PRODUCCIN DE CIDO NTRICO (I)

Escrito por Imanol Publicado: 10 Septiembre 2013 Categora: Artculos El cido ntrico, HNO3, (tambin conocido por sus nombres ancestrales como Aqua Fortis o Spirit of Nitre) es en la actualidad uno de los cidos ms usados tanto a nivel industrial como a nivel de laboratorio; su produccin anual en los ltimos aos asciende a 60 millones de toneladas. El proceso industrial ms frecuente para la produccin del cido ntrico est basado en la oxidacin cataltica del amoniaco, proceso patentado por vez primera por el qumico alemn Wilhelm Ostwald en 1902. CARACTERISTICAS Y PROPIEDADES El cido ntrico es un lquido incoloro en condiciones ambientales (en ausencia de agua) que se descompone lentamente por accin de la luz, adoptando una coloracin amarilla por el NO2 que se produce en la reaccin. 4HNO3 4NO2 + 2H2O + O2 El cido ntrico anhidro posee una densidad de 1,522 kg/m3, un peso molecular de 63,0 g/mol y su frmula estructural es la siguiente:

El HNO3 es miscible con agua en todas proporciones y forma un azetropo con l a la composicin de 68% cido ntrico y 32% agua. Cuando la concentracin de cido ntrico en la disolucin se encuentra por encima del 86%, se adjunta el apellido fumante al ci do. Se diferencian entre cido ntrico fumante rojo o blanco, en funcin de la cantidad de dixido de nitrgeno en la disolucin. Se denomina cido ntrico fumante rojo cuando contiene un mnimo de 10% en NO2 y blanco, cuando contiene 0,5% de NO2 y no ms de 2% de agua. En funcin de la composicin de la disolucin varan las propiedades fsicas de la misma, tal como se puede observar en la siguiente tabla: Tabla 1. Propiedades fsicas de las diferentes disoluciones de cido ntrico.

Propiedad

c. ntric o 100%

Acetrop o con agua (68% c.)

c. ntrico rojo fumant e

P. de ebullicin (C) (1atm)

84

121,8

60

P. de fusin (C)

-41,6

-41

-52

Presio de vapor (mmHg)

62

42

103

El cido ntrico es uno de los cidos ms fuertes desde el punto de vista inico pero lo que de verdad lo caracteriza qumicamente es su capacidad oxidante, que se manifiesta sobre casi todos los metales excepto en el caso del oro y el platino. El cido ntrico, a pesar de no ser combustible facilita la combustin de otras sustancias. As, el HNO3 reacciona violentamente con sustancias orgnicas como acetona, cido actico, anhdrido actico, alcoholes, etc. causando riesgo de fuego y explosin. Del mismo modo, puede ser agente de reacciones explosivas si se mantiene en presencia de polvos metlicos, carburos o sulfuro de hidrgeno. Adems de su capacidad corrosiva, cabe destacar su toxicidad ya que una exposicin prolongada puede provocar daos importantes en el tejido blando de las fosas nasales, las vas respiratorias, el tracto respiratorio, el tracto digestivo y los pulmones. En suma, el contacto con l puede ser causa de irritaciones y quemaduras agudas. En las zonas donde es manipulado, se necesita tanto una ventilacin adecuada as como una correcta proteccin corporal (usando trajes de proteccin y pantalla facial). En caso de darse su vertido accidental, el cido debe neutralizarse con arena o tierras inertes. El cido ntrico se almacena normalmente en tanques cubiertos de fondo plano, hechos de acero (de bajo carbono austentico) inoxidable, instalados en las zonas provistas de sistemas de contencin adecuados. Las principales emisiones que genera la manufactura del cido ntrico consisten en xidos de nitrgeno, trazas de amoniaco y cido ntrico, siendo el NO2 el compuesto ms txico generado en la produccin.

APLICACIONES El cido ntrico, como ya se ha resaltado en el anterior apartado, es uno de los cidos ms importantes desde el punto de vista de aplicacin industrial, pues es consumido en grandes cantidades dentro del sector. A partir de la Figura 1 se pude coger una idea de las aplicaciones que posee este cido y en qu porcentaje se aplica en cada una de ellas.

