou-se da cama do marido em ponta de ps, puxou-lhe o lenol mais para cima do peito e afastou-se de novo, abafando os passos. porta da entrada a Augusta, que fora fazer uma visita ao enfermo, perguntou-lhe por este com um gesto interrogativo; Piedade respondeu sem falar, pondo a mo no rosto e vergando desse lado a cabea, para exprimir que ele agora estava dormindo. As duas saram para falar vontade; mas, nessa ocasio, l fora no ptio da estalagem, acabava de armar-se um escndalo medonho. Era o caso que o Henriquinho da casa do Miranda ficava s vezes janela do sobrado, nas horas de preguia, entre o almoo e o jantar, entretido a ver a Leocdia lavar, seguindo-lhe os movimentos uniformes do grosso quadril e o tremular das redondas tetas larga dentro do cabeo de chita. E, quando a pilhava sozinha, fazia-lhe sinais brejeiros, piscava-lhe o olho, batendo com a mo direita aberta sobre a mo esquerda fechada. Ela respondia, indicando com o polegar o interior do sobrado, como se dissesse que fosse procurar a mulher do dono da casa. Naquele dia, porm, o estudante apareceu janela, trazendo nos braos um coelhinho todo branco, que ele na vspera arrematara num leilo de festa. Leocdia cobiou o bichinho e, correndo para o depsito de garrafas vazias, que ficava por debaixo do sobrado, pediu com muito empenho ao Henrique que lho desse. Este, sempre com seu sistema de conversar por mmica, declarou com um gesto qual era a condio da ddiva. Ela meneou a cabea afirmativamente, e ele fez-lhe sinal de que o esperasse por detrs do cortio, no capinzal dos fundos. A famlia do Miranda havia sado. Henrique, mesmo com a roupa de andar em casa e sem chapu, desceu rua, ganhou um terreno que existia esquerda do sobrado e, com o seu coelho debaixo do brao, atirou-se para o capinzal. Leocdia esperava por ele debaixo das mangueiras. - Aqui no! disse ela, logo que o viu chegar. Aqui agora podem dar com a gente!... - Ento onde? - Vem c! E tomou sua direita, andando ligeira e meio vergada por entre as plantas. Henrique seguiu-a no mesmo passo, sempre com o coelho sobraado. O calor fazia-o suar e esfogueava-lhe as faces. Ouvia-se o martelar dos ferreiros e dos trabalhadores da pedreira. Depois de alguns minutos, ela parou num lugar plantado de bambus e bananeiras, onde havia o resto de um telheiro em runas. - Aqui! E Leocdia olhou para os lados, assegurando-se de que estavam a ss. Henrique, sem largar o coelho, atirou-se sobre ela, que o conteve: - Espera! preciso tirar a saia; est encharcada! - No faz mal! segredou ele, impaciente no seu desejo. - Pode-me vir um corrimento! E sacou fora a saia de l grossa, deixando ver duas pernas, que a camisa a custo s cobria at o joelho, grossas, macias, de uma brancura levemente rsea e toda marcada de mordeduras de pulgas e mosquitos.

- Avia-te! Anda! apressou ela, lanando-se de costas ao cho e arregaando a fralda at a cintura; as coxas abertas. O estudante atirou-se sfrego, sentindo-lhe a frescura da sua carne de lavadeira, mas sem largar as pernas do coelho. Passou-se um instante de silncio entre os dois, em que as folhas secas do cho rangeram e farfalharam. - Olha! pediu ela, faz-me um filho, que eu preciso alugar-me de ama-de-leite... Agora esto pagando muito bem as amas! A Augusta Carne-Mole, nesta ltima barriga, tomou conta de um pequeno ai na casa de uma famlia de tratamento, que lhe dava setenta mil-ris por ms!... muito bom passadio!... Sua garrafa de vinho todos os dias!... Se me arranjares um filho dou-te outra vez o coelho! E o pobre brutinho, cujas pernas o estudante no largava, comeou a queixar-se dos repeles que recebia cada vez mais acelerados. - Olha que matas o bichinho! reclamou a lavadeira. No batas assim com ele! mas no o soltes, hein! Ia dizer ainda alguma coisa, mas acudiu-lhe o espasmo e ela fechou os olhos e ps-se a dar com a cabea de um lado para o outro, rilhando os dentes. Nisto, passos rpidos fizeram-se sentir galgando as plantas, na direo em que os dois estavam; e Henrique, antes de ser visto, lobrigou a certa distancia a insocivel figura do Bruno. No lhe deu tempo a que se aproximasse; de um salto galgou por detrs das bananeiras e desapareceu por entre o matagal de bambus, to rpido como o coelho que, vendo-se livre, ganhara pela outra banda o caminho do capinzal. Quando o ferreiro, logo em seguida, chegou perto da mulher, esta ainda no tinha acabado de vestir a saia molhada. - Com quem te esfregavas tu, sua vaca?! bradou ele, a botar os bofes pela boca. E, antes que ela respondesse, j uma formidvel punhada a fazia rolar por terra. Leocdia abriu num berreiro. E foi debaixo de uma chuva de bofetadas e pontaps que acabou de amarrar a roupa. - Agora eu vi! sabes! Nega se fores capaz! - V pata que o ps! exclamou ela, com a cara que era um tomate. J lhe disse que no quero saber de voc pra nada, seu bbedo! E, vendo que ele ia recomear a dana, abaixou-se depressa, segurou com ambas as mos um mataco de granito que encontrou a seus ps, e gritou, erguendo-o sobre a cabea: - Chega-te pra c e vers se te abro aqui mesmo ou no o casco! O ferreiro compreendeu que ela era capaz de fazer o que dizia e estacou lvido e ofegante. - Arme a trouxa e rua! sabe? - Olha a desgraa! Tinha de muito assentado de ir! Queria era uma ocasio! Nem preciso de voc pra nada, fique sabendo! E, para meter-lhe mais raiva, acrescentou, empinando a barriga: - J c est dentro com que hei de ganhar a vida! Alugo-me de ama! Ou pensar que todos so como voc, que nem para fazer um filho serve, diabo do sem-prstimo? - Mas no me hs de levar nada de casa! Isso te juro eu biraia! - Ah, descanse! que no levarei nada do que seu, nem preciso! - Pe essa pedra no cho! - Um corno! Eu arrumo-ta na cabea se te chegas pra c! - Sim, sim, sim, contanto que te musques por uma vez! - Pois ento despache o beco! Ele virou-lhe as costas e tornou lentamente por onde viera, de cabea pendida, as mos nas algibeiras das calas, aparentando agora um soberano desprezo pelo que se passava.

S ento foi que ela se lembrou do coelho. - Ora gaitas! disse, endireitando-se e tomando direo contrria do marido. Este fora ai direito ao cortio narrar, a quem quisesse ouvir, o que se acabava de dar. O escndalo assanhou a estalagem inteira, como um jato de gua quente sobre um formigueiro. Ora, aquilo tinha de acontecer mais hoje mais amanh! - Um belo dia a casa vinha abaixo! - A Leocdia parecia no desejar seno isso mesmo! Mas ningum atinava com quem diabo pilhara o Bruno a mulher no capinzal. Fizeram-se mil hipteses; lembrando-se nomes e nomes, sem se chegar a nenhum resultado satisfatrio. O Albino tentou logo arranjar a reconciliao do casal, jurando que o Bruno estava enganado com certeza e que vira mal. Leocdia era uma excelente rapariga, incapaz de tamanha safadagem! O ferreiro tapou-lhe a boca com uma bolacha, e ningum mais se meteu a congra-los. Entretanto, o Bruno entrara em casa e lanava pela janela c para fora tudo o que ia encontrando pertencente mulher. Uma cadeira fez-se pedaos contra as pedras, depois veio um candeeiro de querosene, uma trouxa de roupas, saias e casaquinhos de chita, caixas de chapus cheias de trapos, uma gaiola de pssaros, uma chaleira; e tudo era arremessado com fria ao meio da rea, entre o silncio comovido dos que assistiam ao despejo. Um chim, que entrara para vender camares e parara distrado perto da janela do ferreiro, levou na cabea com uma bilha da Bahia e berrava como criana que acaba de ser esbordoada. A Machona, que no podia ouvir ningum gritar mais alto do que ela, caiu-lhe em cima aos murros e o ps fora do porto com tremenda descompostura. Era o que faltava que viesse tambm aquele salamaleque do inferno para azoinar uma criatura mais do que j estava! Dona Isabel, com as mos cruzadas sobre o ventre, tinha para aquela destruio um profundo olhar de lstima. Augusta meneava a cabea tristemente sem conceber como havia mulheres que procuravam homem, tendo um que lhes pertencia. A Bruxa, indiferente, no interrompera sequer o seu trabalho; ao passo que a das Dores, de mos nas cadeiras, a sala pelo meio das canelas, um cigarro no canto da boca, encarava desdenhosa a sanha daquele marido, to brutal como o dela o fora. - Sempre os mesmos pedaos de asno!... comentava franzindo o nariz. Se a tola da mulher s lhes procura agradar e fazer-lhes o gosto, ficam enjoados, e, se ela no toma a srio a borracheira do casamento, do por paus e por pedras, como esta besta! Uma scia, todos eles! Florinda ria, como de tudo, e a velha Marciana queixava-se de que lhe respingaram querosene na roupa estendida ao sol. Nessa ocasio justamente, um saco de caf, cheio de borra, deu duas voltas no ar e espalhou o seu contedo, pintalgando de pontos negros os coradouros. Fez-se logo um alarido entre as lavadeiras. Aquilo no tinha jeito, que diabo! Armavam l as suas turras e os outros que haviam de aturar?!... Sebo! que os mais no estavam dispostos a suportar as frias de cada um! Quem parira Mateus que o embalasse! Se agora, todas as vezes que a Leocdia se fosse espojar no capinzal, o bruto do marido tinha de sujar daquele modo o trabalho da gente, ningum mais poderia ganhar ali a sua vida! Que espiga! Pombinha chegara porta do nmero 15, dando f do barulho, com uma costura na mo, e Nenen, toda afogueada do ferro de engomar, perguntava, com um frouxo riso, se o Bruno ia reformar a moblia da casa. A Rita fingia no ligar importncia ao fato e continuava a lavar sua tina. No faziam tanta festa ao tal casamento? Pois que agentassem! Ela estava bem livre de sofrer uma daquelas! O velho Librio chegara-se para ver se, no meio da confuso, apanhava alguma coisa do despejo, e a Machona, notando que o Agostinho fazia o mesmo, berrou-lhe do lugar em que se achava: - Sai da, safado! Toca l no quer que seja, que te arranco a pele do rabo! Um irmo do santssimo entrara na estalagem, com a sua capa encarnada, a sua vara de prata em uma das mos, na outra a salva do dinheiro, e parara em meio do ptio, suplicando muito fanhoso: Uma esmola para a cera do Sacramento! As mulheres abandonaram por um instante as tinas e foram beijar devotamente a colombina imagem do Esprito Santo. Pingaram na salva moedinhas de vintm.

Todavia, o Bruno acabava de despejar o que era da mulher e saia de novo de casa, dando uma volta feroz fechadura. Atravessou por entre o murmurante grupo dos curiosos que permaneciam defronte de sua porta, mudo, com a cara fechada, jogando os braos, como quem, apesar de ter feito muito, no satisfizera ainda completamente a sua clera. Leocdia apareceu pouco depois e, vendo por terra tudo que era seu, partido e inutilizado, apoderouse de fria e avanou sobre a porta, que o marido acabava de fechar, arremetendo com as ndegas contra as duas folhas, que cederam logo, indo ela cair l dentro de barriga para cima. Mas ergueu-se, sem fazer caso das risadas que rebentaram c fora e, escancarando a janela com arremesso, comeou por sua vez a arrasar e a destruir tudo que ainda encontrara em casa. Ento principiou a verdadeira devastao. E a cada objeto que ela varria para o ptio, gritava sempre: Upa! Toma, diabo! - A vai o relgio! Upa! Toma, diabo! E o relgio espatifou-se na calada. - A vai o alguidar! - A vai o jarro! - A vo os copos! - O cabide! - O garrafo! - O bacio! Um riso geral, comunicativo, absoluto, abafava o baralho da loua quebrando-se contra as pedras. E Leocdia j no precisava acompanhar os objetos com a sua frase de imprecao, porque cada um deles era recebido c fora com um coro que berrava: - Upa! Toma, diabo! E a limpeza prosseguia. Joo Romo acudiu de carreira, mas ningum se incomodou com a presena dele. J defronte da porta do Bruno havia uma montanha de cacos acumulados; e o destroo continuava ainda, quando o ferreiro reapareceu, vermelho como malagueta, e foi galgando a casa, com um raio de roda de carro na mo direita. Os circunstantes o seguiram, atropeladamente, num clamor. - No d! - No pode! - Prende! - No deixa bater! - Larga o pau! - Segura! - Agenta! - Cerca! - Toma o porrete! E Leocdia escapou afinal das pauladas do marido, a quem o povaru desarmara num fecha-fecha. - Ordem! Ordem! V de rumor! exclamava o vendeiro, a quem, aproveitando a confuso, haviam j ferrado um pontap por detrs. O Alexandre, que vinha chegando do servio nesse momento, apressou-se a correr para o lugar do conflito e cheio de autoridade intimou o Bruno a que se contivesse e deixasse a mulher em paz, sob pena de seguir para a estao no mesmo instante. - Pois voc no v esta galinha, que apanhei hoje com a boca na botija, no me vem ainda por cima dar cabo de tudo?!... interrogou o Bruno, espumando de raiva e quase sem flego para falar. - Porque voc ps em cacos o que meu! gritou Leocdia. - Est bom! est bom! disse o polcia, procurando dar voz inflexes autoritrias e reconciliadoras.

Fale cada um por sua vez! Seu marido... acrescentou ele, voltando-se para a acusada, diz que a senhora... - mentira! interrompeu ela. - Mentira?! boa! Tinhas a saia despida e um homem por cima! - Quem era? - Quem foi? - Quem era o homem? interrogaram todos a um s tempo. - Quem era ele, no fim de contas? inquiriu tambm Alexandre. - No lhe pude ver as fuas!... respondeu o ferreiro; mas, se o apanho, arrancava-lhe o sangue pelas costas! Houve um coro de gargalhadas. - E mentira! repetiu Leocdia, agora sucumbida por uma reao de lgrimas. H muito tempo que este malvado anda caando pretexto para romper comigo e, como eu no lho dou... Uma exploso de soluos a interrompeu. Desta vez no riram, mas um bichanar de cochichos formou-se em torno do seu pranto. - Agora... continuou ela, enxugando os olhos na costa da mo; no sei o que ser de mim, porque este homem, alm de tudo, escangalhou-me at o que eu trouxe quando me casei com ele!... - No disseste que j tinhas ai dentro com que ganhar a vida?... andar! - falso! soluou Leocdia. - Bem, interveio Alexandre, embainhando o seu refle; est tudo terminado! Seu marido vai receb-la em boa paz... - Eu?! esfuziou o ferreiro. Voc no me conhece! - Nem eu queria! retorquiu a mulher. Prefiro meter-me com um cavalo de tlburi a ter de aturar este bruto! E, catando em casa alguma coisa sua que ainda havia, e recolhendo do monto dos cacos o que lhe pareceu aproveitvel, fez de tudo uma grande trouxa e foi chamar um carregador. A Rita saiu-lhe ao encontro. - Para onde vais tu?... perguntou-lhe em voz baixa. - No sei, filha, por ai!... Hei de encontrar um furo!... Os ces no vivem?... - Espere um instante... disse a mulata. Olha, empurra a trouxa ai para dentro do meu cmodo. - E correndo ao Albino, que lavava: - Passa-me no sabo aquela roupa, ouviste? E, quando Firmo acordar, diz-lhe que precisei ir a rua. Depois, deu um pulo ao quarto, mudou a saia molhada, atirou nos ombros o seu xale de croch e, batendo nas costas da companheira, segredou-lhe: - Anda c comigo! no ficars toa! E as duas saram, ambas sacudidas, deixando atrs de si suspensa a curiosidade do cortio inteiro.

IX

Passaram-se semanas. Jernimo tomava agora, todas as manhs, uma xcara de caf bem grosso, moda da Ritinha, e tragava dois dedos de parati pra cortar a friagem. Uma transformao, lenta e profunda, operava-se nele, dia a dia, hora a hora, reviscerando-lhe o corpo e alando-lhe os sentidos, num trabalho misterioso e surdo de crislida. A sua energia afrouxava lentamente: fazia-se contemplativo e amoroso. A vida americana e a natureza do Brasil patenteavamlhe agora aspectos imprevistos e sedutores que o comoviam; esquecia-se dos seus primitivos sonhos de ambio; para idealizar felicidades novas, picantes e violentas; tornava-se liberal, imprevidente e

franco, mais amigo de gastar que de guardar; adquiria desejos, tomava gosto aos prazeres, e volviase preguioso resignando-se, vencido, s imposies do sol e do calor, muralha de fogo com que o esprito eternamente revoltado do ltimo tamoio entrincheirou a ptria contra os conquistadores aventureiros. E assim, pouco a pouco, se foram reformando todos os seus hbitos singelos de aldeo portugus: e Jernimo abrasileirou-se. A sua casa perdeu aquele ar sombrio e concentrado que a entristecia; j apareciam por l alguns companheiros de estalagem, para dar dois dedos de palestra nas horas de descanso, e aos domingos reunia-se gente para o jantar. A revoluo afinal foi completa: a aguardente de cana substituiu o vinho; a farinha de mandioca sucedeu broa; a carne-seca e o feijo-preto ao bacalhau com batatas e cebolas cozidas; a pimenta-malagueta e a pimenta-de-cheiro invadiram vitoriosamente a sua mesa; o caldo verde, a aorda e o caldo de unto foram repelidos pelos ruivos e gostosos quitutes baianos, pela muqueca, pelo vatap e pelo caruru; a couve mineira destronou a couve portuguesa; o piro de fub ao po de rala, e, desde que o caf encheu a casa com o seu aroma quente, Jernimo principiou a achar graa no cheiro do fumo e no tardou a fumar tambm com os amigos. E o curioso que, quanto mais ia ele caindo nos usos e costumes brasileiros, tanto mais os seus sentidos se apuravam, posto que em detrimento das suas foras fsicas. Tinha agora o ouvido menos grosseiro para a msica, compreendia at as intenes poticas dos sertanejos, quando cantam viola os seus amores infelizes; seus olhos, dantes s voltados para a esperana de tornar terra, agora, como os olhos de um marujo, que se habituaram aos largos horizontes de cu e mar, j se no revoltavam com a turbulenta luz, selvagem e alegre, do Brasil, e abriam-se amplamente defronte dos maravilhosos despenhadeiros ilimitados e das cordilheiras sem fim, donde, de espao a espao, surge um monarca gigante, que o sol veste de ouro e ricas pedrarias refulgentes e as nuvens tocam de alvos turbantes de cambraia, num luxo oriental de arbicos prncipes voluptuosos. Ao passo que com a mulher, a Sora Piedade de Jesus, o caso mudava muito de figura. Essa, feita de um s bloco, compacta, inteiria e tapada, recebia a influncia do meio s por fora, na maneira de viver, conservando-se inaltervel quanto ao moral, sem conseguir, semelhana do esposo, afinar a sua alma pela alma da nova ptria que adotaram. Cedia passivamente nos hbitos de existncia, mas no ntimo continuava a ser a mesma colona saudosa e desconsolada, to fiel s suas tradies como a seu marido. Agora estava at mais triste; triste porque Jernimo fazia-se outro; triste porque no se passava um dia que lhe no notasse uma nova transformao; triste, porque chegava a estranh-lo, a desconhec-lo, afigurando-se-lhe at que cometia um adultrio, quando noite acordava assustada ao lado daquele homem que no parecia o dela, aquele homem que se lavava todos os dias, aquele homem que aos domingos punha perfumes na barba e nos cabelos e tinha a boca cheirando a fumo. Que pesado desgosto no lhe apertou o corao a primeira vez em que o cavouqueiro, repelindo o caldo que ela lhe apresentava ao jantar, disse-lhe: - filha! por que no experimentas tu fazer uns pitus moda de c?... - Mas que no sei... balbuciou a pobre mulher. - Pede ento Rita que to ensine... Aquilo no ter muito que aprender! V se me fazes por arranjar uns camares, como ela preparou aqueles doutro dia. Souberam-me to bem! Este resvalamento do Jernimo para as coisas do Brasil penalizava profundamente a infeliz criatura. Era ainda o instinto feminil que lhe fazia prever que o marido, quando estivesse de todo brasileiro, no a queria para mais nada e havia de reformar a cama, assim como reformou a mesa. Jernimo, com efeito, pertencia-lhe muito menos agora do que dantes. Mal se chegava para ela; os seus carinhos eram frios e distrados, dados como por condescendncia; j lhe no afagava os rins, quando os dois ficavam a ss, malucando na sua vida comum; agora nunca era ele que a procurava para o matrimnio, nunca; se ela sentia necessidade do marido, tinha de provoc-lo. E, uma noite,

Piedade ficou com o corao ainda mais apertado, porque ele, a pretexto de que no quarto fazia muito calor, abandonou a cama e foi deitar-se no sof da salinha. Desde esse dia no dormiram mais ao lado um do outro. O cavouqueiro arranjou uma rede e armou-a defronte da porta de entrada, tal qual como havia em casa da Rita. Uma outra noite a coisa ainda foi pior. Piedade, certa de que o marido no se chegava, foi ter com ele; Jernimo fingiu-se indisposto, negou-se, e terminou por dizer-lhe, repelindo-a brandamente: - No te queria falar, mas... sabes? deves tomar banho todos os dias e... mudar de roupa... Isto aqui no como l! Isto aqui sua-se muito! preciso trazer o corpo sempre lavado, que seno, cheira-se mel!... Tem pacincia! Ela desatou a soluar. Foi uma exploso de ressentimentos e desgostos que se tinham acumulado no seu corao. Todas as suas mgoas rebentaram naquele momento. - Agora ests tu a chorar! Ora, filha, deixa-te disso! Ela continuou a soluar, sem flego, dando arfadas com todo o corpo. O cavouqueiro acrescentou no fim de um intervalo: - Ento, que isto, mulher? Pes-te agora a fazer tamanho escarcu, nem que se cuidasse de coisa sria! Piedade desabafou: - que j no me queres! J no s o mesmo homem para mim! Dantes no me achavas que pr, e agora at j te cheiro mal! E os soluos recrudesciam. - No digas asnices, filha! - Ah! eu bem sei o que isto !... - E bobagem tua, o que ! - Maldita hora em que viemos dar ao raio desta estalagem! Antes me tivera caldo um calhau na cabea! - Ests a queixar-te da sorte sem razo! Que Deus te no castigue. Esta rezinga chamou outras que, com o correr do tempo, se foram amiudando. Ah! j no havia dvida que mestre Jernimo andava meio caldo para o lado da Rita Baiana; no passava pelo nmero 9, sempre que vinha estalagem durante o dia, que no parasse porta um instante, para perguntarlhe pela saudinha. O fato de haver a mulata lhe oferecido o remdio, quando ele esteve incomodado, foi pretexto para lhe fazer presentes amveis; pr os seus prstimos disposio dela e obsequi-la em extremo todas as vezes que a visitava. Tinha sempre qualquer coisa para saber da sua boca, a respeito da Leocdia, por exemplo; pois, desde que a Rita se arvorara em protetora da mulher do ferreiro, Jernimo afetava grande interesse pela pobrezinha de Cristo. - Fez bem, Nh Rita, fez bem!... A seora mostrou com isso que tem bom corao... - Ah, meu amigo, neste mundo hoje por mim, amanha por ti!... Rita havia aboletado a amiga, a principio em casa de umas engomadeiras do Catete, muito suas camaradas, depois passou-a para uma famlia, a quem Leocdia se alagou como ama-seca; e agora sabia que ela acabava de descobrir um bom arranjo num colgio de meninas. - Muito bem! muito bem! aplaudia Jernimo. - Ora, o qu! O mundo largo! sentenciou a baiana. H lugar pro gordo e h lugar pro magro! Bem tolo quem se mata! Em uma das vezes em que o cavouqueiro perguntou-lhe, como de costume, pela pobrezinha de Cristo, a mulata disse que Leocdia estava grvida. - Grvida? mas ento no do marido!... - Pode bem ser que sim. Barriga de quatro meses... - Ah! mas ela no foi h mais tempo do que isso?...

- No. Vai fazer agora pelo So Joo quatro meses justamente. Jernimo j nunca pegava na guitarra seno para procurar acertar com as modinhas que a Rita cantava. Em noites de samba era o primeiro a chegar-se e o ltimo a ir embora; e durante o pagode ficava de queixo bambo, a ver danar a mulata, abstrato, pateta, esquecido de tudo; babo. E ela, consciente do feitio, que lhe punha, ainda mais se requebrava e remexia, dando-lhe embigadas ou fingindo que lhe limpava a baba no queixo com a barra da saia. E riam-se. No! definitivamente estava cado! Piedade agarrou-se com a Bruxa para lhe arranjar um remdio que lhe restitusse o seu homem. A cabocla velha fechou-se com ela no quarto, acendeu velas de cera, queimou ervas aromticas e tirou sorte nas cartas. E depois de um jogo complicado de reis, valetes e damas, que ela dispunha sobre a mesa caprichosamente, a resmungar a cada figura que saia do baralho uma frase cabalstica, declarou convicta, muito calma, sem tirar os olhos das suas cartas: - Ele tem a cabea virada por uma mulher trigueira. - o diacho da Rita Baiana! exclamou a outra. Bem c me palpitava por dentro! Ai, o meu rico homem! E a chorar, limpando, aflita, as lgrimas no avental de cnhamo, suplicou Bruxa, pelas alminhas do purgatrio, que lhe remediasse tamanha desgraa. - Ai, se perco aquela criatura, Sora Paula, lamuriou a infeliz entre soluos; nem sei que vir a ser de mim neste mundo de Cristo!... Ensine-me alguma coisa que me puxe o Jeromo! A cabocla disse-lhe que se banhasse todos os dias e desse a beber ao seu homem, no caf pela manh, algumas gotas das guas da lavagem; e, se no fim de algum tempo, este regime no produzisse o desejado efeito, ento cortasse um pouco dos cabelos do corpo, torrasse-os at os reduzir a p e lhos ministrasse depois na comida. Piedade ouviu a receita com um silncio respeitoso e atento, o ar compungido de quem recebe do mdico uma sentena dolorosa para um doente que estimamos. Em seguida, meteu na mo da feiticeira uma moeda de prata, prometendo dar-lhe coisa melhor se o remdio tivesse bons resultados. Mas no era s a portuguesa quem se mordia com o descaimento do Jernimo para a mulata, era tambm o Firmo. Havia muito j que este andava com a pulga atrs da orelha e, quando passava perto do cavouqueiro, olhava-o atravessado. O capadcio ia dormir todas as noites com a Rita, mas no morava na estalagem; tinha o seu cmodo na oficina em que trabalhava. S pelos domingos que ficavam juntos durante o dia e ento no relaxavam o seu jantar de pndega. Uma vez em que ele gazeara o servio, o que no era raro, foi vla fora das horas do costume e encontrou-a a conversar junto tina com o portugus. Passou sem dizer palavra e recolheu-se ao nmero 9, onde ela foi logo ter de carreira. Firmo no lhe disse nada a respeito das suas apreenses, mas tambm no escondeu o seu mau humor; esteve impertinente e rezingueiro toda a tarde. Jantou de cara amarrada e durante o parati, depois do caf, s falou em rolos, em dar cabeadas e navalhadas, pintando-se terrvel, recordando faanhas de capoeiragem, nas quais sangrara tais e tais tipos de fama; no contando dois galegos que mandara pras minhocas, porque isso para ele no era gente - Com um par de cocadas boas ficavam de ps unidos para sempre! Rita percebeu os cimes do amigo e fez que no dera por coisa alguma. No dia seguinte, s seis horas da manh, quando ele saia da casa dela, encontrou-se com o portugus, que ia para o trabalho, e o olhar que os dois trocaram entre si era j um cartel de desafio. Entretanto, cada qual seguiu em silncio para o seu lado.

Rita deliberou prevenir Jernimo de que se acautelasse. Conhecia bem o amante e sabia de quanto era ele capaz sob a influncia dos cimes; mas, na ocasio em que o cavouqueiro desceu para almoar, um novo escndalo acabava de explodir, agora no nmero 12, entre a velha Marciana e sua filha Florinda. Marciana andava j desconfiada com a pequena, porque o fluxo mensal desta se desregrara havia trs meses, quando, nesse dia, no tendo as duas acabado ainda o almoo, Florinda se levantou da mesa e foi de carreira para o quarto. A velha seguiu-a. A rapariga fora vomitar ao bacio. - Que isto?... perguntou-lhe a me, apalpando-a toda com um olhar inquiridor. - No sei, mame... - Que sentes tu?... - Nada... - Nada, e ests lanando?... Hein?! - No sinto nada, no senhora!... A mulata velha aproximou-se, desatou-lhe violentamente o vestido, levantou-lhe as saias e examinou-lhe todo o corpo, tateando-lhe o ventre, j zangada. Sem obter nenhum resultado das suas diligncias, correu a chamar a Bruxa, que era mais que entendida no assunto. A cabocla, sem se alterar, largou o servio, enxugou os braos no avental, e foi ao nmero 12; tenteou de novo a mulatinha, fez-lhe vrias perguntas e mais me, e depois disse friamente: - Est de barriga. E afastou-se, sem um gesto de surpresa, nem de censura. Marciana, trmula de raiva, fechou a porta da casa, guardou a chave no seio e, furiosa, caiu aos murros em cima da filha. Esta, embalde tentando escapar-lhe, berrava como uma louca. Abandonaram-se logo todas as tinas do ptio e algumas das mesas do frege, e o populacho, curioso e alvoroado, precipitou-se para o nmero 12, batendo na porta e ameaando entrar pela janela. L dentro, a velha escarranchada sobre a rapariga que se debatia no cho, perguntava-lhe gritando e repetindo: - Quem foi?! Quem foi?! E de cada vez desfechava-lhe um sopapo pelas ventas. - Quem foi?! A pequena berrava, mas no respondia. - Ah! no queres dizer por bem? Ora espera! E a velha ergueu-se para apanhar a vassoura no canto da sala. Florinda, vendo iminente o cacete, levantou-se de um pulo, ganhou a janela e caiu de um salto l fora, entre o povo amotinado. Coisa de uns nove palmos de altura. As lavadeiras a apanharam, cuidando em defend-la da me, que surgiu logo porta, ameaando para o grupo, terrvel e armada de pau. Todos procuraram cham-la razo: - Ento que isso, tia Marciana?! Ento que isso?! - Que isto?! que esta assanhada est de barriga! Est ai o que ! Para tanto no lhe faltou jeito, nem foi preciso que a gente andasse atrs dela se matando, como sucede sempre que h um pouco mais de servio e necessrio puxar pelo corpo! Ora est ai o que ! - Bem, disse a Augusta, mas no lhe bata agora, coitada! Assim voc lhe d cabo da pele! - No! Eu quero saber quem lhe encheu o bandulho! E ela h de dizer quem foi ou quebro-lhe os ossos! - Ento, Florinda, diz logo quem foi... melhor! aconselhou a das Dores. Fez-se em torno da rapariga um silncio vido, cheio de curiosidade. - Esto vendo?... exclamou a me. No responde, este diabo! Mas esperem, que eu lhes mostro se ela

fala, ou no! E as lavadeiras tiveram de agarrar-lhe os braos e tirar-lhe o cacete, porque a velha queria crescer de novo para a filha. Ao redor desta a curiosidade assanhava-se cada vez mais. Estalavam todos por saber quem a tinha emprenhado. Quem foi?! Quem foi?! esta frase apertava-a num torniquete. Afinal, no houve outro remdio: - Foi seu Domingos... disse ela, chorando e cobrindo o rosto com a fralda do vestido, rasgado na luta. - O Domingos!... - O caixeiro da venda!... - Ah! foi aquele cara de nabo? gritou Marciana. Vem c! E, agarrando a filha pela mo, arrastou-a at venda. Os circunstantes acompanharam-na ruidosamente e de carreira. A taverna, como a casa de pasto, fervia de concorrncia. Ao balco daquela, o Domingos e o Manuel aviavam os fregueses, numa roda-viva. Havia muitos negros e negras. O baralho era enorme. A Leonor l estava, sempre aos pulos, mexendo com um, mexendo com outro, mostrando a dupla fila de dentes brancos e grandes, e levando apalpes rudes de mos de couro nas suas magras e escorridas ndegas de negrinha virgem Trs marujos ingleses bebiam gengibirra, cantando, brios, na sua lngua e mascando tabaco. Marciana na frente do grande grupo e sem largar o brao da filha, que a seguia como um animal puxado pela coleira, ao chegar porta lateral da venda, berrou: - seu Joo Romo! - Que temos l? perguntou de dentro o vendeiro, atrapalhado de servio. Bertoleza, com uma grande colher de zinco gotejante de gordura, apareceu porta, muito ensebada e suja de tisna; e, ao ver tanta gente reunida, gritou para seu homem: - Corre aqui, seu Joo, que no sei o que houve! Ele veio afinal. Que diabo era aquilo? - Venho entregar-lhe esta perdida! Seu caixeiro a cobriu, deve tomar conta dela! Joo Romo ficou perplexo. - Hein! Que l isso?! - Foi o Domingos! disseram muitas vozes. - seu Domingos! O caixeiro respondeu: Senhor... com uma voz de delinqente. - Chegue c! E o criminoso apresentou-se, lvido de morte. - Que fez voc com esta pequena? - No fiz nada, no senhor!... - Foi ele, sim! desmentiu-o a Florinda. - O caixeiro desviou os olhos, para a no encarar. - Um dia de manhzinha, s quatro horas, no capinzal, debaixo das mangueiras... O mulherio em massa recebeu estas palavras com um coro de gargalhadas. - Ento o senhor anda-me aqui a fazer conquistas, hein?!... disse o patro, meneando a cabea. Muito bem! Pois agora tomar conta da fazenda e, como no gosto de caixeiros amigados, pode procurar arranjo noutra parte!... Domingos no respondeu patavina; abaixou o rosto e retirou-se lentamente. O grupo das lavadeiras e dos curiosos derramou-se ento pela venda, pelo porto da esta agem, pelo frege, por todos os lados, repartindo-se em pequenos magotes que discutiam o fato. Principiaram os comentrios, os juzos pr e contra o caixeiro; fizeram-se profecias.

