AGATHA CHRISTIE

LOCUL NTLNIRII: BAGDAD

Traducerea : DOINA TOPOR DOINA CERNICA

SIMINA ANDREEA SPRINEROIU

Coordonatorul ediiei : CONSTANTIN TNASE

CASA DE EDITURA Bucureti

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n "Colecia Christie", supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

Capitolul I 1.
Cpitanul Crosbie iei de la banc, avnd aerul satisfcut al unui domn care tocmai a ncasat un cec i, totodat, a descoperit c n cont i rmnea un pic mai mult dect crezuse. Scund i ndesat, cpitanul avea o fa aprins i o musta zbrlit, cu un aspect foarte militros. Mersul i degaja siguran. Se mbrca poate cam iptor, dar i plceau istoriile nostime i oamenii l gseau simpatic. Cordial, nu foarte distins, dar amabil. i, pe deasupra, celibatar. ntru totul, o persoan care nu avea nimic aparte. Poi s
ntlneti atia Crosbie n Orient! Era pe Bank Street, o strad numit astfel pentru c aici se aflau cele mai multe din instituiile bancare ale oraului. n banc se lucra cu srguin, ntr-o lumin blnd i ntr-o linite, pe care nu o tulbura dect clinchetul nenumratelor maini de scris. Dimpotriv, strada era inundat de soare. Se nainta prin praf i zgomot. Erau avertismentele necontenite ale claxoanelor de automobil, strigtele micilor negustori, brbai, femei i copii, care se insultau pentru a se mpca imediat. Ofereau trectorilor dulciuri, portocale, banane, prosoape, lame de ras i nc multe alte lucruri. Circulaia era intens: maini, cai, mgari i pietoni. i, n orice clip, un strigt: Balekl Balek!

Acesta era Bagdadul, la ora 11,00 dimineaa. Cpitanul Crosbie se opri ca s-i cumpere un ziar de la un puti, care ducea n brae un pachet enorm de foi abia ieite din rotativ, apoi o lu pe Rashid Street, strada principal, care, paralel cu fluviul Tigru, traverseaz oraul pe o lungime de patru mile.
4

Dup un nou popas, n timpul cruia parcursese cu privirea titlurile din ziarul su, cpitanul i relu mersul i, dup cteva sute de metri, cotind la dreapta, urm cursul unei strdue, care ddea ntr-un mare khan, o curte vast, n fundul creia exista o poart, cu o plac de aram. O deschise i se gsi ntr-un birou. Un tnr secretar irakian i prsi maina de scris i veni spre el, cu un surs amabil.
Bun ziua, domnule cpitan. Cu ce pot s v fiu de folos?

Deschise o u, urc pe o scar foarte abrupt, o apuc pe un culoar, care ar fi avut nevoie de o curenie serioas, i ajunse s bat la o alt u. O voce rspunse: "Intr!" n aceast ncpere, nalt i aproape goal, ferestrele erau mascate i lumina electric, aprins. Se vedeau aici un divan lung, foarte jos, suprancrcat cu perne, o msu cu un reou cu benzin i o crati plin cu ap. n fund, un birou mare, n dezordine. Brbatul aezat n spatele acestui birou purta veminte ifonate i prea foarte istovit. Chipul su mrturisea resemnarea unui tip care i-a ratat viaa. Aadar, spuse Dakin, dup ce saluturile fur schimbate, te-ai ntors
de la Kerbuk? Crosbie rspunse da, cu un semn din cap. Apoi nchise cu grij ua. Nu prea era plcut la vedere aceast u, cu vopseaua sa scorojit, dar avea o calitate pe care nu i-ai fi bnuit-o: se nchidea la fel de bine ca ua unei case de bani. Ua odat nchis, un observator ar fi remarcat n purtarea celor dou personaje modificri uoare, dar, totui, sensibile. Cpitanul Crosbie prea

Domnul Dakin este? Perfect! tiu drumul.

mai puin arogant, mai puin stpn pe el. Dimpotriv, domnul Dakin ctigase n siguran. Din cei doi brbai, eful era, evident, el.

Ceva nou, domnule? ntreb Crosbie. Da. Dakin, care avea n fa un mesaj codificat, pe care tocmai l dezlega la sosirea lui Crosbie, descifra ultimele litere i adug: Se va ine la Bagdad! i zicnd aceasta, aprinse un b de chibrit, cu care ddu foc hrtiei pe care notase traducerea mesajului. Cnd foaia fu prefcut n cenu, pe care o pulveriz n mn, continu: n cele din urm, au ales Bagdadul. La 20 ale lunii viitoare. Trebuie s veghem ca secretul s fie perfect pstrat. n suk dup suk, de trei zile nu se vorbete dect de asta! Dakin zmbi, cu un aer dezabuzat. Ei, da... n Orient, secretele nu rezist! Este i prerea dumitale, Crosbie? O, desigur, domnule! A merge chiar pn la a m ntreba dac dealtminteri exist. n timpul rzboiului, am avut adesea prilejul s descopr c un ucenic frizer din Londra tia mai multe dect naltul Comandament. n cazul de fa, nici nu are mare importan. Dac, ntr-adevr, conferina are loc n curnd la Bagdad, faptul nu va ntrzia s fie fcut public. Din
6

acel moment, vom ncepe s ne distrm. Dac se poate spune aa! Crosbie prea sceptic. Dar se va ine conferina? Credei, sincer, c unchiul Joseph are intenia s vin aici? Unchiul Joseph, pentru Crosbie, era conductorul unei mari puteri europene. Rar l numea altfel. De data aceasta, rspunse Dakin, cu un ton convins, o cred. Si mai cred c dac ntrevederile decurg fr ciocniri serioase, ar putea s ne scuteasc de... o mulime de lucruri. Dac s-ar reui s se ajung la un soi de aranjament... Dakin i ls fraza neterminat. Credei, domnule.. V cer iertare pentru c v ntreb... Credei, cu adevrat, c ar fi cu putin s se neleag? Dac ar fi vorba doar de a pune nc o dat fa n fa oameni reprezentnd ideologii total diferite, ia rspunde c nu. Conferina s-ar termina, ca i altele, ntr-o atmosfer de suspiciune crescut i de incomprehensiune funciar. Numai c, de data aceasta, intervine un element nou. Dac fantastica istorie a lui Carmichael este adevrat... Se opri. Dar nu se poate s fie! exclam Crosbie. Chiar dumneavoastr ai spus-o, domnule, este fantastic! Ea este din cale-afar!
7

Dakin rmase tcut. Amintiri i reveneau: un chip cu trsturi rvite, un glas care rostea lucruri incredibile. i i aducea aminte i cuvintele pe care el nsui le pronunase: "Sau cel mai bun dintre agenii mei, cel pe care pot s contez cel mai mult, a nnebunit sau spune adevrul... i atunci..." Pentru Carmichael, continu, problema nu se mai punea. Totul prea s-i confirme ipoteza i de aceea inea s mearg s caute la faa locului dovezile de care avea nevoie. Am avut sau nu dreptate s-l las s plece? Habar n-am. Dac nu se va ntoarce, nu-mi va rmne dect istoria pe care mi-a povestit-o i pe care el nsui o tia de la cineva. Este ndeajuns? Tare m ndoiesc... Este att de fantastic! Dar dac, pe 20, Carmichael va fi la Bagdad, dac va fi aici ca s spun ce a vzut i dac i va prezenta dovezile... Dovezile? Dakin fcu un semn lent din cap. Da. Dovezile. Le are. De unde tii?
Din mesajul convenit. Mi-a parvenit prin Sallah Hassan. Citez textual: "O cmil alb ncrcat cu baloturi de ovz traverseaz Pas".

Dup o scurt tcere, Dakin relu: Deci, Carmichael are ceea ce s-a dus s caute acolo, ns plecarea sa a provocat alert i i s-a luat urma. Oricare ar fi calea rentoarcerii, va fi pndit pe drum i, ceea ce este nc i mai periculos, va fi ateptat aici, dac va fi nevoie. Cum va trece frontiera, un
8

cordon va fi ntins n jurul ambasadelor i consulatelor. Ascult! Trgnd spre el cteva din ziarele care i acoperiser biroul, Dakin continu, cu ochii pe paginile lor. Un englez, care se deplasa cu maina din Persia n Irak, a fost asasinat de bandii... Au spate bun, bandiii!...Un negustor kurd, care cobora din muni, a fost ucis ntr-o ambuscad. Un alt kurd, Abdul Assan, bnuit de contraband cu igri, a fost dobort de un jandarm. A fost gsit, pe drumul spre Rowanduz, cadavrul unui necunoscut, identificat dup aceea ca fiind al unui ofer de camion, un armean. Reine c, pentru toi aceti indivizi, semnalmentele sunt aceleai sau aproape i corespund cu acelea ale lui Carmichael. Ei l vor i, fr ndoial, nu vor renuna. Din momentul n care va fi n Irak, riscul va fi pentru el i mai mare. Va trebui s suspecteze pe toat lumea: de la grdinarul ambasadei i cameristul consulatului, pn la funcionarii de la aerodrom, vam, gri, hoteluri etc. Un cordon, i zic, i strns! Crosbie nu ncerc s-i ascund mirarea. ntr-adevr, att de strns pe ct spunei, domnule? n privina asta, nici o ndoial! rspunse Dakin. Chiar i la noi au avut loc scurgeri i e ceea ce-i mai grav! Cum s fiu sigur c msurile pe care le-am luat pentru a asigura rentoarcerea lui Carmichael la
9

Bagdad nu sunt deja cunoscute de adversar? Cum a putea s afirm c nu exist n organizaia noastr oameni care s fie n solda celorlali? Dumneavoastr... bnuii pe cineva? Dakin fcu din cap nu, spre marea satisfacie a lui Crosbie. Da. Quid despre Crofton Lee? Vine la Bagdad. Hotrt, spuse Crosbie, cu un zmbet, toat lumea vine la Bagdad. Chiar i unchiul Joseph, dac e s v cred, domnule! Numai c dac i se ntmpl ceva preedintelui n rstimpul ederii sale... Nu trebuie s i se ntmple. Asta-i grija noastr! Nu suntem aici dect pentru asta! Crosbie odat plecat, Dakin, care rmsese stnd la birou, murmur: Reuniune la Bagdad... Apoi, lundu-i stiloul, schi pe o fil de carnet un cerc, n mijlocul cruia scrise cuvntul "Bagdad". Dup care desen o cmil, un avion, un pachebot i o locomotiv, toate patru ndreptndu-se spre centrul circumferinei. Adug n tablou, ntr-un col, o pnz de pianjen, pe care nscrise un nume: Anna Scheele. Sub toate, aez un semn de ntrebare. Pe urm, i lu plria i prsi biroul.
10
Ateptnd, mai ntreb Crosbie, continum?

n Rashid Street, doi cltori, cu care se ncruci, se ntoarser dup el. Cine este domnul acela? ntreb primul.
Acela? Dakin. Lucreaz la o companie petrolier. Un tip cumsecade, dar comod. Nu tiu dac bea, cum se zice, dar sunt sigur c nu va ajunge nicieri. Ca s faci ceva aici, trebuie sa te zbai!

2.
Avei raportul privind proprietatea Krugenhorf, domnioar Scheele? Da, domnule Morganthal. Domnioara Scheele i aduse dosarul patronului. Satisfctor, mi nchipui... Aa cred, domnule Morganthal. Schwartz este aici? Ateapt n anticamer. Spune-i s intre! Domnioara Scheele aps pe un buton de sonerie. Mai avei nevoie de mine, domnule Morganthal? Nu, domnioar Scheele, cred c nu. Anna Scheele prsi ncperea, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Era o blond platinat, dar nu genul seductor. Pr de in, dar strns la spate, ntr-un coc pe ceaf, ochii albastru deschis, ns, din pcate, ascuni ndrtul unor lentile de-o grosime enorm, un chip cu trsturi fine, dar lipsit de expresie. Dac i fcuse o situaie, ea n-o datora farmecului, ci calitilor sale profesionale i,
11

n special, unei extraordinare memorii. Nu uita nimic i, ca s-i aduc aminte un nume, o dat, o or, nu apela niciodat la fiele sale. Iar pe deasupra, era neobosit, activ, chiar energic, supus i discret. Otto Morganthal, directorul general al "Bncii Morganthal, Brown i Shipperke, i ddea perfect seama c serviciile Annei Scheele erau dintre acelea greu de retribuit cu adevrat. i acorda secretarei sale o ncredere total. O pltea cu generozitate i ar fi consimit, fr ovire, s-i creasc salariul, dac i-ar fi cerut-o. Ea era la curent nu numai cu mersul afacerilor sale, ci i cu tot ce i privea viaa particular. El o consultase referitor la a doua doamn Morganthal. Ea i recomandase divorul, ns nu fr s precizeze ct ar fi trebuit s fie de mare pensia alimentar cuvenit soiei repudiate. N-a artat, cu acest prilej, nici simpatie, nici curiozitate. Iar el nu fusese mirat. Pentru el, Anna era o creatur aparte, strin de sentimentele care le plac fpturilor umane, o fat excepional, "numai creier", care nu se gndea dect la interesele firmei i, mai ales, la cele ale domnului Otto Morganthal. De aceea, a fost foarte surprins cnd, n momentul n care se pregtea s-i prseasc biroul, o auzi pe Anna cerndu-i trei sptmni de concediu, ncepnd de mari. i spuse, ncurcat, c i va fi, fr ndoial, foarte dificil s-i ndeplineasc rugmintea.
12

 Nu cred, replic ea, domnioara Wygate m va nlocui, i voi lsa toate notele i toate instruciunile necesare. Suntei suferind, domnioar Scheele? i puse ntrebarea, dei i se prea ridicol. Domnioara Scheele nu putea s cad bolnav. Chiar i microbii o respectau. Nu, domnule Morganthal. Doresc, pur i simplu, s merg la Londra, s-mi vd sora. Sora dumneavoastr? Deci, avei o sor? Otto Morganthal cdea din mirare n uluire. Aceast sor a domnioarei Scheele... Nu auzise niciodat vorbindu-se de ea. Nici chiar toamna trecut, cnd fusese la Londra, nsoit de domnioara Scheele! Cu toate acestea, domnioara Scheele surdea. Sigur c da, domnule Morganthal. Este cstorit cu un englez, care lucreaz la British Museum. Va suporta o operaie foarte dificil i mi-ar plcea s fiu lng ea... Otto Morganthal nelese c domnioara Scheele, decis s plece, nu i va schimba hotrrea. n acest caz, zise, ntr-adevr, nu pot s v rein, ntorcei-v repede, asta-i tot ce v cer! Piaa este agitat, cum n-a fost niciodat. Evident, din vina acestor blestemai de comuniti! Rzboiul poate s izbucneasc dintr-un moment ntr-altul... i exist zile n care sunt gata s cred c este singura soluie! ara este la captul nervilor... i ni se anun acum c
13

preedintele va merge la Bagdad, pentru ca s participe la aceast conferin, care n-o s duc la nimic! Bagdad! La naiba! S mergi la Bagdad! Poate vrea s cad victim unui atentat, altfel n-ar proceda aa! Domnioara Scheele protest.
Preedintele va avea grzi de corp...

i cu ele cu tot, ei nu l-au dobort pe ahul Persiei anul trecut? i Bernadotte, n Palestina?... S mergi la Bagdad este o nebunie! Curat nebunie! Domnul Otto Morganthal scoase un oftat adnc i, cu un ton resemnat, adug:
Este adevrat ca trim ntr-o lume nebun. Aa c...

Capitolul II
Aezat pe o banc din Fitz-James Gardens, Victoria Jones i urmrea vistoare cursul gndurilor, care nu reueau s fie altfel dect destul de melancolice. Reflecta, n special, asupra inconvenientelor de a-i manifesta talentele cnd momentul este ru ales. Victoria, precum cei mai muli dintre noi, avea caliti i defecte. Puteai s-o crezi c avea inim bun i c nu se speria de munc. Faptul c era nzestrat cu spirit aventurier nsemna, poate, o calitate sau, poate, un defect, vremurile fiind mai curnd din cele care preferau sigurana incertitudinii. Dar principalul ei cusur era o tendin foarte clar spre minciun, fie c era indicat, fie c nu. Pe ea, imaginaia o fcea
14

ntotdeauna s patineze pe realitatea faptelor. Minea uor, cu dezinvoltur i aproape cu plcere artistic. Dac i se ntmpla s ntrzie la o ntlnire, nu se mulumea s pretind c-i sttuse ceasul sau c ateptase la nesfrit autobuzul. Nu, ei i se prea indispensabil inventarea unei istorii cu un elefant fugit de la circ, care dduse peste cap circulaia timp de trei sferturi de or, sau chiar cu un atac armat, care se desfurase sub ochii ei i se ncheiase cu arestarea bandiilor, puin i datorit minii de ajutor pe care personal o dduse agenilor de poliie. nalt i subire, foarte bine fcut, cu picioare magnifice, Victoria nu era neaprat drgu. Dar trsturile ei aveau ceva atrgtor i faa, de o mobilitate extraordinar, fcea din ea o imitatoare de prim rang. Dealtminteri, acest har de parodist se afla la originea actualelor sale necazuri. Stenodactilograf a domnului Greenholz, de la firma "Greenholz, Simmons i Lederbetter", din Graysholme Street, Victoria, ca s mai nveseleasc un pic o diminea posomort, n-a gsit nimic mai bun de fcut dect s o imite, spre marea bucurie a colegilor i a curierului, pe doamna Greenhoz n vizit la soul ei. Convins c domnul Greenholz era la avocai, i-a permis o perfect caricatur a damei, imitnd pe de-a-ntregul tonul ascuit al vocii i teribilul accent al Europei Centrale,
15

de care doamna Greenholz nu putuse s se descotoroseasc niciodat. Tu ai s refuzi la mine aceast canapea? Dar la doamna Dievtakis este una la fel! Tu nu-mi spune la mine c nu ai bani! Tu gseti destui ca s iei cu fata aceea mare blond, care duci tu la restaurant i la teatru... Tu credeai c nu tiam? Las fata la tine, dar vreu canapeaua la mine... Un dineu de afaceri?... Haida-de! Tu crezi la mine proast? Tu te ntorci cu ruj de buze pe plastron la tine... Aadar, canapeaua! Ne-am neles!...i am s m duc s comand capa aceea de vizon de care am vorbit la tine... Nu este vizon adevrat, o s-o am la mine la pre bun i este excelent afacere la tine!... Victoria ajunsese n acest punct, cnd i-a dat seama c auditoriul n-o mai asculta i c se apucase de lucru cu un soi de febrilitate. Nelinitit, s-a ntors: domnul Greenholz era acolo i o asculta. Ea a zis, atunci, prostete, "Oh!", domnul Greenholz a trecut n biroul su, fr un cuvnt, i, aproape imediat, ceru ca Victoria s fie chemat la el. Ea s-a dus, cu creionul i carneelul, i, cu un aer inocent, a pus ntrebarea ritual: M-ai chemat, domnule Greenholz? Domnul Greenholz nirase n faa lui trei bancnote cte o lir. Iat-te! Cred, frumoasa mea copil, c te-am vzut destul i m gndesc c n-o s gseti suprtor
16

faptul c i pltesc salariul pe o sptmn, rugndute s ne prseti fr s mai atepi nici o clip. Victoria a deschis gura cu intenia de a-i servi efului su un roman care s-i scuze purtarea, dar privirea domnului Greenholz o fcu s priceap c ar fi fost zadarnic s-i cheltuiasc imaginaia i elocina. Schimbndu-i intenia, ea i-a rspuns surznd c era absolut de acord i c domnul Greenholz avea, ntradevr, dreptate. Un pic surprins, fiindc rar unul din angajaii si primea vestea concedierii cu atta sim al umorului, domnul Greenholz i-a mascat mica sa decepie scotocind prin buzunare, pentru ca s extrag toate monedele pe care le conineau. Lipsesc nou pence, spuse. Nu-i nimic! i-a rspuns ea cu amabilitate. Vi le druiesc. S v cumprai bomboane! A putea s vi le trimit. Nu v obosii! Ceea ce m intereseaz este o recomandare. Domnul Greenholz i-a ncruntat sprnceana. O recomandare? Exact!
Mrind, domnul Greenholz a scris cteva rnduri pe o foaie de hrtie cu antetul firmei:

Certific prin prezenta c m-am folosit, dou luni, de serviciile de stenodactilograf ale domnioarei Jones. Stenografia sa este inexistent i ignor ortografia. Ea
17

ne prsete, pentru c ne este imposibil s pstrm

n birourile noastre pe cineva care nu face nimic n timpul programului de lucru.

Dup lectur, Victoria s-a strmbat. Ca recomandare, m-am gndit la ceva mai bun! Nu pretind c ar fi o recomandare! Ai fi putut mcar s spunei c nu beau i c sunt cinstit. Este adevrat, nu?... i, poate, ai fi putut s adugai c sunt discret. Discret? Susinnd privirea domnului Greenholz, ea a repetat, cu vocea sa cea mai dulce: Da, discret.

Domnul Greenholz, amintindu-i, atunci, de diferite scrisori pe care i le dictase Victoriei, a neles c nelepciunea i poruncea pruden. A luat recomandarea, a rupt-o i a compus o alta.

Certific faptul c domnioara Jones a lucrat cu mine, ca stenodactilograf, vreme de dou luni. Reduceri de personal ne oblig s renunm la ea. Ce zici de asta? Victoria a ridicat din umeri. Nu este prea grozav, dar am s m mulumesc cu ea! Meditnd asupra situaiei, Victoria nu i ascundea c era suprtoare, dar refuza s o considere catastrofal. Scpase de "Greenholz, Simmons i Lederbetter", i asta tot era ceva! i nimic nu dovedea c noul serviciu, pe care avea s-l gseasc n curnd,
18

nu-i va aduce surprize plcute. Nu se tie niciodat ce se poate ntmpla! Tot gndindu-se, roni cele dou sandviuri care i alctuiau micul dejun i tocmai mprea la trei vrbii ultimele firimituri de la masa sa, cnd bg de seam c un tnr ocupa cealalt extremitate a bncii. l examina pe furi i l gsi simpatic. Era blond, cu ochi albatri, foarte frumoi, i cu o brbie energic. Victoriei nu-i displcea s intre n vorb cu tinerii pe care i ntlnea n locurile publice. Era n stare s-i pun la punct, cnd se simea nevoia. A fost, deci, suficient un surs, pentru ca tnrul s se hotrasc s i se adreseze. Bun ziua, domnioar!... Este frumos, nu?...Venii des aici? Aproape n fiecare zi. i cnd te gndeti c e prima dat cnd vin i eu! N-am noroc, asta-i clar! Aici v luai masa? ntocmai. Ei, bine, ngduii-mi s v spun c nu mncai ndeajuns. Cu un asemenea regim, eu a muri de foame!... Dac am merge s gustm ceva n Tottenham Court Road? tiu un restaurant micu...
Nu, mulumesc. E n regul! Nu-mi mai este foame.

Se ateptase ca el s-i zic "Poate ntr-o alt zi", dar el nu spuse nimic. Eu, relu, m numesc Edward. Dumneavoastr? Victoria.
19

 Ca i gara? Ca i regina! Dac dorii!... i numele de familie? Jones. Aadar, Victoria Jones.
i repet numele de dou ori, apoi se strmb.

Nu merg bine mpreun... Asta-i i prerea mea! declar Victoria, nfierbntndu-se. Jenny ar merge mult mai bine. Jenny Jones ar fi foarte bine! Pentru Victoria trebuie un nume de familie mai complicat. Victoria Sackville-West este perfect! Cu aa ceva, nu se glumete! Dar, asta-i! Victoria Jones! Ai putea s ncercai un alt prenume... Bedford Jones... Carisbrooke Jones... Saint-Clair Jones... Lonsdale Jones... Jocul ar fi putut s se prelungeasc mult timp, dar, consultndu-i ceasul, tnrul blestem oribil, nainte de a zice: Trebuie s m ntorc la scumpul meu patron... Dumneavoastr, nu? Sunt omer. Am fost pus pe liber azidiminea. Oh! mi pare ru. Spusese aceasta cu un accent sincer.
20

 Facei o greeal! i rspunse. Mie asta mi pic bine. Primo, pentru c o s m rencadrez repede i, secundo, pentru c, totui, m-am distrat stranic! i i explic de ce, ceea ce o determin s reia, n beneficiul exclusiv al interlocutorului, imitaia pe care i-o consacrase doamnei Greenholz. Edward rse din toat inima i, cnd ea termin, i declar plin de convingere c era, ntr-adevr, pcat c nu juca pe scena unui teatru. Accept complimentul cu un surs recunosctor, apoi i atrase atenia noului su prieten c timpul se scurgea repede i c risca, dac ar mai ntrzia, s se gseasc i el, n curnd, "pe margine". E-adevrat! spuse el. i mi-ar fi cu mult mai greu dect dumneavoastr s m descurc! Cu o und de invidie, adug:
Trebuie s fie grozav s fii o bun stenodactilografa!

La drept vorbind, eu nu sunt o bun stenodactilograf, ns, din fericire, astzi, i cele mai slabe se aranjeaz uor. Poate c sunt pltite un pic mai ru dect celelalte, ns se descurc i asta-i principalul! Dar dumneaoastr cu ce v ocupai? Pariez c ai luat parte la rzboi i c ai fost n Royal Air Force! Ai ctigat! Pilot de vntoare? Exact. La demobilizare, mi-au fcut rost de un servici... Numai c nimeni nu s-a prea ntrebat dac mi se potrivete! n R.A.F. nu era atta nevoie s fii
21

inteligent... Pe cnd aici... Dosare, cifre... Pe scurt, n-a mers dect pe jumtate i, n concluzie, am descoperit c la urma urmelor nu sunt bun de nimic. Victoria deschise gura ca s protesteze. El continu: Nu mai sunt n form, ce mai! n timpul rzboiului, asta mergea! Aveam o mecherie care inea i nu m descurcam prea ru... Mi s-a dat chiar o Distinguished Flying Cross1... Dar acum, gata! Sunt, cum s-ar zice, terminat. Ar trebui s existe, totui, o cale... Victoria i ls fraza neterminat. Nu gsea cuvintele care s-i exprime gndul, cu toate acestea foarte limpede. Prea de neconceput s nu se poat folosi, n lumea de dup rzboi, calitile, care i aduseser, celui care le poseda, o decoraie att de jinduit ca D.F.C. Cnd am neles c nu eram dect un soi de incapabil, relu Edward, m-am dezumflat... Dar, ce vrei? Trebuie s triesc cumva... V-a prea... din caleafar de ndrzne... dac... Era rndul lui s nu-i poat duce fraza la capt. Roind i blbindu-se, scoase la iveal un aparat fotografic, pe care Victoria nu-l observase pn atunci i la care se uit cu evident surpriz. Mi-ar plcea s am o poz cu dumneavoastr, spuse el, n sfrit. nelegei, plec mine la Bagdad i...
1

Decoraie rezervat aviatorilor.

22

 La Bagdad? repet Victoria, uluit, dar i, mai mult dezamgit. Da. De o clip, regret asta... ns diminea, eram ncntat s prsesc Anglia. i de aceea am acceptat ceea ce mi se oferea. i ce vi se oferea? O situaie care nu m entuziasmeaz, dar cum nu aveam de ales... Patronul meu este un anume doctor Rathbone, care deine o droaie de titluri universitare i altele, un savant care v privete prin ochelari i care nu are dect o singur ambiie; s rspndeasc n lume cultura intelectual. nfiineaz librrii prin inuturi uitate... i intenioneaz s deschid una i la Bagdad. Se ocup de traducerea lui Shakespeare i Milton n arab, turc, persan, armean... i de difuzarea lor... O idee nstrunic, fiindc este exact ceea ce face i British Councill... Dar ar fi urt din partea mea s m plng de asta, de vreme ce, la urma urmelor, mi asigur un loc de munc. Dar, care, exact?
Dumnezeule, un soi de "yes-man", de confident i de camerist. M ocup de bilete i de paapoarte, verific bagajele, ca s fiu sigur c nu lipsete nici unul la socoteal, alerg la dreapta i la stnga i, cnd am terminat, o iau de la nceput, mi imaginez c acolo va fi cam la fel. Dup cum vedei, nu-i prea grozav!

ntr-adevr, pe Victoria nu prea o ndemna inima s susin contrariul. Atunci, continu el, ntorcndu-se la ideea sa, facem dou fotografii? Una din profil i una din fa...
23

Victoria nu dorea altceva dect s-i fie pe plac. Aa c se dovedi cel mai amabil i cel mai graios dintre modele. Perfect! spuse el, odat pozele fcute. Strngndu-i aparatul, adug: E cu adevrat o idioenie s fiu obligat s plec, acum c v cunosc! Mai c a rmne! Numai c este dificil s lai totul balt n ultimul moment. Asta ar cdea mai degrab ru! Nu credei? Ba da. Dealtfel, poate c aceast cltorie se va sfri mai bine dect v gndii! Cltin din cap.
M ndoiesc. Este ciudat, am impresia c dedesubt se afl ceva nu tocmai curat!

O! Nu m ntrebai de ce am senzaia asta. Nu tiu! Dar a fi foarte surprins s m nel. Acest... Rathone vi se pare suspect? N-are cum s fie! Este un personaj foarte respectabil, membru al nu tiu ctor societi savante, un tip foarte bine, ce mai!... Ei! O s trim i-o s vedem!... Astea fiind zise, m duc! Pcat c nu venii cu mine! A vrea eu! Ce-avei de gnd s facei? Of, s caut de lucru! Merg mai nti la Saint Guildric Agency, n Gower Street. Atunci... La revedere, Victoria! La revedere, Edward i noroc!
24

 mi nchipui c n-o s te mai gndeti vreodat la mine... n cazul sta, te neli! Semeni att de puin cu fetele pe care le-am cunoscut... A vrea s pot... Un orologiu sun i jumtate. El exclam: Vai! Trebuie neaprat s-mi iau zborul!

Victoria l privi deprtndu-se. Dup care, se reaez, reflectnd. Se gndea la Romeo i Julieta. Cei doi ilutri ndrgostii se exprimau ntr-o limb mai aleas dect cea folosit de Edward i Victoria, dar alctuiau, i ei, de asemenea, un cuplu nefericit. Un cntec copilresc, pe care l ngna btrna sa ddac, i reveni din amintire:

"Te iubesc att de mult!" i spune Jumbo lui Alice. "Nu te cred! De m-ai iubi, nici n vis N-ai pleca n America", i rspunde lui Jumbo Alice, "Lsndu-m singur la Zoo. De m-ai iubi, cum ai zis." La fel se ntmpla i acum. Ajungea s pui n locul Americii, Bagdadul. Victoria se ridic. Ieind din grdin, se ndrept spre Gower Street. Luase dou hotrri. Prima: Se va cstori cu acest tnr, pentru c l iubea cum l iubea Julieta pe Romeo. A doua: Trebuia s plece la Bagdad, fiindc n curnd Edward va fi la Bagdad. Dar cum s ajung la Bagdad? Aceasta era problema. Nu o nspimnta. Optimist i tenace, se simea n stare s plece la Bagdad.
25

 Dealtminteri, murmur ea, trebuie s m duc!

Capitolul III 1.
Savoy Hotel o primise pe domnioara Anna Scheele cu toat atenia care se cuvine artat unei vechi cliente. I s-au pus ntrebri legate de sntatea domnului Morganthal i nu s-a uitat s i se precizeze c dac apartamentul nu-i plcea, era suficient s o spun, ca s i se pun la dispoziie altul. Nu reprezenta, doar, domnioara Scheele, dolari? Domnioara Scheele fcu o baie, se mbrc, telefon la un numr din Kensington, apoi, prsind hotelul, cobor n strad. Chem un taxi, care o purt spre Bond Street. Se ducea la Cartier. Cnd urc n main, un trector, care de ceva timp se pierduse n contemplarea unei vitrine, i privi n fug ceasul i fcu semn oferului unui taxi, rmas, n mod curios, cu puin nainte, surd la apelurile unei doamne ncrcate cu pachete. Al doilea taxi ncepu s-l
26

urmreasc pe primul. n vreme ce cele dou maini se gseau imobilizate de un stop pe rou la intrarea n Trafalgar Square, ocupantul celei de-a doua se uit prin geamul portierei din stnga i fcu un gest uor cu mna. Un automobil particular, care staiona pe o strad transversal, avea, un pic mai trziu, s demareze dup cel de-al doilea taxi. Taximetrul domnioarei Scheele plec spre stnga, n Pall Mall, pe cnd cellalt, fcnd ocolul lui Trafalgar Square, o lu spre dreapta. n schimb, automobilul particular, un Standard cenuiu, urmri taxiul domnioarei Scheele. Era ocupat de dou persoane: un tnr blond, care conducea cu nonalan, i, aezat alturi de el, o tnr foarte elegant. n Bond Street, Standard avu o scurt oprire, ct s-i permit pasagerei sale s coboare. Tnra mulumi conductorului auto cu o fraz banal, apoi se deprta pe trotuar, mergnd n aceeai direcie cu cele dou maini, pe care le depi curnd, profitnd de un ambuteiaj prelungit. Era deja la Cartier, de un minut sau dou, cnd taximetrul Annei Scheele se opri n faa magazinului. Anna i plti oferului i intr la rndul ei la celebrul bijutier. Alegerea i lua mult timp. n cele din urm, se hotr pentru un safir minunat i pentru un foarte frumos diamant, pe care l plti cu un cec, emis de o banc din Londra. Semntura i provoc vnztorului o reacie imediat.
27

 Suntem ncntai s v vedem din nou, domnioar Scheele. Domnul Morganthal este la Londra?

Nu. Mi-am permis s v ntreb, pentru c n acest moment avem nite safire de o frumusee excepional, care, cu siguran, l-ar fi interesat. Ai dori s le vedei? Bineneles. Domnioara Scheele admir safirele, promise s-i spun despre ele domnului Morganthal i iei. Tnra, care dorise s vad nite cercei, i zise iute vnztoarei sale c se va "mai gndi" i prsi i ea magazinul. Nu pru s-i dea seama c Standardul, care fcuse virajul n Piccadilly, se gsea n faa uii. O urmrea pe Anna Scheele, care intr ntr-o florrie. Anna comand trei duzini de trandafiri roii, un buchet de violete de Parma i cteva crengue de liliac i de mimoze, cernd ca toate s fie duse la o adres pe care ea o ddu. V cost 12 lire i 18 ilingi, doamn. Anna Scheele plti i iei, permanent urmrit de tnr, care se mulumise s ntrebe preul unui buchet de ciuboica-cucului. Plimbarea Annei o conduse n Saville Row, la unul din cei civa mari croitori, care, dei nu lucreaz dect pentru domni, catadicseau cteodat, n mod excepional, s-i pun talentul lor i n serviciul doamnelor. Domnul Bolford i art domnioarei Scheele toat consideraia cuvenit unei "vechi" cliente, care pltea n dolari.
28

 Din fericire, zise, am exact ceea ce v trebuie! Cnd v rentoarcei la New York, domnioar? Pe 23. Avem tot timpul. Luai avionul? Bineneles! Da, firete... i cum merg afacerile de cealalt parte a Oceanului? Aici, situaia este pur i simplu dezolant. Cltinnd din cap, ca un medic care vorbete de un bolnav pe care nu are speran s-l salveze, urm: Oamenii lucrez fr gust i nu se mai gsesc ucenici. tii cine o s v croiasc taiorul, domnioar Scheele? Domnul Lantwick... Are 72 de ani i cnd vreau ceva bine fcut, este singurul cruia pot s i-o cer! Ceilali... Domnul Bolford nlocui restul cu un oftat. Cnd dorii s venii pentru prima prob, domnioar Scheele? Vrei peste opt zile, la ora 11:30?... Atunci, aa rmne stabilit, domnioar Scheele! Un taxi o duse pe Anna Scheele la Savoy. Omuleul brun, care ncepuse s o fileze pe domnioara Scheele de cnd prsise hotelul, se gsea iar acolo. Maina sa o urmri o bucat de vreme pe cea a domnioarei Scheele, dar, apoi, renun, pentru a se ndrepta spre intrarea de serviciu de la Savoy. Pe trotuar, o femeie destul de durdulie, care semna cu o femeie de menaj mbrcat "de ora", atepta. Aadar, Hortensia, ai vizitat apartamentul?
29

 Da. Nimic de semnalat. Anna Scheele prnzi la restaurant i dup aceea urc la ea. Ct lipsise se fcuse curat n camer i totul era n ordine. Se duse la cele dou valize, extra-uoare, care i alctuiau bagajul. O examin rapid pe prima, pe care o lsase deschis, pe urm trecu la a doua, cea pe care o nchisese. O deschise. n interior, totul era n regul i nu prea s fi fost ceva atins. Deasupra lenjeriei, cu grij strnse, Anna Scheele pusese un portofel de piele i o Leica, mpreun cu dou filme, cum erau ieite de la fabricant. Delicat, Anna desfcu partea superioar a portofelului. Surse: firul de pr blond, aproape invizibil, pe care l pusese pe sugativ cu puin nainte de a iei, nu fusese observat. Presr un pic de pudr pe suprafaa de piele a portofelului, apoi sufl: pudra zbur. Nu apru nici o amprent digital. Portofelul rmsese curat i lucitor. Or, diminea, dup ce se pieptnase, cu degetele nc uor grase de briantin pe care o folosea la buclele ei, Anna manipulase obiectul. Ar fi trebuit ca acesta s arate amprente, chiar de ar fi fost numai ale ei. Sur se din nou. O treab bun, murmur, dar nu perfect. Rapid, puse cteva lucruoare ntr-o geant mic, apoi cobor. Nu mult dup aceea, taxiul pe care l chemase o ducea spre Elmsleigh Gardens, pentru a se opri n fa la numrul 17. Anna i plti oferului, urc pe peronul casei i sun. O doamn de o anume vrst
30

veni la u. O studie pe musafir cu o uittur bnuitoare, dar se lumin dup ce o recunoscu. Dumnezeule! Domnioara Elsie va fi att de bucuroas s v vad! Dac moralul nu i-a cedat, este numai pentru c tia c o s sosii!... Venii cu mine! Anna o lu pe un coridor lung i ntunecos, care ddea ntr-un salon lipsit de elegan, dar confortabil. Se afla acolo, aezat ntr-un fotoliu ncptor, o femeie care sri la intrarea tinerei. Anna! Elsie! Cele dou femei se mbriar. Totul este pregtit acum, spuse Elsie. Intru n aceast sear. Sper cu trie... Anna o ntrerupse:
Linitete-te, Elsie! Sunt sigur c totul se va petrece cu bine.

2.
Omuleul cu impermeabil intr ntr-o cabin telefonic public i form pe cadran un numr. Valhalla Gramophone Company? Da. Aici, Sanders. Sanders de la Fluviu? Care fluviu? Sanders de la Tigru. Raport asupra lui A. S. Sosit de la New York azi-diminea. S-a dus la Cartier, de unde a cumprat un safir i un inel cu
31

diamante, n total, 120 lire. A fost la Jane Kent, florreasa, de unde a cumprat, de 12 lire i 18 ilingi, flori de dus la o clinic din Portland Place. Dup aceea a fcut comanda unui taior la Bolford. Nici una din aceste firme nu a fost semnalat ca suspect, dar n viitor vor face obiectul unei supravegheri care se impune. A fost vizitat camera ocupat de A. S. la Savoy. Nimic anormal, ntr-un portofel, pus ntr-o valiz, hrtii privind afacerea Paper MergerWolfenstein. Nimic deosebit. De asemenea, un aparat foto i dou filme, aparent virgine. Cu toate acestea, filmele putnd s fie documente fotostatice, le-am nlocuit cu altele, identice. Filmele ridicate, examinate, sunt, ntr-adevr, filme fotografice nefolosite. A.S. a luat o gentu i s-a dus la sora ei. Elmsleigh Gardens, 17. Sora sa intr disear ntr-o clinic, din Portland Place, pentru a se opera. Fapt confirmat de clinic i de fiele chirurgului. Nimic suspect n comportarea lui A.S., care nu a prut s-i dea seama c a fost urmrit i care, dac bnuiete, nu a lsat s se vad c ar fi fost impresionat. Este posibil ca s-i petreac noaptea n clinic. i-a pstrat camera de la Savoy. Rentorcerea la New York, cu avionul, pe 23, locul este reinut pentru aceast dat. Brbatul care se anunase ca fiind Sanders de la Fluviu fcu o pauz, apoi, pe un ton care nu mai avea nimic oficial adug:
32

 Dac vrei s tii prerea mea, ne pierdem timpul pe o pist fals. Arunc banii pe fereastr. Punct. Asta-i totul. 12 lire i 18 ilingi pe flori, nchipuii-v numai!

Capitolul IV 1.
Victoria i este numai spre onoarea ei nu lu n considerare, nici o secund, posibilitatea unui eec.i va atinge scopul, nu se ndoia.Bineneles, s afli c tnrul de care tocmai te-ai ndrgostit va pleca la vreo trei mile de Londra, atunci cnd ar fi putut s rmn n Anglia sau s nu treac de Bruxelles, nseamn s ai ghinion. Dar asta nu va schimba nimic! Fie c va fi greu, fie c nu, ntr-un fel sau altul, ea va merge la Bagdad. Dar, cum? La aceasta se gndea pind, fr s se grbeasc, pe trotuarul din Tottenham Court Road. Bagdad? Ceavea s fac, totui, la Bagdad? Edward i vorbise de "relaii culturale". Cultura era afacerea UNESCO, care nu nceta s trimit n cele patru coluri ale lumii oameni care, n general, nu se plngeau de situaia lor. Numai c la UNESCO, locurile erau rezervate unor tinere deintoare de titluri universitare i care erau deja "n problem". Trebuia s gseasc altceva. Judecnd c trebuia s acioneze n ordine, Victoria merse mai nti s obin informaii de la o agenie de
33

voiaj. Se putea pleca la Bagdad fr nici o dificultate. Era de unde alege, se putea merge cu avionul sau, foarte bine, pe mare, cu sosirea la Basra, ori s se ia trenul pn la Marsilia, pachebotul pn la Beirut i s se ncheie drumul cu autocarul. Se putea, de asemenea, trece prin Egipt. Cel mai practic era avionul, pentru c simplifica chestiunea vizelor, uneori greu de obinut. Bagdadul fiind n zona "sterlinei", nu se punea problema monetar. Evident, era un fel de a vorbi, pentru c, fie c se opta pentru o rut sau alta, cltoria costa ntre 60 i 100 lire, bani-ghea. Ceea ce complica serios lucrurile pentru Victoria, a crei avere nu depea 3 lire 10 (mai puin 9) pence, 12 ilingi, pe care i avea de cnd i se fcuse lichidarea, i 5 lire, depuse la Casa de Economii. ntreb, la noroc, dac nu aveau nevoie de stewardese. Dar nu insist cnd afl c aspirantele se numrau cu sutele i c trebuiau s atepte luni de zile nainte ca s poat doar s-i susin cererile. Aa c Victoria se duse la agenia sa obinuit de plasare, unde domnioara Spenser o gratul cu un surs ambiguu, pe care l rezerva clientelor pe care le revedea ades. Iar dumneavoastr, domnioar Jones! Speram, totui, c de data aceasta serviciul... Era absolut imposibil, replic Victoria, cu un ton ferm. Nu putei s tii ce a trebuit s ndur! Nu?.. n sfrit, s lsm asta!
34

 Exact! S lsm! Ce-ai avea s-mi propunei? Domnioara Spenser i consult hrtiile. Ceea ce mi-ar trebui, continu Victoria, ar fi ceva la Bagdad. La Bagdad? Domnioara Spenser pru nucit. Da, ntri Victoria, mi-ar place s merg la Bagdad. Ca... secretar?

Dac se poate! Dar m-a duce, la fel de bine, ca infirmier, buctreas sau bon la copii. mi este indiferent, din moment ce este la Bagdad.