Figura 1. Aplicaciones del acido ntrico en el sector industrial. Alrededor del 60% de la produccin mundial de cido ntrico se emplea para la fabricacin de nitrato de amonio, usado bien como fertilizante o como materia prima para la obtencin de explosivos mineros. En torno a un 15% de la produccin se dedica a fabricacin de fibras sintticas, el 10% a la fabricacin de steres de cido ntrico y nitroderivados tales como: nitrocelulosa, plvora, pinturas acrlicas, nitrobenceno, nitrotolueno, acrilonitrilos, etc y el 1,5% a la obtencin de isocianatos (poliuretanos). En un porcentaje menor tambin es utilizado para diversas aplicaciones que se mencionan acto seguido. Debido a la capacidad oxidante del cido ntrico, es muy eficaz en la purificacin de metales de sus respectivos minerales. Por otro lado, tambin es utilizado en la obtencin de uranio, manganeso, niobio, circonio o cido fosfrico (acidificando la roca fosfrica).

Una aplicacin muy interesante es la mezcla de cido ntrico con cido clorhdrico para producir agua regia. Esta disolucin es una de las pocas disoluciones capaces de disolver el oro y platino, y que a su vez se puede utilizar para purificar ambos metales. Otra de las aplicaciones de este cido es la de generar artificialmente un efecto de antigedad en muebles de pino a partir de una disolucin de aproximadamente 10% de cido ntrico en agua. Este proceso produce un color "gris-oro" para la madera que no es muy diferente al color de la madera envejecida con otros tratamientos. Asimismo, mezclas acuosas de cido ntrico 5-30% y cido fosfrico 15-40% se utilizan comnmente para la limpieza de alimentos y equipamiento de ordeo con el fin de eliminar los compuestos de magnesio y calcio precipitado. Entre sus aplicaciones a nivel de laboratorio, es utilizado para anlisis por espectrometra de absorcin atmica de llama e ICP-MS (Inductively Coupled Plasma Mass Spectrometry) de diferentes metales, debido a su capacidad de disolverlos. Adems de ello, el cido ntrico es aplicable para limpiar los materiales de vidrio del laboratorio. INTRODUCCIN A LA PRODUCCIN DE CIDO NTRICO Aunque la qumica bsica del proceso de obtencin de cido ntrico no ha cambiado en los ltimos cien aos, el desarrollo de la tecnologa ha dado lugar a plantas ms eficientes, compactas y amigables con el entorno. A lo largo de la historia reciente se han propuesto diversas rutas de sntesis; entre ellos se encuentra el proceso Birkeland-Eyde (inventado a comienzos del siglo XX), que consiste la combinacin directa del oxgeno y nitrgeno atmosfricos en un arco elctrico. La implatacin de dicha tecnologa no tuvo xito debido a sus elevados costes energticos. A nivel de laboratorio, el cido ntrico se puede preparar calentando nitrato de potasio con cido sulfrico concentrado en un recipiente de vidrio, siguiendo la reaccin (2). KNO3 + H2SO4 KHSO4 + HNO3 Los vapores de cido ntrico se condensan en un receptor, que es enfriado por agua tal como se aprecia en la Figura 2.

Figura 2. Esquema de la produccin de cido ntrico a nivel de laboratorio. Hoy en da, como ya se ha mencionado al comienzo del trabajo, el proceso utilizado para la generacin de cido ntrico se basa en la oxidacin del amoniaco en presencia de un catalizador y una posterior absorcin en agua de los xidos de nitrgeno generados para producir el producto en custin. Este proceso fue llevado a cabo por vez primera en 1838 por C. F. Kuhlmann, sin embargo, este descubrimiento no fue comercializado debido al elevado coste del amoniaco en comparacin con el salitre de Chile (compuesto por nitrato de sodio). No obstante, los avances en la sntesis del amoniaco a partir del proceso HaberBosch le dieron al proceso un impulso importante, abaratando los costes de la materia prima y favoreciendo la implatacin de esta tecnologa en las primeras dcadas del siglo XX.