Entretanto, Marciana, sem largar a filha, invadira a casa de Joo Romo e perseguia o Domingos que preparava j a sua trouxa. - Ento? perguntou-lhe. Que tenciona fazer? Ele no deu resposta. - Vamos! vamos! fale! desembuche! Ora lixe-se! resmungou o caixeiro, agora muito vermelho de clera. Lixe-se, no!... Mais devagar com o andor! Voc h de casar: ela menor! Domingos soltou uma palavrada, que enfureceu a velha. - Ah, sim?! bradou esta. Pois veremos! E despejou da venda, gritando para todos: - Sabe? O cara de nabo diz que no casa! Esta frase produziu o efeito de um grito de guerra entre as lavadeiras, que se reuniram de novo, agitadas por uma grande indignao. - Como, no casa?!... - Era s o que faltava! - Tinha graa! - Ento mais ningum pode contar com a honra de sua filha? - Se no queria casar pra que fez mal? - Quem no pode com o tempo no inventa modas! - Ou ele casa ou sai daqui com os ossos em sopa! - Quem no quer ser loto no lhe vista a pele! A mais empenhada naquela reparao era a Machona, e a mais indignada com o fato era a Dona Isabel. A primeira correra frente da venda, disposta a segurar o culpado, se este tentasse fugir. Com o seu exemplo no tardou que em cada porta, onde era possvel uma escapula, se postassem as outras de sentinela, formando grupos de trs e quatro. E, no meio de crescente algazarra, ouviam-se pragas ferozes e ameaas: - Das Dores! toma cuidado, que o patife no espirre por ai! - seu Joo Romo, se o homem no casa, mande-no-lo pra c! Temos ainda algumas pequenas que lhe convm! - Mas onde est esse ordinrio?! - Saia o canalha! - Est fazendo a trouxa! - Quer escapar! - No deixe sair! - Chame a polcia! - Onde est o Alexandre? E ningum mais se entendia. vista daquela agitao, o vendeiro foi ter com o Domingos. - No saia agora, ordenou-lhe. Deixe-se ficar por enquanto. Logo mais lhe direi o que deve fazer. E chegando a uma das portas que davam para a estalagem, gritou: - V de rumor! No quero isto aqui! safar! - Pois ento o homem que case! responderam. - Ou d-nos pra c o patife! - Fugir que no! - No foge! no deixa fugir! - Ningum se arrede! E, como a Marciana lhe lanasse uma injria mais forte, ameaando-o com o punho fechado, o

taverneiro jurou que se ela insistisse com desaforos, a mandaria jogar l fora, junto com a filha, por um urbano. - Vamos! Vamos! Volte cada uma para a sua obrigao, que eu no posso perder tempo! - Ponha-nos ento pra c o homem! exigiu a mulata velha. - Venha o homem! acompanhou o coro. - preciso dar-lhe uma lio! - O rapaz casa! disse o vendeiro com ar sisudo. J lhe falei... Est perfeitamente disposto! E, se no casar, a pequena ter o seu dote! Vo descansados; respondo por ele ou pelo dinheiro! Estas palavras apaziguaram os nimos; o grupo das lavadeiras afrouxou; Joo Romo recolheu-se: chamou de parte o Domingos e disse-lhe que no arredasse p de casa antes de noite fechada. - No mais... acrescentou, pode tratar de vida nova! Nada o prende aqui. Estamos quites. - Como? se o senhor ainda no me fez as contas?!... - Contas? Que contas? O seu saldo no chega para pagar o dote da rapariga!... - Ento eu tenho de pagar um dote?!... - Ou casar... Ah, meu amigo, este negcio de trs vintns assim! Custa dinheiro! Agora, se voc quiser, v queixar-se policia... Est no seu direito! Eu me explicarei em juzo!... - Com que, no recebo nada?... - E no principie com muita coisa, que lhe fecho a porta e deixo-o ficar s turras l fora com esses danados! Voc bem viu como esto todos a seu respeito! E, se h pouco no lhe arrancaram os fgados, agradea-o a mim! Foi preciso prometer dinheiro e tenho de cair com ele, decerto! mas no justo, nem eu admito, que saia da minha algibeira porque no estou disposto a pagar os caprichos de ningum, e muito menos dos meus caixeiros! - Mas... - Basta! Se quiser, por muito favor, ficar aqui at noite, h de ficar calado; ao contrrio rua! E afastou-se. Marciana resolveu no ir ao subdelegado, sem saber que providncias tomaria o vendeiro. Esperaria at ao dia seguinte para ver s! O que nesse ela fez foi dar uma boa lavagem na casa e arrum-la muitas vezes, como costumava, sempre que tinha l as suas zangas. O escndalo no deixou de ser, durante o dia, discutido um s instante. No se falava noutra coisa; tanto que, quando, j noite, Augusta e Alexandre receberam uma visita da comadre, a Lonie, era ainda esse o principal assunto das conversas. Lonie, com as suas roupas exageradas e barulhentas de cocote francesa, levantava rumor quando l ia e punha expresses de assombro em todas as caras. O seu vestido de seda cor de ao, enfeitado de encarnado sangue de boi, curto, petulante, mostrando uns sapatinhos moda com um salto de quatro dedos de altura; as suas lavas de vinte botes que lhe chegavam at aos sovacos; a sua sombrinha vermelha, sumida numa nuvem de rendas cor-de-rosa e com grande cabo cheio de arabescos extravagantes; o seu pantafaudo chapu de imensas abas forradas de velado escarlate, com um pssaro inteiro grudado copa; as suas jias caprichosas, cintilantes de pedras finas; os seus lbios pintados de carmim; suas plpebras tingidas de violeta; o seu cabelo artificialmente louro; tudo isto contrastava tanto com as vestimentas, os costumes e as maneiras daquela pobre gente, que de todos os lados surgiam olhos curiosos a espreit-la pela porta da casinha de Alexandre; Augusta, ao ver a sua pequena, a Juj, como vinha to embonecada e catita, ficou com os dela arrasados de gua. Lonie trazia sempre muito bem calada e vestida a afilhada, levando o capricho ao ponto de lhe mandar talhar a roupa da mesma fazenda com que fazia as suas e pela mesma costureira; arranjavalhe chapus escandalosos como os dela e dava-lhe jias. Mas, naquele dia, a grande novidade que Juj apresentava era estar de cabelos louros, quando os tinha castanhos por natureza. Foi caso para

uma revoluo na estalagem; a noticia correu logo de nmero a nmero, e muitos moradores se abalaram do cmodo para ver a filhita da Augusta com cabelos de francesa. Tal sucesso ps Lonie radiante de alegria. Aquela afilhada era o seu luxo, a sua originalidade, a coisa boa da sua vida de cansaos depravados; era o que aos seus prprios olhos a resgatava das abjees do oficio. Prostituta de casa aberta, prezava todavia com admirao e respeito a honestidade vulgar da comadre; sentia-se honrada com a sua estima; cobria-a de obsquios de toda a espcie. Nos instantes que estava ali, entre aqueles seus amigos simplrios, que a matariam de ridculo em qualquer outro lugar, nem ela parecia a mesma, pois at os olhos lhe mudavam de expresso. E no queria preferncias: assentava-se no primeiro banco, bebia gua pela caneca de folha, tomava ao colo o pequenito da comadre e, s vezes, descalava os sapatos para enfiar os chinelos velhos que encontrasse debaixo da cama. No obstante, o acatamento que lhe votavam Alexandre e a mulher no tinha limites; pareciam capazes dos maiores sacrifcios por ela. Adoravam-na. Achavam-na boa de corao como um anjo, e muito linda nas suas roupas de espavento, com o seu rostinho redondo, malicioso e petulante, onde reluziam dentes mais alvos que um marfim. Juj, com um embrulho de balas em cada mo, era carregada de casa em casa, passando de brao a brao e levada de boca em boca, como um dolo milagroso, que todos queriam beijar. E os elogios no cessavam: - Rica pequena!... - um enlevo olhar a gente pro demoninho! - mesmo uma lindeza de criana! - Uma criaturinha dos anjos! - Uma boneca francesa! - Uma menina Jesus! O pai acompanhava-a comovido, mas solene sempre, parando a todo momento, como em procisso, espera que cada qual desafogasse por sua vez o entusiasmo pela criana. Silenciosamente risonho, com os olhos midos, patenteada em todo o seu caro mulato, de bigode que parecia postio, um ar condolente e estpido de um profundo reconhecimento por aquela fortuna, que Deus lhe dera filha, enviando-lhe dos cus o ideal das madrinhas. E, enquanto Juj percorria a estalagem, conduzida em triunfo, Lonie na casa da comadre, cercada por uma roda de lavadeiras e crianas, discreteava sobre assuntos srios, falando compassadamente, cheia de inflexes de pessoa prtica e ajuizada, condenando maus atos e desvarios, aplaudindo a moral e a virtude. E aquelas mulheres, alis to alegres e vivazes, no se animavam, defronte dela, a rir nem levantar a voz, e conversavam a medo cochichando, a tapar a boca com a mo, tolhidas de respeito pela cocote, que as dominava na sua sobranceria de mulher loura vestida de seda e coberta de brilhantes. A das Dores sentiu-se orgulhosa, quando Lonie lhe pousou no ombro a mozinha enluvada e recendente, para lhe perguntar pelo seu homem. E no se fartavam de olhar para ela, de admir-la; chegavam a examinar-lhe a roupa, revistar-lhe as salas, apalpar-lhe as meias, levantandolhe o vestido, com exclamaes de assombro vista de tanto luxo de rendas e bordados. A visita sorria, por sua vez comovida. Piedade declarou que a roupa branca da madama era rica nem como a da Nossa Senhora da Penha. E Nenen, no seu entusiasmo, disse que a invejava do fundo do corao, ao que a me lhe observou que no fosse besta. O Albino contemplava-a em xtase, de mo no queixo, o cotovelo no ar. A Rita Baiana levara-lhe um ramalhete de rosas. Esta no se iludia com a posio da loureira, mas dava-lhe apreo talvez por isso mesmo e, em parte, porque a achava deveras bonita. Ora! era preciso ser bem esperta e valer muito para arrancar assim da pele dos homens ricos aquela poro de jias e todo aquele luxo de roupa por dentro e por fora! - No sei, filha! pregava depois a mulata, no ptio, a uma companheira; seja assim ou assado, a

verdade que ela passa muito bem de boca e nada lhe falta: sua boa casa; seu bom carro para passear tarde; teatro toda a noite; bailes quando quer e, aos domingos, corridas, regatas, pagodes fora da cidade e dinheirama grossa para gastar farta! Enfim, s o que afiano que esta no est sujeita, como a Leocdia e outras, a pontaps e cachaes de um bruto de marido! dona das suas aes! livre como o lindo amor! Senhora do seu corpinho, que ela s entrega a quem muito bem lhe der na veneta! - E Pombinha?... perguntou a visita. No me apareceu ainda!... - Ah! esclareceu Augusta. No est ai, foi sociedade de dana com a me. E, como a outra mostrasse na cara no ter compreendido, explicou que a filha de Dona Isabel ia todas as teras, quintas e sbados, mediante dois mil-ris por noite, servir de dama numa sociedade em que os caixeiros do comrcio aprendiam a danar. - Foi l que ela conheceu o Costa... acrescentou. - Que Costa? - O noivo! Ento a Pombinha j no foi pedida? - Ah! sei... E a cocote perguntou depois, abafando a voz: - E aquilo?... J veio afinal?... - Qual! No por falta de boa vontade da parte delas, coitadas! Agora mesmo a velha fez uma nova promessa a Nossa Senhora da Anunciao... mas no h meio! Da a pouco, Augusta apresentou-lhe uma xcara de caf, que Lonie recusou por no poder beber. Estava em uso de remdios... No disse, porm, quais eram estes, nem para que molstia os tomava. - Prefiro um copo de cerveja, declarou ela. E, sem dar tempo a que se opusessem, tirou da carteira uma nota de dez mil-ris, que deu a Agostinho para ir buscar trs garrafas de Carls Berg. A vista dos copos, liberalmente cheios, formou-se um silncio enternecido. A cocote distribuiu-os por sua prpria mo aos circunstantes, reservando um para si. No chegavam. Quis mandar buscar mais; no lho permitiram, objetando que duas e trs pessoas podiam beber juntas. - Para que gastar tanto?... Que alma grande! O troco ficou esquecido, de propsito, sobre a cmoda, entre uma infinita quinquilharia de coisas velhas e bem tratadas. - Quando voc, comadre, agora me aparece por l?... quis saber Lonie - Pra semana, sem falta; levo-lhe toda a roupa. Agora, se a comadre tem preciso de alguma... podese aprontar com mais pressa... - Ento bom mandar-me toalhas e lenis... Camisas de dormir, verdade! tambm tenho poucas. - Depois damanh est tudo l. E a noite ia-se passando. Deram dez horas. Lonie, impaciente j pelo rapaz que ficara de ir busc-la, mandou ver se ele por acaso estaria no porto, espera. - aquele mesmo que veio da outra vez com a comadre?... - No. um mais alto. De cartola branca. Correu muita gente at rua. O rapaz no tinha chegado ainda. Lonie ficou contrariada. - Imprestvel!... resmungou. Faz-me ir sozinha por ai ou incomodar algum que me acompanhe! - Por que a comadre no dorme aqui?... lembrou Augusta. Se quiser, arranja-se tudo! No passar bem como em sua casa, mas uma noite corre depressa!... No! no era possvel Precisava estar em casa essa noite: no dia seguinte pela manh iriam procurla muito cedo. Nisto chegou Pombinha com Dona Isabel. Disseram-lhes logo entrada que Lonie estava em casa

do Alexandre, e a menina deixou a me um instante no nmero 15 e seguiu sozinha para ali, radiante de alegria. Gostavam-se muito uma da outra. A cocote recebeu-a com exclamaes de agrado e beijou-a nos dentes e nos olhos repetidas vezes. - Ento, minha flor, como est essa lindeza! perguntou-lhe, mirando-a toda. - Saudades suas... respondeu a moa, rindo bonito na sua boca ainda pura. E uma conversa amiga, cheia de interesse para ambas, estabeleceu-se, isolando-as de todas as outras. Lonie entregou Pombinha uma medalha de prata que lhe trouxera; uma tetia que valia s pela esquisitice, representando uma fatia de queijo com um camundongo em cima. Correu logo de mo em mo, levantando espantos e gargalhadas. - Por um pouco que no me apanhas... continuou a cocote na sua conversa com a menina. Se a pessoa que me vem buscar tivesse chegado j, eu estaria longe. - E mudando de tom, a acarinhar-lhe os cabelos: - Por que no me apareces!... No tens que recear: minha casa muito sossegada... J l tm ido famlias!... - Nunca vou cidade... raro! suspirou Pombinha. - Vai amanh com tua me; jantam as duas comigo... - Se mame deixar... Olha! ela ai vem. Pea. Dona Isabel prometeu ir, no no dia seguinte, mas no outro imediato, que era domingo. E a palestra durou animada at que chegou, da a um quarto de hora, o rapaz por quem esperava Lonie. Era um moo de vinte e poucos anos, sem emprego e sem fortuna, mas vestido com esmero e muito bem apessoado. A cocote, logo que o viu aproximar-se, disse baixinho menina: - No preciso que ele saiba que vais l domingo, ouviste? Juj dormia. Resolveram no acord-la; iria no dia seguinte. Na ocasio em que Lonie partia pelo brao do amante, acompanhada at o porto por um squito de lavadeiras, a Rita, no ptio, beliscou a coxa de Jernimo e soprou-lhe meia voz: - No lhe caia o queixo!... O cavouqueiro teve um desdenhoso sacudir dombros. - Aquela pra c nem pintada! E, para deixar bem patente as suas preferncias, virou o p do lado e bateu com o tamanco na canela da mulata. - Olha o bruto!... queixou-se esta, levando a mo ao lugar da pancada. Sempre h de mostrar que galego!

No outro dia a casa do Miranda estava em preparos de festa. Lia-se no Jornal do Commmercio que Sua Excelncia fora agraciado pelo governo portugus com o titulo de Baro do Freixal; e como os seus amigos se achassem prevenidos para ir cumpriment-lo no domingo, o negociante dispunha-se a receb-los condignamente. Do cortio, onde esta novidade causou sensao, via-se nas janelas do sobrado, abertas de par em par, surgir de vez em quando Leonor ou Isaura, a sacudirem tapetes e capachos, batendo-lhes em cima com um pau, os olhos fechados, a cabea torcida para dentro por causa da poeira que a cada pancada se levantava, como fumaa de um tiro de pea. Chamaram-se novos criados para aqueles dias. No salo da frente, pretos lavavam o soalho, e na cozinha havia rebulio. Dona Estela, de

penteador de cambraia enfeitado de laos cor-de-rosa, era lobrigada de relance, ora de um lado, ora de outro, a dar as suas ordens, abanando-se com um grande leque; ou aparecia no patamar da escada do fundo, preocupada em soerguer as saias contra as guas sujas da lavagem, que escorriam para o quintal. Zulmira tambm ia e vinha, com a sua palidez fria e mida de menina sem sangue. Henrique, de palet branco, ajudava o Botelho nos arranjos da casa e, de instante a instante, chegava janela, para namoriscar Pombinha, que fingia no dar por isso, toda embebida na sua costura, porta do nmero 15, numa cadeira de vime, uma perna dobrada sobre a outra, mostrando a meia de seda azul e um sapatinho preto de entrada baixa; s de longo em longo espao, ela desviava os olhos do servio e erguia-os para o sobrado. Entretanto, a figura gorda e encanecida do novo Baro, sobrecasacado, com o chapu alto derreado para trs na cabea e sem largar o guarda-chuva, entrava da rua e atravessava a sala de jantar, seguia at a despensa, diligente esbaforido, indagando se j tinha vindo isto e mais aquilo, provando dos vinhos que chegavam em garrafes, examinando tudo, voltando-se para a direita e para a esquerda, dando ordens, ralhando, exigindo atividade, e depois tornava a sair, sempre apressado, e metia-se no carro que o esperava porta da rua. - Toca! toca! Vamos ver se o fogueteiro aprontou os fogos! E viam-se chegar, quase sem intermitncia, homens carregados de gigos de champanha, caixas de Porto e Bordus, barricas de cerveja, cestos e cestos de mantimentos, latas e latas de conserva; e outros traziam perus e leites, canastras de ovos, quartos de carneiro e de porco. E as janelas do sobrado iam-se enchendo de compoteiras de doce ainda quente, sado do fogo, e travesses, de barro e de ferro, com grandes peas de carne em vinha de alhos, prontos para entrar no forno. porta da cozinha penduraram pelo pescoo um cabrito esfolado, que tinha as pernas abertas, lembrando sinistramente uma criana a quem enforcassem depois de tirar-lhe a pele. Todavia, c embaixo, um caso palpitante agitava a estalagem: Domingos, o sedutor da Florinda, desaparecera durante a noite e um novo caixeiro o substitua ao balco. O vendeiro retorquia atravessado a quem lhe perguntava pelo evadido: - Sei c! Creio que no podia traz-lo pendurado ao pescoo!... - Mas voc disse que respondia por ele! repontou Marciana, que parecia ter envelhecido dez anos naquelas ltimas vinte e quatro horas. - De acordo, mas o tratante cegou-me! Que havemos de fazer?... ter pacincia! - Pois ento ande com o dote! - Que dote? Voc est bbeda? - Bbeda, hein? Ah, corja! to bom um como o outro! Mas eu hei de mostrar! - Ora, no me amole! E Joo Romo virou-lhe as costas, para falar Bertoleza que se chegara. - Deixa estar, malvado, que Deus quem h de punir por mim e por minha filha! exclamou a desgraada. Mas o vendeiro afastou-se, indiferente s frases que uma ou outra lavadeira imprecava contra ele. Elas, porm, j se no mostravam to indignadas como na vspera; uma s noite rolada por cima do escndalo bastava para tirar-lhe o mrito de novidade. Marciana foi com a pequena procura do subdelegado e voltou aborrecida, porque lhe disseram que nada se poderia fazer enquanto no aparecesse o delinqente. Me e filha passaram todo esse sbado na rua, numa roda-viva, da secretaria e das estaes de polcia para o escritrio de advogados que, um por um, lhes perguntavam de quanto dispunham para gastar com o processo, despachando-as, sem mais consideraes, logo que se inteiravam da escassez de recursos de ambas as partes. Quando as duas, prostradas de cansao, esbraseadas de calor, tornaram tarde para a estalagem, na hora em que os homens do mercado, que ali moravam, recolhiam-se j com os balaios vazios ou com o resto da fruta que no conseguiram vender na cidade, Marciana vinha to furiosa que, sem dar

palavra filha e com os braos modos de esbordo-la, abriu toda a casa e correu a buscar gua para baldear o cho. Estava possessa. V a vassoura! Anda! Lava! lava, que est isto uma porcaria! Parece que nunca se limpa o diabo desta casa! deix-la fechada uma hora e morre-se de fedor! Apre! isto faz peste! E notando que a pequena chorava: - Agora deste para chorar; hein? mas na ocasio do relaxamento havias de estar bem disposta! A filha soluou. - Cala-te, coisa-ruim! No ouviste? Florinda soluou mais forte. - Ah! choras sem motivo?... Espera, que te fao chorar com razo. E precipitou-se sobre ela com uma acha de lenha. Mas a mulatinha, de um salto, pinchou pela porta e atravessou de uma s carreira o ptio da estalagem, fugindo em desfilada pela rua. Ningum teve tempo de apanh-la, e um clamor de galinheiro assustado levantou-se entre as lavadeiras. Marciana foi at o porto, como uma doida e, compreendendo que a filha a abandonava, desatou por sua vez a soluar, de braos abertos, olhando para o espao. As lgrimas saltavam-lhe pelas rugas da cara. E logo, sem transio, disparou da clera, que a convulsionava desde a manh da vspera, para cair numa dor humilde e enternecida de me que perdeu o filho. - Para onde iria ela, meu pai do cu? - Pois voc desdontem que bate na rapariga!... disse-lhe a Rita. Fugiu-lhe, bem feito! Que diabo! ela de carne, no de ferro! - Minha filha! - bem feito! Agora chore na cama que lugar quente! - Minha filha! Minha filha! Minha filha! Ningum quis tomar o partido da infeliz, exceo da cabocla velha, que foi colocar-se perto dela, fitando-a imvel, com o seu desvairado olhar de bruxa feiticeira. Marciana arrancou-se da abstrao plangente em que cara, para arvorar-se terrvel defronte da venda, apostrofando com a mo no ar e a carapinha desgrenhada: - Este galego e que teve a culpa de tudo! Maldito sejas tu, ladro! Se no me deres conta de minha filha, malvado, pego-te fogo na casa. A bruxa sorriu sinistramente ao ouvir estas ltimas palavras. O vendeiro chegou porta e ordenou em tom seco Marciana que despejasse o nmero 12. - andar! andar! No quero esta berraria aqui! Bico, ou chamo um urbano! Dou-lhe uma noite! amanh pela manh - rua! Ah! ele esse dia estava intolerante com tudo e com todos; por mais de uma vez mandara Bertoleza coisa mais imunda, apenas porque esta lhe fizera algumas perguntas concernentes ao servio. Nunca o tinha visto assim, to fora de si, to cheio de repeles; nem parecia aquele mesmo homem inaltervel, sempre calmo e metdico. E ningum seria capaz de acreditar que a causa de tudo isso era o fato de ter sido o Miranda agraciado com o titulo de Baro. Sim, senhor! aquele taverneiro, na aparncia to humilde e to miservel; aquele sovina que nunca sara dos seus tamancos e da sua camisa de riscadinho de Angola; aquele animal que se alimentava pior que os ces, para pr de parte tudo, tudo, que ganhava ou extorquia; aquele ente atrofiado pela cobia e que parecia ter abdicado dos seus privilgios e sentimentos de homem; aquele desgraado, que nunca jamais amara seno o dinheiro, invejava agora o Miranda, invejava-o deveras, com dobrada amargura do que sofrera o marido de Dona Estela, quando, por sua vez, o invejara a ele.

Acompanhara-o desde que o Miranda viera habitar o sobrado com a famlia; vira-o nas felizes ocasies da vida, cheio de importncia, cercado de amigos e rodeado de aduladores; vira-o dar festas e receber em sua casa as figuras mais salientes da praa e da poltica; vira-o luzir, como um grosso pio de ouro, girando por entre damas da melhor e mais fina sociedade fluminense; vira-o meter-se em altas especulaes comerciais e sair-se bem; vira seu nome figurar em vrias corporaes de gente escolhida e em subscries, assinando belas quantias; vira-o fazer parte de festas de caridade e festas de regozijo nacional; vira-o elogiado pela imprensa e aclamado como homem de vistas largas e grande talento financeiro; vira-o enfim em todas as suas prosperidades, e nunca lhe tivera inveja. Mas agora, estranho deslumbramento! quando o vendeiro leu no Jornal do Comrcio que o vizinho estava baro - Baro! - sentiu tamanho calafrio em todo o corpo, que a vista por um instante se lhe apagou dos olhos. - Baro! E durante todo o santo dia no pensou noutra coisa. Baro!... Com esta que ele no contava!... E, defronte da sua preocupao, tudo se convertia em comendas e crachs; at os modestos dois vintns de manteiga, que media sobre um pedao de papel de embrulho para dar ao fregus, transformava-se, de simples mancha amarela, em opulenta insgnia de ouro cravejada de brilhantes. noite, quando se estirou na cama, ao lado da Bertoleza, para dormir, no pde conciliar o sono. Por toda a misria daquele quarto srdido; pelas paredes imundas, pelo cho enlameado de poeira e sebo, nos tetos funebremente velados pelas teias de aranha, estrelavam pontos luminosos que se iam transformando em gr-cruzes, em hbitos e veneras de toda a ordem e espcie. E em volta do seu esprito, pela primeira vez alucinado, um turbilho de grandezas, que ele mal conhecia e mal podia imaginar, perpassou vertiginosamente, em ondas de seda e rendas, veludo e prolas, colos e braos de mulheres seminuas, num fremir de risos e espumar aljofrado de vinhos cor de ouro. E nuvens de caudas de vestidos e abas de casaca l iam, rodando deliciosamente, ao som de langorosas valsas e luz de candelabros de mil velas de todas as cores. E carruagens desfilavam reluzentes, com uma coroa portinhola, o cocheiro teso, de libr, sopeando parelhas de cavalos grandes. E interminveis mesas estendiam-se, serpenteando a perder de vista, acumuladas de iguarias, numa encantadora confuso de flores, luzes, baixelas e cristais, cercadas de um e de outro lado por luxuoso renque de convivas, de taa em punho, brindando o anfitrio. E, porque nada disso o vendeiro conhecia de perto, mas apenas pelo rudo namorador e ftuo, ficava deslumbrado com o seu prprio sonho. Tudo aquilo, que agora lhe deparava o delrio, at ai s lhe passara pelos olhos ou lhe chegara aos ouvidos como o eco e reflexo de um mundo inatingvel e longnquo; um mundo habitado por seres superiores; um paraso de gozos excelentes e delicados, que os seus grosseiros sentidos repeliam; um conjunto harmonioso e discreto de sons e cores mal definidas e vaporosas; um quadro de manchas plidas, sussurrantes, sem firmezas de tintas, nem contornos, em que se no determinava o que era ptala de rosa ou asa de borboleta, murmrio de brisa ou ciciar de beijos. No obstante, ao lado dele a crioula roncava, de papo para o ar, gorda, estrompada de servio, tresandando a uma mistura de suor com cebola crua e gordura podre. Mas Joo Romo nem dava por ela; s o que ele via e sentia era todo aquele voluptuoso mundo inacessvel vir descendo para a terra, chegando-se para o seu alcance, lentamente, acentuando-se. E as dbias sombras tomavam forma, e as vozes duvidosas e confusas transformavam-se em falas distintas, e as linhas desenhavam-se ntidas, e tudo se ia esclarecendo e tudo se aclarava, num reviver de natureza ao raiar do sol. Os tnues murmrios suspirosos desdobravam-se em orquestra de baile, onde se distinguiam instrumentos, e os surdos rumores indefinidos eram j animadas conversas, em que damas e cavalheiros discutiam poltica, artes, literatura e cincia. E uma vida inteira, completa, real, descortinou-se amplamente defronte dos seus olhos fascinados; uma vida fidalga, de muito

luxo, de muito dinheiro; uma vida em palcio, entre moblias preciosas e objetos esplndidos, onde ele se via cercado de titulares milionrios, e homens de farda bordada, a quem tratava por tu, de igual para igual, pondo-lhes a mo no ombro. E ali ele no era, nunca fora, o dono de um cortio, de tamancos e em mangas de camisa; ali era o Sr. Baro! O Baro do ouro! o Baro das grandezas! o Baro dos milhes! Vendeiro? Qual! era o famoso, o enorme capitalista! o proprietrio sem igual! o incomparvel banqueiro, em cujos capitais se equilibrava a terra, como imenso globo em cima de colunas feitas de moedas de ouro. E viu-se logo montado a cavaleiras sobre o mundo, pretendendo abarc-lo com as suas pernas curtas; na cabea uma coroa de rei e na mo um cetro. E logo, de todos os cantos do quarto, comearam a jorrar cascatas de libras esterlinas, e a seus ps principiou a formar-se um formigueiro de pigmeus em grande movimento comercial; e navios descarregavam pilhas e pilhas de fardos e caixes marcados com as iniciais do seu nome; e telegramas faiscavam eletricamente em volta da sua cabea; e paqutes de todas as nacionalidades giravam vertiginosamente em torno do seu corpo de colosso, arfando e apitando sem trgua; e rpidos comboios a vapor atravessam-no todo, de um lado a outro, como se o cosessem com uma cadeia de vages. Mas, de repente, tudo desapareceu com a seguinte frase: - Acorda, seu Joo, para ir praia. So horas! Bertoleza chamava-o aquele domingo, como todas as manhs, para ir buscar o peixe, que ela tinha de preparar para os seus fregueses. Joo Romo, com medo de ser iludido, no confiava nunca aos empregados a menor compra a dinheiro; nesse dia, porm, no se achou com nimo de deixar a cama e disse amiga que mandasse o Manuel. Seriam quatro da madrugada. Ele conseguiu ento passar pelo sono. s seis estava de p. Defronte, a casa do Miranda resplandecia j. Iaram-se bandeiras nas janelas da frente; mudaram-se as cortinas, armaram-se flores de murta entrada e recamaram-se de folhas de mangueira o corredor e a calada. Dona Estela mandou soltar foguetes e queimar bombas ao romper da alvorada. Uma banda de msica, em frente porta do sobrado, tocava desde essa hora. O Baro madrugara com a famlia; todo de branco, com uma gravata de rendas, brilhantes no peito da camisa, chegava de vez em quando a uma das janelas, ao lado da mulher ou da filha, agradecendo para a rua; e limpava a testa com o leno; acendia charutos, risonho, feliz, resplandecente. Joo Romo via tudo isto com o corao modo. Certas dvidas aborrecidas entravam-lhe agora a roer por dentro. Qual seria o melhor e o mais acertado: - ter vivido como ele vivera at ali, curtindo privaes, em tamancos e mangas de camisa; ou ter feito como o Miranda, comendo boas coisas e gozando farta?... Estaria ele, Joo Romo, habilitado a possuir e desfrutar tratamento igual ao do vizinho?... Dinheiro no lhe faltava para isso... Sim, de acordo! mas teria animo de gast-lo assim, sem mais nem menos?... sacrificar uma boa poro de contos de ris, to penosamente acumulados, em troca de uma tetia para o peito?... Teria animo de dividir o que era seu, tomando esposa, fazendo famlia; e cercando-se de amigos?... Teria animo de encher de finas iguarias e vinhos preciosos a barriga dos outros, quando at ali fora to pouco condescendente para com a prpria?... E, caso resolvesse mudar de vida radicalmente, unir-se a uma senhora bem-educada e distinta de maneiras, montar um sobrado como o do Miranda e volver-se titular, estaria apto para o fazer?... Poderia dar conta do recado?... Dependeria tudo isso somente da sua vontade?... Sem nunca ter vestido um palet, como vestiria uma casaca?... Com aqueles ps, deformados pelo diabo dos tamancos, criados solta, sem meias, como calaria sapatos de baile?... E suas mos, calosas e maltratadas, duras como as de um cavouqueiro, como se ajeitariam com a luva?... E isso ainda no era tudo! O mais difcil seria o que tivesse de dizer aos seus convidados!... Como deveria tratar as damas e cavalheiros, em meio de um grande salo cheio de espelhos e cadeiras douradas?... Como se arranjaria para conversar, sem dizer barbaridades?...

E um desgosto negro e profundo assoberbou-lhe o corao, um desejo forte de querer saltar e um medo invencvel de cair e quebrar as pernas. Afinal, a dolorosa desconfiana de si mesmo e a terrvel convico da sua impotncia para pretender outra coisa que no fosse ajuntar dinheiro, e mais dinheiro, e mais ainda, sem saber para que e com que fim, acabaram azedando-lhe de todo a alma e tingindo de fel a sua ambio e despolindo o seu ouro. Fora uma besta!... pensou de si prprio, amargurado: Uma grande besta!... Pois no! por que em tempo no tratara de habituar-se logo a certo modo de viver, como faziam tantos outros seus patrcios e colegas de profisso?... Por que, como eles, no aprendera a danar? e no freqentar sociedades carnavalescas? e no fora de vez em quando Rua do Ouvidor e aos teatros e bailes, e corridas e a passeios?... Por que se no habituara com as roupas finas, e com o calado justo, e com a bengala, e com o leno, e com o charuto, e com o chapu, e com a cerveja, e com tudo que os outros usavam naturalmente, sem precisar de privilgio para isso?... Maldita economia! - Teria gasto mais, verdade!... No estaria to bem!... mas, ora adeus! estaria habilitado a fazer do meu dinheiro o que bem quisesse!... Seria um homem civilizado!... - Voc deu hoje para conversar com as almas, seu Joo?... perguntou-lhe Bertoleza, notando que ele falava sozinho, distrado do servio. - Deixe! No me amole voc tambm. No estou bom hoje! - gentes! no falei por mal!... Credo! - St bem! Basta! E o seu mau humor agravou-se pelo correr do dia. Comeou a implicar com tudo. Arranjou logo uma pga, entrada da venda, com o fiscal da rua: Pois ele era l algum parvo, que tivesse medo de ameaas de multas?... Se o bolas do fiscal esperava com-lo por uma perna, como costumava fazer com os outros, que experimentasse, para ver s quanto lhe custaria a festa!... E que lhe no rosnasse muito, que ele no gostava de ces porta!... Era andar! Pegou-se depois com a Machona, por causa de um gato desta, que, a semana passada, lhe fora ao tabuleiro do peixe frito. Parava defronte das tinas vazias, encolerizado, procurando pretextos para ralhar. Mandava, com um berro, sarem as crianas de seu caminho: Que praga de piolhos! Arre, demnio! Nunca vira gente to danada para parir! Pareciam ratas! Deu um encontro no velho Librio. - Sai tu tambm do caminho, fona de uma figa! No sei que diabo fica fazendo c no mundo um caco velho como este, que j no presta pra nada! Protestou contra os galos de um alfaiate, que se divertia a faz-los brigar, no meio de grande roda entusiasmada e barulhenta. Vituperou os italianos, porque estes, na alegre independncia do domingo, tinham porta da casa uma esterqueira de cascas de melancia e laranja, que eles comiam tagarelando, assentados sobre a janela e a calada. - Quero isto limpo! bramava furioso. Est pior que um chiqueiro de porcos! Apre! Tomara que a febre amarela os lamba a todos! maldita raa de carcamanos! Ho de trazer-me isto asseado ou vai tudo para o olho da rua! Aqui mando eu! Com a pobre velha Marciana, que no tratara de despejar o nmero 12, conforme a intimao da vspera, a sua fria tocou ao delrio. A infeliz, desde que Florinda lhe fugira, levava a choramingar e maldizer-se, monologando com persistncia manaca. No pregou olho durante toda a noite; sara e entrara na estalagem mais de vinte vezes, irrequieta, ululando, como uma cadela a quem roubaram o cachorrinho. Estava apatetada; no respondia s perguntas que lhe dirigiam. Joo Romo falou-lhe; ela nem sequer se voltou para ouvir. E o vendeiro, cada vez mais excitado, foi buscar dois homens e ordenou que esvaziassem o numero 12. - Os tarecos fora! e j! Aqui mando eu! Aqui sou eu o monarca! E tinha gestos inflexveis de dspota.

Principiou o despejo. - No! aqui dentro no! Tudo l fora! na rua! gritou ele, quando os carregadores quiseram depor no ptio os trens de Marciana. L fora do porto! L fora do porto! E a msera, sem opor uma palavra, assistia ao despejo acocorada na rua, com os joelhos juntos, as mos cruzadas sobre as canelas, resmungando. Transeuntes paravam a olh-la. Formava-se j um grupo de curiosos. Mas ningum entendia o que ela rosnava; era um rabujar confuso, interminvel, acompanhado de um nico gesto de cabea, triste e automtico. Al perto, o colcho velho, j roto e destripado, os mveis desconjuntados e sem verniz, as trouxas de molambos teis, as louas ordinrias e sujas do uso, tinham, tudo amontoado e sem ordem, um ar indecoroso de interior de quarto de dormir, devassado em flagrante intimidade. E veio o homem dos cinco instrumentos, que, aos domingos, aparecia sempre; e fez-se o entra-e-sai dos mercadores; e lavadeiras ganharam a rua em trajos de passeio, e os tabuleiros de roupa engomada, que saam, cruzaram-se com os sacos de roupa suja, que entravam; e Marciana no se movia do seu lugar, monologando. Joo Romo percorreu o nmero 12, escancarando as portas, a dar arres e empurrando para fora, com o p, algum trapo ou algum frasco vazio que l ficara abandonado; e a enxotada, indiferente a tudo, continuava a sussurrar funebremente. J no chorava, mas os olhos tinha-os ainda relentados na sua muda fixidez. Algumas mulheres da estalagem iam ter com ela de vez em quando, agora de novo compungidas, e faziam-lhe oferecimentos; Marciana no respondia. Quiseram obrig-la a comer; no houve meio. A desgraada no prestava ateno a coisa alguma, parecia no dar pela presena de ningum. Chamaram-na pelo nome repetidas vezes; ela persistia no seu ininteligvel monlogo, sem tirar a vista de um ponto. - Cruzes! parece que lhe deu alguma! A Augusta chegara-se tambm. - Teria ensandecido?... perguntou Rita, que, a seu lado, olhava para a infeliz, com um prato de comida na mo. Coitada! - Tia Marciana! dizia a mulata. No fique assim!! Levante-se! Meta os seus trens pra dentro! V l pra casa at encontrar arrumao!... Nada! O monlogo continuava. - Olhe que vai chover! No tarda a cair gua! J senti dois pingos na cara. Qual! A Bruxa, a certa distancia, fitava-a com estranheza, igualmente imvel, como um efeito de sugesto. Rita afastou-se, porque acabava de chegar o Firmo, acompanhado pelo Porfiro, trazendo ambos embrulhos para o jantar. O amigo da das Dores tambm veio. Deram trs horas da tarde. A casa do Miranda continuava em festa animada, cada vez mais cheia de visitas; l dentro a msica quase que no tomava flego, enfiando quadrilhas e valsas; moas e meninas danavam na sala da frente, com muito riso; desarrolhavam-se garrafas a todo instante; os criados iam e vinham, de carreira, da sala de jantar despensa e cozinha, carregados de copos em salvas; Henrique, suado e vermelho, aparecia de quando em quando janela, impaciente por no ver Pombinha, que estava esse dia de passeio com a me em casa de Lonie. Joo Romo, depois de serrazinar na venda com os caixeiros e com a Bertoleza, tornou ao ptio da estalagem queixando-se de que tudo ali ia muito mal. Censurou os trabalhadores da pedreira, nomeando o prprio Jernimo, cuja fora fsica alis o intimidara sempre. Era um relaxamento aquela porcaria de servio! Havia trs semanas que estava com uma broca -toa, sem atar, nem desatar; afinal a chegara o domingo e no se havia ainda lascado fogo! Uma verdadeira calaaria! O tal seu Jernimo, dantes to apurado, era agora o primeiro a dar o mau exemplo! perdia noites no samba! no largava os rastros da Rita Baiana e parecia embeiado por ela! No tinha jeito! Piedade, ouvindo o vendeiro dizer mal do seu homem, saltou em defesa deste com duas pedras na mo, e uma

contenda travou-se, assanhando todos os nimos. Felizmente, a chuva, caindo em cheio, veio dispersar o ajuntamento que se tornava srio. Cada um correu para o seu buraco, num alvoroo exagerado; as crianas despiram-se e vieram c fora tomar banho debaixo das goteiras, por pagode, gritando, rindo, saltando e atirando-se ao cho, a espernearem; fingindo que nadavam. E l defronte, no sobrado, ferviam brindes, enquanto a gua jorrava copiosamente, alagando o ptio. Quando Joo Romo entrou na venda, recolhendo-se da chuva, um caixeiro entregou-lhe um carto de Miranda. Era um convite para l ir noite tomar uma chvena de ch. O vendeiro, a principio, ficou lisonjeado com o obsquio, primeiro desse gnero que em sua vida recebia; mas logo depois voltou-lhe a clera com mais mpeto ainda. Aquele convite irritava-o como um ultraje, uma provocao. Por que o pulha o convidara, devendo saber que ele decerto l no ia?... Para que, se no para o infrenesiar ainda mais do que j estava?!... Seu Miranda que fosse tbua com a sua festa e com os seus ttulos! - No preciso dele para nada!... exclamou o vendeiro. No preciso, nem dependo de nenhum safardana! Se gostasse de festas, dava-as eu! No entanto, comeou a imaginar como seria, no caso que estivesse prevenido de roupa e aceitasse o convite: figurou-se bem vestido, de pano fino, com uma boa cadeia de relgio, uma gravata com alfinete de brilhantes; e viu-se l em cima, no meio da sala, a sorrir para os lados, prestando ateno a um, prestando ateno a outro, discretamente silencioso e afvel, sentindo que o citavam dos lados em voz mortia e respeitosa como um homem rico, cheio de independncia. E adivinhava os olhares aprobativos das pessoas srias; os culos curiosos das velhas assestados sobre ele, procurando ver se estaria ali um bom arranjo para uma das filhas de menor cotao. Nesse dia serviu mal e porcamente aos fregueses; tratou aos repeles a Bertoleza e, quando, j as cinco horas, deu com a Marciana, que, uns negros por compaixo haviam arrastado para dentro da venda, disparatou: - Ora bolas! pra que diabo me metem em casa este estupor?! Gosto de ver tais caridades com o que dos outros! Isto aqui no acoito de vagabundos!... E, como um polcia, todo encharcado de chuva, entrasse para beber um gole de parati, Joo Romo voltou-se para ele e disse-lhe: Camarada, esta mulher gira! no tem domicilio, e eu no hei de, quando fechar a porta, ficar com ela aqui dentro da venda! O soldado saiu e, da a coisa de uma hora, Marciana era carregada para o xadrez, sem o menor protesto e sem interromper o seu monlogo de demente. Os cacarus foram recolhidos ao depsito pblico por ordem do inspetor do quarteiro. E a Bruxa era a nica que parecia deveras impressionada com tudo aquilo. Entretanto, a chuva cessou completamente, o sol reapareceu, como para despedir-se; andorinhas esgaivotaram no ar; e o cortio palpitou inteiro na trfega alegria do domingo. Nas salas do baro a festa engrossava, cada vez mais estrepitosa; de vez em quando vinha de l uma taa quebrar-se no ptio da estalagem, levantando protestos e surriadas. A noite chegou muito bonita, com um belo luar de lua cheia, que comeou ainda com o crepsculo; e o samba rompeu mais forte e mais cedo que de costume, incitado pela grande animao que havia em casa do Miranda. Foi um forrobod valente. A Rita Baiana essa noite estava de veia para a coisa; estava inspirada! divina! Nunca danara com tanta graa e tamanha lubricidade! Tambm cantou. E cada verso que vinha da sua boca de mulata era um arrulhar choroso de pomba no cio. E o Firmo, bbedo de volpia, enroscava-se todo ao violo; e o violo e ele gemiam com o mesmo gosto, grunhindo, ganindo, miando, com todas as vozes de bichos sensuais, num desespero de luxria que penetrava at ao tutano com lnguas finssimas de cobra. Jernimo no pde conter-se: no momento em que a baiana, ofegante de cansao, caiu exausta,