Domnioara Spenser cltin din cap. Mi-e tare team c nu prea pot s v dau speran. Ieri, aveam o doamn care cuta pe cineva s-i duc cele dou fetie n Australia... Nu m-ar fi interesat. Ceea ce vreau eu este Bagdadul. Dac auzii vorbindu-se de ceva... Nu sunt pretenioas: cltoria este tot ce cer. Mergnd n ntmpinarea explicaiilor pe care le reclama privirea domnioarei Spenser, Victoria adug: Da... Acolo, am... prieteni, care mi vor face rost de o slujb, foarte bine pltit. Numai c trebuie s merg acolo! Da, evident... Ieind din biroul de plasare, Victoria cumpr un ziar de sear, pe care arunc o privire. Nu se vorbea n el dect de Bagdad! Doctorul Pauncefoot Jones, celebrul arheolog, tocmai ntreprinsese cercetri pe locurile vechii ceti Murik, la o sut douzeci de mile de
35

Bagdad. Un anun publicitar amintea c se poate ajunge la Bagdad pe mare pn la Basra, ca de acolo s se ia trenul spre Bagdad, iar, n rubrica destinat crilor, un critic se referea la Viaa lui Harun-al Raid, califul Bagdadului, recent aprut. Victoria avu impresia c lumea ntreag era preocupat de acest ora, Bagdad, care pe ea nu ncepuse s o intereseze dect n aceast zi, pe la ora dou fr un sfert.
i ddea seama c nu-i va fi uor s ajung la Bagdad, dar optimismul nu o prsea i, seara, nainte de a se culca, alctui o list de idei de studiat, care se prezenta dup cum urmeaz:

De dat un mic anun. De vzut la Foreign Office. De vzut la legaia Irakului. De vzut importatorii de curmale. De vzut companiile de navigaie, De obinut lmuriri de la biroul de informaii din Sel-fridge. Totul la un loc, era obligat s o admit, nu aprea foarte promitor. Iar ultima chestiune i punea, mai ales ea, o problem teribil de greu de rezolvat: Cum s fac rost de o sut de lire sterline?

2.
Victoria se trezi la ora zece i cinci. Se mbrac fr s piard timp i tocmai termina de plimbat pieptenele
36

prin bogata sa coam brun, cnd sun telefonul. Ridic receptorul. La cellalt capt al firului, era domnioara Spenser. Foarte agitat, judecnd dup surescitarea din glasul su. Dumnezeule? Ct sunt de bucuroas c am reuit s v prind! Este, cu adevrat, o coinciden extraordinar! O coinciden extraordinar! O coinciden? Sigur c da! O doamn Hamilton Clipp, care pleac la Bagdad peste trei zile, i-a rupt braul i are nevoie de cineva pentru aceast cltorie. V-am sunat imediat. Firete, nu tiu dac n-a apelat i la alte agenii... Alerg la ea. Unde este? La Savoy. Spunei c se numete Tripp? Nu, Clipp, domnul i doamna Hamilton Clipp, la Savoy. Dealtminteri, domnul Clipp este cel care mi-a telefonat. Suntei un nger! Zbor! Victoria ddu o dat cu peria peste taiorul ei, regretnd c era puin uzat, se pieptn din nou, strduindu-se s disciplineze exuberana ctorva uvie rebele inea s "par serioas" apoi, nainte de a iei, reciti recomandarea pe care i-o dduse domnul Greenholz. Cltin din cap i fcu o strmbtur.
37

Lu un autobuz, din care cobor la Green Park, ca s intre la Ritz. n timpul drumului, aruncase o privire pe ziarul pe care l citea vecina sa, nu fr profit, pentru c aa aflase c lady Cynthia Bradbury luase pachebotul, n ajun, cu destinaia Africa Occidental. Intrnd n salonul de coresponden al hotelului, nu ezit, deci, s semneze cu numele nobilei cltoare o recomandare n care i luda propriile merite, cu cteva superlative impresionante. Cteva clipe mai trziu, intra n micul salon de la Balderton's Hotel, un aezmnt foarte frecventat de naltul cler i de btrne vduve cu snge albastru din provincie. Nu rmase aici dect att ct s confecioneze, cu un scris mai hotrt, o a doua recomandare, semnat, de data aceasta, de episcopul din Llangow. Astfel echipat, sri ntr-un alt autobuz, care o ls la doi pai de Savoy. Tocmai cerea s o vad pe doamna Hamilton Clipp, "din partea Saint Guildric Agency", cnd, n momentul n care voia sa ridice receptorul telefonului intern, funcionarul de la recepie i spuse: Iat, coboar chiar domnul Hamilton Clipp... Domnul Hamilton Clipp era un om nalt de statur, cu o alur foarte american, dar cu un chip amabil. Se duse la el, se prezent i, din nou, meniona numele lui "Saint Guildric Agency". Ei, bine, domnioar Jones, zise el, vom merge imediat la doamna
Clipp. Este n apartament. Cred c a primit vizita altei tinere, dar, fr ndoial, a terminat acum...

38

Victoria pli. Avea s eueze att de aproape de int? Ascensorul i transport la etajul trei. Mergeau pe un culoar lung, cnd Victoria se ntreb dac nu era victima unei halucinaii. O tnr femeie venea din sens opus i ea avu, o secund, impresia c se recunoate n ea. Probabil pentru c tnra femeie, extrem de elegant, purta acelai taior pe care Victoria l visa de mult timp. parte a feei. Totui, domnul Hamilton Clipp o recunoscu i se ntoarse dup ea.

Se ncruci. O plrioar, ndrzne aranjat piezi, i ascundea o

Anna Scheele! murmur, cnd ea se ndeprtase. S m ia naiba, dac m ateptam s o ntlnesc aici! Pentru Victoria, adug: Scuzai-m, domnioar Jones! Am fost destul de surprins s o vd la Londra pe aceast tnr persoan, pe care, nu mai devreme dect sptmna trecut, am zrit-o la New York. Este secretara unui mare bancher internaional. Se opriser n faa unei ui. Cheia era n broasc. Domnul Hamilton Clipp btu, deschise fr s atepte rspunsul i se ddu deoparte, ca s o lase pe Victoria s treac. Doamna Hamilton Clipp, care sttea ntr-un fotoliu lng fereastr, se ridic s-i primeasc. Era o femeie scund, ai crei ochi i evocau n mod irezistibil pe cei ai unei psri. Domnul Clipp fcu prezentrile. Recunoatei, domnioar Jones, exclam doamna Clipp, c este cu adevrat un ghinion! Plec n Irak, pentru ca s-mi vd fata, care este cstorit acolo i pe care n-am mai mbriat-o de aproape doi ani. Sosim la Londra, foarte decii s profitm de
39

sejurul nostru, facem dou sau trei plimbri i, vai!, vizitnd abaia de la Westminster, fac un pas greit i mi rup braul. Mi-a fost pus n ghips i nu prea am de ce m plnge, pentru c nu m doare, dar sunt, practic, invalid i nu prea tiu cum m voi descurca n timpul cltoriei, la care nu pot renun, biletul meu fiind deja luat. George, reinut de afaceri, nu va putea prsi Londra nainte de trei sptmni. Prima noastr idee a fost s angajm o infirmier, care s m nsoeasc i s se rentoarc imediat n Anglia, dat fiind c acolo, cu Sadi, nu voi avea nevoie de nimeni. Iar dup aceea mam gndit c exista o alt soluie i c adresndu-m ageniilor a putea s gsesc pe cineva dispus s vin cu mine, numai n schimbul asigurrii cltoriei. Victoria crezu c trebuie s precizeze c ea nu era, propriu-zis, o infirmier. O spuse cu un ton care lsa s se neleag c nu era drept, adugnd, dealtfel, c o ngrijise pe lady Cynthia Bradbury un an ntreg. ntinzndu-i doamnei Clipp recomandrile, mai spuse: Ct despre secretariat, este o munc pe care o cunosc bine, am nvat-o n preajma unchiului meu, episcopul de Llagow. Rostise asta cu o fermectoare modestie. Doamna Hamilton Clipp, foarte impresionat, i trecu recomandrile soului ei. Providena este cea care v trimite! Victoria nu vru s o dezamgeasc pe amabila doamn. Aa c se mulumi s surd discret.
40

 Mergei s cutai pe cineva la Bagdad, se interes doamna Clipp, sau avei acolo o situaie care v ateapt? ntrebarea o prinse pe Victoria nepregtit. Nu se gndise dect la recomandri i nu-i venise ideea c ar fi putut s fie ntrebat de ce era att de dornic s mearg la Bagdad. Rspunsul pe care l improviza profita, pe ct de ingenios, pe att de ndrzne, de notia pe care o citise n ajun n ziar. Merg s m ntlnesc cu unchiul meu, doctorul Pauncefoot Jones, spuse ea. Arheologul? Chiar el! Victoria nu se putu opri s nu se gndeasc la faptul c i anexa, poate, cam muli unchi foarte distini, dar era prea trziu ca s mai dea napoi. Cercetrile sale, explic, m intereseaz enorm, dar nu sunt dect o profan i de aceea nu puteam s fac parte din misiune, care nu are bani de risipit. ns, dac ajung la Bagdad prin propriile mele mijloace, pot s fiu de folos. Cu certitudine, declar domnul Hamilton Clipp, Mesopotamia
ofer arheologilor un cmp de lucru imens. Victoria se ntoarse spre doamna Clipp.

Mi-e team c unchiul meu, episcopul, se afl n Scoia, n acest moment. Dar secretara sa este la Londra i putei s o contactai telefonic, cernd Pimlico 97 693, una din liniile de la Fulham Palace. mi
41

nchipui c va fi acolo spre ora 11:30. V va da, n privina mea, toate informaiile pe care le dorii. Sunt convins... Domnul Hamilton Clipp nu-i ls soia s-i termine fraza. Timpul ne preseaz, zise el. Avionul pleac poimine. Avei paaport, domnioar Jones? Din fericire, pentru c i petrecuse, cteva luni mai nainte, un sfrit de sptmn n Frana, Victoria putea s rspund da. L-am adus ntmpltor, adug ea. Perfect! Perfect! mi plac oamenii care au simul afacerilor. Victoria nelese c partida era ctigat. Dac alte aspirante ar fi venit, ele erau de-acum scoase din curs . Recomandrile, paaportul domnul Clipp era cucerit. Vei avea nevoie de cteva vize, spuse el, dar prietenul meu, de la American Express, se va ocupa de asta. Totui, n-ar fi ru s trecei pe aici dup-mas, pentru eventualitatea n care ar fi de dat vreo semntur. Victoria zise c va reveni pe la ora patru. Plec puin dup aceea, se duse n grab n apartamentul ei i se aez lng telefon, pregtit s aib vocea un pic afectat a secretarei unui ecleziast, n caz c doamna Clipp considera necesar s cear informaii asupra tinerei pe care o angajase. Dar doamna Clipp se abinu.
n aceeai sear, hrtiile Victoriei erau n regul i fata era invitat s-i petreac la Savoy ultima sa noapte londonez, ca s fie pe loc, a doua zi

42

dimineaa, la ora apte i s o ajute pe doamna Clipp s-i fac ultima sa valiz.

Capitolul V
Vaporul, care dou zile mai devreme trecuse de linia Arabiei, cobora pe Chatt el Arab. Curentul era rapid. Abdul Soliman, omul care inea crma, avea puine de fcut. Era un btrn care, de mult timp, mergea la Basra pe fluviu. Cu ochii pe jumtate nchii, fredona, cu o voce foarte blnd, o nostalgic i interminabil cntare arab: Asri bi lei ya yamali Hadhi alekya ihnAli... Se afla la bord i un alt personaj, mbrcat, cum se ntmpla adesea n aceste pri, pe jumtate oriental, pe jumtate european. Purta, pe deasupra unei lungi cmi de bumbac cu dungi, o tunic inform kaki, murdar i roas. Un fular de tricot, de un rou decolorat, i flutura pe umeri. Pe cap avea inevitabilul keffiyah alb cu negru, fixat cu un agal de mtase neagr. Brbatul privea fr s vad fluviul, care defila sub ochii si, fredonnd, fr s-i dea seama, acelai cntec tnguitor ca i btrnul arab. Silueta sa, care semna cu a altor mii de oameni, nu distona n peisajul
43

mesopotamian i nimic nu trda c aparinea unui englez, deintorul unui secret care risca s-l coste viaa. Se gndea la un trecut foarte recent, pe care l renvia n minte: cursa din muni, caravana de cmile, cele patru zile de-a lungul crora mersese prin deert n tovria a doi cltori, ncrcai cu camera de filmat, nopile n cortul vechilor si prieteni din tribul Aneizeh, toate capcanele pe care trebuise s le zdrniceasc, pentru ca s scape de reeaua invizibil de dumani. Dumani pe care trebuia s-i nfrng, pentru ca s-i ndeplineasc misiunea. Toi tiau despre el esenialul... "Henry Carmichael. Agent britanic. n jur de 30 de ani. Prul negru, ochii negri, nlimea 1.78 m. Vorbete araba, kurda, persana, armeana, hindustana, turca i diversele dialecte din muni. Are prieteni n numeroase triburi. Periculos". Carmichael se nscuse la Kachgar, n Turkestan, unde tatl su era funcionar. nc de copil venise n contact cu indigenii sosii din punctele cele mai diferite i avea prieteni n inuturile cele mai slbatice ale Orientului Mijlociu. Nu la fel stteau lucrurile n marile orae i nu-i ascundea deloc faptul c la Basra l ateptau greuti. Socotise prudent ca, pentru a ajunge la Bagdad, s n-o ia direct. efii si i lsaser libertatea de aciune, i alesese singur ruta i, pentru mai mult siguran, nu destinui itinerariul pe care
44

avea s-l

urmeze. Avionul, care n-a fost la ntlnirea stabilit, i oferea dovada unor scurgeri, ntotdeauna inexplicabile i trdtoare. Simea numrul pericolelor n cretere. Gndul c ar putea s eueze att de aproape de int era insuportabil. Trgnd n caden la vslele sale, btrnul arab zise, fr s-i mite capul: Clipa se apropie, fiule. Allah fie cu tine!

S nu ntrzii ttucule, s te ntorci imediat. N-a vrea s i se ntmple ceva ru. Totul este dinainte scris, fiule. Sunt n mna lui Allah!
In'Allah!

Ambarcaiunea o lu pe un enal, n unghi drept cu fluviul. Aici navigaia era intens. Manevrnd cu abilitate, arabul acost. Iat-ne aici! murmur. Fie ca domnul s-i netezeasc drumul i s-i lungeasc zilele vieii, fiule! Carmichael se sui pe scara lunecoas, care urca la chei. Acolo regsi imagini familiare: ghemuii pe sol, putani ofereau lepurilor mrfuri diverse, portocale, prjituri, ireturi de pantofi i piepteni ieftini. Oameni, nvemntai n manier oriental, veneau i plecau fr grab. Puin mai departe, de cealalt parte a strzii, acolo unde se aflau prvliile i bncile, tineri effendi, mbrcai europenete, circulau ntr-o mulime n care se remarca un numr apreciabil de europeni, n majoritate englezi. i nimnui nu prea s-i pese c de un minut exista un arab n plus la Basra. Carmichael o lu la drum. Mergea ncet, indiferent la spectacolul pe care l avea sub ochi, atent numai s-i
45

dreag din cnd n cnd glasul i s scuipe pe jos, ca s rmn n pielea personajului su. n dou rnduri i terse nasul cu mna. Urc pe podul de peste canal i ptrunse n primul suk. Aici, totul era zgomot i micare. Indigeni se mbrnceau ca s-i poat croi cale, mpingnd n fa un mgru greu ncrcat, nci se certeau i nu-i ntrerupeau cearta dect ca s alerge dup europeni, implornd baki... Aici se vindea orice, produsele europene nvecinndu-se cu mrfurile btinae. Erau tigi de aluminiu, obiecte de aram forjat, argintrie de Amara, ceasuri de oel, vase emailate, broderii venite din Persia i covoare cu aceeai origine, cufere de lemn, haine de ocazie, cuverturi, lmpi pictate, ulcioare de lut, toate produsele acestei ri i tot ceea ce industria european a conceput special pentru un anume export. Chiar dac n agitaia din suk nu era nimic anormal i nimeni nu prea s se intereseze de prezena sa, Carmichael dobndi, ncetul cu ncetul, certitudinea c o ameninare i ddea trcoale. Nu ar fi putut s precizeze de ce aceast convingere, era aproape sigur c nu era nici urmrit, nici supravegheat, dar simea primejdia. Instinctul su, cel al unui om care fusese hituit de nenumrate ori, nu l nela, faptul era, pentru el, nendoielnic. O lu pe o strdu dosnic, coti la dreapta, apoi la stnga, trecu pe sub o bolt, pentru a ajunge, n cele din
46

urm, ntr-un khan circular, nconjurat de prvlii de tot soiul. Se opri n faa uneia din ele. Ferwah, veste din piele de oaie fabricate n nord, atrnau la vedere. Negustorul tocmai oferea o cafea unuia din clienii si, un om voinic i brbos, cu o inut distins, a crui pieptntur era mpodobit cu o panglic verde, care arta c personajul era un hagi, un musulman care fusese n
pelerinaj la Mecca. Carmichael pipi un ferwah i ntreb:

Besh hadha? apte dinari.

Prea scump!

Hagi termin cu negustorul. Covoarele mi vor fi trimise astzi? Negreit. Plecai mine? n zori, spre Kerbela. Kerbela? spuse Carmichael. Sunt de acolo, dar se mplinesc 15 ani de cnd nu am mai vzut mormntul lui Husein.
Este un ora sfnt, declar hagi.

Fr s se ntoarc, negustorul i inform posibilul client c avea nuntru i alte ferwah, la pre mai convenabil. Ceea ce vreau, relu Carmichael, este un ferwah alb. Am n spatele magazinului... Cu degetul, negustorul art ua deschis n fund. Lucrurile se petreceau normal. Conversaia fusese dintre acelea care se aud n toate zilele prin suk, dar
47

cuvintele-cheie veniser n ordinea corect: Kerbela, ferwah alb. Doar cnd ptrunse n prvliile, privindu-l pe negustor pentru prima oar, Carmichael descoperi c faa lui nu era cea la care se atepta. Nu vzuse omul dect o singur dat, dar era sigur c nu se nela. Negustorul i semna chiar foarte bine, ns nu el era omul pe care Carmichael contase s-l ntlneasc. Oprindu-se, ntreb pe un ton un pic surprins. Dar unde este Salah Hassan? Bietul meu frate a murit acum trei zile. Eu i-am urmat... Situaia nu avea nimic neverosimil. Asemnarea era cert, iar fratele mortului putea s lucreze i el pentru Intelligence Service. Carmichael, totui mai prevztor dect niciodat, trecu n spatele prvliei, ntr-o ncpere strmt i prost luminat. Se gseau acolo, ngrmdite pe rafturi, mrfuri foarte diferite i, de asemenea, la intrare, o mas joas, pe care se afla, mpturit cu grij, un ferwah alb. Carmichael l ridic. i gsi ceea ce spera: veminte europene. Un costum de bun calitate, dar deja uzat, n buzunarul cruia erau bani i acte. Un arab anonim intrase n prvlie. Cel care va iei va fi domnul Walter Williams, de la firma "Cross and C, importatori i ageni maritimi", un om de afaceri ale crui ntlniri erau fixate cu mult timp nainte. Firete, exista un domn Walter Williams, perfect autentic, i era un
48

comerciant demn i stimat. Totul era n regul. Carmichael respir adnc i ncepu s-i deschid vechea sa hain. Dac, pentru a se descotorosi de el, dumanii ar fi ales revolverul, Carmichael ar fi disprut de pe scen n acest moment. Dar ei preferaser pumnalul, care are avantajul c nu face zgomot. Era o lung lam curb i cel care o inea era ascuns dup o cortin de veminte, agate n ncpere. Carmichael zri arma, dar nu direct, ci imaginea sa reflectat pe peretele lustruit al unui vas mare de aram, pus pe un raft. O secund nc i i s-ar fi mplntat ntre umeri... Carmichael se ntoarse brusc, apuc omul de pumn i l arunc la pmnt. Pumnalul alunec sub o mobil. Abandonndu-i adversarul, Carmichael se npusti spre prvlie, pe care o travers n fug. Sub ochii uimii ai hagi-ului i ai negustorului, probabil decepionat, strbtu khan-ul cu pai mari, pentru a se afla imediat n mbulzeala din suk, unde ncepu s hoinreasc abordnd un aer firesc. Se oprea din cnd n cnd ca s examineze o estur sau un serviciu de cafea, dar creierul su lucra cu precizie. Frumosul angrenaj se stricase. nc o dat se gsea singur, ntr-o ar ostil. Nu-i ieea din minte lecia pe care o trise cu puine minute nainte. Dumanii de care trebuia s se team nu erau doar cei care l urmreau, ci i alii, mai redutabili, poate, cei
49

care trdaser parola i organizaser mpotriva lui un atac care, logic, trebuia s fie cel din urm, pentru c l surprinsese n momentul n care el avea toate motivele s se cread n perfect siguran. Era vorba de ageni strini, care reuiser s se nfiltreze n serviciile engleze sau de nefericii care se lsaser cumprai, cu bani sau altfel? Rspunsul avea o importan secundar. Rezultatul era singurul care conta. Iar el era singur, fr bani, descoperit i lipsit de toate mijloacele care i-ar fi permis s-i schimbe personalitatea. n plus, probabil, urmrit. Nu se ntoarse. La ce bun? Cei care l supravegheau nu erau nite novici. Mergnd fr int, i continu plimbarea, meditnd. Sfri prin a iei din suk, trecu podul, lundo, n cele din urm, pe strada pe care se gsea Consultantul britanic. Nimeni nu prea s-i acorde vreo atenie. Ezit. La fel, n cursele de oareci este uor de ptruns. oarecii care se las ispitii de o frumuic bucic de brnz tiu, apoi, ct i cost asta. Se expunea unui risc. Dar nu vedea ce altceva ar fi
putut face. Intr.

Capitolul VI
n anticamera consulatului, Richard Baker atepta s fie primit.
50

Diminea debarcase de pe Indian-Queen i odat satisfcute exigenele vamei bagajele sale nu conineau altceva dect cri i ai fi putut s crezi c nu adusese puina lenjerie dect datorit unui gnd de ultim minut iar vaporul fiind ajuns, contrar obiceiului su, la ora stabilit prin orar, se ntmpla s aib n fa patruzeci i opt de ore, nainte de a o lua iar la drum, via Bagdad, spre inta cltoriei sale, Tell Asuad, locul anticei Murik. Dar deja tia cum avea s foloseasc aceste patruzeci i opt de ore. Exista pe coast, aproape de Kuweit, un dmb despre care se credea c ar adposti vestigii ale civilizaiilor disprute. Era o ocazie excelent ca s mearg pn acolo i s efectueze nite cercetri rapide. La "Airport Hotel", Richard Baker se informase asupra posibilitilor de a ajunge la Kuweit. Un avion, care pleca a doua zi dimineaa, la ora 10, putea s-l transporte acolo i s-l readuc ziua urmtoare. Firete, trebuia s rezolve nite inevitabile formaliti, s obin nite vize de la Consulatul britanic. Richard i aduse aminte c l ntlnise cndva, n Persia, pe domnul Clayton, azi consul general la Basra. I-ar fi fcut plcere s-l revad. La consulat, i trimise cartea de vizit i, informat c domnul Clayton era ocupat pentru moment, dar c nu va ntrzia s-l primeasc, se ls condus ntr-o
51

anticamer, situat n cldire, n stnga unui culoar, la captul cruia se ntindea o grdin vast. Se aflau, deja, acolo, mai multe persoane. Le acord numai o privire. Umanitatea n general nu-l interesa. Cel mai mic ciob de ceramic antic l pasiona cu mult mai mult dect un individ nscut ntr-o clip oarecare a secolului al XX-lea. Cufundat n gndurile sale, reflecta cu ngduin la anumite particulariti ale scrierilor lui Mari i la micrile tribului benjamiilor, din jurul anului 1750 .Ch. cnd, fr s tie de ce, realiz c nu putea s ignore mult timp prezena fpturilor umane de lng el. Era ceva nedefinit, care nu corespundea la nimic concret, dar pe care ea l adulmec. Termenul era potrivit. Acest ceva l mirosea. Era n aer. i senzaia nu era pentru el absolut nou. O ncercase, n special, n timpul rzboiului. ntr-o zi cnd fusese parautat, n zori, pe terenul inamic... i aminti. Ceea ce adulmeca era mirosul fricii... Cineva, n micua ncpere, se temea. O team teribil... i privi vecinii: un arab, care purta o tunic de culoare kaki, soioas, i care fcea s alunece ntre degetele sale boabele de chihlimbar ale unui irag de mtnii; un englez, cu un chip rubicond i cu o musta stufoas i alb, care arunca cifre pe un carneel, un reprezentant al comerului, fr ndoial, un om cu pielea foarte oache, care prea frnt de oboseal i
52

foarte fericit s profite de un scaun confortabil; un altul, care trebuie s fi fost un scrib irakian i, n sfrit, un persan de o anumit vrst, ntr-o tunic alb ca zpada. Niciunul dintre ei nu avea aerul c s-ar interesa de el. Arabul se juca mereu cu boabele de chihlimbar. Ele cdeau una dup alta ntre degetele sale i, deodat, Richard avu sentimentul foarte clar c zgomotul pe care l fceau i amintea ceva. O linie... o linie... un punct... Fr nici o ndoial, era, morse! Alfabetul i era cunoscut. l practicase ndeajuns n timpul rzboiului, cnd era la transmisiuni. Putea ns s citeasc dup sunet. Bufnia. F-L-O-R-E-A-T-E-T-O-N-A. Deviza Etonului! Floreat Etona! Ce putea s nsemne asta? Deviza Etonului silabisit de un arab n zdrene? i el continua: BUFNIA. ETON. BUFNIA. Bufnia! Aceasta era porecla care i se dduse la Eton, pentru c purta ochelari mari.
l privi mai bine pe arab. Semna cu attea sute, pe care i ntlneai prin suk i pe cheiul din port. Privirea i rmnea aintit n fa. Nimic nu prea s indice c l-ar fi cunoscut pe Baker. Dar boabele de chihlimbar i continuau clinchetul.

Aici, Fachirul. Contez pe tine. Scandal! Fachirul? Care fachir? Oare... Sigur c da, fachirul Carmichael, cruia i ziceau aa, pentru c se nscuse sau pentru c trise la cellalt capt al pmntului, n Turkestan sau n Afganistan.

53

Richard i scoase pipa din buzunar, sufl nuntru, i cercet interiorul, apoi o lovi uor, de mai multe ori, de o scrumier. Mesaj receptat. Evenimentele care au urmat au fost extrem de rapide i, n consecin, lui Richard i-a fost destul de greu s i le aminteasc n amnunt. Arabul se ridic, ndreptndu-se spre u. Trecnd prin faa lui Richard, fcu un pas greit i, dezechilibrndu-se, se ag de Richard ca s evite cderea. Dup care, scuzndu-se cu un cuvnt, i continu drumul. n acelai moment, corpolentul reprezentant comercial ls s-i scape carneelul i i duse iute mna la buzunarul interior al vestonului. Corpolena afectnd rapiditatea micrilor, Richard avu vreme s intervin. Cnd omul i scoase revolverul, Richard i administra cu latul palmei o lovitur impecabil peste ncheietura minii. Arma ateriza pe parchet. Un glon o precedase, nfundndu-se n lemn. ntre timp, arabul dispruse. Pe culoar, alergase, mai nti spre cabinetul consulului, care era chiar n capt, lng ua deschis spre grdin. Apoi, brusc, fcnd o ntoarcere pe jumtate, se precipit spre ua care ddea n strad. Imediat, se pierdu n mulime. Cnd, n clipa urmtoare, kavas-ul i apruse, Richard l inea nc de bra pe durduliul reprezentant comercial. Alturi de el, irakianul se agita grozav. Dar
54

persanul nu se clintise i nici personajul cu pielea oache. Richard ceru cu asprime explicaii. Ce nseamn asta? Tragei, cnd vi se nzare, focuri de revolver?
Omul protesta, cu un aer dezolat. Vocea sa i era marcat de un puternic accent cockney.

Vai, nu, nu!... A fost un accident! O gaf... Spunei-o altora! Pur i simplu ai tras n arabul acela, care a luat-o la sntoasa! Zu, nu aveam intenia s-l mpuc! Voiam doar s-l sperii. Tocmai l recunoscusem. Este un punga care mi-a plasat nite antichiti, care nu au nici trei ani vechime. Dac n-ai nici dreptul s te rcoreti un pic! Richard Baker avea oroare de publicitate, de orice soi. Explicaia nu prea rezista, dar el hotr s o accepte. Nu putea s dovedeasc nimic i nici nu era foarte sigur c btrnul Carmichael ar fi inut s fac vlv n jurul incidentului. A priori, dac se angajase ntr-o afacere aventuroas, se putea presupune c prefera tcerea. Richard eliber braul brbatului corpolent. ns kavas-ul se lansase ntr-un torent de vorbe, din care reieea c era tare ru s te serveti de un revolver n incinta consulatului, ceea ce este interzis, i consulul navea cum s fie mulumit. A fost un accident! repeta vinovatul. V prezint toate scuzele i m duc! Am s-l vd pe consul altdat...
55

Brusc, i ntinse lui Richard cartea sa de vizit. Iat numele meu. Sunt la "Airport Hotel" i acolo voi putea fi gsit, dac povestea asta isc trboi! Dar, nc o dat, a fost un simplu accident. O glum, ce mai! Richard l privi ieind. Nu era sigur c proceda bine, dac l lsa s plece. Dar ce altceva ar fi putut s fac? Cteva minute mai trziu, a fost introdus n cabinetul consulului. Domnul Clayton era un brbat cu prul grizonat i chipul gnditor. Nu tiu, i spuse Richard, dac v amintii de mine... Ne-am ntlnit la Teheran, acum doi ani. mi aduc aminte. Erai cu doctorul Pauncefoot Jones. Nu-i aa? l nsoii i anul acesta? Da. Numai c se ntmpl s am la dispoziie cteva zile i mi-ar plcea s trag o fug pn n Kuweit. mi nchipui c asta nu prezint nici o dificultate... Nici una. Avei mine-diminea un avion i ntro or i jumtate vei fi acolo. i voi telegrafia lui Archie Gaunt... Este rezidentul nostru... El o s v gzduiasc. Pentru aceast noapte, vei fi oaspetele meu. Richard protest, fr prea mult convingere. N-a vrea s v deranjez. Pot foarte bine s dorm la hotel... "Airport Hotel" este mai mult dect plin i noi, soia mea i cu mine, vom fi ncntai s v primim. Avem, dealtminteri, i ali invitai: Crosbie de la "Oil Company", i un tnr colaborator al doctorului
56

Rathone, care debarc lzi de cri, ceea ce nsemn c i va petrece zilele cu vameii. S urcm! ne vom ntlni cu Rosa... Apartamentul consulului era la primul etaj. Ca i soul ei, doamna Clayton l inea minte pe Richard Baker. La Teheran, zise ntinzndu-i mna, am colindat mpreun prin bazare, iar dumneavoastr ai cumprat covoare splendide. Una din cele mai bune afaceri pe care le-am fcut! rspunse Richard. Datorit dumneavoastr, dealtfel! Baker, explic Gerald Clayton, intenioneaz s ia mine avionul ca s mearg n Kuweit. I-am spus c i va petrece noaptea la noi. Bineneles! exclam doamna Clayton. N-am s v pot da cea mai bun camer de oaspei, pentru c este ocupat de cpitanul Crosbie, dar, cu toate acestea, vei fi confortabil instalat. Consulul ceru permisiunea s se ntoarc la birou. Se pare, adug el, c a fost un mic scandal n anticamer. Cred c, am neles, cineva a ameninat cu un revolver... Vreun eic, fr ndoial, zise doamna Clayton. Ei sunt foarte susceptibili i ador armele de foc... Richard puse lucrurile la punct. De fapt, era vorba de un englez, care prea foarte decis s foloseasc pe post de int un arab.
57

Complet, cu simplitate. Le-am dezarmat, lovindu-i rapid ncheietura. Aadar, ai vzut totul! strig Clayton. Nu m-a fi gndit! Trase din buzunar o carte de vizit. Robert Hali, Achilles Work, Enfield... Acesta trebuie s fie numele individului. Nu tiu de ce voia s m vad. Nu era beat, nu? Pretinde c voia s fac o glum i c glonul n-a plecat dect accidental. Clayton i ncrunt sprncenele. n general, reprezentanii nu se plimb cu arme ncrcate prin buzunare!
Ar fi trebuit, poate, s-l mpiedic s plece, observ Richard.

n asemenea mprejurri, nu este ntotdeauna uor s tii ce este de fcut! Arabul n-a fost rnit? Nu. Atunci, fr ndoial, ai fcut foarte bine lsnd personajul s plece. M ntreb, totui, care este dedesubtul povetii? Da... i eu... Consulul prea preocupat cnd cobor. Doamna Clayton l conduse pe Richard n salon, o ncpere vast, mobilat cu gust, i l ntreb ce dorea s bea. Bere sau cafea? Alese berea. Era delicios de rece. Se interes de ce mergea n Kuweit, ceea ce el i zise, apoi, l ntreb de ce nu era nc nsurat. i
58

rspunse c nu avea impresia c era fcut pentru cstorie. Ei, asta-i! replic ea. Arheologii sunt soi exceleni. Dar vor fi tinere, anul acesta la explorri? Una sau dou, cred... i, firete, doamna Pauncefoot Jones... Conversaia ajunsese aici, cnd apru un om scund i mai degrab masiv, pe care doamna Clayton i-l prezent lui Richard ca fiind cpitanul Crosbie. Ea i povesti c domnul Baker era un arheolog care scosese la lumin o mulime de lucruri foarte interesante, vechi de mai multe mii de ani. Cpitanul spuse c n-a neles niciodat cum oamenii care fceau cercetri puteau s atribuie o vrst descoperirilor lor i c bnuia c sunt mincinoi nveterai. n timp ce Richard l privea cu mil i rmnea tcut, Crosbie zise c glumea, dar c nu i-ar prea ru s tie cum puteau arheologii s spun cu certitudine c un obiect avea attea sau attea secole. Richard mrturisi c ar fi foarte mult de explicat. O s revenim la asta, spuse doamna Clayton. Pentru moment, am s v art camera dumneavoastr. Richard fu ncntat s o urmeze. Crosbie era foarte gentil, i declar ea, odat ieii din ncpere, in foarte mult la el, dar n-are nici cea mai mic idee despre ce ar putea s fie cultura. Richard aprob.
59

Camera sa era foarte confortabil. Se plimb prin ea, cu minile n buzunare. Deodat, degetele i ddur, n fundul unuia din ele, peste o bucat de hrtie, mpturit n patru, pe care nu-i amintea s o fi pus acolo. Nu cumva i-o strecurase arabul, cnd se agase de el, mpiedicndu-se? Examina hrtia murdar, care prea s fi fost ndoit i dezdoit de mai multe ori. Era vechi de optsprezece luni, dup cum arta data din josul lui, un certificat, un sit, cum sunt eliberate multe n Orient. Medicul militar Wilberforce recomanda pe un anume Ahmed Mohammed, muncitor priceput i plin de solicitudine, capabil s conduc un camion i s fac reparaiile curente i, n plus, foarte cinstit. Cu fruntea ngndurat, Richard, metodic i ordonat, trecu n revist evenimentele dimineii. Carmichael, nu ncpea discuie, se temea pentru viaa lui. Hituit, venise s se refugieze la consulat. Credea c acolo va fi n siguran. n loc de aa ceva, pericolul care l amenina era acum cunoscut. Dumanul l atepta n anticamer. Un reprezentant comercial? n orice caz, un om care primise ordine categorice nu dduse napoi. Chiar n consulat i de fa cu martori, ncercase s-l doboare pe Carmichael. Dac a riscat o asemenea lovitur, nseamn c nu ncpea nici o amnare. Dar, Carmichael, recunoscndu-i vechiul coleg de clas, i ceruse ajutor i fcuse n aa fel nct s-i transmit un document,
60

banal n aparen, dar, probabil, important. Dac dumanii si l gseau pe Carmichael i l-ar fi putut da. Aadar, cum trebuia s procedeze cu acest document? Richard putea s-l predea lui Clayton, reprezentantul Majestii Sale, Regina Angliei. Sau s-l pstreze pn ce Carmichael i-l va cere. Dup ce reflect, opt pentru cea de-a doua alternativ. Va pstra documentul, dar nu fr s ia nite msuri de prevedere. Pentru nceput, pe o hrtie alb, rupt dintr-o scrisoare veche, confecion un certificat destul de asemntor cu cellalt, dar altfel redactat. Mesajul putea s fie scris cu cerneal invizibil, dar era tot aa de posibil ca el s fi fost alctuit codificat. Cnd termin, i plimb minile pe tlpile pantofilor, apoi se strdui s murdreasc certificatul su, mpturindu-l i despturindu-l de mai multe ori, ca s-i dea aspectul unei hrtii purtat n buzunare luni i luni de zile. Dup aceea, se ocup de original. Se gndi ndelung, n cele din urm, cu un surs uor, mpturi hrtia, dndu-i forma unei rigle lungi, pe care o nveli ntr-o fie de estur impermeabil, decupat din trusa sa de baie. Dup aceea, nfur totul n plastilin, pe care o rul i o aplatiz, pn ce obinu o suprafa foarte neted, pe care
imprim un sigiliu cilindric, ce l avea la el. Studie rezultatul cu satisfacie: n plastilin era gravat o minunat reproducere a lui Shamash, zeul Soarelui, narmat cu Spada Dreptii.

61

 S sperm, murmur el, c este un semn bun! din buzunarele sale certificatul fabricat. Seara, la culcare, cnd i goli buzunarele vestonului pe care l purtase diminea, constat c hrtia dispruse.

Bg ntr-unul

Capitolul VII
n vasta sal de ateptare, ale crei ui nalte cu geamuri ddeau spre aerodrom, Victoria, aezat lng doamna Clipp, savura dulceaa vieii. Mai devreme, ca s-i invite s ia loc n autocarul care trebuia s-i duc la aeroport, un funcionar chemase "cltorii pentru Cairo, Bagdad i Teheran". Cuvinte magice, pe care ea le ascultase cu o pl cere de nedescris. Fr ndoial, acestea nu spuneau nimic imaginaiei doamnei Hamilton Clipp. Amabila femeie prea i petrecuse o parte considerabil a existenei sale n trenuri, pacheboturi, avioane i hoteluri luxoase, ca s mai poat fi nc sensibil la armul misterios al acestor nume de orae, care evocau toate seduciile Orientului. Dar nu la fel stteau lucruile pentru Victoria. Ea nu era blazat, i necontenita flecreal a doamnei Clipp, care avea deplorabilul obicei de a gndi cu glas tare, nu o mpiedica s guste la valoarea sa fiecare din minutele pe care le tria. Doamna Clipp trecea n revist pe cei i pe cele care urmau s le fie tovari de cltorie.
62

 Cei doi bieei sunt, pur i simplu, adorabili, dar trebuie s-i faci multe griji cu nite copii n avion! Cred c sunt englezi. Taiorul mamei nu este lipsit de ic, dar ea mi pare foarte obosit. Domnul acela are un fel de a se mbrca foarte iptor. Francez, mi nchipui, i probabil un om care se place foarte mult. Cellalt, acolo, este olandez. Era chiar n faa noastr, cnd au fost verificate paapoartele. Ceilali, dincolo, sunt turci sau iranieni, am impresia c americani nu sunt... Dar, ne aflm aici, totui, de o jumtate de or i ncep s m ntreb ce mai ateptm! Doamna Clipp primi rspunsul aproape imediat. Escortat de un noian de funcionari ai companiei i urmat de un hamal ncrcat cu dou geamantane de un lux impresionant, un om nalt traversa sala de ateptare. Un domn care este cineva! murmur doamna Clipp. Cine tie! opti Victoria. n mod vdit, personajul nu inea s treac neobservat. Purta o ampl manta de cltorie cenuiunchis, cu glug. Pe cap avea o plrie de fetru grideschis, ale crei boruri late te fceau s te gndeti la un sombrero. Prul su, un pic prea lung, era de un frumos argintiu, la fel ca i mustaa, cochet ridicat n extremiti. Avea aerul unui gentilom aventurier, cum se vd la teatru, i Victoria l gsi foarte antipatic. n jurul lui, personalul se agita.
63

 Da, sir Rupert. Firete, sir Rupert. Avionul pleac imediat, sir Rupert. O u i deschise cele dou aripi, ca s-i elibereze trecerea. Sir Rupert? spuse doamna Clipp, cu jumtate de voce. M ntreb cine poate s fie. Victoria i mrturisi ignorana. Unul din minitrii votri, poate? suger doamna Clipp. Nu cred. n orice caz, sir Rupert era personajul pe care l atepta avionul.
Cltorii fur invitai s treac pe platform i s urce la bord. Victoria o ajut pe doamna Clipp s se instaleze, lu loc lng ea i numai n momentul n care i puse centura i ddu seama c scaunul i se gsea chiar n spatele celui pe care l ocupa sir Rupert. Uile se nchiser i, n scurt timp, enormul aparat rula pe pist.

Pasagerii i desfcur centura, aprinser igri, deschiser reviste. Victoria se uit pe fereastr. Survolau nori albi. Doamna Clipp rmnea adncit n lectura unei povestiri. Sir Rupert i trsese gluga peste sombrero i prea s doarm. Victoria ncepea s-i spun c voiajurile cu avionul nu erau distractive.

Avionul decol.

Ploua torenial cnd se ateriz pe aerodromul din Castel Benito. Reprezentani ai companiei, aurii pe la toate custurile, venir s-l preia pe sir Rupert, ca s-l duc spre cine tie ce reedin de lux, n vreme ce ceilali cltori intrar n cldirea fr mare confort n care aveau s-i petreac noaptea. Victoria o ajut pe doamna Clipp s-i fac toaleta, apoi se ntinse pn la ora mesei n micua ncpere care i fusese repartizat. Dup mas, doamna Clipp flecari cu civa dintre
64

cltori, n timp ce domnul n costum iptor, care prea s fi prins simpatie pentru Victoria, i inu un curs complet despre fabricarea creioanelor cu min de plumb. O stewardes anun c plecarea va avea loc a doua zi dimineaa, la ora 5:30. Nu s-ar putea spune, remarc Victoria, c am vzut mare lucru din Tripolitania! Aa sunt ntotdeauna cltoriile cu avionul? Aproape ntotdeauna, rspunse doamna Clipp. Ceea ce nu-mi explic este aceast plcere veninoas pe care o au ei ca s fixeze ntotdeauna plecarea la o or imposibil! din fericire, avionul are ceva bun: nu lncezeti pe drum. Victoria scoase un suspin discret. Cu plcere ar fi hoinrit puin n drum. Aa..., continu doamna Clipp, tii c am descoperit identitatea acelui domn care este n avion i care are aerul de a fi cineva? Este sir Rupert Crafton Lee, celebrul cltor. Cu siguran, ai auzit vorbinduse de el! Victoria rspunse c da. Vzuse, n mai multe rnduri, fotografia lui sir Rupert n ziare. Cunotea interiorul Chinei mai bine dect oricine din lume, era unul din rarii europeni care traversaser Tibetul i care vizitaser Lhassa, parcursese regiuni neexploarate din Kurdistan i Asia Mic i relatrile sale, scrise cam de mntuial, dar cu mult spirit, cunoteau tiraje onorabile. Cnd i neglija propria publicitate, sir
65

Rupert avea talent. Victoria aprecie c omul valora mai puin dect crile sale. Nu-i zise nimic doamnei Clipp, dar, pentru ea, sir Rupert nu era dect un "tip care voia s epateze". Avu tot rgazul ca s-l observe a doua zi, cnd avionul survolnd o mare de nori, se npustea spre Cairo, unde trebuia s ajung la ora prnzului. Sir Rupert moia n fotoliul su, avnd capul czut n piept. Victoria i observ pe ceaf un furuncul, nu fr ca asta s-i fac plcere. Sir Rupert putea s se dea cineva, dar rmnea nu mai puin, ca fiecare, supus micilor necazuri, de tot soiul, inerente condiiei umane. La Cairo, Victoria lu masa de prnz cu doamna Clipp, care o anun c avea s se odihneasc ntreaga dup-amiaz, dar c luase toate msurile ca Victoria s fac o vizit la Piramide. Pe cheltuiala mea, bineneles, zise. Moneda dumneavoastr este att
de depreciat!... Vei merge acolo cu maina, mpreun cu doamna Kitchin... Este doamna cu cei doi bieei. Tinerii Kitchin erau turbulena nsi. Cu toate acestea, Victoria petrecu la Piramide o dup-amiaz foarte plcut. ntoarcerea avu loc, din cauza micuilor, mai devreme dect i-ar fi dorit Victoria. Se rentoarse destul de obosit i hotr s se lungeasc n camera sa, ateptnd ora cinei.

nchisese pleoapele, cnd lovituri n ua ei sau cel puin aa avu impresia o smulseser din reverie. Spuse: "Intr!" apoi, fiindc ua rmnea nchis, se duse s o deschid. Realiz atunci c nu la ea se ciocnise, ci alturi, la sir Rupert Crofton Lee. Auzi scurta discuie pe care el o avu cu stewardesa, care venise s-i tulbure odihna, pentru a-l anuna c i-ar fi
66

recunosctori, dac ar trece imediat pe la biroul de control. Un mic amnunt de reglat, i explic ea, legat de zborul de mine... Este pe culoar, la trei ui de a dumneavoastr. Bine, zise el. Vin. Victoria nchise ua. Nu mai avea somn i cu necaz constat c nu era dect 16:30. Doamna Clipp nu va avea nevoie de ea nainte de ora 18:00. Se hotr s fac o plimbare. i pudr nasul i i puse pantofii, nu fr greutate, fiindc vizita la Piramide fusese o aspr ncercare pentru extremitile sale inferioare. O lu pe culoar i se apropie de birou o tbli de lemn, cu nscrisul "Birou de control" era fixat pe u , cnd sir Rupert iei de acolo. Se deprta, mergnd n faa ei, cu pai mari i ea avu impresia c era nemulumit. Cnd Victoria veni napoi, cu puin nainte de 18, doamna Clipp era, indiscutabil, foarte suprat. Se pare, domnioar Jones, c am excedent la bagaje! Pe deasupra,
credeam c totul era rezolvat pn la Bagdad, dar presupun c m-am nelat. Mine vom cltori cu un avion al "Iraki Airwais". Biletul meu era valabil, dar n-a fi n regul cu bagajele pentru care n-a fi pltit. Ai vrea s mergei pn la birou, s vedei cum stau lucrurile? Contrar ateptrilor ei, Victoria gsi destul de greu biroul. Cel din care l vzuse ieind pe sir Rupert trebuia s fi fost folosit doar n orele calde ale dup-amiezii, pentru c ea gsi camera goal i nu obinu informaia pe care o dorea dect ntr-o alta, mult mai mare i care era situat ntr-un alt corp al cldirii. Temerile doamnei Clipp erau fondate: nu pltise pentru bagaje dect pn la Cairo i ca s le fac s ajung la Bagdad trebuia s achite o important diferen. Ceea ce i fcu fr discuii, dar fr plcere.

