La presente novela es una obra de ficcin.

Los nombres, personajes, lugares y sucesos en l descritos son producto de la imaginacin del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia. No est permitida la reproduccin total o parcial de este libro, ni su tratamiento informtico, ni la transmisin de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por registro u otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito del autor.

Ptalos de papel Copyright 2012 Iria G. Parente y Selene M. Pascual Ispetalosdepapel.blogspot.com Diseo e ilustracin de portada: Barb Hernndez

ndice
*~ Uno ~*........................................................................................................... 5 *~ Dos ~*........................................................................................................... 8 *~ Tres ~*.........................................................................................................14 *~ Cuatro ~* ......................................................................................................20 *~ Cinco ~*........................................................................................................26 *~ Seis ~* .........................................................................................................33 *~ Siete ~* ........................................................................................................43 *~ Ocho ~*.........................................................................................................52 *~ ue!e ~* ......................................................................................................60

*~ Die" ~* .........................................................................................................68 *~ Once ~*.........................................................................................................#5 *~ Doce ~*.........................................................................................................82 *~ Trece ~*........................................................................................................$4 *~ Catorce ~* ...................................................................................................102 *~ %uince ~*....................................................................................................110 *~ Diecis&is ~*.................................................................................................120 *~ Diecisiete ~* ................................................................................................132 *~ Dieciocho ~* ................................................................................................142 *~ Diecinue!e ~* ..............................................................................................148 *~ 'einte ~*.....................................................................................................158 *~ 'eintiuno ~* ................................................................................................166 *~ 'eintid(s ~* ................................................................................................1#6 *~ 'eintitr&s ~*................................................................................................184 *~ 'einticuatro ~* ............................................................................................1$2

*~ 'einticinco ~* ..............................................................................................200 *~ 'eintis&is ~* ...............................................................................................20# *~ 'eintisiete ~*...............................................................................................215 *~ 'eintiocho ~* ...............................................................................................223 *~ 'eintinue!e ~* .............................................................................................230 *~ Treinta ~* ...................................................................................................238 *~ Treinta ) uno ~* ..........................................................................................250 *~ Treinta ) dos ~*...........................................................................................25# *~ Treinta ) tres ~* ..........................................................................................26# *~ Treinta ) cuatro ~*.......................................................................................28$ *~ Treinta ) cinco ~*.........................................................................................2$# *~ Treinta ) seis ~*..........................................................................................305 *~ Treinta ) siete ~* .........................................................................................312 *~ Treinta ) ocho ~* .........................................................................................31$ *~ Treinta ) nue!e ~* .......................................................................................330 *~ Cuarenta ~*.................................................................................................338 *~ Cuarenta ) uno ~* ........................................................................................34$ *~ Cuarenta ) dos ~* ........................................................................................356 *~ Cuarenta ) tres ~*........................................................................................366 *~ Cuarenta ) cuatro ~*.....................................................................................3#$

*~ Uno ~* Es como caer. Es como tropezar y sentir que pierdes el equilibrio. Es como caminar entre las nubes y, de pronto, perder pie. Es como un vrtigo. Como un mareo. Lo es todo en la nada. Escuchar su voz es sentir que nunca he estado completa antes. Que nunca volver a estarlo. Sentir que la oscuridad se convierte en plata, que el silencio se ondula y se quiebra. Y entonces slo existe su hechizo. Slo existen sus palabras, que no alcanzo a comprender, pero que me hablan. Que me llaman desde algn otro lugar lejano. Que me queman y me arrastran. Se convierten en cadenas que me atan a la magia. Al sueo. A l. Solamente dura un segundo. Olvidarlo ser imposible. *** Repta. Se estremece. La niebla tiembla y sus jirones me rozan con dedos de noche y miedo. Con tacto de luz de luna. Con olor a primavera y a ciudad de piedra. Con sonidos de antao, a risas y a muertes. Con lamentos que me rasgan el corazn y me abren y me vacan de sentimientos. Con quedos susurros que una vez, en algn lugar, dije a alguien que tal vez conoc. Con palabras mas, de todos, que ya nunca volvern a nuestras bocas. La niebla traiciona y acuchilla la piel a conciencia. Me trae recuerdos y se los lleva antes de que pueda recuperarlos. S, me odia tanto como yo a ella. Porque es malvada. Porque le gusta hacerme sufrir. Porque sus hijas, blancas y fantasmales, rondan solitarias las noches vacas. Seducen con formas de ilusin a todos aquellos que osen adentrarse en los callejones, que no son ms que insensible humanidad. La niebla oculta, confunde, as como hace la oscuridad. As como lo hacen los sueos. La esperanza. El silencio. Mis pasos apenas rozan la quietud, apenas la rompen. La hacen ondular, quiz. La agrietan tan slo, pero no consiguen que desaparezca. Se mete en los pulmones a travs de la boca y roba voces que luego ofrecer al Viento. Y l las llevar en sus alas invisibles, en sus manos de dios.

Y ese ser mi tormento. Thar. Doy un respingo. Bajo la vista hasta mi brazo, que Yinn sujeta. Sus dedos me aprietan la chaqueta oscura, advirtindome. Peligro. Lo siento an sin ver sus pupilas dilatadas en la oscuridad y el gesto grave de su rostro. Asiento y aprieto el bastn entre mis dedos hasta que el pico del guila dorada se me clava en la blanda carne de la mano, an con la tela de los guantes de por medio. La bestia alla en algn lugar cercano. Es casi imposible no sentir su dolor, su desconcierto. Yo mismo s lo que es encontrarse as. Lo que es quedarse sin nada, sin un sitio en el que resguardarse de la tormenta. Todo acaba, no obstante, por quedar atrs. Por supuesto, tarde o temprano te repones. Y, aunque no fuera as, siempre te queda la opcin de fingir. Siempre te queda el consuelo de hacerte lo suficientemente fuerte como para alzar una pared de ladrillo y ocultar esa desagradable vulnerabilidad que permanece tras la prdida. El sollozo, que el viento arrastra en mi direccin, se escucha cada vez ms alto. Desgarrador e imponente. Enfurecido y agonizante. Completamente fuera de lugar entre los espectros que moran las tinieblas y la insensibilidad de los adoquines centenarios. Slo tiene miedo, me repito en un salmo que no se detiene. Miedo. Solamente aora su hogar. Como seres humanos, como seres que viven y sienten, estamos condenados a echar de menos. A probar la amarga nostalgia. A ser conscientes de que nos falta algo. Es entonces, al mirar el abismo que esa falta ha dejado, que ste se hace ms amplio. El agujero nos devuelve la mirada. Y nos traga. La oscuridad lo inunda todo y nosotros nos convertimos en sombras de lo que una vez fuimos. Yo mismo he de ser ahora un espectro. Muerto en vida. Vaco. Simplemente esperando por algo que nunca va a suceder. Alzo la mirada al cielo. La luna est grande e hinchada aunque no completamente redonda. Dentro de unas noches ser un rostro plido y hermoso que nos juzgar desde su trono celeste.

Te burlas de m? Ella slo me mira, sonriendo estpida, como slo pueden hacerlo aquellos que saben algo que los dems ignoran. Como slo pueden hacerlo aquellos que esperan algo que jams sucede. Un grito ahogado rasga el velo de mis pensamientos.

*~ Dos ~* El aullido de un lobo se confunde entre sueo y realidad. Ha sido una pesadilla. A medida que despierto las imgenes de mi sueo se van perdiendo en mi memoria. Poco a poco se hunden, sin dejar casi rastro, aunque no de la manera natural. Normalmente nunca recuerdo mis sueos, pero esta vez hay algo en mi cabeza que se resiste a ser eliminado. Por ejemplo, ah est el aullido, todava resonando en mis sienes. En algn recoveco de mi memoria tambin persisten unos ojos morados, firmes y serios, que me observan bajo un ceo fruncido. Una piel de color aceitunado. El traqueteo de un carruaje Me quejo, encogindome sobre m misma. Nada tiene sentido. Ningn dato de los que me rondan por la cabeza tiene una conexin real. Pronto doy por perdido el recuperar mi sueo y suspiro hondamente, destensndome sobre el lecho en el que he estado durmiendo hasta ahora. Slo tardo un par de segundos en darme cuenta de que algo no est bien. En mi cuarto vuela un extrao olor a lavanda. A mi alrededor oigo susurros. Mi cama no parece mi cama. La luz golpea mi rostro con ms fuerza de lo que lo hara normalmente. La ventana de mi habitacin, por ejemplo, es demasiado estrecha para dejar pasar tanta luz. Las sbanas que cubren mi cuerpo parecen ms suaves que de costumbre y, de hecho, el colchn sobre el que me acuesto es mucho ms amplio que el de mi pequeo apartamento En un intento de encontrarle explicacin a mi situacin actual, an sin abrir los ojos, intento recomponer el da anterior en mi memoria. Comida. Recuerdo haber comido con mis padres en aquel restaurante italiano. El de siempre. Ese al que se va en todas las ocasiones especiales o cuando quieren pedirme algo. Saben que me gusta. Es una manera amable de instarme a escucharles. Lasaa. An est fresco en mi memoria haber estado jugando con el tenedor, removiendo la comida, mientras ellos me miraban censuradores. Mientras me hablaban de cosas en las que prefera (y prefiero) no pensar. Cosas que no poda entender porque no eran lo que yo quera. Lo que quiero. An puedo sentir en mi estmago cmo ha cado cada bocado. Cmo ha cado cada palabra. La sensacin sigue siendo tan desagradable El sabor de la comida se perda con cada una de sus frases mordaces, que intentaban alejarme del camino que yo he elegido.

Crees que est despierta? Intento obviar la voz que no reconozco, pero que ha sonado muy cerca de m. Esa voz, en mi realidad, no debera existir. No existe. Sigo dormida, probablemente, por eso tampoco consigo recordar del todo el pasado da. Todo lo dems est borroso. Sal del restaurante despus de negarme a discutir all, en medio de toda la gente que senta mirndonos. Camin sin rumbo, con la nica intencin de escapar, y acab en la librera. Recuerdo que cerr la puerta con tanta fuerza que los cristales del escaparate temblaron. La rabia, la frustracin. El hecho de sentirme entre las paredes de mi refugio calm un poco. Cog aire y ech el pestillo, yendo a sentarme sobre el mostrador de madera oscura. Respirar el aire fresco, el aire que ola a mil mundos encerrados entre papel y tapas, me devolvi la cordura. No necesitaba silencio, por lo que la tienda era el mejor de los lugares para m en aquel instante. Imaginaba que los susurros, que la letana sin voz que slo yo poda escuchar, eran las peticiones lejanas de universos all congregados para que yo me sumergiera en sus ocanos. Para que caminase por aquellas tierras soadas de luz y palabras. No lo s, thyre. De lo nico que estoy seguro es que deberas estar con Angela y no aqu. Otra voz desconocida. Una vez ms prefiero no escuchar. S que me mov como en un sueo por entre las altas estanteras. S que nad por los pasillos a cmara lenta, suspendida en las sensaciones del momento. Todo dej de importar en ese instante. Me qued slo con el olor a sabidura. A aventura. El sabor de las palabras que quera leer en mi lengua. El tacto de los lomos contra las puntas de mis dedos mientras paseaba sin rumbo por lo que para m es algo ms que una simple librera. Ms de lo que ellos entendern jams. De lo que l entender jams. Mi padre nunca podr comprender hasta qu punto ese lugar guarda todos mis sueos. Cmo puede, entonces, tener la certeza de que esto no es lo que yo quiero? No se da cuenta al hablar de que yo escucho sus verdaderas palabras. Sus pensamientos, acallados en un intento de llamar a lo que l cree que es mi sentido comn. No es lo que yo quiero, me deca anoche sin necesidad de hablar. Y eso es muy diferente. Ya soy lo suficientemente mayor como para hacer de mi vida lo que se me antoje. He decidido. Y seguir mi propio camino. Que siga l el suyo.