assentando-se ao lado dele, o portugus segredou-lhe com a voz estrangulada de paixo: - Meu bem! se voc quiser estar comigo, dou uma perna ao demo! O mulato no ouviu, mas notou o cochicho e ficou, de m cara, a rondar disfaradamente o rival. O canto e a dana continuavam todavia, sem afrouxar. Entrou a das Dores. Nenen, mais uma amiga sua, que fora passar o dia com ela, rodavam de mos nas cadeiras, rebolando em meio de uma volta de palmas cadenciadas, no acompanhamento do ritmo requebrado da musica. Quando o marido de Piedade disse um segundo cochicho Rita, Firmo precisou empregar grande esforo para no ir logo s do cabo. Mas, l pelo meio do pagode, a baiana cara na imprudncia de derrear-se toda sobre o portugus e soprar-lhe um segredo, requebrando os olhos. Firmo, de um salto, aprumou-se ento defronte dele, medindo-o de alto a baixo com um olhar provocador e atrevido. Jernimo, tambm posto de p, respondeu altivo com um gesto igual. Os instrumentos calaram-se logo. Fez-se um profundo silncio. Ningum se mexeu do lugar em que estava. E, no meio da grande roda, iluminados amplamente pelo capitoso luar de abril, os dois homens, perfilados defronte um do outro, olhavam-se em desafio. Jernimo era alto, espadado, construo de touro, pescoo de Hrcules, punho de quebrar um coco com um murro: era a fora tranqila, o pulso de chumbo. O outro, franzino, um palmo mais baixo que o portugus, pernas e braos secos, agilidade de maracaj: era a fora nervosa; era o arrebatamento que tudo desbarata no sobressalto do primeiro instante. Um, slido e resistente; o outro, ligeiro e destemido, mas ambos corajosos. - Senta! Senta! - Nada de rolo! - Segue a dana, gritaram em volta. Piedade erguera-se para arredar o seu homem dali. O cavouqueiro afastou-a com um empurro, sem tirar a vista de cima do mulato. - Deixa-me ver o que quer de mim este cabra!... rosnou ele. - Dar-te um banho de fumaa, galego ordinrio! respondeu Firmo, frente a frente; agora avanando e recuando, sempre com um dos ps no ar, e bamboleando todo o corpo e meneando os braos, como preparado para agarr-lo. Jernimo, esbravecido pelo insulto, cresceu para o adversrio com um soco armado; o cabra, porm, deixou-se cair de costas, rapidamente, firmando-se nas mos o corpo suspenso, a perna direita levantada; e o soco passou por cima, varando o espao, enquanto o portugus apanhava no ventre um pontap inesperado. - Canalha! berrou possesso; e ia precipitar-se em cheio sobre o mulato, quando uma cabeada o atirou no cho. - Levanta-se, que no dou em defuntos! exclamou o Firmo, de p, repetindo a sua dana de todo o corpo. O outro erguera-se logo e, mal se tinha equilibrado, j uma rasteira o tombava para a direita, enquanto da esquerda ele recebia uma tapona na orelha. Furioso, desferiu novo soco, mas o capoeira deu para trs um salto de gato e o portugus sentiu um pontap nos queixos. Espirrou-lhe sangue da boca e das ventas. Ento fez-se um clamor medonho. As mulheres quiseram meter-se de permeio, porm o cabra as emborcava com rasteiras rpidas, cujo movimento de pernas apenas se percebia. Um horrvel sarilho se formava. Joo Romo fechou s pressas as portas da venda e trancou o porto da estalagem, correndo depois para o lugar da briga. O Bruno, os mascates, os trabalhadores da pedreira, e todos os outros que tentaram segurar o mulato, tinham rolado em torno dele, formando-se uma roda limpa, no meio da qual o terrvel capoeira, fora de si, doido, reinava, saltando a um tempo para todos os lados, sem consentir que ningum se aproximasse. O

terror arrancava gritos agudos. Estavam j todos assustados, menos a Rita que, a certa distncia, via, de braos cruzados, aqueles dois homens a se baterem por causa dela; um ligeiro sorriso encrespavalhe os lbios. A lua escondera-se; mudara o tempo; o cu, de limpo que estava, fizera-se cor de lousa; sentia-se um vento mido de chuva. Piedade berrava, reclamando polcia; tinha levado um trocaqueixos do marido, porque insistia em tir-lo da luta. As janelas do Miranda acumulavam-se de gente. Ouviam-se apitos, soprados com desespero. Nisto, ecoou na estalagem um bramido de fera enraivecida: Firmo acabava de receber, sem esperar, uma formidvel cacetada na cabea. que Jernimo havia corrido casa e armara-se com o seu varapau minhoto. E ento o mulato, com o rosto banhado de sangue, refilando as presas e espumando de clera, erguera o brao direito, onde se viu cintilar a lmina de uma navalha. Fez-se uma debandada em volta dos dois adversrios, estrepitosa, cheia de pavor. Mulheres e homens atropelavam-se, caindo uns por cima dos outros. Albino perdera os sentidos; Piedade clamava, estarrecida e em soluos, que lhe iam matar o homem; a das Dores soltava censuras e maldies contra aquela estupidez de se destriparem por causa de entrepernas de mulher; a Machona, armada com um ferro de engomar, jurava abrir as fuas a quem lhe desse um segundo coice como acabava ela de receber um nas ancas; Augusta enfiara pela porta do fundo da estalagem, para atravessar o capinzal e ir rua ver se descobria o marido, que talvez estivesse de servio no quarteiro. Por esse lado acudiam curiosos e o ptio enchia-se de gente de fora. Dona Isabel e Pombinha, de volta da casa de Lonie, tiveram dificuldade em chegar ao nmero 15 onde, mal entraram, fecharam-se por dentro, praguejando a velha contra a desordem e lamentando-se da sorte que as lanou naquele inferno. Entanto, no meio de uma nova roda, encintada pelo povo, o portugus e o brasileiro batiam-se. Agora a luta era regular: havia igualdade de partidos, porque o cavouqueiro jogava o pau admiravelmente; jogava-o to bem quanto o outro jogava a sua capoeiragem. Embalde Firmo tentava alcan-lo; Jernimo, sopesando ao meio a grossa vara na mo direita, girava-a com tal percia e ligeireza em torno do corpo, que parecia embastilhado por uma teia impenetrvel e sibilante. No se lhe via a arma, s se ouvia um zunido do ar simultaneamente cortado em todas as direes. E, ao mesmo tempo que se defendia, atacava. O brasileiro tinha j recebido pauladas na testa, no pescoo, nos ombros, nos braos, no peito, nos rins e nas pernas. O sangue inundava-o inteiro; ele rugia e arfava, iroso e cansado, investindo ora com os ps, ora com a cabea, e livrando-se daqui, livrando-se dali, aos pulos e s cambalhotas. A vitria pendia para o lado do portugus. Os espectadores aclamavam-no j com entusiasmo; mas, de sbito, o capoeira mergulhou, num relance, at as canelas do adversrio e surgiu-lhe rente dos ps, grupado nele, rasgando-lhe o ventre com uma navalhada. Jernimo soltou um mugido e caiu de borco, segurando os intestinos. - Matou! Matou! Matou! exclamaram todos com assombro. Os apitos esfuziaram mais assanhados. Firmo varou pelos fundos do cortio e desapareceu no capinzal. - Pega! Pega! - Ai, o meu rico homem! ululou Piedade, atirando-se de joelhos sobre o corpo ensangentado do marido. Rita viera tambm de carreira lanar-se ao cho junto dele, para lhe afagar as barbas e os cabelos. - preciso o doutor! suplicou aquela, olhando para os lados procura de uma alma caridosa que lhe valesse. Mas nisto um estardalhao de formidveis pranchadas estrugiu no porto da estalagem. O porto abalou com estrondo e gemeu. - Abre! Abre! reclamavam de fora.

Joo Romo atravessou o ptio, como um general em perigo, gritando a todos: - No entra a polcia! No deixa entrar! Agenta! Agenta! - No entra! No entra! repercutiu a multido em coro. E todo o cortio ferveu que nem uma panela ao fogo. - Agenta! Agenta! Jernimo foi carregado para o quarto, a gemer, nos braos da mulher e da mulata. - Agenta! Agenta! De cada casulo espipavam homens armados de pau, achas de lenha, varais de ferro. Um empenho coletivo os agitava agora, a todos, numa solidariedade briosa, como se ficassem desonrados para sempre se a polcia entrasse ali pela primeira vez. Enquanto se tratava de uma simples luta entre dois rivais, estava direito! Jogassem l as cristas, que o mais homem ficaria com a mulher! mas agora tratava-se de defender a estalagem, a comuna, onde cada um tinha a zelar por algum ou alguma coisa querida. - No entra! No entra! E berros atroadores respondiam s pranchadas, que l fora se repetiam ferozes. A polcia era o grande terror daquela gente, porque, sempre que penetrava em qualquer estalagem, havia grande estropcio; capa de evitar e punir o jogo e a bebedeira, os urbanos invadiam os quartos, quebravam o que l estava, punham tudo em polvorosa. Era uma questo de dio velho. E, enquanto os homens guardavam a entrada do capinzal e sustentavam de costas o porto da frente, as mulheres, em desordem, rolavam as tinas, arrancavam jiraus, arrastavam carroas, restos de colches e sacos de cal, formando s pressas uma barricada. As pranchadas multiplicavam-se. O porto rangia, estalava, comeava a abrir-se; ia ceder. Mas a barricada estava feita e todos entrincheirados atrs dela. Os que entravam de fora por curiosidade no puderam sair e viam-se metidos no surumbamba. As cercas das hortas voaram. A Machona terrvel fungara as saias e empunhava na mo o seu ferro de engomar. A das Dores, que ningum dava nada por ela, era uma das mais duras e que parecia mais empenhada na defesa. Afinal o porto lascou; um grande rombo abriu-se logo; caram tbuas; e os quatro primeiros urbanos que se precipitaram dentro foram recebidos a pedradas e garrafas vazias. Seguiram-se outros. Havia uns vinte. Um saco de cal, despejado sobre eles, desnorteou-os. Principiou ento o salseiro grosso. Os sabres no podiam alcanar ningum por entre a trincheira; ao passo que os projetis, arremessados l de dentro, desbaratavam o inimigo. J o sargento tinha a cabea partida e duas praas abandonavam o campo, falta de ar. Era impossvel invadir aquele baluarte com to poucos elementos, mas a polcia teimava, no mais por obrigao que por necessidade pessoal de desforo. Semelhante resistncia os humilhava. Se tivessem espingardas fariam fogo. O nico deles que conseguiu trepar barricada rolou de l abaixo sob uma carga de pau que teve de ser carregado para a rua pelos companheiros. O Bruno, todo sujo de sangue, estava agora armado de um refle e o Porfiro, mestre na capoeiragem, tinha na cabea uma barretina de urbano. - Fora os morcegos! - Fora! Fora! E, a cada exclamao, tome pedra! tome lenha! tome cal! tome fundo de garrafa! Os apitos estridulavam mais e mais fortes. Nessa ocasio, porm, Nenen gritou, correndo na direo da barricada. - Acudam aqui! Acudam aqui! H fogo no nmero 12. Est saindo fumaa! - Fogo! A esse grito um pnico geral apoderou-se dos moradores do cortio. Um incndio lamberia aquelas

cem casinhas enquanto o diabo esfrega um olho! Fez-se logo medonha confuso. Cada qual pensou em salvar o que era seu. E os policiais, aproveitando o terror dos adversrios, avanaram com mpeto, levando na frente o que encontravam e penetrando enfim no infernal reduto, a dar espadeiradas para a direita e para a esquerda, como quem destroa uma boiada. A multido atropelava-se, desembestando num alarido. Uns fugiam priso; outros cuidavam em defender a casa. Mas as praas, loucas de clera, metiam dentro as portas e iam invadindo e quebrando tudo, sequiosas de vingana. Nisto, roncou no espao a trovoada. O vento do norte zuniu mais estridente e um grande p-dgua desabou cerrado.

XI

A Bruxa, por influncia sugestiva da loucura de Marciana, piorou do juzo e tentou incendiar o cortio. Enquanto os companheiros o defendiam a unhas e dentes, ela, com todo o disfarce, carregava palha e sarrafos para o nmero 12 e preparava uma fogueira. Felizmente acudiram a tempo; mas as conseqncias foram do mesmo modo desastrosas, porque muitas outras casinhas, escapando como aquela ao fogo, no escaparam devastao da polcia. Algumas ficaram completamente assoladas. E a coisa seria ainda mais feia, se no viera o providencial aguaceiro apagar tambm o outro incndio ainda pior, que, de parte a parte, lavrava nos nimos. A polcia retirou-se sem levar nenhum preso. A ir um iriam todos estao! Deus te livre! Demais, para qu? o que ela queria fazer, fez! Estava satisfeita! Apesar do empenho do Joo Romo, ningum conseguiu descobrir o autor da sinistra tentativa, e s muito tarde cada qual cuidou de pregar olho, depois de reacomodar, entre plangentes lamentaes, o que se salvou do destroo. O tempo levantou de novo meia-noite. Ao romper da aurora j muita gente estava de p e o vendeiro passava uma revista minuciosa no ptio, avaliando e carpindo, inconsolvel e furioso, o seu prejuzo. De vez em quando soltava uma praga. Alm do que escangalharam os urbanos dentro das casas, havia muita tina partida, muito jirau quebrado, lampies em fanicos, hortas e cercas arrasadas; o porto da frente e a tabuleta foram reduzidos a lenha. Joo Romo meditava, para cobrir o dano, carregar um imposto sobre os moradores da estalagem, aumentando-lhes o aluguel dos cmodos e o preo dos gneros. Viu-se numa dobadoura durante o dia inteiro; desde pela manh dera logo as providncias para que tudo voltasse aos seus eixos o mais depressa possvel: mandou buscar novas tinas; fabricar novos jiraus e consertar os quebrados; ps gente a remendar o porto e a tabuleta. Ao meio-dia teve de comparecer presena do subdelegado na secretaria da polcia. Foi mesmo em mangas de camisa e sem meias; muitos do cortio o acompanharam, quer por esprito de camaradagem, quer por simples curiosidade. Uma verdadeira patuscada esse passeio cidade! Parecia uma romaria; algumas mulheres levaram os seus pequenitos ao colo; um magote de italianos ia frente, macarroneando, a fumar cachimbo; alguns cantavam. Ningum tomou bonde; e por toda a viagem discutiram e altercaram em grande troa, comentando com gargalhadas e chalaas gordas o que iam encontrando, a chamar a ateno das ruas por onde desfilava a ruidosa farndola. A sala da polcia encheu-se. O interrogatrio, exclusivamente dirigido a Joo Romo, era respondido por todos a um s tempo, a despeito dos protestos e das ameaas da autoridade, que se viu tonta. Nenhum deles nada esclarecia e todos se queixavam da polcia, exagerando as perdas recebidas na vspera.

A respeito de como se travara o conflito e quem o provocara, o taverneiro declarou que nada podia saber ao certo, porque na ocasio se achava ausente da estalagem. De que tinha certeza era de que as praas lhe invadiram a propriedade e puseram em cacos tudo o que encontraram, como se aquilo l fosse roupa de francs! - Bem feito! bradou o subdelegado. No resistissem! Um coro de respostas assanhadas levantou-se para justificar a resistncia. Ah! Estavam mais que fartos de ver o que pintavam os morcegos, quando lhes no saia algum pela frente! Esbodegavam at ltima, s pelo gostinho de fazer mal! Pois ento uma criatura, porque estava a divertir-se um bocado com os amigos, havia de ser aperreada que nem boi ladro?... Tinha l jeito? Os rolos era sempre a polcia quem os levantava com as suas frias! No se metesse ela na vida de quem vivia sossegado no seu canto, e no seria tanto barulho!... Como de costume, o esprito de coletividade, que unia aquela gente em circulo de ferro, impediu que transpirasse o menor vislumbre de denncia. O subdelegado, depois de dirigir-se inutilmente a um por um, despachou o bando, que fez logo a sua retirada, no meio de uma alacridade mais quente ainda que a da ida. L no cortio, de portas adentro, podiam esfaquear-se vontade, que nenhum deles, e muito menos a vitima, seria capaz de apontar o criminoso; tanto que o mdico, que, logo depois da invaso da polcia, desceu da casa do Miranda estalagem, para socorrer Jernimo, no conseguiu arrancar deste o menor esclarecimento sobre o motivo da navalhada. No fora nada!... No fora de propsito!... Estavam a brincar e sucedera aquilo!... Ningum tivera a menor inteno de fazer-lhe mossa!... Rita mostrou-se de uma incansvel solicitude para com o ferido. Foi ela quem correu a buscar os remdios, quem serviu de ajudante ao medico e quem serviu de enfermeira ao doente. Muitos l iam, demorando-se um instante, para dar f; ela, porm, desde que Jernimo se achou operado, no lhe abandonou a cabeceira; ao passo que Piedade, aflita e atarantada, no fazia seno chorar e arreliar-se. A mulata, essa no chorava; mas a sua fisionomia tinha uma profunda expresso de mgoa enternecida. Agora toda ela se sentia apegar-se quele homem bom e forte; quele gigante inofensivo, quele Hrcules tranqilo que mataria o Firmo com uma punhada, mas que, na sua boaf, se deixara navalhar pelo facnora. E tudo por causa dela! s por ela! Seu corao de mulher rendia-se cativo a semelhante dedicao ensangentada e dolorosa. E ele, o msero, interrompia as contraes do rosto para sorrir defronte dos olhos enamorados da baiana, feliz naquela desgraa que lhe permitia gozar dos seus carinhos. E tomava-lhe as mos, e cingia-lhe a cintura, resignado e comovido, sem uma palavra, sem um gesto, mas a dizer bem claro, na sua dor silenciosa e quieta de animal ferido, que a amava muito, que a amava loucamente. Rita afagava-o, j sem a menor sombra de escrpulo, tratando-o por tu, ameigando-lhe os cabelos sujos de sangue com a polpa macia da sua mo feminil. E ali mesmo em presena da mulher dele s faltava beij-lo com a boca, que com os olhos o devorava de beijos ardentes e sequiosos. Depois da meia-noite dada, ela e Piedade ficaram sozinhas velando o enfermo. Deliberou-se que este iria pela manh para a Ordem de Santo Antnio, de que era irmo. E, com efeito, no dia imediato, enquanto o vendeiro e seu bando andavam l s voltas com a polcia, e o resto do cortio formigava, tagarelando em volta do conserto das tinas e jiraus, Jernimo, ao lado da mulher e da Rita, seguia dentro de um carro para o hospital. As duas s voltaram de l noite, caindo de fadiga. De resto, toda a estalagem estava igualmente prostrada e morrendo pela cama, se bem que nesse dia as lavadeiras em geral gazeassem o trabalho; as que tinham roupa com mais pressa foram lavar fora ou arrastaram bacias de banho para debaixo das bicas, falta de melhor vasilha para o servio. Discutiu-se a campanha da vspera sem variar o assunto. Aqui era um que lembrava as suas proezas com os urbanos, descrevendo entusiasmado os pormenores da luta; ali, outro repetia, cheio de empfia, os desaforos que dissera depois nas

bochechas da autoridade; mais adiante trocavam-se queixas e recriminaes; cada qual, mulheres e homens, sofrera o seu prejuzo ou a sua arranhadura, e mostravam entre si, numa febre de indignao, os objetos partidos ou a parte do corpo escoriada. Mas s nove da noite j no havia viva alma no ptio da estalagem. A venda fechou-se um pouco mais cedo que de costume. Bertoleza atirou-se ao colcho, estrompada; Joo Romo recolheu-se junto dela, porem no conseguiu dormir: sentia calafrios e pontadas na cabea. Chamou pela amiga, a gemer, e pediu-lhe que lhe desse alguma coisa para suar. Supunha estar com febre. A crioula s descansou quando, muitas horas adiante, depois de mudar-lhe a roupa, o viu pegar no sono; e da a pouco, s quatro da madrugada, erguia-se ela, com estalos de juntas, a bocejar, fungando no seu estremunhamento pesado, e pigarreando forte. Acordou o caixeiro para ir ao mercado; gargarejou um pouco da gua torneira da cozinha e foi fazer fogo para o caf dos trabalhadores, riscando fsforos e acendendo cavacos num fogareiro, donde comearam a borbotar grossos novelos de fumo espesso. L fora clareava j, e a vida renascia no cortio. A luta de todos os dias continuava, como se no houvera interrupo. Principiava o burburinho. Aquela noite bem dormida punha-os a todos de bom humor. Pombinha, entretanto, nessa manh acordara abatida e nervosa, sem animo de sair dos lenis. Pediu caf me, bebeu, e tornou a abraar-se nos travesseiros, escondendo o rosto. - No te sentes melhor hoje, minha filha?... perguntou-lhe Dona Isabel, apalpando-lhe a testa. Febre no tens. - Ainda sinto o corpo mole... mas no nada... isto passa!... - Foi de tanto gelo, que tomaste em casa de madama!... No te dizia?... Agora, o melhor dar-te um escalda-ps!... - No, no, por amor de Deus! Daqui a pouco estou em p! s oito horas, com efeito, levantava-se e fazia, indolentemente, o alinho da cabea, defronte do seu modesto lavatrio de ferro. Dir-se-ia sem foras para a menor coisa; toda ela transpirava uma contemplativa melancolia de convalescente; havia uma doce expresso dolorosa na limpidez cristalina de seus olhos de moa enferma; um pobre sorriso plido a entreabrir-lhe as ptalas da boca, sem lhe alegrar os lbios, que pareciam ressequidos mingua de beijos de amor; assim delicada planta murcha, languesce e morre, se carinhosa borboleta no vai sacudir sobre ela as asas prenhes de fecundo e dourado plen. O passeio casa de Lonie fizera-lhe muito mal. Trouxe de l impresses de ntimos vexames, que nunca mais se apagariam por toda a sua vida. A cocote recebeu-a de braos abertos, radiante com apanh-la junto de si, naqueles divs fofos e traidores, entre todo aquele luxo extravagante e requintado prprio para os vcios grandes. Ordenou criada que no deixasse entrar ningum, ningum, nem mesmo o Beb, e assentou-se ao lado da menina, bem juntinho uma da outra, tomando-lhe as mos, fazendo-lhe uma infinidade de perguntas, e pedindo-lhe beijos, que saboreava gemendo, de olhos fechados. Dona Isabel suspirava tambm, mas de outro modo: na sua parva compreenso do conforto, aqueles impertinentes espelhos, aqueles mveis casquilhos e aquelas cortinas escandalosas arrancavam-lhe saudosas recordaes do bom tempo e avivavam a sua impacincia por melhor futuro. Ai! assim Deus quisesse ajud-la!... s duas da tarde, Lonie, por sua prpria mo serviu s visitas um pequeno lanche de foie-gras, presunto e queijo, acompanhado de champanha, gelo e gua de Seltz; e, sem se descuidar um instante da rapariga, tinha para ela extremas solicitudes de namorado; levava-lhe a comida boca, bebia do seu copo, apertava-lhe os dedos por debaixo da mesa. Depois da refeio, Dona Isabel, que no estava habituada a tomar vinho, sentiu vontade de

descansar o corpo; Lonie franqueou-lhe um bom quarto, com boa cama, e, mal percebeu que a velha dormia, fechou a porta pelo lado de fora, para melhor ficar em liberdade com a pequena. Bem! Agora estavam perfeitamente a ss! - Vem c, minha flor!... disse-lhe, puxando-a contra si e deixando-se cair sobre um div. Sabes? Eu te quero cada vez mais!... Estou louca por ti! E devorava-a de beijos violentos, repetidos, quentes, que sufocavam a menina, enchendo-a de espanto e de um instintivo temor, cuja origem a pobrezinha, na sua simplicidade, no podia saber qual era. A cocote percebeu o seu enleio e ergueu-se, sem largar-lhe a mo. - Descansemos ns tambm um pouco... props, arrastando-a para a alcova. Pombinha assentou-se, constrangida, no rebordo da cama e, toda perplexa, com vontade de afastarse, mas sem animo de protestar, por acanhamento, tentou reatar o fio da conversa, que elas sustentavam um pouco antes, mesa, em presena de Dona Isabel. Lonie fingia prestar-lhe ateno e nada mais fazia do que afagar-lhe a cintura, as coxas e o colo. Depois, como que distraidamente, comeou a desabotoar-lhe o corpinho do vestido. - No! Para qu!... No quero despir-me... - Mas faz tanto calor... Pe-te a gosto... - Estou bem assim. No quero! - Que tolice a tua...! No vs que sou mulher, tolinha?... De que tens medo?... Olha! Vou dar exemplo! E, num relance, desfez-se da roupa, e prosseguiu na campanha. A menina, vendo-se descomposta, cruzou os braos sobre o seio, vermelha de pudor. - Deixa! segredou-lhe a outra, com os olhos envesgados, a pupila trmula. E, apesar dos protestos, das splicas e at das lgrimas da infeliz, arrancou-lhe a ltima vestimenta, e precipitou-se contra ela, a beijar-lhe todo o corpo, a empolgar-lhe com os lbios o rseo bico do peito. - Oh! Oh! Deixa disso! Deixa disso! reclamava Pombinha estorcendo-se em ccegas, e deixando ver preciosidades de nudez fresca e virginal, que enlouqueciam a prostituta. - Que mal faz?... Estamos brincando... - No! No! balbuciou a vitima, repelindo-a. - Sim! Sim! insistiu Lonie, fechando-a entre os braos, como entre duas colunas; e pondo em contato com o dela todo o seu corpo nu. Pombinha arfava, relutando; mas o atrito daquelas duas grossas pomas irrequietas sobre seu mesquinho peito de donzela impbere e o rogar vertiginoso daqueles cabelos speros e crespos nas estaes mais sensitivas da sua feminilidade, acabaram por foguear-lhe a plvora do sangue, desertando-lhe a razo ao rebate dos sentidos. Agora, espolinhava-se toda, cerrando os dentes, fremindo-lhe a carne em crispaes de espasmo; ao passo que a outra, por cima, doida de luxria, irracional, feroz, revoluteava, em corcovos de gua, bufando e relinchando. E metia-lhe a lngua tesa pela boca e pelas orelhas, e esmagava-lhe os olhos debaixo dos seus beijos lubrificados de espuma, e mordia-lhe o lbulo dos ombros, e agarrava-lhe convulsivamente o cabelo, como se quisesse arranc-lo aos punhados. At que, com um assomo mais forte, devorou-a num abrao de todo o corpo, ganindo ligeiros gritos, secos, curtos, muito agudos, e afinal desabou para o lado, exnime, inerte, os membros atirados num abandono de bbedo, soltando de instante a instante um soluo estrangulado. A menina voltara a si e torcera-se logo em sentido contrrio adversria, cingindo-se rente aos travesseiros e abafando o seu pranto, envergonhada e corrida.

A impudica, mal orientada ainda e sem conseguir abrir os olhos, procurou anim-la, ameigando-lhe a nuca e as espduas. Mas Pombinha parecia inconsolvel, e a outra teve de erguer-se a meio e pux-la como uma criana para o seu colo, onde ela foi ocultando o rosto, a soluar baixinho. - No chores assim, meu amor!... Pombinha continuou a soluar. - Vamos! No quero ver-te deste modo!... Ests zangada comigo?... - No volto mais aqui! nunca mais! exclamou por fim a donzela, desgalgando o leito para vestir-se. - Vem c! No sejas ruim! Ficarei muito triste se estiveres mal com a tua negrinha!... Anda! No me feches a cara!... - Deixe-me! - Vem c, Pombinha! - No vou! J disse! E vestia-se com movimentos de raiva. Lonie saltara para junto dela e ps-se a beijar-lhe, fora. os ouvidos e o pescoo, fazendo se muito humilde, adulando-a, comprometendo-se a ser sua escrava, e obedecer-lhe como um cachorrinho, contanto que aquela tirana no se fosse assim zangada. - Fao tudo! tudo! mas no fiques mal comigo! Ah! se soubesse como eu te adoro!... - No sei! Largue-me!... - Espera! - Que amolao! Oh! - Deixa de tolice!... Escuta, por amor de Deus! Pombinha acabava de encasar o ltimo boto do corpinho, e repuxava o pescoo e sacudia os braos, ajustando bem a sua roupa ao corpo. Mas Lonie cara-lhe aos ps, enleando-a pelas pernas e beijando-lhe as saias. Olha!... Ouve!... Deixa-me sair! No! No hs de ir zangada, ou fao aqui um escndalo dos diabos! E que mame j acordou com certeza!... - Que acordasse! Agora a meretriz defendia a porta da alcova. - Oh! meu Deus! Deixe-me sair! - No deixo, sem fazermos as pazes... - Que aborrecimento! - D-me um beijo! - No dou! - Pois ento no sais! - Eu grito! - Pois grita! Que me importa! - Arrede-se da, por favor!... - Faz as pazes... - No estou zangada, creia! Estou indisposta... No me sinto boa! - Mas eu fao questo do beijo! - Pois bem! Est ai! E beijou-a. - No quero assim! Foi dado de m vontade!... Pombinha deu-lhe outro. - Ah! Agora bem! Espera um nada! Deixa arranjar-me! um instante! Em trs tempos, lavou-se ligeiramente no bid, endireitou o penteado defronte do espelho, num

movimento rpido de dedos, e empoou-se, perfumou-se, e enfiou camisa, angua e penteador, tudo com uma expedio de quem est habituada a vestir-se muitas vezes por dia. E, pronta, correu uma vista de olhos pela menina, desenrugou-lhe a saia, consertou-lhe melhor os cabelos e, readquirindo o seu ar tranqilo de mulher ajuizada, tomou-a pela cintura e levou-a vagarosamente at sala de jantar, para tomarem vermute com gasosa. O jantar foi s seis e meia. Correu frio, no tanto por parte de Pombinha, que alis se mostrava bem incomodada, como porque Dona Isabel, dormindo at o momento de a chamarem para mesa, sentiase aziada com o foie-gras. A dona da casa, todavia, no se forrou a desvelos e fez por alegr-las rindo e contando anedotas burlescas. Ao caf apareceu Juj, que a criada levara a passear desde logo depois do almoo, e uma afetao de agrados levantou-se em torno da pequerrucha. Lonie ps-se a conversar com ela, falando como criana, dizendo-lhe que mostrasse a Dona Isabel o seu papatinho novo! Mais tarde, no terrao, enquanto fumava um cigarro, tomou a mo de Pombinha e meteu-lhe no dedo um anel com um diamante cercado de prolas. A menina recusou o mimo, formalmente. Foi preciso a interveno da velha para que ela consentisse em aceit-lo. s oito horas retiraram-se as visitas, seguindo direitinho para a estalagem. Durante toda a viagem Pombinha parecia preocupada e triste. - Que tens tu?... perguntou-lhe a me duas vezes. E de ambas a filha respondeu: - Nada! Aborrecimento... No pouco que dormiu essa noite, que foi a do baralho com a polcia, teve sonhos agitados e passou mal todo o dia seguinte, com molezas de febre e dores no tero. No arredou p de casa, nem para ver os destroos do conflito. A noticia do defloramento e da fuga de Florinda, como a da loucura da velha Marciana, produziu-lhe grande abalo nos nervos. Na manh imediata, a despeito de fazer-se forte, torceu o nariz ao pobre almoo que Dona Isabel lhe apresentou carinhosa. Persistiam-lhe as dores uterinas, no vivas, mas constantes. No teve nimo de pegar na costura, e um livro que ela tentou ler, foi por vrias vezes repelido. s onze para o meio-dia era tal o seu constrangimento e era tal o seu desassossego entre as apertadas paredes do nmero 15, que, malgrado os protestos da velha, saiu a dar uma volta por detrs do cortio, sombra dos bambus e das mangueiras. Uma irresistvel necessidade de estar s, completamente s, uma aflio de conversar consigo mesma, a apartava no seu estreito quarto sufocante, to tristonho e to pouco amigo. Pungia-lhe na brancura da alma virgem um arrependimento incisivo e negro das torpezas da antevspera; mas, lubrificada por essa recordao, toda a sua carne ria e rejubilava-se, pressentindo delicias que lhe pareciam reservadas para mais tarde, junto de um homem amado, dentro dela balbuciavam desejos, at ai mudos e adormecidos; e mistrios desvendavam-se no segredo do seu corpo, enchendo-a de surpresa e mergulhando-a em fundas concentraes de xtase. Um inefvel quebranto afrouxava-lhe a energia e distendia-lhe os msculos com uma embriaguez de flores traioeiras. No pde resistir: assentou-se debaixo das rvores, um cotovelo em terra, a cabea reclinada contra a palma da mo. Na doce tranqilidade daquela sombra morna, ouvia-se retinir distante a picareta dos homens da pedreira e o martelo dos ferreiros na forja. E o canto dos trabalhadores ora mais claro, ora mais duvidoso, acompanhando o marulhar dos ventos, ondeava no espao, melanclico e sentido, como um coro religioso de penitentes. O calor tirava do capim um cheiro sensual. A moa fechou as plpebras, vencida pelo seu delicioso entorpecimento, e estendeu-se de todo no cho, de barriga para o ar, braos e pernas abertas.

Adormeceu. Comeou logo a sonhar que em redor ia tudo se fazendo de um cor-de-rosa, a princpio muito leve e transparente, depois mais carregado, e mais, e mais, at formar-se em torno dela uma floresta vermelha, cor de sangue, onde largos tinhores rubros se agitavam lentamente. E viu-se nua, toda nua, exposta ao cu, sob a tpida luz de um sol embriagador, que lhe batia de chapa sobre os seios. Mas, pouco a pouco, seus olhos, posto que bem abertos, nada mais enxergavam do que uma grande claridade palpitante, onde o sol, feito de uma s mancha reluzente, oscilava como um pndulo fantstico. Entretanto, notava que, em volta da sua nudez alourada pela luz, iam-se formando ondulantes camadas sangneas, que se agitavam, desprendendo aromas de flor. E, rodando o olhar, percebeu, cheia de encantos, que se achava deitada entre ptalas gigantescas, no regao de uma rosa interminvel, em que seu corpo se atufava como em ninho de veludo carmesim, bordado de ouro, fofo, macio, trescalante e morno. E suspirando, espreguiou-se toda num enleio de volpia asctica. L do alto o sol a fitava obstinadamente, enamorado das suas mimosas formas de menina. Ela sorriu para ele, requebrando os olhos, e ento o fogoso astro tremeu e agitou-se, e, desdobrandose, abriu-se de par em par em duas asas e principiou a fremir, atrado e perplexo. Mas de repente, nem que se de improviso lhe inflamassem os desejos, precipitou-se l de cima agitando as asas, e veio, enorme borboleta de fogo, adejar luxuriosamente em torno da imensa rosa, em cujo regao a virgem permanecia com os peitos franqueados. E a donzela, sempre que a borboleta se aproximava da rosa, sentia-se penetrar de um calor estranho, que lhe acendia, gota a gota, todo o seu sangue de moa. E a borboleta, sem parar nunca, doidejava em todas as direes, ora fugindo rpida, ora se chegando lentamente, medrosa de tocar com as suas antenas de brasa a pele delicada e pura da menina. Esta, delirante de desejos, ardia por ser alcanada e empinava o colo. Mas a borboleta fugia. Uma sofreguido lbrica, desensofrida, apoderou-se da moa; queria a todo custo que a borboleta pousasse nela, ao menos um instante, um s instante, e a fechasse num rpido abrao dentro das suas asas ardentes. Mas a borboleta, sempre doida, no conseguia deter-se; mal se adiantava, fugia logo, irrequieta, desvairada de volpia. - Vem! Vem! suplicava a donzela, apresentando o corpo. Pousa um instante em mim! Queima-me a carne no calor das tuas asas! E a rosa, que tinha ao colo, que parecia falar e no ela. De cada vez que a borboleta se avizinhava com as suas negaas, a flor arregaava-se toda, dilatando as ptalas, abrindo o seu pistilo vermelho e vido daquele contato com a luz. - No fujas! No fujas! Pousa um instante! A borboleta no pousou; mas, num delrio, convulsa de amor, sacudiu as asas com mais mpeto e uma nuvem de poeira dourada desprendeu-se sobre a rosa, fazendo a donzela soltar gemidos e suspiros, tonta de gosto sob aquele eflvio luminoso e fecundante. Nisto, Pombinha soltou um ai formidvel e despertou sobressaltada, levando logo ambas as mos ao meio do corpo. E feliz, e cheia de susto ao mesmo tempo, a rir e a chorar, sentiu o grito da puberdade sair-lhe afinal das entranhas, em uma onda vermelha e quente. A natureza sorriu-se comovida. Um sino, ao longe, batia alegre as doze badaladas do meio-dia. O sol, vitorioso, estava a pino e, por entre a copagem negra da mangueira, um dos seus raios descia em fio de ouro sobre o ventre da rapariga, abenoando a nova mulher que se formava para o mundo.