67

Capitolul VIII
Birourile de la "Valhalla Gramophone C" se gsesc la Londra, la al cincilea etaj al unui imobil din City. Brbatul sttea aezat la masa sa de lucru, cufundat n lectura unei cri de economie politic, cnd sun telefonul. Ridic receptorul i spuse, cu glasul cel mai banal: Valhalla Gramophone. Aici, Sanders. Sanders de la Fluviu? De la care fluviu? Sanders de la Tigru. Raport asupra lui A.S. I-am pierdut urma. Tcere. Apoi, cu un ton tranant, brbatul de la "Valhalla Gramophone" relu: Am neles bine? I-am pierdut urma Annei Scheele.
o? Fr nume proprii! Ai comis deja o gaf frumuic! Cum de v-a fcut-

Am fost la clinica despre care v-am vorbit, cea la care sora ei trebuia s fie operat. i? Operaia a reuit. Ne gndeam c A.S. se va ntoarce la Savoy, unde avea reinut un apartament. Dar n-a venit acolo. Normal, clinica era supravegheat.
68

N-am vzut-o ieind i eram convini c se afla tot acolo. i nu mai este? Tocmai ne-am dat seama. A plecat ntr-o ambulan, a doua zi dup operaie. V-a dus de nas! Aa s-ar zice. A fi jurat c nu tia c este urmrit. Ne-am luat toate msurile de prevedere. Noi eram trei i... Nu m intereseaz explicaiile! Unde a dus-o ambulan pe A.S.? La "University College Hospital". Ce v-au spus la spital? C o bolnav a fost adus de o infirmier, care era, fr ndoial, A.S. Bolnava odat primit, infirmiera a disprut i nu se tie ce s-a ntmplat cu ea. Bolnava aceea nu tie nimic? Nimic. Era sub influena morfinei. n concluzie, acum A.S. poate s se gseasc oriunde, nu? Da. Dac se rentoarce la Savoy... Nu spunei neghiobilor! Nu se va mai ntoarce la Savoy... Ar trebui s vedem dac este la un alt hotel? Evident! Dar asta n-o s duc la nimic! Ea tie foarte bine c e primul lucru pe care o s-l facei. Atunci, care sunt instruciunile?
69

 Vedei porturile: Dover, Folkestone etc. Vedei companiile aeriene, n special cea care face linia Bagdad. Informai-v asupra locurilor reinute pentru urmtoarele cincisprezece zile, fr s pierdei din vedere c, mai mult ca sigur, nu va cltori sub adevratul ei nume. Bagajele le are tot la Savoy. Poate c le va cere... Nici o ans! Tu poi s fii nrod, ns ea nu este! Sora sa tie ceva? Suntem n legtur cu infirmiera care se ocupa de ea la clinic. Dup cum zice, sora sa crede c A.S. este la Paris, pentru Morganthal, i c s-a instalat la Ritz. Mai crede c A.S. se va ntoarce n Statele Unite pe 23.
Altfel spus, A.S. nu i-a zis nimic. Dealtminteri, nu-i de mirare! Ocupai-v serios de companiile aeriene! Nu se poate s nu mearg la Bagdad i ca s ajung la timp este obligat s ia avionul. n afar de asta, Sanders...

Da?

Nu mai f prostii! i se d nc o ans, dar asta-i ultima!

Capitolul IX
Domnul Shrivenham, tnrul ataat al ambasadei britanice, urmrea cu o privire nelinitit avionul care se rotea deasupra aeroportului din Bagdad. Se pregtete o furtun de nisip, pe care nimic nu o lsase s se prevad, i deja se nvolburau nori de praf negru,
70

n spatele crora cldiri i oameni dispreau n fiecare secund. Zece la unu c nu va putea s aterizeze! spuse Lionel Shrivenham, pe un ton lugubru. i-atunci, ntreb prietenul su, Harold, ce-o s fac? Bnuiesc c va merge s aterizeze la Basra. Se pare c acolo vremea este ideal. Atepi un "tab"? Tnrul Shrivenham scoase un oftat. N-am de ce s fiu ncntat. Noul ambasador nc nu-i venit. Lansdowne, care normal i ine locul, se afl n Anglia. Rice, consilierul pentru afacerile din Orient, este la pat, cu o grip intestinal i patruzeci de grade febr. Best este la Teheran. Aa nct, eu am rmas de corvoad! Atept un tip despre care nu tiu mai nimic i despre care nimeni nu pare s tie mai mult dect mine! Un mare cltor dup cte se zice, care i petrece timpul navignd pe o cmil n inuturi imposibile! De ce este cineva, habar n-am! Dar este cineva, fiindc am ordin s-i ndeplinesc i cea mai mic dorin. Dac va fi dus la Basra, probabil c va avea o bun dispoziie de groaz cnd va ajunge aici! i nu prea tiu ce s fac! Fr ndoial, cel mai bine ar fi s-i expedieze un avion de la R.A.F. mine diminea, numai c este un tren disear i poate c ar prefera... Shrivenham nu-i ncheie fraza i oft din nou. De trei luni, de cnd era la Bagdad, avea numai ghinion i
71

simea c o singur greeal ar fi suficient acum ca s compromit o carier bine nceput. Respir mai n voie cnd vzu c avionul ncepe s coboare i c se apropie de pmnt. O clip mai trziu, aparatul se plasa pe pist. Shrivenham l reper dintr-o ochire pe cel pe care venise s-l caute i, judecnd n sinea lui c personajul era mbrcat ntr-o manier puin cam bttoare la ochi, i iei n ntmpinare. Sir Rupert Crofton Lee? Shrivenham, de la ambasad. Rspunsul lui sir Rupert i se pru lipsit de cordialitate. Se for, totui, s pronune cteva fraze banale, n timp ce-i conducea oaspetele la main, n care urc n spatele lui. O secund, spuse aezndu-se, am crezut c avionul dumneavoastr nu va putea s aterizeze i c va trebui s mearg pn la Basra. Furtuna de nisip... Pentru mine, zise sir Rupert, ar fi fost un dezastru! Nici mai mult, nici mai puin. Dac ar fi trebuit s-mi schimb programul, tinere, treaba ar fi avut urmri de o amploare i de o gravitate greu de imaginat. Shrivenham se gndi ca personajul, foarte plin de sine, avea o regretabil nclinaie s se cread buricul lumii, dar i rspunse pe un ton plin de respect: Sunt convins de asta, domnule! tii cnd ambasadorul va fi la Bagdad? Data sosirii sale nu a fost nc fixat.
72

 Mi-ar prea ru s nu-l vd. Ultima dat l-am ntlnit n India, n... Stai aa, s vd... Da, n 1938. Dup un moment de tcere, sir Rupert relu: Rice este tot aici? Tot aici, domnule. Este consilier pentru problemele cu Orientului. Un om de valoare! Voi fi mulumit s-l revd. Shrivenham i drese glasul nainte de a rspunde. Din nefericire, domnule, Rice este n acest moment la spital, sub supraveghere. O gastro-enterit, se pare, care i ngrijoreaz pe medici. Sir Rupert ntoarse rapid capul spre Shrivenham. O gastro-enterit? De cnd este bolnav? De alaltieri. Sir Rupert i ncrunt fruntea. Toat trufia sa dispruse. M ntreb, murmur, dac n-o fi febra lui Scheele... Shrivenham, care nu auzise niciodat vorbindu-se de aceast maladie, pstr o tcere prudent. Maina se apropia de podul Feysal i era gata s o fac la stnga, spre ambasad, cnd, brusc, sir Rupert se aplec nainte, ca s-l interpeleze pe ofer. O clip... Ai vrea s opreti acolo, la dreapta? n faa acelei prvlii... oferul se supuse i opri maina n faa unui mic magazin indigen, ncrcat cu olrie de toate soiurile. Din el ieea un european, care se ndeprt spre pod.
73

Shrivenham crezu c l recunoate pe Crosbie, "de la petrol", pe care l ntlnise o dat sau de dou ori. Sir Rupert sri din main i intr n prvlie. Lu un urcior i angaj cu negustorul o conversaie rapid n arab. Cei doi oameni vorbeau foarte iute i Shrivenham, al crui vocabular arab era nc foarte limitat, nu nelegea mare lucru din ceea ce ei i spuneau. Sir Rupert, mnuind diverse obiecte de olrie adresa ntrebri, crora negustorul le rspundea cu un uvoi de cuvinte. n cele din urm, sir Rupert alese un vas micu, cu gtul strmt, puse cteva piese n mna negustorului i se sui iar n main. n beneficiul lui Shrivenham, i coment achiziia . De mii i mii de ani, aceast ceramic este fabricat dup aceleai procedee. Aceeai form chiar se gsete n Armenia, n anumite regiuni de munte... Vorbind, sir Rupert i bg dou degete n gtul recipientului. Are o lucrtur destul de rudimentar, remarc Shrivenham, fr nici o urm de entuziasm. Nu are nici o valoare artistic, sunt de acord, dar din punct de vedere istoric este interesant. Vedei urechile astea? Obiectele cele mai obinuite, cnd tii s le priveti, ne nva multe lucruri. Am o colecie. La ambasad, sir Rupert ceru s fie condus imediat n camera sa. Shrivenham reinu cu amuzament c, odat conferina sa asupra ceramicii terminat, sir Rupert uitase complet de vasul pe care tocmai l
74

cumprase i l lsase n main. i fcu o datorie din a i-l duce. Sir Rupert i mulumi, cu aerul cuiva care se gndete la altceva, i Shrivenham se retrase spunndu-i c personajele importante erau uneori indivizi curioi. Shrivenham plecat, sir Rupert se apropie de fereastr i desfcu foia de hrtie, pe care o gsise nfundat n gtlejul vasului. Era un mesaj de dou rnduri. Lu cunotin de el, arse biletul i sun dup un servitor, care apru imediat. Domnul m-a chemat? Pot s desfac bagajele? Nu nc! Ai vrea s-i spui domnului Shrivenham c mi-ar face plcere s vin s m vad n camer? Shrivenham nu ntrzie. Contiina nu-i reproa nimic, ns el nu se simea linitit. Domnule Shrivenham, i spuse sir Rupert, toate planurile mele s-au schimbat! Pot s contez pe discreia dumitale, nu-i aa? Vai! Bineneles, domnule! Iat... de mult timp n-am mai venit la Bagdad; de fapt, n-am mai clcat pe aici de la sfritul rzboiului. Hotelurile sunt pe cellalt mal al fluviului? Da, domnule. Pe Rashid Street. Cu spatele la Tigru? Da, domnule. Cel mai mare, Babylonian, este cel la care trag personalitile mai mult sau mai puin oficiale. tii un hotel care s se numeasc Tio?
75

 Desigur, domnule. Este foarte frecventat. Se mnnc bine acolo, iar directorul, un anume Marcus Tio, este un tip extraordinar. O curiozitate a Bagdadului... Shrivenham nu era sigur c nelesese bine. Vrei s spunei c... n-o s locuii la ambasad? Toate dispoziiile... Sir Rupeft i tie vorba tnrului ataat. tiu. Vom da altele, asta-i tot! Bineneles, domnule. Nu voiam s spun c... . Shrivenham tcu, incapabil s mai spun ceva. Avea foarte clar sentimentul c sosi-va ziua n care aceast poveste i va aduce din partea superiorilor reprouri ngrozitoare. Am de dus nite negocieri foarte delicate, continu sir Rupert i am aflat c n-a putea s le conduc de la ambasad. De aceea doresc s-mi reinei pentru aceast sear o camer la Tio, iar intenia mea este s prsesc ambasada, fr s m fac remarcat. Ceea ce nseamn c n-am s plec la Tio ntr-o main oficial. n plus, vreau s mi se ia un loc n avionul care va pleca la Cairo poimine. Shrivenham prea din ce n ce mai descumpnit. Dar credeam c vei rmne cinci zile la Bagdad...
Foarte bine. A dori s-mi reinei o camer la Tio.

76

 M-am rzgndit! Este absolut necesar s ajung la Cairo imediat ce voi termina ceea ce am de fcut aici. Ar fi periculos pentru mine s mai ntrzii la Bagdad. Periculos? Sir Rupert zmbi. Un zmbet extrem de simpatic, care l surprinse pe Shrivenham. Omul arta schimbat. Shrivenham nu mai regsea n el personajul tios i sfidtor, ale crui purtri i le evocaser pe cele ale unui subofier prusac. De obicei, continu sir Rupert, nu am atta grij pentru propria mea securitate. Numai c azi nu este vorba doar de a mea, ci i de cea a unui numr considerabil de indivizi. Asa c v cer s rezolvai dispoziiile mele. Pentru avion, dac exist dificulti, prevalai-v de prioritatea instituiei! Nu voi pleca din ambasad dect disear. Pn atunci, n-am s m mic din camera mea. Spre stupefacia lui Shrivenham, adug: Oficial, sunt bolnav. O criz de malarie. Aadar, n-am s mnnc. Dar am putea s v trimitem... Inutil. Douzeci i patru de ore de post nu m nspimnt. V rog,
facei ce v-am rugat i n-am s te tracasez! Shrivenham se retrase foarte intrigat. Pur i simplu nu tia ce s mai cread.

Capitolul X
77

Un praf galben i cald, un aer irespirabil, strzi zgomotoase i aglomerate. Victoria nu reinu nimic altceva din primul su contact cu Bagdadul. Impresia sa i era clar defavorabil i pe ct de dezamgit, pe att de ameit ajunse la "Tio Hotel". Doamna Clipp fu salutat, pe pragul aezmntului, de nsui directorul-proprietar. nc tnr, dar deja prevzut cu un pntece avantajos, Marcus Tio vorbea mult i cordial. Bun-ziua, doamn Clipp! Ce bucurie s v revedem. Dar, ce avei la bra? Ai sosit ntr-o zi tare nenorocit. Am crezut c avionul n-o s poat n veci ateriza. i o dat n plus, mi-am zis c nu voi cltori niciodat cu avionul. De ce s te grbeti? Un pic mai devreme sau mai trziu... ns vd c suntei nsoit de o tnr fermectoare... Suntem ntotdeauna mulumii s vedem la Bagdad persoane ncnttoare, pe care nu le-am cunoscut nc!... Cum se face c domnul Harrison nu a venit s v atepte?...M gndeam c va sosi de ieri... mi permitei s v ofer ceva? Victoria, la insistena lui Marcus, trebui s se resemneze s absoarb un whisky dublu i aproape c nu mai tia unde se afl cnd intr n camera ei, o ncpere foarte nalt, cu pereii nlbii cu var, destul de curios mobilat, cu un pat metalic, o mas "modernstyle", cu un venerabil ifonier victorian i cu dou fotolii de catifea.
78

Cu modestul ei bagaj pus n mijlocul odii, Victoria, n timp ce cameristul i pregtea baia o avertizase loial c se putea numai o jumtate de or , ncepu prin a
se privi n oglind. Praful Bagdadului i transformase pieptntura, care acum btea n rou. Merse i se sprijini n coate pe balcon. La picioare, ghici Tigrul, ascuns de un soi de pcl glbuie. Afurisit ar! murmur. i frmntat de gnduri negre, se ntinse pe pat.

La captul dup-amiezii, reconfortat de baie, de o mas agreabil i de o bun siest, Victoria reveni pe balcon. Furtuna de nisip luase sfrit, i Tigrul se sclda ntr-o ncnttoare lumin limpede. Dincolo de fluviu, se zreau case pierdute ntr-un peisaj cu palmieri. Auzind vorbindu-se, n grdina care se gsea sub fereastra sa, Victoria ciuli urechea. Recunoscu vocea doamnei Clipp i, uitndu-se, constat c incorigibila vorbrea descoperise deja o partener n persoana uneia dintre acele englezoaice fr vrst, pe care eti sigur c o ntlneti oriunde te-ai duce, atunci cnd cltoreti n strintate. Nu tiu ce m-a fi fcut fr ea! spunea doamna Clipp. Este cea mai amabil tnr pe care am cunoscut-o. Dealminteri, provine dintr-o excelent familie. Unchiul ei este episcopul de Llangow. Episcopul de.... De Llangow, cred c nu m nel. Nu exist episcop de Llangow.
79

Victoria i ncrunt sprncenele. Persoana nu era dintre cele care pot fi duse n eroare cu un episcopfantom.
Poate, relu doamna Clipp, am neles greit. n orice caz, este, cu siguran, o tnr fermectoare i care tie s se fac util.

Aa? Doamna nu avea un aer foarte convins. Victoria i zise c nu putea s fie uor s-i torni poveti i i promise s se in departe de ea. Apoi, aezat pe pat, examina situaia. Se afla la "Tio", un hotel, probabil, foarte scump i poseda, n total, 4 lire i 17 ilingi. Avusese parte de o mas excelent, dar nimic nu dovedea c va fi i pltit de doamna Clipp, creia i-o datora, dar care nu se angajase s achite nimic altceva dect drumul infirmierei sale. Doamna Clipp avusese lng ea un ajutor atent i prevenitor, Victoria era la Bagdad, totul se petrecuse cu satisfacie pentru ambele pri, dar deacum Victoria nu mai era n serviciul doamnei Clipp, care va lua trenul de sear spre Kirkuk. nainte de a pleca i va acorda Victoriei o gratificaie? Era posibil, dar puin probabil aceast cumsecade femeie netiind c Victoria se afla ntr-o situaie financiar dificil. Nu exista dect o singur persoan pe care Victoria s poat conta Edward. Edward, care avea s-i gseasc o slujb... Dar unde era el? i cum se numea el? Victoria descoperi cu stupoare c nu-i cunotea numele de familie!
80

Din fericire, tia c venise la Bagdad ca secretar al doctorului Rathbone. Care, se putea presupune, nu era oarecine... Victoria i ddu cu un pic de pudr, i aranja prul i cobor n holul hotelului. Marcus o primi cu un larg surs. Domnioar Jones! strig, de ct de departe o zri. Sunt ncntat s v vd i n-o s refuzai s bei ceva cu mine. Ador englezoaicele. Toate englezoaicele din Bagdad sunt prietenele mele. S mergem la bar! Victoria nu se ls rugat. Cocoat pe un taburet nalt, cu un pahar de gin n mn, ceru imediat informaia care o interesa. Cunoatei pe un anume doctor Rathbone, tocmai sosit la Bagdad? La Bagdad, rspunse Marcus Tio, cu figura jovial, cunosc pe toat lumea i toat lumea m cunoate! Acesta-i purul adevr. i n-am dect prieteni! Sunt convins. l cunoatei pe doctorul Rathbone? Sptmna trecut l aveam aici pe generalul care are sub autoritatea sa toate formaiile aeriene din Orientul Mijlociu. Nu ne mai ntlnisem din 1946. M-a gsit mai gras. Este un om extrem de amuzant i eu l ador! i doctorul Rathbone? i el este extrem de amuzant?
81

 Vedei, eu vreau n jur numai chipuri zmbitoare! mi plac oamenii tineri, veseli i fermectori... Ca dumneavoastr, de pild... Luai un gin cu oranjad! N-a vrea... Ba da! Ba da!... Nu e tare! Acest doctor Rathbone... Doamna Hamilton Clipp este chiar american, nu-i aa? N-am nimic cu americanii, dar i prefer pe englezi. Cu toate acestea, recunosc c americanii sunt uneori tipi foarte bine. Domnul Summers... l cunoatei, cu siguran... Domnul Summers, cnd vine la Bagdad, i petrece prima zi bnd i rmne culcat n urmtoarele trei... Dup prerea mea este din caleafar! Marcus o privi pe Victoria cu un aer surprins. Dar nu cer dect asta! Spunei-mi numai ce dorii i zis i fcut! Despre ce este vorba? A vrea s-l ntlnesc pe doctorul Rathbone. A sosit de curnd la Bagdad, cu... un secretar. Rathbone? spuse Marcus. Nu-l cunosc. Nu trage la "Tio". Tonul lsa s se neleag limpede c, pentru Marcus, existau numai oameni care trgeau la "Tio". Dar, insist Victoria, mai sunt i alte hoteluri? Bineneles! "Babylonian Palace", "Sennachserib", "Zobeid Hotel"... Sunt hoteluri bune, nu o neg, dar nu la valoarea lui "Tio".
82
Fii amabil! Facei-mi un serviciu!

 Sunt absolut convins! ns nu tii dac doctorul Rathbone s-a instalat la vreunul din acestea? Se ocup de un soi de societate cultural... Un lucru minunat! exclam Marcus. Cultura! Iat de ce avem cel mai mult nevoie! Muzica, nimic mai adevrat ca ea! Eu, de exemplu, ador sonatele... Cu o condiie: s nu dureze prea mult. Victoria nelese c i pierdea timpul. Conversaia lui Marcus nu era lipsit de pitoresc, nici de imprevizibil, dar nainta n cerc, ca s ajung ntotdeauna la punctul de plecare, la singurul subiect care l interesa, ntr-adevr, pe Marcus: Marcus, elnsui. Tnra refuz un al treilea gin-oranjad, cobor de pe taburet i se deprt, cu picioarele un pic moleite. Orice ar fi zis patronul, cocteilurile hotelului erau tari. Victoria se duse pe teras i se rezem de balustrad, ca s priveasc fluviul. V cer iertare, spuse imediat o voce n spatele ei, dar ar trebui s v punei o vest. Nu suntem n Anglia. Te-ai crede n plin var, dar se face teribil de rece dup ce apune soarele. Victoria se ntoarse i recunoscu persoana cu care doamna Clipp trncnise dup-amiaz. Aezat ntr-un fotoliu, cu o cuvertur pe genunchi, sorbea cu nghiituri mici un whisky cu sifon. Purta o cap de blan pe umeri. V mulumesc, zise Victoria.
83

Voia s se ntoarc nuntru, dar se prea c nu era n intenia doamnei de a-i ngdui s se eschiveze. Imposibil s te neli asupra tonului. El indica limpede c familia Cardew Trench ocupa n lume un loc indiscutabil i ales. mi imaginez, urm doamna Cardew Trench, c ai venit mpreun cu doamna aceea american, doamna Hamilton Clipp, nu? ntocmai.
Ea mi-a spus c suntei nepoata episcopului din Llangow... Nu m-am prezentat. Sunt doamna Cardew Trench.

Zu? Victoria i venise n fire i dduse rspunsului su o intonaie amuzat. O eroare, fr ndoial..., insist doamna Cardew Trench. Victoria zmbi. Este destul de scuzabil felul n care americanii se nclcesc n numele noastre proprii, cteodat. Languao seamn cu Llangow. Unchiul meu este episcop de Languao. Languao? Este o micu insul n Pacific. Este episcop colonial, firete. Ah! Episcop colonial! n mod clar, doamna Cardew Trench nu auzise niciodat de episcopi coloniali. Aa se explic totul! adug ea. Victoria era mulumit de improvizaia personal.
84

 i ce facei la Bagdad? relu doamna Cardew Trench disimulndu-i curiozitatea natural sub o amabilitate afectat. Cu greu, Victoria ar fi putut s-i rspund c nu venise la Bagdad dect ca s regseasc un tnr cu care schimbase cteva cuvinte pe o banc, ntr-o grdin public din Londra. Din fericire, nu-i lipsea memoria. Vin ca s-l ntlnesc pe unchiul meu, doctorul Pauncefoot Jones. Aa! Foarte bine. ncntat c putea, n sfrit, s o "situeze" pe Victoria, doamna Cardew Trench continu: Este un om ncnttor, chiar dac puin distrat. Ceea ce, dealtminteri, nu este surprinztor... L-am ascultat, la Londra, anul trecut... O foarte frumoas conferin, din care, dealtfel, nu am neles nimic... A trecut, efectiv, prin Bagdad, acum vreo cinsprezece zile i cred c mi aduc aminte de o tnr care trebuia, dup ctva timp, s-l ajung din urm... Statutul ei fiind stabilit, Victoria se rentoarse la ceea ce o preocupa. tii, cumva, ntreb, dac doctorul Rathbone este aici? Tocmai a ieit, rspunse doamna Cardew Trench. Cred c a fost rugat s in o conferin la Institut, joia viitoare, despre "fraternitatea n relaiile internaionale", dac nu greesc... Numai vorbrie
85

goal, dac vrei prerea mea... Cu ct se va ncerca mai mult apropierea popoarelor, cu att vor deveni mai nencreztoare!... Dealtminteri, nu vd ce interes s traduci Shakespeare i Wordsworth n arab, n chinez sau n hindustani... Nu tii unde st? La "Babylonian Palace Hotel", cred. Dar cartierul su general este n preajma Muzeului... La doi pai de bazarul cu obiecte din aram... Ramura de Mslin... Un nume ridicol i o instituie nu mai prejos... mpnzit de tinere care nu tiu s se mbrace, nu se spal pe gt i poart ochelari. i cunoateam vag secretarul... A, da! Tnrul... Cum se zice? Da, Edward Rezervatul... Un biat gentil, care nu i prea are locul n mediul acela de intelectuali slinoi... S-a comportat foarte bine n rzboi, mi s-a spus. Trebuie s-i ctige existena, probabil... Da, un biat foarte amabil... i toate tinerele acelea i dau bine seama de asta... Sunt nebune dup el, n ciuda preocuprilor grave pe care le au! Apropo, cum se simte doamna Pauncefoot Jones? Mi s-a zis c a fost foarte bolnav... tiind acum ceea ce voia s tie, Victoria socoti inutil s se expun riscului unei noi minciuni. Aa c i privi ceasul i strig: Dumnezeule, ase i jumtate! i doamna Clipp care m ateapt ca s se mbrace! Trebuie s dispar!
86

Victoria nu spunea ntru totul adevrul, dar nici nu minea n totalitate, pentru c trebuia, ntr-adevr, s se ntlneasc, la ora 19, cu doamna Clipp. Plec rapid i urc n camera sa cu buna dispoziie rectigat. Mine avea s-l vad pe Edward. Ct despre tinerele cu gtul cam nesplat, care l nconjurau cu adoraia lor, Victoria nu se temea de ele. Edward regsit, lucrurile vor merge de la sine... Seara trecu iute. Dup ce cin cu doamna Hamilton Clipp, care o invit s vin s o vad dup un timp, Victoria o conduse la gar, o instal n compartiment i o cunoscu pe o prieten a doamnei Clipp, care, mergnd tot la Kirkuk, avea s se ocupe de ea n rstimpul cltoriei. n ultima clip, cnd locomotiva uiera, doamna Clipp i puse Victoriei n mn un plic umflat. Un micu suvenir, domnioar Jones. Acceptai-l mpreun cu, nc o dat, toate mulumirile mele. Vai, doamn Clipp! Este foarte amabil din partea dumneavoastr, dar nu trebuia... ncntat, Victoria lu un taxi, ca s se ntoarc la hotel. Alerg n
camera sa i, cu degete febrile, deschise plicul, nuntru se afla o pereche de ciorapi de nailon! Oricnd altdat, Victoria ar fi fost ncntat. Era cochet i posibilitile sale nu i-ar fi permis niciodat s-i ofere ciorapi de nailon. Dar acum sperase altceva, nite bani i-ar fi permis cu mult mai bine i regret c delicateea o mpiedicase pe doamna Clipp s-i fac drept cadou o bancnot de cinci dinari sau mai mult... Din fericire, datorit lui Edward, totul avea s se aranjeze a doua zi. Cu acest gnd linititor, Victoria se ntinse pe pat i, cinci minute mai trziu, dormea, czut ntr-un somn adnc i fr vise.

87

Capitolul XI
Soarele era deja sus, cnd Victoria se trezi. Se mbrc, apoi iei n balcon. Nu mic i fu mirarea cnd zri, la o oarecare distan, aezat cu spatele spre ea, un om cu prul crunt, n care l recunoscu pe sir Rupert Crofton Lee. Nu s-ar fi gndit niciodat c un personaj att de nsemnat poate s stea n alt parte dect la ambasad. Cu toate acestea, el era acolo, cu privirile pierdute asupra privelitii. Observ un ochean agat pe sptarul fotoliului su. De aceea, trase concluzia c, poate, cerceta zborul psrilor, precum un tnr pe care l cunoscuse n Anglia i care, n diverse reprize, reuise s-o antreneze n excursii din care ea se ntorsese epuizat i destul de dezamgit, astfel c nu nelesese ce plcere poi s ai s pui un nume pe una sau alta dintre speciile zburtoare. Victoria cobor i, pe terasa care lega cele dou corpuri ale hotelului, se ntlni cu Marcus Tio. Sir Rupert Crofton este la dumneavoastr? l ntreb ea. Mi se pare c l-am zrit... Da, sigur, e aici. Este un om fermector. l cunoatei bine? Nu. l vd acum prima oar. Ni l-a adus domnul Shrivenham, de la ambasada englez. i el un om ncnttor. Numai c pe el l cunosc bine.
88

Oare exista pe pmnt un om care s nu fie ncnttor n ochii bunului Marcus? Victoria ncepea s se ndoiasc. Dup micul dejun, se hotr s se duc, fr s mai atepte, la "Ramura de Mslin". Muzeul de care i vorbise doamna Cardew Trench nu putea fi att de greu de gsit. Biata de ea, nu circulase niciodat prin Bagdad, ca s-i treac prin minte ce putea s peasc! Marcus, pe care l ntlni din nou n momentul n care era pe punctul de a prsi hotelul, i fcu o bucurie din a o informa. Muzeul? Este magnific! Plin de lucruri att de vechi i de interesante! N-am fost niciodat acolo, dar am prieteni, arheologi, care i petrec toate zilele n el cnd vin la Bagdad: doctorul Baker, profesorul Kalzman, doctorul Pauncefoot Jones, doamna i domnul Mac Intyre... Toi trag la "Tio" i toi sunt prietenii mei. i cu toii sunt de aceeai prere: muzeul este extrem de interesant. Dar unde se gsete? O luai o vreme pe Rashid Street, pn la podul Feysal, l traversai i, din Bank Street, pornii pe o strad care duce la un pod micu i, gata, e n dreapta dumneavoastr... ntrebai de domnul Betoun Evans. Este consilierul britanic... Un om fermector, cstorit cu o femeie delicioas, care se afla aici n timpul rzboiului.
89

 La drept vorbind, nu chiar la muzeu vreau s merg. Ceea ce caut este sediul unei societi, un soi de club care se cheam "Ramura de Mslin". O cunoatei? Nu. n orice caz, muzeul este departe. Ai putea s luai un taxi. Ar ti s m duc la "Ramura de Mslin"? Cu siguran, nu! Aici, oferii nu tiu absolut nimic. Cnd vrei s mergi undeva, trebuie s indici drumul. Atunci, prefer s merg pe jos!

i plec. Bagdadul nu semna deloc cu ideea pe care i-o fcuse despre ora. O circulaie intens, maini ale cror claxoane sunau fr oprire, magazine ale cror vitrine erau ticsite cu produse europene, oameni care scuipau pe jos dup ce-i dreseser glasul cu mare glgie. Nu-i nchipuise nimic din toate acestea i era foarte uimit c nu ntlnise dect puine femei cu vl pe fa. Unde era, de fapt, misteriosul Orient, de care vorbeau crile ? Travers podul Feysal i i urm drumul, interesat, fr voie, de spectacolul strzii. Aa c se gsi n faa muzeului, fr mcar s-l fi cutat. Dar unde se afla "Ramura de Mslin"? Netiind araba, puse ntrebarea mai multor negustori. Fr succes. Agenii de poliie erau extrem de ocupai s regleze traficul, cu mare risip de gesturi i de sunete din fluier. Socoti c este inutil s li se adreseze i, ncreztoare n steaua sa, continu s mearg la ntmplare. Norocul o ajut, conducnd-o spre o strad, care se deschidea ntr-un pasaj strmt, din fundul cruia ptrundea un vacarm infernal de metal btut i prelucrat. Evident, bazarul cu obiecte din aram, de care i pomenise doamna Cardew Trench!

Locul o pasion i, vreme de trei sferturi de or, uit cu totul de "Ramura de Mslin". ntrzie n faa dughenelor artizanilor, a cror munc era pentru ea o revelaie. Apoi, adncindu-se n labirintul strduelor, rtci prin suk-uri, mbrncit de unii i de alii, asaltat de negustorii care i vrau sub nas ceea ce ar fi vrut s-i vnd, de la piepteni de import, englezi, la
90

stamb viu colorat, scit, din cnd n cnd, de ceretori, dar ncntat. n sfrit avea impresia c este n Orient! Deodat, pe cnd ieea dintr-o galerie lung i boltit, creia i apreciase rcoarea, zrii, n fundul unei micue curi ptrate, o u de culoare, dominat de o pancart purtnd inscripia "Ramura de Mslin", sub un motiv sculptat, n care, cu un pic de bunvoin, se putea recunoate o porumbi. Bucuroas tare, Victoria travers curtea si parcurse culoarul, ca s se gseasc, n cele din urm, ntr-o sal destul de mare i de ntunecoas, n care, la nceput, nu deslui dect cteva scaune i dou sau trei mese, acoperite de brouri i de reviste. ns, dup aceea, zri, de-a lungul pereilor, rafturi pline de cri, iar pe urm, ntr-un col, o tnr. Dealtminteri, aceasta veni spre ea i o ntreb cu ce putea s-i fie de folos. Victoria o cercet. Purta nite pantaloni de velur i o cma de flanel, colorat ntr-o frumoas nuan de portocaliu. Avea un nas puternic, prul foarte negru i era, fr ndoial, levantin. Am nimerit la... doctorul Rathbone? Victoria era furioas c nu putea s ntrebe de Edward. Dac nu-i tia numele! Doamna Cardew Trench, ea nsi i spuse Edward Rezervatul! Exact. V aflai la "Ramura de Mslin"... Dorii s v alturai asociaiei noastre?
Euu... Poate... A vrea s-l vd pe doctorul Rathbone.

91

Tnra avu un zmbet greu de neles. Nu putem s-l deranjm. V voi oferi toate informaiile, v voi da un formular, l vei completa i l vei semna. Face doi dinari... Aceast ultim precizare o alarm pe Victoria, care se grbi s spun c nu se hotrse nc. nainte de asta, adug ea, a dori s-l vd pe doctorul Rathbone... Sau pe secretarul su. Dar, v ofer eu toate informaiile! Aici, toi suntem prieteni... Noi citim cri, care ne nal sufletete, i recitm poeme... Victoria ridic tonul. Vreau s-l vd pe secretarul doctorului Rathbone. Chiar el mi-a recomandat s-l solicit personal. Tnra levantin rmnea neclintit. Astzi e cu neputin. V-am zis c... i de ce e cu neputin? Nu-i aici? Nici doctorul Rathbone? Doctorul Rathbone, da. Este sus, dar avem ordin s nu-l deranjm. Victoria simea c se nfurie. Sosesc din Anglia i am pentru doctorul Rathbone un mesaj de cea mai mare importan. neleg s i-l nmnez personal i imediat! Regret c v deranjez, dar asta-i situaia. Trebuie s-l vd pe doctorul Rathbone. Urgent, pricepei?

92

Cnd o englezoaic tie ce vrea i se arat decis s obin ceea ce vrea, este greu s-i reziti mult timp. Levantina se ddu btut. Prea bine. Dac vrei s m urmai... O conduse pe Victoria la primul etaj i imediat ncpnata se afla n faa doctorului Rathbone. Era un om de vreo aizeci de ani, cu fruntea nalt i prul alb. Se ridic, pentru ca s primeasc pe aceast vizitatoare, care i fusese anunat ca sosind din Anglia. naint spre ea, cu mna ntins i cu un surs cald pe buze. Aadar, spuse, venii din Anglia. mi nchipui c este prima dumneavoastr cltorie n Orient... Exact. A fi curios s v cunosc impresiile... Trebuie s mi le mprtii. S vedem, ne-am ntlnit sau nu? Sunt foarte miop i nu cred c mi-ai spus numele dumneavoastr... Nu m tii, rspunse Victoria. Sunt o prieten a lui Edward. O prieten a lui Edward? Perfect! A aflat c suntei la Bagdad? Nu nc. O s aib o surpriz plcut, cnd se va ntoarce... Cnd se va ntoarce? Vocea Victoriei era abia auzibil.
93

 Da. Pentru moment, este la Basra, unde a mers s se ocupe de preluarea unor lzi de cri, care ne sosesc din Anglia iar vama ne creeaz dificulti. Edward este foarte descurcre, nu se las dus, ceea ce este o calitate rar, i sunt convins c o s-i tempereze pe funcionarii aceia stupizi. Surzndu-i cu privirea, adug: Dar nu cred c este nevoie s-l elogiez pe Edward n faa dumneavoastr... Victoria ncerc s zmbeasc. Dar, ntreb cu mare greutate, cnd va reveni la Bagdad? Asta, nu tiu! Cu siguran nu se va ntoarce, nainte de a-i fi dus la bun sfrit misiunea... i ne aflm ntr-o ar n care nu ctigi nimic, cnd vrei s precipii lucrurile. Spunei-mi unde stai i am s v anun. Victoria se gndi la starea disperat a finanelor sale. Cu o voce ovielnic, spuse: N-ar fi posibil s... lucrez aici? Bineneles! exclam doctorul Rathbone. Avem nevoie de bunvoina tuturor, iar tinerele englezoaice sunt cu deosebire binevenite printre noi. Facem un lucru excelent, dar nu de treab ducem lips! Dealtfel, voluntarii notri ne aduc servicii de neprteuit. Avem treizeci i sunt sigur c ne vei fi de mare ajutor.

94

 La drept vorbind, m gndeam la o munc pltit... Doctorul Rathbone pru dintr-o dat mai puin entuziast. Asta-i cu totul altceva i este mult mai dificil! Personalul nostru salariat este dintre cele mai reduse, ns cu sprijinul voluntarilor, face fa sarcinilor... Din pcate, explic Victoria, situaia nu-mi permite s lucrez de amorul artei. Roind un pic, adug: Sunt o foarte bun stenodactilograf... Nu m ndoiesc, copila mea, asta vi se citete pe fa! Numai c, pentru noi, este o chestiune de credite. Sper c dac vei gsi un loc de munc altundeva, o s ne consacrai o parte din timpul dumneavoastr liber. Noi nfptuim aici o oper nltoare, la care, sunt convins, vei fi fericit s v aducei contribuia. Trebuie terminat cu rzboaiele, nenelegerile i ura care sfie lumea. Trebuie apropiate popoarele i nu se poate ajunge aici dect prin art i poezie... Lansat pe subiectul favorit, doctorul Rathbone urm, nfierbntndu-se un pic. Am realizat traducerea "Visului unei nopi de var" n patruzeci de limbi. Aa nct, la aceast or, n patruzeci de ri, tinerii pot sa beneficieze de aceast capodoper a tuturor literaturilor. Secretul aciunii noastre const n faptul c sprijin n exclusivitate tinerii. Cu cei mai n vrst este prea trziu. Cei care trebuie s se cunoasc mai bine, ca s se neleag mai
95

bine, sunt tinerii! Fata aceea, pe care ai vzut-o jos i care v-a condus, este o sirian, din Damasc. Se numete Catherine i este cam de aceeai vrst ca dumneavoastr. Normal, n-ai fi ntlnit-o i, la baz, nu exist, ntre dumneavoastr i ea, nimic comun. Suntei, ns, receptive la aceleai frumusei i de aceea, la "Ramura de Mslin", toate rile sunt reprezentate: Rusia, Israelul, Irakul, Turcia, Armenia , Egiptul, Persia etc. Se citesc aceleai cri, confruntndu-se punctele de vedere, se descoper lumea... i se trudete pentru viitorul civilizaiei i al umanitii! n aceast privin, Victoria avea prerea ei. Nu nutrea atta simpatie a priori pentru tinerele de la "Ramura de mslin", toate, mai mult sau mai puin, dispuse s se arunce de gtul lui Edward. Ct despre Catherine, n mod special, nu avea nici cea mai mic dorin s o cunoasc mai ndeaproape. Cu toate acestea, inepuizabil, doctorul Rathbone i continua discursul: Edward este minunat: el se nelege cu toat lumea, cu bieii, uneori, totui, destul de greu de manevrat, ca i cu fetele, care, toate, l ador. i Catherine n primul rnd! Victoria se simea i mai puin dornic s lege prietenie cu levantina.

96

 Spun acestea ncheie doctorul Rathbone, cu un zmbet ca s nelegei c am fi ncntai s venii s lucrai cu noi! Era un "la revedere". Victoria strnse mna pe care i-o ntindea doctorul Rathbone i plec. La captul scrii, trecu prin faa Catherinei, prins n discuie cu o tnr, care avea o valijoar n mn. Era o brunet drgla i Victoria avu impresia c o ntlnise deja undeva. Dar cealalt nu pru s o recunoasc. Cnd Victoria apruse n susul treptelor, cele dou femei vorbeau cu animaie, ntr-o limb pe care nu o tia. Tcur, atunci cnd o zrir, i se uitar la ea. Victoria le trecu pe dinainte, strduindu-se s articuleze un "cu bine" aproape politicos, i iei n strad. ncrezndu-se, pentru direcie, n propriul instinct porni spre hotel. i, n timp ce mergea, fcea eforturi s-i uite situaia, aceea a unei fete care se gsea la Bagdad fr nici o para chioar, ca s se gndeasc numai la doctorul Rathbone i la "Ramura de Mslin". Edward i spusese c afacerea nu i se prea curat. Fcea aluzie chiar la doctorul Rathbone sau la "Ramura de Mslin"? Victoria se ntreba, aproape convins c Edward nsui n-ar fi fost n stare s i-o spun. Doctorul Rathbone era un btrn nebun, care tria n vis, dar prea greu de vzut n el un escroc sau un impostor. Evident, atitudinea i se schimbase cu totul cnd
97

Victoria i declarase c ea cuta o munc pltit. i

plceau mai mult oamenii care lucrau pe nimic. Dar asta, n ochii Victoriei, era o dovad de bun sim. ntlnise. Ca s nu dea dect un exemplu: domnul Greenholz.

Oameni

care aveau oroare s-i plteasc angajaii, Victoria mai

Capitolul XII
Victoria se rentoarse la hotel cu picioarele umflate i durnd-o. Instalat confortabil ntr-un fotoliu pe terasa care ieea deasupra fluviului, Marcus i adres de departe o chemare voioas. inea s-i prezinte pe brbatul cu care bea, un om de o anumit vrst, cu inuta cam neglijent. Domnul Dakin... Domnioara Jones, care ne-a sosit din Anglia... Ce s v ofer, domnioar Jones? Un martini? Un sidecar? Victoria opt pentru sidecar, preciznd c i-ar fi plcut s ronie

i civa smburi de fistic. Era obligat s nu neglijeze cu totul alimentele solide, oricare ar fi fost acestea.