No tengo la culpa de que las lecciones de Angie me aburran. Me ha parecido que la chica se mova. Has pensado que pueda ser un regalo para m? Mi propia sirvienta, ya que queda tan poco para mi cumpleaos Sirvienta? De pronto no puedo ignorar ms las voces. Pero abrir los ojos significa aceptar que no estoy en mi cama, en mi apartamento. Que hay alguien de verdad a mi lado. Dos personas, de hecho, que han estado manteniendo una conversacin mientras yo intentaba hacerme la dormida. Si el thar Marcus escuchara eso Marcus. El nombre me atraviesa la mente. Lo conozco. S de qu habla. Un rostro serio, que frunce el ceo ante mi insolencia, aparece dentro de mi cabeza. Ojos morados... Puede haber iris de ese color? No, por supuesto que no. Ha sido parte de ese sueo inconexo y sin sentido. Es que acaso sigo en l? Eso tendra sentido. Es lo nico, de hecho, que puede tenerlo. Y si es as, si por alguna extraa razn estoy en medio de una ensoacin qu ms da si abro los ojos? La luz me acuchilla las pupilas. Casi las siento encogerse, agazaparse, controlando la entrada de luminosidad. Cierro los prpados con fuerza y gimo. Me escondo bajo las mantas. Escucho una exclamacin a mi lado y quiero desaparecer. Durante un segundo me siento de nuevo una nia que lucha contra la llegada del da para no tener que salir del cuarto e ir al colegio. El respiro no me dura mucho. Extranjera! Las mantas me son cruelmente arrebatadas y yo vuelvo a quejarme. De hecho, me giro hacia la voz con ojos entornados y le gruo. Ante m hay una nia hermosa. No es una hermosura exactamente angelical. No cuando tiene los finos labios rosados fruncidos en un mohn. Y dudo que los ngeles puedan tener en su repertorio de expresiones ese gesto orgulloso con el que me mira esta muchacha apenas salida de la infancia. Me incorporo lentamente, ms sorprendida que enfadada por haberme sacado del sueo. La contemplo con fijeza y ella responde al escrutinio haciendo lo mismo conmigo. Tiene los cabellos negros, oscuros como las alas de los cuervos e igual de brillantes. Los mechones

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completamente lisos caen pulcramente sesgados a la altura de sus hombros en una lnea recta. Su rostro es tierno an, redondeado, blanco como la cermica. No ese color enfermizo de quien no ve el sol, sino con la calidez y el rubor tmido en las mejillas de quien es respetado por sus rayos. Tiene los ojos verdes, intensos, grandes y llenos de infantil curiosidad. Parecen dos esmeraldas que se hayan engarzado alrededor de sus pupilas, rodeadas de negros y largos hilos de azabache. Mi sorpresa, no obstante, no est slo relacionada con su belleza. El cuerpo menudo, an sin atisbos de esa futura mujer que un da ser, est vestido con las ropas ms elaboradas que jams he visto. No se trata slo de que est cubierta como una de las muecas de porcelana que an atesoro en las estanteras de mi cuarto, sino que bien podra haber sido una que hubiera cobrado vida y decidido presentarse ante m con sus brillantes zapatos de charol, sus calcetines blancos y su vestido por debajo de las rodillas. Sus prendas estn llenas de encajes y volantes, de pequeos y hermosos detalles, como las perlas que lleva a modo de botones en el vistoso cuello bordado de su blusa. Parece una nia salida de una pelcula de poca, parte de una familia acaudalada que podra haber vivido durante el perodo victoriano. Durante un segundo temo encontrarme ante a una pequea Claudia que en un momento se aprovechar de mi embelese y saltar sobre m para chuparme la sangre. Me estremezco y sacudo la cabeza, decidiendo que tengo que dejar de leer a Anne Rice. La irreal muchacha se gira de pronto, dndome la espalda. Sus delicados puos estn apoyados en lo que empiezan a ser unas caderas de mujer. Es extrao ver tanto orgullo contenido en una figura tan pequea. Cuntos aos podr tener? Once? Doce? Su mirada va a encontrarse con la de un chico que debe tener mi edad ms o menos. Lo reconozco. Imgenes de mi sueo se agolpan en mi mente y me golpean con contundencia, aunque de nuevo demasiado vagas y demasiado confusas para poder ordenarlas correctamente. Se mezclan y se confunden. Me marean. El ver al muchacho me hace convencerme an ms de que esto no puede ser real, sino que de alguna manera sigo viviendo esa ilusin sacada de mi cabeza. Ahora mismo debo estar durmiendo, en mi cama ms pequea, en mi apartamento siempre vaco. Es cierto que este sueo resulta extrao y ms vvido que nunca, pero no puede ser otra cosa.

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Lo peor de todo, sin embargo, es que no recuerdo realmente haberme quedado dormida. Y no es cuando te convences de que vives en un sueo, de que eres responsable de tu cuerpo y tus acciones, cuando despiertas? Ests seguro de que no se va a quedar? Pap la habra devuelto a su mundo si as fuera. No la habra dejado dormir aqu comenta el ms pequeo de los productos de mi imaginacin. Quiz me he desmayado. No sera la primera vez, despus de todo. La anemia a veces me juega malas pasadas. A lo mejor yazco en medio de la librera, entre las estanteras, sobre el duro y polvoriento suelo. Me estremezco slo de pensarlo. Pero al menos, si es as, tarde o temprano tendr que volver en m. Mientras me intento convencer a m misma, las palabras penetran en mi mente con la lentitud calculada de la asimilacin. He dormido en una cama soada, como soadas son la nia y sus ropas. En qu instante se volver todo ms extrao? Porque, por el momento, esta quimera tiene un argumento demasiado plausible. Pronto tendrn que empezar a aparecer y desaparecer cosas, a encontrarme en otros lugares Quiz si me levanto Cojo aire y me muevo lentamente hacia el borde de la cama. Me siento algo mareada y, para ms frustracin, las piernas se me enredan continuamente en la tela de un largo camisn que soy vagamente consciente de haberme puesto en algn otro momento. Una prueba ms de que esto es un sueo: yo nunca tendra una prenda tan larga y tan hortera. El muchacho que est presente, a quien la chiquilla se ha dirigido, me mira como si temiera que fuera a caerme. Se pasa la mano por la mejilla y recuerdo que hay una marca all parecida a un tatuaje. Es un diseo complicado que no sabe pasar desapercibido: una estrella toma forma en el centro de un libro abierto, inscrito, a su vez, en un crculo. Es hermoso, a su manera, con sus lneas negras contra la piel aceitunada del joven. Los ojos oscuros del chico van de una figura a otra sin saber en quin centrar su atencin. Probablemente no tenga ni la menor idea de lo que va a pasar conmigo. Yo tampoco. Lo que el thar y la muchacha decidan considera al fin no debera importarte hasta que se te anuncie. Ahora vuelve a la leccin con Angela, antes de que decidan castigarte de nuevo.

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La nia ignora premeditadamente su consejo y se vuelve hacia m, que ya he conseguido ponerme en pie. Las piernas me tiemblan incontroladamente bajo la pulcra tela blanca. Este sueo no me gusta. Los sueos no duran tanto. Y eso de sueos dentro de sueos slo pasa en las pelculas como Origen. En realidad no se suean cosas tan complicadas ni tan elaboradas. El hecho de que an no han empezado las incoherencias no deja de taladrarme la mente. Vas a quedarte aqu? Su voz aniada, dulce, dirigindose a m, me arranca un parpadeo. Las palabras salen de mis labios sin ni siquiera pensarlas. En su camino de salida, se atropellan las unas a las otras sin remedio. Tengo que despertar. En mi ignorancia, en mi tozudez, esa frase tan absurda tiene mucho sentido. Asiento, convencida, y repito: Tengo que despertar. Mis pies descalzos se mueven por inercia hacia la puerta mientras la nia y el muchacho me siguen con la mirada, sorprendidos. En sus ojos veo que no entienden mi comportamiento. Que no saben de lo que hablo. Eso est bien. Es algo, cuanto menos, lgico. Lo primero desde que he abierto los ojos. La ficcin, despus de todo, nunca admite ser slo eso.

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*~ Tres ~* Esa muchacha parece haber sido trada por la primavera. Las nubes han debido dejar caer primero la lluvia y, antes de desaparecer, me la han encomendado a ella. Tiene sentido, al menos, mientras escucho la algaraba de los pjaros a mis espaldas. El sol, despus de varios das sin salir, ha vuelto hoy a brillar como si fuera la primera vez que se deja ver. Como si fuera el comienzo de una nueva vida. La brisa sopla con un comps irregular que me trae recuerdos de otras estaciones, de otros climas, de otros silencios que, llegando de puntillas como ahora lo hace este, me estrecharon en su abrazo asfixiante. Cuando despert esta maana y me asom a su cuarto, ella an dorma plcidamente, ajena a este mundo que ahora se abre ante ella. Ajena a sus posibilidades. A su maldicin. A su marca ahora imborrable. Un estigma que la acompaar all a donde vaya con su peso inaguantable Decido concentrarme en otra cosa mientras miro los sobres llenos de manuscritos; la eterna esperanza, los mil mundos que me esperan. Algunos son falsos, artificiales: una trampa para los sentidos que nunca se abren ante ti como deberan. Otros, en cambio, son hermosos y reales, capaces de devolver al muerto a la vida, capaces de lanzarte a otros universos como puertas abiertas a la aventura. Intento ignorar los pasos artificialmente ahogados que se dirigen al final del pasillo, tras salvar la puerta de mi despacho. No me importa. Por esta vez dejar que Charlotte sacie su curiosidad. Aunque tengo la esperanza de convertirla en una verdadera dama algn da, tambin s aceptar que es una nia. Que necesita algo de libertad. Que debe descubrir algunas cosas por s misma. Adems, no tiene la oportunidad, muy a menudo, de conocer a personas nuevas. Quiz esto le haga bien. Una puerta se abre y se cierra. Se escuchan voces amortiguadas y yo intento volver a mi lectura, a mi eterna maldicin. Sin embargo, hoy no me concentro. Suspiro y me giro en mi silln, atendiendo a la ventana. Algunos ptalos tempranos se dejan llevar por el aire en su bsqueda por algo que no pueden ver. Que no pueden encontrar. Suspiro. Por algo que ya nunca ms volver Cojo aire y me inclino un poco para abrir el cajn ms bajo de mi escritorio. La llave permanece en la cerradura, consciente de que nadie osar abrirla aunque tenga la