XII

Pombinha ergueu-se de um pulo e abriu de carreira para casa. No lugar em que estivera deitada o capim verde ficou matizado de pontos vermelhos. A me lavava tina, ela chamou-a com instncia, enfiando cheia de alvoroo pelo nmero 15. E a, sem uma palavra, ergueu as saias do vestido e exps a Dona Isabel as suas fraldas ensangentadas. - Veio?! perguntou a velha com um grito arrancado do fundo da alma. A rapariga meneou a cabea afirmativamente, sorrindo feliz e enrubescida. As lgrimas saltaram dos olhos da lavadeira. - Bendito e louvado seja Nosso Senhor Jesus Cristo! exclamou ela, caindo de joelhos defronte da menina e erguendo para Deus o rosto e as mos trmulas. Depois abraou-se s pernas da filha e, no arrebatamento de sua comoo, beijou-lhe repetidas vezes a barriga e parecia querer beijar tambm aquele sangue abenoado, que lhes abria os horizontes da vida, que lhes garantia o futuro; aquele sangue bom, que descia do cu, como a chuva benfazeja sobre uma pobre terra esterilizada pela seca. No se pde conter: enquanto Pombinha mudava de roupa, saiu ela ao ptio, apregoando aos quatro ventos a linda noticia. E, se no fora a formal oposio da menina, teria passeado em triunfo a camisa ensangentada, para que todos a vissem bem e para que todos a adorassem, entre hinos de amor, que nem a uma vernica sagrada de um Cristo. - Minha filha mulher! Minha filha mulher! O fato abalou o corao do cortio, as duas receberam parabns e felicitaes. Dona Isabel acendeu velas de cera frente do seu oratrio, e nesse dia no pegou mais no trabalho, ficou estonteada, sem saber o que fazia, a entrar e a sair de casa, radiante de ventura. De cada vez que passava junto da filha dava-lhe um beijo na cabea e em segredo recomendava-lhe todo o cuidado. Que no apanhasse umidade! que no bebesse coisas frias! Que se agasalhasse o melhor possvel e, no caso de sentir o corpo mole, que se metesse logo na cama! Qualquer imprudncia poderia ser fatal!... O seu empenho era pr o Joo da Costa, no mesmo instante, ao corrente da grande novidade e pedir-lhe que marcasse logo o dia do casamento; a menina entendia que no, que era feio, mas a me arranjou um portador e mandou chamar o rapaz com urgncia. Ele apareceu tarde. A velha convidara gente para jantar; matou duas galinhas, comprou garrafas de vinho, e, noite, serviu, s nove horas, um ch com biscoitos. Nenen e a das Dores apresentaram-se em trajos de festa; fez-se muita cerimnia; conversou-se em voz baixa, formando todos em volta de Pombinha uma solcita cadeia de agrados, uma respeitosa preocupao de bons desejos, a que ela respondia sorrindo comovida, como que exalando da frescura da sua virgindade um vitorioso aroma de flor que desabrocha. E a partir desse dia Dona Isabel mudou completamente. As suas rugas alegraram-se; ouviam-na cantarolar pela manh, enquanto varria a casa e espanava os mveis. No obstante, depois do tremendo conflito que acabou em navalhada, uma tristeza ia minando uma grande parte da estalagem. J se no faziam as quentes noitadas de violo e dana ao relento. A Rita andava aborrecida e concentrada, desde que Jernimo partiu para a Ordem; Firmo fora intimado pelo vendeiro a que lhe no pusesse, nunca mais, os ps em casa, sob pena de ser entregue polcia; Piedade, que vivia a dar ais, carpindo a ausncia do. marido, ainda ficou mais consumida com a primeira visita que lhe fez ao hospital; encontrou-o frio e sem uma palavra de ternura para ela, deixando at perceber a sua impacincia para ouvir falar da outra, daquela maldita mulata dos diabos, que, no fim de contas, era a nica culpada de tudo aquilo e havia de ser a sua perdio e mais do seu homem! Quando voltou de l atirou-se cama, a soluar sem alvio, e nessa noite no pde

pregar olho, seno j pela madrugada. Um negro desgosto comia-a por dentro, como tubrculos de tsica, e tirava-lhe a vontade para tudo que no fosse chorar. Outro que tambm, coitado! arrastava a vida muito triste, era o Bruno. A mulher, que a princpio no lhe fizera grande falta, agora o torturava com a sua distncia; um ms depois da separao, o desgraado j no podia esconder o seu sofrimento e ralava-se de saudades. A Bruxa, a pedido dele, tirou a sorte nas cartas e disse-lhe misteriosamente que Leocdia ainda o amava. S Dona Isabel e a filha andavam deveras satisfeitas. Essas sim! nunca tinham tido uma poca to boa e to esperanosa. Pombinha abandonara o curso de dana; o noivo ia agora visit-la, invariavelmente, todas as noites; chegava sempre s sete horas e demorava-se at s dez; davam-lhe caf numa xcara especial, de porcelana; s vezes jogavam a bisca, e ele mandava buscar, de sua algibeira, uma garrafa de cerveja alem, e ficavam a conversar os trs, cada qual defronte do seu copo, a respeito dos projetos de felicidade comum; outras vezes o Costa, sempre muito respeitador, muito bom rapaz, acendia o seu charuto da Bahia e deixava-se cair numa pasmaceira, a olhar para a moa, todo embebido nela. Pombinha punha alegrias naqueles seres com as suas garrulices de pomba que prepara o ninho. Depois do seu idlio com o sol fazia-se muito amiga da existncia, sorvendo a vida em haustos largos, como quem acaba de sair de uma priso e saboreia o ar livre. Volvia-se carnuda e cheia, sazonava que nem uma fruta que nos provoca o apetite de morder. Dona Isabel, ao lado deles, toscanejava do meio para o fim da visita, traando cruzes na boca e afugentando os bocejos com voluptuosas pitadas da sua insigne tabaqueira. Fixado o dia do casamento, o assunto inaltervel da conversa era o enxoval da noiva e a casinha que o Costa preparava para a lua-de-mel. Iriam todos trs morar juntos; teriam cozinheiro e uma criada que lavasse e engomasse. O rapaz trouxera peas de linho e de algodo, e ali, luz amarela do velho candeeiro de querosene, enquanto a me talhava camisas e lenis, a filha cosia valentemente numa mquina que lhe oferecera o noivo. Uma vez, eram duas da tarde, ela pregava rendas numa fronha de almofada, quando o Bruno, cheio de hesitaes, a coar os cabelos da nuca, plido e mal asseado, disse-lhe, encostando-se ombreira da porta: - Ora, nham Pombinha... tinha-lhe um servicinho a pedir... mas vosmecezinha anda agora to tomada com o seu enxoval e no h de querer dar-se a maos... - Que queres tu, Bruno? - N nada, que precisava que vosmecezinha me fizesse uma carta pr aquele diabo... mas j se v que no tem cabimento... Fica prao depois! - Uma carta para tua mulher, no ? - Coitada! mais doida do que ruim! Pois se a gente at dos brutos tem pena!... - Pois ests servido. Queres para j? - No vale estorvar! Continue seu servicinho! Eu volto proutra vez!... - No! anda c, entra! O que se tem de fazer, faz-se logo! - Deus lhe pague! Vosmecezinha mesmo um anjo! No sei a quem se chegue a gente ao depois que j lhe no tivermos c!... E continuou a louvar a bondade da rapariga, enquanto esta, toda servial, preparava numa mesinha redonda os seus apetrechos de escrita. - Vamos l, Bruno! que queres tu mandar dizer Leocdia? - Diga-lhe, antes de mais nada, que aquilo que quebrei dela, que dou outro! Que ela fez mal em quebrar tambm o que era meu, mas que fecho os olhos! guas passadas no movem moinho! Que sei que ela agora est desempregada e aos paus; que est a dever para mais de ms na estalagem; mas que no precisa dar cabeadas: que me mande c o senhorio, que me entendo com ele. Que acho bom que ela deixe a casa da crioula onde come, porque a mulher j se queixou e j disse, a quem quis

ouvir, que aquilo l no era ponto de vadios e mulheres de m vida! Que ela, se tivesse um pouco de tino, nem precisava estar s migalhas dos outros, que eu na forja fazia para a trazer de barriga cheia e mais aos filhos que Deus mandasse... - Principiava a tomar calor. - Que a culpada de tudo isto s ela e mais ningum! tivesse um bocado de juzo e no precisava envergonhar a cara por ai... - Isso j est dito, Bruno! - Pois arrume-lhe outra vez a ver se ela toma brio! - E que mais? - Que lhe no quero mal, nem lhe rogo pragas, mas que bem feito que ela amargue um pouco do po do diabo, pra ficar sabendo que uma mulher direita no deve olhar se no pra seu marido; e que, se ela no fosse to maluca... - J a vai voc repetir inda uma vez a mesma cantiga!... - Mas diga-lhe sempre, tenha pacincia, nham Pombinha!... Que ainda estaria aqui, comigo, como dantes, sem agentar repeles de estranhos!... - Adiante, Bruno! - Diga-lhe... E interrompeu-se. Ora, que mais ele tinha a dizer?... Coou a cabea. - Veja, Bruno, voc quem sabe o que precisa escrever a sua mulher... - Diga-lhe... No se animava. - Que... - Diga-lhe... No! no lhe diga mais nada!... - Posso ento fechar a carta?... - Est bom... resmungou o ferreiro, decidindo-se. V l! Diga-lhe que... - Que... Houve um silncio, no qual o desgraado parecia arrancar de dentro uma frase que, no entanto, era a nica idia que o levava a dirigir-se mulher. Afinal, depois de coar mais vivamente a cabea, gaguejou com a voz estrangulada de soluos: - Diga-lhe que... se ela quiser tornar pra minha companhia... que pode vir... Eu esqueo tudo! Pombinha, impressionada pela transformao da voz dele, levantou o rosto e viu que as lgrimas lhe desfilavam duas a duas, trs a trs, pela cara, indo afogar-se-lhe na moita cerdosa das barbas. E, coisa estranha, ela, que escrevera tantas cartas naquelas mesmas condies; que tantas vezes presenciara o choro rude de outros muitos trabalhadores do cortio, sobressaltava-se agora com os desalentados soluos do ferreiro. Porque, s depois que o sol lhe abenoou o ventre; depois que nas suas entranhas ela sentiu o primeiro grito de sangue de mulher, teve olhos para essas violentas misrias dolorosas, a que os poetas davam o bonito nome de amor. A sua intelectualidade, tal como seu corpo, desabrochara inesperadamente, atingindo de sbito, em pleno desenvolvimento, uma lucidez que a deliciava e surpreendia. No a comovera tanto a revoluo fsica. Como que naquele instante o mundo inteiro se despia sua vista, de improviso esclarecida, patenteando-lhe todos os segredos das suas paixes. Agora, encarando as lgrimas do Bruno, ela compreendeu e avaliou a fraqueza dos homens, a fragilidade desses animais fortes, de msculos valentes, de patas esmagadoras, mas que se deixavam encabrestar e conduzir humildes pela soberana e delicada mo da fmea. Aquela pobre flor de cortio, escapando estupidez do meio em que desabotoou, tinha de ser fatalmente vitima da prpria inteligncia. mingua de educao, seu esprito trabalhou revelia, e atraioou-a, obrigando-a a tirar da substncia caprichosa da sua fantasia de moa ignorante e viva a

explicao de tudo que lhe no ensinaram a ver e sentir. Bruno retirou-se com a carta. Pombinha pousou os cotovelos na mesa e tulipou as mos contra o rosto, a cismar nos homens. Que estranho poder era esse, que a mulher exercia sobre eles, a tal ponto, que os infelizes, carregados de desonra e de ludbrio, ainda vinham covardes e suplicantes mendigar-lhe o perdo pelo mal que ela lhes fizera?... E surgiu-lhe ento uma idia bem clara da sua prpria fora e do seu prprio valor. Sorriu. E no seu sorriso j havia garras. Uma aluvio de cenas, que ela jamais tentara explicar e que at ai jaziam esquecidas nos meandros do seu passado, apresentavam-se agora ntidas e transparentes. Compreendeu como era que certos velhos respeitveis, cujas fotografias Lonie lhe mostrara no dia que passaram juntas, deixavam-se vilmente cavalgar pela loureira, cativos e submissos, pagando a escravido com a honra, os bens, e at com a prpria vida, se a prostituta, depois de os ter esgotado, fechava-lhes o corpo. E continuou a sorrir, desvanecida na sua superioridade sobre esse outro sexo, vaidoso e fanfarro, que se julgava senhor e que no entanto fora posto no mundo simplesmente para servir ao feminino; escravo ridculo que, para gozar um pouco, precisava tirar da sua mesma iluso a substncia do seu gozo; ao passo que a mulher, a senhora, a dona dele, ia tranqilamente desfrutando o seu imprio, endeusada e querida, prodigalizando martrios, que os miserveis aceitavam contritos, a beijar os ps que os deprimiam e as implacveis mos que os estrangulavam. - Ah! homens! homens!... sussurrou ela de envolta com um suspiro. E pegou de novo na costura, deixando que o pensamento vadiasse solta, enquanto os dedos iam maquinalmente pregando as rendas naquela almofada, em que a sua cabea teria de repousar para receber o primeiro beijo genital. Num s lance de vista, como quem apanha uma esfera entre as pontas de um compasso, mediu com as antenas da sua perspiccia mulheril toda aquela esterqueira, onde ela, depois de se arrastar por muito tempo como larva, um belo dia acordou borboleta luz do sol. E sentiu diante dos olhos aquela massa informe de machos e fmeas, a comichar, a fremir concupiscente, sufocando-se uns aos outros. E viu o Firmo e o Jernimo atassalharem-se, como dois ces que disputam uma cadela da rua; e viu o Miranda, l defronte, subalterno ao lado da esposa infiel, que se divertia a faz-lo danar a seus ps seguro pelos chifres; e viu o Domingos, que fora da venda, furtando horas ao sono, depois de um trabalho de burro, e perdendo o seu emprego e as economias ajuntadas com sacrifcio, s para ter um instante de luxria entre as pernas de uma desgraadinha irresponsvel e tola; e tornou a ver o Bruno a soluar pela mulher; e outros ferreiros e horteles, e cavouqueiros, e trabalhadores de toda a espcie, um exrcito de bestas sensuais, cujos segredos ela possua, cujas ntimas correspondncias escrevera dia a dia, cujos coraes conhecia como as palmas das mos, porque a sua escrivaninha era um pequeno confessionrio, onde toda a salsugem e todas as fezes daquela praia de despejo foram arremessadas espumantes de dor e aljofradas de lgrimas. E na sua alma enfermia e aleijada, no seu esprito rebelde de flor mimosa e peregrina criada num monturo, violeta infeliz, que um estrume forte demais para ela atrofiara, a moa pressentiu bem claro que nunca daria de si ao marido que ia ter uma companheira amiga, leal e dedicada; pressentiu que nunca o respeitaria sinceramente como a um ser superior por quem damos a vida; que nunca lhe votaria entusiasmo, e por conseguinte nunca lhe teria amor; desse de que ela se sentia capaz de amar algum, se na terra houvera homens dignos disso. Ah! no o amaria decerto, porque o Costa era como os outros, passivo e resignado, aceitando a existncia que lhe impunham as circunstncias, sem ideais prprios, sem temeridades de revolta, sem atrevimentos de ambio, sem vcios trgicos, sem capacidade para grandes crimes; era mais um animal que viera ao mundo para propagar a espcie;

um pobre diabo enfim que j a adorava cegamente e que mais tarde, com ou sem razo, derramaria aquelas mesmas lgrimas, ridculas e vergonhosas, que ela vira decorrendo em quentes camarinhas pelas speras e maltratadas barbas do marido de Leocdia. E no obstante, at ento, aquele matrimnio era o seu sonho dourado. Pois agora, nas vsperas de obt-lo, sentia repugnncia em dar-se ao noivo, e, se no fora a me, seria muito capaz de dissolver o ajuste. Mas, da a uma semana, a estalagem era toda em rebulio desde logo pela manh. S se falava em casamento; havia em cada olhar um sangneo reflexo de noites nupciais. Desfolharam-se rosas porta da Pombinha. s onze horas parou um carro entrada do cortio com uma senhora gorda, vestida de seda cor de prola. Era a madrinha que vinha buscar a noiva para a igreja de So Joo Batista. A cerimnia estava marcada para o meio-dia. Toda esta formalidade embatucava os circunstantes, que se alinhavam imveis defronte do nmero 15, com as mos cruzadas atrs, o rosto paralisado por uma comoo respeitosa; alguns sorriam enternecidos; quase todos tinham os olhos ressumbrados de gua. Pombinha surgiu porta de casa, j pronta para desferir o grande vo; de vu e grinalda, toda de branco, vaporosa, linda. Parecia comovida; despedia-se dos companheiros atirando-lhes beijos com o seu ramalhete de flores artificiais. Dona Isabel chorava como criana, abraando as amigas, uma por uma. - Deus lhe ponha virtude! exclamou a Machona. E que lhe d um bom parto, quando vier a primeira barriga. A noiva sorria, de olhos baixos. Uma fmbria de desdm toldava-lhe a rosada candura de seus lbios. Encaminhou-se para o porto, cercada pela bno de toda aquela gente, cujas lgrimas rebentaram afinal, feliz cada um por v-la feliz e em caminho da posio que lhe competia na sociedade. - No! aquela no nascera para isto!... sentenciou o Alexandre, retorcendo o reluzente bigode. Seria lstima se a deixassem ficar aqui! O velho Librio, cascalhando uma risada decrpita, queixou-se de que o magano do Costa lhe passara a perna roubando-lhe a namorada. Ingrata! Ele que estava disposto a fazer uma asneira! Nenen deu uma corrida at noiva, na ocasio em que esta chegava carruagem e, estalando-lhe um beijo na boca, pediu-lhe com empenho que se no esquecesse de mandar-lhe um boto da sua grinalda de flores de laranjeira. - Diz que muito bom para quem deseja casar!... e eu tenho tanto medo de ficar solteira!... todo o meu susto!

XIII

proporo que alguns locatrios abandonavam a estalagem, muitos pretendentes surgiam disputando os cmodos desalugados. Delporto e Pompeo foram varridos pela febre amarela e trs outros italianos estiveram em risco de vida. O nmero dos hspedes crescia, os casulos subdividiamse em cubculos do tamanho de sepulturas, e as mulheres iam despejando crianas com uma regularidade de gado procriador. Uma famlia, composta de me viva e cinco filhas solteiras, das quais destas a mais velha tinha trinta anos e a mais moa quinze, veio ocupar a casa que Dona Isabel esvaziou poucos dias depois do casamento de Pombinha. Agora, na mesma rua, germinava outro cortio ali perto, o Cabea-de-Gato. Figurava como seu

dono um portugus que tambm tinha venda, mas o legitimo proprietrio era um abastado conselheiro, homem de gravata lavada, a quem no convinha, por decoro social, aparecer em semelhante gnero de especulaes. E Joo Romo, estalando de raiva, viu que aquela nova repblica da misria prometia ir adiante e ameaava fazer-lhe sua, perigosa concorrncia. Ps-se logo em campo, disposto luta, e comeou a perseguir o rival por todos os modos, peitando fiscais e guardas municipais, para que o no deixassem respirar um instante com multas e exigncias vexatrias; enquanto pela sorrelfa plantava no esprito dos seus inquilinos um verdadeiro dio de partido, que os incompatibilizava com a gente do Cabea-de-Gato. Aquele que no estivesse disposto a isso ia direitinho para a rua, que ali se no admitiam meias medidas a tal respeito! Ah! ou bem peixe ou bem carne! Nada de embrulho! intil dizer que a parte contrria lanou mo igualmente de todos os meios para guerrear o inimigo, no tardando que entre os moradores da duas estalagens rebentasse uma tremenda rivalidade, dia a dia agravada por pequenas brigas e rezingas, em que as lavadeiras se destacavam sempre com questes de freguesia de roupa. No fim de pouco tempo os dois partidos estavam j perfeitamente determinados; os habitantes do Cabea-de-Gato tomaram por alcunha o titulo do seu cortio, e os de So Romo, tirando o nome do peixe que a Bertoleza mais vendia porta da taverna, foram batizados por Carapicus. Quem se desse com um Carapicus no podia entreter a mais ligeira amizade com um cabea-de-gato; mudar-se algum de uma estalagem para outra era renegar idias e princpios e ficava apontado a dedo; denunciar a um contrrio o que se passava, fosse o que fosse, dentro do circulo oposto, era cometer traio tamanha, que os companheiros a puniam a pau. Um vendedor de peixe, que caiu na asneira de falar a um cabea-de-gato a respeito de uma briga entre a Machona e sua filha, a das Dores, foi encontrado quase morto perto do cemitrio de So Joo Batista. Alexandre, esse ento no cochilava com os adversrios: nas suas partes policiais figurava sempre o nome de um deles pelo menos, mas entre os prprios polcias havia adeptos de um e de outro partido; o urbano que entrava na venda do Joo Romo tinha escrpulo de tomar qualquer coisa ao balco da outra venda. Em meio do ptio do Cabea-de-Gato arvorara-se uma bandeira amarela; os Carapicus responderam logo levantando um pavilho vermelho. E as duas cores olhavam-se no ar como um desafio de guerra. A batalha era inevitvel. Questo de tempo. Firmo, assim que se instaurara a nova estalagem, abandonou o quarto na oficina e meteu-se l de scia com o Porfiro, apesar da oposio de Rita, que mais depressa o deixaria a ele do que aos seus velhos camaradas de cortio. Da nasceu certa ponta de discrdia entre os dois amantes; as suas entrevistas tornavam-se agora mais raras e mais difceis. A baiana, por coisa alguma desta vida, poria os ps no Cabea-de-Gato e o Firmo achava-se, como nunca, incompatibilizado com os Carapicus. Para estarem juntos tinham encontros misteriosos num calojio de uma velha miservel da Rua de So Joo Batista, que lhe cedia a casa mediante esmolas. O capoeira fazia questo de ficar no Cabea-de-Gato, porque ai se sentia resguardado contra qualquer perseguio que o seu delito motivasse; de resto, Jernimo no estava morto e, uma vez bem curado, podia vir sobre ele com gana. No Cabea-de-Gato, o Firmo conquistara rpidas simpatias e constitura-se chefe de malta. Era querido e venerado; os companheiros tinham entusiasmo pela sua destreza e pela sua coragem; sabiam-lhe de cor a legenda rica de faanhas e vitrias. O Porfiro secundava-o sem lhe disputar a primazia, e estes dois, s por si, impunham respeito aos Carapicus, entre os quais, no obstante, havia muito boa gente para o que desse e viesse. Mas ao cabo de trs meses, Joo Romo, notando que os seus interesses nada sofriam com a existncia da nova estalagem e, at pelo contrrio, lucravam com o progressivo movimento de povo que se ia fazendo no bairro, retornou sua primitiva preocupao com o Miranda, nica rivalidade que verdadeiramente o estimulava. Desde que o vizinho surgiu com o baronato, o vendeiro transformava-se por dentro e por fora a

causar pasmo. Mandou fazer boas roupas e aos domingos refestelava-se de casaco branco e de meias, assentado defronte da venda, a ler jornais. Depois deu para sair a passeio, vestido de casimira, calado e de gravata. Deixou de tosquiar o cabelo escovinha; ps a barba abaixo, conservando apenas o bigode, que ele agora tratava com brilhantina todas as vezes que ia ao barbeiro. J no era o mesmo lambuzo! E no parou a: fez-se scio de um clube de dana e, duas noites por semana, ia aprender a danar; comeou a usar relgio e cadeia de ouro; correu uma limpeza no seu quarto de dormir, mandou soalh-lo, forrou-o e pintou-o; comprou alguns mveis em segunda mo; arranjou um chuveiro ao lado da retrete; principiou a comer com guardanapo e a ter toalha e copos sobre a mesa; entrou a tomar vinho, no do ordinrio que vendia aos trabalhadores, mas de um especial que guardava para seu gasto. Nos dias de folga atirava-se para o Passeio Pblico depois do jantar ou ia ao teatro So Pedro de Alcntara assistir aos espetculos da tarde; do Jornal do Comrcio, que era o nico que ele assinava havia j trs anos e tanto, passou a receber mais dois outros e a tomar fascculos de romances franceses traduzidos, que o ambicioso lia de cabo a rabo, com uma pacincia de santo, na doce convico de que se instrua. Admitiu mais trs caixeiros; j no se prestava muito a servir pessoalmente negralhada da vizinhana, agora at mal chegava ao balco. E em breve o seu tipo comeou a ser visto com freqncia na Rua Direita, na praa do comrcio e nos bancos, o chapu alto derreado para a nuca e o guarda-chuva debaixo do brao. Principiava a meter-se em altas especulaes, aceitava aes de companhias de ttulos ingleses e s emprestava dinheiro com garantias de boas hipotecas. O Miranda tratava-o j de outro modo, tirava-lhe o chapu, parava risonho para lhe falar quando se encontravam na rua, e s vezes trocava com ele dois dedos de palestra porta da venda. Acabou por oferecer-lhe a casa e convid-lo para o dia de anos da mulher, que era da a pouco tempo. Joo Romo agradeceu o obsquio, desfazendo-se em demonstraes de reconhecimento, mas no foi l. Bertoleza que continuava na cepa torta, sempre a mesma crioula suja, sempre atrapalhada de servio, sem domingo nem dia santo; essa, em nada, em nada absolutamente, participava das novas regalias do amigo; pelo contrrio, medida que ele galgava posio social, a desgraada fazia-se mais e mais escrava e rasteira. Joo Romo subia e ela ficava c embaixo, abandonada como uma cavalgadura de que j no precisamos para continuar a viagem. Comeou a cair em tristeza. O velho Botelho chegava-se tambm para o vendeiro, e ainda mais do que o prprio Miranda. O parasita no saia agora depois do almoo para a sua prosa na charutaria, nem voltava tarde para o jantar, sem deter-se um instante porta do vizinho ou, pelo menos, sem lhe gritar l de dentro: Ento, seu Joo, isso vai ou no vai?... E tinha sempre uma frase amigvel para lhe atirar c de fora. Em geral o taverneiro acudia a apertar-lhe a mo, de cara alegre, e propunha-lhe que bebesse alguma coisa. Sim, Joo Romo j convidava para beber alguma coisa. Mas no era toa que o fazia, que aquele mesmo no metia prego sem estopa! Tanto assim que uma vez, em que os dois saram tardinha para dar um giro at praia, Botelho, depois de falar com o costumado entusiasmo do seu belo amigo Baro e da virtuosssima famlia deste, acrescentou com o olhar fito: - Aquela pequena que lhe estava a calhar, seu Joo!... - Como? Que pequena? - Ora morda aqui! Pensa que j no dei pelo namoro?... Magano! O vendeiro quis negar, mas o outro atalhou: - um bom partido, ! Excelente menina... tem um gnio de pomba... uma educao de princesa: at o francs sabe! Toca piano como voc tem ouvido... canta o seu bocado... aprendeu desenho... muito boa mo de agulha!... e... Abaixou a voz e segredou grosso no ouvido do interlocutor: - Ali, tudo aquilo slido!... Prdios e aes do banco!...

- Voc tem certeza disso? J viu? - J! Palavra dhonra! Calaram-se um instante. Botelho continuou depois: - O Miranda bom homem, coitado! tem l as suas fumaas de grandeza, mas no o podemos criminar... so coisas pegadas da mulher; no entanto acho-o com boas disposies a seu respeito... e, se voc souber lev-lo, apanha-lhe a filha... - Ela talvez no queira... - Qual o qu! Pois uma menina daquelas, criada a obedecer aos pais, sabe l o que no querer? Tenha voc uma pessoa, de intimidade com a famlia; que de dentro empurre o negcio e ver se consegue ou no! Eu, por exemplo! - Ah! se voc se metesse nisso, que dvida! Dizem que o Miranda s faz o que voc quer... - Dizem com razo. - E voc est resolvido a... ? - A proteg-lo?... Sim, decerto: neste mundo estamos ns para servir uns aos outros!... apenas, como no sou rico... - Ah! Isso dos livros! Arranje-me voc o negcio e no se arrepender... - Conforme, conforme... - Creio que no me supe um velhaco!... - Pelo amor de Deus! Sou incapaz de semelhante sacrilgio! - Ento!... - Sim, sim... em todo o caso falaremos depois, com mais vagar... No sangria desatada! E desde ento, com efeito, sempre que os dois se pilhavam a ss discutiam o seu plano de ataque filha do Miranda. Botelho queria vinte contos de ris, e com papel passado a prazo de casamento; o outro oferecia dez. - Bom! ento no temos nada feito... resumiu o velho. Trate voc do negcio s por si; mas j lhe vou prevenindo de que no conte comigo absolutamente... Compreende? - Quer dizer que me far guerra... - Valha-me Deus, criatura! no fao guerra a ningum! guerra est voc a fazer-me, que no me quer deixar comer uma migalha da bela fatia que lhe vou meter no papo!... O Miranda hoje tem para mais de mil contos de ris! Agora, fique sabendo que a coisa no assim tambm to fcil, como lhe parece talvez... - Pacincia! - O Baro h de sonhar com um genro de certa ordem!... Ai algum deputado... algum homem que faa figura na poltica aqui da terra! - No! melhor seria um prncipe!... - E mesmo a pequena tem um doutorzinho de boa famlia, que lhe ronda muito a porta... E ela, ao que parece, no lhe faz m cara... - Ah! nesse caso deix-los l arranjar a vida! - melhor, ! Creio at que com ele ser mais fcil qualquer transao... - Ento no falemos mais nisso! Est acabado! - Pois no falemos! Mas no dia seguinte voltaram questo: - Homem! disse o vendeiro; para decidir, dou-lhe quinze! - Vinte! - Vinte, no! - Por menos no me serve!

- E eu vinte no dou! - Nem ningum o obriga... Adeuzinho! - At mais ver. Quando se encontraram de novo, Joo Romo riu-se para o outro, sem dizer palavra. O Botelho, em resposta, fez um gesto de quem no quer intrometer-se com o que no da sua conta. - Voc o diabo!... faceteou aquele, dando-lhe no ombro uma palmada amigvel. Ento no h meio de chegarmos a um acordo?... - Vinte! - E, caso esteja eu pelos vinte, posso contar que...? - Caso o meu nobre amigo se decida pelos vinte, receber do Baro um chamado para l ir jantar ao primeiro domingo; aceita o convite, vai, e encontrar o terreno preparado. - Pois seja l como voc quer! mais vale um gosto do que quatro vintns! O Botelho no faltou ao prometido: dias depois do contrato selado e assinado, Joo Romo recebeu uma carta do vizinho, solicitando-lhe a fineza de ir jantar com ele mais a famlia. Ah! que revoluo no se feriu no esprito do vendeiro! passou dias a estudar aquela visita; ensaiou o que tinha que dizer, conversando sozinho defronte do espelho do seu lavatrio; afinal, no dia marcado, banhou-se em varias guas, areou os dentes at faz-los bem limpos, perfumou-se todo dos ps cabea, escanhoou-se com esmero, aparou e bruniu as unhas, vestiu-se de roupa nova em folha, e s quatro e meia da tarde apresentou-se, risonho e cheio de timidez, no espelhado e pretensioso salo de Sua Excelncia. Aos primeiros passos que dera sobre o tapete, onde seus grandes ps, afeitos por toda vida independncia do chinelo e do tamanco, se destacavam como um par de tartarugas, sentiu logo o suor dos grandes apuros inundar-lhe o corpo e correr-lhe em bagada pela fronte e pelo pescoo, nem que se o desgraado acabasse de vencer naquele instante uma lgua de carreira ao sol. As suas mos vermelhas e redondas gotejavam, e ele no sabia o que fazer delas, depois que o Baro, muito solicito, lhe tomou o chapu e o guarda-chuva. Arrependia-se j de ter l ido. - Fique a gosto, homem! bradou-lhe o dono da casa. Se tem calor venha antes aqui para a janela. No faa cerimnia! Leonor! traz o vermute! Ou o amigo prefere tomar um copinho de cerveja? Joo Romo aceitava tudo, com sorrisos de acanhamento, sem animo de arriscar palavra. A cerveja f-lo suar ainda mais e, quando apareceram na sala Dona Estela e a filha, o pobre-diabo chegava a causar d de to atrapalhado que se via. Por duas vezes escorregou, e numa delas foi apoiar-se a uma cadeira que tinha rodzios; a cadeira afastou-se e ele quase vai ao cho. Zulmira riu-se, mas disfarou logo a sua hilaridade pondo-se a conversar com a me em voz baixa. Agora, refeita nos seus dezessete anos, no parecia to anmica e deslavada; vieram-lhe os seios e engrossara-lhe o quadril. Estava melhor assim. Dona Estela, coitada! que se precipitava, a passos de granadeiro, para a velhice, a despeito da resistncia com que se rendia; tinha j dois dentes postios, pintava o cabelo, e dos cantos da boca duas rugas serpenteavam-lhe pelo queixo abaixo, desfazendo-lhe a primitiva graa maliciosa dos lbios; ainda assim, porm, conservava o pescoo branco, liso e grosso, e os seus braos no desmereciam dos antigos crditos. mesa, a visita comeu to pouco e to pouco bebeu, que os donos da casa a censuraram jovialmente, fingindo aceitar o fato como prova segura de que o jantar no prestava; o obsequiado pedia por amor de Deus que no acreditassem em tal e jurava sob palavra de honra que se sentia satisfeito e que nunca outra comida lhe soubera to bem. Botelho l estava, ao lado de um velhote fazendeiro, que por essa ocasio hospedava-se com o Miranda. Henrique, aprovado no seu primeiro ano de Medicina, fora visitar a famlia; em Minas. Isaura e Leonor serviam aos comensais, rindo ambas socapa por verem ali o Joo da venda engravatado e com piegas de visita.

Depois do jantar apareceu uma famlia; conhecida, trazendo um rancho de moas; vieram tambm alguns rapazes; formaram-se jogos de prendas, e Joo Romo, pela primeira vez em sua vida, viu-se metido em tais funduras. No se saiu mal todavia. O ch das dez e meia correu sem novidade; e, quando enfim o nefito se pilhou na rua, respirou com independncia, remexendo o pescoo dentro do colarinho engomado e soprando com alvio. Uma alegria de vitria transbordava-lhe do corao e fazia-o feliz nesse momento. Bebeu o ar fresco da noite com uma volpia nova para ele e, muito satisfeito consigo mesmo, entrou em casa e recolheuse, rejubilando com a idia de que ia descalar aquelas botas, desfazer-se de toda aquela roupa e atirar-se cama, para pensar mais vontade no seu futuro, cujos horizontes se rasgavam agora iluminados de esperana. Mas a bolha do seu desvanecimento engelhou logo vista de Bertoleza que, estendida na cama, roncava, de papo para o ar, com a boca aberta, a camisa soerguida sobre o ventre, deixando ver o negrume das pernas gordas e lustrosas. E tinha de estirar-se ali, ao lado daquela preta fedorenta a cozinha e bodum de peixe! Pois, to cheiroso e radiante como se sentia, havia de pr a cabea naquele mesmo travesseiro sujo em que se enterrava a hedionda carapinha da crioula?... - Ai! ai! gemeu o vendeiro, resignando-se. E despiu-se. Uma vez deitado, sem animo de afastar-se da beira da cama, para no se encostar com a amiga, surgiu-lhe ntida ao esprito a compreenso do estorvo que o diabo daquela negra seria para o seu casamento. E ele que at a no pensara nisso!... Ora o demo! No pde dormir; ps-se a malucar: Ainda bem que no tinham filhos! Abenoadas drogas que a Bruxa dera Bertoleza nas duas vezes em que esta se sentiu grvida! Mas, afinal, de que modo se veria livre daquele trambolho? E no se ter lembrado disso h mais tempo!... parecia incrvel! Joo Romo, com efeito, to ligado vivera com a crioula e tanto se habituara a v-la ao seu lado, que nos seus devaneios de ambio pensou em tudo, menos nela. E agora? E malucou no caso at s duas da madrugada, sem achar furo. S no dia seguinte, a contempl-la de ccoras porta da venda, abrindo e destripando peixe, foi que, por associao de idias, lhe acudiu esta hiptese: - E se ela morresse?...

XIV

Iam-se assim os dias, e assim mais de trs meses se passaram depois da noite da navalhada. Firmo continuava a encontrar-se com a baiana na Rua de So Joo Batista, mas a mulata j no era a mesma para ele: apresentava-se fria, distrada, s vezes impertinente, puxando questo por d c aquela palha. - Hum! hum! temos mouro na costa! rosnava o capadcio com cimes. Ora queira Deus que eu me engane! Nas entrevistas apresentava-se ela agora sempre um pouco depois da hora marcada, e sua primeira frase era para dizer que tinha pressa e no podia demorar-se.

- Estou muito apertada de servio! acrescentava rplica do amante. Uma roupa de uma famlia que embarca amanh para o Norte! Tem de ficar pronta esta noite! J ontem fiz sero! - Agora ests sempre apertada de servio!... resmungava o Firmo. - E que preciso puxar por ele, filho! Ponha-me eu a dormir e quero, ver do que como e com que pago a casa! No h de ser com o que levo daqui! - Oressa! Tens coragem de dizer que no te dou nada? E quem foi que te deu esse vestido que tens no corpo?! - No disse que nunca me desse nada, mas com o que voc me d no pago a casa e no ponho a panela no fogo! Tambm no lhe estou pedindo coisa alguma! Oh! Azedavam-se deste modo as suas entrevistas, esfriando as poucas horas que os dois tinham para o amor. Um domingo, Firmo esperou bastante tempo e Rita no apareceu. O quarto era acanhado e sombrio, sem janelas, com um cheiro mau de bafio e umidade. Ele havia levado um embrulho de peixe frito, po e vinho, para almoarem juntos. Deu meio-dia e Firmo esperou ainda, passeando na estreiteza da miservel alcova, como um ona enjaulada, rosnando pragas obscenas; o sobrolho intumescido, os dentes cerrados. Se aquela safada lhe aparecesse naquele momento, ele seria capaz de torc-la nas mos! vista do embrulho da comida estourou-lhe a raiva. Deu um pontap numa bacia de loua que havia no cho, perto da cama, e soltou um murro na cabea. - Diabo! Depois assentou-se no leito, esperou ainda algum tempo, fungando forte, sacudindo as pernas cruzadas, e afinal saiu, atirando para dentro do quarto uma palavra porca. Pela rua, durante o caminho, jurava que aquela caro pagaria a mulata! Um sfrego desejo de castig-la, no mesmo instante, o atraa ao cortio de So Romo, mas no se sentiu com animo de l ir, e contentou-se em rondar a estalagem. No conseguiu v-la; resolveu esperar at noite para lhe mandar um recado. E vagou aborrecido pelo bairro, arrastando o seu desgosto por aquele domingo sem pagode. s duas horas da tarde entrou no botequim do Garnis, uma espelunca, perto da praia, onde ele costumava beber de scia com o Porfiro. O amigo no estava l. Firmo atirou-se numa cadeira, pediu um martelo de parati e acendeu um charuto, a pensar. Um mulatinho, morador no Cabea-de-Gato, veio assentar-se na mesma mesa e, sem rodeios, deu-lhe a noticia de que na vspera o Jernimo, tivera alta do hospital. Firmo acordou com um sobressalto. - O Jernimo?! - Apresentou-se hoje pela manh na estalagem. - Como soubeste? - Disse-me o Pataca. - Ora ai est o que ! exclamou o capoeira, soltando um murro na mesa. - Que o qu? interrogou o outro. - Nada! c comigo. Toma alguma coisa? Veio novo copo, e Firmo resmungou no fim de uma pausa: - ! no h dvida! Por isto que a perua ultimamente me anda de vento mudado!... E um cime doido, um desespero feroz rebentou-lhe por dentro e cresceu logo como a sede de um ferido. Oh! precisava vingar-se dela! dela e dele! O amaldioado resistiu primeira, mas no lhe escaparia da segunda! - Veja mais um martelo de parati! gritou para o portuguesinho da espelunca. E acrescentou, batendo com toda a fora o seu petrpolis no cho: - E no passa de hoje mesmo! Com o chapu r, a gaforina mais assanhada que de costume, os olhos vermelhos, a boca

espumando pelos cantos, todo ele respirava uma febre de vingana e de dio. - Olha! disse ao companheiro de mesa. Disto, nem pio l com os Carapicus! Se abrires o bico dou-te cabo da pele! J me conheces! - Tenho nada que falar! Pra qu? - Bom! E ficaram ainda a beber. Jernimo, com efeito, tivera alta e tornara aquele domingo ao cortio, pela primeira vez depois da doena. Vinha magro, plido, desfigurado, apoiando-se a um pedao de bambu. Crescera-lhe a barba e o cabelo, que ele no queria cortar sem ter cumprido certo juramento feito aos seus brios. A mulher fora busc-lo ao hospital e caminhava ao seu lado, igualmente abatida com a molstia do marido e com as causas que a determinaram. Os companheiros receberam-no compungidos, tomados de uma tristeza respeitosa; um silncio fez-se em torno do convalescente; ningum falava seno a meia voz; a Rita Baiana tinha os olhos arrasados dgua. Piedade levou o seu homem para o quarto. - Queres tomar um caldinho? perguntou-lhe. Creio que ainda no ests de todo pronto... - Estou! contraps ele. Diz o doutor que preciso de andar, para ir chamando fora s pernas. Tambm estive tanto tempo preso cama! S de uma semana pra c que encostei os ps no cho! Deu alguns passos na sua pequena sala e disse depois, tornando junto da mulher: - O que me saberia bem agora era uma xicrinha de caf, mas queria-o bom como o faz a Rita... Olha! pede-lhe que o arranje. Piedade soltou um suspiro e saiu vagarosamente, para ir pedir o obsquio mulata. Aquela preferncia pelo caf da outra doa-lhe duro que nem uma infidelidade. - L o meu homem quer do seu caf e torceu nariz ao de casa... Manda pedir-lhe que lhe faa uma xcara. Pode ser? perguntou a portuguesa baiana. - No custa nada! respondeu esta. Com poucas est l! Mas no foi preciso que o levasse, porque da a um instante, Jernimo, com o seu ar tranqilo e passivo de quem ainda se no refez de todo depois de uma longa molstia, surgiu-lhe porta. - No vale a pena estorvar-se em l ir... Se me d licena, bebo o cafezinho aqui mesmo... - Entra, seu Jernimo. - Aqui ele sabe melhor... - Voc pega j com partes! Olha, sua mulher anda de p atrs comigo! E eu no quero histrias!... Jernimo sacudiu os ombros com desdm. - Coitada!... resmungou depois. Muito boa criatura, mas... - Cala a boca, diabo! Toma o caf e deixa de maldizncia! mesmo vicio de Portugal: comendo e dizendo mal! O portugus sorveu com delcia um gole de caf. - No digo mal, mas confesso que no encontro nela umas tantas coisas que desejava... E chupou os bigodes. - Vocs so tudo a mesma scia! Bem tola quem vai atrs de lbia de homem! Eu c no quero mais saber disso... Ao outro despachei j! O cavouqueiro teve um tremor de todo o corpo. - Outro quem?! O Firmo? Rita arrependeu-se do que dissera, e gaguejou: - um coisa-ruim! No quero saber mais dele!... Um traste! - Ele ainda vem c? perguntou o cavouqueiro. - Aqui? Qual! Nessa no caio! E se vier no lhe abro a porta! Ah! quando embirro com uma pessoa que embirro mesmo!

- Isso verdade, Rita? - Qu? Que no quero saber mais dele? Esta que aqui est nunca mais far vida com semelhante cbula! Juro por esta luz! - Ele fez-lhe alguma? - No sei! no quero! acabou-se! - que ento voc tem outro agora... - Que esperana! No tenho, nem quero mais ter homem! - Por que, Rita? - Ora! no paga a pena! - E... se voc encontrasse um... que a quisesse deveras... para sempre?... - No com essas!... - Pois sei de um que a quer como Deus aos seus!... - Pois diga-lhe que siga outro oficio! Ela se chegou para recolher a xcara, e ele apalpou-lhe a cintura. - Olha! Escuta! Rita fugiu com uma rabanada, e disse rpido, muito a srio: - Deixa disso. Pode tua mulher ver! - Vem c! - Logo. - Quando? - Logo mais. - Onde? - No sei. - Preciso muito te falar... - Pois sim, mas aqui fica feio. - Onde nos encontramos ento? - Sei c! E, vendo que Piedade entrava, ela disfarou, dizendo sem transio: - Os banhos frios que so bons para isso. Pem duro o corpo! A outra, embesourada, atravessou em silncio a pequena sala, foi ter com o marido e comunicou-lhe que o Z Carlos queria falar-lhe, junto com o Pataca. - Ah! fez Jernimo. J sei o que . At logo, Nh Rita. Obrigado. Quando quiser qualquer coisa de ns, l estamos. Ao sair no ptio, aqueles dois vieram ao seu encontro. O cavouqueiro levou-os para casa, onde a mulher havia posto j a mesa do almoo, e com um sinal preveniu-os de que no falassem por enquanto sobre o assunto que os trouxera ali. Jernimo comeu s pressas e convidou as visitas a darem um giro l fora. Na rua, perguntou-lhes em tom misterioso: - Onde poderemos falar vontade? O Pataca lembrou a venda do Manuel Pep, defronte do cemitrio. - Bem achado! confirmou Z Carlos. H l bons fundos para se conversar. E os trs puseram-se a caminho, sem trocar mais palavras at esquina. Ento est de p o que dissemos?... indagou afinal aquele ltimo. De pedra e cal! respondeu o cavouqueiro. - E o que que se faz? - Ainda no sei... Preciso antes de tudo saber onde o cabra encontrado noite. - No Garnis, afirmou o Pataca.