Domnul Dakin i aduse la cunotin, cu un glas posac, c el s-ar mulumi cu o limonada. Marcus i zise c era o mare greeal. Nu insist, totui, pentru c tocmai o zrise pe doamna Cardew Trench. O chem. l cunoatei pe domnul Dakin, nu? Ce luai? Puin gin, cu lmie. Doamna Cardew Trench i acord lui Dakin un mic salut dezinvolt i i se adres Victoriei;
98

 Se pare c v este cald... M-am plimbat, explic Victoria. Sunt attea lucruri de vzut! Buturile sosir. Victoria nghii o farfurie de smburi de fistic i o cantitate acceptabil de cartofi prjii. Un nou personaj veni s se alture grupului. Marcus i-l prezent Victoriei: cpitanul Crosbie. V aflai aici de mult vreme? o ntreb el. De ieri.
Mi se prea mie c nu v-am mai ntlnit vreodat.

Marcus surdea. Este adorabil, nu-i aa?... Sunt ncntat c este aici i voi da n cinstea ei un dineu magnific! Un dineu? Victoria nu-i credea urechilor. ntocmai!... Un dineu senzaional! Cu ficat de gsc..., da, ficat de Strasbourg... , caviar, peti de Tigru, servii cu un sos de ciuperci extraordinar, curcan umplut, cum se face la mine, cu orez, cu stafide i mirodenii... Toate preparate de buctarul meu ef, care este un maestru... Va fi un osp pe cinste!... Nu zic asta pentru mine. Eu, unul, nu mnnc. ns, beau! Victoria, creia tabloul acestor bunti i producea crampe la stomac, mrturisi, deplin convins, c "ar fi minunat". Se ntreba doar dac, ntr-adevr, Marcus avea inteia s dea somptuosul dineu i cnd. Doamna Cardew Trench se ntoarse spre Crosbie:
99

 V credeam la Basra. M-am ntors ieri. Crosbie ridic ochii spre faada hotelului. Cine este elegantul caballero, pe care l zresc acolo, sus, la balcon? Tipul cu plria cu boruri mari. Dar, rspunse Marcus, este sir Rupert Crofton Lee! Ne-a fost adus, ieri, de domnul Shrivenham. Este un om fermector, un mare cltor, care escaladeaz munii i se plimb prin Sahara pe spinarea cmilei... Crosbie ncuviin din cap. Am auzit vorbindu-se de el. I-am citit cartea. Am venit cu acelai avion, mrturisi Victoria, cu o indiferen afectat. Avu impresia flatant c Dakin i Crosbie o priveau cu un plus de interes. Este destul de distant, adug, i se pare c nu-i ajungi cu prjina la nas. Doamna Cardew Trench zmbi. Am cunoscut una din mtuile sale la Simla, zise ea. n familie, toi sunt aa! Inteligeni ca persoane, dar foarte plini de ei. Victoria continu, pe un ton dezaprobator. De diminea, nu s-a clintit! Stomacul, explic Marcus. N-a mncat nimic toat ziua. Lamentabil! Fcu un semn barmanului.
Adu-ne de but!

Pentru mine, nu! spuse Victoria. mi ajunge! 100

Dakin i termin limonada, apoi plec, la fel i Crosbie, care i el urc n camer. Doamna Cardew Trench lovi uor cu unghia paharul lui Dakin. Tot limonad! Semn ru! Ce este semn ru? ntreb candid Victoria. Ca un om s nu bea dect atunci cnd este singur. Ce vrei, spuse Marcus, cu bun dispoziie, dac-i aa, aa-i! Victoria se mir. Bea, ntr-adevr? De aceea situaia lui nu se amelioreaz, rspunse doamna Cardew Trench. Se descurc pentru ca s-i pstreze postul, dar asta-i tot! Nu nseamn, declar Marcus, c este mai puin un om cumsecade. Doamna Cardew Trench se strmb. Este, mai ales, o crp! Fr nervi, fr voin! Un amrt, pe care Orientul l-a lichefiat, ca pe atia alii! Nu mult dup aceea, Victoria urc n camera sa. Se descl i se ntinse pe pat, ca s reflecteze. Capitalul ei, care se ridica la aproximativ trei lire, era serios ipotecat: trebuia deja s datoreze cu mult mai mult lui Marcus Tio. Numitul Marcus fiind darnic la pahare, Victoria, dac se hrnea n exclusivitate cu alcooluri, smburi de fistic, msline i cartofi prjii, putea s
101

spere s rezolve fericit problema alimentar pe urmtoarele dou-trei zile. Dar, n cele din urm, Marcus tot avea s-i prezinte nota de plat. Ct timp o s suporte ca ea s nu plteasc? Nu avea nici cea mai mic idee. Evident, ar fi trebuit, i nc de mult timp, s-i caute un hotel mai ieftin. Dar putea, judecnd drept, s spere c-l va gsi ntr-o ar n care i era aproape cu neputin s se fac neleas? Izolat, fr bani, ntr-un ora necunoscut i strin, habar n-avea unde s se ndrepte ca s cear de lucru i nici mcar ce lucru s cear. Edward se va rentoarce de la Basra. Dar cnd? i mcar i va aduce aminte de ea? Greise de o sut de ori zburnd la Bagdad ca ultima dintre proaste! i Edward, dup toate, cine era? Un tnr ca atia ali mii, gentil, amabil i bun vorbitor. Nu-i tia nici mcar numele! i chiar dac l-ar fi tiut, asta n-ar fi schimbat nimic, fiindc necunoscndu-i adresa, n-ar fi putut s-i telegrafieze. Nu tia nimic i nu putea s cear sfatul nimnui. Marcus nu era un om ru, dar nu pricepea nimic din ceea ce i se spunea, doamna Cardew Trench era din soiul bnuitor, doamna Hamilton Clipp prsise Bagdadul, doctorului Rathbone nu-i psa de ea... i, totui, avea nevoie de bani! De un servic i, nu avea
importan care! S lipeasc timbre, s supravegheze copii, s serveasc intrun restaurant... Dac nu gsea nimic, nu-i rmnea dect s mearg la consulat i s recurg la repatriere. Din clipa aceea, Edward avea s ias din viaa ei pentru totdeauna. Aici ajunsese cu gndurile cnd, frnt, adormi.

102

Se trezi cteva ore mai trziu. Socotind c e mai bine s fii spnzurat pentru un bou dect pentru un ou, se hotr s coboare n restaurant i s-i ofere o mas substanial. Cnd o termin, se simi mai greoaie, dar reconfortat. "Inutil s-mi sparg capul! i zise ea. O s vd mine. Pn atunci se poate ntmpla ceva! Cine tie dac nu-mi va veni vreo idee sau dac Edward nu se va ntoarce?" nainte de a intra n pat, se duse s fac doi-trei pai, pe teras, de-a lungul fluviului. Pentru oamenii obinuii cu viaa la Bagdad, temperatura era de o asprime hibernal i nu era nimeni afar, cu excepia unui chelner de la restaurant, care, aplecat peste parapet, prea absorbit de contemplarea apei. Cnd o zri pe Victoria, se deprt grabnic, disprnd n hotel, printr-o u de serviciu. Victoria, pentru care noaptea nu era dect o noapte un pic rcoroas, i prelungi plimbarea cteva clipe. Tigrul, sub clarul de lun, cpta o frumusee nou i privirea tinerei ntrzie ndelung pe cellalt mal al fluviului, sumbru i misterios, n spatele cortinei de palmieri. Cnd Victoria reintr, chelnerul, care se eclipsase la venirea ei, apru s-i termine treaba ntrerupt: leg de parapet o coard cu noduri, care cobora pn la promotoriu. O siluet se apropie de umbr.
103

 Totul merge bine? l ntreb pe chelner.

Da, domnule. Nimic de semnalat.

Treaba odat sfrit, domnul Dakin i scoase vesta de chelner de la restaurant, rmase n obinuitul su costum albastru i, cu un pas linitit, ajunse n extremitatea terasei. Se opri n captul scrii care ducea la drumul de mai jos i atept. n curnd, Crosbie, ieind de la bar, veni s-l ntlneasc. ncepe s se rceasc seara, zise Crosbie. Evident, venind de la Teheran, v dai mai puin seama. Dakin nu rspunse i, un moment, cei doi brbai fumar n tcere. Apoi, Crosbie vorbi. Cine-i micua? Nepoata arheologului Pauncefoot-Jones, dup ct se pare. Aa? ... Este posibil... Numai c a sosit cu acelai avion cu Crofton Lee. ntotdeauna este mai prudent s se verifice. Asta nu poate s strice! Urm o nou tcere. Apoi, Crosbie zise: Credei, cu adevrat, c era mai bine ca totul s fie transferat de la ambasad la hotel? Aa cred. Dei totul fusese prevzut acolo, pn la ultimul detaliu?

104

 i la Basra, totul fusese prevzut pn la ultimul detaliu... i cu toate acestea lucrurile au luat o ntorsur rea. ntr-adevr, Salah Hassan a fost otrvit.
Trebuia s se ntmple. Exist motive s se cread c s-a ncercat ceva la consulat?

Este posibil. A avut loc un incident curios. Un tip a scos un revolver... Richard Baker a srit asupra lui i l-a dezarmat. Richard Baker, spuse ncet Dakin. l cunoatei? II cunosc. Dup o nou tcere, Dakin continu: Improvizaia!... M bazez pe asta. Dac, pentru a v relua expresia, prevedem totul, pn la ultimul detaliu, adversarul are o sarcin uoar, dac reuete s ne cunoasc planurile. Dup prerea mea, Carmichael nu va ajunge pn la ambasad... Iar dac va ajunge... Dakin nu-i termin fraza, dar sensul era limpede. Aici, la hotel, continu Dakin, nu suntem dect doi la curent: dumneavoastr i cu mine. Dar ei vor afla c Crofton Lee a prsit ambasada ca s vin aici. O vor afla, este inevitabil. Dar ceea ce nu pare c vedei, Crosbie, este faptul c orice ncearc mpotriva a ceea ce vom improviza, vor trebui i ei s improvizeze. Tio este, n afacere, un element nou. Nimeni nu a putut s vin s se instaleze aici acum ase luni, ca s pun
105

la cale ceva. Niciodat nu s-a pus problema s fixm la Tio ntlnirea. Dakin i consult ceasul i mai spuse: M duc s-l vd pe Crofton Lee. Ua lui Crofton Lee se deschise nainte ca el s bat. Odaia nu era luminat dect de o lamp minuscul, plasat lng fotoliul pe care Crofton Lee l prsise ca s-i ntmpine vizitatorul. nainte de a se aeza iar, Crofton Lee puse pe mas micuul pistolet automat, pe care l inea n mn. Aadar, Dakin, crezi c va veni? ntreb el. Cred, sir Rupert. Nu l-ai ntlnit niciodat? Crofton Lee cltin din cap. Nu. Voi fi mulumit s facem cunotin. Tnrul acesta, Dakin, trebuie s aib ceva ndrzneal! Are, declar Dakin. i nc mult! Era surprins i, mai ales, mhnit c sir Rupert se crezuse dator s omagieze "ndrzneala" lui Carmichael. Nu vorbesc de curajul su, relu Crofton Lee. A fcut minuni. M gndeam la altceva, la... Cuta un cuvnt. La imaginaia sa? suger Dakin. Dac vrei! A avut ndrzneala s cread ceva, care era pe de-a-ntregul improbabil, ndrzneala de a-i risca viaa, pentru a dovedi c un basm ridicol, nu era cu totul basm... Asta cere o calitate brbteasc, ce nu
106

se mai ntlnete prea des la tinerii de azi. Sper c va veni. Eu cred c va veni. Toate dispoziiile au fost date? Toate. Crosbie pe balcon, eu n culoar, supraveghind scara. Cnd Carmichael va ajunge la dumneavoastr, lovii n peretele despritor i voi veni. Bine. Fr zgomot, Dakin prsi ncperea, ca s intre alturi, n propria camer, de unde, prin ua uor deschis, zrea susul scrii. Vegherea sa ncepea. i doar patru ore mai trziu, o gufa, una dintre
ambarcaiunile primitive care circul pe Tigru, sosi tcut ca s ncremeneasc la rmul noroios al fluviului, nu departe de "Tio Hotel". Cteva clipe mai trziu, o siluet subire i ncepea ascensiunea pe coarda cu noduri agat de balustrada terasei. Pe faada de la "Tio", o alt coard, prins de un balcon, spnzura spre sol, n umbra deas a arborilor de Iudeea.

Capitolul XIII
Victoria i promisese s aib o noapte bun i s-i uite de grij pn a doua zi. Dar, cum dormise o bun parte din dup-amiaz, somnul o ocolea. Cnd, n cele din urm se resemn, aprinse lumina i i cut de lucru. Termin lectura unei povestiri pe care o ncepuse n avion, i prob ciorapii de nailon, formul cteva schie de "cerere de loc de munc", apoi
107

i scrise doamnei Hamilton Clipp dou sau trei scrisori, pe care le rupse, pentru c istoriile pe care le imaginase, pentru a explica acelei femei cumsecade de ce se gsea "n pan" la Bagdad, nu-i ddur satisfacie. ncerc o pieptntur nou i, n cele din urm, un cscat vestind-o c i-a

venit somnul, se culc din nou. Aproape imediat, ua camerei sale, brusc deschis, ls s treac un brbat, care se ntoarse pentru a o nchide cu cheia dup el.

n numele cerului, murmur, ascundei-m! Repede! Victoria avusese dintotdeauna reacii rapide. Dintro ochire nregistrase totul, gfitul omului, vocea sa abia auzit i felul n care mna i se crispase pe vechiul fular rou, care i acoperea pieptul. ncperea nu coninea dect puine ascunztori posibile. Victoria, amintindu-i de jocul copilriei, se gndi la cea mai bun: patul care era foarte mare. Grbii-v spuse ea. Se scul i, ndeprtnd nvelitoarea, l bg pe om n pat. l acoperi, arunc dou perne deasupra i se aez pe marginea patului. n aceeai clip cineva ciocni la u. Cine e? O voce de brbat rspunse. Deschidei! Poliia! Victoria i puse capotul i se ndrept spre u. Observnd pe podea fularul rou, l lu i l strecur iute ntrunul din sertarele comodei. Dup care, deschise. i se gsi n faa unui tnr, cu prul foarte
108

negru, n veston cenuiu-deschis. n spatele lui se afla un poliist n uniform. Ce se petrece? ntreb ea cu o voce pe care o fcea dinadins s tremure. Tnrul rspunse ntr-o englez acceptabil: Domnioar, suntem dezolai c v deranjm la o asemenea or, dar urmrim un criminal care a evadat. A intrat n hotel i noi aruncm o privire prin camere. Este un individ extrem de periculos. Dumnezeule! Victoria deschise ua larg, ca s intre poliitii. Inspecia lor nu dur dect o clip. Nu este aici. Suntei siguri? Evident, eu am nchis ua cu cheia nainte de a intra n pat, dar... Linitii-v, domnioar! Putei s v culcai din nou. Am s nchid, totui, cu cheia dup dumneavoastr. Este mai sugur! ntr-adevr, ar fi mai bine. Mulumesc, nc o dat domnioar, i noapte bun! Cei doi oameni odat plecai, Victoria i auzi btnd n cealalt parte a culoarului, la ua de vizavi. Imediat, se ridicar accentele indignate ale glasului doamnei Trench, protestnd mpotriva acestei vizite inadmisibile. Apoi, ua se nchise, pentru a se redeschide un minut mai trziu. Puin dup aceea, poliitii ciocneau la o alt u, mai ndeprtat.
109

Victoria merse spre pat. ncepu s-i spun c, probabil, comisese o nebunie. S vii n ajutorul cuiva, pentru c este hituit i i vorbete limba, este foarte romantic, dar cnd la mijloc este un bandit, poi s-o ncurci! Victoria i ddea seama. Puin cam trziu. Se opri lng pat i nu zise dect: Hai! Sus! Nici o micare. Fr s ridice vocea, continu: Au plecat. Putei s v artai. Aceeai tcere, aceeai imobilitate. Cu un gest brusc, Victoria trase cuvertura. Omul nu fcu nici un gest. Avea ochii nchii, iar faa i era de culoarea cenuii. n acelai timp, Victoria zri pe cuvertur o micu pat de un brun-rocat. ngrozit, opti: A, nu!... Asta, nu! n aceeai clip, rnitul deschise ochii i privirea sa i-o cut pe cea a
fetei. Buzele i se micar, dar vocea i era att de slab, nct Victoria abia dac o percepu. Se aplec asupra lui. Ce-ai spus? De data aceasta, auzi. Dou cuvinte, care nu preau s aib nici un neles.

Luci fer... Basra... Pleoapele brbatului se zbtur i privirea sa cpt o stranie fixitate. Articulat cu preul unui enorm efort, nc un cuvnt, un nume propriu, iei din gura sa, apoi capul i czu pe spate i el nu se mai mic. Victoria, a crei inim btea s se sparg, ramase ncremenit. l plngea din tot sufletul pe omul acesta, care i murise sub ochi. Dar ea, ce trebuia s fac? Nu
110

avea nici cea mai mic idee. S cheme pe cineva? Dar pe cine? i ce s spun poliiei cnd i era inevitabil i se vor cere explicaii? Un zgomot i atrase atenia: cheia camerei sale czuse pe podea. Aproape simultan, ua se deschise n faa domnului Dakin, care ptrunse n camer cu un pas uor. Frumoas treab, draga mea! spuse el cu jumtate de voce. Gndeti repede i acionezi la fel. Ce face? Victoria rspunse cu un glas tern: Cred c este... mort. Avu impresia c o flacr de furie trecu prin pupilele lui Dakin. Dar, imediat, i regsi aerul su obinuit, cu ceva, totui, schimbat. Chipul era cel al unui om energic i decis, foarte diferit de acel Dakin pe care Victoria l cunotea. Dakin se aplec deasupra patului i deschise vesta mortului. O lovitur de pumnal n inim, zise, ndeprtndu-se. Era un biat temerar... i un viteaz. Victoriei i reveni vocea. Adineauri, au fost aici poliiti. Au spus c era un criminal. A fost, ntr-adevr, un criminal? Nu. Cu siguran, nu! Dar, ei? Erau, cu adevrat, poliiti? Nu tiu. Este posibil. Dealtminteri, asta nu schimb nimic. Dup o tcere, continu:
111

 nainte de a muri a spus ceva?

Da.

Ce? A spus: "Lucifer", apoi "Basra"... i, pe urm, un nume, care mi s-a prut un nume francez... Dar, poate c am neles greit... Ce nume? Lefarge, cred... Lefarge... La rndul ei, Victoria ntreb: Ce nseamn asta i ce trebuie s fac eu? Vom face tot ce e cu putin ca s nu fii amestecat n povestea asta, zise Dakin. Ct despre ce nseamn, am s vin s te vd peste o or i vom sta de vorb. Primul lucru de fcut este de luat legtura cu Marcus. Ne gsim la el i, cu toate c vorbria sa nu o las s se bnuiasc, este un biat care are mult bun sim. M duc s-l caut. Nu este dect unu i jumtate i tare m ndoiesc c s-a i culcat. Ateapt-m, m ntorc! n timpul absenei lui Dakin, Victoria, micndu-se ca ntr-un vis, se pieptn din nou i se pudr iar. Era prbuit ntr-un fotoliu cnd Dakin reveni cu Marcus Tio. Pentru prima dat, hotelierul i pierduse eternul surs. Marcus, spuse Dakin, trebuie s ne dai o mn de ajutor. Tipul a intrat ca o vijelie... Era la captul puterilor i, pentru c are o inim bun, domnioara
112

Jones l-a ascuns... Poliia l vna. Acum, este mort. Fr ndoial, ea a greit fcnd ce a fcut, dar nu i se poate reproa unei tinere c a cedat unui impuls generos. Vrei s m ocup eu de poliiti? ntreb Marcus. Nu-i iubesc, dar n meseria mea este preferabil s te ai bine cu ei i eu pot... Ceea ce am dori, relu Dakin, este, pur i simplu, ridicarea corpului fr a trage atenia. Nici eu nu vreau altceva! Nu in deloc s se descopere un cadavru n hotelul meu. Numai, cum s procedm? Cred c se poate aranja asta, zise Dakin. Nu ai nici un medic n familie? Ba da, Paul, cumnatul meu. Este un biat grozav, dar n-a vrea s-i aduc necazuri.
N-o s aib. Mai nti, vom aduce corpul n camera mea i, astfel, domnioara Jones iese din afacere. Pe urm, v folosesc telefonul i zece minute mai trziu, venind din strad, un om beat dup mers, intr n hotel. Cere s m vad, urc scara, cramponndu-se de balustrad i, odat ajuns la mine, lein. Te chem, am nevoie de un medic i tu mi-l expediezi pe cumnat. El aranjeaz s vin o ambulan i dispare cu ea, lundu-l i pe prietenul meu beiv, care moare pe drumul dintre hotel i spital. A primit o lovitur de pumnal n inim. Pentru dumneavoastr, totul este n regul. Tipul fusese atacat n strad, nainte de a intra n hotel.

Cumnatul meu las cadavrul la spital i, mine diminea, falsul beiv pleac cel mai linitit din lume. Aa-i? Exact.

113

 n concluzie: nu se gsete nici un rposat la mine i domnioara Jones nu are nici o neplcere. Ideea mi se pare excelent. Perfect. Atunci gsete mijlocul s-i ocupi personalul, n timp ce vom transporta cadavrul n camera mea. Bieii ti se momondesc pe culoare pn la ore imposibile... 'Neles! zise Marcus. i voi aduna pentru cteva probleme urgente. Marcus ieit, Dakin se ntoarse spre Victoria. Crezi c poi s m ajui s-l duc? Victoria rspunse da, cu un semn din cap i cteva minute mai trziu, mortul se odihnea pe patul lui Dakin. Ai nite foarfece? spuse Dakin. Atunci, cnd te ntorci, taie din cuvertur, ca s scoi bucata ptat cu snge. ntr-o or, sunt napoi. Victoria porni. El o chem. Ateapt! nainte de a pleca, bea o nghiitur din asta. i ntinse o sticlu de coniac. Victoria o apuc i o duse la buze.
Foarte bine! zise Dakin. Acum, intr n camer i cnd o s poi, stinge lumina. ntr-o or voi fi la tine...

i o s-mi explicai ce nseamn toate acestea?

Dakin o privi lung pe fat, dar ntrebarea rmase fr rspuns.

Capitolul XIV
114

Culcat n ntuneric, Victoria asculta. Fuseser ecourile unei discuii cu un beiv, evident, foarte puin grijuliu cu linitea celorlali, apoi zgomot de sonerii pe culoar, uoteli, sunet de pai, trboi n regul, urmat de o lung tcere, tulburat doar de un fonograf, care, ntr-o camer deprtat, cnta piese de muzic arab. Victoria avea

sentimentul c ateapt de ore ntregi, pn cnd ua se deschise ncet. Aprinse lampa de la cpti. Dakin se aez aproape de pat i, fr s zic nimic, o cercet ndelung pe fat cu privirea, ca un medic examinnd un bolnav, nainte de a rosti diagnosticul. Victoria a fost aceea care a vorbit prima. Atunci, mi spunei ce nseamn toate astea? Dac, nainte, am sta de vorb despre tine? Dac mi-ai spune ce faci aici i cine te-a adus la Bagdad? Probabil c impresionat de puternica personalitate a lui Dakin, Victoria nu ncerc, de data aceasta, s mint. Foarte simplu i fr s ascund nimic, povesti totul: ntlnirea cu Edward, hotrrea de a merge la Bagdad cu orice pre, miracolul Hamilton Clipp i, ca s ncheie, situaia sa financiar dezastruoas. Am neles! zise Dakin. Apoi, dup o lung tcere, continu: Nu spun c nu a prefera s te in departe de aceast poveste, chiar dac nu sunt ntru totul sigur, dar este absolut imposibil. C-mi place sau nu, suntei vrt n ea pn la gt! Aa stnd lucrurile, de ce nu ai lucra pentru mine? Victoria roi de ncntare:

mi oferii un serviciu? Poate. Dar foarte diferit de cele la care v gndii. Este ceva... periculos. i, ce dac? replic Victoria, cu bun dispoziie. Nu este necinstit, nu? Pentru c debitez o grmad de minciuni, se nelege, dar n-a vrea s fac ceva murdar...
115

Dakin avu un mic zmbet, ciudat. Orict de paradoxal ar fi, zise, tocmai pentru c tii s mini foarte bine, m-am gndit la tine. Eti de partea ordinii i a legii. Am s-i dau explicaii foarte generale, dar suficiente ca s nelegi ceea ce ai de fcut i care pot fi pericolele la care am fcut aluzie. Nu pari lipsit de bun sim i mi imaginez, deci, c n-ai reflectat niciodat mult la marile probleme ale politicii mondiale. Victoria aprob. Tot ceea ce tiu, adug ea, este c toat lumea zice c ntr-o zi sau alta vom avea iar rzboi. Victoria i ncrunt fruntea. Ei, bine... Din cauza Rusiei..., a comunitilor..., a Statelor Unite! Vd, totui, c ai citit nite ziare i c ai ascultat din cnd n cnd radioul. Ceea ce ai spus nu este, dealtfel, inexact. C dou ideologii se opun n lume i c, pentru opinia public, sunt reprezentate, una, de Rusia comunist, cealalt, de Statele Unite ale Americii, nu este dect prea adevrat. Aceasta fiind admis, Victoria, singura noastr speran pentru viitor const n pace, care poate fi pstrat dac, recunoscnd deosebirea dintre concepiile lor, deintorii acestor dou ideologii se mulumesc s-i aplice principiile n sfera lor sau, dac ajung s se i neleag, cel puin, s se suporte. Din nefericire,
116
Se zice, ntr-adevr. i tii de ce?

contrariul este pe cale s se produc i, ntre cele dou lumi fisura se adncete cu fiecare zi un pic mai mult. Cu toate acestea, exist oameni care au ajuns s se ntrebe dac aceast prpastie nu era voit de ctre o a treia putere, ocult, i pn n prezent ignorat. De fiecare dat cnd un acord este avut n vedere, de fiecare dat cnd o apropiere pare cu putin, survine un incident, care face s eueze totul. i fiecare se rentoarce la suspiciunile sale, la temerile sale, la angoasele sale. Aceasta, Victoria, nu este efectul hazardului. Este ceva calculat, voit. Voit? Dar de cine i de ce?

De ce? Pentru multe motive, ntre care, probabil nu cel mai nensemnat este, crede-ne, banii. Tot ce se petrece n lume se explic prin ei. Fr ei, nimic nu este posibil i, n cazul de care ne ocupm, originea lor este suspect. De unde vin? O grev, care pune sub semnul ntrebrii existena unui guvern ce acioneaz pentru instaurarea pcii, izbucnete undeva, n Europa? Ea este pus la cale de muncitori, care, cu toat onestitatea, cred c i apr interesele. Dar, de unde vin banii care le-au permis organizarea i care le vor permite s o prelungeasc? Cutai! Nu comunitii sunt cei care iau furnizat. Un val de anticomunism se sparge peste Statele Unite? i n acest caz, originea fondurilor rmne misterioas. Ei trec, cu certitudine, prin minile capitalitilor, dar nu ei sunt cei care i-au "fcut". n sfrit, sume considerabile de bani dispar din circulaie, fr s existe nici cea mai mic idee despre ceea ce s-a putut ntmpla cu ei. Pe diferite piee, se cumpr, n cantitate enorm, diamante, pietre preioase. Zece tranzacii i nu mai rmne nici o urm din ele.

Dar... Bineneles, Victoria, tabloul este foarte schematic. Ceea ce a vrea s te fac s nelegi este c exist un grup ale crui intenii rmn nc obscure, care are interesul s ntrein toate suspiciunile, toate
117

divizrile, toate nenelegerile. Noi avem motive s credem c acest grup posed, n toate rile, ageni, dintre care unii se afl la faa locului de mult vreme. Unii dein poziii foarte importante, alii joac un rol infinit mai modest, dar toi sunt nhmai la aceeai treab. Ei formeaz un soi de "coloan a cincea", acionnd nu la scar naional, ci la scar mondial. Dar cine sunt aceti oameni? Nu au, presupunem noi, o naionalitate determinat, ns au, toi, o aceeai spaim: le este team ca lumea s nu devin mai bun. Ei i nchipuie c se poate, prin for, s se impun lumii legea unora, c anumii "superoameni", care sunt ei, trebuie s supun voinei lor o umanitate decadent. Comit, n ansamblu, o eroare monumental, pctuiesc prin orgoliu i nu uita c... Dakin i tie ferm fraza, tui i continu:
Dar nu vreau s te fericesc cu o predic. S ne ntoarcem la fapte! Acest grup, pe care regret c nu pot s-l desemnez ntr-un mod mai exact, acioneaz n diferite centre. Exist unul n Argentina, unul n Canada, un altul i poate mai multe n Statele Unite i nc unul, probabil, n Rusia. n aceti ultimi doi ani, douzeci i opt de savani, de diverse naionaliti, au disprut ca prin vraj. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu ei. Acelai lucru s-a petrecut cu aviatori, cu ingineri, cu specialiti. Toi, trebuie subliniat, erau tineri, ambiioi i, n general, fr legtur de familie. Unde sunt ei acum? Nu o tim, dar am nceput s avem cteva idei asupra a ceea ce ar putea s fac.

Victoria asculta cu o atenie pasionat. Dakin urm: S-ar zice cu uurin c n epoca n care trim nu exist o ar n care s se poat construi uzine i s se produc n cel mai absolut secret. Totui, mai sunt
118

coluri izolate, ndeprtate de marile rute comerciale i protejate de muni nali i de zone deertice, locuri n care strinul se izbete de populaii ostile i care nu sunt atinse nc de civa rari cltori. Ar putea, acolo, s se petreac lucruri despre care lumea exterioar n-ar ti niciodat, nimic. Este, astfel, unul, pe care n-am s-l precizez, la care se poate ajunge prin China sau trecnd lanul Himalayei. Drumul este lung i dificil. Cu toate acestea, din diferite puncte ale globului, au fost aduse acolo materiale i personal, i unele i cellalt deturnate de la destinaia pretins, anunat fi la plecare. Un om a czut la bnuial, un om excepional. Era nscut la Kashgar, vorbea toate limbile i dialectele Orientului i avea peste tot prieteni i legturi. El a gsit pista i a urmat-o. Cnd a revenit n lumea civilizat raportul su a prut efilor att de incredibil, nct au refuzat s admit aa ceva. A sfrit prin a crede c avusese febr i c nelesese greit ceea ce auzise sau c visase. Totui, dou persoane au crezut n veridicitatea spuselor sale. Prima, am fost eu. Imposibilul se produce att de des, nct nu sunt niciodat sceptic. Cealaltl era... Dakin ezita. Cealat era...? Cealalt era sir Rupert Crofton Lee, un mare cltor, care, pentru c el nsui vizitase aceste regiuni pierdute, tia c pot rezerva surprize uluitoare. Atitudinea mea i cea a lui sir Rupert l-au decis pe Carmichael acesta era numele omului n chestiune
119

s mearg la faa locului s caute adevrul. ntreprinderea era hazardat, dar el era mai capabil dect oricine s o duc la capt. Aceasta se petrece cu nou luni n urm. N-am avut veti de la el pn acum cteva sptmni. Dobndise certitudinea pe care o voise. Se ntorcea cu dovezi. Dar adversarul l descoperise, adversar pentru care era de o importan capital ca el s nu mai poat ajunge la termen din cltoria sa napoi. Frontierele au fost supravegheate de dumanii si i muli nevinovai au fost sacrificai pentru c fuseser luai drept Carmichael. Ce-i o via uman? ns, Carmichael a trecut. Teafr i nevtmat, pn... n aceast sear. Omul care a fost... ucis era el? Da, era el. Un om... i dovezile pe care le aducea i le-au luat ei? Umbra unui surs trecu pe chipul lui Dakin. Cunoscndu-l pe Carmichael, m ndoiesc. Nu cred c le au. Numai c el a murit fr s fi putut s ne fac s tim unde sunt sau cine le deine. A ncercat... Lucifer... Basra, Lefarge... Acestea sunt, cu siguran, cuvintele cheie... A trecut prin Basra i s-a dus la consulat ca s-i prezinte raportul, dar s-a ntmplat c a fost asasinat n anticamer... Presupun c aceste dovezi le-a lsat undeva n Basra Si a vrea, Victoria, s mergi s le caui. Eu?
120

 Da! Tu! Nu ai experien i nu tii ce s caui, dar tu ai auzit ultimele cuvinte ale lui Carmichael i, cnd vei fi acolo, poate i va veni vreo idee... Cine tie? Norocul debutanilor! Aa ceva exist! A fi ncntat s merg la Basra! Victoria pusese n aceast exclamaie atta convingere, c Dakin zmbi, aproape fr voia lui. Pentru c adoratorul tu se afl acolo n acest moment? Pretextul este excelent. O idil autentic? Nu am gsi ceva mai bun! Te vei duce la Basra, vei deschide ochii i urechile i vei privi n jurul tu. Nu pot s-i dau nici o instruciune... i, dealtminteri, cred c este preferabil, nu mi se pare c i-ar lipsi imaginaia i nici spiritul de iniiativ. Nu tiu nimic dac le-ai neles corect , despre cuvintele "Lucifer" i "Lefarge". nclin s cred, ca i tine, c "Lefarge" este un nume propriu. Strduiete-te s gseti un Lefarge. Dar, ntreb Victoria, cum m voi duce la Basra i cu ce bani? Dakin i scoase portofelul din buzunar i-i ntinse fetei un teanc de bancnote. Ct despre bani, iat! n ceea ce privete cltoria, mine diminea, vei merge s discui cu aceast btrn gur-spart, care este doamna Cardew-Trench, i i vei spune c ii s vizitezi Basra nainte de a te altura misiunii, de care eti considerat c aparii. i vei cere s-i recomande un hotel. i va rspunde c vor fi ncntai s te gzduiasc la consulat
121

i-i va timite o telegram doamnei Clayton. i, probabil, la familia Clayton l vei rentlni pe Edward. Toi englezii care trec prin Basra trag la ei. Iar n ncheiere, un sfat: dac i se ntmpl ceva... dezagreabil, dac eti ntrebat ce tii i pentru cine lucrezi, nu ncerca s fii eroic! Spovedete-te! Victoria nu-i ascunse satisfacia: M bucur c-mi zicei asta i v sunt recunosctoare. Sunt foarte slab i dac a fi torturat, n-a rezista! N-or s te tortureze, spuse Dakin. Tortura este un joc nvechit. O mic neptur i, fr mcar s-i dai seama, ai s rspunzi cu toat sinceritatea la ntrebrile care i se vor pune. De aceea, in s nu-i nchipui c trebuie, cu orice pre, sa pstrezi secretul legat de ceea ce i-am zis. Nu ai s le povesteti dect lucruri pe care ei deja le tiu. Dup evenimentele din aceast sear, nu pot s se mai amgeasc n privina mea... i nici n privina lui sir Rupert. Dar Edward? l pun la curent? Asta rmne s hotrti! n principiu, nu spui nimnui ce faci la Basra. n practic... Dakin se ridic, fr s-i termine fraza. Dac i spui, relu, va fi riscant i pentru el. i acesta-i un aspect al chestiunii. Dar, a fost aviator, a luptat bine i mi imaginez c nu se teme de pericole. i cum dou capete valoreaz ades mai mult dect unul singur... Mi-ai zis c "Ramura de Mslin", pentru care
122

lucreaz, nu i se prea tocmai catolic? Interesant... Da, foarte interesant... De ce?

Pentru c este i impresia noastr.

Dup un moment de tcere, adug: nc dou lucruri i m duc! Primul, iart-m c i spun asta, nu te lansa n minciuni prea complicate! Te nclceti n ele i este jenant. tiu c eti, ntr-un fel, o virtuoas, totui... Minciuni simple e mult mai bine! O s in minte, spuse Victoria, cu toat umilina convenabil. i-apoi? Ciulete urechile i dac auzi pronunndu-se numele Anne Scheele, deschide-le mai tare! Anne Scheele? Cine este?
tim foarte puin despre ea i, normal, ne-ar place s tim mai multe!

Capitolul XV 1.
"Airport Hotel"? strig doamna Cardew Trench. Nici s nu v gndii! Trebuie s tragei la consulat. Claytonii vor fi ncntai s v aib oaspete! i cunosc de ani de zile. Le vom telegrafia i o s plecai cu trenul de disear. Sunt vechi prieteni ai doctorului Pauncefoot Jones.
123

Victoria roi discret. Episcopul de Llangow, transferat la Languao, era hotrt, mai practic dect acest doctor Pauncefoot Jones, pe care risca s-l

ntlneasc la fiecare cotitur. Cltoria prezenta pentru Victoria toate atraciile noutii. Fr ndoial, trenul nu avea dintr-un expres dect numele, dar Voctoria ncepea s neleag faptul c nerbdarea era un cusur occidental. O main oficial o atepta la gar. Consulatul ocupa o vil mare. Grdina era minunat, iar un balcon fcea nconjurul cldirii, la nivelul primului etaj. Doamna Clayton cobor treptele de la intrare, c s vin n ntmpinarea fetei. Suntem ncntai s te vedem, zise ea cu un zmbet ncnttor. Basra este foarte plcut n acest anotimp i ar fi de neiertat s prseti Irakul fr s fi petrecut cteva zile aici. Oamenii o tiu i ni se ntmpl, uneori, s ne fie absolut imposibil s ne cazm vizitatorii. Din fericire, nu este cazul n acest moment, cnd nu avem pe nimeni, cu excepia unui tnr colaborator al doctorului Rathbone. Este foarte amabil, ai s vezi! n schimb, l-ai pierdut pe Richard Baker. Am primit telegrama doamnei Cardew Trench dup plecarea sa...

Cine era Richard Baker? Victoria nu avea nici cea mai mic idee, dar i era perfect egal c plecase. Singur, Edward o interesa. S-a dus n Kuweit pentru 48 de ore, continu doamna Clayton. Kuweit! nc un ora de vzut... nainte ca locul s fie stricat, ceea ce nu va ntrzia... S vedem cu ce ai prefera s ncepi? Vrei acum s te odihneti sau faci mai nti o baie? Victoria opt pentru baie. Cele dou femei urcar scara. Ce face doamna Cardew Trench? ntreb doamna Clayton, punnd piciorul pe prima treapt. mi nchipui c suntei vechi prietene...
124
Foarte bine! S te conduc n camera ta...

 i, din primul sfert de or, a vrut sa tie totul despre tine? Joac foarte bine bridge, compania sa este foarte agreabil, dar este att de vorbrea... Cred c i-ai dat seama! Aceasta-i camera ta! Baia este n dreapta. Te las i i zic: pe curnd!

Victoria socoti inutil s mint. Nu, spuse ea. Am cunoscut-o la Bagdad.

i spunnd acestea, doamna Clayton, care te ducea irezistibil cu gndul la o albin zeloas, dispru. Victoria fcu o baie, apoi i aranja prul i se machie cu toat grija pe care poate s o aib n aceast delicat operaie o tnr care se pregtete s-l ntlneasc pe "alesul inimii sale". Victoria inea ca, nainte de toate, s aib cu el o ntlnire particular, orict de scurt ar fi fost. Nu se ndoia c el era ndeajuns de binecrescut ca s nu se mire c era prezentat unei "Pauncefoot Jones", pe care nu o cunoate dect sub numele de "Jones", dar nu trebuie ca s se arate surprins c o rentlnea n Orient. Punndu-i o rochi de var avea mereu impresia c timpul era ca la Londra, n luna iunie, merse, aadar, pe balcon, ca s pndeasc sosirea lui Edward i s-i fac semn. Dar la captul unui minut, btu n retragere n camera sa, pentru ca s nu fie zrit de un om, nalt i slab, care venea spre cas. Cnd acesta urc la intrare, ea i relu postul de observaie. Aproape imediat, Edward ptrunse n grdin printr-o porti, prin care se ajunge direct pe malul fluviului. Fidel tradiiei shakespearene, Victoria-Julieta se apleac peste
125

balustrada balconului, apoi se deprta de pomenita tradiie fcnd: Pstt! El ridic iute capul. Ea l gsi mai seductor ca niciodat i, cu jumtate de glas, spuse: Apropie-te! O privea, uluit.
Nu-i cu putin! exclam. M-am repatriat, cumva?

Cu un gest, i impuse linite. Rmi unde eti! Cobor. O lu de-a lungul balconului, pn la o scri, pe care o reperase, i cobor la Edward, care nu se micase. Chipul su trda o zpceal total. i, totui, nu m-am mbtat cu ziua n cap, zise, n cele din urm. Eti cu adevrat tu? Cu adevrat, eu! Dar, ce faci aici i cum ai ajuns? Nu m gndeam s te revd vreodat! Nici eu nu m gndeam c am s te mai vd! Ce te-a adus aici? Avionul! Bineneles, avionul! Dar prin ce minunat ntmplare eti la Basra? Cum ai venit aici? Cu trenul! O faci dinadins, rutate mic! Dumnezeule, ce mulumit sunt s te vd! ns, te implor, rspunde-mi!
Am venit cu o doamn. Care i rupsese braul, o anume doamn Clipp, o american. Mi s-a propus afacerea a doua zi dup ce te-am ntlnit.

126

mi vorbisei de Bagdad, Londra m clca pe nervi, aa c mi-am zis c mi-ar face bine s schimb aerul.

Eti magnific, Victoria! i aceast doamn Clipp este aici? Nu. S-a dus s-i vad fata la Kerkuk. Nu m-a angajat dect pentru cltorie. Atunci, ce faci acum? Continui s profit de schimbarea aerului. Firete, sunt nevoit s recurg, pentru asta, la cteva mici subterfugii i de aceea am inut s te vd nainte ca s ne rentlnim n public. Nu-i cazul s povesteti c ultima oar cnd am stat de vorb, eram o simpl stenodactilograf n omaj! Fii linitit! Spune-mi ce pretinzi c eti i voi zice ca tine! Ei, bine, iat: sunt domnioaraPauncefoot Jones. Unchiul meu, celebrul arheolog, face spturi pe aici, ntr-un loc mai mult sau mai puin inaccesibil i m voi duce, peste ctva timp, la el. Normal, din toate acestea, nimic nu-i adevrat... nchipuiete-i! dar asta nu mpiedic s par! Pare, de acord! Dar dac te ntlneti cu btrnul Pauncefoot Jones? Nu exist riscul! Dup cte am neles, cnd un arheolog ncepe s scormoneasc, nu-l mai intereseaz nimic. Nu se mai oprete! Aa am auzit i eu. Dar el, Pauncefoot Jones al tu, are, ntr-adevr, o nepoat? Cum vrei s tiu?
127

 Atunci, nu uzurpi identitatea numnui? Asta-i cu mult mai puin grav... Nu-i aa? Dealtminteri, la nevoie, a zice c nu sunt nepoata lui, ci doar verioara i c m-am obinuit s-l chem "unchiul meu". Edward o admir. Te gndeti la toate, Victoria, i eti, cu adevrat, o fat uluitoare. Credeam c vor trece ani fr s te revd i c, n ziua n care ne vom ntlni, tu nici n-ai s m mai recunoti. i iat-te aici! Victoria era ntr-al noulea cer.Dac ar fi fost o pisic, ar fi tors.
nu?

n afar de asta, zise Edward, ai nevoie de lucru... Nu te-ai mbogit,

Mai degrab contrariul! Trebuie neaprat s gsesc un serviciu. Am fost la faimoasa "Ramur de Mslin", l-am vzut pe doctorul Rathbone i l-am ntrebat ce puteam face... ns, n-a mers. El vrea mult s-mi dea de lucru, dar nu vrea s m plteasc. Edward cltin din cap. E un btrn zgrcit. Pentru el, oamenii trebuie s munceasc de amorul artei. Este o canalie? Edward ezit un pic najnte ca s rspund: Nu tiu.Adevrul e c nu tiu ce s cred. Nu vd cum ar putea s fie un escroc. "Ramura de Mslin" nu-i aduce nimic, el trudete pentru un ideal i pare sincer. Cu toate acestea, am sentimentul c n aranjamentul lui este ceva necurat!
128

 S intrm! spuse Victoria. O s mai vorbim de asta.