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oportunidad. Y, si lo hicieran, de qu les servira? S que Charlotte rebusca en esta habitacin en su afn de conocimiento. Sin mala intencin, me aseguro. Pero aunque conociera mi secreto no podra llegar a l. No sabra de su esencia. No podra averiguar nada de m. Mis dedos rozan el tomo negro, que parece estremecerse y cobrar vida bajo mi toque. La llegada de esa nueva visitante que descansa en la habitacin de al lado me ha recordado su existencia. An a travs de los guantes percibo la encuadernacin rugosa, con sus pequeas imperfecciones agravadas por el tiempo. Tres aos lleva ya en este escondite, esperando. Pero, esperando por qu? Quiz llegue un momento en el que tenga que decir la verdad. Me estremezco. El libro todava me recuerda a ella. Imgenes inconexas se arremolinan tras mis prpados. Su piel plida. Una sonrisa cruelmente hermosa. Una voz que susurra mi nombre en mi odo. La frustracin y el desengao. Amargo placer. Frunzo el ceo y cierro el cajn con un golpe seco, enfadado conmigo mismo, como cada vez que pienso en su cuerpo yaciendo entre las sbanas. En sus movimientos perezosos y sus caricias, que ahora se me antojan un mero premio de consolacin. Yo era su juguete y ahora ella Suspiro hondamente y aparto cualquier idea de mi pensamiento. Desde cundo dejo que me domine el pasado? Desde cundo me pierdo, de nuevo, en esa mirada que ahora est vaca, hundida en las cuencas de la Muerte, como tantas otras antes? Durante otros diez minutos intento prestar atencin a mi lectura, hasta que finalmente me doy por vencido. Me levanto y camino sin rumbo por el cuarto, abrindome paso entre pensamientos que me llevan camino de ninguna parte. Lejanos me llegan los sonidos de esta primavera que pretendo ignorar. En una decisin precipitada decido que ya es hora de que Lottie vuelva a sus clases y de que yo saque a la muchacha de mi casa. Es por eso por lo que salgo al pasillo despus de cerrar la puerta del despacho tras de m. Me detengo un segundo en el corredor, arreglndome las mangas, y alzo la mirada cuando la entrada al cuarto de al lado se abre y una joven en camisn se desliza, an descalza, fuera de la alcoba. Permanezco quieto, detenido a mitad de mi accin, con los dedos entorno a la tela de mi camisa y la mirada fija en el frente. Como si pretendiese mimetizarme con las paredes, aguanto la respiracin mientras ella, desorientada, contempla el corredor al tiempo que camina. Tiene

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un andar torpe, algo adormilado, como somnolienta es su expresin. Los ojos castaos aparecen velados por el sueo, por la incomprensin. La arruga de la almohada se le ha quedado marcada en la frente y un leve perfume a lavanda llega hasta m. Los cabellos, oscuros como sus ojos, caen sin orden ni concierto sobre la blanca tela que cubre sus hombros. Parece ms pequea y frgil de lo que me pareci ayer, ataviada con esa prenda que fue diseada para una mujer ms alta y con ms cuerpo. Como un adolescente, me quedo prendado de la imagen que se me muestra, descubriendo con la imaginacin, ms que con la vista, los regalos de un cuerpo que se me antoja diferente al de las estticas damas que pasean por la calle. Pienso en ella, s, y las comparo inevitablemente, porque esa es la geografa que estuve estudiando durante meses, las marcas y las lneas que se me han quedado grabadas en mente y manos. Cuando alza sus ojos marrones, nuestras miradas chocan. Un choque brutal que me sobresalta. Ella entorna los prpados y recorre mi impecable traje, mi rostro blanco, mi altura entera. S que busca una referencia, algo que la ayude a situarse, confundida como est. O quiz simplemente intente concienciarse de que esto es un sueo. Si yo estuviera en su lugar querra hacerlo. Sera mi forma de defensa contra lo desconocido, contra lo que tratara de asustarme, contra lo que escapara a mi comprensin. Entreabre los labios y la escucho coger aire, ansiosa, mientras descubro una pregunta formndose, silenciosa, en su garganta. Y, an as, soy yo el que habla primero, con la voz ms seca, la ms seria que consigo reunir. De mi rostro se cae la expresin y me torno en un ser indiferente. Ella no me importa, slo es una intrusa. Una desconocida que est de paso por esta vida que, por mucho que lo intento, no llego a apreciar del todo. Ya has despertado. La muchacha cierra los labios y los frunce ligeramente. Al hacerlo, el inferior se escapa levemente hacia fuera y una arruga se hunde entre sus finas cejas. Thar Yinn est tras la joven, quieto, esperando rdenes, a pesar de que yo no tengo ninguna que darle. Parece algo preocupado, como si supiese que hay algo mal, que no todo est como debera. Charlotte tambin se ha asomado fuera de la estancia. Es en ella en quien centro mi atencin. La veo sonrer, primigenia imagen de la inocencia, y niego con la cabeza, avisndola

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de que ese truco no funcionar. Su rostro adquiere entonces el leve rubor de la vergenza. Se frota un brazo. Vuelve ahora mismo a tus clases, Charlotte. Y que sea la ltima vez que abandonas el aula antes de que sea la hora. Casi la escucho tragar saliva, culpable y decepcionada. No ha podido disfrutar nada de su pequea escapada. Y aunque antes yo haba credo que le hara bien conocer a otra gente, ahora casi me arrepiento de ese absurdo pensamiento. Le hara bien conocer a otros nios de su edad, no a muchachas que caminan en ropa de cama por mi pasillo. Con un suspiro pasa junto a Yinn. Echa solamente una discreta ojeada a la recin llegada y luego camina por mi lado. Alzo la mano un segundo, para rozar sus cabellos con mis dedos, despeinndola suavemente en un gesto que ella reconoce como de cario. No en vano la veo sonrer. Sin ir ms lejos, de hecho, yo mismo me encuentro con una sonrisa tenue en los labios. Una vez se ha metido de nuevo en el aula escucho cmo la puerta se cierra, justo despus de que Angela entone con su voz de cristal unas palabras que no suenan a reprimenda verdadera. Me vuelvo hacia el muchacho que espera, diligente, tras la paralizada chica. Repuesto al fin de la impresin de nuestro encuentro, doy con las palabras y las acciones adecuadas. Llvatela dentro y haz que se vista. No es nada decoroso que se pasee en camisn por la casa. Y no es un buen ejemplo para la nia, decididamente. La desconocida se mira al escucharme hablar. Alza una ceja. La presin de sus labios unidos los torna ahora descoloridos. Bromeas? Me espeta sin modales algunos, mirndome descaradamente a los ojos. Hay das que salgo a la calle con menos tela. Y para enfatizar que realmente cree que la prenda es demasiado larga, se alza la falda hasta las finas rodillas y luego la deja caer de nuevo con un revoloteo que acaricia la alfombra. Me observa, desafiante, y yo siento una ligera aversin por sus provocaciones y su descaro. Pero estas no son las mismas calles por las que alguien pueda comportarse o vestirse como se le antoje. Aqu las damas se cubren en presencia de los caballeros, muchacha. Ella resopla y deja los ojos en blanco, como si yo fuera una vieja institutriz con la misma cantinela de siempre: la que ella conoce y odia con todas sus fuerzas. S cmo se siente, pero

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no por ello voy a dejarle hacer su parecer. Hay unas reglas que hay que cumplir. Cuando se marche podr recordar todo esto como la sombra de un mal sueo. Bueno, no veo ningn caballero aqu, aparte del chico al que tratas como si fuera tu mayordomo me replica. Y no le he escuchado quejarse. Yinn deja escapar una estpida risita que corta con una tos casual cuando yo lo censuro con la mirada. En primer lugar, l es mi mayordomo. Y realmente el problema no es que yo no sea un caballero, sino que no se me ocurre peor ejemplo de dama contengo un suspiro de resignacin, como si estuviera de nuevo intentando hacer entrar a Lottie en razn, y echo un vistazo por encima del hombro de la muchacha. Ella frunce el ceo, ofendida, cuando decido ignorar que est justo delante de m. Vstela. Que se rena conmigo en la salita. Ella deja escapar una exclamacin cuando el chico asiente y la coge del brazo para obligarla a seguirle. La joven se revuelve y bufa, soltndose. Se acerca a m y me encara con la expresin indignada de una fierecilla. Sus ojos castaos se clavan en los mos de una manera que haca aos que no presenciaba. Puedo vestirme yo solita: no soy una mueca cruza los brazos, enfadada, con un rubor asomando a sus mejillas, y alza la barbilla. Y como, de todas formas, esta es mi ensoacin, yo decido qu hacer. Y en este momento lo nico que quiero es despertar. Frunzo el ceo, en un principio, sin comprender, y luego asiento, dndome cuenta de lo que piensa. Como yo pensaba, debe creer que esto es un sueo, el mero producto de su imaginacin. Si supiera lo real que es todo esto en realidad quiz se lo hubiera pensado dos veces antes de hablarme de la forma en la que lo he hecho o quiz no. Ayer no parecas creer que furamos producto de su imaginacin apostillo, empezando a perder la paciencia. Entorna los ojos, parece que intentando recordar. Tratando, intilmente, de verse el da anterior a la noche, cuando la encontramos a punto de ser atacada por aquella bestia. Pero el animal slo estaba perdido, slo necesitaba comprensin. Y el libro que por suerte yo tena en mis manos. Contra todo pronstico ella no se mostr realmente aterrada, aunque s pareca aliviada una vez la criatura estuvo a salvo en su mundo. En su lugar.

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La joven no hizo preguntas, mansa como un corderito, y nos sigui sin dificultades hasta casa. Una vez all le dimos ropa y la acostamos. Creo que se durmi en seguida. Yo, en cambio, no pude cerrar los ojos en muchas horas. Slo cuando amaneca consegu descansar, aunque apenas fue una hora de incmodos sueos trados del pasado y desfigurados por el tiempo y mi subconsciente. Ayer. Ayer repite ella, en el presente, en un acto de concentracin. La veo dar un respingo y llevarse la mano a la frente, en la que veo unas pequeas arrugas frunciendo su piel suave. Entreabre los labios. No puede ser cierto. Me mira y yo, encogindome de hombros, le doy la espalda y echo a andar por el largo pasillo. La muchacha se queda un segundo en blanco y, despus de trastabillar, me sigue. Incluso cuando intento no prestarle atencin siento sus pasos algo torpes, an adormilados, descoordinados, ahogados por la espesura de la alfombra. No me giro, aunque su presencia me pone algo nervioso. Por eso, quiz, acelero el paso y bajo las escaleras con rapidez. Espera me pide ella algo falta de aliento. Para ah. Creo que me merezco una explicacin Y antes de que lo espere una ronda imposible de preguntas salta desde sus labios y me acribilla. Dnde estoy? Quin eres t? No puedes realmente esperar que crea que no estoy en mi poca, verdad? Cmo puedo estar segura que no es un sueo? Y qu pas con el lobo de anoche? Cmo he podido aparecer aqu? Suspiro exasperado. Slo me detengo para echarle un rpido vistazo por encima del hombro. No hablar con nadie que no est adecuadamente vestido. Y esa es mi ltima palabra.