- Garnis? - Aquele botequim ali ao entrar da Rua da Passagem, onde est um galo tabuleta. - Ah! Defronte da farmcia nova... - Justo! Ele vai l agora todas as noites, e l esteve ontem, que o vi, por sinal que num gole... - Muito bbado, hein? - Como um gamb! Aquilo foi alguma, que a Rita Baiana lhe pregou de fresco! Tinham chegado venda. Entraram pelos fundos e assentaram-se sobre caixas de sabo vazias, em volta de uma mesa de pinho. Pediram parati com acar. - Onde que eles se encontravam?... informou-se Jernimo, afetando que fazia esta pergunta sem interesse especial. L mesmo no So Romo?... - Quem? A Rita mais ele? Ora o qu! Pois se ele agora todo cabea-de-gato!... - Ela ia l? - Duvido! Ento logo aquela! Aquela Carapicus at o sabugo das unhas! - Nem sei como ainda no romperam! interveio Z Carlos, que continuou a falar a respeito da mulata, enquanto Jernimo o escutava abstrato, sem tirar os olhos de um ponto. O Pataca, como se acompanhasse o pensamento do cavouqueiro, disse-lhe emborcando o resto do copo: - Talvez o melhor fosse liquidar a coisa hoje mesmo!... - Ainda estou muito fraco... observou lastimoso o convalescente. - Mas o teu pau est forte! E alm disso c estamos ns dois. Tu podes at ficar em casa, se quiseres... - Isso que no! atalhou aquele. No dou o meu quinho pelos dentes da boca! - Eu c tambm vou que o melhor seria pespegar-lhe hoje mesmo a sova... declarou o outro. Po de um dia para outro fica duro! - E eu estou-lhe com uma gana!... acrescentou o Pataca. - Pois seja hoje mesmo! resolveu Jernimo. E o dinheiro l est em casa, quarenta pra cada um! Em seguida mela corre logo o cobre! E ao depois vai a gente tomar uma fartadela de vinho fino! - A que horas nos juntamos? perguntou Z Carlos. - Logo ao cair da noite, aqui mesmo. Est dito? - E ser feito, se Deus quiser! O Pataca acendeu o cachimbo, e os trs puseram-se a cavaquear animadamente sobre o efeito que aquela sova havia de produzir; a cara que o cabra faria entre trs bons cacetes. Ento que queriam ver at onde ia a impostura da navalha! Diabo de um calhorda que, por um - vai tu, irei eu arrancava logo pelo ferro!... Dois trabalhadores, em camisa de meia, entraram na tasca e o grupo calou-se. Jernimo fogueou um cigarro no cachimbo do Pataca e despediu-se, relembrando aos companheiros a hora da entrevista e atirando sobre a mesa um nquel de duzentos ris. Foi direito para o cortio. - Fazes mal em andar por ai com este sol!... repreendeu Piedade, ao v-lo entrar. - Pois se o doutor me disse que andasse quanto pudesse... Mas recolheu-se casa, estirou-se na cama e ferrou logo no sono. A mulher, que o acompanhara at l, assim que o viu dormindo, enxotou as moscas de junto dele, cobriu-lhe a cara com uma cambraia que servia para os tabuleiros de roupa engomada, e saiu na ponta dos ps, deixando a porta encostada. Jantaram da a duas horas. Jernimo comeu com apetite, bebeu uma garrafa de vinho, e a tarde passaram-na os dois de palestra, assentados frente de casa, formando grupo com a Rita e a gente da Machona. Em torno deles a liberdade feliz do domingo punha alegrias naquela tarde. Mulheres

amamentavam o filhinho ali mesmo, ao ar livre, mostrando a uberdade das tetas cheias. Havia muito riso, muito parolar de papagaios; pequenos travessavam, to depressa rindo como chorando; os italianos faziam a ruidosa digesto dos seus jantares de festa; ouviam-se cantigas e pragas entre gargalhadas. A Augusta, que estava grvida de sete meses, passeava solenemente o seu bandulho, levando um outro filho ao colo. O Albino, instalado defronte de uma mesinha em frente sua porta, fazia, fora de pacincia, um quadro, composto de figurinhas de caixa de fsforos, recortadas a tesoura e grudadas em papelo com goma-arbica. E l em cima, numa das janelas do Miranda, Joo Romo, vestido de casimira clara, uma gravata moda, j familiarizado com a roupa e com a gente fina, conversava com Zulmira que, ao lado dele, sorrindo de olhos baixos, atirava migalhas de po para as galinhas do cortio; ao passo que o vendeiro lanava para baixo olhares de desprezo sobre aquela gentalha sensual, que o enriquecera, e que continuava a mourejar estupidamente, de sol a sol, sem outro ideal seno comer, dormir e procriar. Ao cair da noite, Jernimo foi, como ficara combinado, venda do Pep. Os outros dois j l estavam. Infelizmente, havia mais algum na tasca. Tomaram juntos, pelo mesmo copo, um martelo de parati e conversaram em voz surda numa conspirao sombria em que as suas barbas roavam umas com as outras. - Os paus onde esto?... perguntou o cavouqueiro. - Ali, junto s pipas... segredou o Pataca, apontando com disfarce para uma esteira velha enrolada. Preparei-os ainda h pouco... No os quis muito grandes... Deste tamanho. E abriu a mo contra a terra no lugar do peito. - Estiveram de molho at agora... acrescentou, piscando o olho. - Bom! aprovou Jernimo, esgotando o copo com um ltimo gole. Agora onde vamos ns! Pareceme ainda cedo para o Garnis. - Ainda! confirmou o Pataca. Deixemo-nos ficar por aqui mais um pouco e ao depois ento seguiremos. Eu entro no botequim e vocs me esperam fora no lugar que marcamos... Se o cabra no estiver l, volto logo a dizer-lhes, e, caso esteja, fico... chego-me para ele, procuro entrar em conversa, puxo discusso e afinal desafio-o pra rua; ele cai na esparrela, e ento vocs dois surgem e metem-se na dana, como quem no quer a coisa! Que acham? - Perfeito! aplaudiu Jernimo, e gritou para dentro: - Olha mais um martelo de parati! Em seguida enterrou a mo no bolso da cala e sacou um rolo grosso de notas. - Podem enxugar vontade! disse. Aqui ainda h muito com que... E, ordenando as notas, separou oitenta mil-ris, em cdulas de vinte. - Isto o do ajuste! Este sagrado! acrescentou, guardando-as na algibeira do lado esquerdo. Depois separou ainda vinte mil-ris, que atirou sobre a mesa. - Esse a para festejarmos a nossa vitria! E fazendo do resto do seu dinheiro um bolo, que ele, um pouco brio, apertava nos dedos, agora, claros e quase descalejados, socou-o na algibeira do lado direito explicando entre dentes que ali ficava ainda bastante para o que desse e viesse, no caso de algum contratempo. - Bravo! exclamou Z Carlos. Isto o que se chama fazer as coisas fidalga! Haja contar comigo pra vida e pra morte! O Pataca entendia que podiam tomar agora um pouco de cerveja. - C por mim no quero, mas bebam-na vocs, acudiu Jernimo. - Preferia um trago de vinho branco, contraveio o terceiro. - Tudo o que quiserem! franqueou aquele. Eu tomo tambm um pouco de vinho. No! que o que estamos a beber no dinheiro de navalhista, foi ganho ao sol e chuva com o suor do meu rosto! entornar pra baixo sem caretas, que este no pesa na conscincia de ningum! - Ento, sua! brindou Z Carlos, logo que veio o novo reforo. Pra que no torne voc a dar que

fazer m casta dos boticrios! - sua, mestre Jernimo! concorreu o outro. Jernimo agradeceu e disse, depois de mandar encher os copos: - Aos amigos e patrcios com quem me achei para o meu desforo! E bebeu. - da Sora Piedade de Jesus! reclamou o Pataca. - Obrigado! respondeu o cavouqueiro, erguendo-se. Bem! No nos deixemos agora ficar aqui toda a noite; mos a obra! So quase oito horas. Os outros dois esvaziaram de um trago o que ainda havia no fundo dos copos e levantaram-se tambm. - muito cedo ainda... obtemperou Z Carlos, cuspindo de esguelha e limpando o bigode nas costas da mo. - Mas talvez tenhamos alguma demora pelo caminho, advertiu o companheiro, indo buscar junto s pipas o embrulho dos cacetes. - Em todo o caso vamos seguindo, resolveu Jernimo, impaciente, nem se temesse que a noite lhe fugisse de sbito. Pagou a despesa, e os trs saram, no cambaleando, mas como que empurrados por um vento forte, que os fazia de vez em quando dar para a frente alguns passos mais rpidos. Seguiram pela Rua de Sorocaba e tomaram depois a direo da praia, conversando em voz baixa, muito excitados. S pararam perto do Garnis. - Vais tu ento, no ? perguntou o cavouqueiro ao Pataca. Este respondeu entregando-lhe o embrulho dos paus e afastando-se de mos nas algibeiras, a olhar para os ps, fingindo-se mais bbedo do que realmente estava.

XV

O Garnis tinha bastante gente essa noite. Em volta de umas doze mesinhas toscas, de pau, com uma coberta de folha-de-flandres pintada de branco fingindo mrmore, viam-se grupos de trs e quatro homens, quase todos em mangas de camisa, fumando e bebendo no meio de grande algazarra. Faziase largo consumo de cerveja nacional, vinho virgem, parati e laranjinha. No cho coberto de areia havia cascas de queijo-de-minas, restos de iscas de fgado, espinhas de peixe, dando idia de que ali no s se enxugava como tambm se comia. Com efeito, mais para dentro, num engordurado bufete, junto ao balco e entre as prateleiras de garrafas cheias e arrolhadas, estava um travesso de assado com batatas, um osso de presunto e vrios pratos de sardinhas fritas. Dois candeeiros de querosene fumegavam, encarvoando o teto. E de uma porta ao fundo, que escondia o interior da casa com uma cortina de chita vermelha, vinha de vez em quando uma baforada de vozes roucas, que parecia morrer em caminho, vencida por aquela densa atmosfera cor de opala. O Pataca estacou a entrada, afetando grande bebedeira e procurando, com disfarce, em todos os grupos, ver se descobria o Firmo. No o conseguiu; mas algum, em certa mesa, lhe chamara a ateno, porque ele se dirigiu para l. Era uma mulatinha magra, mal vestida, acompanhada por uma velha quase cega e mais um homem, inteiramente calvo, que sofria de asma e, de quando em quando, abalava a mesa com um frouxo de tosse, fazendo danar os copos. O Pataca bateu no ombro da rapariga. - Como vais tu, Florinda?

Ela olhou para ele, rindo; disse que ia bem, e perguntou-lhe como passava. - Rola-se, filha. Tu que fim levaste? H um par de quinze dias que te no vejo! - E mesmo. Desde que estou com seu Bento no tenho sado quase. - Ah! disse o Pataca, ests amigada? Bom!... - Sempre estive! E ela ento, muito expansiva com a sua folga daquele domingo e com o seu bocado de cerveja, contou que, no dia em que fugiu da estalagem, ficou na rua e dormiu numas obras de uma casa em construo na Travessa da Passagem, e que no seguinte oferecendo-se de porta em porta, para alugarse de criada ou de ama-seca, encontrou um velho solteiro e agebado que a tomou ao seu servio e meteu-se com ela. - Bom! muito bom! anuiu Pataca. Mas o diabo do velho era um safado; dava-lhe muita coisa, dinheiro at, trazia-a sempre limpa e de barriga cheia, sim senhor! mas queria que ela se prestasse a tudo! Brigaram. E, como o vendeiro da esquina estava sempre a cham-la para casa, um belo dia arribou, levando o que apanhara ao velho. - Ests ento agora com o da venda? No! O tratante, a pretexto de que desconfiava dela com o Bento marceneiro, p-la na rua, chamando a si o que a pobre de Cristo trouxera da casa do outro e deixando-a s com a roupa do corpo e ainda por cima doente por causa de um aborto que tivera logo que se metera com semelhante peste. O Bento tomara-a ento sua conta, e ela, graas a Deus, por enquanto no tinha razes de queixa. O Pataca olhou em torno de si com o ar de quem procura algum, e Florinda, supondo que se tratava do seu homem, acrescentou: - No est c, est l dentro. Ele, quando joga, no gosta que eu fique perto; diz que encabula. - E tua me? - Coitada! foi pro hospcio... E passou logo a falar a respeito da velha Marciana; o Pataca, porm, j lhe no prestava ateno, porque nesse momento acabava de abrir-se a cortina vermelha, e Firmo surgia muito brio, a dar bordos, contando, sem conseguir, uma massagada de dinheiro, em notas pequenas, que ele afinal entrouxou num bolo e recolheu na algibeira das calas. - Porfiro! no vens? gritou l para dentro, arrastando a voz. E, depois de esperar inutilmente pela resposta, fez alguns passos na sala. O Pataca deu Florinda um at logo rpido e, fingindo-se de novo muito bbedo, encaminhou-se na direo em que vinha o mulato. Esbarraram-se. - Oh! Oh! exclamou o Pataca. Desculpe! Firmo levantou a cabea e encarou-o com arrogncia; mas desfranziu o rosto logo que o reconheceu. - Ah! s tu, seu galego? Como vai isso? A ladroeira corre? - Ladroeira tinha a av na cuia! Anda a tomar alguma coisa. Queres? - Que h de ser? - Cerveja. Vai? - V l. Chegaram-se para o balco. - Uma Guarda-Velha, pequeno! gritou o Pataca. Firmo puxou logo dinheiro para pagar. - Deixa! disse o outro. A lembrana foi minha! Mas, como Firmo insistisse, consentiu-lhe que fizesse a despesa. E os nqueis do troco rolaram no cho, fugindo por entre os dedos do mulato, que os tinha duros na tenso muscular da sua embriaguez.

- Que horas so? perguntou Pataca, olhando quase de olhos fechados o relgio da parede. Oito e meia. Vamos a outra garrafa, mas agora pago eu! Beberam de novo, e o coadjutor de Jernimo observou depois: - Voc hoje ferrou-a deveras! Ests que te no podes lamber! - Desgostos... resmungou o capoeira, sem conseguir lanar da boca a saliva que se lhe grudava lngua. - Limpa o queixo que ests cuspido. Desgostos de qu? Negcios de mulher, aposto! - A Rita no me apareceu hoje, sabes? No foi e eu bem calculo por qu! - Por qu? - Porque a peste do Jernimo voltou hoje estalagem! - Ahn! no sabia!... A Rita est ento com ele?... - No est, nem nunca h de estar, que eu daqui mesmo vou procura daquele galego ordinrio e ferro-lhe a sardinha no pandulho! - Vieste armado? Firmo sacou da camisa uma navalha. - Esconde! no deves mostrar isso aqui! Aquela gente ali da outra mesa j no nos tira os olhos de cima! - Estou-me ninando pra eles! E que no olhem muito, que lhes dou uma de amostra! - Entrou um urbano! Passa-me a navalha! O capadcio fitou o companheiro, estranhando o pedido. - que, explicou aquele, se te prenderem no te encontram ferro... - Prender a quem? a mim? Ora, vai-te catar! - E ela boa? Deixa ver! - Isto no coisa que se deixe ver! - Bem sabes que no me entendo com armas de barbeiro! - No sei! Esta que no me sai das unhas, nem para meu pai, que a pedisse! - E porque no tens confiana em mim! - Confio nos meus dentes, e esses mesmo me mordem a lngua! - Sabes quem vi ainda h pouco? No s capaz de adivinhar!... - Quem? - A Rita. - Onde? - Ali na Praia da Saudade. - Com quem? - Com um tipo que no conheo... Firmo levantou-se de improviso e cambaleou para o lado da sada. - Espera! rosnou o outro, detendo-o. Se queres vou contigo; mas preciso ir com jeito, porque, se ela nos bispa, foge! O mulato no fez caso desta observao e saiu a esbarrar-se por todas as mesas. Pataca alcanou-o j na rua e passou-lhe o brao na cintura, amigavelmente. - Vamos devagar... disse; se no o pssaro se arisca! A praia estava deserta. Caia um chuvisco. Ventos frios sopravam do mar. O cu era um fundo negro, de uma s tinta; do lado oposto da bala os lampies pareciam surgir dgua, como algas de fogo, mergulhando bem fundo as suas trmulas razes luminosas. - Onde est ela? perguntou o Firmo, sem se agentar nas pernas. - Ali mais adiante, perto da pedreira. Caminha, que hs de ver! E continuaram a andar para as bandas do hospcio. Mas dois vultos surdiram da treva; o Pataca

reconheceu-os e abraou-se de improviso ao mulato. - Segurem-lhe as pernas! gritou para os outros. Os dois vultos, pondo o cacete entre os dentes, apoderaram-se de Firmo, que bracejava seguro pelo tronco. Deixara-se agarrar - estava perdido. Quando o Pataca o viu preso pelos sovacos e pela dobra dos joelhos, sacou-lhe fora a navalha. - Pronto! Est desarmado! E tomou tambm o seu pau. Soltaram-no ento. O capoeira, mal tocou com os ps em terra, desferiu um golpe com a cabea, ao mesmo tempo que a primeira cacetada lhe abria a nuca. Deu um grito e voltou-se cambaleando. Uma nova paulada cantou-lhe nos ombros, e outra em seguida nos rins, e outra nas coxas, outra mais violenta quebrou-lhe a clavcula, enquanto outra logo lhe rachava a testa e outra lhe apanhava a espinha, e outras, cada vez mais rpidas, batiam de novo nos pontos j espancados, at que se converteram numa carga continua de porretadas, a que o infeliz no resistiu, rolando no cho, a gotejar sangue de todo o corpo. A chuva engrossava. Ele agora, assim debaixo daquele bate-bate sem trguas, parecia muito menor, minguava como se estivesse ao fogo. Lembrava um rato morrendo a pau. Um ligeiro tremor convulsivo era apenas o que ainda lhe denunciava um resto de vida. Os outros trs no diziam palavra, arfavam, a bater sempre, tomados de uma irresistvel vertigem de pisar bem a cacete aquela trouxa de carne mole e ensangentada, que grunhia frouxamente a seus ps. Afinal, quando de todo j no tinham foras para bater ainda, arrastaram a trouxa at a ribanceira da praia e lanaram-na ao mar. Depois, arquejantes, deitaram a fugir, toa, para os lados da cidade. Chovia agora muito forte. S pararam no Catete, ao p de um quiosque; estavam encharcados; pediram parati e beberam como quem bebe gua. Passava j de onze horas. Desceram pela Praia da Lapa; ao chegarem debaixo de um lampio, Jernimo parou suando apesar do aguaceiro que cala. - Aqui tm vocs, disse, tirando do bolso as quatro notas de vinte mil-ris. Duas para cada um! E agora vamos tomar qualquer coisa quente em lugar seco. - Ali h um botequim, indicou o Pataca, apontando a Rua da Glria. Subiram por uma das escadinhas que ligam essa rua praia, e da a pouco instalavam-se em volta de uma mesa de ferro. Pediram de comer e de beber e puseram-se a conversar em voz soturna, muito cansados. A uma hora da madrugada o dono do caf p-los fora. Felizmente chovia menos. Os trs tomaram de novo a direo de Botafogo; em caminho Jernimo perguntou ao Pataca se ainda tinha consigo a navalha do Firmo e pediu-lha, ao que o companheiro cedeu sem objeo. - para conservar uma lembrana daquele bisbrria! explicou o cavouqueiro, guardando a arma. Separaram-se defronte da estalagem. Jernimo entrou sem rudo; foi at casa, espiou pelo buraco da fechadura; havia luz no quarto de dormir; compreendeu que a mulher estava sua espera, acordada talvez; pensou sentir, vindo l de dentro, o bodum azedo que ela punha de si, fez uma careta de nojo e encaminhou-se resolutamente para a casa da mulata, em cuja porta bateu devagarinho. Rita, essa noite, recolhera-se aflita e assustada. Deixara de ir ter com o amante e mais tarde admirava-se como fizera semelhante imprudncia; como tivera coragem de pr em prtica, justamente no momento mais perigoso, uma coisa que ela, at ai, no se sentira com animo de praticar. No intimo respeitava o capoeira; tinha-lhe medo. Amara-o a principio por afinidade de temperamento, pela irresistvel conexo do instinto luxurioso e canalha que predominava em ambos, depois continuou a estar com ele por hbito, por uma espcie de vicio que amaldioamos sem poder larg-lo; mas desde que Jernimo propendeu para ela, fascinando-a com a sua tranqila seriedade de

animal bom e forte, o sangue da mestia reclamou os seus direitos de apurao, e Rita preferiu no europeu o macho de raa superior. O cavouqueiro, pelo seu lado, cedendo s imposies mesolgicas, enfarava a esposa, sua congnere, e queria a mulata, porque a mulata era o prazer, era a volpia, era o fruto dourado e acre destes sertes americanos, onde a alma de Jernimo aprendeu lascvias de macaco e onde seu corpo porejou o cheiro sensual dos bodes. Amavam-se brutalmente, e ambos sabiam disso. Esse amor irracional e emprico carregara-se muito mais, de parte a parte, com o trgico incidente da luta, em que o portugus fora vitima Jernimo aureolou-se aos olhos dela com uma simpatia de mrtir sacrificado mulher que ama; cresceu com aquela navalhada; iluminou-se com o seu prprio sangue derramado, e, depois, a ausncia no hospital veio a completar a cristalizao do seu prestigio, como se o cavouqueiro houvera baixado a uma sepultura, arrastando atrs de si a saudade dos que o choravam. Entretanto, o mesmo fenmeno se operava no esprito de Jernimo com relao Rita: arriscar espontaneamente a vida por algum aceitar um compromisso de ternura, em que empenhamos alma e corao; a mulher por quem fazemos tamanho sacrifcio, sela ela quem for, assume de um s vo em nossa fantasia as propores de um ideal. O desterrado, primeira troca de olhares com a baiana, amou-a logo, porque sentiu nela o resumo de todos os quentes mistrios que os enlearam voluptuosamente nestas terras da luxria; amou-a muito mais quando teve ocasio de jogar a existncia por esse amor, e amou-a loucamente durante a triste e dolorosa solido da enfermaria, em que os seus gemidos e suspiros eram todos para ela. A mulata bem que o compreendeu, mas no teve animo de confessar-lhe que tambm morria de amores por ele; receou prejudic-lo. Agora, com aquela loucura de faltar entrevista justamente no dia em que Jernimo voltava estalagem, a situao parecia-lhe muito melindrosa. Firmo, desesperado com a ausncia dela, embebedava-se naturalmente e vinha ao cortio provocar o cavouqueiro; a briga rebentaria de novo, fatal para um dos dois, se que no seria para ambos. Do que ela sentira pelo navalhista persistia agora apenas o medo, no como ele era dantes, indeterminado e frouxo, mas ao contrrio, sobressaltado, nervoso, cheio de apreenses que a punham aflita. Firmo j no lhe aparecia no esprito como um amante ciumento e perigoso, mas como um simples facnora, armado de uma velha navalha desleal e homicida. O seu medo transformava-se em uma mistura de asco e terror. E sem achar sossego na cama, deixava-se atordoar pelos seus pressentimentos, quando ouviu bater na porta. - ele! disse, com o corao a saltar. E via j defronte de si o Firmo, bbado, a reclamar o Jernimo aos berros, para esfaque-lo ali mesmo. No respondeu ao primeiro chamado; ficou escutando. Depois de uma pausa bateram de novo. Ela estranhou o modo pelo qual batiam. No era natural que o facnora procedesse com tanta prudncia. Ergueu-se, foi a janela, abriu uma das folhas e espreitou pelas rtulas. - Quem est ai?... perguntou a meia voz. - Sou eu... disse Jernimo, chegando-se. Reconheceu-o logo e correu a abrir. - Como?! voc, Jeromo? - Schit! fez ele, pondo o dedo na boca. Fala baixo. Rita comeou a tremer: no olhar do portugus, nas suas mos encardidas de sangue, no seu todo de homem brio, encharcado e sujo, havia uma terrvel expresso de crime. - Donde vens tu?... segredou ela. - De cuidar da nossa vida... Ai tens a navalha com que fui ferido! E atirou-lhe sobre a mesa a navalha de Firmo, que a mulata conhecia como as palmas da mo. - E ele?

- Est morto. - Quem o matou? - Eu. Calaram-se ambos. - Agora... acrescentou o cavouqueiro, no fim de um silncio arquejado por ambos; estou disposto a tudo para ficar contigo. Sairemos os dois daqui para onde melhor for... Que dizes tu? - E tua mulher?... - Deixo-lhe as minhas economias de muito tempo e continuarei a pagar o colgio pequena. Sei que no devia abandon-la, mas podes ter como certo que, ainda que no queiras vir comigo, no ficarei com ela! No sei! j no a posso suportar! Um homem enfara-se! Felizmente minha caixa de roupa est ainda na Ordem e posso ir busc-la pela manh. - E para onde iremos? - O que no falta pronde ir! Em qualquer parte estaremos bem. Tenho aqui sobre mim uns quinhentos mil-ris para as primeiras despesas. Posso ficar c at s cinco horas; so duas e meia; saio sem ser visto por Piedade; mando-te ao depois dizer o que arranjei, e tu irs ter comigo... Est dito? Queres? Rita, em resposta, atirou-se ao pescoo dele e pendurou-se-lhe nos lbios, devorando-o de beijos. Aquele novo sacrifcio do portugus; aquela dedicao extrema que o levava a arremessar para o lado famlia, dignidade, futuro, tudo, tudo por ela, entusiasmou-a loucamente. Depois dos sobressaltos desse dia e dessa noite, seus nervos estavam afiados e toda ela eltrica. Ah! no se tinha enganado! Aquele homenzarro hercleo, de msculos de touro, era capaz de todas as meiguices do carinho. - Ento? insistiu ele. - Sim, sim, meu cativeiro! respondeu a baiana, falando-lhe na boca; eu quero ir contigo; quero ser a tua mulata, o bem do teu corao! Tu s os meus feitios! - E apalpando-lhe o corpo:- Mas como estas ensopado! Espera! espera! o que no falta aqui e roupa de homem pra mudar!... Podias ter uma recada, cruzes! Tira tudo isso que est alagado! Eu vou acender o fogareiro e estende-se em cima o que casimira, para te poderes vestir s cinco horas. Tira as botas! Olha o chapu como est! Tudo isto seca! Tudo isto seca! Mira, toma j um gole de parati pratalhar a friagem! Depois passa em todo o corpo! Eu vou fazer caf! Jernimo bebeu um bom trago de parati, mudou de roupa e deitou-se na cama de Rita. - Vem pra c... disse, um pouco rouco. - Espera! espera! O caf est quase pronto! E ela s foi ter com ele, levando-lhe a chvena fumegante da perfumosa bebida que tinha sido a mensageira dos seus amores; assentou-se ao rebordo da cama e, segurando com uma das mos o pires, e com a outra a xcara, ajudava-o a beber, gole por gole, enquanto seus olhos o acarinhavam, cintilantes de impacincia no antegozo daquele primeiro enlace. Depois, atirou fora a saia e, s de camisa, lanou-se contra o seu amado, num frenesi de desejo doido. Jernimo, ao senti-la inteira nos seus braos; ao sentir na sua pele a carne quente daquela brasileira; ao sentir inundar-lhe o rosto e as espduas, num eflvio de baunilha e cumaru, a onda negra e fria da cabeleira da mulata; ao sentir esmagarem-se no seu largo e pelado colo de cavouqueiro os dois globos tmidos e macios, e nas suas coxas as coxas dela; sua alma derreteu-se, fervendo e borbulhando como um metal ao fogo, e saiu-lhe pela boca, pelos olhos, por todos os poros do corpo, escandescente, em brasa, queimando-lhe as prprias carnes e arrancando-lhe gemidos surdos, soluos irreprimveis, que lhe sacudiam os membros, fibra por fibra, numa agonia extrema, sobrenatural, uma agonia de anjos violentados por diabos, entre a vermelhido cruenta das labaredas

do inferno. E com um arranco de besta-fera caram ambos prostrados, arquejando. Ela tinha a boca aberta, a lngua fora, os braos duros, os dedos inteiriados, e o corpo todo a tremer-lhe da cabea aos ps, continuamente, como se estivesse morrendo; ao passo que ele, de sbito arremessado longe da vida por aquela exploso inesperada dos seus sentidos, deixava-se mergulhar numa embriaguez deliciosa, atravs da qual o mundo inteiro e todo o seu passado fugiam como sombras ftuas. E, sem conscincia de nada que o cercava, nem memria de si prprio, sem olhos, sem tino, sem ouvidos, apenas conservava em todo o seu ser uma impresso bem clara, viva, inextinguvel: o atrito daquela carne quente e palpitante, que ele em delrio apertou contra o corpo, e que ele ainda sentia latejar-lhe debaixo das mos, e que ele continuava a comprimir maquinalmente, como a criana que, j dormindo, afaga ainda as tetas em que matou ao mesmo tempo a fome e a sede com que veio ao mundo.

XVI

A essas horas Piedade de Jesus ainda esperava pelo marido. Ouvira, assentada impaciente porta de sua casa, darem oito horas, oito e meia; nove, nove e meia. Que teria acontecido, Me Santssima?... Pois o homem ainda no estava pronto de todo e punha-se ao fresco, mal engolia o jantar, para demorar-se daquele modo?... Ele que nunca fora capaz de semelhantes tonteiras!... - Dez horas! Valha-me Nosso Senhor Jesus Cristo! Foi at o porto da estalagem, perguntou a conhecidos que passavam se tinham visto Jernimo; ningum dava noticias dele. Saiu, correu esquina da rua; um silncio de cansao bocejava naquele resto de domingo; s dez e meia recolheu-se sobressaltada, com o corao a sair-lhe pela garganta, o ouvido alerta, para que ela acudisse ao primeiro toque na porta; deitou-se sem tirar a saia, nem apagar de todo o candeeiro. A ceia frugal de leite fervido e queijo assado com acar e manteiga ficou intacta sobre a mesa. No conseguiu dormir: trabalhava-lhe a cabea, afastando para longe o sono. Comeou a imaginar perigos, rolos, em que o seu homem recebia novas navalhadas; Firmo figurava em todas as cenas do delrio; em todas elas havia sangue. Afinal, quando, depois de muito virar de um para outro lado do colcho, a infeliz ia caindo em modorra, o mais leve rumor l fora a fazia erguer-se de pulo e correr rtula da janela. Mas no era o cavouqueiro, da primeira, nem da segunda, nem de nenhuma das vezes. Quando principiou a chover, Piedade ficou ainda mais aflita; na sua sobreexcitao afigurava-se-lhe agora que o marido estava sobre as guas do mar, embarcado, entregue unicamente proteo da Virgem, em meio de um temporal medonho. Ajoelhou-se defronte do oratrio e rezou com a voz emaranhada por uma agonia sufocadora. A cada trovo redobrava o seu sobressalto. E ela, de joelhos, os olhos fitos na imagem de Nossa Senhora, sem conscincia do tempo que corria, arfava soluando. De repente, ergueu-se, muito admirada de se ver sozinha, como se s naquele instante dera pela falta do marido a seu lado. Olhou em torno de si, espavorida, com vontade de chorar, de pedir socorro; as sombras espichadas em volta do candeeiro, tracejando trmulas pelas paredes e pelo teto, pareciam querer dizer-lhe alguma coisa misteriosa. Um par de calas, dependurado porta do quarto, com um palet e um chapu por cima, representou-lhe de relance o vulto de um enforcado, a mexer com as pernas. Benzeu-se. Quis saber que horas eram e no pde; afigurava-se-lhe terem decorrido j trs

dias pelo menos durante aquela aflio. Calculou que no tardaria a amanhecer, se que ainda amanheceria: se que aquela noite infernal no se fosse prolongando infinitamente, sem nunca mais aparecer o sol! Bebeu um copo de gua, bem cheio, apesar de haver pouco antes tomado outro, e ficou imvel, de ouvido atento, na expectativa de escutar as horas de algum relgio da vizinhana. A chuva diminura e os ventos principiavam a soprar com desespero. L de fora a noite dizia-lhe segredos pelo buraco da fechadura e pelas frinchas do telhado e das portas; a cada assobio a msera julgava ver surgir um espectro que vinha contar-lhe a morte de Jernimo. O desejo impaciente de saber que horas eram punha-a doida: foi janela, abriu-a; uma rajada mida entrou na sala, esfuziando, e apagou a luz. Piedade soltou um grito e comeou a procurar a caixa de fsforos, aos esbarres, sem conseguir reconhecer os objetos que tateava. Esteve a perder os sentidos; afinal achou os fsforos, acendeu de novo o candeeiro e fechou a janela. Entrara-lhe um pouco de chuva em casa; sentiu a roupa molhada no corpo; tomou um novo copo de gua; um calafrio de febre percorreu-lhe a espinha, e ela atirou-se para a cama, batendo o queixo, e meteu-se debaixo dos lenis, a tiritar de febre. Veio de novo a modorra, fechou os olhos; mas ergueu-se logo, assentando-se no colcho; parecia-lhe ter ouvido algum falar l fora, na rua; o calafrio voltou; ela, trmula, procurava escutar. Se se no enganava, distinguira vozes abafadas, conversando, e as vozes eram de homem; deixou-se ficar escuta, concheando a mo atrs da orelha; depois ouviu baterem, no na sua porta, mas l muito mais para diante, na casa da das Dores, da Rita, ou da Augusta. Devia ser o Alexandre que voltava do servio... Quis ir ter com ele e pedir-lhe notcias de Jerrimo, o calafrio, porm, obrigoua a ficar debaixo das cobertas. s cinco horas levantou-se de novo com um salto. J havia gente l fora com certeza!... Ouvira ranger a primeira porta; abriu a janela, mas ainda estava to escuro que se no distinguia patavina. Era uma preguiosa madrugada de agosto, nebulosa, mida; parecia disposta a resistir ao dia. senhores! aquela noite dos diachos no acabaria nunca mais?... Entretanto, adivinhava-se que ia amanhecer. Piedade ouviu dentro do ptio, do lado contrrio sua casa, um zunzum de duas vozes cochichando com interesse. Virgem do cu! dir-se-ia a voz do seu homem! E a outra era voz de mulher, credo! Iluso sua com certeza! ela essa noite estava para ouvir o que no se dava... Mas aqueles cochichos dialogados na escurido causavam-lhe extremo alvoroo. No! Como poderia ser ele?... Que loucura! se o homem estivesse ali teria sem dvida procurado a casa!... E os cochichos persistiam, enquanto Piedade, toda ouvidos, estalava de agonia. - Jeromo! gritou ela. As vozes calaram-se logo, fazendo o silncio completo: depois nada mais se ouviu. Piedade ficou janela. As trevas dissolveram-se afinal; uma claridade triste formou-se no nascente e foi, a pouco e pouco, se derramando pelo espao. O cu era uma argamassa cinzenta e gorda. O cortio acordava com o remancho das segundas-feiras; ouviam-se os pigarros das ressacas de parati. As casinhas abriam-se; vultos espreguiados vinham bocejando fazer a sua lavagem bica; as chamins principiavam a fumegar; recendia o cheiro do caf torrado. Piedade atirou um xale em cima dos ombros e saiu ao ptio; a Machona, que acabava de aparecer porta do nmero 7 com um berro para acordar a famlia de uma s vez, gritou-lhe: - Bons dias, vizinha! Seu marido como vai? melhor? Piedade soltou um suspiro. - Ai, no mo pergunte, Sra Leandra! - Piorou, filha? - No veio esta noite pra casa... - Olha o demo! Como no veio? Onde ficou ele ento? - C est quem no lho sabe responder. - Ora j se viu?!