Nu m ndoiam, exclam doamna Clayton, c v cunoatei, Edward i cu tine! Victoria rse cu ea. O! zise. Suntem vechi prieteni. Dar ne pierdusem din vedere i nu m ateptam s-l regsesc pe Edward aici! Domnul Clayton, domnul nalt i slab pe care Victoria l vzuse venind, i se adres lui Edward. Ai progresat, ct de ct, n aceast diminea? Deloc, rspunse Edward. Lzile de cri sunt acolo, dar ca s le scot, formalitile nu se mai sfresc. Clayton zmbi. n Orient, nimic nu merge repede. Parc anume, continu Edward, funcionarul cutat nu-i niciodat acolo cnd ai nevoie de el. Toat lume este plin de bunvoin, toat lumea nu vrea dect s te ajute, dar... nu se mic nimic. Rser. n cele din urm, te vei alege cu ceva, spuse doamna Clayton, cu umor. Dar doctorul Rathbone a avut o idee bun, trimindu-te aici. Altfel, lzile ar fi rmas la Basra luni de zile! De cnd cu evenimentele din Palestina, ei se tem de bombe i de... literatur subversiv. Totul este suspect! Doamna Clayton ntoarse capul spre soul ei.
129

 Sper c lzile de cri ale doctorului Rathbone nu conin bombe! Draga mea, rspunse Clayton, doctorul Rathbone este un savant eminent, membru al mai multor academii, un om cunoscut i respectat n toat Europa. Avea, n ton, ceva ca un repro, dar doamna Clayton se prefcu a nu-i da seama. Atunci, i-ar fi cu att mai uor s se ocupe de contraband cu arme!

Clayton nu replic, dar Victoria crezu c nelege, dup expresia iritat a figurii sale, c presupunerea i displcea.

Viaa fiind ca suspendat n orele calde ale zilei, Victoria i Edward i prsir gazdele dup prnz, ca s fac o mic plimbare pe Chatt-el Arab. Victoria admir fluviul, descoperi cu ncntare plcurile de curmali nverzind peisajul i se amuz de ambarcaiunile arabe, cu prora nalt, care se angajau, remorcate, pe canalul care ducea spre ora. Colindar, apoi, prin suk-uri i se ntorceau fr grab spre consulat, cnd, brusc, Victoria i puse nsoitorului ei o ntrebare care o tracasa de mult timp:
Edward, care e numele tu?

O privi uluit. Ce spui? Cum te numeti? Nu-i dai seama c nu-i tiu numele de familie? Pe cinstea mea, aa-i! Ei, bine, este Goring. Edward Goring.
130

 Edward Goring... Este bine de tiut. Aveam aerul unei toante, la "Ramura de Mslin"... S caui pe cineva, cruia nu-i cunoti dect prenumele, Edward... Nu era acolo o fat cu prul negru? Ba da. Era Catherine. Este foarte amabil. Dac i spuneai de Edward, ar fi tiut imediat de cine era vorba... Nu m ndoiesc, zise Victoria sec. Catherine este foarte drgu. Nu eti de aceeai prere? Ba da, ba da... Zu? Tonul era glacial, dar Edward nu observa. Fr ea, continu, nu tiu ce m-a fi fcut. Este la curent cu toate i m-a ferit de o grmad de gafe. Sunt sigur c, ea i cu tine, o s fii foarte bune prietene. Nu cred c vom avea prea mult prilejul s ne ntlnim. Ei, hai! Am s aranjez s lucrezi la noi... Cum ai s te descurci? Nu tiu, dar am s fac cumva. Am s-i spun btrnului Rathbone c eti o stenodactilograf epatant etc, etc. n orice caz, o s ai o slujb n hardughie. N-ai s alergi n dreapta i-n stnga pentru ca s dai de una! N-ai s-o gseti i, ntr-o zi, voi afla c eti n drum spre
131
O s-i dea repede seama c nu este adevrat. Nu se poate spune c este frumoas, dar e teribil de simpatic...

Burma, n final, spre fundul Africii negre. Nu, scump copil, n-ai ncotro! Te in sub ochi i n-ai s-o tergi! Victoria se feri s remarce c nimeni n-ar fi putut acum s o smulg din Bagdad. Spuse doar. La urma urmelor, ar fi amuzant s lucrez la "Ramura de Mslin!" Amuzant, poate nu-i cuvntul. Este foarte solicitant i munca nu-i nostim... Fr a mai pune la socoteal c nu este nici catolic! Ai rmas la aceeai prere? Oo! tii, am zis asta... Ai zis-o... i o gndeti! Dup mine, ai avea dreptate. ntoarse iute capul spre ea. Ce te face s spui asta? Ceva ce mi-a fost zis de unul din prietenii mei. Care prieteni?
Un prieten...

Edward fcu o grimas. Fetele ca tine au prea muli prieteni! Eti rutcioas, Victoria! Sunt nebun dup tine, iar ie i-e complet indiferent! Ea protest: Apoi, ascunzndu-i bucuria, adug: Edward, printre oamenii care au n vreun fel legtur cu 'Ramura de Mslin", exist i unul numit Lefarge? Lefarge?
132
Nu-i adevrat! Nu mi-e deloc indiferent.

Edward reflect. Nu, spuse n sfrit. Dup cte tiu, nu. Cine este? Dar Anna Scheele? insist Victoria. Este un nume care i spune ceva? De data aceasta, Edward reaciona ntr-o manier foarte diferit. Apucnd-o pe Victoria de ncheietura minii, o ntreb: Ce tii tu despre Anna Scheele? Las-m, Edward! Nu tiu nimic despre ea. Team ntrebat, pur i simplu, dac tu tii ceva! Cine i-a vorbit de ea? Doamna Clipp? Nu. Cel puin, nu cred... Cu o femeie care debiteaz attea cuvinte pe minut, nu eti sigur de nimic, dar mi se pare c, totui, mi-a aminti... i de ce crezi c Anna Scheele are de-a face cu "Ramura de Mslin"? M nel creznd-o? Habar n-am... Este att... Att de vag! Ajunseser n faa grilajului grdinii de la consulat. Edward arunc o privire la ceas. Trebuie s m duc s-i vd iar pe vameii mei. Pcat c nu tiu araba! Te las, dar nu pentru mult vreme! Am o mulime de lucruri s te ntreb. Vorbise fr s ovie. Ea nsi curajoas, avea despre brbai o nalt prere, considernd c erau fcui pentru pericol, ca scnteile pentru a ni n spaiu. Edward nu i-ar fi recunosctor, dac nu l-ar asocia riscurilor de care putea s aib parte.
133
Iar eu, rspunse Victoria, o mulime de lucruri s-i spun!

Dealtfel, gndindu-se bine, Victoria ajunsese la convingerea c domnul Dakin chiar contase pe faptul c ea o s-l bage pe Edward "n afacere".

2.
Seara, cei doi tineri fcur o nou plimbare mpreun, de data aceasta n grdina consulatului. La insistenele doamnei Clayton, Victoria consimise s-i pun o jachet de ln peste rochia sa de var. Noaptea era superb, dar ei erau att de absorbii de discuie, nct nici mcar nu bgau de seam. Totul a nceput ct se poate de simplu, zise Victoria. Un brbat a intrat n camera mea, la "Tio"; i a murit. Dintr-o lovitur de pumnal. Edward nu putu s socoteasc evenimentul att de banal pe ct pretindea Victoria c fusese, fiindc, aparent, ncremenit, o rug s repete. Ce-ai spus? Am spus "mort dintr-o lovitur de pumnal". Dac s-ar fi folosit un revolver, a fi auzit detuntura. n orice caz, era mort... Era mort i a intrat n camera ta? Uf, Edward, nu fi tont! Victoria i povesti toat istoria. Destul de ru, pentru c nu era niciodat n largul ei cnd spunea adevrul. Aventurile, dei autentice, ai fi zis c n-au existat dect n nchipuirea sa. Te simi bine? o ntreb Edward, cnd termin. Oare n-ai fcut insolaie?
134

 Bineneles c nu! Fiindc e greu de crezut c toate astea s-au putut ntmpla! Totui, replic Victoria, un pic nepat, pur i simplu s-au ntmplat! Dar aa ceva nu poate fi adevrat! Aceast organizaie mondial, aceste pregtiri secrete, undeva, n Tibet sau n Belucistan, in de roman! Asemenea lucruri nu exist! Nu, zu! Hai, Victoria, glumeti! Ai inventat totul! Nu! Era furioas. El continu: Iar tu ai fi venit aici ca s caui un anume Lefarge i o aa-numit Anna Scheele... De care tu nsui ai auzit vorbindu-se. Fiindc numele ei a fost pronunat n faa ta. Este adevrat sau nu? Exact. I s-a rostit numele n faa mea.
Cine si unde? La "Ramura de Mslin"?

Edward se gndi un moment, apoi zise: Nu cred c asta nseamn mare lucru... Este att de bizar... Spune, totui! Te admir, Victoria. Eu, nu sunt ca tine! Nu am inteligena ta, fineea ta... Eu simt lucrurile, simt c ceva nu e n regul, dar sunt incapabil s explic de ce am aceast impresie...
135

 Nu te chinui! Cunosc asta. Aceast impresie o am i cteodat... Am avut-o, de pild, cnd l-am zrit pe sir Rupert pe balcon, la "Tio"... Sir Rupert? Sir Rupert Crofton Lee. A fost n avion cu mine. Un tip foarte distant, foarte rece, un personaj remarcabil. Trebuie s-l cunoti, mcar ca reputaie... Pe scurt, cnd l-am revzut la "Tio", aezat la soare, pe balcon, am avut impresia c exista n tablou ceva ce nu se potrivea. Ce? N-a fi n stare s-i spun. Rathbone, in bine minte, i ceruse s aib o discuie la "Ramura de Mslin", dar, n cele din urm, nu s-a czut de acord i cred c el a plecat cu avionul, ieri diminea, la Cairo sau la Damasc. S ne ntoarcem la Anna Scheele! Dac insiti... Ei, bine, dup cte mi amintesc, o fat i-a pomenit numele n prezena mea. Catherine? M pui pe gnduri! Ar putea fi, ntr-adevr, Catherine... Sunt sigur i tocmai de asta nu vrei s spui nimic! Eti icnit, biata mea, Victoria! i ce a spus de Anna Scheele? Vorbea cu o alt fat de la "Ramura de Mslin" i zicea "Cnd va sosi Anna Scheele, vom putea s mergem mai departe. De la ea o s primim ordinele... i numai de la ea".
136

 Dar asta-i foarte important, Edward! Atenie! Nu sunt nici mcar sigur c am neles bine numele. Nu i-a prut ciudat, n momentul acela, ceea ce spunea? Pe cinstea mea, nu! Pur i simplu, mi-am zis c fr ndoial, era ateptat o individ, care urma s preia direciunea afacerii i punct, asta-i tot! nc o dat, Victoria, eti chiar sigur c n-ai visat toat aceast poveste? i arunc o asemenea cuttur, nct el, imediat, ddu napoi. Bine, bine, n-am spus nimic! Numai c, Victoria, ai s admii c seamn cu un roman de aventuri. Acest tip, care apare la tine n camer, care are exact vreme s-i spun dou cuvinte i care moare la tine n pat! Recunoate c nu pare adevrat! N-ai vzut sngele. Trebuie s fi fost teribil de zdruncinat! Te cred! i vii tu, acum, s-mi spui c am inventat totul! i cer iertare, Victoria. Dar ceea ce nu ignor este faptul c eti destul de puternic n materie de minciuni gogonate: episcopul de Llangow etc... Victoria nl din umeri. Acelea erau otii. Acum este vorba de o treab serioas...
137

 Acest... Dakin i-a lsat impresia c tia despre ce vorbea?

Absolut. Dar, spune-mi Edward, cum de tii tu... Din balcon, o voce o ntrerupse:

Ei, tineree, venii? Paharele voastre v ateapt!

Victoria se ntoarse spre vil i o zri pe o doamna Clayton, sprijinit n coate, pe balcon.
Iat-ne! strig. Sosim!

i intrar. n seara aceea, Victoriei i-a fost greu s adoarm. Venise la Bagdad ca s-l regseasc pe Edward. Reuise s-l ntlneasc dup destule eforturi. Scopul odat atins, entuziasmul ei pierea. Un pic din vina lui Edward, care prea c nu voia s cread n realitatea unei aventuri, pe care ea, totui, no visase. Fiindc totul era adevrat! Fr nici o ndoial, Victoria Jones, o micu stenodactilograf din Londra, se afla n Orient, un om fusese ucis aproape sub ochii ei, ea devenise ceva de gen agent secret i, peste toate, l
regsise pe brbatul pe care l iubea ntr-o grdin paradisiac, care, dealtminteri, nu trebuia s fie prea departe de locul n care se afla, n zilele de la nceputul lumii, grdina Edenului. Versurile unui cntec din copilrie i revenir n memorie:

Cte mile sunt de-aici la Babilon? aptezeci. i voi fi acolo nainte ca s se aprind lumnrile? Bineneles. i tu o s ai timp s te ntorci.
138

Pentru moment, ea era aproape la Babilon. i cu Edward! Dar ce anume voia s-l ntrebe, cnd i chemase doamna Clayton? i zburase din minte, dar trebuia
neaprat s-i aduc aminte... Pentru c era important. Edward... Anna Scheele... Rupert Crofton Lee... Exista ceva care nu se potrivea... Dar, ce? i asta, de asemenea, trebuia s caute... i Lefarge... Catherine... Catherine i Edward... Era absurd. Victoria czu ntr-un somn agitat.

3.
Doamna Clayton se ntoarse spre Victoria. nc un pic de cafea? Cu plcere. Ai un aer obosit. Nu cumva eti bolnav? Nu. Doar c am avut o noapte grea. Patul este excelent, dar eu am

dormit ru. Gerald Clayton deschise radioul. Era ora informaiilor i aparatul porni cum sunar ultimele note ale "semnalului".

Asear, la Camera Comunelor, primul ministru a dat noi detalii asupra restriciilor la importuri. Ni se anun din Cairo c trupul lui Rupert Crofton Lee a fost pescuit din Nil... Victoria i aez ceaca de cafea. Doamna Clayton scoase o exclamaie. Vocea spicherului continu: Sir Rupert, sosit de la Bagdad cu avionul, s-a cazat la un mare hotel din Cairo. A ieit seara i era absent de 24 de ore cnd i-a fost descoperit cadavrul. Cu toate
139

acestea, sir Rupert n-a murit necat, ci asasinat cu o lovitur de pumnal n inim. Expediiile sale n China i Belucistan i-au adus lui sir Rupert o reputaie mondial i era autorul a numeroase cri apreciate. Asasinat! Strig doamna Clayton. Erai la curent, Gerald? tiam c dispruse, zise Clayton. Se pare c un comisionar i-a adus un bilet i c el a prsit pe jos hotelul, imediat i fr s spun unde se ducea... Cteva minute mai trziu, Edward i Victoria se gseau ntre patru ochi. Ei? i zise ea. Crezi i acum c am visat? Dup Carmichael, sir Rupert! Regret c am spus despre el c era un "fanfaron". Toi cei care, mai mult sau mai puin, sunt amestecai n aceast afacere sunt marcai. M ntreb dac nu va fi rndul meu data viitoare... Te implor, Victoria, nu spune asta, ca i cum i-ar face plcere! Nu trebuie dramatizat! Nu vd de ce ai fi suprimat, dat fiind c, n definitiv, tu nu tii nimic precis... n ciuda acestui fapt, te rog, nu f imprudene!
Nu f nici tu! Fiindc eti amestecat! i eu i-am fcut-o!

El ridic din umeri.

Deh! Asta rupe monotonia existenei...

Capitolul XVI 1.
140

 Ei, ntreb Dakin, i-ai gsit ndrgostitul? Victoria rspunse afirmativ cu un semn din cap. i ai descoperit ceva? Nu. Fata spusese asta cu un ton att de dezolat, c Dakin zmbi. Nu ai de ce s fii mhnit! n acest joc s ii minte , rezultatele sunt rare i la distan. Ai fi putut s gseti ceva, nu se tie niciodat, dar nu contam deloc. Atunci, s continui? ii?
Sigur. Edward crede c ar putea s-mi fac rost de o slujb la "Ramura de Mslin". Deschiznd ochii i urechile, poate c a putea s aflu ceva. Despre Anna Scheele... Pentru c, acolo, este cunoscut...

Dar asta-i foarte interesant! Unde ai descoperit-o? Victoria relat ceea ce Edward auzise de la Catherine despre Anna Scheele. Foarte interesant! Declar Dakin. Dar cine este Anna Scheele? tii ceva despre ea sau nu este pentru dumneavoastr dect un nume? Anna Scheele este secretara..., i braul drept al unui finanist american, care este n fruntea unei mari bnci internaionale. Venind de la New York, ea a sosit la Londra acum zece zile. De atunci a disprut. Disprut? Vrei s spunei c este moart? Dac este, corpul nu i-a fost gsit. Dar este moart?
141

 E posibil. Trebuia s vin la Bagdad? Nu tiu. Dup cele spuse de aceast Catherine, de care mi-ai vorbit, avea, probabil, intenia... Dealtminteri, greesc punnd fraza la imperfect, fiindc, pn n prezent, nu exist nici un motiv s se cread c a ncetat s triasc. Poate c am s aflu ceva despre asta la "Ramura de Mslin". Poate... Dar, te implor, Victoria, fii prudent, foarte prudent! Ne confruntm cu oameni care nu se dau napoi de la nimic... i n-a vrea ca ntr-una din aceste zile s-i fie gsit cadavrul n Tigru! Precum cel al lui sir Rupert Crofton Lee. Victoria alung dezagreabila viziune, care o umpluse de fiori, i relu: Apropo de sir Rupert, ieri diminea, la hotel, cnd l-am vzut, ceva m-a surprins la el... Tare-a vrea s-mi aduc aminte ce! Surprins... De ce? Tocmai asta m ntreb! O s-mi amintesc, poate. Dealtfel, n-are, probabil, nici o importan! Cele mai mici lucruri pot s aib importan. Dac Edward mi obine o slujb la "Ramura de Mslin", este de prere c ar trebui s prsesc "Tio", pentru ca s merg s locuiesc ntr-o pensiune de familie, ca toate tinerele care lucreaz acolo.
142

 ntr-adevr, ar fi mai bine. Edward al tu mi se pare c are capul pe umeri. Dakin cltin din cap. Cu siguran, nu! Dimpotriv, spune-i s m evite! Din pcate, tu, date fiind mprejurrile morii lui Carmichael, eti suspect. Edward, ns, din fericire, nu s-a aflat amestecat n aceste evenimente. Este un avantaj apreciabil. S-l meninem! A vrea s v ntreb... Carmichael... Cine l-a asasinat? Cineva care l urmrea? Nu. Imposibil. Imposibil? El a sosit pe fluviu i nu era urmrit. O tim, pentru c Tigrul era supravegheat de oameni de-ai notri. Atunci, a fost ucis de cineva care era deja n hotel? Cu certitudine... i a preciza chiar "de cineva care se gsea n aceast arip a hotelului". Eu eram cu ochii pe scar i nimeni nu a putut s vin pe acolo. Dup cteva secunde de reflecie, adug: Ceea ce limiteaz extrem de mult numrul suspecilor. Nu se aflau n aceast arip dect tu, eu, doamna Cardew Trench, Marcus Tio i surorile sale, un cuplu de btrni servitori ai casei de ani de zile, un anume Harrison, din Kirkuk, care pare dintre cei mai onorabili, i o infirmier de la spitalul evreiesc... Toi ar
143
Ai dori s-l cunoatei?

putea sa fie vinovai... Dar este puin probabil ca asasinul s fie unul dintre ei... De ce? Pentru c ntotdeauna, Carmichael era prevztor. El tia c se apropia clipa cea mai redutabil a misiunii sale i era un om care simea pericolul. Un soi de instinct l avertiza. De data aceasta... Poliitii?

Ei nu au sosit dect dup... Veneau din strad i cineva a trebuit s le fac semn... Dar nu unul dintre ei a ucis... Carmichael a fost lovit de cineva pe care l cunotea bine, de cineva n care avea ncredere... Sau pe care l considera o cantitate neglijabil. Numai dac a ti pe care dintre aceste ipoteze s o aleg!

2.
A lua drumul Bagdadului, a-l regsi pe Edward, a ptrunde secretele "Ramurii de Mslin" constituia un program minunat. Entuziasmant. Dar acum, cnd Victoria atinsese cel puin dou din obiectivele sale i, n ochii si, cele mai interesante, exaltarea sa original pierise i, n rarele momente n care reflecta la asta, ajungea s se ntrebe ce naiba venise s fac n Orient. Edward? Gndul revederii i-ar fi smuls ipete de bucurie. Acum i savura fericirea calm. l iubea pe Edward, Edward o iubea, munceau amndoi sub acelai acoperi... Dar, mergnd mai adnc, ce cutau, unde voiau s ajung?
144

Edward reuise, ea nu prea tia cum, s-i smulg la "Ramura de Mslin" un servici pltit cu zgrcenie. i petrecea cea mai mare parte a timpului ntr-o camer obscur, permanent luminat de becul electric. Ct era ziua de lung, zdrngnea la o main de scris hodorogit, btnd cu egal indiferen scrisori, comunicate si manifeste, toate privind diversele activiti ale "Ramurii de Mslin", o asociaie n al crei program erau i bune i rele. Dup Edward, exista la "Ramura de Mslin" "ceva nu tocmai catolic". Domnul Dakin prea s mprteasc aceast opinie. Victoria se afla acolo pentru a ncerca s afle pe ce se baza. Ar fi vrut mult "s gseasc ceva", dar nu gsea nimic i, pe ct putea ea s aprecieze, nu gsea nimic, pentru c nu era nimic de gsit! La "Ramura de Mslin" nu se preocupa dect s fac s domneasc pacea ntre popoare. Se discuta despre asta i se organizau reuniuni amicale, unde nu se bea dect suc de portocale, nsoit de sandviuri cu legume, economice i deprimante. Victoria nu vedea n jur nici intrigi, nici conspiraii. Era o plictiseal temeinic, dar cea mai onest din lume. Tineri cu tenul nchis i fceau, din cnd n cnd, un pic de curte Victoriei, care i respingea amabil, alii i mprumutau cri, pe care le parcurgea i le gsea agasante. Prsise "Tio Hotel" i se instalase pe malul stng al Fluviului, ntr-o pensiune de familie, n care triau cu ea fete de naionaliti diferite i, mai ales, Catherine. Victoria avea impresia c era privit de
145

Catherine cu antipatie, dar n-ar fi tiut s zic dac asta se ntmpla pentru c ea o bnuia c era o spioan sau, pur i simplu, fiindc era geloas. Cea de-a doua ipotez i se prea mai plauzibil. Se tia c Victoria i datora postul lui Edward i Catherine nu era singura creia lucrul acesta i displcea. De fapt, Victoria i mrturisea cu amrciune c dragul ei
Edward era mult prea frumos. La "Ramura de Mslin", fetele nnebuneau dup el, ceea ce era, dealtfel, cu att mai puin surprinztor, cu ct el se arta gentil cu toate. Se convenise ca n manifestrile lor publice, Victoria i Edward s nu lase s se ghiceasc ce erau unul pentru cellalt. Edward se purta cu Victoria precum cu toate fetele din instituie, cu deosebirea c n privina ei manifesta o rezerv marcat. Dac Victoria considera activitile "Ramurii de Mslin" perfect nevinovate, dimpotriv, fondatorul micrii i inspira spaime confuze. O dat sau de dou ori l surpinsese pe doctorul Rathbone examinnd-o cu un aer gnditor i aceast privire sumbr, aintit asupra ei, i provocase o curioas impresie de nelinite. Tare ar fi vrut s tie ce credea btrnul despre ea i dac bnuia ce o adusese la "Ramura de Mslin".

Instruciunile primite de la domnul Dakin erau foarte precise. Unele din ele priveau modul n care trebuia s procedeze pentru a-l face s tie, dac ar fi fost cazul, c avea s-i comunice ceva. Dakin i dduse o batist veche, de un roz splcit. Dac ea voia s se vad cu Dakin, trebuia, spre sear, s se plimbe pe malul Tigrului, aa cum o fcea n fiecare zi, urmndu-i curgerea pn la o scar care ducea la un chei, unde erau brci amrte, i s agate o fiu din batista roz de un anumit cui ruginit nfipt n zid. Pn n prezent, Victoria o constata cu amrciune, nu descoperise nimic care s merite s-i fie raportat lui Dakin. Fcea
146

fr plcere o munc prost pltit i nu avea nici mcar consolarea de a-l vedea mai des pe Edward, aproape mereu n misiune ntr-o parte sau alta. Tocmai se rentorsese din Persia. n timpul absenei sale, Victoria avusese cu Dakin o scurt discuie. El i spusese s se duc la "Tio Hotel" i s ntrebe dac nu lsase cumva o jachet n camera pe care o ocupase. I se rspunsese c nu, apoi sosise Marcus, care o dusese pe malul Tigrului, ca "s bea ceva". n drum, l zriser pe Dakin; Marcus l strigase, continuaser plimbarea n trei i, paharele odat servite, Marcus se eclipsase sub un pretext, lsndu-i pe Victoria i Dakin ntre patru ochi. Puin jenat, tnra i mrturisise c nu aflase, deocamdat, nimic interesant. Dakin pronunase cuvintele linititoare. Draga mea, copil, nu tii nici mcar ce caui i nimic nu dovedete c exist ceva de descoperit. Spunemi numai ce impresie i-a fcut "Ramura de Mslin", acum, c o cunoti puin! Este locul de munc cel mai plictisitor din cte am vzut vreodat! Plictisitor, dar cinstit? Se gndise nainte de a rspunde. Nu tiu ce s zic, sfrise prin a spune. Toi oamenii de acolo nu au dect o idee n cap. Cum li se vorbete de "cultur", totul e n regul. nelegei ce vreau s spun?
147

 Dac neleg bine, vrei s spui c ei nu se ntreab si nu-i pun problema dac acei care i conduc sunt de bun credin sau nu. Cei mai muli dintre ei, de asta sunt sigur, sunt sinceri. Dar, sub aceast "cultur" ce se ascunde? Victoria i mrturisi ignorana. Tot ceea ce tiu este c se ghicesc uneltiri comuniste. Este i opinia lui Edward. M pune s citesc Karl Marx i s las cartea peste tot ca s vd care vor fi reaciile... Au fost?
Deocamdat, nu. i Rathbone? Este un om onest?

Victoria nu tiu ce s rspund. La drept vorbind, continu Dakin, este singurul de acolo care m nelinitete! Pentru c el... el este cineva. S presupunem c exist, cu adevrat, un complot comunist. Studeni, tineri revoluionari, ei n-au nici cea mai mic ans s se apropie de Preedinte. Poliia stradal fiind, dealtminteri, asigurat, un atentat cu bomb ar fi, practic, imposibil. Dar cu Rathbone, lucrurile stau altfel. Este un savant, un om care a fcut mult bine i care va fi, dac o dorete, la toate recepiile organizate n onoarea naltelor personaliti ateptate la Bagdad. Va avea toate posibilitile... i mi-ar plcea mult s tiu la ce pot sa m atept de la el! Victoria, ca i Dakin, i nchipuia c Rathbone era singurul personaj "interesant" de la "Ramura de
148

Mslin". n ziua n care, la Londra, l cunoscuse pe Edward, i spusese c ntreprinderea patronului su i se prea "nu tocmai catolic". Aceast impresie ea se ntreba pentru prima dat , ce i-o provocase? Ar trebui s-l caute. S afle pentru ce Edward avusese aceast impresie, s tie cuvntul, incidentul care i-a strnit bnuielile. n acelai timp, Victoria, ea nsi, ar trebui s reflecteze ca s stabileasc n mod cert de ce fusese att de surprins, la "Tio Hotel", s-l zreasc pe sir Rupert Crofton Lee, aezat la soare, n balconul su. Fr ndoial, credea c el era la ambasad i nu la "Tio". Dar asta nu era suficient ca s explice totul. Ea avusese senzaia foarte clar c un detaliu nu se "potrivea". Care? i propuse s cerceteze. Ct despre Edward, o s-l ndemne s-i rememoreze n amnunime primele sale ntrevederi cu doctorul Rathbone, pentru ca s afle ce-ar fi putut s-l determine s ia "Ramura de Mslin" drept o afacere dubioas. Numai c, oare cnd va putea s-i vorbeasc ntre patru ochi? Era aproape tot timpul plecat, nu sttuse de vorb niciodat de la intrarea sa n serviciu la doctorul Rathbone. Pentru ca s-l vd, doar att, se gndea ea cu melancolie, a fi putut tot att de bine s rmn n Anglia! Evenimentele nu aveau s mai ntrzie, ca s-i demonstreze c se nela. ntr-adevr, a doua zi, Edward veni s-i aduc nite foi de manuscris pentru dactilografiat.
149

 Doctorul Rathbone, i explic, te roag s-i bai asta imediat. Atenie la pagina a doua!... Este mpnzit cu nume arabe cu ortografia teribil de complicat...

Victoria scoase un suspin, alunec o foaie de hrtie sub ruloul mainii i se puse pe treab. Scrisul doctorului Rathbone era abia lizibil. Prima pagin odat copiat, Victoria o descoperi pe a doua i nelese de ce Edward i atrsese atenia asupra ei: o micu not scris de mn, de mna lui Edward, era prins de foaie. Ea coninea urmtorul mesaj:.

Mine diminea, spre ora 11, du-te s te plimbi dea lungul Tigrului, puin mai departe de Beit Malek Ali. A doua zi era o vineri, zi liber. Victoria, plin de bucurie, hotr s-i pun frumosul ei corsaj verde-jad. i, de asemenea, s-i spele prul cu ampon.
Am nevoie de asta, zise cu glas tare.

Catherine, care lucra la masa vecin, nl capul. Ce spui? Victoria, care deja transformase biletul lui Edward ntr-o bobi minuscul, se ntoarse spre Catherine. Spun c prul meu trebuie splat. Dar saloanele de coafur sunt att de murdare, c nu tiu unde s merg... Sunt murdare i scumpe. Din fericire, cunosc o fat care spal bine prul i la care prosoapele sunt curate. Am s te duc la ea... E foarte amabil din partea ta, Catherine, i i mulumesc. Merg mine. A, nu, nu mine! De ce?
150

 Pentru c mine m duc s m plimb. Vreau s iau aer... Aici, te sufoci! S te plimbi? M ntreb unde? Nu exist locuri de plimbare n Bagdad. Am s gsesc... Ai face mai bine s te duci la cinema... Sau la o conferin. Nu, vreau s ies. n Anglia, ne place s ne plimbm. n Anglia!... Pentru c eti englezoaic te crezi dintr-o ras superioar! Dar ce sunt englezii? Absolut nimic... Aici, i scuipm n fa! Dac te gndeti s m scuipi, o s ai, poate, surprize! Ce-o s faci? ncearc! Ai s vezi. i mai citeti Karl Marx! Tu nu poi s nelegi nimic din Karl Marx, eti prea proast! i nchipui c partidul comunist te-ar vrea! Niciodat! Educaia ta politic este prea elementar! n orice caz, nu vd de ce nu l-a citi pe Karl Marx. El scria pentru oameni ca mine, muncitorii... M faci s rd! Eti o burghez! Nu eti n stare nici s bai la main! Uite ce greeli faci! Victoria i nl pieptul. Exist oameni foarte importani, care nu stau bine cu ortografia! declar pe un ton categoric. i pe
151

urm, cum vrei s fac ceva cum trebuie, dac vorbeti tot timpul? Furioas, se aplec iar deasupra mainii. Cteva minute mai trziu, i ducea doctorului Rathbone lucrarea terminat. El arunc o privire peste foi, apoi, cum Victoria se retrgea, o rechem. Eti fericit aici, Victoria? Da, da, domnule doctor! O cercet. Ea plec ochii, jenat de acest examen redutabil. Mi-e team c te pltim prost. N-are importan! mi place munca mea. Zu? Da. Ai sentimentul c faci ceva ce merit fcut... Se aezase din nou i privirea sa limpede nu fugea de cea a btrnului. i reueti chiar s... trieti? Sigur c da. Am o camer care nu m cost scump, la nite armeni... O duc foarte bine. n aceast perioad, spuse Rathbone, n Bagdad lipsesc stenodactilografele. Mi se pare c i-ai gsi cu uurin o situaie mai interesant dect cea pe care o ai aici. Dar nu in s mi-o schimb. Ar fi poate nelept s o faci. nelept? Vocea Victoriei tremura un pic. Ceea ce i-am zis... Un simplu sfat... O prere...
152

Era n ton ceva, ca o ameninare. Victoria nu-i ascunse mirarea. Cu adevrat, domnule doctor, nu neleg.... Este nelept, spuse el, s nu te amesteci n ceea ce nu nelegi. Ameninarea, de data aceasta, era nendoielnic. De ce-ai venit s lucrezi aici? insist Rathbone. Din cauza lui Edward? Victoria roi.
Bineneles c nu! Edward trebuie s-i fac o situaie i vor mai trece ani pn s poat face ceva pentru tine. n locul tu, nu m-a gndi la el. Aa cum i-am spus, poi s-i gseti uor n Bagdad un servici bine pltit, n care s ai un viitor... i n care s fii cu oameni de felul tu. Gndete-te la asta!

Btrnul cltin din cap.

O privea mereu. Dar, domnule doctor, afirm ea cu trie, iubesc enorm "Ramura de Mslin!" El ridic din umeri i Victoria prsi biroul. Fata nu prea tia ce s cread despre aceast ntrevedere. i trezise, ntr-un mod sau altul, bnuielile doctorului

Rathbone? Ghicise n ea o spioan? Unele din frazele rostite i ddeau dreptul s se team. Se indignase, cnd el insinuase c nu venise la "Ramura de Mslin" dect pentru a fi aproape de Edward. Din fericire, protestnd, roise ca o proast. Rathbone, cruia lucrul nu putuse s-i scape, era, probabil, convins, c tocmai din cauza lui Edward inea s lucreze aici. Asta o linitea puin. Dar nici n noaptea aceea nu se chinui mai puin ca s adoarm.

Capitolul XVII
153

1.
doua zi diminea, Victoria, care se lmurise asupra lui Beit Melek Ali, o cldire mare, alb, veche reedin regal, care se gsea pe malul stng al Tigrului, cobor spre fluviu. Urm linia malului destul de mult timp, trecu prin dreptul unor vile magnifice, att de tcute, nct le-ai fi putut crede nelocuite, travers un plc umbros de palmieri, recunoscu Beit Melek Ali dup descrierea care i se fcuse i ajunse, puin mai ncolo ntr-un loc din care pornea un drum ce se deprta de fluviu. Edward era acolo, fumnd o igar, lng o main veche, un model acceptabil de arhaic.

Bravo! zise. Nu te-ai pierdut pe drum. Urc! Ea se supuse cu bucurie. oferul, un arab mbrcat n zdrene, pornise motorul i maina demar. Mergem la Babilon, rspunse Edward. Avem tot dreptul la o mic escapad! La Babilon? exclam Victoria. Adevrat? Maina, ntorcnd la stnga, se angaj pe un drum mare, pavat, de o lrgime impresionant. Cum nu se poate mai adevrat! declar Edward. Dar nu te atepta la
minuni! Babilonul nu mai este ce a fost... Victoria ncepu s fredoneze:

Cte mile sunt de aici la Babilon? aptezeci. i voi fi acolo nainte ca s se aprind lumnrile?
Bineneles. i tu o s ai timp s te ntorci.

l cntam cnd eram micu, explic. Dac mi sar fi spus c ntr-o zi voi merge cu adevrat la Babilon!
154

 i ne vom ntoarce nainte ca s se aprind lumnrile! Cel puin, aa sper. n ara asta, nu eti niciodat sigur de nimic! De fapt, maina aceasta pare s aib tot ce-i trebuie ca s fac o pan. O s i se ntmple, probabil! oferul va executa reparaia cu bucele de sfoar, va spune "In'Allah!" i totul o s merag iar! Drumul este teribil! spuse Victoria ntre dou hopuri. Frumoasa osea pavat nu era dect o amintire. Lrgimea drumului rmsese aceeai, dar, la fiecare curb, automobilul se smulgea din cte o groap, zguduindu-se. Caroseria zornia cu un zgomot nfiortor. Nu pune la inim! strig Edward. Mai departe este mai ru! Mergeau ntr-un nor de praf, rennoit fr ncetare. Crue, conduse de arabi nonalani i, se pare, surzi, se lsau mult timp rugate ca s cedeze trecea. Mgrui, mnai de femei remorcnd o droaie de copii, nu dovedeau mai mult grab n a se da deoparte. Victoria, fermecat, rdea de orice; era cu Edward i mergea la Babilon. A fost nevoie de dou ore ca s ajung. Pentru Victoria, Babilonul a fost o decepie. Aceste grmezi calcinate, aceti muni de ruine nu evocau nimic! Ea se ateptase la coloane, arcuri de triumf, ceva
155

care s semene cu fotografiile pe care le vzuse de la ruinele din Baalbek. Era departe de orice comparaie! Totui, ncetul cu ncetul, sfri prin a se interesa de explicaiile ghidului, cruia, la nceput, i ascultase vorbria cu o ureche distrat. Figurile de animale fantastice modelate n relief pe ziduri, calea maiestuoas care ducea la Poarta lui Ishtar i, de asemenea, alte vestigii, atestnd mreia trecut a cetii moarte, i trezir curiozitatea i, cnd se aezar la piciorul faimosului Leu, pentru a onora masa rece pe care Edward avusese prevederea s o ia cu el, ea ar fi dorit s tie totul despre Babilonul antic. Ghidul se deprt, discret, dup ce le spusese c trebuia, dupamiaz, vizitat muzeul. Crezi c ar fi indispensabil? l ntreb Victoria pe Edward. Obiecte etichetate i aezate n vitrini, asta nu semnific nimic! Am fost o dat la Britsh Museum. Ce m-am putut plictisi! Trecutul este ntotdeauna plictisitor, declar Edward. Viitorul este cu mult mai interesant. Aici este interesant, continu Victoria. Ai sentimentul c te afli n faa a ceva grandios. Cunoti poemul care spune: "Pe cnd n Babilon erai tu rege, i eu, cretin sclav..." Cine tie? Regele acela i sclava aceea poate c eram noi... Edward zmbi.

156

 Nu sunt foarte tare la date, dar mi se pare c nu se mai punea problema Babilonului, cnd a nceput s se vorbeasc de cretini... Ei, i ce? i-ar fi plcut asta, s fii rege n Babilon? Cu siguran! Atunci s ne spunem c ai fost i c eti rencarnarea unui suveran din antichitate. n vremurile acelea, regii i cunoteau meseria i modalitatea de a o exersa. Guvernau i lumea semna a ceva!
Nu tiu, zise Victoria, gnditoare, dac mi-ar fi plcut ntr-att s fiu sclav cretin sau nu!

i Edward i urm gndul. Milton avea dreptate cnd scria: "Mai bine s domneti n Infern, dect s slujeti n Paradis". L-am admirat ntotdeauna pe Satana al su. Victoria mrturisi c l cunotea puin pe Milton. Totui, adug, i-am vzut "Comus" la Sadler's Wells i am gsit-o foarte bun. Margot Fonteyn era adorabil... Dac ai fi fost o sclav, Victoria, te-a fi eliberat i te-a fi adus n haremul meu. Acolo... i art cu degetul un tunel. O scnteie maliioas trecu prin pupilele Victoriei.
Apropo de harem...

Edward tie vorba fetei: Catherine... Te nelegi cu ea? Cum ai tiut la cine m gndeam?
157

 Dup cum vezi, nu m-am nelat... Mi-ar plcea mult s devenii prietene bune! Ce nostimi pot fi brbaii! La naiba, pentru ce in ntotdeauna ca fetele pe care le cunosc s se neleag bine ntre ele? Edward, care se ntinsese pe spate, cu minile ncruciate sub ceaf, se ndrept. M-ai neles greit, Victoria. Mai nti, aceast aluzie la harem este ridicol... Absolut deloc! La "Ramura de Mslin", ele alearg toate dup tine. Asta m nnebunete! Eti tare drgla, cnd te nfurii, replic Edward. Dar, s ne ntoarcem la Catherine! Mi-ar plcea s te vd n relaii bune cu ea, numai i numai fiindc eu cred c prin ea vom descoperi ceea ce cutm. Ea tie ceva. Crezi? Amintete-i ce am auzit-o zicnd n legtur cu Anna Scheele. Nu m-am mai gndit la asta. Iar Karl Marx... N-a ieit nimic? Pn n prezent n-a venit nc nimeni s-mi cear s m nscriu ntr-un partid, oricare ar fi acela. Totui, Catherine mi-a spus c pe mine comunitii nu m-ar vrea, pentru c educaia mea politic las mult de dorit... Este, ntr-adevr, greu s m sprijin pe terfeloage din care nu neleg nimic. Sunt prea proast...
158

Edward izbucni n rs. Biata Victoria!... Consoleaz-te! Catherine este, poate, foarte inteligent i educat politic, dar eu o iubesc mai mult pe micua mea dactilograf din Londra, chiar dac nu este n stare s ortografieze corect cuvintele cu peste dou silabe! Victoria i ncrunt sprnceana. Aceast glum i aminti de ntrevederea pe care o avusese cu doctorul Rathbone. l puse pe Edward la curent. I se pru mai contrariat de incident dect ar fi presupus. Iat ceva serios, Victoria, foarte serios! Ce i-a spus, exact? Se strdui ct putu s reproduc frazele lui Rathbone. Dar, adug, nu vd ce te nelinitete att! Nu vezi?... Dar, srmana mea micu, nu-i dai seama c aceasta dovedete c Rathbone este informat asupra ta? Te previne... Nu-mi place asta, Victoria... Absolut deloc... Pe aceti oameni, nimic nu-i oprete... i eu n-a vrea s aflu ntr-una din aceste zile c ai fost ucis i aruncat n Tigru! Victoria asculta. nchisese pleoapele i se gndea: "Sunt aezat n mijlocul ruinelor Babilonului i nu se pune dect problema de a ti dac, ntr-un viitor apropiat, nu mi se va gsi cadavrul n Tigru. n realitate, visez. Sunt la Londra, m voi trezi ntr-o clip, m voi ndrepta spre birourile domnului
159

Greenholz i mi voi da seama c Edward este un personaj zmislit de imaginaia mea". Deschise ochii. Nu, nu visa. Un soare arztor, un soare care nu avea cum s fie cel de la Londra, copleea cu lumina sa vie

ruinele Babilonului. Edward era acolo, aezat lng ea, aproape ntorcndu-i spatele. Avea un pr frumos, un pic cam lung pe gt, poate... Dar gtul, i el era frumos... Bronzat, brun-roiatic, aceeai nuan peste tot, fr nici una din micile cicatrici care marcheaz attea gturi masculine, din cauza gulerului, generator de couri i de furuncule, un gt curat, att de diferit, de exemplu, de cel al lui sir Rupert, cu furunculul care ncepuse s-i creasc... Victoria scoase o exclamaie. Edward ntoarse capul.

Ce e? Mi-am adus aminte... legat de sir Rupert Crofton Lee... Privirea lui Edward cerea explicaii mai precise. Victoria i le ddu: Avea un furuncul pe gt. Da? Da. n avion era aezat chiar n faa mea. Am observat foarte bine buba aceea... Nu vd de ce nu ar fi avut o bub. Este dureros, dar li se ntmpl i unor oameni foarte de treab...
Nu nelegi, Edward! Aceast bub, n dimineaa n care l-am vzut pe sir Rupert pe balcon, el n-o mai avea!