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*~ Cuatro ~* Cuando me doy cuenta estoy de nuevo en el cuarto, a pesar de que sigo sin entenderlo. Qu tiene de malo un camisn que slo deja ver los dedos de mis pies asomados bajo el borde blanco? Gruo. El mayordomo se gira hacia m con una sonrisa divertida en el rostro. Entre sus brazos lleva un montn considerable de tela. Probablemente la suficiente para vestir a tres personas ms. Est segura de que no necesitar ayuda? Contemplo con un mohn de disgusto toda la parafernalia que necesitar para cubrirme y niego. No quiero esa ropa tan extraa y aparentemente pesada, con ese aspecto de haber salido de una pelcula de poca. La cojo de sus brazos, sin embargo. La observo entre la curiosidad y el ms profundo desagrado mientras la ordeno sobre la enorme cama deshecha. Una camisola, unos pololos, un cors, varias faldas y un vestido. Tambin hay medias y unas botas marrones que ni siquiera se intuirn bajo tanta prenda inservible. Suspiro y le hago un ademn, rechazando su ayuda. Yo misma puedo hacerlo. Y si no, siempre puedo buscar unas tijeras y retocar aquello que me resulte incmodo. La puerta se cierra a mis espaldas y yo me saco el camisn por la cabeza. Llevo puesta mi ropa interior, as que aparto a un lado la que me han dado, descartndola. Eso incluye el cors, desde luego. Por qu iba a querer llevar un instrumento de tortura decimonnico? Sea como sea, la vestimenta no es ahora lo que ms me preocupa. Ni lo que ms me interesa. Y, definitivamente, no es lo que ms nerviosa me pone, incluso si la idea de morir ahogada entre tanta capa se antoja ms que plausible. Lo que verdaderamente me crispa es l. Marcus, se llamaba? Ese estirado con guantes es lo ms frustrante que he podido conocer en mi vida. Es guapo, no hay duda. Hay algo casi renacentista en su rostro, en la forma de su barbilla afilada o en los caracoles que forma su cabello cobrizo alrededor de su cara. Pero eso no me basta. Ni siquiera el aire distinguido que tiene, tan diferente a los chicos de mi ciudad. De hecho no creo haber visto a un chico en traje en mucho tiempo y definitivamente no recuerdo a ninguno que le quedara tan bien como a l. Parece que, sencillamente, su cuerpo no podra lucir otro tipo de prenda. No le imagino con unos vaqueros y una camiseta de manga corta, al menos. Pero qu estoy pensando? Me pone nerviosa. Es malhumorado, con ese ceo constantemente fruncido. Y aunque hay algo mgico en l, algo que parece llamar al

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misterio y a la incertidumbre que tanto adoro, todo eso queda aplacado por su mirada seria, de ese color imposible. Esa mirada que me juzgaba. Cmo se atreve a tratarme as? Y qu es para no consentir hablar conmigo mientras visto esa tela kilomtrica? Un eunuco? Porque ms que un camisn hasta los pies, a sus ojos pareca que vistiera alguno de mis baadores de verano. Menudo estpido. Farfullo mientras me coloco el vestido como puedo. Maldita sea. Por muy bonita que sea la ropa azul que me han dado, con todo ese encaje y la cinta de color ms oscuro que frunce bajo mi pecho, es lo menos prctico que he vestido en mi vida. Toda esa hilera de botones a la espalda Durante un segundo me lamento por mi orgullo desmedido, que no ha permitido que me ayudasen con prendas a las que no estoy acostumbrada. Algo en todo esto no me gusta. Me doy cuenta de que no parece un sueo. Es demasiado realista. En cualquiera de mis otras fantasas en las que he vestido trajes como con el que ahora lucho, soando con mundos basados en las novelas de la insufrible Austen, la prenda pareca natural en mi cuerpo. No recuerdo haberme sentido tan incmoda en ninguna de esas ensoaciones. Vestir todas esas ropas de telas tan exquisitas, tan femeninas y con esa apariencia tan lolita era como vestir en mi mundo cualquiera de mis vestidos cortos o mis cmodos pantalones. Oh, Dios mo. Mis pantalones. Cmo los echo de menos. Sera muy fcil simplemente pedrselos a ese mayordomo (Yinn, se llamaba?) y volver a vestirme con ellos y mi camiseta, pero algo me dice que el estirado tampoco me recibira as. Me miro en el espejo y de nuevo me siento extraa. Ni siquiera he conseguido abrochar los ltimos botones del vestido, los que ms arriba han quedado y a donde mis brazos no han conseguido llegar. Mi reflejo me recibe con los ojos marrones brillantes de los interrogantes que pululan libremente por mi mente. Si esto no fuese un sueo, qu explicacin puede haber para que yo haya llegado aqu? Es ms: cmo puede ser algo as real? Parece el argumento de alguna novela romntica en las que los personajes protagonistas saltan en el tiempo de una a otra poca por alguna extraa casualidad espacio-temporal. He ledo de esas. Entonces, los protagonistas, de siglos y costumbres dispares, se descubren enamorados y arropados en noches de trrida pasin Sonro para m y la chica del espejo me devuelve una sonrisa irnica. El pretencioso de aspecto victoriano no debe saber ni utilizar los dedos que esconde bajo sus guantes, por su comportamiento, as que ni hablar de noches de trrida pasin.

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Sacudo la cabeza. Pobrecito. Qu cuerpo ms desaprovechado De nuevo me sobresalto. Pero bueno, se puede saber qu me pasa? Se supone que estoy enfadada. Muy enfadada. Claro que estoy enfadada. Es un altanero. En el pasillo me ha observado como si se creyese superior a m, con esa barbilla alzada y esos ojos indiferentes. Me ha hecho sentir, durante un instante, pequea. Fuera de lugar. Me ha observado como lo hace mi padre siempre que decido alzar la voz para imponer mis decisiones. Como si lo que yo pudiera hacer o decir simplemente no valiese nada. Se me escapa un gruido entre los dientes y veo mi rostro crispado frente al espejo. Mis ojos centellean un segundo. He cumplido nuestro silencioso pacto. Ahora que me he vestido como ese insoportable ha considerado digno de su presencia (lo cual no hace ms que encender mi rabia) tendr que escucharme. Y ms le vale responder diligentemente a todas mis preguntas. Aunque, realmente, qu importa si no lo hace? Aunque todo apunte a lo contrario yo estoy convencida de que lo que hay a mi alrededor no es ms que producto de mi imaginacin. Me dispongo a salir cuando algo en el hombro de mi reflejo, descubierto por el escote de barco del vestido, llama mi atencin. Me acerco un poco ms al espejo, como si eso pudiera darme una visin ms detallada de la marca que ahora cubre mi piel all. Un libro y una estrella. Qu demonios es eso? Un tatuaje? Genial! Me han marcado como a una res! Y si lo que deca esa chiquilla era cierto? Y si piensan tomarme como pertenencia y regalarme? Cojo aire, indignada, abriendo un poco ms los ojos. Qu atrevimiento, tocar mi piel para sellarla! La arao esperando quitarla, como si esperase que fuera de esas calcomanas falsas que regalan con las bolsas de aperitivos. Pero no. All contina la forma del libro, el crculo que lo rodea, la estrella en sus pginas, la piel enrojecida ahora por mi estpido y desesperado intento de borrarla. Me doy cuenta de que he visto ese mismo dibujo antes. Aprieto los dientes y mis ojos llamean. Definitivamente, ese tipo va a escucharme. Airada, salgo del cuarto. El mayordomo espera en la puerta, posiblemente para guiarme hacia su amo. Me sonre casi con diversin al verme obstinadamente cruzada de brazos. Alzo las cejas pero decido que mi enfado no es con l. Rpidamente lanzo un vistazo ms detallado a su cuerpo. Hay algo extico en su figura, algo extrao en su piel de color aceitunada. Tiene los cabellos morenos y largos, recogidos en una coleta baja. Me fijo en la marca que tambin decora su mejilla. La misma que destaca contra la piel de mi hombro. Me percato de que eso

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es lo que mi cabeza intentaba relacionar. Ya la haba visto al despertar, pero con mis sentidos nublados por el sueo ni siquiera le haba prestado verdadera atencin. De repente caigo en algo y dejo escapar una exclamacin indignada. Sealo el dibujo acusadoramente, como si en su forma pudieran residir todos los males del Universo. Yinn da un respingo y me mira sorprendido. Me quieren hacer sirvienta como a ti! Exclamo con los ojos salidos de mis rbitas. Qu? La marca! Este tatuaje que llevas! Me froto de nuevo el hombro, apretando los dientes. Ese tipo te la puso! A que s? Es horrible! El mayordomo titubea, mirndome casi anonadado. Contra todo pronstico termina por rer entre dientes. Est equivocada. Pero ser mejor que el thar se lo explique. Y hara bien en no insinuar algo as si no quiere que se enfade, seorita. Bajamos las escaleras por las que pude ver a Marcus descender antes de que me arrastrasen para ponerme esa maldita ropa. Las medias (la nica de las capas que he accedido a ponerme aparte del vestido) me pican en las piernas, pero estoy segura de que esas incmodas botas me haran dao en los pies si no me las hubiera puesto. Miro al mayordomo, frunciendo el ceo. Sus ojos chispean divertidos, con un medio gesto abandonado en sus labios finos. Como si me importara lo que pudiera decirme. Como vea. Me deja frente una puerta que abre antes de que yo misma pueda hacerlo y me insta a pasar. Cuando entro la madera se cierra con un chasqueo que, durante un segundo, me pilla desprevenida. Frunzo suavemente el ceo y miro alrededor. Estoy en una sala que, como todo all, tiene ese regusto a decoracin romntica. Es como estar en un museo de poca, como ese del siglo XIX que hay en mi ciudad. Con su chimenea y sus muebles de madera cara, sus sillones tan mullidos y de apariencia lujosa. El mrmol brilla, al igual que lo hace la decoracin que destaca en cada rincn de la habitacin. Es hermoso. Pronto, no obstante, no es eso en lo que puedo concentrarme, pese a que una parte de m (esa que en el fondo admira profundamente el siglo del romanticismo, de los poetas y la reina Victoria) quisiera detenerse