- Estou com o miolo que gua de bacalhau! No preguei olho durante a noite! Forte desgraa a minha! - Teria a ele lhe sucedido alguma?... Piedade ps-se a soluar, enxugando as lgrimas no xale de l; ao passo que a outra, com a sua voz rouca e forte, que nem o som de uma trompa enferrujada, passava adiante a nova de que o Jernimo no se recolhera aquela noite estalagem. - Talvez voltasse pro hospital... obtemperou Augusta, que lavava junto a uma tina a gaiola do seu papagaio. - Mas ele ontem veio de muda... contraps Leandra. - E l no se entra depois das oito horas da noite, acrescentou outra lavadeira. E os comentrios multiplicavam-se, palpitando de todos os lados, numa boa disposio para fazer daquilo o escndalo do dia. Piedade respondia friamente s perguntas curiosas que lhe dirigiam as companheiras; estava triste e sucumbida; no se lavou, no mudou de roupa, no comeu nada, porque a comida lhe crescia na boca e no lhe passava da garganta; o que fazia s era chorar e lamentar-se. - Forte desgraa a minha! repetia a infeliz a cada instante. - Se vais assim, filha, ests bem arranjada! exclamou-lhe a Machona, chegando porta de sua casa a dar dentadas num po recheado de manteiga. Que diabo, criatura! O homem no te morreu, pra estares agora ai a carpir desse modo! - Sei-o eu l se me morreu?... disse Piedade entre soluos. Vi tanta coisa esta noite!... - Ele te apareceu nos sonhos?... perguntou Leandra com assombro. - Nos sonhos no, que no dormi, mas vi a modos que fantasmas... E chorava. - Ai, credo, filha! - Estou desgraada! - Se te apareceram almas, decerto; mas pe a f em Deus, mulher! e no te rales desse modo, que a desgraa pode ser maior! O choro puxa muita coisa! - Ai, o meu rico homem! E o mugido lgubre daquela pobre criatura abandonada antepunha rude agitao do cortio uma nota lamentosa e tristonha de uma vaca chamando ao longe, perdida ao cair da noite num lugar desconhecido e agreste. Mas o trabalho aquecia j de uma ponta outra da estalagem; ria-se, cantava-se, soltava-se a lngua; o formigueiro assanhava-se com as compras para o almoo; os mercadores entravam e saiam: a mquina de massas principiava a bufar. E Piedade, assentada soleira de sua porta, paciente e ululante como um co que espera pelo dono, maldizia a hora em que sara da sua terra, e parecia disposta a morrer ali mesmo, naquele limiar de granito, onde ela, tantas vezes, com a cabea encostada ao ombro do seu homem, suspirava feliz, ouvindo gemer na guitarra dele os queridos fados de alm-mar. E Jernimo no aparecia. Ela ergueu-se finalmente, foi l fora ao capinzal, ps-se a andar agitada, falando sozinha, a gesticular forte. E nos seus movimentos de desespero, quando levantava para o cu os punhos fechados, dir-seia que no era contra o marido que se revoltava, mas sim contra aquela amaldioada luz alucinadora, contra aquele sol crapuloso, que fazia ferver o sangue aos homens e metia-lhes no corpo luxrias de bode. Parecia rebelar-se contra aquela natureza alcoviteira, que lhe roubara o seu homem para d-lo a outra, porque a outra era gente do seu peito e ela no. E maldizia soluando a hora em que sara da sua terra; essa boa terra cansada, velha como que enferma; essa boa terra tranqila, sem sobressaltos nem desvarios de juventude. Sim, l os campos eram frios e melanclicos, de um verde alourado e quieto, e no ardentes e esmeraldinos e afogados

em tanto sol e em tanto perfume como o deste inferno, onde em cada folha que se pisa h debaixo um rptil venenoso, como em cada flor que desabotoa e em cada moscardo que adeja h um vrus de lascvia. L, nos saudosos campos da sua terra, no se ouvia em noites de lua clara roncar a ona e o maracaj, nem pela manh, ao romper do dia, rilhava o bando truculento das queixadas; l no varava pelas florestas a anta feia e terrvel, quebrando rvores; l a surucuj no chocalhava a sua campainha fnebre, anunciando a morte, nem a coral esperava traidora o viajante descuidado para lhe dar o bote certeiro e decisivo; l o seu homem no seria anavalhado pelo cime de um capoeira; l Jernimo seria ainda o mesmo esposo casto, silencioso e meigo; seria o mesmo lavrador triste e contemplativo, como o gado que tarde levanta para o cu de opala o seu olhar humilde, compungido e bblico. Maldita a hora em que ela veio! Maldita! mil vezes maldita! E tornando casa, Piedade ainda mais se enraivecia, porque ali defronte, no nmero 9, a mulata baiana, a danadeira de chorado, a cobra assanhada, cantava alegremente, chegando de vez em quando janela para vir soprar fora a cinza da fornalha do seu ferro de engomar, olhando de passagem para a direita e para a esquerda, a afetar indiferena pelo que no era de sua conta, e desaparecendo logo, sem interromper a cantiga, muito embebida no seu servio. Ah! essa no fez comentrios sobre o estranho procedimento de mestre Jernimo, nem mesmo quis ouvir noticias dele; pouco arredou o p de dentro de casa e, nesse pouco que saiu, foi s pressas e sem dar trela a ningum. Nada! que as penas e desgostos no punham a panela no fogo! Entretanto, ah! ah! ela estava bem preocupada. Apesar do alvio que lhe trouxera ao esprito a morte do Firmo e a despeito do seu contentamento de passar por uma vez aos braos do cavouqueiro, um sobressalto vago e opressivo esmagava-lhe o corao e matava-a de impacincia por atirar-se procura de noticias sobre as ocorrncias da noite; tanto assim que, s onze horas, mel percebeu que Piedade, depois de esperar em vo pelo marido, saia aflita em busca dele, disposta a ir ao hospital, polcia, ao necrotrio, ao diabo, contanto que no voltasse sem algum esclarecimento, ela atirou logo o trabalho para o canto, enfiou uma saia, cruzou o xale no ombro, e ganhou o mundo, tambm disposta a no voltar sem saber tintim por tintim o que havia de novo. Foi cada uma para seu lado e s voltaram tarde, quase ao mesmo tempo, encontrando o cortio cheio j e assanhado com a noticia da morte do Firmo e do terrvel efeito que esta causara no Cabea-de-Gato, onde o crime era atribudo aos Carapicus, contra os quais juravam-se extremas vinganas de desafronta. Soprava de l, rosnando, um hlito morno de clera mal sofrida e sequiosa que crescia com a aproximao da noite e parecia sacudir no ar, ameaadoramente, a irrequieta flmula amarela. O sol descambava para o ocaso, indefeso, e nu, tingindo o cu de uma vermelhido pressaga e sinistra. Piedade entrou carrancuda na estalagem; no vinha triste, vinha enfurecida; soubera na rua a respeito do marido mais do que esperava. Soubera em primeiro lugar que ele estava vivo, perfeitamente vivo, pois fora visto aquele mesmo dia, mais de uma vez, no Garnis e na Praia da Saudade, a vagar macambzio; soubera, por intermdio de um rondante amigo de Alexandre, que Jernimo surgira de manhzinha do capinzal perto da pedreira de Joo Romo, o que fazia crer viesse ele naquele momento de casa, saindo pelos fundos do cortio; soubera ainda que o cavouqueiro fora Ordem buscar a sua caixa de roupa e que, na vspera, estivera a beber farta na venda do Pep, de scia com o Z Carlos e com o Pataca, e que depois seguiram para os lados da praia, todos trs mais ou menos no gole. Sem a menor desconfiana do crime, a desgraada ficou convencida de que o marido no se recolhera aquela noite casa, porque ficara em grossa pndega com os amigos e que, voltando tarde e bbedo, dera-lhe para meter-se com a mulata, que o aceitou logo. Pudera! Pois se havia

muito a deslambida no queria outra coisa!... Com esta convico inchou-lhe de sbito por dentro um novelo de cimes, e ela correu incontinenti para a estalagem, certa de que iria encontrar o homem e despejaria contra ele aquela tremenda tempestade de ressentimentos e despeitos acumulados, que ameaavam sufoc-la se no rebentassem de vez. Atravessou o cortio sem dar palavra a ningum e foi direito casa; contava encontr-la aberta e a sua decepo foi cruel ao v-la fechada como a deixara. Pediu a chave Machona, que, ao entreg-la, inquiriu sobre Jernimo e pespegou-lhe ao mesmo tempo a noticia do assassinato de Firmo. Com esta nova que Piedade no contava. Ficou lvida; um pavoroso pressentimento varou-lhe o esprito como um raio. Afastou-se logo, com medo de falar, e foi trmula e ofegante que abriu a porta e meteu-se no nmero 35. Atirou-se a uma cadeira. Estava morta de cansao; no tinha comido nada esse dia e no sentia fome; a cabea andava-lhe roda, as pernas pareciam-lhe de chumbo. Seria ele?!... interrogou a si prpria. E os raciocnios comearam a surdir-lhe em massa, ensarilhados, atropelando-lhe a razo. No conseguia coorden-los; entre todas uma idia insubordinava-se com mais teima, a perturbar as outras, ficando superior, como uma carta maior que o resto do baralho: Se ele matou o Firmo, dormiu na estalagem e no veio ter comigo, porque ento deixou-me de feita pela Rita! Tentou fugir a semelhante hiptese; repeliu-a indignada. No! no era possvel que o Jernimo, seu marido de tanto tempo, o pai de sua filha, um homem a quem ela nunca dera razo de queixa e a quem sempre respeitara e quisera com o mesmo carinho e com a mesma dedicao, a abandonasse de um momento para outro; e por quem?! por uma no sei que diga! um diabo de uma mulata assanhada, que to depressa era de Pedro como de Paulo! uma sirigaita, que vivia mais para a folia do que para o trabalho! uma peste, que... No! Qual! Era l possvel?! Mas ento por que ele no viera?... por que no vinha?... por que no dava noticias suas?... por que fora pela manh Ordem buscar a caixa da roupa?... O Roberto Papa-Defuntos dissera-lhe que o encontrara s duas da tarde ali perto, ao dobrar da Rua Bambina, e que at pararam um instante para conversar. Com mais alguns passos chegado casa! Seria possvel, santos do cu! que o seu homem estivesse disposto a nunca mais tornar para junto dela? Nisto entrou a outra, acompanhada por um pequeno descalo. Vinha satisfeita; estivera com Jernimo, jantaram juntos, numa casa de pasto; ficara tudo combinado; arranjara-se o ninho. No se mudaria logo para no dar que falar na estalagem, mas levaria alguma roupa e os objetos mais indispensveis e que no dessem na vista por ocasio do transporte. Voltaria no dia seguinte ao cortio, onde continuaria a trabalhar; noite iria ter com o novo amante, e, no fim de uma semana zs! fazia-se a mudana completa, e adeus corao! - Por aqui o caminho! O cavouqueiro, pelo seu lado, mandaria uma carta a Joo Romo, despedindo-se do seu servio, e outra mulher, dizendo com boas palavras que, por uma dessas fatalidades de que nenhuma criatura est livre, deixava de viver em companhia dela, mas que lhe conservaria a mesma estima e continuaria a pagar o colgio da filha; e, feito isto, pronto! entraria em vida nova, senhor da sua mulata, livres e sozinhos, independentes, vivendo um para o outro, numa eterna embriaguez de gozos. Mas, na ocasio em que a baiana, seguida pelo pequeno, passava defronte da porta de Piedade, esta deu um salto da cadeira e gritou-lhe: - Faz favor? - Que ? resmungou Rita, parando sem voltar seno o rosto, e j a dizer no seu todo de impacincia que no estava disposta a muita conversa. - Diga-me uma coisa, inquiriu aquela; voc muda-se? A mulata no contava com semelhante pergunta, assim queima-roupa; ficou calada sem achar o que

responder. - Muda-se, no verdade? insistiu a outra, fazendo-se vermelha. - E o que tem voc com isso? Mude-me ou no, no lhe tenho de dar satisfaes! Meta-se com a sua vida! Ora esta! - Com a minha vida que te meteste tu, cigana! exclamou a portuguesa, sem se conter e avanando para a porta com mpeto. - Hein?! Repete, cutruca ordinria! berrou a mulata, dando um passo em frente. - Pensas que j no sei de tudo? Maleficiaste-me o homem e agora carregas-me com ele! Que a m coisa te saiba, cabra do inferno! Mas deixa estar que hs de amargar o que o diabo no quis! quem to jura sou eu! - Pula c pra fora, perua choca, se s capaz! Em torno de Rita j o povaru se reunia alvoroado; as lavadeiras deixaram logo as tinas e vinham, com os braos nus, cheios de espuma de sabo, estacionar ali ao p, formando roda, silenciosas, sem nenhuma delas querer meter-se no barulho. Os homens riam e atiravam chufas s duas contendoras, como sucedia sempre quando no cortio qualquer mulher se disputava com outra. - Isca! Isca! gritavam eles. Ao desafio da mulata, Piedade saltara ao ptio, armada com um dos seus tamancos. Uma pedrada recebeu-a em caminho, rachando-lhe a pele do queixo, ao que ela respondeu desfechando contra a adversria uma formidvel pancada na cabea. E pegaram-se logo a unhas e dentes. Por algum tempo lutaram de p, engalfinhadas, no meio de grande algazarra dos circunstantes. Joo Romo acudiu e quis separ-las; todos protestaram. A famlia do Miranda assomou janela, tomando ainda o caf de depois do jantar, indiferente, j habituada quelas cenas. Dois partidos todavia se formavam em torno das lutadoras; quase todos os brasileiros eram pela Rita e quase todos os portugueses pela outra. Discutia-se com febre a superioridade de cada qual delas; rebentavam gritos de entusiasmo a cada mossa que qualquer das duas recebia; e estas, sem se desunharem, tinham j arranhes e mordeduras por todo o busto. Quando menos se esperava, ouviu-se um baque pesado e viu-se Piedade de bruos no cho e a Rita por cima, escarranchada sobre as suas largas ancas, a socar-lhe o cachao de murros contnuos, desgrenhada, rota, ofegante, os cabelos caldos sobre a cara, gritando vitoriosa, com a boca correndo sangue: - Toma pro teu tabaco! Toma, galinha podre! Toma, pra no te meteres comigo! Toma! Toma, baiacu da praia! Os portugueses precipitaram-se para tirar Piedade de debaixo da mulata. Os brasileiros opuseram-se ferozmente. - No pode! - Enche! - No deixa! - No tira! - Entra! Entra! E as palavras galego e cabra cruzaram-se de todos os pontos, como bofetadas. Houve um vavau rpido e surdo, e logo em seguida um formidvel rolo, um rolo a valer, no mais de duas mulheres, mas de uns quarenta e tantos homens de pulso, rebentou como um terremoto. As cercas e os jiraus desapareceram do cho e estilhaaram-se no ar, estalando em descarga; ao passo que numa berraria infernal, num fecha-fecha de formigueiro em guerra, aquela onda viva ia arrastando o que topava no caminho; barracas e tinas, baldes, regadores e caixes de planta, tudo rolava entre aquela centena de pernas confundidas e doidas. Das janelas do Miranda apitava-se com fria; da rua, em todo o

quarteiro, novos apitos respondiam; dos fundos do cortio e pela frente surgia povo e mais povo. O ptio estava quase cheio; ningum mais se entendia; todos davam e todos apanhavam; mulheres e crianas berravam. Joo Romo, clamando furioso, sentia-se impotente para conter semelhantes demnios. Fazer rolo aquela hora, que imprudncia! No conseguiu fechar as portas da venda, nem o porto da estalagem; guardou s pressas na burra o que havia em dinheiro na gaveta, e, armando-se com uma tranca de ferro, ps-se de sentinela s prateleiras, disposto a abrir o casco ao primeiro que se animasse a saltar-lhe o balco. Bertoleza, l dentro na cozinha, aprontava uma grande chaleira de gua quente, para defender com ela a propriedade do seu homem. E o rolo a ferver l fora, cada vez mais inflamado com um terrvel sopro de rivalidade nacional. Ouviam-se, num clamor de pragas e gemidos, vivas a Portugal e vivas ao Brasil. De vez em quando, o povaru, que continuava a crescer, afastava-se em massa, rugindo de medo, mas tornava logo, como a onda no refluxo dos mares. A polcia apareceu e no se achou com nimo de entrar, antes de vir um reforo de praas, que um permanente fora buscar a galope. E o rolo fervia. Mas, no melhor da lata, ouvia-se na rua um coro de vozes que se aproximavam das bandas do Cabea-de-Gato. Era o canto de guerra dos capoeiras do outro cortio, que vinham dar batalha aos Carapicus, pra vingar com sangue a morte de Firmo, seu chefe de malta.

XVII

Mal os Carapicus sentiram a aproximao dos rivais, um grito de alarma ecoou por toda a estalagem e o rolo dissolveu-se de improviso, sem que a desordem cessasse. Cada qual correu casa, rapidamente, em busca do ferro, do pau e de tudo que servisse para resistir e para matar. Um s impulso os impelia a todos; j no havia ali brasileiros e portugueses, havia um s partido que ia ser atacado pelo partido contrrio; os que se batiam ainda h pouco emprestavam armas uns aos outros, limpando com as costas das mos o sangue das feridas. Agostinho, encostado ao lampio do meio do cortio, cantava em altos berros uma coisa que lhe parecia responder msica brbara que entoavam l fora os inimigos; a me dera-lhe licena, a pedido dele, para pr um cinto de Nenen, em que o pequeno enfiou a faca da cozinha. Um mulatinho franzino, que at ai no fora notado por ningum no So Romo, postou-se defronte da entrada, de mos limpas, espera dos invasores; e todos tiveram confiana nele porque o ladro, alm de tudo, estava rindo. Os Cabeas-de-Gato assomaram afinal ao porto. Uns cem homens, em que se no via a arma que traziam. Porfiro vinha na frente, a danar, de braos abertos, bamboleando o corpo e dando rasteiras para que ningum lhe estorvasse a entrada. Trazia o chapu r, com um lao de fita amarela flutuando na copa. - Agenta! Agenta! Faz frente! clamavam de dentro os Carapicus. E os outros, cantando o seu hino de guerra, entraram e aproximaram-se lentamente, a danar como selvagens. As navalhas traziam-nas abertas e escondidas na palma da mo. Os Carapicus enchiam a metade do cortio. Um silncio arquejado sucedia estrepitosa vozeria do rolo que findara. Sentia-se o hausto impaciente da ferocidade que atirava aqueles dois bandos de capoeiras um contra o outro. E, no entanto, o sol, nico causador de tudo aquilo, desaparecia de todo nos limbos do horizonte, indiferente, deixando atrs de si as melancolias do crepsculo, que a saudade da terra quando ele se ausenta, levando consigo a alegria da luz e do calor.

L na janela do Baro, o Botelho, entusiasmado como sempre por tudo que lhe cheirava a guerra, soltava gritos de aplauso e dava brados de comando militar. E os Cabeas-de-Gato aproximavam-se cantando, a danar, rastejando alguns de costas para o cho, firmados nos pulsos e nos calcanhares. Dez Carapicus saram em frente; dez Cabeas-de-Gato se alinharam defronte deles. E a batalha principiou, no mais desordenada e cega, porm com mtodo, sob o comando de Porfiro que, sempre a cantar ou assoviar, saltava em todas as direes, sem nunca ser alcanado por ningum. Desferiram-se navalhas contra navalhas, jogaram-se as cabeadas e os voa-ps. Par a par, todos os capoeiras tinham pela frente um adversrio de igual destreza que respondia a cada investida com um salto de gato ou uma queda repentina que anulava o golpe. De parte a parte esperavam que o cansao desequilibrasse as foras, abrindo furo vitria; mas um fato veio neutralizar inda uma vez a campanha: Imenso rebento de fogo esgargalhava-se de uma das casas do fundo, o nmero 88. E agora o incndio era a valer. Houve nas duas maltas um sbito espasmo de terror. Abaixaram-se os ferros e calou-se o hino de morte. Um claro tremendo ensangentou o ar, que se fechou logo de fumaa fulva. A Bruxa conseguira afinal realizar o seu sonho de louca: o cortio ia arder; no haveria meio de reprimir aquele cruento devorar de labaredas. Os Cabeas-de-Gato, leais nas suas justas de partido, abandonaram o campo, sem voltar o rosto, desdenhosos de aceitar o auxilio de um sinistro e dispostos at a socorrer o inimigo, se assim fosse preciso. E nenhum dos Carapicus os feriu pelas costas. A luta ficava para outra ocasio. E a cena transformou-se num relance; os mesmos que barateavam to facilmente a vida, apressavam-se agora a salvar os miserveis bens que possuam sobre a terra. Fechou-se um entra-e-sai de maribondos defronte daquelas cem casinhas ameaadas pelo fogo. Homens e mulheres corriam de c para l com os tarecos ao ombro, numa balbrdia de doidos. O ptio e a rua enchiam-se agora de camas velhas e colches espocados. Ningum se conhecia naquela zumba de gritos sem nexo, e choro de crianas esmagadas, e pragas arrancadas pela dor e pelo desespero. Da casa do Baro saiam clamores apoplticos; ouviam-se os guinchos de Zulmira que se espolinhava com um ataque. E comeou a aparecer gua. Quem a trouxe? Ningum sabia diz-lo; mas viam-se baldes e baldes que se despejavam sobre as chamas. Os sinos da vizinhana comearam a badalar. E tudo era um clamor. A Bruxa surgiu janela da sua casa, como boca de uma fornalha acesa. Estava horrvel; nunca fora to bruxa. O seu moreno trigueiro, de cabocla velha, reluzia que nem metal em brasa; a sua crina preta, desgrenhada, escorrida e abundante como as das guas selvagens, dava-lhe um carter fantstico de fria sada do inferno. E ela ria-se, bria de satisfao, sem sentir as queimaduras e as feridas, vitoriosa no meio daquela orgia de fogo, com que ultimamente vivia a sonhar em segredo a sua alma extravagante de maluca. Ia atirar-se c para fora, quando se ouviu estalar o madeiramento da casa incendiada, que abateu rapidamente, sepultando a louca num monto de brasas. Os sinos continuavam a badalar aflitos. Surgiam aguadeiros com as suas pipas em carroa, alvoroados, fazendo cada qual maior empenho em chegar antes dos outros e apanhar os dez mil-ris da gratificao. A polcia defendia a passagem ao povo que queria entrar. A rua l fora estava j atravancada com o despojo de quase toda a estalagem. E as labaredas iam galopando desembestadas para a direita e para a esquerda do nmero 88. Um papagaio, esquecido parede de uma das casinhas e preso gaiola, gritava furioso, como se pedisse socorro. Dentro de meia hora o cortio tinha de ficar em cinzas. Mas um fragor de repiques de campainhas e estridente silvar de vlvulas encheu de sbito todo o quarteiro, anunciando que chegava o corpo dos

bombeiros. E logo em seguida apontaram carros desfilada, e um bando de demnios de blusa clara, armados uns de archotes e outros de escadinhas de ferro, apoderaram-se do sinistro, dominando-o incontinenti, como uma expedio mgica, sem uma palavra, sem hesitaes e sem atropelos. A um s tempo viram-se fartas mangas dgua chicoteando o fogo por todos os lados; enquanto, sem se saber como, homens, mais geis que macacos, escalavam os telhados abrasados por escadas que mal se distinguiam; e outros invadiam o corao vermelho do incndio, a dardejar duchas em torno de si, rodando, saltando, piruetando, at estrangularem as chamas que se atiravam ferozes para cima deles, como dentro de um inferno; ao passo que outros, c de fora, imperturbveis, com uma limpeza de mquina moderna, fuzilavam de gua toda a estalagem, nmero por nmero, resolvidos a no deixar uma s telha enxuta. O povo aplaudia-os entusiasmado, j esquecido do desastre e s ateno para aquele duelo contra o incndio. Quando um bombeiro, de cima do telhado, conseguiu sufocar uma ninhada de labaredas, que surgia defronte dele, rebentou c debaixo uma roda de palmas, e o heri voltou-se para a multido, sorrindo e agradecendo. Algumas mulheres atiravam-lhe beijos, entre brados de ovao.

XVIII

Por esse tempo, o amigo de Bertoleza, notando que o velho Librio, depois de escapar de morrer na confuso do incndio, fugia agoniado para o seu esconderijo, seguiu-o com disfarce e observou que o miservel, mal deu luz candeia, comeou a tirar ofegante alguma coisa do seu colcho imundo. Eram garrafas. Tirou a primeira, a segunda, meia dzia delas. Depois puxou s pressas a coberta do catre e fez uma trouxa. Ia de novo ganhar a sada, mas soltou um gemido surdo e caiu no cho sem fora, arrevessando uma golfada de sangue e cingindo contra o peito o misterioso embrulho. Joo Romo apareceu, e ele, assim que o viu, redobrou de aflio e torceu-se todo sobre as garrafas, defendendo-as com o corpo inteiro, a olhar aterrado e de esguelha para o seu interventor, como se dera cara a cara com um bandido. E, a cada passo que o vendeiro adiantava, o tremor e o sobressalto do velho recresciam, tirando-lhe da garganta grunhidos roucos de animal batido e assustado. Duas vezes tentou erguer-se; duas vezes rolou por terra moribundo. Joo Romo objurgou-lhe que qualquer demora ali seria morte certa: o incndio avanava. Quis ajud-lo a carregar o fardo. Librio, por nica resposta, arregaou os beios, mostrando as gengivas sem dentes e tentando morder a mo que o vendeiro estendia j sobre as garrafas. Mas, l de cima, a ponta de uma lngua de fogo varou o teto e iluminou de vermelho a miservel pocilga. Librio tentou ainda um esforo supremo, e nada pde, comeando a tremer da cabea aos ps, a tremer, a tremer, grudando-se cada vez mais sua trouxa, e j estrebuchava, quando o vendeiro lha arrancou das garras com violncia. Tambm era tempo, porque, depois de insinuar a lngua, o fogo mostrou a boca e escancarou afinal a goela devoradora. O tratante fugiu de carreira, abraado sua presa, enquanto o velho, sem conseguir pr-se de p, rastreava na pista dele, dificultosamente, estrangulado de desespero senil, j sem fala, rosnando uns vagidos de morte, os olhos turvos, todo ele roxo, os dedos enriados como as unhas de abutre ferido. Joo Romo atravessou o ptio de carreira e meteu-se na sua toca para esconder o furto. Ao primeiro exame, de relance, reconheceu logo que era dinheiro em papel o que havia nas garrafas. Enterrou a trouxa na prateleira de um armrio velho cheio de frascos e voltou l fora para acompanhar o servio dos bombeiros.

meia-noite estava j completamente extinto o fogo e quatro sentinelas rondavam a runa das trinta e tantas casinhas que arderam. O vendeiro s pde voltar trouxa das garrafas s cinco horas da manh, quando Bertoleza, que fizera prodgios contra o incndio, passava pelo sono, encostada na cama, com a saia ainda encharcada de gua, o corpo cheio de pequenas queimaduras. Verificou que as garrafas eram oito e estavam cheias at boca de notas de todos os valores, que ai foram metidas, uma a uma, depois de cuidadosamente enroladas e dobradas moda de bilhetes de rifa. Receoso, porm, de que a crioula no estivesse bem adormecida e desse pela coisa, Joo Romo resolveu adiar para mais tarde a contagem do dinheiro e guardou o tesouro noutro lugar mais seguro. No dia seguinte a polcia averiguou os destroos do incndio e mandou proceder logo ao desentulho, para retirar os cadveres que houvesse. Rita desaparecera da estalagem durante a confuso da noite; Piedade cara de cama, com um febro de quarenta graus; a Machona tinha uma orelha rachada e um p torcido; a das Dores a cabea partida; o Bruno levara uma navalhada na coxa; dois trabalhadores da pedreira estavam gravemente feridos; um italiano perdera dois dentes da frente, e uma filhinha da Augusta Carne-Mole morrera esmagada pelo povo. E todos, todos se queixavam de danos recebidos e revoltaram-se contra os rigores da sorte. O dia passou-se inteiro na computao dos prejuzos e a dar-se balano no que se salvara do incndio. Sentia-se um fartum aborrecido de estorrilho e cinza molhada. Um duro silncio de desconsolo embrutecia aquela pobre gente. Vultos sombrios, de mos cruzadas atrs, permaneciam horas esquecidas, a olhar imveis os esqueletos carbonizados e ainda midos das casinhas queimadas. Os cadveres da Bruxa e do Librio foram carregados para o meio do ptio, disformes, horrorosos, e jaziam entre duas velas acesas, ao relento, espera do carro da Misericrdia. Entrava gente da rua para os ver; descobriam-se defronte deles, e alguns curiosos lanavam piedosamente uma moeda de cobre no prato que, aos ps dos dois defuntos, recebia a esmola para a mortalha. Em casa de Augusta, sobre uma mesa coberta por uma cerimoniosa toalha de rendas, estava o cadaverzinho da filha morta, todo enfeitado de flores, com um Cristo de lato cabeceira e dois crios que ardiam tristemente. Alexandre, assentado a um canto da sala, com o rosto escondido nas mos, chorava, aguardando o psame das visitas; fardara-se, s para isso, com o seu melhor uniforme, coitado! O enterro da pequenita foi feito custa de Lonie, que apareceu s trs da tarde, vestida de cetineta cor de creme, num carrinho dirigido por um cocheiro de calo de flanela branca e libr agaloada de ouro. O Miranda apresentou-se na estalagem logo pela manh, o ar compungido, porm superior. Deu um ligeiro abrao em Joo Romo, falou-lhe em voz baixa, lamentando aquela catstrofe, mas felicitouo porque tudo estava no seguro. O vendeiro, com efeito, impressionado com a primeira tentativa de incndio, tratara de segurar todas as suas propriedades; e, com tamanha inspirao o fez que, agora, em vez de lhe trazer o fogo prejuzo, at lhe deixaria lucros. - Ah, ah, meu caro! Cautela e caldo de galinha nunca fizeram mal a doente!... segredou o dono do cortio, a rir. Olhe, aqueles que com certeza no gostaram da brincadeira! acrescentou, apontando para o lado em que maior era o grupo dos infelizes que tomavam conta dos restos de seus tarecos atirados em monto. - Ah, mas esses, que diabo! nada tm que perder!... considerou o outro. E os dois vizinhos foram at o fim do ptio, conversando em voz baixa. - Vou reedificar tudo isto! declarou Joo Romo, com um gesto enrgico que abrangia toda aquela Babilnia desmantelada. E exps o seu projeto: tencionava alargar a estalagem, entrando um pouco pelo capinzal. Levantaria do lado esquerdo, encostado ao muro do Miranda, um novo correr de casinhas, aproveitando assim

parte do ptio, que no precisava ser to grande; sobre as outras levantaria um segundo andar, com uma longa varanda na frente toda gradeada. Negociozinho para ter ali, a dar dinheiro, em vez de um centena de cmodos, nada menos de quatrocentos a quinhentos, de doze a vinte e cinco mil-ris cada um! Ah! ele havia de mostrar como se fazem as coisas bem feitas. O Miranda escutava-o calado, fitando-o com respeito. - Voc um homem dos diabos! disse afinal, batendo-lhe no ombro. E, ao sair de l, no seu corao vulgar de homem que nunca produziu e levou a vida, como todo o mercador, a explorar a boa-f de uns e o trabalho intelectual de outros, trazia uma grande admirao pelo vizinho. O que ainda lhe restava da primitiva inveja transformou-se nesse instante num entusiasmo ilimitado e cego. - um filho da me! resmungava ele pela rua, em caminho do seu armazm. de muita fora! Pena estar metido com a peste daquela crioula! Nem sei como um homem to esperto caiu em semelhante asneira! S l pelas dez e tanto da noite foi que Joo Romo, depois de certificar-se de que Bertoleza ferrara num sono de pedra, resolveu dar balano s garrafas de Librio. O diabo que ele tambm quase que no se agentava nas pernas e sentia os olhos a fecharem-se-lhe de cansao. Mas no podia sossegar sem saber quanto ao certo apanhara do avarento. Acendeu uma vela, foi buscar a imunda e preciosa trouxa, e carregou com esta para a casa de pasto ao lado da cozinha. Deps tudo sobre uma das mesas, assentou-se, e principiou a tarefa. Tomou a primeira garrafa, tentou despej-la, batendo-lhe no fundo; foi-lhe, porm, necessrio extrair as notas, uma por uma, porque estavam muito socadas e peganhentas de bolor. proporo que as fisgava, ia logo as desenrolando e estendendo cuidadosamente em mao, depois de secar-lhes a umidade no calor das mos e da vela. E o prazer que ele desfrutava neste servio punha-lhe em jogo todos os sentidos e afugentava-lhe o sono e as fadigas. Mas, ao passar segunda garrafa, sofreu uma dolorosa decepo: quase todas as cdulas estavam j prescritas pelo Tesouro; veio-lhe ento o receio de que a melhor parte do bolo se achasse inutilizada: restava-lhe todavia a esperana de que fosse aquela garrafa a mais antiga de todas e a pior por conseguinte. E continuou com mais ardor o seu delicioso trabalho. Tinha j esvaziado seis, quando notou que a vela, consumida at o fim, bruxuleava a extinguir-se; foi buscar outra nova e viu ao mesmo tempo que horas eram. Oh! como a noite correra depressa!... Trs e meia da madrugada. Parecia impossvel! Ao terminar a contagem, as primeiras carroas passavam l fora na rua. - Quinze contos, quatrocentos e tantos mil-ris!... disse Joo Romo entre dentes, sem se fartar de olhar para as pilhas de cdulas que tinha defronte dos olhos. Mais oito contos e seiscentos eram em notas j prescritas. E o vendeiro, vista de to bela soma, assim to estupidamente comprometida, sentiu a indignao de um roubado. Amaldioou aquele maldito velho Librio por tamanho relaxamento; amaldioou o governo porque limitava, com intenes velhacas, o prazo da circulao dos seus ttulos; chegou at a sentir remorsos por no se ter apoderado do tesouro do avarento, logo que este, um dos primeiros moradores do cortio, lhe apareceu com o colcho s costas, a pedir chorando que lhe dessem de esmola um cantinho onde ele se metesse com sua misria. Joo Romo tivera sempre uma vidente cobia sobre aquele dinheiro engarrafado; fariscara-o desde que fitou de perto os olhinhos vivos e redondos do abutre decrpito, e convenceu-se de todo, notando que o miservel dava pronto sumio a qualquer moedinha que lhe caia nas garras. - Seria um ato de justia! concluiu Joo Romo; pelo menos seria impedir que todo este pobre

dinheiro apodrecesse to barbaramente! Ora adeus! mas sete ricos continhos quase inteiros ficavam-lhe nas unhas. E depois, que diabo! os outros assim mesmo haviam de ir com jeito... Hoje impingiam-se dois mil-ris, amanh cinco. No nas compras, mas nos trocos... Por que no? Algum reclamaria, mas muitos engoliriam a bucha... Para isso no faltavam estrangeiros e caipiras!... E demais, no era crime!... Sim! se havia nisso ladroeira, queixassem-se do governo! o governo que era o ladro! - Em todo caso, rematou ele, guardando o dinheiro bom e mau e dispondo-se a descansar; isto j serve para principiar as obras! Deixem estar, que daqui a dias eu lhes mostrarei para quanto presto!

XIX

Da a dias, com efeito, a estalagem metia-se em obras. desordem do desentulho do incndio sucedia a do trabalho dos pedreiros; martelava-se ali de pela manh at noite, o que alis no impedia que as lavadeiras continuassem a bater roupa e as engomadeiras reunissem ao barulho das ferramentas o choroso falsete das suas eternas cantigas. Os que ficaram sem casa foram aboletados a trouxe-mouxe por todos os cantos, espera dos novos cmodos. Ningum se mudou para o Cabea-de-Gato. As obras principiaram pelo lado esquerdo do cortio, o lado do Miranda; os antigos moradores tinham preferncia e vantagens nos preos. Um dos italianos feridos morreu na Misericrdia e o outro, tambm l, continuava ainda em risco de vida. Bruno recolhera-se Ordem de que era irmo, e Leocdia, que no quis atender quela carta escrita por Pombinha, resolveu-se a ir visitar o seu homem no hospital. Que alegro para o infeliz a volta da mulher, aquela mulher levada dos diabos, mas de carne dura, a quem ele, apesar de tudo, queria muito. Com a visita reconciliaram-se, chorando ambos, e Leocdia decidiu tornar para o So Romo e viver de novo com o marido. Agora fazia-se muito sria e ameaava com pancada a quem lhe propunha brejeirices. Piedade, essa e que se levantou das febres completamente transformada. No parecia a mesma depois do abandono de Jernimo; emagrecera em extremo, perdera as cores do rosto, ficara feia, triste e resmungona; mas no se queixava, e ningum lhe ouvia falar no nome do esposo. Esses meses, durante as obras, foram uma poca especial para a estalagem. O cortio no dava idia do seu antigo carter, to acentuado e, no entanto, to misto: aquilo agora parecia uma grande oficina improvisada, um arsenal, em cujo fragor a gente s se entende por sinais. As lavadeiras fugiram para o capinzal dos fundos, porque o p da terra e da madeira sujava-lhes a roupa lavada. Mas, dentro de pouco tempo, estava tudo pronto; e, com imenso pasmo, viram que a venda, a sebosa bodega, onde Joo Romo se fez gente, ia tambm entrar em obras. O vendeiro resolvera aproveitar dela somente algumas das paredes, que eram de um metro de largura, talhadas portuguesa; abriria as portas em arco, suspenderia o teto e levantaria um sobrado, mais alto que o do Miranda e, com toda a certeza, mais vistoso. Prdio para meter o do outro no chinelo; quatro janelas de frente, oito de lado, com um terrao ao fundo. O lugar em que ele dormia com Bertoleza, a cozinha e a casa de pasto seriam abobadadas, formando, com a parte de taverna, um grande armazm, em que o seu comrcio iria fortalecer-se e alargar-se. O Baro e o Botelho apareciam por l quase todos os dias, ambos muito interessados pela prosperidade do vizinho; examinavam os materiais escolhidos para a construo, batiam com a biqueira do chapu de sol no pinho de Riga destinado ao assoalho, e afetando-se bons entendedores, tomavam na palma da mo e esfarelavam entre os dedos um punhado da terra e da cal com que os

operrios faziam barro. s vezes chegavam a ralhar com os trabalhadores, quando lhes parecia que no iam bem no servio! Joo Romo, agora sempre de palet, engravatado, calas brancas, colete e corrente de relgio, j no parava na venda, e s acompanhava as obras na folga das ocupaes da rua. Principiava a tomar tino no jogo da Bolsa; comia em hotis caros e bebia cerveja em larga camaradagem com capitalistas nos cafs do comrcio. E a crioula? Como havia de ser? Era isto justamente o que, tanto o Baro como o Botelho, morriam por que lhe dissessem. Sim, porque aquela boa casa que se estava fazendo, e os ricos mveis encomendados, e mais as pratas e as porcelanas que haviam de vir, no seriam decerto para os beios da negra velha! Conserv-la-ia como criada? Impossvel! Todo Botafogo sabia que eles at ai fizeram vida comum! Todavia, tanto o Miranda, como o outro, no se animavam a abrir o bico a esse respeito com o vizinho e contentavam-se em boquejar entre si misteriosamente, palpitando ambos por ver a sada que o vendeiro acharia para semelhante situao. Maldita preta dos diabos! Era ela o nico defeito, o seno de um homem to importante e to digno! - Agora, no se passava um domingo sem que o amigo de Bertoleza fosse jantar casa do Miranda. Iam juntos ao teatro. Joo Romo dava o brao Zulmira, e, procurando galante-la e mais ao resto da famlia, desfazia-se em obsquios brutais e dispendiosos, com uma franqueza exagerada que no olhava gastos. Se tinham de tomar alguma coisa, ele fazia vir logo trs, quatro garrafas ao mesmo tempo, pedindo sempre o triplo do necessrio e acumulando compras inteis de doces, flores e tudo o que aparecia. Nos leiles das festas de arraial era to feroz a sua febre de obsequiar a gente do Miranda, que nunca voltava para casa sem um homem atrs, carregado com os mimos que o vendeiro arrematava. E Bertoleza bem que compreendia tudo isso e bem que estranhava a transformao do amigo. Ele ultimamente mal se chegava para ela e, quando o fazia, era com tal repugnncia, que antes no o fizesse. A desgraada muita vez sentia-lhe cheiro de outras mulheres, perfumes de cocotes estrangeiras e chorava em segredo, sem animo de reclamar os seus direitos. Na sua obscura condio de animal de trabalho, j no era amor o que a msera desejava, era somente confiana no amparo da sua velhice quando de todo lhe faltassem as foras para ganhar a vida. E contentava-se em suspirar no meio de grandes silncios durante o servio de todo o dia, covarde e resignada, como seus pais que a deixaram nascer e crescer no cativeiro. Escondia-se de todos, mesmo da gentalha do frege e da estalagem, envergonhada de si prpria, amaldioando-se por ser quem era, triste de sentir-se a mancha negra, a indecorosa ndoa daquela prosperidade brilhante e clara. E, no entanto, adorava o amigo; tinha por ele o fanatismo irracional das caboclas do Amazonas pelo branco a que se escravizam, dessas que morrem de cimes, mas que tambm so capazes de matar-se para poupar ao seu dolo a vergonha do seu amor. O que custava aquele homem consentir que ela, uma vez por outra, se chegasse para junto dele? Todo o dono, nos momentos de bom humor, afaga o seu co... Mas qual! o destino de Bertoleza fazia-se cada vez mais estrito e mais sombrio; pouco a pouco deixara totalmente de ser a amante do vendeiro, para ficar sendo s uma sua escrava. Como sempre, era a primeira a erguer-se e a ultima a deitar-se; de manh escamando peixe, noite vendendo-o porta, para descansar da trabalheira grossa das horas de sol; sempre sem domingo nem dia santo, sem tempo para cuidar de si, feia, gasta, imunda, repugnante, com o corao eternamente emprenhado de desgostos que nunca vinham luz. Afinal, convencendo-se de que ela, sem ter ainda morrido, j no vivia para ningum, nem tampouco para si, desabou num fundo entorpecimento aptico, estagnado como um charco podre que causa nojo. Fizera-se spera, desconfiada, sobrolho carrancudo, uma linha dura de um canto ao outro da boca. E durante dias inteiros, sem interromper o servio, que ela fazia agora automaticamente, por um hbito de muitos anos, gesticulava e mexia com os lbios, monologando sem pronunciar as palavras. Parecia indiferente a tudo, a tudo que a

cercava. No obstante, certo dia em que Joo Romo conversou muito com Botelho, as lgrimas saltaram dos olhos da infeliz, e ela teve de abandonar a obrigao, porque o pranto e os soluos no lhe deixavam fazer nada. Botelho havia dito ao vendeiro: - Faa o pedido! ocasio. - Hein? - Pode pedir a mo da pequena. Est tudo pronto! - O Baro d-ma? - D. - Tem certeza disso? - Ora! se no tivesse no lho diria deste modo! - Ele prometeu? - Falei-lhe; fiz-lhe o pedido em seu nome. Disse que estava autorizado por voc. Fiz mal? - Mal? Fez muito bem. Creio at que no preciso mais nada! - No, se o Miranda no vier logo ao seu encontro bom voc lhe falar, compreende? - Ou escrever. - Tambm! - E a menina? - Respondo por ela. Voc no tem continuado a receber as flores? - Tenho. - Pois ento no deixe pelo seu lado de ir mandando tambm as suas e faa o que lhe disse. Atire-se, seu Joo, atire-se enquanto o angu est quente! Por outro lado, Jernimo empregara-se na pedreira de So Diogo, onde trabalhava dantes, e morava agora com a Rita numa estalagem da Cidade Nova. Tiveram de fazer muita despesa para se instalarem; foi-lhes preciso comprar de novo todos os arranjos de casa, porque do So Romo Jernimo s levou dinheiro, dinheiro que ele j no sabia poupar. Com o asseio da mulata a sua casinha ficou, todavia, que era um regalo; tinham cortinado na cama, lenis de linho, fronhas de renda, muita roupa branca, para mudar todos os dias, toalhas de mesa, guardanapos; comiam em pratos de porcelana e usavam sabonetes finos. Plantaram porta uma trepadeira que subia para o telhado, abrindo pela manh flores escarlates, de que as abelhas gostavam muito; penduraram gaiolas de passarinho na sala de jantar; sortiram a despensa de tudo que mais gostavam; compraram galinhas e marrecos e fizeram um banheiro s para eles, porque o da estalagem repugnou baiana que, nesse ponto, era muito escrupulosa. A primeira parte da sua lua-de-mel foi uma cadeia de delicias continuas; tanto ele como ela, pouco ou nada trabalharam; a vida dos dois resumira-se, quase que exclusivamente, nos oitos palmos de colcho novo, que nunca chegava a esfriar de todo. Jamais a existncia pareceu to boa e corredia para o portugus; aqueles primeiros dias fugiram-lhe como estrofes seguidas de uma deliciosa cano de amor, apenas espacejada pelo estribilho dos beijos em dueto; foi um prazer prolongado e amplo, bebido sem respirar, sem abrir os olhos, naquele colo carnudo e dourado da mulata, a que o cavouqueiro se abandonara como um bbedo que adormece abraado a um garrafo inesgotvel de vinho gostoso. Estava completamente mudado. Rita apagara-lhe a ltima rstia das recordaes da ptria; secou, ao calor dos seus lbios grossos e vermelhos, a derradeira lgrima de saudade, que o desterrado lanou do corao com o extremo arpejo que a sua guitarra suspirou. A guitarra! substituiu-a ela pelo violo baiano, e deu-lhe a ele uma rede, um cachimbo, e embebedou-lhe os sonhos de amante prostrado com as suas cantigas do norte, tristes, deleitosas, em