Ei, i? Dar, gndete-te, Edward! n avion avea un furuncul, la "Tio" nu-l mai avea! Buboiul trecuse, asta-i tot! Cu siguran, nu! Era un furuncul care se pornise numai... i, n orice caz, ar fi lsat o urm, o micu cicatrice,... Or, el nu avea nimic... Omul pe care l-am
160

vzut n ziua aceea la "Tio", omul acela nu era sir Rupert! Edward o privea pe Victoria stupefiat. Hai, Victoria, i pierzi capul! Era obligatoriu sir Rupert. Dealtminteri, l-ai recunoscut... Adic, am crezut c l recunosc... I-am recunoscut plria mare, mantaua, alura... Dar la ambasad era cunoscut! La ambasad? El nu sttea la ambasad, sttea la "Tio". Un obscur ataat l-a ateptat la aeroport. Ambasadorul era la Londra. i pe urm, sir Rupert cltorea att, era att de rar vzut n Anglia... Dar de ce l-ar fi... De ce? Din cauza lui Carmichael, care trebuia s-l ntlneasc la Bagdad, pentru a-i mprti ceea ce descoperise. Nu se vzuser niciodat. Carmichael nu putea s tie pe cine avea n fa. Nu-l suspecta. Este evident c falsul sir Rupert 1-a ucis pe Carmichael! Pentru mine, Edward, este o certitudine absolut! Sunt sigur c te neli, Victoria. Nu uita c sir Rupert a fost asasinat mai trziu. i la Cairo! Sigur c da, la Cairo l-au omort, mi dau seama acum! Este oribil, Edward! Pot s spun c eram acolo! Suntem n plin nebunie! Deloc, Edward! Ascult-m! Da, la escala de la Cairo. S-a btut la ua mea... cel puin, aa am crezut... n realitate, se ciocnise, la ua lui sir Rupert. Era o stewardes, care i ceruse, dac aceasta nu-l deranja, s
161

treac imediat pe la biroul care se gsea la doi pai, chiar pe culoar... Am ieit din camera mea curnd dup aceea. Trebuia s trec prin faa unei ui, pe care era fixat o plcu, care indica "Biroul de Control". Ua s-a deschis i sir Rupert a ieit. Dar de-abia astzi am neles c nu era acelai sir Rupert. Ucigaii si l ateptau n pretinsul birou, l-au dobort la intrare, iar cel care a ieit era cellalt, cel care trebuia s joace rolul lui sir Rupert. mi nchipui c n-a fost nevoie s-l ucid pe sir Rupert imediat, c l-au drogat i l-au inut prizonier, pentru a nu se debarasa de el dect mai trziu, cnd cellalt s-a ntors de la Bagdad. Este o istorie splendid, Victoria, dar, cu toat sinceritatea, mi se pare neverosimil. N-ai nici o dovad... Furunculul... Oh! Buboiul! i-apoi, mai este ceva... Da? Ce? Tblia biroului, mai nti. Seara nu mai era pe u i mi aduc aminte c am fost mirat descoperind, puin mai trziu, c biroul se gsea ntr-un alt corp al cldirii. i asta nu-i totul! Este i stewardesa, cea care venise s bat la u. Am revzut-o... La Bagdad i, ceea ce este mai grozav, la "Ramura de Mslin". n prima
zi n care am fost acolo... A sosit n timp ce eram la doctorul Rathbone, iar cnd am plecat vorbea cu ea Catherine. Atunci am avut clar impresia c o mai ntlnisem... Dup o clip de tcere, ncheie:

162

 n orice caz, spuse, ne ntoarcem mereu la "Ramura de Mslin" i la Catherine. Trebuie, insist, s te mprieteneti cu ea. Flateaz-o, fii gentil cu ea, d-i impresia c-i mprteti ideile, f ce tii, dar aranjeaz astfel lucrurile ca s afli care-i sunt prietenii i pe cine frecventeaz din afar! Nu va fi uor, dar o s ncerc. i Dakin? i povestesc? Bineneles! Dar ateapt 48 de ore. Pn atunci, vom ti, poate, mai
multe... Edward oft adnc i adug:

Nu, crede-m Edward, nu am visat toate acestea! Edward cl tin din cap.

Tonul indica limpede c nu se atepta la nici o plcere de la aceast sear la cabaret. Iar Victoria, pentru prima dat, nu simi gelozie.

n seara aceasta, o voi duce pe Catherine la "Select"...

2.
Victoria era att de mulumit de ultimele sale descoperiri, nct nu i-a fost deloc greu, a doua zi, s se arate extrem de amabil fa de Catherine. I-a mulumit nc o dat c a vrut s-i recomande pe cineva care s-i aranjeze prul. Un ampon o s-i fac bine. Afirmaie de un adevr incontestabil, Victoria nemaifiind, la ntoarcerea de la Babilon, brunet, ci de culoarea ruginei.
Se vede dup prul tu, i spuse Catherine, c ai ieit ieri, n timpul furtunii de nisip.

163

 Am nchiriat o main i am mers la Babilon, rspunse Victoria. La ntoarcere, am cltorit prin asemenea nori de praf, am crezut c voi muri sufocat i orbit! Ce interesant, Babilonul! continu Catherine. Doar c trebuie mers acolo cu cineva care i nelege frumuseea i tie s te fac s i-o preuieti. n ceea ce privete prul, am s te duc disear la armeanca de care i-am vorbit. Ea o s-i dea cu un ampon-crem. Este ceea ce are mai bun...

ntotdeauna i-am admirat prul! declar Victoria. Ce faci ca s-l ai att de frumos? M-am ntrebat mereu! Minea cu neruinare, dar Catherine prea ncntat. Victoria i zise c Edward avea dreptate: flatatul poate s fie util. Programul odat terminat , Catherine i Victoria, care prea s fi devenit prietene foarte bune, prsir mpreun "Ramura de Mslin". Ptrunser ntr-un labirint de strdue, mai mult sau mai puin identice, pentru a se opri, n cele din urm, n faa unei ui, pe care nimic nu o trda c ar fi fost a unui salon de coafur. Armeneanca, domnioara Ankumian, vorbea engleza, dar foarte greoi. O conduse pe Victoria ntr-o ncpere a crei curenie o surprinse plcut pe fat. Chiuveta era strlucitoare, robinetele bine lustruite, iar pe rafturi se aliniau flacoane cu loiuni i colonie. Catherine se retrase, iar Victoria se ncredinase minilor experte ale domnioarei Ankumian. Prul i se transform curnd ntr-o mas de spum, alb i clbucit. Acum, dac vrei sa v aplecai...
Victoria se supuse. Un robinet vrs un uvoi de ap peste uviele ei. Brusc, crezu c simte un miros dulceag, care se asocia n mintea ei cu amintiri

164

din spital. Aproape n aceeai clip, un tampon umed i era aplicat pe nas i pe gur. Se zbtu, ncerc s se ntoarc. Imposibil! O mn de fier inea tamponul... Se sufoca, urechile i bubuiau... Apoi, czu n neant.

Capitolul XVIII
Cnd Victoria i recapt cunotina, i revenir amintiri vagi i confuze. Se revzu aruncat ntr-o main, n care se gseau oameni care se certau n arab. i era grea. I se proiectau lumini n ochi, era ntins pe un pat, cineva i ridica braul. Un ac i se mplnta n carne... Pe urm, din nou, recdea n bezn. Acum, ntr-o oarecare msur, cel puin, redevenise Victoria Jones... Dar ce i se ntmplase Victoriei Jones?... ncerca s-i aduc aminte... i amintea de Babilon. De soare. De prul ei plin de praf, de Catherine, care, cu un aer ipocrit, o ducea la o armeanc s-i spele prul. Acolo, un miros o scrbise... Cloroform, fr ndoial... Dup aceea, ce se petrecuse? O luaser i o duseser. Unde? Victoria ncerc s se ridice din culcuul ei. Se afla pe un pat, teribil de dur, i capul o durea foarte tare. Avea impresia c totul i se nvrtea n jur. Injecia aceea ca s o drogheze, bineneles!... Probabil era nc pe jumtate incontient...
165

Oricum, nu o omorser. Tot era ceva. Dar, ce? Se simea prea slbit ca s reflecteze. Ar fi fost mai bine s mai doarm, deocamdat. Ceea ce i fcu. Cnd se trezi, se simea mai lucid i era ziua n amiaza mare. Se gsea ntr-o camer micu, dar foarte nalt, n care nu se filtra dect o lumin palid. Duumeaua era din pmnt bine bttorit. Singurele mobile erau patul i o mas chioap, suport pentru un vechi lighean emailat; alturi, o gleat de zinc. Fereastra, prevzut cu zbrele de lemn, ngduia, totui, s se zreasc afar. Victoria merse s priveasc: eucalipi prfuii, tamarii stufoi, susii de-un frumos rou-portocaliu, palmieri, pe scurt, o grdin cu adevrat frumoas n ochii unui oriental, dar pe care un englez din mprejurimile Londrei ar fi judecat-o cu severitate. Un copil cu faa tatuat cu albastru i braele acoperite cu brri btea o minge, cntnd, n acelai timp, cu o voce nazal, care te ducea cu gndul la un cimpoi din Scoia. Victoria se duse la u, constat c era solid i nchis, se ntoarse i se aez iar pe pat. Cu siguran, nu era la Bagdad, n aceast privin nu avea nici o ndoial. Ce-o s se ntmple cu ea? i era imposibil s rspund la ntrebare. Domnul Dakin, i aminti, i recomandase s "nu fie eroic". n ciuda ei, zmbi. Probabil, povestise totul sub influena drogului... Un singur lucru o linitea: era vie. Ajungea s "in" pn la sosirea lui Edward. Ce va face Edward cnd i va da seama de dispariia Victoriei? Va merge s-l
166

caute pe domnul Dakin? Va prefera s se ocupe singur de afacere? Cum s ghiceasc? O va bnui numai pe Catherine? Victoria habar n-avea. Efectiv, totul depindea de ceea ce Edward avea n minte. Era gentil, simpatic, seductor. Dar inteligent era? Victoria ar fi vrut s fie sigur de asta... Inteligent era domnul Dakin. Incontestabil. ns, va aciona? Victoria nu credea deloc. Cine era ea, pentru el? Un agent, ntre sute alii. i asumau riscuri, se bazau pe norocul lor i, dac aveau parte de o lovitur dur, cu att mai ru pentru ei! Se punea cruce pe numele lor i li se cuta un nlocuitor. Nu, domnul Dakin nu va face nimic. Dup toate, o prevenise pe Victoria... i nu era singurul! Doctorul Rathbone o prevenise i el. Sau o ameninase... n fond, prevenit sau ameninat, puin conta! Evenimentele nu ntrziaser s dea un sens cuvintelor sale... Un zgomot de pai o avertiz pe Victoria c se aproapia cineva. O cheie se nvrti n enorma broasc ruginit a uii, care se deschise n faa unui arab, care aducea o tav de cositor, destul de greu ncrcat. Navea aerul unui ticlos i cu un zmbet larg, tot zicnd n arab cuvinte pe care Victoria nu putea s le priceap, puse tava pe mas. Mai spuse cteva cuvinte, nsoite de acel gest expresiv, care n lumea ntreag nseamn "a mnca", apoi se retrase, nchiznd cu grij ua cu cheia.
167

Victoria cercet cu interes hrana care i se oferea: un castrona cu orez, ceva care semna cu nite foi de varz rulate, o bucat mare de pine arab i un urcior cu ap proaspt. ncepu prin a-i astmpra setea, apoi atac orezul, pe care l gsi bun, i frunzele de varz, care nveleau o toctur de carne, cu un gust destul de deosebit, dar nici ntr-un caz neplcut. Masa odat terminat, se simi mai bine i aprecie c sosise momentul s reflecteze serios. Fusese adormit cu cloroform i rpit. Cnd? Seara. Dar trecuse mult de atunci? Imposibil de precizat. Dou sau trei zile, fr ndoial. Poate i mai mult... Unde se afla? i n aceast privin mister absolut. n afara Bagdadului, desigur, dar unde? Cum s ghiceasc. i

chiar cum s ntrebe, dac nu tia un cuvnt arab? Trecuser ore, destul de sumbre, apoi temnicerul ei reapru cu o nou tav. l urmau dou femei, cu voaluri, i una i cealalt, care rmseser n prag, schimbnd remarci care le provocau rsul. Omul le fcu semn s se retrag, puse tava i, lund-o pe cealalt, plec i el. nainte de a nchide ua, se ntoarse spre Victoria i spuse n trei reprize:

-Bukra... Bukra... Bukra... Victoria cunotea acest cuvnt. nsemna "mine". Aadar, mine se va petrece ceva. Ce? Nu vedea dect dou ipoteze valabile: sau captivitatea va lua sfrit sau ceea ce se va sfri va fi... viaa sa! Gndindu-se, i spuse c avea tot interesul ca "mine" s fie altundeva... Numai c, aceasta era cu putin? Pentru prima dat studie problema cu atenie. Se duse la u. Aici, nimic de fcut. Broasca nu era dintre acelea care se
168

foreaz cu o agraf de pr. Dealtminteri, Victoria i ddea foarte bine seama c nu exista broasc pe lume, creia ea s-i vin de hac cu o agraf de pr, orict de rezistent ar fi fost... Fereastra? Zbrelele, pe jumtate putrezite, nu reprezentau un obstacol de netrecut, cu singura condiie s opereze fr zgomot, dar dup aceea trebuia fcut un salt de trei sau patru metri. Entorsa la aterizare sau fractura era aproape o certitudine. Natural, n

romane se fabrica o coard din cearafuri. Din nefericire, Victoria nu dispunea dect de o cuvertur urt de bumbac, din care nu se putea face nimic. La naiba! Descurajat, Victoria ar fi blestemat n gura mare. Voia, totui, s fug. Temnicerii i se preau oameni simpli, incapabili s cread c o persoan att de bine nchis putea s conceap ideea de a evada. Dumanul periculos, cel sau cea care o rpise, nu se gsea n aceast cas; nu va veni, fr ndoial, dect mine bukra!

n concluzie, murmur, astzi trebuie s plec! Pentru nceput, s mncm! i de data aceasta, masa era acceptabil: orez, cteva bucele de carne ntr-un plcut sos rou i portocale. Apoi, Victoria bu cteva guri de ap, dar cnd puse urciorul, l rsturn. ndreptndu-l cu un gest instinctiv, observ c n locul n care lichidul se rspndise pe sol, se formase, aproape instantaneu, o micu bltoac de noroi. O idee i veni imediat. Totul depinde de cheie, i zise n oapt. Dac a rmas n u, mai exist o speran... ncepuse s se nsereze. Victoria se duse i-i lipi ochiul de gaura broatei. Nu vzu nimic. Era un semn
169

bun. Cheia rmsese acolo. Mai trebuia s pun mna pe ea. Avea nevoie de un corp dur, un creion sau un stilou ar fi ajuns, dar i se luase geanta. Nu dispunea dect de o lingur, un obiect mult prea mare. Din fericire, i arunc privirea asupra pantofilor, i scoase unul, trase talpa interioar, o rsuci ntr-o tij foarte subire, pe care o introduse n gaura broatei. Trebui s scormoneasc vreme de dou sau trei minute, dar, n cele din urm, obinu un rezultat: cheia czu pe pmnt, cu un zgomot aproape imperceptibil. Acum, zise Victoria, vorbind cu glas tare fr s se fereasc, trebuie acionat rapid! ntr-un sfert de or n-o s se mai vad... Lu urciorul i vrs ap pe pmnt, chiar lng u. Dup care, cu lingura, sp n noroiul proaspt. Operaia i lu timp i n urcior aproape c nu mai era ap cnd Victoria, cu mnicile jachetei suflecate deasupra cotului, reui s-i bage braul sub u. Reperase cheia, dar nu ajungea la ea. Victoria se g ndi atunci la acul de siguran care i inea provizoriu unul dintre epolei pe cma. Curnd, avea la dispoziie un crlig, pe care l fix ntr-o bucat de pine arab. Cteva clipe mai trziu, cheia era n palmele sale. n genunchi, cu minile pline de mzg, Victoria i acord treizeci de secunde ca s-i spun c era, ntr-adevar, "o fat grozav", apoi se ridic i introduse cheia n broasc. Atept un moment. Nu se auzea dect corul cinilor din vecintate. tia c vor ltra pn la ziu.
170

ntoarse cheia, mpinse ua i, prin ntredeschiztur, arunc o privire prudent. Vzu o ncpere mic, n fundul creia era o u deschis. nainta pe vrful picioarelor. Dincolo de u, o scar ddea n grdin. Victoria tia destul. Se ntoarse n "nchisoarea" sa, unde, dup toate probabilitile, nimeni nu avea s vin s-o mai deranjeze n seara aceea. O s atepte noaptea i, cnd n jur totul va adormi, va pleca. Norocul era de partea ei: aproape de u, observase un morman de crpe, care nu putea fi dect o veche aba, un costum arab. Avea s-i fie foarte util, ca s-i ascund hainele sale europene! Atept cu rbdare mult timp. n sfrit, veni momentul n care se instaur o linite aproape total, tulburat numai de urletele cinilor i de sunetul nazal al unui vechi fonograf, care, foarte departe, relua melodii arabe. Victoria crezu, de asemenea, c recunoate strigtul unui acal. Cu att mai ru! spuse ea. La drum! Iei, nchiznd ua i lsnd cheia n broasc. Travers cu pruden camera vecin, lu n trecere vechea aba i se gsi n capul scrii. Luna era nc destul de jos pe cer, dar lumina suficient. Cobor cteva trepte i se opri. Se gsea la nlimea unui zid de chirpici, destul de lat, care nconjura grdina, aa c apru o problem: s coboare pn la captul scrii i s treac prin faa casei n care auzea pe cineva sforind, sau s urmeze creasta zidului, pentru a
171

ajunge la plcul de palmieri, pe care l zrea puin mai ncolo? Victoria alese zidul. Cteva clipe mai trziu, srea ntr-o strdu, foarte strmt, prins ntre dou ziduri de crmid. Ateriza cu bine i, imediat, o lu la fug drept n fa i ct de repede putu. Cnd se ivi o cotitur, o parcurse fr s ezite i ajunse pe un drum puin mai larg, care nu putea s fie dect strada principal a satului. O urm, alergnd mereu. Casele, joase i tcute, se asemnau ntre ele. Victoria trecu peste un pod care unea malurile unui ru mocirlos. Alerg nc mult vreme, apoi, cu respiraia tiat, se opri. Satul era departe, n spatele ei. Luna, acum destul de sus, lumina un peisaj dezolant: un teren cu pietri , n paragin i, n mod clar, sterp. Victoria se afla pe un drumeag, dar nimic nu indica unde ar putea s duc acesta, iar cunotinele fetei n materie de cosmografie nu-i ngduiau nici mcar s ntrebe stelele n ce parte se afla nordul. Victoria, cu respiraia revenit, scoase un lung suspin i porni iar. Mergea hotrt, dar cnd vzu ivindu-se zorile, picioarele o dureau teribil. Dup soare, i ddu seama c se ndrepta aproximativ spre sud-vest, o informaie care nu-i servea la nimic, fiindc nu tia din ce parte plecase. Prsi drumeagul, ca s urce pe o micu colin, destul de abrupt, din vrful creia inspecta orizontul. Examenul o descuraj. Fie c privea la dreapta, la stnga, n fa sau n spatele ei, spectacolul
172

era acelai... Nu era nimic de vzut! Scldat n dulcea lumin a aurorei, privelitea era minunat n culorile sale pastel, care aezau pe dune umbre violete, mov i albastre. Minunat, dar nspimnttoare. Nici un semn de via att de departe ct putea s ajung privirea! Nu era acolo dect Victoria Jones. Singur! Unde se afla satul din care fugise? Nu-l mai descoperi nici pe acesta. Nu zrea dect drumeagul, interminabil. Era cu putin s fi parcurs atta cale? nnebunit, fu pe punctul de a se ntoarce pe urma pailor si. S vad pe cineva, nu conteaz cine, dar pe cineva... i veni n fire. Voise s evadeze, evadase, dar nu trebuia s-i nchipuie c scpase doar pentru c reuise s pun cteva mile ntre ea i temnicerii si. Cu o main, distana aceasta nu avea importan, i dispariia sa odat constatat, evidend c porniser s o caute. Trebuia s se ascund. Dar, unde? Se acoperi cum putu cu vechea aba neagr pe care o purta sub bra i-i trase vlul pe fa. Dup care, i scoase nclrile i ciorapii. Cu vl i cu picioarele goale, o femeie, chiar att de zdrenuros ct i era vemntul, nu risca nimic. Nici un localnic nu ar fi ndrznit s i se adreseze. Dar cei care o cutau erau arabi sau europeni? Europeni, pe care deghizarea ei n-o s-i nele... Prea obosit ca s porneac iar la drum, aprecie c nu putea face ceva mai bun dect s se odihneasc
173

puin. De pe micua movil, pe care se gsea, putea, ascuns de un tufi, s supravegheze mprejurimile. Dac aprea un automobil, l va vedea i va hotr n acel moment ceea ce era mai bine s fac. Nite europeni nu puteau s o duc dect spre civilizaie. Dar trebuia s fie sigur c aceti europeni nu erau cei care voiau s-i fac ru. Dar, la distan, cum s-i deosebeti? Problema nc o frmnta, cnd, epuizat, adormi. La trezirea sa, soarele era la zenit. Avea membrele nepenite i mintea puin limpede. Murea de sete. i
trecea o limb aspr pe buzele uscate, cnd un zgomot de motor, slab, dar distinct, i izbi timpanele. Prudent, nal capul. Maina nu venea dinspre sat. Prea, dimpotriv, ntr-acolo s se duc. Aadar, ocupanii si nu o urmreau pe Victoria. Automobilul, care nu era, nc, dect un punctule negru n deprtare, dispru ntr-o depresiune a terenului. Victoria l revzu curnd. Un arab era la volan, un european alturi de el.

Ce s fac? Victoria ezit. S alerge s-i ntlneasc pe aceti oameni, care, poate, i salvau viaa? Da... Dar, dac era dumanul? Drumul era puin circulat. Pentru ca aceast main s o urmreasc... S nu se mite nsemna, cu certitudine, s moar de sete i de epuizare... S-i semnaleze prezena nsemna, poate, s se ofere dumanului. Victoria nu reuise nc s ia o hotrre, cnd maina, prsind drumul, fcu brusc un viraj: venea spre movilia de pe care Victoria o observa. Victoria fusese vzut!
174

Se ntinse pe pmnt i rmase nemicat. Auzi motorul oprindu-se, apoi o portier care se izbea. Cineva rosti cteva cuvinte n arab. Urm o tcere. Trase cu coada ochiului i zri un brbat, un european, care urca pe colin. Din cnd n cnd, se apleca, pentru a aduna ceva de pe pmnt. Pentru nimic n lume nu prea s se ocupe de Victoria, n plus, era, indiscutabil, un european. Uurat, Victoria se ridic n picioare i-i porni n ntmpinare. De departe, nainte chiar ca el s-o vad, l interpel: Dac ai ti ct sunt de bucuroas c v vd aici! El nl capul, uluit.
Ce, naiba, facei aici?... Dar... suntei englezoaic?

Victoria, izbucni n rs, se descotorosi de aba. Bineneles!... Putei sa m ducei la Bagdad? Nu merg acolo. De acolo vin. Dar, drace, ce facei aici, n deert? M-au rpit, rspunse Victoria. Dintr-o suflare, adug: M-am dus pentru un ampon, m-au adormit cu cloroform i, cnd mi-am revenit, m-am trezit ntemniat ntr-un sat, undeva, pe aici... Indic direcia. La Mandali? Este posibil! Am evadat asear, am mers toat noaptea... i m-am ascuns, pentru c nu tiam dac nu suntei un duman...
175

Brbatul o asculta, fr nici o reacie vizibil. Era nalt, blond i nu trebuia s fi avut peste 35 de ani. Scoase un lornion din buzunarul vestonului, l plas n echilibru pe nas i o msur pe Victoria din cap pn n picioare, cu o expresie de dispre abia disimulat. Era clar c nu credea nici un cuvnt din ceea ce-i spusese. Ea i ddu seama i, furiaos, complet: Este adevrul gol-golu! El prea mai sceptic dect oricnd. Foarte curios! zise flegmatic. Victoria era disperat. Cnd inventa minciuni, era un joc pentru ea ca s fac s-i fie nghiite de oricine. Cnd spunea adevrul, nimeni nu voia s o cread! n orice caz, relu, ceea ce sigur este c voi muri de sete, dac nu-mi dai de but i c voi muri tot de sete, dac m lsai aici! Nu se pune problema, replic strinul, pe acelai ton foarte calm. Este neconvenabil ca o englezoaic s rtceasc singur prin deert. Buzele v sunt crpate... Abdul! Sahib? oferul mainii se apropiase. Dup ce stpnul lui i ddu cteva ordine n arab, alerg la main i se rentoarse repede cu un termos i cu o ceac de bachelit. Victoria bu cu lcomie cteva nghiituri de ap. E mai bine! Zise dup aceea. Englezul aprecie c sosise momentul s se prezinte.
176

 M numesc Richard Baker. Iar eu, Victoria Jones... Decis s obin de la "salvatorul" ei mai mult dect o consideraie distant, preciza: Victoria Pauncefoot Jones... Merg s-l ntlnesc pe unchiul meu, doctorul Pauncefoot, care face cercetri pe aici. Ce coinciden extraordinar! exclam Baker, privind-o pe tnr cu o rennoit surpriz. i eu m duc la el. Se afl la nu mai mult de cincisprezece mile de aici. Admite c cineva trebuia s-i vin n ajutor, acela eram sigur eu! Victoria, realmente consternat, nu rspunse: era incapabil s articuleze vreun cuvnt. Fr s spun nimic, l urm pe Richard n main. Presupun c eti antropolog, continu, instalndo pe bancheta din spate. Mi se spusese c o s vii, dar nu m gndeam c o s soseti att de devreme, n anotimpul... Scoase din buzunare cteva din descoperirile adunate de pe pantele colinei, le examin i spuse: Un drgla de tell, care, ns, n definitiv, nu conine nimic extraordinar... Olrie asirian, mai ales. Cu un zmbet, adug: Sunt ncntat c, n ciuda tuturor necazurilor, instinctul tu de arheolog te-a mpins s cercetezi acest tell.
177

Victoria deschise gura s vorbeasc, dar o nchise fr s fi zis nimic. oferul porni. Victoria rmase tcut. Ce s fi spus? Evident, va fi demascat cnd vor ntlni expediia i va trebui s-i recunoasc impostura. Dar era mai bine s mrturiseasc atunci. S se confeseze, n mijlocul deertului, acestui domn Richard Baker, care putea foarte bine s o lase aici, era prea riscant. n cel mai ru caz, doctorul Pauncefoot Jones o va trimite la Bagdad. Nu-l vzuse niciodat, dar, fr s-l cunoasc, prefera s aib de-a face cu el i lui s-i povesteasc totul, dect acestui Richard Baker, care n-avea s se ncread n primul venit i care nu o credea, chiar cnd zicea "adevrul adevrat". Baker, aezat lng ofer, se ntoarse. Noi nu mergem la Mandali, i explic. La o mil de aici, prsim drumul. E dificil s te descurci... ns o fcea foarte bine, judecnd dup indicaiile pe care i le ddea lui Abdul. Maina o lu mai nti la dreapta, apoi, la stnga. Suntem pe drumul cel bun, anun. De unde avea aceast certitudine? Victoria se tot ntreb, pn n momentul n care deslui pe nisip urme de pneuri, dealtfel pe jumtate terse. Ah! exclam Richard, iat ceva care o s te intereseze, pentru c tu nu cunoti nc ara! Opri maina. Pe un drum, care l tia pe cel pe care l urmau, tnrul tocmai zrise doi arabi, care purtau,
178

primul, o bncu din lemn, cellalt, un soi de cutie de dimensiuni respectabile. i chem. Ei se grbir s alerge cu o
bucurie evident i acceptar cu plcere igrile ce li se oferiser. Din nou, Richard se ntoarse spre Victoria.

i place cinematograful? Bineneles! Atunci, iei din main! Ai s vezi unul. Surprins, Victoria l ascult. n acest timp, arabii puneau bncua pe nisip i instalau lng ea enormul cufr, care avea unul din pereii strpuni de dou guri, prin care se putea privi nuntru. Victoria se aez pe bncu.
Asta mi amintete de aparatele care se gsesc pe plaj! zise ea. tii? Pui un bnu i vezi "Surprizele unui hotelier" sau "Neglijeul parizienei".

Este ceva n acelai gen, rspunse Richard.

Victoria i lipi ochii de un soi de lunet deschis n cufr i privi. Unul din arabi se puse s nvrt ncet o manivel, n vreme ce cellalt intona o reclam cu aspect de melopee. Ce spune? ntreb Victoria. i ncepu: Apropiai-v i pregtii-v s admirai minunile lumii din cea mai adnc antichitate pn n zilele noastre. Victoria avea sub ochi imaginea, grosolan zugrvit n culori iptoare, a unor negri ocupai cu recoltarea bumbacului.
Voi traduce pe rnd, zise Richard.

179

 Viaa n America, zise Richard, traducnd mereu. Imaginea se schimb. Soia marelui ah al lumii de apus... Era mprteasa Eugenia, mngindu-i buclele lungi cu degete fusiforme. Urmar, anunate ntr-o manier la fel de pitoreasc, alte imagini, nu mai puin imprevizibile: Turnul Eiffel, prinul Albert, Disraelli, fiordurile norvegiene i, ca s ncheie, patinatori la Interlaken. V-am artat lucrurile cele mai minunate din lume, spuse Richard, terminndu-i traducerea. Generozitatea dumneavaostr s nu fie nedemn de acest spectacol incomparabil, n care totul a fost sincer i adevrat. Victoria se ridic. Uluitor! declar, ncntat. Niciodat n-a fi crezut asta. Richard i recompens cu drnicie pe arabi, schimb cu ei lungi formule de politee, apoi cei doi oameni, mulumindu-le nc o dat, pornir iar la drum. Unde merg? ntreb Victoria, relundu-i locul n main. Peste tot, rspunse Richard. I-am ntlnit pentru prima dat n Transiordania. Veneau de la Marea Moart i se duceau la Amman. Acum, se ndreapt spre Kerbela. O iau pe drumuri mai puin colindate, pentru ca s viziteze cele mai izolate sate.
180

 Trebuie, din cnd n cnd, s ntlneasc pe cineva, care s-i duc o bucat de drum cu maina... Gndeti ca o european, zise Richard rznd. Ei nu sunt presai. Aici, timpul nu nseamn nimic... Mi s-a spus deja, dar este un lucru pe care nu ajung s-l neleg! Nici arabii nu neleg graba noastr perpetu, nerbdarea de a termina totul repede i gsesc foarte nepoliticos obiceiul nostru de a trece imediat la subiect. Ei prefer o or de flecreli preliminare... Sau chiar de tcere. Dac ar fi asemenea oameni n birourile din Londra, s-ar pierde la timp...
Poate... Dar s revenim la punctul nostru de plecare: timpul, ce este timpul? i ce vrea s nsemne "s pierzi timpul"?

Victoria medit la asta o bucat de vreme. Richard, ntorcndu-se din nou, o smulse din speculaiile sale. Nu vom ntrzia s vedem Ziguratul. Pn atunci, uit-te la stnga... Vezi, acolo? Ce? Nori? Nu, munii Kurdistanului... Vrfuri acoperite cu zpad... Nu se zresc dect pe timp foarte senin. Victoria admira. Ar fi vrut ca aceast plimbare s nu se mai termine vreodat. Se gndea la modul n care se va sfri, la acest doctor Pauncefoot Jones, despre care tare ar fi vrut s tie cum este. i-l imagina cu o barb lung, grizonat i cu sprncene uriae, stufoase. Bineneles n-o s-o plac. Numai c, totui, va fi obligat s recunoasc faptul c Victoria fcuse o treab bun,
181

cnd se va ti c datorit ei au fost informai n privina lui Catherine, a doctorului Rathbone i a "Ramurii de Mslin". Ne apropiem, spuse Richard, cu arttorul ndreptat spre orizont. Victoria privi. i trebui un timp, pentru ca s disting ceva: mai nti o colin, care se transform ntr-o culme, ntr-un tell impresionant, strjuit pe una din laturile sale de o construcie lung i joas, din crmid i chirpici. Casa, explic Richard. Cteva clipe mai trziu erau sosii la destinaie. Servitori n haine albe se grbir s-i salute. Richard schimb cteva cuvinte cu ei. Se rentoarse dup aceea spre Victoria, rmas n main. Dup cte se pare, zise, nu te ateptau att de devreme, dar asta nu are nici o importan! O s i se pregteasc patul, dar nainte o s i se dea ap cald: mi nchipui c n-o s-i pice ru s te speli i s te odihneti un pic. Doctorul Pauncefoot este pe tell. Voi merge s-l caut. Ibrahim o s se ocupe de tine... Ibrahim, cu faa iluminat de un zmbet, o conduse pe Victoria n cas. Traversar o sal mare, mobilat cu mese solide i cteva fotolii obosite, urmar un culoar care nconjura o curte micu i ajunser ntr-o cmru cu o fereastr minuscul. Victoria inspect mobilierul dintr-o arunctur de ochi: un pat, o comod cu sertare, cu o lucrtur rudimentar, un scaun i o
182

mas, pe care erau puse un lighean i un vas cu ap. Ibrahim dispru, pentru ca s revin aproape imediat, purtnd o gleat mare, plin cu o ap glbuie, dar cald, i cu un prosop de pnz groas. Zmbind mereu, batu un cui n zid i ag de el o oglinjoar. Victoria, care savura cu anticipaia plcerea de a se spla, merse s se priveasc n oglinjoar, curioas s tie "ce aer avea". i vzu imaginea i rmase uluit: nu se recunotea.
Trsturile erau tot ale ei. Numai c avea acum prul blond-platinat.

Capitolul XIX 1.
Richard l gsi pe doctorul Pauncefoot Jones n plin lucru. Cobort ntr-un an, cu eful su de echip, savantul, mnuind trncopul cu pruden, se strduia s elibereze o fa de zid. Sosirea colegului su mai tnr nu pru s-l surprind defel. Eti deja aici, tinere? Nu tiu de ce, mi se prea c te ateptam abia mari... Dar mari este azi! Eti sigur? Fr s insiste, amnuntul neprezentnd pentru el nici un interes, doctorul Paucefoot Jones continu:
183

 Vino puin aici! A fi mulumit s tiu ce gndeti de asta... Suntem doar la doi metri i deja zidurile apar... Am impresia c sunt aici cteva urme de pictur. Vino s vezi! Richard sri n an i cei doi arheologi se ntreinur, timp de aproape un sfert de or, pe teme ale pasiunii lor comune, abordate sub un unghi pur tehnic. De fapt, spuse Richard, am venit cu o tnr. O tnr? Cine? Ea spune c este nepoata dumneavoastr. Nepoata mea? Doctorul Pauncefoot ncerc s-i uite cercetrile, pentru ca s fac efort de memorie, apoi zise: Nu cred c am vreo nepoat... Tonul nu era foarte categoric. Btrnul savant se ndoia. Dar, poate c avea o nepoat de care nu-i mai aducea aminte. Dup cte am neles, relu Richard, a venit s lucreze cu dumneavoastr. Chipul doctorului Pauncefoot Jones se lumin. Aha, tiu! Trebuie s fie Veronica. Parc mi-a spus c o cheam Victoria. Aa-i, Victoria! Emerson, de la Cambridge, mi-a scris n legtur cu ea. Se pare c este o fat foarte dotat, care se intereseaz de antropologie. ntre noi fie vorba, nu tiu cum poi s ai pasiune pentru aceast tiin!
184

 Dar nu ateptai un antropolog? Da, dar vine ceva prea devreme. Pn n prezent, nu avem nimic pentru ea. nelesesem c n-o s soseasc dect peste vreo cincispreze zile, dar i-am citit scrisoarea n fug... i am rtcit-o, n aa fel nct, la drept vorbind, nu-mi amintesc dect foarte vag ceea ce mi-a scris. Mi se pare c trebuia s cltoreasc mpreun cu soia mea, care va fi aici sptmna viitoare... Sau cealalt, nu mai tiu exact... Ar trebui ca s gseti i scrisoarea ei... Pe scurt, credeam c Veneia va sosi cu ea, dar se poate, foarte bine, s m fi nelat... n orice caz, avem la ce o folosi... Cu toate oalele astea pe care le descoperim...
Tnra aceasta, continu Richard, nu este... bizar?

Doctorul Poucefoot ncrunt sprnceana. Bizar? Cum aa? N-o fi suferit, din ntmplare, o... depresie nervoas sau ceva analog? Emerson mi-a scris c a muncit dur ca s-i pregteasc examenele, dar nu cred c-mi amintesc s fi fcut aluzie la vreo boal oarecare... De ce m ntrebi asta? Dumnezeule, pentru c am cules-o de la marginea drumului, n mijlocul deertului. Se afla acolo, absolut singur. Era exact aproape de tellul acela micu, unde v-ai oprit anul trecut...

185

 mi aduc aminte. Am gsit acolo un fragment de vas provenind, evident, de la nuzi, pe care n-a fi crezut niciodat c am s-l descopr tocmai... Richard, evitnd diversiunea arheologic, reveni la subiect: Ea mi-a povestit o istorie extraordinar. Mi-a spus c s-a dus s-i spele prul cu ampon, c a fost adormit cu cloroform i dus la Mandali, unde a fost inut prizonier ntr-o cas, din care a evadat la miezul nopii. Mrturisesc c nu am auzit poveste mai fantastic. Doctorul Paucefoot Jones aprob cu o micare din cap. ntr-adevar, totul mi se pare foarte neverosimil. ara este calm i poliia, cum trebuie. Niciodat regiunea n-a fost mai sigur... Este i prerea mea i tocmai de aceea, pentru c eu cred c aceste aventuri sunt pure invenii, v-am ntrebat dac tnra n chestiune nu a provocat cum se zice nelinite anturajului ei. Dac este, cumva, una din acele fete care i nchipuie c duhovnicul este ndrgostit de ea i c medicul i pune n pericol virtutea poate s ne creeze o mulime de neplceri. A! zise doctorul Pauncefoot cu optimism, o s se liniteasc. Unde este n acest moment? i face toaleta. Richard adug, dup o ezitare: A sosit fr nici un bagaj.
186

 Cu neputin! Nu-i nchipuie, totui, c am s-i mprumut pijamalele mele! N-am dect dou... i una nu-i cine tie ce! Fetele din ziua de azi sunt, ntradevr, extraordinare. Muncitorii i strngeau uneltele.
Gata? spuse doctorul Pauncefoot Jones. La urma urmelor, totul e posibil! S mergem la mas!

2.
Victoria, care se simea teribil de nervoas, l gsi pe doctorul Pauncefoot Jones foarte diferit de cum i-l imaginase. Era un omule durduliu, pe jumtate chel, cu riduri subiri la coada ochilor. Spre marea uluire a fetei, veni spre ea cu minile ntinse: Bun ziua, Veneia... Pardon, Victoria! Sunt fericit s te vd... i surprins! mi intrase n cap c n-o s soseti dect luna viitoare. Dar sunt ncntat c eti aici! Ce face Emerson? Astmul nu-l necjete prea tare? Victoria reui s spun cu voce aproape sigur, c "nu-i mai ru". i nvelete prea mult gtul, continu doctorul Pauncefoot Jones. O mare greeal, i-am spus-o mereu. Toi aceti universitari au cusurul c sunt mult prea preocupai de sntatea lor! Singurul mijloc de a te ine bine este s nu te rsfei... Soia mea va fi aici sptmna viitoare... Sau urmtoarea... tii c era foarte obosit?... Trebuie, neaprat, s-i gsesc scrisoarea!... Richard mi-a zis c i-ai pierdut bagajele.
187

Cum o s te aranjezi? mi este imposibil s trimit camionul nainte de vreo opt zile... Doctorul Pauncefoot Jones chicoti. Richard i cu mine nu prea avem mare lucru s-i mprumutm. O periu de dini, asta-i lesne... Avem vreo duzin... Aa, ce mai posedm? A, pudr de talc, osete, batiste i... M tem c asta-i cam tot. Victoria surse. Nu v facei griji! O s m descurc foarte bine! Altceva, spuse doctorul Pauncefoot Jones. Te previn de pe acum c nu avem cimitir s-i oferim. Nu avem dect zidul mprejmuitor, care iese din pmnt i care nu este ru, se gsete ceramic n anumite anuri, dar, deocamdat, oseminte, nu. Pot s apar! n orice caz, avem de lucru pentru tine. Nu-mi mai amintesc dac faci i fotografii... Victoria, fericit s descopere ceva care s-i permit s fie util, rspunse c era un fotograf destul de bun. Perfect! relu doctorul Pauncefoot Jones. Dar eu sunt de mod veche i m servesc nc de plci. Ct despre camera obscur, este lipsit de confort i instalaia sa o s-i par rudimentar... Victoria declar c asta nu avea nici cea mai mic importan. Masa odat terminat, Ibrahim o conduse la rezervele expediiei, de unde se alese cu o periu de dini, un tub de past de dini, un burete i o cutie de pudr de talc.
188
O s m descurc. Va fi bine!

ncerc s-i pun n ordine ideile. Fr nici o ndoial, o luau drept alta, o anume Veneia. Aa ceva, un antropolog ateptat de doctorul Pauncefoot Jones. Victoria nu tia nici mcar ce putea s nsemne antropolog. i promisese s se informeze, dac avea norocul s pun mna pe un dicionar. Aceast Veneia nu trebuia s soseasc nainte de vreo opt zile. Victoria avea, aadar, o sptmn de linite. Pn cnd un automobil sau un camion s o poat duce la Bagdad, va ncerca s fie Victoria Cum-V-Place. Cu doctorul Pauncefoot Jones, care se dovedea distrat la modul foarte simpatic, lucrurile vor merge de la sine. Cu Richard Baker, era mai puin sigur! Ei nu-i plceau nici aerul arogant, nici felul lui de a te scruta, ca i cum ar fi vrut s te ntrebe cine, de fapt, eti. Cu el va trebui s joace strns. Din fericire, lucrnd o vreme ca dactilograf la Institutul Arheologic din Londra, avea o cunoatere vag a vocabularului arheogilor. Ar putea s-i serveasc, dar nu trebuia s-l utilizeze cu mai puin grij...
La prima gaf serioas, se va "arde"... Avea nevoie de aceste opt zile de linite. Ele i vor permite s scape de emoii. Se gndi la "Ramura de Mslin". Acolo trebuia s se ntrebe ce i se putuse ntmpla Victoriei. Evident, dumanii si tiau acum c le zburase din mn temnicerilor, dar n mod cert i pierduse urma. Maina lui Richard nu traversase Mandali, aa c nu putuser s ghiceasc faptul c Victoria se afla cu expediia doctorului Pauncefoot Jones la Tell Asuad. Probabil credeau c fugise n deert i c sfrise acolo prin a muri de sete i de epuizare.

Necazul era c i Edward trebuia s-i zic acelai lucru. i, din nefericire, ea nu putea s fac nimic. El avea s aib cteva zile grele. i va reproa c
189

insistase ca Victoria s se apropie de Catherine, va trece prin tot soiul de chinuri morale... Pn n ziua, n fine, nu chiar att de ndeprtat, n care Victoria i va fi redat. i, fr ndoial, va fi foarte surprins s o regseasc nu brunet, ci blond! Aici era ceva ce nu reuea s neleag! De ce i fusese vopsit prul blond? Trebuia s existe un motiv. Dar, care? Victoria i punea ntrebarea de fiecare dat cnd se privea n oglind. Frumoas mai era! Fr pudr, fr ruj, cu prul de un blond evident artificial, ale crui rdcini ncepuse s se arate brune! O adevrat catastrof! i, la urma urmelor, la naiba! Sunt vie i asta-i cel mai important! i ddu repede seama c nu-i era absolut deloc neplcut s petreac nite zile cu o expediie arheologic. Rolul ei era dificil de jucat, dar evita gafele. Vorbea ct mai puin posibil i, pe ascuns, devora crile din bibliotec. Cunotinele sale, nc foarte superficiale, puteau s amgeasc. Sau, cel puin, aa voia s cread. Deteptarea era foarte devreme i, dup ceai, se pleca la explorri. Cu Richard, fcea fotografii sau clasa fragmente de ceramic, gsite n spturi. ncepea s disting epocile i singura sa spaim era c vor fi descoperite morminte. Cercetrile asupra a ceea ce putea s fie antropologia rmseser zadarnice. De aceea, hotrse c, dac ntr-o zi se
190

scotea vreun mormnt la lumin, s rmn intuit de o criz de ficat. Dar nu ajunsese pn aici. Nu se punea problema unei necropole, cel puin pe moment, ci a unui palat al crui zid mprejmuitor ieea ncetul cu ncetul din pmnt. Victoria urmrea cu pasiune progresele lucrului. Richard, care, uneori, o privea nc ironic, se purta mai amabil i mai prietenos dect la nceput. Entuziasmul Victoriei l amuza mult. Eram ca tine spuse el, ntr-o zi , cnd am participat
prima dat la spturi. A fost demult?