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en cada detalle del arte que se respira entre esas paredes. Ms all de todo eso, me doy cuenta de que no estoy sola. Lo encuentro. Hay unas puertas de cristal que dan a una terraza. All, sentado en una pequea mesa en la que han servido t y unas pastas, el joven de los impolutos guantes blancos, esa figura altanera que parece sacada de mis libros de arte clsico, lee el peridico con apariencia indiferente. Sus cabellos cobrizos, apenas largos, se mueven con una brisa de la que l ni siquiera parece ser consciente, demasiado concentrado en su lectura. Hay unas pequeas gafas posadas sobre el puente de su nariz que no recuerdo haberle visto antes. Tras ellas estn esos ojos morados, perdidos en las letras, como si l estuviera muy lejos de all. Mi ceo se arruga un poco ms. Ni siquiera me mira, aunque s que me ha odo entrar. Probablemente considere mucho ms importantes las noticias que sus ojos repasan sin verdadera atencin que mi propia presencia. Carraspeo para llamar su inters. Y l ni siquiera levanta la vista. En cambio, sin dejar de mirar el diario se limita a hacer un ademn a la silla de en frente. Es que no se va a dignar a levantar la mirada? Quin se cree? Para eso me hace vestirme a su gusto? Aprieto los dientes y me dispongo a recriminarle su actitud, pero es su voz la que se adelanta. Sintate. Se supone que es un caballero? Y el por favor? Sigue sin mirarme! Es normal tener tantas ganas de tirarle por encima la taza de t que toma entre sus dedos enguantados y se lleva a los labios? Aunque el primer impulso es llevarle la contraria y no acceder a obedecer hasta que se digne a mirarme al menos de soslayo, me siento. Y lo hago por pura gula, porque lo cierto es que tengo hambre y las pastas parecen llamarme desde el platito de cermica fina que hay sobre la mesa de cristal. Es normal tener hambre en los sueos? Me humedezco los labios, pero sacudo la cabeza y recobro mi actitud ofendida. An as, me sirvo algo de t como l ha hecho. Siento la boca seca y necesito lquido, de modo que le doy un sorbo antes de hablar: Piensas mirarme o me he vestido como una de mis muecas slo porque al seor le ha dado la real gana? Porque esta ropa es lo ms incmodo que me he probado en aos le reprocho echndome hacia atrs en la silla y balancendome.

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l parpadea un segundo y dira que le he sorprendido. Pero entonces una arruga aparece en su frente. De nuevo esa mirada censuradora, que al principio parece que juzga poco adecuada la noticia en la que se fijan sus pupilas. Sin embargo yo s que no son las letras impresas lo que le ha desagradado, sino yo. Me lo dicen sus ojos cuando, al fin, se alzan para mirarme. Las amatistas que se atreve a lucir por mirada me observan por encima de las gafas. Frunce algo ms el ceo al ver mi postura despreocupada y mis piernas cruzadas. Alzo las cejas. Comprtate me espeta. Yo doy un brinco en mi sitio y me detengo, pero no porque l me lo haya dicho, sino porque estoy realmente sorprendida. Cmo dice? Quin es l, acaso, para decidir si mi manera de actuar es errnea o no? Separo los labios pero, de nuevo, como si considerase que nada de lo que salga de ellos debe ser tenido en cuenta, se adelanta: Es que eres una nia, para balancearte de esa manera? Sintate bien abro algo ms la boca, atnita, y mis manos se colocan sobre la mesa. Parpadeo. Y trtame con ms respeto. Te he dado refugio en mi casa, despus de todo, en lugar de dejarte simplemente vagando por las calles. Oh-oh. Lo est estropeando. Mucho. Se comporta como si debiera agradecerle la salvacin de mi alma misma. Mis manos se convierten en puos sobre el cristal y lo miro, frunciendo los labios, apretando los dientes. Marcus, ests siendo increblemente Cmo has dicho? Su pregunta me descoloca. Durante un instante mi indignacin queda en un segundo plano. Lo miro directamente a los ojos, sin vergenza, y por primera vez dudo. Es posible que haya entendido mal? No se llamaba as? No era ese tu nombre? Marcus, no es cierto? Yo soy Pero me corta. De nuevo. Una vez ms. Quin es el que se comporta mal aqu? No me deja ni presentarme! Marcus Abberlain aclara. Yo alzo las cejas. Como si me importara su estpido apellido . Pero para ti, extranjera hay un matiz extrao en esa palabra cuando sus labios la pronuncian. Aparta el peridico, decidido a dejar su lectura para otro momento. Para cuando se haya librado de mi molesta presencia, intuyo en sus ojos. Unos ojos que, orgullosos, de pronto me devuelven la mirada. Su barbilla se alza ligeramente soy Conde Abberlain.

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*~ Cinco ~* Aprovecho su momento de asombro, ese breve segundo en el que su boca cae abierta y sus ojos me miran entre la sorpresa y la indignacin, para contemplarla. Su rostro, an adolescente en la redondez pura de sus mejillas, en la forma de su cara, en sus ojos oscuros, no dista tanto de lo que se podra encontrar en una de las damas de compaa de la reina. Hay algo hermoso en ella, escondido quiz tras el flequillo, tras la tmida pincelada que adorna sus pmulos. Sin embargo, el poco aire de seorita que pudiera tener queda oculto bajo su actitud desafiante, sus malos modos y sus gestos rudos. Puedo ver, por ejemplo, que tiene las piernas cruzadas bajo la falda o que se ha servido t sin pedir permiso. Adems, el hecho de que se atreva a tutearme en nuestro primer encuentro es bastante molesto. De alguna manera lo siento como una invasin de mi espacio, como si tratase de derrumbar ese muro que me he empeado en alzar. El vestido azul le queda demasiado flojo en las mangas y en el escote, lo que me hace pensar que no se lo ha abrochado adecuadamente. Quiz sea contrario a su carcter pedir ayuda. Acaso no hay algo en la forma en la que alza su barbilla ligeramente que indica un orgullo desmedido? Las mujeres a las que estoy acostumbrado, en cambio, no dudaran en pedir todos los sirvientes que pudieran conseguir y ponerlos a sus pies para que colaborasen en lo posible. De nuevo no puedo evitar la comparacin. Ella habra inundado la sala con su presencia nada ms entrar. Ella habra caminado como una reina y se habra negado a tomar asiento si yo no me hubiera levantado primero para rendirle pleitesa, para separarle la silla. Y, desde luego, ella sabra llevar esa ropa. La llenara con sus dulces curvas, mostrando la piel blanca de su escote. Las venas finas se adivinaran en sus brazos largos, acabados en manos de porcelana, de dedos finos que enredara en sus propios cabellos mientras me contemplase obstinadamente entre las pestaas. La mirada de fuego que me regalara, llena de ese indescriptible deseo de ser ma de mil maneras distintas, de entregarse al placer, sera bastante para hacerme estremecer. Mas ah se sienta otra en su lugar, demasiado real. Con el pelo algo revuelto, con la dura realidad de la carne, de las imperfecciones humanas. Mortal pero viva. Con un corazn que palpita en alguna parte de su interior. No volver, me insisto. Y aunque s que es cierto y que

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duele, de alguna forma me alegro. Si no est aqu no podr arrebatarme nada de lo que he construido desde su marcha, aunque su fantasma me siga atormentando cada noche. Mientras ests en mi casa me tratars con el debido respeto le explico, despertando de mi ensoacin. Desde luego no me tutears, eso para empezar. Lo has comprendido, muchacha? La joven empieza a reaccionar. Sacude la cabeza como si tratase de quitarse un extrao pensamiento de la mente. Lo nico que s es que un instante ms tarde me mira con dureza, ofendida. El mohn que compone transforma su rostro por completo. De pronto parece otra persona, ms adulta, ruborizada por el enfado. Se echa hacia delante en su silla y su voz parece resonar por el jardn, entre las ramas de los rboles frutales que empiezan a mostrar sus hojas nuevas. No. No lo comprendo. Pero te voy a decir algo que s tengo muy claro y t me vas a escuchar, Marcus Abberlain, o como quieras hacerte llamar. En primer lugar me vas a decir dnde estoy. Cuando lo sepa, lo siguiente es saber cmo he llegado hasta aqu y cmo demonios voy a volver a mi poca, ya que creo que slo as despertar para poder olvidarme de esta alocada situacin y de tu insoportable petulancia, conde. Para m, como si eres el rey! Eso no te da derecho a mirarme con esa censura tuya, como si ninguna de mis palabras importase una Ignoro la ltima palabra, que no creo haber escuchado de labios de una mujer en mucho tiempo. Cojo aire. La sangre se agolpa en mis mejillas con la fuerza del enfado, pero me niego a ponerme a su nivel, con palabras groseras y un volumen que est completamente fuera de lugar. En vez de eso, tomo la taza entre mis dedos y bebo otro sorbo, tranquilo, guardando la compostura. Obviar tus exigencias. Quiero creer que an ests demasiado exaltada por los acontecimientos de la noche pasada. Un poco histrica, eso es todo. La muchacha se levanta con tanta violencia que la mesa se tambalea sobre sus finas patas. Su t se vierte por fuera, manchando el plato de cermica. De pronto me parece un poco ms alta, ms amenazadora, con los ojos brillantes y el rostro completamente encendido. El rubor llega hasta su cuello, colorendolo delicadamente. Yo decido no levantarme, observndola por entre las pestaas.

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Sintate le pido, pero ella hace caso omiso y se aleja de m. Frunzo el ceo y me pongo en pie, al tiempo que ella entra en la casa de nuevo. La veo atravesar la salita, para mi ms profunda sorpresa. Se alza el vestido para caminar cmodamente, probablemente porque le queda algo largo y teme tropezar, dejando su orgullo reducido a cenizas. Me doy cuenta de que lleva las medias puestas, aunque no ha incluido entre sus prendas ninguno de los ropajes interiores. Sus cabellos cortados por debajo de los hombros me permiten ver tambin el desnudo hueco entre sus omoplatos y parte de su espalda, pues no ha abrochado todos los botones. Slo hay una tira de tela debajo, sin rastro de la camisa o el cors. A dnde te crees que vas? Pregunto sin poder evitar que el asombro impregne mi tono. Lejos me responde ella girndose, con una mano en el pomo y la otra alrededor de la tela. Tan lejos como pueda de ti la veo hacer un ademn expresivo que indica a ninguna parte en concreto pero, a la vez, claramente hacia el otro lado de la madera. A buscar mis respuestas a otro lugar, ya que t no pareces querer drmelas. Abro la boca para protestar. Durante un momento la idea de dejarla ir me tienta. Si sale de esta casa por su propia voluntad, quin soy yo para detenerla? Que vaya donde guste y se de cuenta de que ste es, en realidad, el nico sitio en el que realmente puede encontrar la ayuda que necesita para volver a su hogar. Sin embargo hacer eso tambin sera abandonarla a su suerte. Me atormenta la posibilidad de que pueda perderse. Hay destinos fatdicos ocultos en las calles para una extranjera como ella Suspiro y, rindindome, la sigo a grandes zancadas. Para entonces la muchacha ya ha llegado al pasillo. Espera! Cuando la alcanzo est en el recibidor, decidida a marcharse para no volver. La atrapo justo a tiempo, cogindola del brazo, aunque pronto me arrepiento y la suelto, como si su piel quemase incluso a travs de la tela de mis guantes. Doy un paso atrs. Ella entorna los ojos, sorprendida y perspicaz por mi sbita separacin. Ha decidido su seora que soy digna de sus respuestas?