que h caboclinhos curupiras, que no serto vm pitar beira das estradas em noites de lua clara, e querem que todo o viajante que vai passando lhes ceda fumo e cachaa, sem o que, ai deles! o curupira transforma-os em bicho-do-mato. E deu-lhe do seu comer da Bahia, temperado com fogoso azeite-de-dend, cor de brasa; deu-lhe das suas muquecas escandescentes, de fazer chorar, e habituou-lhe a carne ao cheiro sensual daquele seu corpo de cobra, lavado trs vezes ao dia e trs vezes perfumado com ervas aromticas. O portugus abrasileirou-se para sempre; fez-se preguioso, amigo das extravagncias e dos abusos, luxurioso e ciumento; fora-se-lhe de vez o esprito da economia e da ordem; perdeu a esperana de enriquecer, e deu-se todo, todo inteiro, felicidade de possuir a mulata e ser possudo s por ela, s ela, e mais ningum. A morte do Firmo no vinha nunca a toldar-lhes o gozo da vida; quer ele, quer a amiga, achavam a coisa muito natural. O facnora matara tanta gente; fizera tanta maldade; devia, pois, acabar como acabou! Nada mais justo! Se no fosse Jernimo, seria outro! Ele assim o quis- bem feito! Por esse tempo, Piedade de Jesus, sem se conformar com a ausncia do marido, chorava o seu abandono e ia tambm agora se transformando de dia para dia, vencida por um desmazelo de chumbo, uma dura desesperana, a que nem as lgrimas bastavam para adoar as agruras. A principio, ainda a pobre de Cristo tentou resistir com coragem quela viuvez pior que essa outra, em que h, para elemento de resignao, a certeza de que a pessoa amada nunca mais ter olhos para cobiar mulheres, nem boca para pedir amores; mas depois comeou a afundar sem resistncia na lama do seu desgosto, covardemente, sem forcas para iludir-se com uma esperana ftua, abandonando-se ao abandono, desistindo dos seus princpios, do seu prprio carter, sem se ter j neste mundo na conta de alguma coisa e continuando a viver somente porque a vida era teimosa e no queria deix-la ir apodrecer l embaixo, por uma vez. Deu para desleixar-se no servio; as suas freguesas de roupa comearam a reclamar; foi-lhe fugindo o trabalho pouco a pouco; fez-se madraa e moleirona, precisando j empregar grande esforo para no bulir nas economias que Jernimo lhe deixara, porque isso devia ser para a filha, aquela pobrezita orfanada antes da morte dos pais. Um dia, Piedade levantou-se queixando-se de dores de cabea, zoada nos ouvidos e o estmago embrulhado; aconselharam-lhe que tomasse um trago de parati. Ela aceitou o conselho e passou melhor. No dia seguinte repetiu a dose; deu-se bem com a perturbao em que a punha o lcool, esquecia-se um pouco durante algum tempo das amofinaes da sua vida; e, gole a gole, habituara-se a beber todos os dias o seu meio martelo de aguardente, para enganar os pesares. Agora, que o marido j no estava ali para impedir que a filha pusesse os ps no cortio, e agora que Piedade precisava de consolo, a pequena ia passar os domingos com ela. Sara uma criana forte e bonita; puxara do pai o vigor fsico e da me a expresso bondosa da fisionomia. J tinha nove anos. Eram esses agora os nicos bons momentos da pobre mulher, esses que ela passava ao lado da filha. Os antigos moradores da estalagem principiavam a distinguir a menina com a mesma predileo com que amavam Pombinha, porque em toda aquela gente havia uma necessidade moral de eleger para mimoso da sua ternura um entezinho delicado e superior, a que eles privilegiavam respeitosamente, como sditos a um prncipe. Crismaram-na logo com o cognome de Senhorinha. Piedade, apesar do procedimento do marido, ainda no intimo se impressionava com a idia de que no devia contrari-lo nas suas disposies de pai. Mas que mal tinha que a pequena fosse ali? Era uma esmola que fazia me! L pelo risco de perder-se... Ora adeus, s se perdia quem mesmo j nascera para a perdio! A outra no se conservara s e pura? no achara noivo? no casara e no vivia dignamente com o seu marido? Ento?! E Senhorinha continuou a ir estalagem, a principio nos domingos pela manh, para voltar tarde, depois j de vspera, nos sbados, para s tornar ao colgio na segunda-feira. Jernimo ao saber disto, por intermdio da professora, revoltou-se no primeiro mpeto, mas,

pensando bem no caso, achou que era justo deixar mulher aquele consolo. Coitada! devia viver bem aborrecida da sorte! Tinha ainda por ela um sentimento compassivo, em que a melhor parte nascera com o remorso. Era justo, era! que a pequena aos domingos e dias santos lhe fizesse companhia! E ento, para ver a filha, tinha que ir ao colgio nos dias de semana. Quase sempre levava-lhe presentes de doce, frutas, e perguntava-lhe se precisava de roupa ou de calado. Mas, um belo dia, apresentou-se to brio, que a diretora lhe negou a entrada. Desde essa ocasio, Jernimo teve vergonha de l voltar, e as suas visitas filha tornaram-se muito raras. Tempos depois, Senhorinha entregou me uma conta de seis meses da penso do colgio, com uma carta em que a diretora negava-se a conservar a menina, no caso que no liquidassem prontamente a divida. Piedade levou as mos cabea: Pois o homem j nem o ensino da pequena queria dar?! Que lhe valesse Deus! onde iria ela fazer dinheiro para educar a filha?! Foi procura do marido; j sabia onde ele morava. Jernimo recusou-se, por vexame; mandou dizer que no estava em casa. Ela insistiu; declarou que no arredaria dali sem lhe falar; disse em voz bem alta que no ia l por ele, mas pela filha, que estava arriscada a ser expulsa do colgio; ia para saber que destino lhe havia de dar, porque agora a pequena estava muito taluda para ser enjeitada na roda! Jernimo apareceu afinal, com um ar triste de vicioso envergonhado que no tem animo de deixar o vicio. A mulher, ao v-lo, perdeu logo toda a energia com que chegara e comoveu-se tanto, que as lgrimas lhe saltaram dos olhos s primeiras palavras que lhe dirigiu. E ele abaixou os seus e fez-se lvido defronte daquela figura avelhantada, de peles vazias, de cabelos sujos e encanecidos. No lhe parecia a mesma! Como estava mudada! E tratou-a com brandura, quase a pedir-lhe perdo, a voz muito espremida no aperto da garganta. - Minha pobre velha... balbuciou, pousando-lhe a mo larga na cabea. E os dois emudeceram um defronte do outro, arquejantes. Piedade sentiu nsias de atirar-se-lhe nos braos, possuda de imprevista ternura com aquele simples afago do seu homem. Um sbito raio de esperana iluminou-a toda por dentro, dissolvendo de relance os negrumes acumulados ultimamente no seu corao. Contava no ouvir ali seno palavras duras e speras, ser talvez repelida grosseiramente, insultada pela outra e coberta de ridculo pelos novos companheiros do marido; mas, ao encontr-lo tambm triste e desgostoso, sua alma prostrou-se reconhecida; e, assim que Jernimo, cujas lgrimas corriam j silenciosamente, deixou que a sua mo fosse descendo da cabea ao ombro e depois cintura da esposa, ela desabou, escondendo o rosto contra o peito dele, numa exploso de soluos que lhe faziam vibrar o corpo inteiro. Por algum tempo choraram ambos abraados. - Consola-te! que queres tu?... So desgraas!... disse o cavouqueiro afinal, limpando os olhos. Foi como se eu te tivesse morrido... mas podes ficar certa de que te estimo e nunca te quis mal!... Volta para casa; eu irei pagar o colgio de nossa filhinha e hei de olhar por ti. Vai, e pede a Deus Nosso Senhor que me perdoe os desgostos que te tenho eu dado! E acompanhou-a at o porto da estalagem. Ela, sem poder pronunciar palavra, saiu cabisbaixa, a enxugar os olhos no xale de l, sacudida ainda de vez em quando por um soluo retardado. Entretanto, Jernimo no mandou saldar a conta do colgio, no dia seguinte, nem no outro, nem durante todo o resto do ms; e ele, coitado! bem que se mortificou por isso; mas onde ia buscar dinheiro naquela ocasio? o seu trabalho mal lhe dava agora para viver junto com a mulata; estava j alcanado nos seus ordenados e devia ao padeiro e ao homem da venda. Rita era desperdiada e amiga de gastar larga; no podia passar sem uns tantos regalos de barriga e gostava de fazer presentes. Ele, receoso de contrari-la e quebrar o ovo da sua paz, at ai to completo com respeito baiana, subordinava-se calado e afetando at satisfao; no intimo, porm, o infeliz sofria deveras. A lembrana constante da filha e da mulher apoquentava-o com pontas de remorso, que dia a dia

alastravam na sua conscincia, proporo que esta ia acordando daquela cegueira. O desgraado sentia e compreendia perfeitamente todo o mal da sua conduta; mas s a idia de separar-se da amante punha-lhe logo o sangue doido e apagava-se-lhe de novo a luz dos raciocnios. No! no!! tudo que quisessem, menos isso! E ento, para fugir quela voz irrefutvel, que estava sempre a serrazinar dentro dele, bebia em camaradagem com os companheiros e habituara-se, dentro em pouco, embriaguez. Quando Piedade, quinze dias depois da sua primeira visita, tornou l, um domingo, acompanhada pela filha, encontrou-o bbedo, numa roda de amigos. Jernimo recebeu-as com grande escarcu de alegria. F-las entrar. Beijou a pequena repetidas vezes e suspendeu-a pela cintura, soltando exclamaes de entusiasmo. Com um milho de raios! que linda estava a sua morgadinha! Obrigou-as logo a tomar alguma coisa e foi chamar a mulata; queria que as duas mulheres fizessem as pazes no mesmo instante. Era questo decidida! Houve uma cena de constrangimentos, quando a portuguesa se viu defronte da baiana. - Vamos! vamos! Abracem-se! Acabem com isso por uma vez! bradava Jernimo, a empurr-las uma contra a outra. No quero aqui caras fechadas! As duas trocaram um aperto de mo, sem se fitarem. Piedade estava escarlate de vergonha. - Ora muito bem! acrescentou o cavouqueiro. Agora para a coisa ser completa, ho de jantar conosco! A portuguesa ops-se, resmungando desculpas, que o cavouqueiro no aceitou. - No as deixo sair! boa! Pois hei de deixar ir minha filha sem matar as saudades? Piedade assentou-se a um canto, impaciente pela ocasio de entender-se com o marido sobre o negcio do colgio. Rita, volvel como toda a mestia, no guardava rancores, e, pois, desfez-se em obsquios com a famlia do amigo. As outras visitas saram antes do jantar. Puseram-se mesa s quatro horas e principiaram a comer com boa disposio, carregando no virgem logo desde a sopa. Senhorinha destacava-se do grupo; na sua timidez de menina de colgio parecia, entre aquela gente, triste e assustada ao mesmo tempo. O pai acabrunhava-a com as suas solicitudes brutais e com as suas perguntas sobre os estudos. exceo dela, todos os outros estavam, antes da sobremesa, mais ou menos chumbados pelo vinho. Jernimo, esse estava de todo. Piedade, instigada por ele, esvaziara freqentes vezes o seu copo e, ao fim do jantar, dera para queixar-se amargamente da vida; foi ento que ela, j com azedume na voz, falou na divida do colgio e nas ameaas da diretora. - Ora, filha! disse-lhe o cavouqueiro. Agora ests tu tambm para com essa mastigao! Deixa as tristezas para outra vez! No nos amargures o jantar! - Triste sorte a minha! - Ai, ai! que temos lamria! - Como no me hei de queixar, se tudo me corre mal?! - Sim! Pois se para isso que aqui vens, melhor ser no tornares c!... resmungou Jernimo, franzindo o sobrolho. Que diabo! com choradeiras nada se endireita! Tenho eu culpa de que sejas infeliz?... Tambm o sou e no me queixo de Deus! Piedade abriu a soluar. - A temos! berrou o marido, erguendo-se e dando urna punhada forte sobre a mesa. E aturem-na! Por mais que um homem se no queira zangar, h de estourar por fora! Ora bolas! Senhorinha correu para junto do pai, procurando cont-lo. - Sebo! berrou ele, desviando-a. Sempre a mesma coisa! Pois no estou disposto a aturar isto! Arre! - Eu no vim c por passeio!... prosseguiu Piedade entre lgrimas!. Vim c para saber da conta do colgio!...

- Pague-a voc, que tem l o dinheiro que lhe deixei! Eu que no tenho nenhum! - Ah! ento com que no pagas?! - No! Com um milho de raios! - que s muito pior do que eu supunha! - Sim, hein?! Pois ento deixe-me c com toda a minha ruindade e despache o beco! Despache-o, antes que eu faa alguma asneira! - Minha pobre filha! Quem olhar por ela, Senhor dos Aflitos?! - A pequena j no precisa de colgio! deixe-a c comigo, que nada lhe faltar! - Separar-me de minha filha? a nica pessoa que me resta?! - mulher! voc no est separada dela a semana inteira?... Pois a pequena, em vez de ficar no colgio, fica aqui, e aos domingos ir v-la. Ora a tem! - Eu quero antes ficar com minha me!... balbuciou a menina, abraando-se a Piedade. - Ah! tambm tu, ingrata, j me fazes guerra?! Pois vo com todos os diabos! e no me tornem c para me ferver o sangue, que j tenho de sobra com que arreliar-me! - Vamos daqui! gritou a portuguesa, travando da filha pelo brao. Maldita a hora em que vim c! E as duas, me e filha, desapareceram; enquanto Jernimo, passeando de um para outro lado, monologava, furioso sob a fermentao do vinho. Rita no se metera na contenda, nem se mostrara a favor de nenhuma das partes. O homem, se quisesse voltar para junto da mulher, que voltasse! Ela no o prenderia, porque amor no era obrigado! Depois de falar s por muito espao, o cavouqueiro atirou-se a uma cadeira, despejou sombrio dois dedos de laranjinha num copo e bebeu-os de um trago. - Arre! Assim tambm no! A mulata ento aproximou-se dele, por detrs; segurou-lhe a cabea entre as mos e beijou-o na boca, arredando com os lbios a espessura dos bigodes. Jernimo voltou-se para a amante, tomou-a pelos quadris e assentou-a em cheio sobre as suas coxas. - No te rales, meu bem! disse ela, afagando-lhe os cabelos. J passou! - Tens razo! besta fui eu em deix-la pr p c dentro de casa! E abraaram-se com mpeto, como se o breve tempo roubado pelas visitas fosse uma interrupo nos seus amores. L fora, junto ao porto da estalagem, Piedade, com o rosto escondido no ombro da filha, esperava que as lgrimas cedessem um pouco, para as duas seguirem o seu destino de enxotadas.

XX

Chegaram a casa s nove horas da noite. Piedade levava o corao feito em lama; no dera palavra por todo o caminho e logo que recolheu a pequena, encostou-se cmoda, soluando. Estava tudo acabado! Tudo acabado! Foi garrafa de aguardente, bebeu uma boa poro; chorou ainda, tornou a beber, e depois saiu ao ptio, disposta a parasitar a alegria dos que se divertiam l fora. A das Dores tivera jantar de festa; ouviam-se as risadas dela e a voz avinhada e grossa do seu homem, o tal sujeito do comrcio, abafadas de vez em quando pelos berros da Machona, que ralhava com Agostinho. Em diversos pontos cantavam e tocavam a viola. Mas o cortio j no era o mesmo; estava muito diferente; mal dava idia do que fora. O ptio, como

Joo Romo havia prometido, estreitara-se com as edificaes novas; agora parecia uma rua, todo calado por igual e iluminado por trs lampies grandes simetricamente dispostos. Fizeram-se seis latrinas, seis torneiras de gua e trs banheiros. Desapareceram as pequenas hortas, os jardins de quatro a oito palmos e os imensos depsitos de garrafas vazias. esquerda, at onde acabava o prdio do Miranda, estendia-se um novo correr de casinhas de porta e janela, e da por diante, acompanhando todo o lado do fundo e dobrando depois para a direita at esbarrar no sobrado de Joo Romo, erguia-se um segundo andar, fechado em cima do primeiro por uma estreita e extensa varanda de grades de madeira, para a qual se subia por duas escadas, uma em cada extremidade. De cento e tantos, a numerao dos cmodos elevou-se a mais de quatrocentos; e tudo caiadinho e pintado de fresco; paredes brancas, portas verdes e goteiras encarnadas. Poucos lugares havia desocupados. Alguns moradores puseram plantas porta e janela, em meias tinas serradas ou em vasos de barro. Albino levou o seu capricho at cortina de labirinto e cho forrado de esteira. A casa dele destacava-se das outras; era no andar de baixo, e c de fora via-se-lhe o papel vermelho da sala, a moblia muito brunida, jarras de flores sobre a cmoda, um lavatrio com espelho todo cercado de rosas artificiais, um oratrio grande, resplandecente de palmas douradas e prateadas, toalhas de renda por toda a parte, num luxo de igreja, casquilho e defumado. E ele, o plido lavadeiro, sempre com o seu leno cheiroso volta do pescocinho, a sua cala branca de boca larga, o seu cabelo mole cado por detrs das orelhas bambas, preocupava-se muito em arrumar tudo isso, eternamente, como se esperasse a cada instante a visita de um estranho. Os companheiros de estalagem elogiavam-lhe aquela ordem e aquele asseio; pena era que lhe dessem as formigas na cama! Em verdade, ningum sabia por que, mas a cama de Albino estava sempre coberta de formigas. Ele a destru-las, e o demnio do bichinho a multiplicar-se cada vez mais e mais todos os dias. Uma campanha desesperadora, que o trazia triste, aborrecido da vida. Defronte justamente ficava a casa do Bruno e da mulher, toda mobiliada de novo, com um grande candeeiro de querosene em frente entrada, cujo revrbero parecia olhar desconfiado l de dentro para quem passava c no ptio. Agora, entretanto, o casal vivia em santa paz. Leocdia estava discreta; sabia-se que ela dava ainda muito que fazer ao corpo sem o concurso do marido, mas ningum dizia quando, nem onde. O Alexandre jurava que, ao entrar ou sair fora de horas, nunca a pilhara no vicio; e a esposa, a Augusta Carne-Mole, ia mais longe na defesa, porque sempre tivera pena de Leocdia, pois entendia que aquele assanhamento por homem no era maldade dela; era praga de algum boca do diabo que a quis e a pobrezinha no deixou. - Estava-se vendo disso todos os dias!- tanto que ultimamente, depois que a criatura pediu a um padre um pouco de gua benta e benzeu-se com esta em certos lugares, o fogo desaparecera logo, e ela ai vivia direita e sria que no dava que falar a ningum! Augusta ficara com a famlia numa das casinhas do segundo andar, direita; estava grvida outra vez; e noite via-se o Alexandre, sempre muito circunspecto, a passear ao comprido da varanda, acalentando uma criancinha ao colo, enquanto a mulher dentro de casa cuidava de outras. A filharada crescia-lhes, que metia medo. Era um no papo, outro no saco! Moravam agora tambm desse lado os dois cmplices de Jernimo, o Pataca e o Z Carlos, ocupando juntos o mesmo cmodo; defronte da porta tinham um fogozinho e um fogareiro, em que preparavam eles mesmos a sua comida. Logo adiante era o quarto de um empregado do correio, pessoa muito calada, bem vestida e pontual no pagamento; saia todas as manhs e voltava s dez da noite invariavelmente; aos domingos s ia rua para comer, e depois fechava-se em casa e, houvesse o que houvesse no cortio, no punha mais o nariz de fora. E, assim como este, notavam-se por ltimo na estalagem muitos inquilinos novos, que j no eram gente sem gravata e sem meias. A feroz engrenagem daquela mquina terrvel, que nunca parava, ia j lanando os dentes a uma nova camada social que, pouco a pouco, se deixaria arrastar inteira l para dentro. Comeavam a vir estudantes pobres, com os seus chapus desabados, o palet fouveiro, uma pontinha de cigarro a queimar-lhes a penugem do buo, e as algibeiras muito cheias, mas s de

versos e jornais; surgiram contnuos de reparties pblicas, caixeiros de botequim, artistas de teatro, condutores de bondes, e vendedores de bilhetes de loteria. Do lado esquerdo, toda a parte em que havia varanda foi monopolizada pelos italianos; habitavam cinco a cinco, seis a seis no mesmo quarto, e notava-se que nesse ponto a estalagem estava j muito mais suja que nos outros. Por melhor que Joo Romo reclamasse, formava-se ai todos os dias uma esterqueira de cascas de melancia e laranja. Era uma comuna ruidosa e porca a dos demnios dos mascates! Quase que se no podia passar l, tal a acumulao de tabuleiros de loua e objetos de vidro, caixas de quinquilharia, molhos e molhos de vasilhame de folha-de-flandres, bonecos e castelos de gesso, realejos, macacos, o diabo! E tudo isso no meio de um fedor nauseabundo de coisas podres, que empesteava todo o cortio. A parte do fundo da varanda era asseada felizmente e destacava-se pela profuso de pssaros que l tinham, entre os quais sobressaia uma arara enorme que, de espao a espao, soltava um formidvel sibilo estridente e rouco. Por debaixo ficava a casa da Machona, cuja porta, como a janela, Nenen trazia sempre enfeitada de tinhores e begnias. O prdio do Miranda parecia ter recuado alguns passos, perseguido pelo batalho das casinhas da esquerda, e agora olhava a medo, por cima dos telhados, para a casa do vendeiro, que l defronte erguia-se altiva, desassombrada, o ar sobranceiro e triunfante. Joo Romo conseguira meter o sobrado do vizinho no chinelo; o seu era mais alto e mais nobre, e ento com as cortinas e com a moblia nova impunha respeito. Foi abaixo aquele grosso e velho muro da frente com o seu largo porto de cocheira, e a entrada da estalagem era agora dez braas mais para dentro, tendo entre ela e a rua um pequeno jardim com bancos e um modesto repuxo ao meio, de cimento, imitando pedra. Fora-se a pitoresca lanterna de vidros vermelhos; foram-se as iscas de fgado e as sardinhas preparadas ali mesmo porta da venda sobre as brasas; e na tabuleta nova, muito maior que a primeira, em vez de Estalagem de So Romo lia-se em letras caprichosas: AVENIDA SO ROMO O Cabea-de-Gato estava vencido finalmente, vencido para sempre; nem j ningum se animava a comparar as duas estalagens. medida que a de Joo Romo prosperava daquele modo, a outra decaa de todo; raro era o dia em que a polcia no entrava l e baldeava tudo aquilo a espadeirada de cego. Uma desmoralizao completa! Muitos Cabeas-deGato viraram casaca, passando-se para os Carapicus, entre os quais um homem podia at arranjar a vida, se soubesse trabalhar com jeito em tempo de eleies. Exemplos no faltavam! Depois da partida de Rita, j se no faziam sambas ao relento com o choradinho da Bahia, e mesmo o cana-verde pouco se danava e cantava; agora o forte eram os forrobods dentro de casa, com trs ou quatro msicos, ceia de caf com po; muita cala branca e muito vestido engomado. - E toca a enfiar para ai quadrilhas e polcas ate romper a manh! Mas naquele domingo o cortio estava banzeiro; havia apenas uns grupos magros, que se divertiam com a viola porta de casa. O melhor, ainda assim, era o da das Dores. Piedade dirigiu-se logo para l, sombria e cabisbaixa. - Com o demo! voc anda agora que nem o boi castrado! exclamou-lhe o Pataca, assentando-se ao lado dela. As tristezas atiram-se para trs das costas, criatura de Deus! A vida no d para tanto! O homem deixou-te? Ora sebo! mete-se com outro e pe o corao larga! Ela suspirou em resposta, ainda triste; porm, a garrafa de parati correu a roda, de mo em mo, e, segunda volta, Piedade j parecia outra. Comeou a conversar e a tomar interesse no pagode. Da a pouco era, de todos, a mais animada, falando pelos cotovelos, criticando e arremedando as figuras ratonas da estalagem. O Pataca ria-se, a quebrar a espinha, caindo por cima dela e passando-lhe o brao na cintura.

- Voc ainda mulher prum homem fazer uma asneira! - Olha pra que lhe deu o brio! Solta-me a perna, estupor! O grupo achava graa nos dois e aplaudia-os com gargalhadas. E o parati a circular sempre de mo em mo. A das Dores no descansava um momento; mal vinha de encher a garrafa l dentro de casa, tinha de voltar outra vez para ench-la de novo. Olha que estafa! Vo beber pro diabo! Afinal apareceu com o garrafo e pousou-o no meio da roda. - Querem saber! Empinem por a mesmo, que j estou com os quartos doendo de tanto andar de l pra c! Essa noite, a bebedeira de Piedade foi completa. Quando Joo Romo entrou, de volta da casa do Miranda, encontrou-a a danar ao som de palmas, gritos e risadas, no meio de uma grande troa, a saia levantada, os olhos requebrados, a pretender arremedar a Rita no seu choradinho da Bahia. Era a boba da roda. Batiam-lhe palmadas no traseiro e com o p embaraavam-lhe as pernas, para a ver cair e rebolar-se no cho. O vendeiro, de fraque e chapu alto, foi direito ao grupo, ento muito mais reforado de gente, e intimou a todos que se recolhessem. Aquilo j no eram horas para semelhante algazarra! - Vamos! Vamos! Cada um para a sua casa! Piedade foi a nica que protestou, reclamando o seu direito de brincar um pouco com os amigos. Que diabo! no estava fazendo mal a ningum! - Ora v mas pra cama cozer a mona! vituperou-lhe Joo Romo, repelindo-a. Voc, com uma filha quase mulher, no tem vergonha de estar aqui a servir de palhao?! Forte bbada! Piedade assomou-se com a descompostura, quis despicar-se, chegou a arregaar as mangas e sungar a saia; mas o Pataca meteu-se no meio e conteve-a, pedindo a Joo Romo que no levasse aquilo em conta, porque era tudo cachaa. - Bom, bom, bom! mas aviem-se! Aviem-se! E no se retirou sem ver a roda dissolvida, e cada qual procurando a casa. Recolheram-se todos em silncio; s o Pataca e Piedade deixaram-se ficar ainda no ptio, a discutir o ato do vendeiro. O Pataca tambm estava bastante tocado. Ambos reconheciam que lhes no convinha demorar-se ali, porm nenhum dos dois se sentia disposto a meter-se no quarto. - Voc tem l alguma coisa que beber em casa?... perguntou ele afinal. Ela no sabia ao certo; foi ver. Havia meia garrafa de parati e um resto de vinho. Mas era preciso no fazer barulho, pormr da pequena que estava dormindo. Entraram em ponta de ps, a falar surdamente. Piedade deu mais luz ao candeeiro. - Olha agora! Vamos ficar s escuras! Acabou-se o gs! O Pataca saiu, para ir a casa buscar uma vela, e de volta trouxe tambm um pedao de queijo e dois peixes fritos, que levou ao nariz da lavadeira, sem dizer nada. Piedade, aos bordos, desocupou a mesa do engomado e serviu dois pratos. O outro reclamou vinagre e pimenta e perguntou se havia po. - Po h. O vinho que pouco! - No faz mal! Vai mesmo com a caninha! E assentaram-se. O cortio dormia j e s se ouviam, no silncio da noite, ces que ladravam l fora na rua, tristemente. Piedade comeou a queixar-se da vida; veio-lhe uma crise de lgrimas e soluos. Quando pde falar contou o que lhe sucedera essa tarde, narrou os pormenores da sua ida com a filha procura do marido, o jantar em comum com a peste da mulata, e afinal a sua humilhao de vir de l enxovalhada e corrida. Pataca revoltou-se, no com o procedimento de Jernimo, mas com o dela. Rebaixar-se quele ponto! com efeito!... Ir procurar o homem l na casa da outra!... Oh! - Ele tratou-me bem, quando l fui da primeira vez... Hoje que no sei o que tinha: s faltou pr-me na rua aos pontaps!

- Foi bem feito! Ainda acho pouco! Devia ter-lhe metido o pau, para voc no ser tola! - mesmo! - Pois no! O que no falta so homens, filha! O mundo grande! Para um p doente h sempre um chinelo velho!- E ferrou-lhe a mo nas pernas:- Chega-te para mim, que te esqueceras do outro! Piedade repeliu-o. Que se deixasse de asneiras! - Asneiras! o que se leva desta vida! A pequena acordara l no quarto e viera descala at porta da sala de jantar, para espiar o que faziam os dois. No deram por ela. E a conversa prosseguiu, esquentando a medida que a garrafa de parati se esvaziava. Piedade deu de mo aos seus desgostos, ps-se a papaguear um pouco; as lgrimas foram-se-lhe; e ela manducou ento com apetite, rindo j das pilhrias do companheiro, que continuava a apalpar-lhe de vez em quando as coxas. Aquelas coisas, assim, sem se esperar, que tinham graa!... dizia ele, excitado e vermelho, comendo com a mo, a embeber pedaos de peixe no molho das pimentas. Bem tolo era quem se matava! Depois lembrou que no viria fora de propsito uma xicrinha de caf. - No sei se h, vou ver, respondeu a lavadeira, erguendo-se agarrada mesa. E bordejou at cozinha, a dar esbarres pela direita e pela esquerda. - Tento no leme, que o mar est forte! exclamou Pataca, levantando-se tambm, para ir ajud-la. L perto do fogo agarrou-a de sbito, como um galo abafando uma galinha. - Larga! repreendeu a mulher, sem foras para se defender. Ele apanhou-lhe as fraldas. - Espera! Deixa! - No quero! E ria-se por ver a atitude cmica do Pataca vergado defronte dela. - Que mal faz?.. Deixa! - Sai da, diabo! E, cambaleando, amparados um no outro, foram ambos ao cho. - Olha que peste! resmungou a desgraada, quando o adversrio conseguiu saciar-se nela. Marraios te partam! E deixou-se ficar por terra. Ele ps-se de p e, ao encaminhar-se para a sala de jantar, sentiu uma ligeira sombra fugir em sua frente. Era a pequena, que fora espiar porta da cozinha. Pataca assustara-se. - Quem anda aqui a correr como gato?... perguntou voltando a ter com Piedade, que permanecia no mesmo lugar, agora quase adormecida. Sacudiu-a. - Ol! Queres ficar ai, criatura! Levanta-te! Anda a ver o caf! E, tentando ergu-la, suspendeu-a por debaixo dos braos. Piedade, mal mudou a posio da cabea, vomitou sobre o peito e a barriga uma golfada ftida. - Olha o demo! resmungou Pataca. Est que se no pode lamber! E foi preciso arrast-la at a cama, que nem uma trouxa de roupa suja. A infeliz no dava acordo de si. Senhorinha acudira, perguntando aflita o que tinha a me. - No nada, filha! explicou o Pataca. Deixe-a dormir, que isso passa! Olha! se h limo em casa passa-lhe um pouco atrs da orelha, e veras que amanh acorda fina e pronta pra outra! A menina desatou a soluar.

E o Pataca retirou-se, a dar encontres nos trastes, furioso, porque, afinal, no tomara caf. - Sebo!

XXI

Ao mesmo tempo, Joo Romo, em chinelas e camisola, passeava de um para outro lado no seu quarto novo. Um aposento largo e forrado de azul e branco com florinhas amarelas fingindo ouro; havia um tapete aos ps da cama, e sobre a peniqueira um despertador de nquel, e a moblia toda era j de casados, porque o esperto no estava para comprar mveis duas vezes. Parecia muito preocupado; pensava em Bertoleza que, a essas horas, dormia l embaixo num vo de escada, aos fundos do armazm, perto da comuna. Mas que diabo havia ele de fazer afinal daquela peste?... E coava a cabea, impaciente por descobrir um meio de ver-se livre dela. que nessa noite o Miranda lhe falara abertamente sobre o que ouvira de Botelho, e estava tudo decidido: Zulmira aceitava-o para marido e Dona Estela ia marcar o dia do casamento. O diabo era a Bertoleza!... E o vendeiro ia e vinha no quarto, sem achar uma boa soluo para o problema. Ora, que raio de dificuldade armara ele prprio para se coser!... Como poderia agora mand-la passear, assim, de um momento para outro, se o demnio da crioula o acompanhava j havia tanto tempo e toda a gente na estalagem sabia disso? E sentia-se revoltado e impotente defronte daquele tranqilo obstculo que l estava embaixo, a dormir, fazendo-lhe em silncio um mal horrvel, perturbando-lhe estupidamente o curso da sua felicidade, retardando-lhe, talvez sem conscincia, a chegada desse belo futuro conquistado fora de tamanhas privaes e sacrifcios! Que ferro! Mas, s com lembrar-se da sua unio com aquela brasileirinha fina e aristocrtica, um largo quadro de vitrias rasgava-se defronte da desensofrida avidez da sua vaidade. Em primeiro lugar fazia-se membro de uma famlia tradicionalmente orgulhosa, como era, dito por todos, a de Dona Estela; em segundo lugar aumentava consideravelmente os seus bens com o dote da noiva, que era rica; e em terceiro, afinal, caber-lhe-ia mais tarde tudo o que o Miranda possua, realizando-se deste modo um velho sonho que o vendeiro afagava desde o nascimento da sua rivalidade com o vizinho. E via-se j na brilhante posio que o esperava: uma vez de dentro, associava-se logo com o sogro e iria pouco a pouco, como quem no quer a coisa, o empurrando para o lado, at empolgar-lhe o lugar e fazer de si um verdadeiro chefe da colnia portuguesa no Brasil; depois, quando o barco estivesse navegando ao largo a todo o pano - Tome l alguns pares de contos de ris e passe-me para c o titulo de Visconde! Sim, sim, Visconde! Por que no? e mais tarde, com certeza, Conde! Eram favas contadas! Ah! ele, posto nunca o dissera a ningum, sustentava de si para si nos ltimos anos o firme propsito de fazer-se um titular mais graduado que o Miranda. E, s depois de ter o titulo nas unhas, que iria Europa, de passeio, sustentando grandeza, metendo invejas, cercado de adulaes, liberal, prdigo, brasileiro, atordoando o mundo velho com o seu ouro novo americano! E a Bertoleza? gritava-lhe do interior uma voz impertinente. - exato! E a Bertoleza?... repetia o infeliz, sem interromper o seu vaivm ao comprido da alcova. Diabo! E no poder arredar logo da vida aquele ponto negro; apag-lo rapidamente, como quem tira

da pele uma ndoa de lama! Que raiva ter de reunir aos vos mais fulgurosos da sua ambio a idia mesquinha e ridcula daquela inconfessvel concubinagem! E no podia deixar de pensar no demnio da negra, porque a maldita ali estava perto, a rond-lo ameaadora e sombria; ali estava como o documento vivo das suas misrias, j passadas mas ainda palpitantes. Bertoleza devia ser esmagada, devia ser suprimida, porque era tudo que havia de mau na vida dele! Seria um crime conserv-la a seu lado! Ela era o torpe balco da primitiva bodega; era o aladroado vintenzinho de manteiga em papel pardo; era o peixe trazido da praia e vendido noite ao lado do fogareiro porta da taberna; era o frege imundo e a lista cantada das comezainas portuguesa; era o sono roncado num colcho ftido, cheio de bichos; ela era a sua cmplice e era todo seu mal - devia, pois, extinguir-se! Devia ceder o lugar plida mocinha de mos delicadas e cabelos perfumados, que era o bem, porque era o que ria e alegrava, porque era a vida nova, o romance solfejado ao piano, as flores nas jarras, as sedas e as rendas, o ch servido em porcelanas caras; era enfim a doce existncia dos ricos, dos felizes e dos fortes, dos que herdaram sem trabalho ou dos que, a puro esforo, conseguiram acumular dinheiro, rompendo e subindo por entre o rebanho dos escrupulosos ou dos fracos. E o vendeiro tinha defronte dos olhos o namorado sorriso da filha do Miranda, sentia ainda a leve presso do brao melindroso que se apoiara ao seu, algumas horas antes, em passeio pela praia de Botafogo; respirava ainda os perfumes da menina, suaves, escolhidos e penetrantes como palavras de amor; nos seus dedos grossos, curtos, speros e vermelhos, conservava a impresso da tpida carcia daquela mozinha enluvada que, dentro em pouco, nos prazeres garantidos do matrimnio, afagar-lhe-ia as carnes e os cabelos. Mas, e a Bertoleza?... Sim! era preciso acabar com ela! despach-la! sumi-la por uma vez! Deu meia-noite no relgio do armazm. Joo Romo tomou uma vela e desceu aos fundos da casa, onde Bertoleza dormia. Aproximou-se dela, p ante p, como um criminoso que leva uma idia homicida. A crioula estava imvel sobre o enxergo, deitada de lado, com a cara escondida no brao direito, que ela dobrara por debaixo da cabea. Aparecia-lhe uma parte do corpo nua. Joo Romo contemplou-a por algum tempo, com asco. E era aquilo, aquela miservel preta que ali dormia indiferentemente, o grande estorvo da sua ventura!... Parecia impossvel! - E se ela morresse?... Esta frase, que ele tivera, quando pensou pela primeira vez naquele obstculo sua felicidade, tornava-lhe agora ao esprito, porm j amadurecida e transformada nesta outra: - E se eu a matasse? Mas logo um calafrio de pavor correu-lhe por todos os nervos. Alm disso, como?... Sim, como poderia despach-la, sem deixar sinais comprometedores do crime?... Envenenando-a?... Dariam logo pela coisa!... Mat-la a tiro?... Pior! Lev-la a um passeio fora da cidade, bem longe e, no melhor da festa, atir-la ao mar ou por um despenhadeiro, onde a morte fosse infalvel?... Mas como arranjar tudo isso, se eles nunca passeavam juntos?... Diabo! E o desgraado ficou a pensar, abstrato, de castial na mo, sem despregar os olhos de cima de Bertoleza, que continuava imvel, com o rosto escondido no brao. - E se eu a esganasse aqui mesmo?... E deu, na ponta dos ps, alguns passos para frente, parando logo, sem deixar nunca de contempl-la. Mas a crioula ergueu de improviso a cabea e fitou-o com os olhos de quem no estava dormindo. - Ah! fez ele. - Que , seu Joo?