El zmbi. Cam... Acum 15 sau 16 ani. Trebuie s cunoti bine ara! Aceasta i... altele! Siria, Persia... Vorbind araba cum o faci, ai putea uor s treci drept arab. Nu i-ar trebui dect costumul... , Cltin din cap. S nu crezi asta! M gndesc c nu exist un singur englez care s poat fi luat drept arab. Totui, Lawrence? Poate, dar nu este sigur. Nu, pentru mine, singurul om care a reuit s se deghizeze n arab i s-i nele pe indigenii nsi a fost un biat, pe care l-am cunoscut i care se nscuse n Orient. Tatl su era consul la Kashgar; nvase de copil toate dialectele n general ignorate de europeni i mi nchipui c nu le-a uitat...
191

 Ce s-a ntmplat cu el? L-am pierdut din vedere cnd am terminat colegiul. Am fost mpreun la Eton. l numeau Fachirul, pentru c putea s rmn un timp nesfrit fr s se mite. Nu tiu ce face acum... Cu toate c bnuiesc ceva... Nu l-ai mai revzut niciodat? Ba da, o dat... Zilele trecute, la Basra... L-am rentlnit chiar n mprejurri destul de curioase... A, da? Nu l recunoscusem. Era mbrcat ca un arab, purta keffiyah i un bluzon vechi. nira ntre degete unul din acele coliere din mrgele de ambr, cum au arabii uneori, i de-abia i ddeam atenie, cnd am realizat c mrgelele nu cdeau una dup alta la intervale regulate i c, de fapt, era vorba de un mesaj n alfabetul morse, care mi era destinat... Cum i-ai dat seama? mi repeta numele sau, mai curnd, porecla i pe a sa. i m anuna c va fi o ncierare i c el conta pe mine. Era adevrat? Da. S-a ridicat, mergnd spre u, i, n aceeai clip, un soi de comis-voiajor, un tip pe care nu puteai s-l suspectezi, dat fiind aerul su calm i panic, a scos un revolver din buzunar i 1-a aintit n direcia sa. Iam administrat o lovitur fulgertoare n bra
192

individului cu aer cumsecade i Carmichael a putut s dispar... Carmichael? Repetase numele cu un ton att de straniu, nct Richard ntoarse capul spre ea. Da... Acesta-i numele lui. l cunoti? Victoria se gndi ce efect-surpriz ar obine dac ar rspunde. "A murit n patul meu". Da, zise, l cunoteam...
l cunoteai? Asta nseamn c...

Victoria ncuviin din cap. Da. A murit. Cnd? La Bagdad, acum cteva zile. La "Tio Hotel..." Adug, cu grab:
Nu s-a spus... Nimeni n-o tie...

Urm o tcere de cteva secunde. Dar, ntreb el, tu, cum se face c tu o tii?
Eram amestecat n afacere... accidental.

Lucifer? Nu. M chemau Bufnia... Pentru c purtam deja ochelari cu lentile mari...

O privi lung, netiind ce s cread. Brusc, ea continu: La colegiu, porecla ta nu era Lucifer?

i la Basra, nu ai cunoscut pe nimeni cruia s i se zic Lucifer? Nu... Lucifer, fiul Dimineii, ngerul deczut... Nu, nu tiu nici un Lucifer... Scruttoare, privirea sa o fix pe Victoria.
193
Se gndi.

 Mi-ar plcea, relu ea cu un ton hotrt, s-mi povesteti exact ce s-a ntmplat la Basra. Dar, i-am spus! Nu complet. Incidentul acela unde a avut loc? n anticamera consulatului. M dusesem s-i fac o vizit lui Clayton, consulul. Cine se afla n ncpere cu tine? Carmichael, voiajorul acela comercial... i mai cine? Dou persoane, dac mi aduc bine aminte. Un tip micu, cu pielea smead, probabil un francez, i un btrn, un persan. Ai spus c el, Carmichael "dispruse"... Pe unde a plecat? Mai nti a luat-o de-a lungul coridorului care ducea la consul. n fund exist o u, care d spre grdin... Stiu, zise Victoria. Am fost gzduit la consulat. Tu ai plecat chiar cnd am sosit eu... Zu? Curios... Continu s o cerceteze, dar ea nu-i ddu atenie. Revedea consulatul, cu marele su culoar i ua care, tocmai la capt, se zrea ca un dreptunghi inundat de soare. A plecat, deci, spre grdin? Da. Apoi, brusc, a fcut cale-ntoars i s-a ndreptat spre cealalt u, care ddea n strad. Dup aceea nu l-am mai revzut...
i comis-voiajorul?

194

Richard ridic din umeri. A povestit c fusese atacat i prdat, cu o noapte nainte, de ctre un arab i c el crezuse, n anticamera consulatului, c i recunoate agresorul. Urmarea ntmplrii nu o mai cunosc, fiindc am plecat cu avionul la Kuweit. n momentul acela, cine se afla n consulat ca invitat? Un anume Crosbie, care lucreaz n domeniul petrolului. Nimeni altcineva... i totui... Era ateptat i o persoan de la Bagdad, dar eu n-am vzut aceast persoan i numele ei mi scap... Victoria se gndi la Crosbie. i-l amintea foarte bine. Un tip scund i bondoc, foarte comun i nu prea fin. Se afla la Bagdad n seara n care Carmichael sosise la "Tio". Trebuia, oare, presupus c dac atunci Carmichael, n loc s alerge n biroul consului, fcuse brusc cale-ntoars ca s ias n strad, se ntmplase pentru c zrise, la captul culoarului, silueta lui Crosbie? Cufundat n gndurile sale, Victoria tresri cnd Richard Baker, care nu ncetase s o observe, o ntreb dac mai avea s-i pun vreo ntrebare. Ultima! zise ea. Lefarge! Numele acesta i spune ceva? Nu... Orict a cuta, nu-mi aduce aminte de nimic... E vorba de un brbat sau de o femeie? Habar n-am.
195

Se gndea la cpitanul Crosbie. Crosbie s fi fost Lucifer?

n seara aceea, cnd Victoria plec n camera sa ca s doarm, Richard Baker l ntreb pe doctorul Paunceffot Jones dac i-ar fi cu putin s arunce o privire pe scrisoarea pe care o primise de la Emerson. Mi-ar plcea mai mult, explic el, s tiu exact ce spune despre tnra aceasta. Problema, rspunse doctorul Pauncefoot Jones, const n a pune mna pe scrisoare. N-am aruncat-o, fiindc am fcut cteva nsemnri pe ultima pagin, dar nu tiu unde am vrt-o! n orice caz, dac amintirile mele
sunt exacte, el vorbea de Veronica n termeni foarte elogioi. Personal, o gsesc ncnttoare. i-a pierdut bagajele, dar n-a fcut nici o tragedie din asta, ai remarcat? O alta ar fi insistat s fie condus la Bagdad a doua zi. Ea a tratat cu sportivitate aventura i este, cu adevrat, foarte frumos din partea ei. Dar, de fapt, cum i-a pierdut bagajele? A fost adormit cu cloroform, a fost rpit i ntemniat ntr-o cas de btina, spuse Richard, cu o intens pornire spre zmbet. Aa-i, aa-i! Mi-ai zis. Lucruri care mi par destul de puin probabile!... Asta mi aduce n memorie aventura tinerei Elisabeth Callings... A disprut vreo cincisprezece zile i cnd s-a ntors a povestit c fusese rpit de igani... Nu i s-a putut dovedi c nu era adevrat... i biata fat era att de urt c era greu de presupus c fusese vorba de o escapad amoroas... Cu Victoria... Vreau s spun Veronica... Cu ea este altceva . Este foarte drgu, foarte drgu... i dac la mijloc ar fi un tnr, n-a fi surprins!

Ai dreptate, trebuie neaprat s o gsim! Nu tiu la ce se refereau nsemnrile acelea, dar sunt sigur c mi vor fi utile ntr-o zi i n-a vrea s le fi pierdut. S cutm!

n orice caz, ar face mai bine s nu-i mai decoloreze prul. i decoloreaz prul?... Imposibil! tii nite lucruri despre femei! n ceea ce privete scrisoarea lui Emerson...

196

Capitolul XX
n dup-amiaza zilei urmtoare, ajungndu-i la urechi un zgomot de motor, doctorul Pauncefoot Jones inspect cu privirea deertul i zri, nc foarte departe, o main n drum spre tell. Iari vizitatori! exclam fr s-i ascund contrarietatea. Ca i cum n-a avea altceva mai bun de fcut dect s plimb pe antier imbecili, care se simt obligai s-mi povesteasc ultimile brfe din Bagdad! Uitai de Victoria, zise Richard. Ar putea foarte bine s v nlocuiasc. tie destul ca s fie un ghid excelent. Nu-i aa, Victoria? Mi-e team c explicaiile mele vor fi pline de erori. tiu c nu sunt foarte competent. Eti prea modest, replic Richard. Remarcile pe care le-ai fcut diminea, privind crmizile convexe, ar fi putut s vin direct din crulia lui Delongaz... Victoria simi o uoar roea urcndu-i n obraji. i promise s-i supravegheze mai sever utilizarea proaspetei sale erudiii. Trebuia s evite expunerea cuvnt-cu-cuvnt i s parafrazeze. Fie ce-o fi, am s m strduiesc... Zmbi. Fraza amabil a lui Richard rscumpra neptura de adineauri. La drept vorbind, Victoria era, ea-nsi, destul de surprins de activitatea pe care o desfura de cinci zile, de cnd se afla aici, i de interesul pe care l acorda
197
i-o s ne ieri c i punem n spinare toate corvezile?

muncii sale. ncepuse prin a developa cliee fotografice, ntr-o camer obscur minuscul i cu un material rudimentar, aezat pe o valiz, care slujea drept mas de laborator. Primele panere de cioburi, de care avea s se ocupe dup aceea, i-au strnit ilaritatea. Cum puteau s intereseze asemenea rmie? Cnd, ns, a nvat s le deosebeasc i, dup un fragment, s reconstituie cu gndul obiectul ntreg, i-a schimbat prerea. A nceput s-i nchipuie cum putea s fie existena cotidian a oamenilor care trir acolo cu trei mii de ani n urm i s le ghiceasc ocupaiile, nevoile, speranele i spaimele. Vestigiile umilelor locuine, exhumate n cursul campaniilor precedente, i relevaser faptul c, n ciuda a ceea ce credea, arheologia nu era legat numai de palate i de morminte regale i c ea nu ignora oamenii de rnd. Victoria gsea aceasta foarte interesant. La asta se gndea mergnd cu Richard la ntlnirea cu cei doi brbai care coborser din main. Erau doi francezi, interesai de civilizaiile antice, care parcurgeau Siria i Irakul. Richard le ur bun venit i i ncredina Victoriei. Ea i duse s viziteze antierul. Repetnd, n maniera papagalilor, ceea ce auzise spunndu-se, le ddu explicaii copioase, mbogite cu amnunte pe care le inventa ca s-i fac mai "atractiv" expunerea. La o vreme, unul din cei doi cltori, care nu-i acordase dect o atenie distrat, i ceru permisiunea s
198

mearg s se odihneasc puin acas. Arta ru, nu se simea bine de diminea i soarele, care era fierbinte, nu uura situaia. Cnd se retrase, nsoitorul su i spuse c srmanul individ avea dureri la stomac i c nelept ar fi fost s-i fi amnat vizita pentru alt zi. Turul antierului de spturi arheologice odat terminat, doctorul Pauncefoot Jones zise c ar fi ncntat s serveasc ceaiul cu vizitatorii si. Francezul refuz invitaia. Nu puteau s-i ntrzie plecarea, dac voiau s ajung nainte de cderea nopii i s nu se rtceasc n deert. Curnd dup aceea, cei doi oameni urcar n automobil i maina se deprt cu toat viteza. Dup ceai, Richard se retrase n camera sa ca s scrie cteva scrisori, pe care i propusese s le pun a doua zi la pota din Bagdad. Deschise unul din sertarele comodei sale i ncrunt sprnceana. Nu era deosebit de grijuliu, dar inea la ordine i, din prima uittur, i ddu seama c i se umblase n lucruri. Era sigur c vizitatorii. Vinovatul nu putea s fie dect francezul acela, a crui indispoziie nu fusese, evident, dect un pretext. Totui, Richard nu ntrzie s se conving de faptul c nu i se furase nimic. Banii si erau acolo, neatini. Atunci? Cuprins de o oribil bnuial, alearg n ncperea pe care doctorul Pauncefoot Jones o botezase Camera lui Antika. Toate "comorile" pe care le adpostea erau la locul lor, nu dispruse nimic. Peceile, n special,
199

erau acolo, toate. Se ntorsese n camera de zi. Victoria se afla aici aplecat asupra unei cri.
Mi s-a cotrobit prin camer! anun fr preambul.

Eu? replic Victoria indignat. Bineneles c nu! Ce s caut eu n lucrurile tale?

Victoria nl capul. Cine? Nu tu?

Dup ce o examin ndelung, zise: Trebuie s fi fost diavolul acela de strin, cel care a pretins c era bolnav... i i-a luat ceva? Nu, nimic nu a fost furat. Dar, la naiba, de ce cineva ar fi... Richard n-o ls pe Victoria s-i termine fraza. M gndeam c tu ai putea s tii. Eu?
Dup cte mi-ai povestit chiar tu, ai trecut n ultimul timp prin nite aventuri mai degrab... ciudate...

Da? Victoria, surprins, reflect o secund, apoi adug: Dar de ce s fi cotrobit prin camera ta? N-ai nimic de-a face cu... Cu ce? Victoria nu rspunse. Prea pierdut n gndurile sale. Dup un moment, spuse: Iart-m! Ce spuneai? Richard nu-i repet ntrebarea. Se mulumi s afle de la Victoria ce citea n acel moment. Ea se strmb:
200

 tii, aici n materie de romane, nu prea ai de unde alege: "Povestea celor dou orae", "Mndrie i prejudecat" i "Moara de pe Flosse". Eu citesc "Povestea celor dou orae". N-ai mai citit-o? Niciodat. l consideram pe Dickens un autor plictisitor. mi dau seama c este pasionant. i unde ai ajuns? Aruncnd o privire pe cartea deschis, el citi cu glas tare: "i tricotezele numrar Unu..." Femeia asta m nfricoeaz! Cine, doamna Defarge?... Personajul este interesant. Cu toate c m cam ndoiesc c este cu putin s pstrezi o list de nume cu ajutorul unui tricot... E adevrat c eu nu tiu s mpletesc. Asta nu-i imposibil, replic Victoria, studiind problema. Un bob de orez, cu punct pe fa, un ochi strecurat pe aici, pe dincolo... S-ar putea reui... Firete, n-ar iei o mpletitur frumoas, ar semna mai curnd cu lucrtura cuiva care nva i care face greeli... Tcu brusc. O apropiere se fcu n mintea ei i era ca o iluminare. l revedea pe brbatul care-i intrase n camer, cu minile crispate pe vechiul fular mpletit rou, pe care ea l ridicase puin mai trziu, ca s-l arunce ntr-un sertar. Se gndi la ultimile cuvinte pe care le rostise. Nu era "Lefarge" ceea ce spusese, ci
201
Ce idee!

"Defarge" i la doamna Defarge, cea din carte, voise s fac aluzie. Ce e cu tine? ntrebarea lui Richard o readuse n prezent. Nimic, nimic... M gndeam la ceva... Aa... Richard nu insist. Victoria se gndi la a doua zi. Trebuia s mearg la Bagdad cu Richard i asta va nsemna sfritul sptmnii de rgaz, n care putuse s-i revin, n pace i siguran. La Tell Asuad, se simise bine. Poate i-o mrturisea, pentru c nu era sigur deloc c ar fi curajoas. Descoperise c exista o diferen enorm ntre a visa aventurile i a le tri i pstra din recentele sale experiene o amintire ngrozit. Se vedea, fr plcere, ntorcndu-se la existena agitat. Pentru c era n serviciul domnului Dakin i era pltit de domnul Dakin, va fi obligat s se rentoarc la "Ramura de Mslin" i s-l nfrunte din nou pe domnul Rathbone? Spera tare c nu. Va merge la pensiune s-i ia lucrurile, din cauza acelui fular mpletit care se afla ntr-una din valizele sale i pe care le avea acolo. Odat fularul cu pricina intrat n minile domnului Dakin, misiunea va fi terminat. nl capul. Richard era tot acolo, privind-o cercettor. Apropo, zise, mine te gndeti s-i recuperezi paaportul?
202

 Paaportul? Reflect. Se hotrse s prseasc expediia, nainte de sosirea, de-acum iminent, a Veronici (sau Veneiei), dar nu-i pregtise detaliile retragerii. Se va mulumi s dispar, pur i simplu, sau, nainte de a pleca, i va elibera contiina cu o mrturisire complet? Nu sunt sigur, spuse, ca s ctige timp. Este neplcut, insist Richard, fiindc poliia districtului nu va ntrzia s ni-l cear, ca s-i noteze numrul i s rein tot ceea ce va considera c este nevoie s tie despre tine. Rutin i hroage, bineneles! n lipsa paaportului, va trebui ca numele i semnalmentele tale s-i ajung. De fapt, Victoria, cum te numeti? Victoria se prefcu a lua ntrebarea n glum. El avu un surs rutcios. Nu este de loc adevrat ceea ce spui! Numele tu, eu l tiu. Numai c am impresia c tu nu-l tii! O pndea prin lentilele mari ale lornionului su. Ea rse. A fi prima persoan din lume care nu i-ar ti propriul su nume. Atunci, zi-l! Imediat! Vorbise cu o voce sacadat i rguit. Continu: Inutil s mini, farsa este jucat! Eti puternic, recunosc. Personajul nu era ru interpretat, ai putut s
203
Hai, Richard, mi tii numele la fel de bine ca mine.

ne faci s credem c te pricepi, dar rolul era greu de dus, eu i-am ntins nite capcane i nu ai evitat nici una! Am spus cteva enormiti i le-ai aprobat, fr nici o ezitare. Amui cteva secunde, apoi adaug: Tu nu eti Veneia Savile. Cine eti tu? i-am spus cnd m-ai gsit. M numesc Victoria Jones. i eti nepoata doctorului Pauncefoot Jones? Nu sunt nepoata sa, dar de numit m numesc Jones.

Mi-ai povestit attea! Nu i-am spus dect adevrul. Doar c tu nu ai vrut s m crezi i asta m-a exasperat, tocmai pentru c era devrul. i numai pentru c am vrut s te silesc s m crezi, i-am zis c m numeam Pauncefoot Jones!... Este un nume de prestigiu, de care m mai foloseam! De unde s tiu c veneai aici! Asta trebuie s fi fost o lovitur! Pe care, dealtminteri, ai ncasat-o foarte bine. Ai fost de-un calm...

n aparen, poate... Dar eram ngrozit... Doar c mi-am zis c ar fi preferabil s m explic la sosire... Aici, cel puin, a fi fost n siguran...
O privea, dintr-odat, grav. Nu vrei s-mi spui, continu, c istoria aceea abracadabrant, pe care mi-ai servit-o, era adevrat? Dar era! Aadar, nu-i dai seama c dac voiam s inventez o poveste, ar fi fost cu totul altfel? i c a fi zis-o mai bine? Acum, c te cunosc un pic, recunosc c argumentul are greutate. Dar, admite c istoria ta era foarte neverosimil! i-acum eti gata s o crezi adevrat? De ce? Pentru c, rspunse el ncet, dac ai fost amestecat n moartea lui Carmichael... Cu asta a nceput totul!

n siguran?

Atunci, povestete-mi totul! l privi lung.

204

Nu tiu dac pot s am ncredere n tine.

 Inversezi rolurile! Pari s uii c am cele mai bune motive din lume s cred c ai venit aici sub un nume fals ca s scoi de la mine informaii! i nimic nu dovedete c nu tocmai asta eti pe cale s faci! Ceea ce vrea s nsemne c tu tii despre Carmichael lucruri pe care ei ar vrea s le afle?

Ei?... Ei, cine? Vd, zise Victoria, c trebuie s-i povestesc totul! N-am ncotro... Iar dac eti dintre dumani, tii tot i, prin urmare, asta nu va schimba nimic... i atunci fcu o relatare complet a evenimentelor sale. ncepnd cu moartea tragic a lui Carmichael, i spuse de ntrevederea cu domnul Dakin i de cltoria sa la Basra. Apoi i vorbi despre relaiile cu "Ramura de Mslin", de ostilitatea Catherinei i de ameninrile abia voalate ale doctorului Rathbone. Nu ascunse nici un amnunt, dar se abinu, totui, s vorbeasc despre fularul de tricot rou, ca i de doamna Defarge. Aadar, spuse Richard, dup ce ea ncheiase, crezi c doctorul Rathbone joac un rol n aceast afacere? i dai seama c este un personaj nsemnat, un savant cunoscut n ntreaga lume i care primete subvenii din toate punctele globului? Era necesar un astfel de om! Reine c, personal, l consider un fanfaron... O masc excelent! Poate... Dar acest Lefarge, de care m-ai ntrebat dac l cunosc, cine e? Nu tiu. Pentru mine nu-i dect un nume... Mai exist un altul aa: Anna Scheele.
205

 Anna Scheele? N-am auzit niciodat vorbindu-se de ea. Joac un rol important n afacere. Dar care? Habar n-am. Totul este att de nclcit! Mai spune-mi, dac vrei, numele brbatului care te-a mbarcat n aceast aventur! Edward... A, vorbeti de domnul Dakin... Se ocup de afaceri cu petrol, cred. Nu este un tip cu un aer obosit, uzat i despre care s-ar spune cu uurin c nu are nimic n cap? Ba da. Dar nu trebuie s te ncrezi n aparene... i nu bea? Se zice. Dar tare m ndoiesc. Richard i ncruci braele i cltin din cap. M ntreb dac nu visez! Am impresia c am fost aruncat ntr-un roman de William Le Queux sau de Phillips Oppenheim sau, dac nu cumva, n opera vreunuia din distinii lor imitatori. Ne aflm n realitate? i, n caz afirmativ, tu eti eroina persecutat sau femeia cea rea? Victoria se gndea la o alt problem. Ceea ce a vrea mult s tiu este ce i vom spune doctorului Pauncefoot Jones. Va trebui, totui, s-i explicm... Richard zmbi.
Nu-i vom spune absolut nimic. La ce bun?

206

Capitolul XXI
O pornir la drum cnd se ivir zorile. Victoria se simea melancolic, i cu inima strns arunc o ultim privire spre Teel, n timp ce camionul se ndrepta spre deert. Trei ore mai trziu, erau n Bagdad. Lsnd oferul i buctarul s se ocupe singuri de aprovizionare, Richard rmase la 'Tio Hotel", cu Victoria. Tocmai i se ncredina corespondena, foarte bogat i cea, i mai considerabil, a doctorului Pauncefoot, cnd Marcus apru pe neateptate, masiv i radios ca de obicei. Hotelierul o primi cu bucurie pe Victoria i-i repro amabil c nu mai venise deloc la 'Tio", de mult vreme. Evident, nu era la curent cu rpirea Victoriei. Edward, urmnd, fr ndoial, sfatul domnului Dakin, se pare c nu alertase poliia. Victoria l ntreb pe hotelier dac domnul Dakin se afla la Bagdad. Domnul Dakin? L-am vzut ieri... Nu, alaltieri... i l ateptm pe unul din prietenii si, cpitanul Crosbie, care sosete azi de la Kermansenah... tii unde se gsete biroul domnului Dakin? Desigur. Cine nu cunoate "Iraqui-Iranian Oil Company?"
Perfect. Trebuie s merg s-l vd pe domnul Dakin imediat. M voi duce cu taxiul, dar in s fiu sigur c oferul n-o s se rtceasc...

Victoria odat instalat n taxi, Marcus i inu o lecie conductorului auto.

207

Ii voi da eu nsumi toate explicaiile necesare.

 Uitam, spuse Victoria, mi-ar trebui o camer! Avei una pentru mine? Bineneles! Am s v dau una care este magnific i contez pe dumneavoastr c o s cinai aici n aceast sear. V voi comanda o friptur monumental... i o s avei i caviar. nainte, vom bea un pahar mpreun! De acord! Spune-mi Marcus, n-ai putea s-mi mprumutai nite bani? Cum s nu, drag prieten! Iat portmoneul meu... Luai ct v
trebuie! Cinci minute mai trziu, Victoria ptrundea n superbul imobil de la "Iraqi-Iranian Oil Company".

Cnd Victoria fu introdus n biroul su, domnul Dakin i prsi masa de lucru, pentru a veni n ntmpinarea vizitatoarei sale, pe care o salut ntr-o manier foarte ceremonioas. Micuul arab ieind, continu: N-ar fi trebuit s vii aici. Nu puteam s fac altfel, rspunse Victoria. Exist ceva ce trebuie s v spun mai nainte... nainte ca s mi se ntmple noi aventuri. i s-a ntmplat ceva? Ce anume? Nu suntei la curent? Edward nu v-a zis nimic? Dup cte tiu lucrezi tot la "Ramura de Mslin". Nimeni nu mi-a zis nimic. Ticloasa aceea de Catherine! Ce spui?
208
Domnioara... Jones, nu-i aa? Adu-ne cafea, Abdullah!

 Spun c netrebnica aceea de Catherine i-a povestit lui Edward nu tiu ce istorie i c prostul a crezut-o! Dakin i indic un scaun Victoriei. Cred, zise, c ar trebui s-o lum cu nceputul... Aezndu-se la masa sa, adaug: Am impresia c te prefer brunet... Victoria nu rspunse. Dou bti n u anunar ntoarcerea lui Abdullah. Tnrul arab puse o tav cu dou ceti de cafea foarte dulci, apoi se retrase. Acum, spuse Dakin, te ascult. Poi s vorbeti: uile sunt capitonate i pereii groi. Victoria se lans n povestirea aventurilor sale. tiu s o fac limpede i concis. ncheie, explicnd legtura pe care o fcuse ntre tricotul doamnei Defage i cel al lui Carmichael. Cnd termin, tcu, observndu-l pe Dakin, ai crui ochi cptaser o strlucire pe care deja o mai vzuse. Trebuia s-l citesc pe Dickens mai asiduu, zise, n cele din urm. Aadar, credei c nu m nel, c el a zis chiar "Defarge" i c ar putea s existe un mesaj n fularul su mpletit?
Apreciez, declar, c deinem o informaie serioas, prima... i c i-o datorm. Fularul acesta unde se afl?

n lucrurile mele. L-am vrt ntr-un sertar i cnd am mpachetat, am pus totul n valize, una peste alta. i nu ai spus nimnui, niciodat, c acest fular aparinea lui Carmichael?
209

 Nimnui, din simplul motiv c l-am uitat cu totul. Este ntr-o valiz, pe care am nchis-o nainte de a pleca la Basra i pe care n-am mai deschis-o de atunci. Dac-i aa, totul e n regul. Chiar dac se admite c lucrurile i-au fost cercetate, un vechi fular, nu va fi atras atenia... Trebuia s fii prevenit i, dup ct se pare, nu putea s fi fost cineva... Vom aranja, deci, s i se ia valizele i s-i fie aduse... De fapt, unde stai acum?
Am luat o camer la "Tio".

El aprob cu o micare din cap. Foarte bine!

Dorii... s m rentorc la "Ramura de Mslin"?

Nu cred s fie necesar, nici chiar nelept. Cine i-a informat, nu tiu, dar am impresia c i-au fixat atenia asupra ta. n aceste condiii, nu ai s descoperi nimic acolo i este mai bine s rmi aici, unde vei fi n siguran.

O privi. i-e fric? Ea ridic brbia. Nu. Dac vrei s merg, voi merge!

Cu un zmbet, adug. Dac nu, la viitoarea noastr ntlnire, ai s fii rocat! Asta, izbucni Victoria, m tracaseaz cel mai mult! De ce mi-au decolorat prul? Nu reuesc s ghicesc. Avei vreo idee? Nu am dect una, destul de neplcut: ca s ngreuneze identificarea cadavrului tu.

210

 Dac aveau intenia s m asasineze, de ce nu mau omort imediat? Este aici, drag prieten, o ntrebare foarte interesant, la care tare a vrea s fiu n msur s rspund.
Nu avei nici o idee?

El zmbi. Nici una. Brusc, Victoria i aminti ceva. Era s uit! V amintii c v-am spus c n dimineaa n care l-am zrit pe sir Rupert Crofton Lee pe balconul su, ceva n nfiarea lui mi s-a prut... neobinuit? Da. Nu l cunoatei personal pe sir Rupert? Nu, nu l ntlnisem niciodat. Bnuiam. Pentru c nu era sir Rupert din Bagdad, acela nu era sir Rupert!
i explic de ce ajunsese la aceast concluzie, cum buba aceea, care prea c se volatilizase n rstimpul ctorva ore, o fcuse s neleag faptul c omul pe care l vzuse la "Tio" nu era cel care cltorise.

Acum, zise Dakin, lucrurile se limpezesc. Nu vedeam cum a putut Carmichael s se lase surprins. n realitate, nu mai suspecta. Cu Crofton Lee, nu avea de ce s fie bnuitor... i Crofton Lee, falsul Crofton Lee, la ucis. Carmichael a reuit s fug i s se refugieze n camera ta, cu acest fular de care se agase, se poate spune, pn n ultima sa clip...
211

 Presupunei c dac am fost rpit, s-a ntmplat pentru c se tia c am s vin s v spun asta?... Dar, exceptndu-l pe Edward, nu am povestit-o nimnui. M gndesc c mai ales au considerat c era timpul s te scoat din circulaie. ncepeai s tii prea multe despre ceea ce se urzea la "Ramura de Mslin". Doctorul Rathbone m prevenise... Trebuia s spun, mai curnd, "ameninase". Cred c i dduse seama c nu eram cea care pretindeam c sunt.
Rathbone este departe de a fi un imbecil.

n orice caz, sunt stranic de mulumit c nu sunt obligat s m ntorc la el! Adineauri am fcut-o pe curajoasa, dar, n realitate, mor de fric... Ceea ce m necjete este c, dac nu merg la "Ramura de Mslin", nu sunt anse s-l mai vd pe Edward!

Dakin zmbi. Dac Mahomet nu merge la munte, vine muntele la Mahomet. O s-i scrii imediat un bilet lui Edward, i vei spune c eti la "Tio", c tu contezi pe el ca s-i ia lucrurile i s i le aduc la hotel. Diminea mai trziu, m voi duce s-l vd pe doctorul Rathbone, n legtur cu o manifestare, pe care trebuie s o organizeze n curnd. mi va fi uor s-i strecor biletul secretarului su i poi, deci, s fii sigur c nu va cdea n minile dumancei tale, Catherine. n ceea ce te privete, o s te ntorci la "Tio" i o s atepi. n sfrit, Victoria, dac... ovia. Dac?
212

 Dac te gseti ntr-o situaie dificil, oricare ar fi, ncearc s scapi, gndindu-te doar la tine, numai la tine singur! O s veghem asupra ta, pe ct va fi posibil, dar dumanii ti sunt puternici i, din nefericire, tii multe lucruri. Ceea ce i cer s nelegi bine este faptul c, ncepnd din clipa n care lucrurile tale vor fi la "Tio", tu nu vei mai avea fa de mine nici cea mai mic obligaie. M ntorc direct la hotel, spuse Victoria. Nu m voi opri n drum dect ca s cumpr o crem, un pic de pudr i ruj de buze. n definitiv... Dakin complet fraza nencheiat. n definitiv, o femeie drgu, are dreptul s nu mearg la lupt
complet dezarmat. Cu Richard Baker, cruia, totui, mi-ar fi plcut s-i art c nu sunt prea urt, aceasta nu avea atta importan. Dar cu Edward...

Capitolul XXII
Cu prul su blond ngrijit aranjat, cu nasul pudrat i au buzele colorate, Victoria, aezat pe teras la "Tio", juca nc o dat rolul Julietei ateptndu-l pe Romeo. Romeo nu ntrzie prea mult. Il vzu, cnd travers o peluz, i l strig. Edward! El nl capul.
213

 Ah! Aici erai? Dup cum vezi!... Urc! Vin!

O gsi pe terasa pustie. Aici, spuse Victoria, este linite...

O privi cu un aer perplex. Victoria, zi-mi, ce i-ai fcut la pr? Ea scoase un suspin exasperat. Urmtoarei persoane care mi va vorbi de prul meu, i voi brzda figura cu unghiile! Mie mi plcea mai mult cum era... Va trebui s mergi s i-o spui Catherinei! Catherinei? Ce amestec are n asta? Hotrtor! Mi-ai cerut s-i devin prieten, te-am ascultat... i presupun c habar n-ai unde m-a dus asta! Ce s-a ntmplat cu tine n acest timp, Victoria? ncepusem s fiu nelinitit. Adevrat? i unde credeai c eram? La Mossul, bineneles! Catherine mi-a transmis mesajul tu; a spus c a trebuit s pleci la Mossul i c mi vei trimite n curnd veti... i ai crezut asta? M-am gndit c erai pe o pist interesant. Evident, nu puteai s-i zici mare lucru Catherinei... i nu i-a trecut prin minte c poate Catherine minea? Ar fi putut s-i spun c m-au aranjat... Ceee? Da, aranjat! i, de asemenea, dup aceea, m-au adormit cu cloroform, m-au ntemniat...
214

 Dumnezeule! n vecii-vecilor nu m-a fi gndit... Dar, spune-mi, Victoria, crezi c este prudent s vorbim de toate astea aici, n aer liber?... Dac am urca la tine n camer? Dac vrei! Mi-ai adus lucrurile? Da. Bagajele tale sunt n hol. Bravo! Cnd nu ai putut s-i schimbi hainele de cincisprezece zile... Dar, la urma urmelor, Victoria, ce i s-a ntmplat? Va fi mult de povestit! tii ce-o s facem? Sunt cu maina. Cunoti Devonshire? Victoria fcu ochii mari. Chiar Devonshire? Fii linitit, este un alt Devonshire! Un colior care se numete aa, foarte aproape de Bagdad... n aceast perioad a anului, este ncnttor... Mergem? Dar ce va spune doctorul Rathbone? La naiba, cu doctorul Rathbone!... Dealtminteri, ncepe s-mi fie pn n gt de doctorul Rathbone! Cobornd n fug treptele scrii, alergar pn la main, ca nite ndrgostii n escapad. Edward se aez la volan i ieir din Bagdad pe o osea lat, care ducea spre sud. Automobilul vir la stnga, naint o vreme ntr-un plcut decor cu palmieri, pentru ca s se opreasc, n cele din urm, n mijlocul unei pdurici, traversate de canale de irigaii. Arborii, migdalii i
215

caiii erau n floare. Locul era fermector. n deprtare se zrea Tigrul. Victoria cobor din main i respir adnc.
Minunat! exclam. Te-ai crede n Anglia, primvara!

Aerul era nmiresmat. Fcur civa pai, ca s se aeze pe trunchiul unui copac culcat pe sol. Aveau deasupra capetelor o cupol de flori roz. Acum, spuse Edward, povestete-mi tot ce i s-a ntmplat. Am fost att de ngrijorat! Ea i mulumi cu un surs. Adevrat? Apoi, vorbi. Nu uit nimic. i zise cum i ncredinase prul unei coafeze armence, cum se trezise, drogat i bolnav, ntr-o cas indigen, n care fusese inut prizonier, cum reuise s evadeze, pentru ca s se ntlneasc, puin dup aceea, cu un oarecare Richard Baker, cruia i se prezentase drept Victoria Pauncefoot Jones, nainte ca s descopere c mergea s ntlneasc chiar expediia doctorului Pauncefoot Jones. Apoi i spuse cum, datorit unei biblioteci bine dotate, putuse s joace foarte onorabil rolul unei tinere studente la arheologie, tocmai sosite din Anglia. Edward izbucni n rs. Eti minunat, Victoria!... Este inimaginabil ce lucruri poi s inventezi! Ea zmbi, ncntat.
216

 Nu-i aa? Unchii mei, de pild... Doctorul Pauncefoot Jones i, naintea lui, episcopul... Cum zise asta, cum i aminti deodat ce voia s-l ntrebe de Edward, la Basra, cnd doamna Clayton le ntrerupsese conversaia din grdin. M gndeam, Edward, i de mult tot voiam s te ntreb. Cum de-ai tiut c mi-am inventat un unchi episcop? Simi c mna care o inea pe a sa se contract. Foarte repede, prea repede, rspunse: Pi... Fiindc tu mi-ai spus-o! ntoarse capul spre el. Mai trziu avea s se minuneze c o eroare att de minuscul, de infantil, a fost suficient ca s provoace ceea ce a provocat. ntrebarea l surprinsese pe Edward nepregtit. Nu-i pregtise rspunsul i mima sa contrariat lsa s se ghiceasc faptul c nu era mulumit de cel pe care l dduse. Victoria l privea i, n vreme ce amintirile se revrsau uvoi, i apru adevrul. La drept vorbind, problema trebuie s o fi tracasat de mult timp, fr ca ea s-i fi dat seama. i, fr ndoial, ajunsese treptat la unica, inevitabila concluzie... Nu-i vorbise niciodat lui Edward de episcopul de Llangow i singurele persoane cu care ar fi putut s discute despre acest ecleziast imaginar erau domnul i doamna Hamilton Clipp. Or, ei nu puteau, nici unul, nici cealalt, s-l fi vzut pe Edward la Bagdad, domnul
217

Hamilton Clipp, pentru c rmsese n Anglia, iar soia sa, fiindc sosise la Bagdad, atunci cnd Edward se gsea la Barsa. Deci, nainte ca el s prseasc Anglia, ei i vorbiser de episcopul de Llangow. De unde rezulta faptul c Edward tiuse dintotdeauna c Victoria i va face
voiajul cu doamna Hamilton Clipp. i ea care crezuse ntr-o minunat coinciden! Dar totul fusese dorit, calculat, combinat... i brusc pricepu ceea ce Carmichael voise s spun rostind numele lui Lucifer. tia acum ce zrise el la captul culoarului! Chiar chipul pe care l contempla! Lucifer, cel mai frumos dintre ngeri, ngerul deczut! "Lucifer, Fiul Dimineii, cum de-ai czut?"

Rathbone, eful? Nu. eful era Edward! n aparen, un simplu secretar, nimic mai mult. n realitate, cel care dirija totul. Rathbone? Un paravan, o "acoperire". i poate c nu un om ru... El o sftuise pe Victoria s plece ct mai avea nc timp... n aceeai clip, descoperi c, n ciuda a tot ce crezuse, nu l iubise niciodat pe Edward. l plcuse, bineneles, dar iubire nu simise pentru el. Fusese ndrgostit de el cum fusese, pe cnd era o putoaic, de Humphrey Bogart i, mai trziu, de ducele de Edimburg. Ct despre Edward, el nu o iubise niciodat. Jucase o comedie i, ca o proast, ea "czuse n plas". Serios! Toate aceste gnduri nu-i luaser Victoriei dect cteva secunde i nimic din atitudinea sa nu-i trda preocuprile. l privea pe Edward tandru i cu o vizibil admiraie. ntr-adevr, instinctul o avertiz c era n primejdie i c nu avea, probabil, dect un singur mijloc ca s se salveze. i ea l folosi.
218

 tii ce cred? zise. Cred c tu ai aranjat totul, pentru ca eu s vin aici! Eti uluit, Edward! Un zmbet puin dispreuitor i arcui buzele lui Edward. Se simi uurat, cu temerile de moment spulberate, iar Victoria ghici ceea ce el gndise: "Srmana idioat! nghite orice! Pot s fac din ea ce vreau!" Dar, relu ea, cum ai reuit? Ca s aranjezi asta, trebuie s fii grozav de puternic! Voi ajunge s cred c eti la fel de atotputernic precum acei regi ai Babilonului de care mi-ai vorbit ntr-o zi! Orgoliul nsenin chipul lui Edward. Masca sa avea ceva mndru i crud. Victoria nu mai regsea tnrul simpatic, dar simplu, pe care crezuse c l iubete. Chiar dac i era greu, adug pe un ton de drgstoas anxietate, care se potrivea: Zmbetul lui Edward se accentua. Fetele astea erau toate la fel! Le spuneai c eti ndrgostit de ele, acestea o credeau fr urm de ovial i nu se mai gndeau dect la asta! Mentalitate de sclav, la toate! Te iubesc, zise, o tii bine! Dar, Edward, dincolo de asta ce se afl? Spunemi, Edward! A vrea att de mult s neleg! Este vorba de o lume nou, Victoria, o lume nou care trebuie s se edifice pe ruinele i cenua unei lumi vechi, intrate n putrefacie! Explic-mi!
219
Dar asta nu te mpiedic s m iubeti cu adevrat ?

El o fcu, nsufleindu-se pe msur ce vorbea de utopii dragi, care deveniser raiunea sa de a tri. Dou mari fore i disputau lumea: Capitalismul i Comunismul. De o parte burghezi mbuibai, ncletai de dividentele lor, de cealalt, imbecili fanatizai, hotri s fac din paradisul lor marxist o realitate universal. Aceste dou fore trebuiau s dispar, s se distrug una pe cealalt, ntr-un soi de rzboi total, care s fac tabula rasa din ntregul trecut. Atunci va suna ora celor alei, tineri, "supraoameni" toi, care vor construi Ordinea Nou, n credin i cu entuziasm. Dar, spuse Victoria, toi aceti biei oameni care vor muri nainte ca s nceap a o reconstrui! Trebuie s nelegi, Victoria! Ei nu prezint nici un interes. Victoria ar fi avut multe lucruri de zis n aceast privin. ns se abinu. i ddea seama c viaa sa atrna de un fir de pr i c nu se va salva dect jucnd strns. Te admir, Edward! Dar, eu ce a putea s fac? Era prudent. Convertirile instantanee sunt suspecte. Rspunse cu precauie: Eu, Edward, nu te vd dect pe tine! Am ncredere n tine i ceea ce mi vei spune s fac, voi face! E foarte bine, aa! Dar, mai nti, de ce m-ai adus aici? Trebuie s fie vreun moriv!
220
Tu... ai lucra cu noi? Ai fi gata s serveti acest ideal?

Bineneles c exist unul! i aduci aminte c n ziua n care am fcut cunotin te-am fotografiat? Cred i eu! Profilul tu m frapase... Prin asemnarea cu un altul. Nu am fcut pozele acelea dect ca s fiu sigur c nu m nelam. Victoria nu-i ngdui s-i piard vremea cu o ran a amorului propriu. i cu cine semn? ntreb ea. Cu o femeie care ne-a fcut destule necazuri: Anna Scheele. Anna Scheele? Victoria nu-i ascunse uimirea. Semn cu Anna Scheele? Nu numai c avei acelai profil, dar, ceea ce este mai extraordinar, avei amndou, n stnga, pe buza superioar, o cicatrice minuscul... Amintirea unei czturi de cnd eram micu... Sub pudr, semnul abia se ghicete... Anna Scheele i cu tine aveai, deci, aceeai cicatrice. Ea are cu patru sau cu cinci ani mai mult ca tine, dar suntei cam de aceeai talie i greutate, iar singura diferen este c ea e blond, n timp ce tu eti brunet i c nu v pieptnai la fel. Ochii ti sunt de un albasru mai nchis dect ai ei, dar cu lentile uor colorate, nu se va observa. Din cauza acestei asemnri m-ai fcut s vin la Bagdad?
221

 Da. M-am gndit c, poate, s-ar putea... profita. i ai aranjat totul! Soii Clipp... Cine sunt aceti soi Clipp? Oameni care nu conteaz... Fac ceea ce li se zice... Victoria nghii n sec. Edward era propriul su Dumnezeu. Era, dealtminteri, ceea ce fcea din el un personaj nfricotor. Dar, relu ea, nu mi-ai spus c Anna Scheele era cineva foarte important n organizaia ta.
Trebuia s te derutm un pic! tiai deja prea multe...

Victoria i zise c asemnarea sa cu Anna Scheele i salvase, probabil, viaa. i, ntreb, cine este ea, la urma urmelor? Este secretara particular a lui Otto Morganthal, un important bancher internaional. Este o femeie remarcabil, un creier, i noi avem motive s credem c a reuit s reconstituie multe din operaiunile financiare pe care le-am efectuat. Trei persoane au fost pentru noi cu adevrat periculoase: Rupert Crofton Lee i Carmichael, care sunt acum "curai", i Anna Scheele, neatins. Este ateptat la Bagdad peste trei zile. Pentru moment, a disprut. A disprut? Unde? La Londra. Parc s-a volatilizat... i nimeni nu tie unde este? Poate c o tie Dakin...
n aceast privin, Victoria era mai bine informat dect Edward, Dakin habar n-avea ce se ntmplase cu Anna Scheele.

i tu n-ai nici o idee?

222

 Ba da, spuse Edward, dup o scurt ezitare. Este absolut indispensabil ca Anna Scheele s fie la Bagdad pentru conferina internaional, care va ncepe, cum tii, de-acum n cinci zile. Noi supraveghem frontierele i aerodromurile. tim c nu va ocupa un loc ntr-un avion militar. Am avut, aadar, n vedere ndeosebi ageniile de voiaj i am descoperit una care a reinut pentru o anume Grete Harden. Ne-am informat n legtur cu aa-zisa Grete Harden: nume fals, fals adres. Avem, deci, de ce s ne gndim c Grete Harden nu este alta dect Ana Scheele. Dup o scurt tcere, adaug: Avionul ei va ateriza la Damasc poimine.
i pe urm?