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Separo los labios dispuesto a replicar, mas los pasos en la escalera me detienen. Charlotte lleva ya la mitad del camino recorrido hacia nosotros. Nos mira con obvia curiosidad infantil mientras se muerde el labio distradamente. No slo capta mi atencin, sino tambin la de la muchacha, que de pronto parece recordar algo. Se lleva una mano al hombro, donde la marca se deja ver, grabada a fuego sobre la piel blanca. Despus de un segundo se vuelve hacia m y unas feas lneas de concentracin arrugan su frente lisa. No voy a ser la esclava de nadie me advierte con un tono que pretende destilar peligro. La nia se detiene por completo y eso la delata. Algo ha dicho o hecho que sabe que me molestar. Probablemente algo relacionado con lo que la joven acaba de sealar. Sacudo la cabeza. Nadie va a obligarte a nada que no quieras intento tranquilizarla, aunque de antemano s que nada de lo que le cuente va a hacerlo. No confa en m. Probablemente la decisin ms inteligente desde que est en este mundo. Yo tampoco lo hara. He escuchado a la nia y al mayordomo hablar. Quieres hacerme su sirvienta. Por qu si no me has marcado como si fuera un animal? Dejo los ojos en blanco y luego le lanzo a Charlotte una mirada censuradora. Ella me responde con un parpadeo inocente. Me sonre, dulce. Baja unos cuantos escalones ms y la veo acercarse. Pretende correr a mi lado, hacerse perdonar, abrazarme y convencerme de que no ha hecho nada malo. Yo me aparto. No puedo dejar que juegue conmigo. Que me tenga a sus pies. Es an una nia y debe aprender que no todo se arregla encandilando a la gente o con un par de lgrimas. Charlotte no hablaba en serio, obviamente. Lamentablemente, tiende a pensar que tiene al resto del mundo en la palma de su mano. Est un poco mimada aunque me abraza, yo la aparto y la hago enfrentarse a nuestra invitada. Le pongo las manos sobre los hombros menudos y aprieto suavemente mi agarre para mantenerla en el sitio. Presntate, Lottie, querida. La pequea me mira un segundo y luego toma entre sus dedos la falda de su vestido para levantarla apenas, al tiempo que se inclina. Es una reverencia infantil pero precisa, adorable. Durante un momento siento que es imposible para m molestarme de verdad por su comportamiento caprichoso. Los ojos castaos dejan escapar un brillo embelesado cuando se

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cruzan con los de la infanta. Como yo, todos sienten verdadero embelese por el ngel que guardo bajo mi custodia. Soy Charlotte Abberlain, hija del conde Abberlain. Es un placer conocerla, seorita La muchacha da un respingo. Blackwood. Pero puedes llamarme Ilyria. Y, desde luego, no soy tan mayor como para que me trates de usted. Puedes tutearme, Charlotte. Lottie se apresura a responder la nia, sonriente, emocionada por esa rpida confianza mutua que la otra le ofrece. Pap me llama Lottie. T tambin puedes hacerlo. Un instante despus s que ya se ha forjado un lazo de amistad entre ellas. Lo veo en el rostro de la seorita Blackwood, en sus pupilas destellantes. De alguna forma, se ha olvidado de m. No puedo decir que no me alegre. Eso me da tiempo para pensar en qu decirle para que no huya, para que no se atreva a salir afuera. Temo no poder retenerla, sobre todo si, precisamente, le prohbo salir. Tiene el aire de quien no busca problemas sino que los peligros ms grandes corren a sus brazos directamente. Suspiro. Cuando lo hago, como si volviera a la realidad, parece darse cuenta de algo y abre mucho los ojos. No creo haber podido seguir el hilo de sus pensamientos para saber qu le pasa por la cabeza. Padre! Exclama casi sin aire. Pero si no puedes tener muchos ms aos que yo! Me encojo de hombros y, para mis adentros, sonro. Me da la sensacin de que s cmo hacer que la muchacha se quede aqu por el momento, mientras yo busco una solucin. O, ms bien, un libro. Tomo a mi hija de la mano y la arrastro conmigo hacia la salita de nuevo. Tal y como haba planeado, la joven viene justo detrs. Charlotte es adoptada. Capto de reojo su expresin casi aliviada, tras creerme un padre precoz. Con cuntos aos la habra tenido, segn su teora? Doce? Trece? Niego con la cabeza. Una vez en la sala, me siento en un silln. Charlotte se acomoda sobre mis rodillas, aunque sabe que ya est demasiado crecida para poder hacerlo. Se supone que dentro de poco cumplir doce aos y, sin embargo, se sigue comportando como una nia. Cuando me abraza y apoya la mejilla contra mi corazn se me olvidan todos los reproches. La dejo estar. Parece feliz y eso es suficiente para saber que estoy haciendo lo correcto con su educacin.

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La joven Blackwood se sienta a nuestro lado en el sof. Parece ms que fascinada por mi hija. Lo suficiente, al menos, como para olvidar su enfado y todas sus preguntas sobre su presencia en mi casa. Cuntos aos tienes, Lottie? Durante un segundo su interlocutora se hace la tmida. Slo un instante, probablemente incluso de manera inconsciente. Al siguiente sonre encantadora y empieza a parlotear. Tengo once, pero cumplir doce a finales de esta semana. Sabes? Pap est organizando una gran fiesta para m: vendr un montn de gente! Me han hecho un vestido precioso y bailaremos hasta la medianoche, como en los cuentos. Habr msica, nobles, una tarta gigante y y Me mira con ojos brillantes, aunque luego stos vuelven a posarse en esos castaos. Y me convertir en una seorita! An no podr ir a los bailes de sociedad, pero estar mucho ms cerca. Nuestra invitada parpadea, sorprendida por el breve arranque de sinceridad y entusiasmo. Despus, con una risa cristalina, espontnea, se inclina y deja un beso sobre la frente de mi hija. El gesto hace que dirija toda mi atencin hacia ella y empiece a contemplarla bajo otra luz. Aunque hace tan slo unos minutos estaba profundamente molesta conmigo, me doy cuenta de que es una persona de sonrisa fcil Una sonrisa que ilumina su rostro, que hace brillar sus ojos castaos y enciende sus mejillas con la candidez de una niez pasada. Me gusta el efecto que causa la simple ascensin de las comisuras de sus labios. Es como si estuviera viendo a otra persona diferente de la muchacha en camisn o de la joven maleducada que me ha plantado cara. Entorno los ojos y me evado de la conversacin que mantiene con la nia slo para poder analizarla framente. Los cabellos castaos tienen suaves reflejos rubios, aunque me gusta ms el color original, a medio camino entre las tonalidades de la madera oscura y la del caramelo fundido. El vestido an mal abrochado deja sus hombros delgados al descubierto. No son tan blancos como cabra esperar, aunque es ms que obvio que no es una mujer acostumbrada al trabajo duro. Lo noto en sus manos sin mcula, en los brazos poco desarrollados. La cinta de raso azul que ata bajo su pecho es la nica que permite adivinar la forma de su figura: no es exuberante, quiz demasiado delgada, frgil, mas hay algo en ella que resulta agradable siendo as, como si no pudiese haber sido creada de diferente manera Armona. La nica palabra que se me ocurre es armona.

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Dnde estoy, supuestamente? Su pregunta me saca del ensimismamiento. Nuestros ojos chocan, de pronto, con un golpe que a ella parece sorprenderle y a m, contra todo pronstico, me arranca un latido de ms. Ests en Amyas, por supuesto! Responde Charlotte, agradada de poder responder a todas sus cuestiones. Es la capital del gran Reino de Albion. La seorita Blackwood entreabre los labios tras dar un respingo, bajando la vista a su interlocutora. Cmo dices? Supongo que nunca habas odo hablar de l, claro se apresura a aadir la pequea con una falta de tacto que estoy seguro que no ha aprendido de m. Probablemente en tu mundo no somos muy conocidos. La otra calla durante un largo instante. El color huye de su rostro y, de una manera casi cmica, separa los labios y boquea, como un pez desesperado que ha sido arrancado del mar en el que vive. Qu locuras ests diciendo? No estoy en el pasado? Sacude la cabeza, como si pensara que no es eso lo que debe preguntar en realidad. No estoy soando? Me planteo si preferira estar en otra poca pero en su mundo. No sera ese tambin un lugar ajeno y hostil, lleno de peligros? De hecho, algo as podra cambiar incluso el curso de la historia. Aqu, por lo menos, est a salvo, bajo un techo seguro y conmigo a su lado para poder llevarla de nuevo a su lugar sin que nada malo le ocurra. Me acomodo en mi asiento con Lottie an sobre mi regazo. No es ninguna locura, me temo. De igual modo tampoco es un sueo intervengo. De nuevo se cruzan nuestras miradas y de nuevo mi corazn pierde un paso al hacerlo. Aparto los ojos y peino con mi mano los cabellos de mi hija, que estn revolucionados. Sin quererlo, o quiz simplemente en un acto inconsciente, las puntas de mis dedos rozan el secreto que se oculta en su nuca, que slo yo conozco. Aprieto los labios y me concentro en mantener las formas. Las distancias. No est ya en su mundo, seorita Blackwood. Las pginas de un libro la han conducido hasta aqu.

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*~ Seis ~* Un libro. La idea me parece tan alocada que, por un momento, la creencia de estar soando se hace incluso ms firme en mi cabeza. No era eso lo que esperaba? Qu todo se volviera loco y sin sentido? Ms, quiero decir. Como si mi teora de viajar a una poca pasada no fuese lo suficientemente extraa o imposible. Pero ahora las palabras del conde de pronto han superado definitivamente mi imaginacin. Eso puede ser una buena seal para definir todo lo que me rodea de irreal. Asiento distradamente, aferrndome sin dudas a mi teora de un mundo onrico. Me he cado en mi adorada librera. Por eso ahora sueo, ni ms ni menos, con libros que escupen gente de sus pginas. Claro, quin no ha imaginado alguna vez convertir a los personajes de una historia en gente real? Poder verles, hablar cara a cara con ellos. Quiz enamorarte Me echo a rer y soy consciente de lo histrica que suena, durante un instante, mi propia carcajada. Lo s por la mirada que comparten el conde y su hija, que parpadean. La adorable nia ladea la cabeza inocentemente, mientras que Marcus me observa alzando las cejas. Creo que teme por mi salud mental. Lo entiendo! Yo ahora tambin lo hago, porque a esta situacin slo le veo dos posibles explicaciones: o sueo o delirio. Seorita Blackwood? Miro a Marcus con una sonrisa radiante que, me parece, le sobresalta. Me levanto, alisndome el vestido. Bien, ya voy a poder despertar! Por un momento casi me lo creo todo, sabis? Quiero decir, no me pareca tan, tan imposible. Bueno, claro que era imposible, se mire como se mire. Naturalmente mi cabeza todava no lo haba aceptado del todo, pese a todas las pruebas de aparente realidad. Pero gente que sale de los libros ro, pero ni siquiera a m mi risa me suena del todo sincera. Me sudan las manos, cuando las enredo en la falda de mi vestimenta . Es ridculo. Una locura. As que sin duda he debido caerme. He de estar tirada en el pasillo de mi librera y Ah! Los ojos de Lottie centellan y sonre ampliamente, con ese encanto de nia pequea que me distrae. S que ella tambin es una ilusin, pero es una ilusin adorable. Tienes una librera? Has odo, pap? Tira de la camisa del conde, con esa expectacin propia de la infancia. Podrais hacer un negocio! Ella vendera los libros de tus escritores!