- Nada. Vim s ver-te... Cheguei ainda no h muito... Como vais tu? Passou-te a dor do lado?... Ela meneou os ombros, sem responder ao certo. Houve um silncio entre os dois. Joo Romo no sabia o que dizer e saiu afinal, escoltado pelo imperturbvel olhar da crioula, que o intimava mesmo pelas costas. - Teria desconfiado? pensou o miservel, subindo de novo para o quarto. Qual! Desconfiar de qu?... E meteu-se logo na cama, disposto a no pensar mais nisso e dormir incontinenti. Mas o seu pensamento continuou rebelde a parafusar sobre o mesmo assunto. - preciso despach-la! preciso despach-la quanto antes, seja l como for! Ela, at agora, no deu ainda sinal de si; no abriu o bico a respeito da questo; mas, Dona Estela est a marcar o dia do casamento; no levar muito tempo para isso... o Miranda naturalmente comunica a noticia aos amigos... o fato corre de boca em boca... chega aos ouvidos da crioula e esta, vendo-se abandonada, estoura! estoura com certeza! E agora o vers! Como deve ser bonito, hein?... Ir to bem at aqui e esbarrar na oposio da negra!... E os comentrios depois!... O que no diro os invejosos l da Praa?... Ah, ah! ele tinha em casa uma amiga, uma preta imunda com quem vivia! Que tipo! Sempre h de mostrar que e gentinha de laia muito baixa!... E aqui a engazopar-nos com uns ares de capitalista que se trata vela de libra! Olha o Carapicus pra que havia de dar. Sai sujo! E, ento, a famlia da menina, com medo de cair tambm na boca do mundo, volta atrs e d o dito por no dito! Bem sei que ela est a par de tudo; isso, ol, se est! mas finge-se desentendida, porque conta, e com razo, que eu no serei to parvo que espere o dia do casamento sem ter dado sumio negra! contam que a coisa correr sem o menor escndalo! E eu, no entanto, to besta que nada fiz! E a peste da crioula est ai senhora do terreiro como dantes, e no descubro meio de ver-me livre dela!... Ora j se viu como arranjei semelhante entalao?... Isto contado no se acredita! E pisava e repisava o caso, sem achar meio de dar-lhe sada! Diabo! - Ela h muito que devia estar longe de mim... fiz mal em no cuidar logo disso antes de mais nada!... Fui um pedao dasno! Se eu a tivesse despachado logo, quando ainda se no falava no meu casamento, ningum desconfiaria da histria: Por que diabo iria o pobre homem dar cabo de uma mulher, com quem vivia na melhor paz e que era at, dentro de casa, o seu brao direito?... Mas agora, depois de todas aquelas reformas de vida; depois da separao das camas, e principalmente depois que corresse a noticia do casamento, no faltaria decerto quem o acusasse, se a negra aparecesse morta de repente! Diabo! Deram quatro horas, e o desgraado nada de pregar olho; continuava a matutar sobre o assunto, virando-se de um para outro lado da sua larga e rangedora cama de casados. S pelo abrir da aurora, conseguiu passar pelo sono; mas, logo s sete da manh, teve de pr-se a p: o cortio estava todo alvoroado com um desastre. A Machona lavava sua tina, ralhando e discutindo como sempre, quando dois trabalhadores, acompanhados de um ruidoso grupo de curiosos, trouxeram-lhe sobre uma tbua o cadver ensangentado do filho. Agostinho havia ido, segundo o costume, brincar pedreira com outros dois rapazitos da estalagem; tinham, cabritando pelas arestas do precipcio, subido a uma altura superior a duzentos metros do cho e, de repente, faltara-lhe o equilbrio e o infeliz rolou de l abaixo, partindo os ossos e atassalhando as carnes. Todo ele, coitadinho, era uma s massa vermelha; as canelas quebradas no joelho, dobravam moles para debaixo das coxas; a cabea, desarticulada, abrira no casco e despejava o piro dos miolos; numa das mos faltavam-lhe todos os dedos e no quadril esquerdo via-se-lhe sair uma ponta de osso ralado pela pedra.

Foi um alarme no ptio quando ele chegou. Cruzes! que desgraa! Albino, que lavava ao lado da Machona, teve uma sncope; Nenen ficou que nem doida, porque ela queria muito quele irmo; a das Dores imprecou contra os trabalhadores, que deixavam um filho alheio matar-se daquele modo em presena deles; a me, essa apenas soltou um bramido de monstro apunhalado no corao e caiu mesquinha junto do cadver, a beij-lo, vagindo como uma criana. No parecia a mesma! As mes dos outros dois rapazitos esperavam imveis e lvidas pela volta dos filhos, e, mal estes chegaram estalagem, cada uma se apoderou logo do seu e caiu-lhe em cima, a sov-los ambos que metia medo. - Mira-te naquele espelho, tentao do diabo! exclamava uma delas, com o pequeno seguro entre as pernas a encher-lhe a bunda de chineladas. No era aquele que devia ir, eras tu, peste! aquele, coitado! ao menos ajudava a me, ganhava dois mil-ris por ms regando as plantas do Comendador, e tu, coisa ruim, s serves para me dar consumies! Toma! Toma! Toma! E o chinelo cantava entre o berreiro feroz dos dois rapazes. Joo Romo chegou ao terrao de sua casa, ainda em mangas de camisa, e de l mesmo tomou conhecimento do que acontecera. Contra todos os seus hbitos impressionou-se com a morte de Agostinho; lamentou-a no ntimo, tomado de estranhas condolncias. Pobre pequeno! to novo... to esperto... e cuja vida no prejudicava a ningum, morrer assim, desastradamente!... ao passo que aquele diabo velho da Bertoleza continuava agarrado existncia, envenenando-lhe a felicidade, sem se decidir a despachar o beco! E o demnio da crioula parecia mesmo no estar disposta a ir s com duas razes; apesar de triste e acabrunhada, mostrava-se forte e rija. Suas pernas curtas e lustrosas eram duas peas de ferro unidas pela culatra, das quais ela trazia um par de balas penduradas em saco contra o peito; as rseas lustrosas do seu cachao lembravam grossos chourios de sangue, e na sua carapinha compacta ainda no havia um fio branco. Aquilo, arre! tinha vida para o resto do sculo! - Mas deixa estar, que eu te despacho bonito e asseado!... disse o vendeiro de si para si, voltando ao quarto para acabar de vestir-se. Enfiava o colete quando bateram pancadas familiares na porta do corredor. - Ento?! Ainda se est em val de lenis?... Era a voz do Botelho. O vendeiro foi abrir e f-lo entrar ali mesmo para a alcova. - Ponha-se a gosto. Como vai voc? - Assim. No tenho passado l essas coisas... Joo Romo deu-lhe notcia da morte do Agostinho e declarou que estava com dor de cabea. No sabia que diabo tinha ele aquela noite, que no houve meio de pegar direito no sono. - Calor... explicou o outro. E prosseguiu depois de uma pausa, acendendo um cigarro: Pois eu vinha c falar-lhe... Voc no repare, mas... Joo Romo sups que o parasita ia pedir-lhe dinheiro e preparou-se para a defesa, queixando-se inopinadamente de que os negcios no lhe corriam bem; mas calou-se, porque o Botelho acrescentou com o olhar fito nas unhas: - No devia falar nisto... so coisas suas l particulares, em que a gente no se mete, mas... O taberneiro compreendeu logo onde a visita queria chegar e aproximou-se dele, dizendo confidencialmente: - No! Ao contrrio! fale com franqueza... Nada de receios... - que... sim, voc sabe que eu tenho tratado do seu casamento com a Zulmirinha... L em casa no se fala agora noutra coisa... at a prpria Dona Estela j est muito bem disposta a seu favor... mas...

- Desembuche, homem de Deus! - que h um pontinho que preciso pr a limpo... Coisa insignificante, mas... - Mas, mas! voc no desembuchar por uma vez?... Fale, que diabo! Um caixeiro do armazm apareceu porta, prevenindo de que o almoo estava na mesa. - Vamos comer, disse Joo Romo. Voc j almoou? - Ainda no, mas l em casa contam comigo... O vendeiro mandou o seu empregado dizer l defronte famlia do Baro que seu Botelho no ia ao almoo. E, sem tomar o casaco, passou com a visita sala de jantar. O cheiro ativo dos mveis, polidos ainda de fresco, dava ao aposento um carter insocivel de lugar desabitado e por alugar. Os trastes, to nus como as paredes, entristeciam com a sua fria nitidez de coisa nova. - Mas vamos l! Que temos ento?... inquiriu o dono da casa, assentando-se cabeceira da mesa, enquanto o outro, junto dele, tomava lugar extremidade de um dos lados. - que, respondeu o velho em tom de mistrio, voc tem c em sua companhia uma... uma crioula, que... Eu no creio, note-se, mas... - Adiante! - ! Dizem que ela coisa sua... L em casa rosnou!... O Miranda defende-o, afirma que no... Ah! aquilo uma grande alma! mas Dona Estela, voc sabe o que so as mulheres!... torce o nariz e... Em uma palavra: receio que esta histria nos traga qualquer embarao!... Calou-se, porque acabava de entrar um portuguesinho, trazendo uma travessa de carne ensopada com batatas. Joo Romo no respondeu, mesmo depois que o pequeno saiu; ficou abstrato, a bater com a faca entre os dentes. - Por que voc a no manda embora?... arriscou o Botelho, despejando vinho no seu e no copo do companheiro. Ainda desta vez no obteve logo resposta; mas o outro tomando, afinal, uma resoluo, declarou confidencialmente: - Vou dizer-lhe toda coisa como ela ... e talvez que voc at me possa auxiliar!... Olhou para os lados, chegou mais a sua cadeira para junto da de Botelho e acrescentou em voz baixa: - Esta mulher meteu-se comigo, quando eu principiava minha vida... Ento, confesso... precisava de algum nos casos dela, que me ajudasse... e ajudou-me muito, no nego! Devo-lhe isso! no! ajudarme ajudou! mas... - E depois? - Depois, ela foi ficando para ai; foi ficando... e agora... - Agora um trambolho que lhe pode escangalhar a igrejinha! o que ! - Sim, que dvida! pode ser um obstculo srio ao meu casamento! Mas, que diabo! eu tambm, voc compreende, no a posso pr na rua, assim, sem mais aquelas!... Seria ingratido, no lhe parece?... - Ela j sabe em que p est o negcio?... - Deve desconfiar de alguma coisa, que no tola!... Eu, c por mim, no lhe toquei em nada... - E voc ainda faz vida com ela? - Qual! h muito tempo que nem sombras disso... - Pois, ento, meu amigo, arranjar-lhe uma quitanda em outro bairro; dar-lhe algum dinheiro e... Boa viagem! O dente que j no presta arranca-se fora! Joo Romo ia responder, mas Bertoleza assomou entrada da sala. Vinha to transformada e to lvida que s com a sua presena intimidou profundamente os dois. A indignao tirava-lhe fascas dos olhos e os lbios tremiam-lhe de raiva. Logo que falou veio-lhe espuma aos cantos da boca.

- Voc est muito enganado, seu Joo, se cuida que se casa e me atira a toa! exclamou ela. Sou negra, sim, mas tenho sentimentos! Quem me comeu a carne tem de roer-me os ossos! Ento h de uma criatura ver entrar ano e sair ano, a puxar pelo corpo todo o santo dia que Deus manda ao mundo, desde pela manhzinha at pelas tantas da noite, para ao depois ser jogada no meio da rua, como galinha podre?! No! No h de ser assim, seu Joo! - Mas, filha de Deus, quem te disse que eu quero atirar-te toa?... perguntou o capitalista. - Eu escutei o que voc conversava, seu Joo! A mim no me cegam assim s! Voc fino, mas eu tambm sou! Voc est armando casamento com a menina de seu Miranda! - Sim, estou. Um dia havia de cuidar de meu casamento!... No hei de ficar solteiro toda a vida, que no nasci para padengo. Mas tambm no te sacudo na rua, como disseste; ao contrrio agora mesmo tratava aqui com o seu Botelho de arranjar-te uma quitanda e... - No! Com quitanda principiei; no hei de ser quitandeira at morrer! Preciso de um descanso! Para isso mourejei junto de voc enquanto Deus Nosso Senhor me deu fora e sade! - Mas afinal que diabo queres tu?! - Ora essa! Quero ficar a seu lado! Quero desfrutar o que ns dois ganhamos juntos! quero a minha parte no que fizemos com o nosso trabalho! quero o meu regalo, como voc quer o seu! - Mas no vs que isso um disparate?... Tu no te conheces?... Eu te estimo, filha; mas por ti farei o que for bem entendido e no loucuras! Descansa que nada te h de faltar!... Tinha graa, com efeito, que ficssemos vivendo juntos! No sei como no me propes casamento! - Ah! agora no me enxergo! agora eu no presto para nada! Porm, quando voc precisou de mim no lhe ficava mal servir-se de meu corpo e agentar a sua casa com o meu trabalho! Ento a negra servia pra um tudo; agora no presta pra mais nada, e atira-se com ela no monturo do cisco! No! assim tambm Deus no manda! Pois se aos ces velhos no se enxotam, por que me ho de pr fora desta casa, em que meti muito suor do meu rosto?... Quer casar, espere ento que eu feche primeiro os olhos; no seja ingrato! Joo Romo perdeu por fim a pacincia e retirou-se da sala, atirando amante uma palavrada porca. - No vale a pena encanzinar-se... segredou-lhe o Botelho, acompanhando-o at a alcova, onde o vendeiro enterrou com toda a fora o chapu na cabea e enfiou o palet com a mo fechada em murro. - Arre! No a posso aturar nem mais um instante! Que v para o diabo que a carregue! em casa que no me fica! - Calma, homem de Deus! Calma! - Se no quiser ir por bem, ira por mal! Sou eu quem o diz! E o vendeiro esfuziou pela escada, levando atrs de si o velhote, que mal podia acompanh-lo na carreira. J na esquina da rua parou e, fitando no outro o seu olhar flamejante, perguntou-lhe: - Voc viu?! - ... resmungou o parasita, de cabea baixa, sem interromper os passos. E seguiram em silncio, andando agora mais devagar; ambos preocupados. No fim de uma boa pausa, Botelho perguntou se Bertoleza era escrava quando Joo Romo tomou conta dela. Esta pergunta trouxe uma inspirao ao vendeiro. Ia pensando em met-la como idiota no Hospcio de Pedro 11, mas acudia-lhe agora coisa muito melhor: entreg-la ao seu senhor, restitu-la legalmente escravido. No seria difcil... considerou ele; era s procurar o dono da escrava, dizer-lhe onde esta se achava refugiada e aquele ir logo busc-la com a polcia. E respondeu ao Botelho: - Era e !

- Ah! Ela escrava? De quem? - De um tal Freitas de Melo. O primeiro nome no sei. Gente de fora. Em casa tenho as notas. - Ora! ento a coisa simples!... Mande-a pro dono! - E se ela no quiser ir?... - Como no?! A polcia a obrigar! boa! - Ela h de querer comprar a liberdade... - Pois que a compre, se o dono consentir!... Voc com isso nada mais tem que ver! E se ela voltar sua procura, despache-a logo; se insistir, v ento autoridade e queixe-se! Ah, meu caro, estas coisas, para serem bem feitas, fazem-se assim ou no se fazem! Olhe que aquele modo com que ela lhe falou h pouco o bastante para voc ver que semelhante estupor no lhe convm dentro de casa nem mais um instante! Digo-lhe at: j no s pelo fato do casamento, mas por tudo! No seja mole! Joo Romo escutava, caminhando calado, sem mais vislumbres de agitao. Tinham chegado praia. - Voc quer encarregar-se disto? props ele ao companheiro, parando ambos espera do bonde; se quiser pode tratar, que lhe darei uma gratificao menos m... - De quanto?... - Cem mil-ris! - No! dobre! - Ters os duzentos! - Est dito! Eu c, pra tudo que for pr cobro a relaxamento de negro, estou sempre pronto! - Pois ento logo mais tarde lhe darei, ao certo, o nome do dono, o lugar em que ele residia quando ela veio para mim e o mais que encontrar a respeito. - E o resto fica a meu cuidado! Pode d-la por despachada!

XXII

Desde esse dia Bertoleza fez-se ainda mais concentrada e resmungona e s trocava com o amigo um ou outro monosslabo inevitvel no servio da casa. Entre os dois havia agora desses olhares de desconfiana, que so abismos de constrangimento entre pessoas que moram juntas. A infeliz vivia num sobressalto constante; cheia de apreenses, com medo de ser assassinada; s comia do que ela prpria preparava para si e no dormia seno depois de fechar-se chave. noite o mais ligeiro rumor a punha de p, olhos arregalados, respirao convulsa, boca aberta e pronta para pedir socorro ao primeiro assalto. No entanto, em redor do seu desassossego e do seu mal-estar, tudo ali prosperava forte em grosso, aos contos de ris, com a mesma febre com que dantes, em torno da sua atividade de escrava trabalhadeira, os vintns choviam dentro da gaveta da venda. Durante o dia paravam agora em frente do armazm carroas e carroas com fardos e caixas trazidos da alfndega, em que se liam as iniciais de Joo Romo; e rodavam-se pipas e mais pipas de vinho e de vinagre, e grandes partidas de barricas de cerveja e de barris de manteiga e de sacos de pimenta. E o armazm, com as suas portas escancaradas sobre o pblico, engolia tudo de um trago, para depois ir deixando sair de novo, aos poucos, com um lucro lindssimo, que no fim do ano causava assombros. Joo Romo fizera-se o fornecedor de todas as tabernas e armarinhos de Botafogo; o pequeno comrcio sortia-se l para vender a retalho. A sua casa tinha agora um pessoal complicado de primeiros, segundos e terceiros caixeiros, alm do guarda-livros, do comprador, do despachante e do caixa; do seu escritrio saiam

correspondncias em vrias lnguas e, por dentro das grades de madeira polida, onde havia um bufete sempre servido com presunto, queijo e cerveja, faziam-se largos contratos comerciais, transaes em que se arriscavam fortunas; e propunham-se negociaes de empresas e privilgios obtidos do governo; e realizavam-se vendas e compras de papis; e concluam-se emprstimos de juros fortes sobre hipotecas de grande valor. E ali ia de tudo: o alto e o baixo negociante; capitalistas adulados e mercadores falidos; corretores de praa, zanges, cambistas; empregados pblicos, que passavam procurao contra o seu ordenado; empresrios de teatro e fundadores de jornais, em apuros de dinheiro; vivas, que negociavam o seu montepio; estudantes, que iam receber a sua mesada; e capatazes de vrios grupos de trabalhadores pagos pela casa; e, destacando-se de todos, pela quantidade, os advogados e a gente mida do foro, sempre inquieta, farisqueira, a meter o nariz em tudo, feia, a papelada debaixo do brao, a barba por fazer, o cigarro babado e apagado a um canto da boca. E, como a casa comercial de Joo Romo, prosperava igualmente a sua avenida. J l se no admitia assim qualquer p-rapado: para entrar era preciso carta de fiana e uma recomendao especial. Os preos dos cmodos subiam, e muitos dos antigos hspedes, italianos principalmente, iam, por economia, desertando para o Cabea-de-Gato e sendo substitudos por gente mais limpa. Decrescia tambm o nmero das lavadeiras, e a maior parte das casinhas eram ocupadas agora por pequenas famlias de operrios, artistas e praticantes de secretaria. O cortio aristocratizava-se. Havia um alfaiate logo entrada, homem srio, de suas brancas, que cosia na sua mquina entre oficiais, ajudado pela mulher, uma lisboeta cor de nabo, gorda, velhusca, com um principio de bigode e cavanhaque, mas extremamente circunspecta; em seguida um relojoeiro calvo, de culos, que parecia mumificado atrs da vidraa em que ele, sem mudar de posio, trabalhava, da manh at tarde; depois um pintor de tetos e tabuletas, que levou a fantasia artstica ao ponto de fazer, a pincel, uma trepadeira em volta da sua porta, onde se viam pssaros de vrias cores e feitios, muito comprometedores para o crdito profissional do autor; mais adiante instalara-se um cigarreiro, que ocupava nada menos de trs nmeros na estalagem e tinha quatro filhas e dois filhos a fabricarem cigarros, e mais trs operrias que preparavam palha de milho e picavam e desfiavam tabaco. Florinda, metida agora com um despachante de estrada de ferro, voltara para o So Romo e trazia a sua casinha em muito bonito p de limpeza e arranjo. Estava ainda de luto pela me, a pobre velha Marciana, que ultimamente havia morrido no hospcio dos doidos. Aos domingos o despachante costumava receber alguns camaradas para jantar, e como a rapariga puxava os feitios da Rita Baiana, as suas noitadas acabavam sempre em pagode de dana e cantarola, mas tudo de portas adentro, que ali j se no admitiam sambas e chinfrinadas ao relento. A Machona quebrara um pouco de gnio depois da morte de Agostinho e era agora visitada por um grupo de moos do comrcio, entre os quais havia um pretendente mo de Nenen, que se mirrava j de tanto esperar a seco por marido. Alexandre fora promovido a sargento e empertigava-se ainda mais dentro da sua farda nova, de botes que cegavam; a mulher, sempre indiferentemente fecunda e honesta, parecia criar bolor na sua moleza mida e tinha um ar triste de cogumelo; era vista com freqncia a dar de mamar a um pequerrucho de poucos meses, empinando muito a barriga para a frente, pelo hbito de andar sempre grvida. A sua comadre Lonie continuava a visit-la de vez em quando, aturdindo a atual pacatez daquele cenbio com as suas roupas gritadoras. Uma ocasio em que l fora, um sbado tarde, produzira grande alvoroo entre os decanos da estalagem, porque consigo levava Pombinha, que se atirara ao mundo e vivia agora em companhia dela. Pobre Pombinha! no fim dos seus primeiros dois anos de casada j no podia suportar o marido; todavia, a principio, para conservar-se mulher honesta, tentou perdoar-lhe a falta de esprito, os gostos rasos e a sua risonha e fatigante palermice de homem sem ideal; ouviu-lhe, resignada, as confidncias banais nas horas ntimas do matrimnio; atendeu-o nas suas exigncias mesquinhas de

ciumento que chora; tratou-o com toda a solicitude, quando ele esteve a decidir com uma pneumonite aguda; procurou afinar em tudo com o pobre rapaz: no lhe falou nunca em coisas que cheirassem a luxo, a arte, a esttica, a originalidade; escondeu a sua mal-educada e natural intuio pelo que grande, ou belo, ou arrojado, e fingiu ligar interesse ao que ele fazia, ao que ele dizia, ao que ele ganhava, ao que ele pensava e ao que ele conseguia com pacincia na sua vida estreita de negociante rotineiro; mas, de repente, zs! faltou-lhe o equilbrio e a msera escorregou, caindo nos braos de um bomio de talento, libertino e poeta, jogador e capoeira. O marido no deu logo pela coisa, mas comeou a estranhar a mulher, a desconfiar dela e a espreit-la, at que um belo dia, seguindo-a na rua sem ser visto, o desgraado teve a dura certeza de que era trado pela esposa, no mais com o poeta libertino, mas com um artista dramtico, que muitas vezes lhe arrancara, a ele, sinceras lgrimas de comoo, declamando no teatro em honra da moral triunfante e estigmatizando o adultrio com a retrica mais veemente e indignada. Ah! no pde iludir-se!... e, a despeito do muito que amava ingrata, rompeu com ela e entregou-a me, fugindo em seguida para So Paulo. Dona Isabel, que sabia j, no desta ltima falcatrua da filha, mas das outras primeiras, que bem a mortificaram, coitada! desfez-se em lgrimas, aconselhoua a que se arrependesse e mudasse de conduta; em seguida escreveu ao genro, intercedendo por Pombinha, jurando que agora respondia por ela e pedindo-lhe que esquecesse o passado e voltasse para junto de sua mulher. O rapaz no respondeu carta, e da a meses, Pombinha desapareceu da casa da me. Dona Isabel quase morre de desgosto. Para onde teria ido a filha?... Onde est? onde no est? Procura daqui! procura da! S a descobriu semanas depois; estava morando num hotel com Lonie. A serpente vencia afinal. Pombinha foi, pelo seu prprio p, atrada, meter-se-lhe na boca. A pobre me chorou a filha como morta, mas, visto que os desgostos no lhe tiraram a vida por uma vez e, como a desgraada no tinha com que matar a fome, nem foras para trabalhar, aceitou de cabea baixa o primeiro dinheiro que Pombinha lhe mandou. E, desde ento, aceitou sempre, constituindo-se a rapariga no seu nico amparo da velhice e sustentando-a com os ganhos da prostituio. Depois, como neste mundo uma criatura a tudo se acostuma, Dona Isabel mudou-se para a casa da filha. Mas no aparecia nunca na sala quando havia gente de fora; escondia-se; e, se algum dos freqentadores de Pombinha a pilhava de improviso, a infeliz, com vergonha de si mesma, fingia-se criada ou dama de companhia. O que mais a desgostava, e o que ela no podia tolerar sem apertos de corao, era ver a pequena endemoninhar-se com champanha depois do jantar e pr-se a dizer tolices e a estender-se ali mesmo no colo dos homens. Chorava sempre que a via entrar bria, fora de horas, depois de uma orgia; e, de desgosto em desgosto, foi-se sentindo enfraquecer e enfermar, at cair de cama e mudar-se para uma casa de sade, onde afinal morreu. Agora, as duas cocotes, amigas inseparveis, terrveis naquela inquebrantvel solidariedade, que fazia delas uma s cobra de duas cabeas, dominavam o alto e o baixo Rio de Janeiro. Eram vistas por toda a parte onde houvesse prazer; tarde, antes do jantar, atravessavam o Catete em carro descoberto, com a Juj ao lado; noite, no teatro, em um camarote de boca, chamavam sobre si os velhos conselheiros desfibrados pela poltica e vidos de sensaes extremas, ou arrastavam para os gabinetes particulares dos hotis os sensuais e gordos fazendeiros de caf, que vinham corte esbodegar o farto produto das safras do ano, trabalhadas pelos seus escravos. Por cima delas duas passara uma gerao inteira de devassos. Pombinha, s com trs meses de cama franca, fizera-se to perita no ofcio como a outra; a sua infeliz inteligncia, nascida e criada no modesto lodo da estalagem, medrou logo admiravelmente na lama forte dos vcios de largo flego; fez maravilhas na arte; parecia adivinhar todos os segredos daquela vida; seus lbios no tocavam em ningum sem tirar sangue; sabia beber, gota a gota, pela boca do homem mais avarento, todo o dinheiro que a vitima pudesse dar de si. Entretanto, l na Avenida So Romo, era, como a mestra, cada vez mais adorada pelos seus velhos e fiis companheiros de cortio; quando l iam, acompanhadas por Juj, a

porta da Augusta ficava, como dantes, cheia de gente, que as abenoava com o seu estpido sorriso de pobreza hereditria e humilde. Pombinha abria muito a bolsa, principalmente com a mulher de Jernimo, a cuja filha, sua protegida predileta, votava agora, por sua vez, uma simpatia toda especial, idntica que noutro tempo inspirara ela prpria Lonie. A cadeia continuava e continuaria interminavelmente; o cortio estava preparando uma nova prostituta naquela pobre menina desamparada, que se fazia mulher ao lado de uma infeliz me bria. E era, ainda assim, com essas esmolas de Pombinha, que na casa de Piedade no faltava de todo o po, porque j ningum confiava roupa desgraada, e nem ela podia dar conta de qualquer trabalho. Pobre mulher! chegara ao extremo dos extremos. Coitada! j no causava d, causava repugnncia e nojo. Apagaram-se-lhe os ltimos vestgios do brio; vivia andrajosa, sem nenhum trato e sempre bria, dessa embriaguez sombria e mrbida que se no dissipa nunca. O seu quarto era o mais imundo e o pior de toda a estalagem; homens malvados abusavam dela, muitos de uma vez, aproveitando-se da quase completa inconscincia da infeliz. Agora, o menor trago de aguardente a punha logo pronta; acordava todas as manhs apatetada, muito triste, sem animo para viver esse dia, mas era s correr garrafa e voltavam-lhe as risadas frouxas, de boca que j se no governa. Um empregado de Joo Romo que ultimamente fazia as vezes dele na estalagem, por trs vezes a enxotou, e ela, de todas, pediu que lhe dessem alguns dias de espera, para arranjar casa. Afinal, no dia seguinte ao ltimo em que Pombinha apareceu por l com Lonie e deixou-lhe algum dinheiro, despejaram-lhe os tarecos na rua. E a msera, sem chorar, foi refugiar-se, junto com a filha, no Cabea-de-Gato que, proporo que o So Romo se engrandecia, mais e mais ia-se rebaixando acanalhado, fazendo-se cada vez mais torpe, mais abjeto, mais cortio, vivendo satisfeito do lixo e da salsugem que o outro rejeitava, como se todo o seu ideal fosse conservar inaltervel, para sempre, o verdadeiro tipo da estalagem fluminense, a legitima, a legendria; aquela em que h um samba e um rolo por noite; aquela em que se matam homens sem a polcia descobrir os assassinos; viveiro de larvas sensuais em que irmos dormem misturados com as irms na mesma lama; paraso de vermes, brejo de lodo quente e fumegante, donde brota a vida brutalmente, como de uma podrido.

XXIII

porta de uma confeitaria da Rua do Ouvidor, Joo Romo, apurado num fato novo de casimira clara, esperava pela famlia do Miranda, que nesse dia andava em compras. Eram duas horas da tarde e um grande movimento fazia-se ali. O tempo estava magnfico; sentia-se pouco calor. Gente entrava e saia, a passo frouxo, da Casa Pascoal. L dentro janotas estacionavam de p, soprando o fumo dos charutos, espera que desocupassem uma das mesinhas de mrmore preto; grupos de senhoras, vestidas de seda, faziam lanche com vinho do Porto. Respirava-se um cheiro agradvel de essncias e vinagres aromticos; havia um rumor quente e garrido, mas bemeducado; namorava-se forte, mas com disfarce, furtando-se olhares no complicado encontro dos espelhos; homens bebiam ao balco e outros conversavam, comendo empadinhas junto s estufas; algumas pessoas liam j os primeiros jornais da tarde; serventes, muito atarefados, despachavam compras de doces e biscoitos e faziam, sem descansar, pacotes de papel de cor, que os compradores levavam pendurados num dedo. Ao fundo, de um dos lados do salo, aviavam-se grandes encomendas de banquetes para essa noite, traziam-se l de dentro, j prontas, torres e castelos de balas e trouxas dovos e imponentes peas de cozinha caprichosamente enfeitadas; criados desciam

das prateleiras as enormes baixelas de metal branco, que os companheiros iam embalando em caixes com papel fino picado. Os empregados das secretarias pblicas vinham tomar o seu vermute com sifo; reprteres insinuavam-se por entre os grupos dos jornalistas e dos polticos, com o chapu r, vidos de noticias, uma curiosidade indiscreta nos olhos. Joo Romo, sem deixar a porta, apoiado no seu guarda-chuva de cabo de marfim, recebia cumprimentos de quem passava na rua; alguns paravam para lhe falar. Ele tinha sorrisos e oferecimentos para todos os lados; e consultava o relgio de vez em quando. Mas a famlia do Baro surgiu afinal. Zulmira vinha na frente, com um vestido cor de palha justo ao corpo, muito elegante no seu tipo de fluminense plida e nervosa; logo depois Dona Estela, grave, toda de negro, passo firme e ar severo de quem se orgulha das suas virtudes e do bom cumprimento dos seus deveres. O Miranda acompanhava-as de sobrecasaca, fitinha ao peito, o colarinho at ao queixo, botas de verniz, chapu alto e bigode cuidadosamente raspado. Ao darem com Joo Romo, ele sorriu e Zulmira tambm; s Dona Estela conservou inaltervel a sua fria mscara de mulher que no d verdadeira importncia seno a si mesma. O ex-taverneiro e futuro visconde foi, todavia, ao encontro deles, cheio de solicitude, descobrindo-se desde logo e convidando-os com empenho a que tomassem alguma coisa. Entraram todos na confeitaria e apoderaram-se da primeira mesa que se esvaziou. Um criado acudiu logo e Joo Romo, depois de consultar Dona Estela, pediu sanduches, doces e moscatel de Setbal. Mas Zulmira reclamou sorvete e licor. E s esta falava; os outros estavam ainda procura de um assunto para a conversa; afinal o Miranda que, durante esse tempo considerava o teto e as paredes, fez algumas consideraes sobre as reformas e novos adornos do salo da confeitaria. Dona Estela dirigiu, de m, a Joo Romo vrias perguntas sobre a companhia lrica, o que confundiu por tal modo ao pobre do homem, que o ps vermelho e o desnorteou de todo. Felizmente, nesse instante chegava o Botelho e trazia uma noticia: a morte de um sargento no quartel; questo entre inferior e superior. O sargento, insultado por um oficial do seu batalho, levantara a mo contra ele, e o oficial ento arrancara da espada e atravessara-o de lado a lado. Estava direito! Ah! ele era rigoroso em pontos de disciplina militar! Um sargento levantara a mo para um oficial superior!... devia ficar estendido ali mesmo, que dvida! E faiscavam-lhe os olhos no seu inveterado entusiasmo por tudo que cheirasse a farda. Vieram logo as anedotas anlogas; o Miranda contou um fato idntico que se dera vinte anos atrs e Botelho citou uma enfiada deles interminvel. Quando se levantaram, Joo Romo deu o brao a Zulmira e o Baro mulher, e seguiram todos para o Largo de So Francisco, lentamente, em andar de passeio, acompanhados pelo parasita. L chegados, Miranda queria que o vizinho aceitasse um lugar no seu carro, mas Joo Romo tinha ainda que fazer na cidade e pediu dispensa do obsquio. Botelho tambm ficou; e, mal a carruagem partiu, este disse ao ouvido do outro, sem tomar flego: - O homem vai hoje, sabe? Est tudo combinado! - Ah! vai? perguntou Joo Romo com interesse, estacando no meio do largo. Ora graas! J no sem tempo! - Sem tempo! Pois olhe, meu amigo, que tenho suado o topete! Foi uma campanha! - H que tempo j tratamos disto!... - Mas que quer voc, se o homem no aparecia?... Estava fora! Escrevi-lhe vrias vezes, como sabe, e s agora consegui pilh-lo. Fui tambm polcia duas vezes e j l voltei hoje; ficou tudo pronto! mas voc deve estar em casa para entregar a crioula quando eles l se apresentarem... - Isso que seria bom se se pudesse dispensar... Desejava no estar presente... - Ora essa! Ento com quem se entendem eles?... No! tenha pacincia! preciso que voc l esteja! - Voc podia fazer as minhas vezes...

- Pior! Assim no arranjamos nada! Qualquer dvida pode entornar o caldo! melhor fazer as coisas bem feitas. Que diabo lhe custa isto?... Os homenzinhos chegam, reclamam a escrava em nome da lei, e voc a entrega - pronto! Fica livre dela para sempre, e daqui a dias estoura o champanha do casrio! Hein, no lhe parece? - Mas... - Ela h de choramingar, fazer lamrias e coisas, mas voc pe-se duro e deixe-a seguir l o seu destino!... Bolas! no foi voc que a fez negra!... - Pois vamos l! creio que so horas. - Que horas so? - Trs e vinte. - Vamos indo. E desceram de novo a Rua do Ouvidor at ao ponto dos bondes de Gonalves Dias. - O de So Clemente no est agora, observou o velho. Vou tomar um copo dgua enquanto esperamos. Entraram no botequim do lugar e, para conversar assentados, pediram dois clices de conhaque. - Olhe, acrescentou o Botelho; voc nem precisa dizer palavra... faa como coisa que no tem nada com isso, compreende? - E se o homem quiser os ordenados de todo o tempo em que ela esteve em minha companhia?... - Como, filho, se voc no a alugou das mos de ningum?!... Voc no sabe l se a mulher ou era escrava; tinha-a por livre naturalmente; agora aparece o dono, reclama-a, e voc a entrega, porque no quer ficar com o que lhe no pertence! Ela, sim, pode pedir o seu saldo de contas; mas para isso voc lhe dar qualquer coisa... - Quanto devo dar-lhe? - A uns quinhentos mil-ris, para fazer a coisa fidalga. - Pois dou-lhos. - E feito isso - acabou-se! O prprio Miranda vai logo, logo, ter com voc! Ver! Iam falar ainda, mas o bonde de So Clemente acabava de chegar, assaltado por todos os lados pela gente que o esperava. Os dois s conseguiram lugar muito separados um do outro, de sorte que no puderam conversar durante a viagem. No Largo da Carioca uma vitria passou por eles, a todo o trote. Botelho vergou-se logo para trs, procurando os olhos do vendeiro, a rir-se com inteno. Dentro do carro ia Pombinha, coberta de jias, ao lado de Henrique; ambos muito alegres, em pndega. O estudante, agora no seu quarto ano de medicina, vivia solta com outros da mesma idade e pagava ao Rio de Janeiro o seu tributo de rapazola rico. Ao chegarem casa, Joo Romo pediu ao cmplice que entrasse e levou-o para o seu escritrio. - Descanse um pouco... disse-lhe. - , se eu soubesse que eles se no demoravam muito ficava para ajud-lo. - Talvez s venham depois do jantar, tornou aquele, assentando-se carteira. Um caixeiro aproximou-se dele respeitosamente e fez-lhe vrias perguntas relativas ao servio do armazm, ao que Joo Romo respondia por monosslabos de capitalista; interrogou-o por sua vez e, como no havia novidade, tomou Botelho pelo brao e convidou-o a sair. - Fique para jantar. So quatro e meia, segredou-lhe na escada. J no era preciso prevenir l defronte, porque agora o velho parasita comia muitas vezes em casa do vizinho. O jantar correu frio e contrafeito; os dois sentiam-se ligeiramente dominados por um vago sobressalto. Joo Romo foi pouco alm da sopa e quis logo a sobremesa. Tomavam caf, quando um empregado subiu para dizer que l embaixo estava um senhor,

acompanhado de duas praas, e que desejava falar ao dono da casa. - Vou j! respondeu este. E acrescentou para o Botelho: - So eles! - Deve ser, confirmou o velho. E desceram logo. - Quem me procura?... exclamou Joo Romo com disfarce, chegando ao armazm. Um homem alto, com ar de estrina, adiantou-se e entregou-lhe uma folha de papel. Joo Romo, um pouco trmulo, abriu-a defronte dos olhos e leu-a demoradamente. Um silncio formou-se em torno dele; os caixeiros pararam em meio do servio, intimidados por aquela cena em que entrava a polcia. - Est aqui com efeito... disse afinal o negociante. Pensei que fosse livre... - minha escrava, afirmou o outro. Quer entregar-ma?... - Mas imediatamente. - Onde est ela? - Deve estar l dentro. Tenha a bondade de entrar... O sujeito fez sinal aos dois urbanos, que o acompanharam logo, e encaminharam-se todos para o interior da casa. Botelho, frente deles, ensinava-lhes o caminho. Joo Romo ia atrs, plido, com as mos cruzadas nas costas. Atravessaram o armazm, depois um pequeno corredor que dava para um ptio calado, chegaram finalmente cozinha. Bertoleza, que havia j feito subir o jantar dos caixeiros, estava de ccoras no cho, escamando peixe, para a ceia do seu homem, quando viu parar defronte dela aquele grupo sinistro. Reconheceu logo o filho mais velho do seu primitivo senhor, e um calafrio percorreu-lhe o corpo. Num relance de grande perigo compreendeu a situao; adivinhou tudo com a lucidez de quem se v perdido para sempre: adivinhou que tinha sido enganada; que a sua carta de alforria era uma mentira, e que o seu amante, no tendo coragem para mat-la, restitua-a ao cativeiro. Seu primeiro impulso foi de fugir. Mal, porm, circunvagou os olhos em torno de si, procurando escapula, o senhor adiantou-se dela e segurou-lhe o ombro. - esta! disse aos soldados que, com um gesto, intimaram a desgraada a segui-los. - Prendam-na! escrava minha! A negra, imvel, cercada de escamas e tripas de peixe, com uma das mos espalmada no cho e com a outra segurando a faca de cozinha, olhou aterrada para eles, sem pestanejar. Os policiais, vendo que ela se no despachava, desembainharam os sabres. Bertoleza ento, erguendo-se com mpeto de anta bravia, recuou de um salto e, antes que algum conseguisse alcanla, j de um s golpe certeiro e fundo rasgara o ventre de lado a lado. E depois embarcou para a frente, rugindo e esfocinhando moribunda numa lameira de sangue. Joo Romo fugira at ao canto mais escuro do armazm, tapando o rosto com as mos. Nesse momento parava porta da rua uma carruagem. Era uma comisso de abolicionistas que vinha, de casaca, trazer-lhe respeitosamente o diploma de scio benemrito. Ele mandou que os conduzissem para a sala de visitas.

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