O privi n ochi. Pe urm, totul va depinde de tine. De mine? I vei lua locul. Pli. Se gndea la sir Rupert Crofton Lee. ntr-o substituire analoag, sir Rupert i gsise moartea. La Damasc, va fi rndul Annei Scheele. Anna Scheele sau Grete Harden, ea va muri. i asta, chiar dac Victoria va refuza s joace rolul care i se propusese. i pe care nu putea dect s-l accepte. Edward atepta. Dac se ndoia de devotamentul Victoriei, avea s moar i ea, nainte de a fi avut mcar posibilitatea de a-i raporta lui Dakin tot ce aflase. Trebuia s accepte. Era singurul mijloc de a pstra ansa s-l ntlneasc pe Dakin.
223

Respir adnc, apoi spuse: Dar, Edward, nu pot s fac asta... A fi descoperit imediat! Nu pot s iau accent american. Anna Scheele, ca s zicem aa, nu are accent. Dealtminteri, vei avea o laringit, certificat de ctre unul din cei mai importani medici din Bagdad. i ce ar trebui s fac? De la Damasc la Bagdad, vei fi Grete Harden. Vei cdea la pat de cum vei sosi i medicul nu-i va permite s te ridici dect pentru deschiderea Conferinei. Vei merge acolo i-i vei prezenta documentele. False, bineneles! Firete. Noi le-am fabricat.
i ce dovedesc?

Edward zmbi. Existena n Statele Unite a unui uria complot comunist. i tu, Edward, crezi, ntr-adevr, c voi fi la nlimea rolului meu? Acum, de cnd juca aceast comedie, se simea foarte n largul ei. De ce nu? spuse el. tii att de bine s mini! Victoria aduse n minte un omagiu utilitii minciunilor. Fr episcopul de Llangow, n-ar fi bnuit niciodat veritabila personalitate a lui Edward. i Rathbone? ntreb deodat. Rathbone?
Da, i el este ef?

Edward avu un zmbet crud.

224

 Rathbone este un domn care nu poate dect s mearg nainte! tii ce a fcut cinstitul doctor Rathbone? De ani de zile a deturnat n profitul su trei sferturi din subscripiile pe care le-a primit din toate punctele globului. Rathbone este un escroc abil, dar l pstrm. Putem s-l demascam de azi pe mine i nu ignor asta! Victoria revedea n gnd btrnul, cu fruntea sa nalt i prul de nea. Un escroc, poate, dar care fusese milos cu ea.... Edward se ridic. A sosit timpul s plecm. Trebuie s mergem la Damasc i s punem totul la punct pentru poimine. Victoria nu dorea dect s se ntoarc. Odat la Bagdad, va risca mai puin. Se simea destul de puternic pentru a continua s joace un dublu joc, s aib aerul c-i este n ntregime devotat lui Edward i, totodat, s-i contracareze planurile. Spuneai adineauri, relu ea, c domnul Dakin ar putea s tie unde este Anna Scheele. A putea s ncerc s-l fac s vorbeasc. S-ar putea ca, fr s vrea, s-mi dea vreun indiciu... Puin probabil. De altfel, n-o s-l vezi pe Dakin... Victoria crezu c inima ncetase s-i mai bat. Mi-a spus s m duc s-l vd disear, declar, minind cu neruinare. Dac nu merg, va gsi asta ciudat...
225

 n punctul n care ne aflm, rspunse Edward, nu mai are importan. Planurile noastre sunt pregtite. i n-o s mai fii vzut la Bagdad. Dar, Edward, toate lucrurile mele sunt la "Tio"! Am nchiriat o camer. Se gndea la preiosul fular al lui Carmichael. De-acum, ctva vreme n-o s mai ai nevoie de lucrurile tale, replic Edward. Te ateapt o deghizare. Hai, s mergem! Urcar iar n main. Victoria i reproa c putuse s cread c Edward ar fi att de prost nct s o lase s ia legtura cu Dakin, acum, cnd ea tia ce fel de om era. Dei convins c era nebun dup el, rmnea prevztor. Nu crezi, insist, c dac nu m ntorc, m vor cuta? Fii linitit! Toate astea, acum, nu mai au importan. Pentru un moment, cltorir n tcere, prin plcurile de palmieri. Lefarge! zise Edward, parc vorbind cu sine nsui. Tare a vrea s tiu ce a vrut Carmichael s spun cu asta!
Exact! exclam Victoria. Uitam s-i zic. Nu tiu dac prezint vreun interes, dar exist un domn Lefarge, care a venit s viziteze spturile de la Tell Assuad.

Ce? Edward aproape c pierdu direciei. Maina fcu un viraj.

226

controlul

asupra

 i cnd a fost acolo? Aa... De vreo sptmn; ne-a spus c a fcut cercetri n Siria. Cu misiunea Parrot, cred... i un anume Andrieu i un oarecare Juwet n-au venit i ei cnd tu erai acolo? Ba da. mi aduc aminte chiar c unul avea dureri la stomac. A trebuit s mearg s se ntind. Erau doi oameni de-ai notri, spuse Edward. Trimii n cutarea mea? Nu. Habar n-aveam unde erai... Numai c Richard Baker se afla la

Basra n acelai timp cnd s-a aflat i Carmichael i ne ntrebam dac nu-i ncredinase, cumva, Carmichael, vreun document... Deci, asta era! Baker a zis c i se cotrobise prin lucruri. Au gsit ceva? Nu... acum Victoria, gndete-te bine! Acest Lefarge a venit nainte sau dup oamenii notri? Victoria i lu un rgaz.

nainte, zise n cele din urm. I-a precedat cu douzeci i patru de ore. i ce a fcut acolo? S-a plimbat pe antier cu doctorul Pauncefoot Jones, apoi a mers n cas cu Richard Baker, care voia s-i arate obiectele adunate n camera lui Antika. Au vorbit? Probabil. Nu-i vd privind toate ureniile acelea fr s schimbe un cuvnt... Edward nu-i ascunse contrarietatea. M tot ntreb cine poate fi acest Lefarge! Cum se face c nu avea nici cea mai mic informaie despre el?
227

Victoria nu era deranjat de acest Lefarge, pe care tocmai l inventase i-l prezenta cu precizie: mai degrab nalt, subire, cu aspect bolnvicios, cu prul foarte negru i cu o musta fin. i fcu o bucurie din a i-l descrie lui Edward, cnd el o rug. Erau acum n suburbiile Bagdadului. Maina o lu pe o strdu, strjuit de vile n stil pretins european pentru ca s se opreasc, n final, n faa uneia din ele. Edward opri n spatele unui autocar, care staiona lng bordura trotuarului, cobor, apoi urc pe peron cu Victoria. Ua le-a fost deschis de o femeie micu, cu tenul galben, creia Edward i se adres n francez. Victoria, dei n-avea din aceast limb dect cunotine limitate, nelese c era vorba de ea i c se punea problema s fie deghizat pe loc. ntr-adevr, n minutul care urm, a fost condus ntr-un dormitor, unde, n cteva clipe, a trebuit s fie transformat n... clugri. i puse vemntul, i aranja coiful i cu minile ncruciate pe rozariul ei cu mrgele de lemn se gsi din nou n faa lui Edward. El zmbi. Eti cea mai drgu micu pe care am ntlnito vreodat! ine pleoapele n jos, mai ales n faa brbailor i vei fi perfect! Franuzoaica cea care o ajutase pe Vioctoria s-i mbrace inuta religioas, li se altur, deghizat i ea, aa c dou clugrie ieir din cldire ca s urce n
228

main. Un ofer european, ntr-o jachet alb, se afla la volan. De-acum, Victoria, totul depinde de tine! F exact ceea ce i se va spune! Era n ton ceva ca o ameninare. Ea zise: Nu vii cu noi? Cu obrazul foarte aproape de cel al Victoriei, mai spuse, cu un glas mngietor.
Imposibil! Dar nu va dura mult pn s m revezi...

Contez pe tine, dragostea mea! Rolul acesta numai tu poi s-l joci... i te ador! Nu pot s mbriez o micu, dar... inima este a ei!

Ea plec privirile, cum ar fi fcut o veritabil clugri. L-ar fi plesnit peste fa cu plcere. El continu: n rest, nu-i f probleme! Documentele tale sunt n regul i nu vei ntmpina nici o dificultate la frontiera sirian. Uitam! n clugrie eti sora Marie des Anges. Sora Therese, care te nsoete, se ocup de tot i ei i dai ascultare. nchise portiera, se retrase cu un pas pe trotuar i mai zise: Mai ales, te implor, f cum i se cere! Altfel...
Nu-i ncheie fraza i maina demar, n vreme ce el i flutura mna amabil, n semn de rmas bun.

Victoria reflecta. Ar putea, la fel de bine la traversarea Bagdadului, ca i la postul de frontier, s strige dup ajutor, s provoace, ntr-un fel sau altul, un scandal care s atrag atenia. Dar cu ce s-ar alege? Probabil cu nimic, n afar de... moartea Victoriei
229

Jones. Sora Therese strecurase n mnec un pistol automat i orict ar costa-o nu-i va lsa sorei Marie des Anges rgaz s-i povesteasc nefericirile. Riscurile ar fi mai mici la Damasc? Era ndoielnic. Nimic nu dovedea c sora Therese navea la ea vreun certificat care s ateste c sora Marie
des Anges i pierduse minile. Era mai bine s joace pn la capt, s fie Anna Scheele la sosirea la Bagdad i s o fac pe curajoasa rmnnd Anna Scheele pn n ultima secund. Va veni, cu siguran, un moment n care Edward n-o s mai exercite nici un control asupra ei. Va merge la conferin, va aduce documentele i, asta odat fcut, nimeni nu va fi acolo ca s o mpiedice s strige "Eu nu sunt Anna Scheele i aceste hrtii sunt nite falsuri!" O mira c Edward i asumase acest risc. Dar vanitatea i orbete pe cei puternici i Edward i acoliii si nu se puteau lipsi de Anna Scheele. Pentru ca s reueasc, le trebuia o Anna Scheele i, ca s-i joace rolul, nimeni nu putea s o nlocuiasc pe Victoria. "Supraoamenii" aveau nevoie de Victoria Jones, o simpl dactilograf... Prizoniera lor? Fr ndoial... Dar o prizonier care, trgnd linia, mai avea nc o carte frumoas dejucat.

Capitolul XXIII
Uriaul Skymaster descrise o curb graioas deasupra terenului, se ls "ca o floare", cum zic aviatorii, i rul pe terenul de aterizare pn la debarcader. Pasagerii coborr din avion, pentru a fi repartizai n dou grupe: cei care continuau drumul spre Basra i cei care luau avionul care asigura legtura cu Bagdadul.
230

Supui la diferite formaliti de control, acetia din urm nu erau dect patru: un irakian, care nu putea s fie dect un comerciant important, un tnr medic englez i dou femei. Prima era o brunet, cu faa obosit. O earf de mtase i inea, de ru de bine, prul pieptnat de mntuial. Doamna Pauncefoot Jones? zise funcionarul care i examina paaportul. Englezoaic?... Mergei la soul dumneavoastr? Perfect. V rog, adresa dumneavoastr la Bagdad?... Mulumesc? Bani, ce bani avei? Cea de-a doua femeie era o tnr blond, cu o nfiare destul de plpnd, mbrcat ngrijit, dar fr preocupare deosebit. Domnioara Grete Harden?... Danez. Venind de la Londra... Maseuz... Adresa dumneavoastr la Bagdad? Mulumesc... Ce bani avei? Cei patru cltori au fost informai c avionul pentru Bagdad va pleca dup amiaz i c aveau o main la dispoziie ca s-i duc la "Abbassid Hotel", unde puteau s ia masa i s se odihneasc puin. Grete Harden era ntins pe pat, cnd se ciocni la ua camerei sale. Se duse s o deschid i se gsi n faa unei stewardese purtnd uniforma companiei. Regret, domnioar Harden, dar avem probleme cu biletul dumneavoastr. Nimic grav, dealtminter... Dac ai vrea s venii cu mine pn la biroul nostru din hotel... Este n fundul culoarului...
231

De-abia intrase Grete Harden n ncpere pe a crei u vzuse o plcu purtnd inscripia "Birou", care avea s dispar n minutul urmtor , c i se i puse un clu n gur, n vreme ce un soi de glug i era tras pe cap. Doi brbai o imobilizar. Un al treilea, un medic tnr, i ridic mneca i, cu o remarcabil dexteritate, i nfipse n carne acul unei seringi. Treizeci de secunde mai trziu, Grete Harden i pierduse cunotina. Este suficient pentru ase ore! spuse tnrul medic bine dispus. Doamnelor, putei s mergei! Se adresase celor dou clugrie aezate lng fereastr. Cei trei brbai ieir i clugria mai n vrst se ridic. n timp ce ea i scoase Gretei Harden hainele, cea mai tnr, care tremura uor, i dezbrc vemntul religios. Cteva minute mai trziu, Victoria purta taiorul Gretei Harden. Aceasta, acum deghizat n micu, era culcat n pat. Ajutndu-se de o fotografie, pe care o privea ntre dou micri ale pieptenului, "sora Therese" o aranj pe Victoria s semene cu Anna Scheele. Termin cu trasul prului spre spate i nvrtitul lui n coc, pe ceaf, cnd, dup ce ciocnise, cei trei brbai se ntoarser. Erau radioi. Nici o ndoial, zise medicul, Grete Harden este chiar Anna Scheele. Documentele se aflau n valiza sa, ascunse ntr-un pachet de reviste medicale. nclinndu-se ceremonios n faa Victoriei, adug:
232

 Acum, domnioar Harden, dac vrei s-mi facei onoarea s luai masa cu mine... Ea iei dup el. n holul hotelului nu era nimeni, cu excepia unei

doamne, care sttea sprijinit n coate pe biroul de la recepie. Nu, spune ea, textul telegramei este bun... "Voi fi disear la "Tio Hotel". Dragi srutri". Semntura nu merge... Pauncefoot Jones... P... A... U... N... C... E... Pauncefoot. Victoria o privi pe doamn cu interes. Era doamna Pauncefoot Jones. Se afla n avans cu opt zile, dar Victoria nu gsi asta att de neobinuit. Doctorul Pauncefoot Jones pierduse scrisoarea n care soia sa i comunica data sosirii i era el, numai el, cel care pretindea c va fi acolo pe 26. Ah! Dac ar putea s-i ncredineze un mesaj pentru Richard Baker! Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, nsoitorul Victoriei o grbi. O revzu pe doamna Pauncefoot Jones n restaurant, dar fr ca s aib posibilitatea s-i vorbeasc, i la fel, un pic mai trziu, n avionul care le ducea pe amndou spre Bagdad.

2.
tii, spuse Richard Baker, sunt puin nelinitit din cauza micuei? Care micu? ntreb doctorul Pauncefoot Jones, cu un aer absent. Victoria. Victoria? Doctorul Pauncefoot Jones i ncrunt sprncenele, apoi exclam: ntr-adevr, aa-i! Ieri te-ai ntors fr ea! M ntrebam dac ai remarcat. Ar fi trebuit s-mi dau seama, dar eram preocupat de acest raport privind cercetrile de la Tell Bamdar, care este cu adevrat extraordinar... Nu este
233

posibil s nu conin erori... Dar tia unde s gseasc maina? Adevrul este, spuse Richard, c nu avea intenia s revin. Pentru c ea nu este Veneia Savile... Da?... Este, ntr-adevr, curios! Dar mi-ai zis c se numea Victoria? Se numete chiar Victoria, numai c n-a fcut niciodat antropologie, nu-l cunoate pe Emerson i, la drept vorbind, a fost o... nenelegere. Este suprtor... Tare suprtor... Sunt neiertat de distrat... Nu tiu niciodat ce mi se spune, rtcesc scrisorile i nu in minte ce mi s-a scris... i aa se nasc nenelegerile! Richard Baker i urma gndul. Nu pricep nimic, continu el. Dup cte am neles, a plecat cu maina, cu un tnr, i n-a mai fost vzut. Valizele sale sunt la hotel i nu s-a obosit nici mcar s le deschid, ceea ce este destul de surprinztor, fiindc, dup opt zile petrecute n natur, ar fi trebuit s aib dorina de a se aranja puin. n plus, ne nelesesem s lum masa mpreun... Nu, nu pricep... i sper s nu i se fi ntmplat nimic... Te alarmezi degeaba, sunt sigur, zise doctorul Pauncefoot pe un ton linititor. De mine, voi ncepe s sap n H. Dup plan, acolo avem cele mai multe anse s gsim lucruri interesante. Richard rmnea ngrijorat. Au rpit-o, este foarte posibil s fi renceput!
234

 Foarte improbabil, dragul meu! ara este calm, o tii ca i mine. Dac mcar mi-a putea aminti numele acelui tip din domeniul petrolului!... Deacon? Dakin?... ceva n genul sta... Numele nu-mi spune nimic... Cred c am s-i aduc pe Mustafa i echipa sa n anul J. Aceasta ne va permite... V-ar deranja tare, doctore, dac m-a duce mine la Bagdad? Destul de surprins, doctorul Pauncefoot Jones se hotr s acorde tnrului su colaborator ntreaga sa atenie. Mine? Dar ai fost ieri! Da, dar sunt nelinitit. Foarte nelinitit. Mi-ai ascuns asta, dragul meu Richard! Asta! Nu tiam c aceast tnr i devenise drag! Vezi, tu, este un inconvenient s ai femei n expediie... Mai ales cnd sunt drgue!... Acum doi ani, cu Sybil Muirfield, care este urt precum cele apte pcate capitale, m credeam linitit. i tii ce s-a ntmplat... Ar fi trebuit, totui, s bnuiesc: La Londra, Claude mi atrsese atenia c are picioare admirabile... Au francezii un ochi! Cu Victoria Veneia este ns altceva... Ea este foarte drgla i foarte simpatic... O femeiuc ncnttoare i te felicit, Richard, ai mult
235

gust! Dealtfel, trebuie s o recunosc, este prima oar cnd te vd interesat de o femeie. Richard roise. Nu sunt, nicidecum, ndrgostit de ea, dar sunt... nelinitit. Trebuie s merg la Bagdad.
Ei, bine, spuse doctorul Pauncefoot Jones, o s te duci mine. Ai s profii de ocazie, ca s iei i trncoapele i lopeile pe care oferul le-a uitat ieri...

Plecat n zori, Richard ajunse la Bagdad spre miezul dimineii i se duse direct la "Tio Hotel". Victoria nu reapruse. Recunoatei c este bizar! i spuse Marcus. Trebuia s cinm mpreun asear i pusesem s se pregteasc una din acele mese pe care le ii minte. Ai anunat poliia? Nu. Asta nu i-ar fi plcut domnioarei Jones... Iar mie, i mai puin! Richard gsi fr dificultate urma lui Dakin. Merse s-i fac o vizit la birou. Amintirile nu-l nelaser. Acest Dakin, cu silueta sa ncovoiat, cu nfiarea sa ostenit i cu minile care tremurau uor, era un om sfrit, pe care nu trebuia s contezi. Richard se scuz c-i rpete timpul i-l ntreb dac o vzuse pe domnioara Victoria Jones. A trecut pe la mine alaltieri, spuse Dakin. Putei s-mi dai adresa ei actual? St la "Tio Hotel", dup cte tiu.
Bagajele sale sunt acolo, dar ea, nu.

236

Domnul Dakin i ncrunt sprncenele. Domnioara Jones, explic Richard, lucra cu noi la cercetrile arheologice de la Tell Asuad. neleg... Din pcate, nu pot s v dau nici o alt informaie, pentru c nu dein nici una... Cred c are prieteni n Bagdad, dar nu o cunosc suficient ca s v spun cine ar putea s fie acetia. N-o fi la "Ramura de Mslin?". Richard se ridic. n orice caz, pot s v zic un lucru: nu voi prsi Bagdadul nainte s-o gsesc! i arunc lui Dakin o ultim privire, fi ostil, apoi iei cu demnitate. Se rentoarse la 'Tio Hotel", unde l regsi pe Marcus, al crui zmbet jovial era plcut la vedere. Plin de speran, l ntreb: A aprut? Nu, dar mi-a fost anunat sosirea doamnei Pauncefoot Jones. Este la aerodrom. Doctorul Pauncefoot Jones mi spusese c nu va veni dect sptmna viitoare. Cnd o s rein el o dat care nu aparine istoriei!... Nici o veste despre Victoria Jones? Faa lui Marcus redeveni grav. Nimic... i asta m supr! O fat att de amabil!... Drgu, vesel, fermectoare... Richard scoase un oftat discret.
237
Nu cred. Dar, putei s ntrebai...

Cred, zise, c o voi atepta pe doamna Pauncefoot Jones, ca s-i prezint omagiile mele... El nu se gndea dect la Victoria.

3.
Tu! Tonul furios spunea multe despre sentimentele Victoriei, care, condus n camera pe care trebuia s o ocupe la "Babylonian Palace", o gsise pe Catherine, ateptnd-o. Da, eu! rspunse Catherine, pe acelai ton. Culcte! Medicul trebuie s soseasc. Catherine, deghizat n infirmier, prea s-i ia ndatoririle n serios i arta foarte hotrt s nu se ndeprteze de Victoria, nici un moment. Victoria se ntinse pe pat.
Dac eram cu Edward, murmur, dac eram cu el!

Catherine rnji: Edward! Biata de tine, englezoaic imbecil! Lui Edward puin i pas de tine! Femeia pe care o iubete sunt eu! Eu, pricepi? Aplecat deasupra patului, adug: Te-am detestat din prima zi n care te-am vzut... Te ursc! nelegi? Te ursc! Victoria, care cuta o replic ofensatoare pentru dumanca sa, spuse dulce: Posibil! Numai c eu i sunt indispensabil. Tu nu-i eti! Numrul tu de infirmier poate s-l fac
238

oricine! Pe cnd al meu... Da, Catherine, totul depinde de mine! Catherine ridic din umeri. Nimeni nu este indispensabil. Ar trebui s o tii! Regret, dar eu, eu i sunt. i-acum, cere s mi se aduc o mas consistent! Secretara unui bancher american mnnc bine! Fie! Mnnc att ct mai poi nc...
Fraza era grea de ameninri, dar Victoria nu le observ.

4.
Domnioara Harden este aici? ntreb cpitanul Crosbie. Funcionarul de la recepie, la "Babylonian Palace", nclin ncet capul i rspunse cu o voce suav: Da, domnule. Tocmai a sosit din Anglia. Este o prieten a surorii mele. Ai vrea s-i transmitei cartea mea de vizit? Crosbie scrise n grab cteva cuvinte pe o carte de vizit, pe care o strecur ntr-un plic. Imediat, comisionarul cruia i ncredinase mesajul reapru. Domnioara Harden nu poate s v primeasc, domnule. Are dureri mari de gt i este la pat. Ateapt doctorul. Este o infirmier cu ea. Crosbie plec i se duse la Tio. Imediat Marcus l acapara.
239

 Venii s bei ceya, prietene drag! Hotelul este arhiplin... Din cauza conferinei. Nu mai am o camer... i a trebuit s m dau peste cap ca s gsesc una pentru doamna Pauncefoot Jones... Oricum e nemulumit... i anunase soului sosirea, se gndea c-i va veni n ntmpinare... Dar nu-i aici! Este un om fermector, ns uit datele... n cele din urm, ca s o cazez pe doamna Pauncefoot Jones a trebuit s dau afar, cu menajamente, un foarte important funcionar O.N.U.. Am impresia c Bagdadul a fost cuprins de nebunie!
Este adevrat! Se pare c a fost descoperit un complot mpotriva preedintelui Satelor Unite... Ar fi fost arestai 65 de studeni... Ai vzut poliitii rui? Sunt magnifici... Au aerul c nu se ncred n nimeni... Dar toate acestea sunt nemaipomenite pentru comer... Nemaipomenite... Deci, un pahar?

5.
Telefonul sun. Ataatul ridic receptorul. Aici, Ambasada Statelor Unite. Aici "Babylonian Palace Hotel". Domnioara Anna Scheele este aici. Domnioara Anna Scheele? Ar putea s vin la aparat?
Domnioara Anna Scheele sufer de o laringit acut i este la pat. Sunt doctorul Smalbrook, medicul su curant. Are asupra ei anumite documente importante, pe care dorete s le ncredineze unui reprezentant autorizat al ambasadei. Ar dori s vin cineva dup ele. Imediat? Perfect, v mulumesc i v atept.

240

6.
Victoria, cu talia frumos marcat de un taior bine croit, se admira n oglind. Coafat, prul ei blond arta acceptabil. Se simea nervoas, dar era mulumit. Se ntoarse brusc. Catherine o privea, cu ochii strlucind de bucurie. De ce ai aerul sta radios? ntreb Victoria, surprins i nelinitit. O s tii curnd! Cu glasul ncrcat de dispre, Catherine adug: Te crezi foarte puternic, nu? i nchipui c totul depinde de tine!... Ct poi s fii de proast! Victoria alerg la ea i o apuc de umeri, nfigndu-i unghiile n carne. Ai s vrei s-mi explici, drgu, ce vrea s nsemne asta? Ah! M doare! Las-m! Ai s vorbeti! Cineva ciocni la u. Dou bti, mai nti, apoi, distanat, o a treia. Te vei lmuri! zise Catherine. Ua se deschise i intr un brbat. Era nalt i purta uniforma Poliiei Internaionale. El nchise ua cu cheia i o puse n buzunar. Hai, i spuse Catherine, s-o facem repede!
241

Dou minute mai trziu, Catherine, care se supuse operaiei cu cea mai mare plcere din lume, era legat fedele de un scaun, cu ajutorul unui nur fin i solid. i
puse, apoi, un clu dintr-o earfa, iar pe urm, dndu-se ndrt cu doi pai, ca s aprecieze efectul, zise:

Nu mai trebuie fcut nimic! Este foarte bine aa! Dup care se ntoarse spre Victoria, care i ddu seama cu spaim c el inea n mn o mciuc uria. ntr-o strfulgerare, nelese. Niciodat nu se pusese problema ca s fie determinat s joace rolul Annei Scheele chiar n conferin! Riscul ar fi fost prea mare, Victoria era prea cunoscut n Bagdad! Se gsise ceva mai bun. Anna Scheele va fi ucis n ultimul moment, i n condiii oribile. Faa ei, desfigurat, va fi de nerecunoscut. Nu se va gsi n camera Annei Scheele dect un cadavru i hrtiile, socotite ca fiind aduse de ea, falsurile fabricate cu grij de asociaii lui Edward... Cu un zmbet crud pe buze, brbatul venea sprea ea. Victoria alerg spre fereastr, urlnd. Un zgomot de sticl i ea avu impresia c o lovitur teribil o dobora, vzu un cer luminat de nenumrate stele, apoi i pierdu cunotina. Cnd reveni la o stare de semicontien, auzi o voce care spunea: E mai bine? Murmur un rspuns nedesluit. Ce a zis? ntreb o alt voce. Omul care vorbise primul, se frec la ceaf.
Nu sunt sigur, dar mi se pare c a spus:

242

"Mai bine s slujeti n Paradis, dect s domneti n Infern!" Este un citat, rspunse cellalt, dar l-a ncurcat.
Deloc! opti Victoria. i lein din nou.

7.
Dakin ridic receptorul telefonului. Ascult. Operaiunea "Victoria" ncheiat. Reuit complet. Bine. i avem pe medic i pe Catherine Serakis. Cellalt tip a srit pe fereastr. N-o s ne scape. Micua nu este rnit? A dat ochii peste cap, dar asta-i tot. Tot nici o veste de la veritabila A.S.? Tot nimic. Dakin puse receptorul la loc. Victoria era salvat. nsemna ceva! Ct despre Anna Scheele, trebuia s fie moart. Ea insistase ca s nu-i poarte nimeni de grij, asigurnd c va fi neaprat la Bagdad, pe 19. Or, era 19 i Anna Scheele nu era. Dakin admitea c, poate, nu fcuse ru nencreznduse n organisme oficiale, care nu tiu ntotdeauna s pstreze secretele, dar, poate, de asemenea, pctuise prin exces de ncredere n sine...
243

Iar, fr Anna Scheele, demonstraia rmnea incomplet. Un micu comisionar arab intr n birou. i aduse lui Dakin o fi, pe care erau scrise dou nume: domnul Richard Baker i doamna Pauncefoot Jones. Nu pot s primesc pe nimeni, zise Dakin. Explicle c regret, dar sunt ocupat. Micuul arab se ntoarse, de data aceasta aducnd ntr-un plic un bileel cu cteva cuvinte: "A dori s v vorbesc de Carmichael. R.B." S intre! spuse Dakin. Invit vizitatorii s ia loc i Richard Baker intr imediat n subiect. Nu vreau s v fac s pierdei timpul, dar se ntmpl c am fost n clas cu un anume Henry Carmichael. Ne-am pierdut din vedere vreme de civa ani i ne-am revzut, acum cteva sptmni, la Basra, n anticamera consulatului britanic. Era ca un arab i, fr a lsa ca oamenii care erau acolo s observe c m cunotea, a fcut n aa fel, nct s comunice cu mine. V intereseaz asta? Enorm! declar Dakin. Am neles c el, Carmichael, se credea n pericol. Nu m-am nelat. Cteva minute mai trziu, un om ncerca s trag n el. L-am dezarmat pe individ, n timp ce Carmichael a disprut precipitat. Mai trziu mi-am dat seama c, trecnd pe lng mine, mi strecurase n buzunar o hrtie soioas, un it eliberat
244

unui oarecare Ahmed Mohamed. Aceast adeverin nu prea s prezinte prea mare interes, dar eu m-am decis s acionez ca i cum ar fi fost, pentru Carmichael, de cea mai mare importan. Cum nu-mi dduse nici o instruciune, am pstrat-o cu grij, gndindu-m c ntr-o zi mi-o va cere. Recent, am aflat, de la Victoria Jones, de moartea lui Carmichael. Alte afirmaii ale Victoriei Jones m-au dus la concluzia c dac acest document ar trebui ncredinat cuiva, acesta suntei dumneavoastr. Iat-l! Richard Baker se ridic, puse documentul pe biroul lui Dakin i ntreb: Pentru dumneavoastr, aceast hrtie nseamn ceva? Dakin oft.
Da. Cu mult mai mult dect v nchipuii...

La rndul su, se ridic. V sunt profund recunosctor, Baker, i v-a ruga s m iertai, dac scurtez aceast ntlnire. Dar exist cteva lucruri de care trebuie s m ocup acum, fr s pierd nici un minut... Strngnd mna doamnei Pauncefoot Jones, adug: Firete, mergei s v ntlnii soul la antier. Sper s exhumai minuni. Este un adevrat noroc, spuse Richard, c Pauncefoot Jones nu a venit cu mine, azi, la Bagdad... Este un om remarcabil, care nu observ mare lucru din
245

ce se ntmpl n jur, dar probabil c i-ar fi dat seama c exist anumite deosebiri ntre soia sa i sora soiei sale. Surprins, Dakin se ntoarse spre doamna Pauncefoot Jones. Cu o voce dulce, cu timbru armonios, ea zise:
Sora mea, Elsie, este nc n Anglia. Mi-am vopsit prul i am venit cu paaportul ei. Cnd era fat, sora mea se numea Elsie Scheele. Ct despre mine, domnule Dakin, eu sunt Anna Scheele!

Capitolul XXIV
Bagdadul i schimbase nfiarea. Niciodat n-ai fi ntlnit atia poliiti pe strzi, aparinnd poliiei internaionale, poliiei americane, poliiei sovietice i nc i altor poliii. Circulaser zvonuri pesimiste. Nici unul dintre "Cei Mari" nu va veni. ntr-adevr, de dou ori un avion rus, escortat conform regulilor, aterizase pe aerodrom i strnise doar vagi ordine scurte, prezena lui rmnnd fr semnificaie. Dar n final, lucrurile evoluaser spre totala confuzie a scepticilor: cei doi preedini, cel al S.U.A. i cel al U.R.S.S. se aflau la Palatul Regenei. Ore istorice, care aveau s hotrasc destine ale lumii... Au nceput simplu ntr-un salona n care se aflau reunite personaliti ale cror nume erau practic ignorate de marele public.
246

Doctorul Alan Breck, de la "Harwell Atomic Institute", deschise dezbaterile cu o expunere foarte documentat, prezentat n manier sobr i concis. Regretatul sir Rupert Crofton Lee i ncredinase, pentru expertiz, mostre de minerale, aduse de el din cltoriile pe care le fcuse n China, n Turkestan, n Kurdistan i n Irak. Toate erau foarte bogate n uraniu. Din nefericire, era imposibil de precizat proveniena lor cu exactitate, nsemnrile lui sir Rupert fiind distruse n timpul rzboiului, n cursul bombardamentelor inamice. Apoi, vorbi domnul Dakin. Cu vocea sa istovit povesti toat istoria lui Carmichael, omul care, auzind vorbindu-se de uzine uriae, plasate n vi deprtate, dincolo de frontierele civilizaiei, i pusese n minte s mearg s verifice la faa locului ce putea s fie adevrat n zvonurile care i ajunseser la ureche. Cutrile sale i-au dovedit c erau ntemeiate n continuare, Dakin spuse c de aceea sir Rupert consimise s vin la Bagdad, cu unicul scop de a confirma afirmaiile lui Carmichael, i relat cum fusese asasinat. Sir Rupert nu mai este, adug Dakin, Carmichael nu mai este, dar rmne cineva pe care am s v rog s o ascultai: domnioara Anna Scheele. La fel de calm ca i cum s-ar fi aflat n biroul Morganthal, Anna Scheele lu cuvntul. Ddu nume i cifre. Servit de memoria sa extraordinar i de o
247

documentare infailibil, art cum un organism ocult, cu nenumrate ramificaii, drenase, n toate rile globului, sume considerabile pentru ca s finaneze o ntreprindere monstruoas, care nu avea alt scop dect pe acela de a mpri lumea n dou blocuri dumane, asmuite unul mpotriva celuilalt. Nu era vorba de o ipotez. Anna Scheele aducea fapte. Cnd termin, Dakin vorbi din nou. Carmichael este mort, spuse, dar din primejdioasa sa expediie, el s-a ntors cu dovezi. Incontestabile, att de decisive, nct nu a ndrznit s le pstreze asupra lui, pentru c s-a temut s nu-i fie sustrase de dumanii si, care tia c-i vor fi n preajm. Din fericire, conta pe numeroi prieteni n ntregul Orient i a putut, cu ajutorul a doi dintre ei, s-i ncredineze documentele altui prieten, un om deosebit de stimat i de respectat n Irak, un om care a dorit s ne fac onoarea de a asista la reuniunea de azi: l-am numit pe eicul Hussein el Ziyara, din Kerbela. Aa cum Dakin o spusese, eicul Hussein el Ziyara era cunoscut n toat lumea musulman, nu numai ca un conductor, dar i ca un om cucernic, ba chiar ca un sfnt. El se ridic. De statur nalt, cu barba vopsit cu henne, purta un vemnt brun, mpodobit cu broderii de aur, de o extraordinar finee. Henry Carmichael era prietenul meu, spuse cu un glas cu sonoriti grave i profunde. Era nc un copil cnd l-am cunoscut i am avut bucuria de a-l face
248

s descopere pe marii notri poei. Doi oameni au venit s m caute la Kerbela, doi oameni care circul prin ar cu un soi de cinematograf ambulant, oameni simpli, dar buni slujitori ai Profetului. mi aduceau un pachet din partea prietenului meu, Carmichael. El m ruga, mi-au spus, s-l pstrez fr a sufla vreo vorb nimnui, pentru ca s i-l napoiez, mai trziu, lui sau trimisului su, care va fi acela ce mi va spune o anumit parol.
Sayyd, zise Dakin, poetul arab care a trit tocmai acum o mie de ani, a scris n onoarea prinului Sayfu'l-Duala, din Alep, o od n care se gsesc aceste cuvinte: "Zid hai bai tefaddal adni surra sili".

Zmbind, eicul Hussein el Ziyara i ntinse lui Dakin un pacheel. Voi zice, deci, precum prinul Sayfu'l-Duala: "Fie ca dorinele tale s se mplineasc!" Domnilor, declar Dakin, iat microfilmele aduse de Carmichael n sprijinul spuselor sale... Mai vorbi un om, un btrn care fusese altdat un savant respectat i admirat. Domnilor, zise cu o voce ndurerat i cam spart, mine voi fi inculpat pentru escrocherie i cu ndreptire aruncat n nchisoare. Cu toate acestea, ngduii-mi s v rog s facei totul pentru ca s ndeprtai din lume ameninarea din cale-afar de real pe care o ndreapt spre ea nite tineri nebuni, devorai de ambiie, cu sufletul mai ntunecat dect putei bnui! nlnd capul, cu demnitate, Rathbone continu:
249

Am deturnat pentru unicul meu profit uriae sume de bani, dar, mulumesc lui Dumnezeu, am ajuns s cred n evanghelia pe care o predicam. Desigur, nu a recomanda metodele pe care le-am utilizat, dar idealul meu rmne. V implor, domnilor, s ne unim forele i, toi mpreun, s construim pacea! Omul n vrst se aez. Urm un moment de tcere, apoi vocea impersonal a unui nalt funcionar se fcu auzit: Vor fi prezentate preedintelui Statelor Unite ale Americii i preedintelui guvernului Uniunii Republicilor Sovietice faptele expuse n cursul acestei reuniuni. Documentele...

Capitolul XXV
N-am s m mpac niciodat, spuse Victoria, cu faptul c nefericita aceea de danez a fost asasinat la Damasc. Linitete-te! i rspunse Dakin, cu un zmbet, nefericita aceea de danez, cum zici tu, o duce minunat. Avionul tu odat plecat, am arestat-o pe franuzoaic i am transportat-o pe Grete Harden la spital. S-a restabilit foarte repede. Viaa sa nu ar fi fost n pericol dect odat terminat totul la Bagdad. Pn atunci s-ar fi mulumit s o in sub efectul unor somnifere. Inutil s adaug, mi imaginez, c ea aparinea serviciilor noastre. Adevrat? Bineneles! Anna Scheele disprut, ne-am zis c n-ar fi ru s oferim adversarilor notri cu ce s se distreze. Aa c am reinut un loc n avion pentru o anume Grete Harden, creia am avut mare grij s nu-i
250

mprumutm nici o consisten. N-am prevzut-o nici cu o familie, nici cu un trecut. Ei au czut n curs... i concluzia lor a fost cea care o speram: pentru ei, Grete Harden nu putea s fie dect Anna Scheele. Dealtminteri, ea avea n bagaje destule hrtii trucate care s le confirme inamicilor notri convingerea. i n aceast vreme, veritabila Anna Scheele atepta n linite, ntr-o clinic din Londra, ca s vin momentul ca doamna Pauncefoot Jones s porneasc la drum pentru a-i ntlni soul. Exact! Simplu i practic, nu? n momentele cele mai dificile, familia rmne nc ceva sigur. Anna Scheele, care este o persoan remarcabil, nu a uitat asta. Pentru mine, relu Victoria, a fost o clip n care tare am crezut c am s-mi pierd viaa n aceast aventur. Este adevrat c agenii dumneavoastr nu m-au pierdut nici o clip din vedere? Absolut adevrat. Vezi tu, scumpul tu prieten, Edward, nu era chiar att de puternic pe ct i nchipuia. Avusesem ocazia s ne ocupm de activitile sale nc de cnd se afla n Anglia, iar cnd tu ne-ai povestit istoria ta, cu noaptea n care Carmichael a fost ucis, am fost sincer nelinitit n ce te privete. Nu tiam ce s fac cu tine i n-am gsit nimic mai bun dect s te pun direct n problem. Pentru c Edward te tia n legtur cu mine, nu riscai s fii brutal suprimat. n ochii lui, deveneai preioas. De dou ori preioas,
251

pentru c l informai despre ceea ce fceam noi i pentru c, prin mijlocirea ta, ar fi avut posibilitatea s ne plaseze informaii care s ne duc pe un drum greit. ns, bineneles, a vzut lucrurile altfel din momentul n care ai descoperit c unul din complicii si luase locul lui sir Rupert. A hotrt atunci s te retrag din circulaie, pstrndu-te mai departe sub control, ca s joci rolul, att de necesar, al Annei Scheele. i lund totul n considerare, Victoria, ai avut noroc ca s ajungi s fii acum, aici! tiu. Roni un fistic. Surse. Absolut deloc! Pur i simplu, am fost o proast... M-a vrjit, pentru c puteam s-i fiu util, mie mi s-au aprins clcile dup el, ca unei putoaice, imaginaia mea a lucrat... Iar n concluzie, am fost ridicol! Te judeci prea sever. Edward plcea femeilor... Nu susin contrariul dar pe viitor am s fiu mai nencreztoare. Iar data urmtoare, cnd am s m ndrgostesc, nu va fi de un palavragiu frumuel, ci de un om...Nu-i voi cere s fie frumos, iar dac va fi un pic pleuv i va purta ochelari, nu va avea nici o importan! mi va ajunge ca el s fie interesant i s aib lucruri interesante s-mi spun!
Ce vrst ar trebui s aib? 35 de ani sau 55? Victoria rspunse fr s ezite. Pe Edward, ntreb el, l regrei?

35!
252

 M liniteti, zise Dakin. M ntrebam dac nu la mine visai! Victoria izbucni n rs. tiu, reveni ea, c nu trebuie puse ntrebri, dar totui, mi-ar plcea mult s tiu dac exista cu adevrat un mesaj n fularul lui Carmichael. Coninea un nume, rspunse Dakin. Fularul i it-ul se completau. Primul ne-a dat numele eicului El Ziyara, al doilea, tratat cu vapori de iod, ne-a revelat cuvintele care trebuiau pronunate n faa lui pentru ca s consimt s ne dea pachetul care i fusese ncredinat i care nu putea fi mai bine ascuns dect n oraul sfnt Kerbela. i sunt cei doi prezentatori ai cinematografului, dac se poate numi asta un cinematograf, cei care l aduseser eicului? Da, da. Oameni de treab, pe care toat lumea i cunoate i care nu tiu nici mcar ce este politica. Oameni cumsecade... i prieteni ai lui Carmichael. Avea muli prieteni. Trebuie s fi fost dintre cei care tiu s se fac iubii. Nu l-am cunoscut, dar moartea sa m doare. Toi trebuie s murim ntr-o zi, spuse Dakin. i dac exist o alt via dup aceasta, lucru de care eu nu m ndoiesc, Carmichael, sunt sigur, nu regret nimic: el tie c a fcut mai mult dect cel mai bun dintre noi ca s crue lumea de ororile i ruinele unui nou rzboi mondial.
253

 Nu gsii, spuse Victoria dup un moment de tcere, c este destul de curios c noi, Richard i cu mine, am deinut fiecare jumtate din secret? S-ar zice aproape c... Cu o privire surztoare, Dakin ncheie.
Aa a fost s fie...!

Schimbnd tonul, adug: i-acum, ce-o s faci, dac nu sunt prea indiscret? mi voi cuta de lucru, rspunse Victoria. Trebuie chiar s gsesc fr s atept prea mult! Dakin se ridic. Se deprt, fcndu-i loc lui Richard Baker, care se opri lng Victoria. Spune-mi, Victoria... i drese glasul i continu: Am aflat c, n cele din urm, Veneia Savile nu vine. Se pare c are oreion. Atunci, dat fiind c la cercetri ne-ai fost foarte util, i-ar plcea s vii napoi la noi? Dar m tem c numai pe mncare i cazare... Poate i voiajul de rentoarcere... Vom vedea mai trziu. Doamna Pauncefoot Jones sosete sptmna viitoare... Ce zici? M vrei cu adevrat? Fr o cauz aparent, Richard Baker roi brusc. Tui i-i scoase ochelarii. Cred, spuse, c... ne-ai face un mare serviciu acceptnd. Dar bineneles c accept! Cu bucurie!
254
Nu fi tare ngrijorat! Am impresia c i se ofer ceva...

 Atunci, nu-i rmne dect s-i faci valizele. Vom pleca imediat. Nu vrei s mai rmi n Bagdad, nu?
Oh! Pentru nimic n lume!

Aadar, draga mea Veronica, te-ai ntors? spuse doctorul Pauncefoot Jones. Dup plecarea ta, Richard nu era n apele sale... n sfrit, totul e bine cnd se termin cu bine. Sper c voi doi o s fii foarte fericii! Uluit, Victoria atept ca savantul s se fi ndeprtat, pentru ca, ntorcndu-se spre Richard s l ntrebe: Ce a vrut s spun?
Nimic, rspunse Richard. l tii doar... Astzi a anticipat puin... Asta-i tot!

Sfrit

255

256