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Escritores? Contemplo a Marcus momentneamente alejada de mis pensamientos. Es que tienes una editorial o algo as? l me mira, pero pronto aparta la vista de nuevo a su hija. Frunzo un poco el ceo, pero slo ligeramente. No puedo evitar preguntarme si tendr algo, para que le parezca tan incmodo cruzar su mirada conmigo. S, algo parecido. Pero no eras conde? Ah! Sonro emocionada. Ya est! Una incongruencia! Suspiro aliviada. Esto va mejorando. Lottie ladea la cabeza, sin entender, pero re, como si acaso mi actitud le pareciese divertida. No es una risa burlona, sino que es dulce, feliz. Supongo que no est acostumbrada a muchas ms personas que las que viven en su casa y la aparicin de una novedad la contenta. En los ojos de su padre tambin me parece atisbar un asomo de diversin que se obceca en ocultar bajo su apariencia indiferente. Yo he podido ver, sin embargo, que no lo es tanto. Lo he comprobado cuando mira a esa personita que hace llamar su hija. Hay cario en sus ojos, en sus gestos cuando la coge o acaricia sus cabellos. No puede ser tan fro ni tan malo como pareca Oh, qu ms da? Se me olvidar incluso su rostro en cuanto despierte. Para bien o para mal, cuando el sol llega nunca suelo acordarme de las ilusiones en las que Morfeo me enreda por las noches. No hablemos ya de las que me sobrevienen cuando me desmayo. No es ninguna incongruencia, seorita Blackwood me doy cuenta de que ya no me tutea. Me trata con ms respeto, aunque lo cierto es que no s si me gusta o me disgusta que lo haga. No es algo fro ese trato? Adems, me hace sentir mayor. Soy conde, s, pero tambin me encargo de la publicacin de aquellos artistas que no pueden permitrselo. Pap dice que es como el mecenas de los escritores aclara la nia, casi cantarina. Tiene muchos libros en su despacho! Montones de mundos! Y sus autores son los mejores, claro defiende con orgullo. Titubeo, observndoles a los dos, pero pronto sacudo la cabeza. No me importa. Cuanto menos sepa, mejor. Quiero irme. A mi casa. Despertar. Me froto la sien casi desesperadamente. Por qu no lo hago? Por qu no abro los ojos de una vez? Me he dado cuenta de lo que sucede. Vuelvo a aferrarme a la idea de que cuando eso pasa, en los sueos, se despierta. Todo se acaba. Los personajes se difuminan y sus

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historias se pierden. Cundo van a hacerlo ellos, entonces? En respuesta a mi pregunta slo me miran en silencio. Esperan que me d cuenta. O Marcus lo espera, porque Lottie no parece seguir el hilo de mis pensamientos, inocente. Trago saliva y retrocedo un paso. Charlotte parece profundamente decepcionada cuando lo hago. Mi casa repito suavemente. Despertar No va a poder despertar, seorita Blackwood, por el simple hecho de que no est soando. Contengo la respiracin. Un plpito. Dos. Oigo susurrar algo a la chiquilla a su padre, curiosa, probablemente cuestionando qu me sucede, por qu me veo tan plida. Cielos. Otro mundo. Un libro que hace de portal... Niego un poco ms con la cabeza. Imposible. Es Es imposible. Ese tipo de cosas no existen. Marcus parece tensarse un poco, consciente de que estoy perdiendo los nervios. Otra vez, quiero decir. Cmo no voy a hacerlo? Es lo ms natural del mundo. Nunca me he credo esos libros en los que los personajes aparecen en otras dimensiones, en otros mundos, y simplemente aceptan el hecho con total parsimonia. Eso no es real. Las personas normales, como yo, veramos amenazada la paz que nos hemos esforzado en crear. Las personas normales, en una situacin como sta, se asustaran. Porque algo as significara acabar con la realidad. Con mi realidad. Jadeo un poco, consciente de que no hay razones que fundamenten mi desesperado intento de mantener en mis manos las riendas de mi vida. Siento que se escurren entre mis dedos con cada segundo que pasa. Con cada segundo en el que me doy cuenta de que los sueos no son tan vvidos, de que siento el corazn demasiado fuerte contra mi pecho, de que la cabeza me da vueltas de una manera que nada tiene de ilusoria. Recuerdo, de pronto, como un fogonazo, cmo encontr un libro entre los estantes ms apartados. Necesitaba evasin y un tomo sin ttulo ni autor ni sinopsis, abandonado all a su suerte, me pareci la idea ms apropiada. Navegara entre sus pginas y me permitira olvidar entre sus palabras. Y entonces Entonces haba cado. El duro suelo me recogi en un callejn. El aullido del lobo, su respiracin en mi cara. Marcus. Un libro que se tragaba a aquel animal

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Me llevo una mano a la boca y, al echarme otro paso hacia atrs, tropiezo con la larga falda del vestido. De igual modo tropiezan todas las certezas que me haba esforzado en mantener. Caigo al suelo, pero ni siquiera parezco sentir la cada. Escucho el revuelo que provoca mi torpeza. Lottie parece alarmada y Marcus la hace levantar de su regazo. No puedo atenderles del todo. Charlotte hace ademn de acercarse rpidamente, pero su padre la detiene. Ella, en un intento de ser til, de ayudarme de alguna manera, comenta casi con urgencia, nerviosa, la idea de pedirle a Yinn algo de t. Sus pasos cuando sale corriendo son slo una nebulosa que pasa por mi lado. No soy realmente consciente de ello, como si mis sentidos se hubieran apagado y no pudieran concentrarse en nada realmente. Como si, de pronto, todo a mi alrededor, color y sonidos, se hubiera detenido. No estoy en casa. Es la primera vez que me percato, desde que estoy aqu, en algo tan sencillo. Al principio era como estar en una nube. Era simplemente como pasear por las calles de un sueo, como caminar por mi propia imaginacin. No importaba, porque simplemente no poda ser real. Mi cuerpo, mi mente, toda yo, se negaba en rotundo, inconscientemente, a aceptar una verdad como esa. Una verdad en la que yo estuviese lejos de todo lo que conoca. Lejos de mi apartamento. De mis libros. De mi pequea tienda. Lejos de mis padres, por poco que les soporte. Lejos de mi vida. De todo lo que alguna vez he tenido, de todo lo que he luchado por conseguir. Cmo poda admitir algo as? Algo tan cruel? Me estremezco, an en el suelo. Me encojo sobre m misma y mis ojos, muy abiertos, slo son capaces de observar las baldosas relucientes. Percibo mis mejillas plidas, mi pulso mismo luchando por hacerse un hueco en mi pecho. No llevo cors y, sin embargo, siento como si algo me aprisionase las costillas y no me dejase respirar. Mi hogar. Mi mundo. Mi realidad. Una suave brisa entra por las puertas del balcn abiertas y yo siento que todo se marcha en ese soplo de aire que remueve apenas mis cabellos. Recomponte, Ilyria. T no eres as. No te dejas vencer. Cundo lo has hecho? Vamos. No te quedes ah quieta. Debes verte ridcula. Qu haces? Te vas a poner a llorar? Mi propia voz recriminndome no es suficiente para hacerme reaccionar como otras veces. No llama a mi orgullo, que se queda, por un segundo, pacficamente quieto, cerca de mi corazn detenido.

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No estoy en casa La frase, al nacer de mis labios, suena ms determinante de lo que ya sonaba en mi cabeza. Ms real. Casi me parece sentenciadora. Es entonces cuando realmente todo se nubla a mi alrededor. No es que me sienta ms mareada, pese a que la cabeza sigue dndome vueltas. No tiene nada que ver, sin embargo, con que de pronto todo lo que puedo ver se difumine, se vuelva borroso. Mis ojos, en contra de lo que me podra dictar el orgullo o la razn, se empapan. De miedo. De incertidumbre. No puedes llorar. Trago saliva. No llores. Pero, cmo puedo evitar las ganas que llevo resguardando bajo la falsa seguridad de tener controlada la situacin? Por eso hasta ahora no he podido reaccionar: porque me he convencido a m misma de la utopa de que nada de esto exista. Ni el lobo de la noche anterior, ni esta casa, ni sus habitantes... Pero todo es real. Y yo estoy sola en medio de ello. Me siento caer, como si esa certeza me hubiese empujado sin piedad hacia algn pozo sin fondo. Pero entonces, antes de que pueda hundirme y echarme a llorar, como parecen suplicar mis pupilas, una mano enguantada se hace hueco en mi campo de visin. Su mano. No me hace falta alzar la vista para saber que, ligeramente inclinado, Marcus me ofrece sus dedos para ayudarme a levantar. Para, sin saberlo, salvarme. Durante un segundo slo observo su extremidad. Tiemblo. Casi desesperadamente, en un impulso, me agarro a l. Mi mano es pequea contra la suya. Siento la suavidad de la tela bajo la palma y, tras unos segundos, me obligo a levantar la mirada. l me observa, pero su expresin es ilegible. No s leer su rostro y tampoco puedo ver lo que piensa en sus ojos, porque despus del primer choque, como siempre, me rehye, aunque me ha parecido que por un segundo sostena mi mirada. No importa. Slo necesito algo a lo que agarrarme y l parece brindarme su ayuda en el ms completo de los silencios. Me hace levantar caballerosamente. Yo me pongo en pie casi por inercia, tambalendome un poco. Ser mejor que te sientes no soy capaz de pensar siquiera en que su formalidad, ahora que su hija no est con nosotros, ha desaparecido. l vuelve a tutearme como al principio. Me gua con cuidado hasta el sof. Creo que por un momento teme que vaya a desfallecer. Yo sigo mirndole, an plida, an con los ojos muy abiertos, humedecidos, la respiracin acelerada. l traga saliva y se sienta a mi lado. Yo no me permito soltar su mano, aunque l no parece

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especialmente cmodo con ello. No me importa. Necesito algo a lo que agarrarme. Alguien. No te preocupes. No va a pasar nada. Bajo la vista, tomando aire entrecortadamente. Yo callo, sin saber muy bien qu decir. Slo le miro, ansiosa, como si acaso as pudiera entenderme mejor que yo a m misma. Vas a volver a casa. No te preocupes. Parpadeo repetidas veces para evitar llorar. No puedo dejar que las lgrimas caigan frente a l. Frente a nadie. Yo no puedo llorar. Cmo? Cundo? Por qu he terminado aqu? Los libros, yo otra bocanada de aire que, de nuevo, me parece insuficiente. Con tu libro. No lo podrs entender ahora. Ests alterada. Necesitas descansar, dormir un rato. Cuando despiertes y te calmes te lo explicar todo. Yo niego enrgicamente con la cabeza. No. Necesito entenderlo. Quiero entenderlo. Ahora. l me observa algo sorprendido. Aprieta los labios pero, aunque por un momento creo que se negar y ocasionar otra discusin entre nosotros, lo cierto es que, para mi sorpresa, suspira. Aparta la mirada. Yo sigo, inconscientemente, agarrando su mano. Los libros traen a gente de otros mundos. Pero tambin la devuelven a su hogar. Podrs volver a tu casa por tu libro. Yo te enviar a tu mundo personalmente. No tienes nada que temer. l? l puede devolverme a casa? Sonro, aunque es una sonrisa temblorosa. Porque, despus de todo, si realmente puede hacerlo, por qu sigo aqu? Ahora? Marcus calla. Tomo aire cuando l vuelve a clavar los ojos en cualquier otra parte que no sea mi rostro. No puede hacerlo. Me miente. Eso s soy capaz de verlo. No va a llevarme a mi hogar. Hay otro temblor que recorre mi cuerpo. Abro la boca, pero el sonido de pasos me distrae. Yinn entra con una bandeja y t. Se encuentra bien? Pregunta suspicaz, inclinndose para que pueda tomar la taza entre mis dedos. Marcus niega con la cabeza cuando le ofrece a l tambin.

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Lo miro pero no respondo. No. Cmo voy a estarlo? Trago saliva y dirijo mi mirada al conde como si an esperase su respuesta. l parece pensar en lo que va a decirme y eso no puede ser nada bueno. No es tan grave comenta Yinn irguindose de nuevo. Extrao, al principio. Pero en esta casa cuidarn de usted. Me siento ligeramente ofendida, durante un segundo, por que piense que necesito alguien que me proteja. Antes de que pueda decir nada l gira sobre sus talones y sale. Le oigo intercambiar unas frases con Charlotte. La puerta queda entornada tras su cuerpo y las voces se amortiguan tras la madera. De pronto me percato de lo que significan las palabras del muchacho. Tomo aire, angustiada. l tambin lleg aqu como yo? Marcus me mira. No creo que pueda seguir realmente mi razonamiento. O quiz s, porque su manera de asentir es cuidadosa, como si temiese mi reaccin. Me encojo sobre m misma. No ha vuelto. El conde frunce los labios. No es lo que piensas se apresura a aclarar. l quiso quedarse aqu. Yo le miro sin poder entender cmo alguien podra simplemente desear dejar todo lo que conoce atrs. Me muerdo el labio y le observo entre las pestaas. Siento que estoy en medio de un rompecabezas que no puedo terminar de completar, como si siempre faltase una pieza para permitirme entender la magnitud de todo lo que me rodea. Y cundo voy a volver yo? Silencio. Se alarga entre nosotros por unos segundos que se me clavan en la piel, que me ahogan, que hacen que el calor se vuelva asfixiante en la habitacin. No lo s. Jadeo inevitablemente al escucharle. Lo haba imaginado y, sin embargo, no quera creerlo. Sus palabras, aunque sencillas, abren un mundo a mi alrededor. Un mundo que no conozco, con gente que no conozco y costumbres que no conozco. El miedo a lo ignoto trepa por mi columna y se extiende por mis extremidades hasta llenarme entera. Un mundo en el que me ver encerrada por un tiempo indefinido. Su frase ha sido directa y de igual manera se ha

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clavado en mi mente, en mi corazn. El hecho de que no pueda volver ahora, de que no haya una fecha para mi regreso, puede significar que estar en mi mundo maana o dentro de aos. Quiz, en realidad, no vuelva nunca. Me sorprendo cuando la mano de Marcus, que sigo aferrando desesperadamente en un intento de atarme a algo que sea real, me devuelve el apretn. Ese gesto inesperado me hace alzar la vista. Por primera vez me mira a los ojos y en sus pupilas hay algo casi solemne, noble. Ahora veo realmente que en el color de sus iris parece danzar libre toda la magia del mundo. l quiz sea capaz de apartar, sin pesar, su vista de la ma, pero yo me doy cuenta de que devolverle el desplante me resulta imposible. Su mirada me ata y yo, atrapada de pronto en la sinceridad que veo a flote sobre ese mar prpura, podra creer todas las mentiras que quisiera contarme. Te prometo que te devolver a casa. Volvers a tu hogar y podrs continuar con tu vida. Todo estar bien. Yo callo, repentinamente sin palabras. Y sin palabras se llena el espacio de la habitacin. Durante unos segundos que parecen apartarse del espacio real del tiempo, nos miramos. Descubro tras las pupilas a un hombre que no me pareca haber visto al principio. Repentinamente la idea de que no sea un insoportable aristcrata con aires de superioridad cruza veloz por mi cabeza. No es eso lo que parece decir su mirada, al menos. Sus ojos no son los del fro noble que hasta entonces pareca empeado en ser. Antes de que yo pueda asegurarme de que lo que veo es real, la imagen desaparece. De repente sus iris vuelven a huir de los mos. Parpadeo sorprendida por lo precipitado de esa ruptura. De igual modo, su mano, la caricia de tela que me mantena atada a l, escapa. Se pierde y en mi palma descubierta slo queda el incmodo cosquilleo de quien siente que le falta algo. Cojo mi taza con las dos manos para acallar la sensacin, con la excusa de darle un sorbo al lquido caliente. El sabor dulce del azcar baja por mi garganta para reconfortarme y, durante un instante, me siento bastante mejor. De nuevo, un segundo de silencio. Esta vez soy yo la que me veo obligada a hablar. Te Te creo.

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l me mira de reojo. Me observa, durante un momento, callado. Cuando alza la barbilla, la cercana que me haba parecido imaginar se torna fra distancia. Un caballero nunca falta a sus promesas, seorita Blackwood frunzo los labios, descontenta al escuchar de nuevo esa tonta formalidad, mas callo, mirando mi t sin decir nada. Puede estar segura. Pero mientras no la devolvemos a su legtimo lugar... es primordial hablar sobre sus modales. Y definitivamente hay que tratar su manera de vestirse. Mientras est bajo mi techo tendr que ser un ejemplo a seguir para mi hija. De modo que ser mejor que aprenda que las damas llevan cors y otras prendas, bajo el vestido. Entreabro los labios. Estoy escuchando bien? Frunzo suavemente el ceo, intentando convencerme de que ahora bromea, pese a que no haya tono de mofa en sus palabras. No puede realmente tratar un tema como ese en mi situacin. De este modo cojo aire con cuidado, como si eso pudiera calmarme. Eso es. Tranquilzate y l se portar bien. Las prendas lo miro de reojo, investigando en su rostro. l, para mi ms profunda sorpresa y mi ms sincera decepcin, asiente, firme, serio. Vuelve a ser ese despreciable muchacho que hace que se esfume la idea de que realmente no puede ser un ser fro y carente de sentimientos. No puedo dejar que mi hija reciba un mal ejemplo de las mujeres que la rodean. Siempre la he educado para que sea una seorita aclara como si estuviramos hablando en vez de una nia, de una joven promesa de la poltica o del medio social. Eso me frustra y hace que apriete los dedos alrededor de mi taza. Me ha vuelto a recordar a mi padre, con sus charlas sobre lo que las seoritas deben o no deben hacer, intentando arrebatarme mi infancia con correctos modales o actitudes. Pretende ese muchacho hacerle lo mismo a ese ngel que tiene por hija? Aprieto los dientes, pero levanto la barbilla, cerrando los ojos suavemente. Clmate, me digo. En silencio, en mi mente, empiezo a contar, como siempre que algo amenaza con colmar mi paciencia y yo no deseo darle ese privilegio. Y pretendes, claro, que yo tambin lo sea. Su respuesta no se hace esperar y no creo que sea consciente del error que comete al enunciarla con tanta seguridad.

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Obviamente, seorita Blackwood. Veinte. Treinta. Cuarenta. Ya no sumo de uno en uno, sino de diez en diez. Las palabras navegan por mi mente a su libre albedro y me hacen fruncir ms el ceo. Casi siento un tic en mis ojos cerrados. Yo, hasta hace unos minutos, temblaba a su lado. Yo, que estoy perdida y abandonada, de momento, en otro mundo, me he permitido juzgarlo amable. Pero ahora veo que no es as. Es un estpido. Cmo puede alguien bueno preocuparse de ese tipo de tonteras sobre lo correcto o la manera adecuada de vestir cuando la realidad se derrumba a mi alrededor? Por un segundo pens que le importaba. Me pareci ver algo de compasin en sus ojos de piedra preciosa. Pero l es un egosta que slo piensa en s mismo. En los inservibles modales Es demasiado frustrante. Mi pensamiento, agotado, salta varios nmeros y llega a cien. Ni siquiera soy realmente consciente del momento en que mis manos se alzan y derraman el t sobre l, con brusquedad, sin darle tiempo a reaccionar ni separarse. No le tiro la taza, aunque siento la tentacin de estamprsela sobre la cabeza para intentar arreglar lo que sea que funcione mal ah dentro. Me levanto y lo observo, apretando los labios, los dientes. Eres un insensible, Marcus Abberlain!! Le espeto, olvidndome de esa tregua momentnea que hemos tenido hasta ahora. Sabis qu os digo, a tus modales y a ti? Que podis meteros las capas de ropa por donde os quepan! Buenos das! Me giro sobre las puntas de mis pies y salgo, airada, de la estancia. Si piensa que algn da agachar la cabeza a sus rdenes de engredo nio rico, est loco.

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*~ Siete ~* Estoy tan enfadado que paso como una exhalacin junto a Yinn y Angela sin prestar atencin a sus exclamaciones de sorpresa. El lquido caliente se descuelga de las puntas de mis cabellos y con cada gota que cae sobre mi chaqueta o mi rostro me siento ms cerca de cometer un atentado contra los buenos modales. Siento ganas de echar a esa maleducada joven de mi casa. No estoy en mi derecho? Jams me haban insultado de tal manera. Nunca antes me haba sentido tan abochornado, tan molesto con alguien. El odio no me es ajeno y, sin embargo, en mi vida entera haba deseado con ms ansias perder a alguien de vista. Me encierro en mi cuarto y me desprendo de la chaqueta al tiempo que, frustrado, intento deshacer el nudo de la corbata. La sangre me hierve en las venas. No le he dado resguardo en mi casa? No la recog anoche de la calle y le di una cama? Acaso no le he prometido mi ayuda? Y ella como pago me humilla echndome una taza de t por encima. Insensible, se atreve a llamarme? Todos lo pasamos mal en algn momento de nuestras vidas. Todos debemos aprender a reponernos. Si pretende que me compadezca de ella, que la consuele por un estado que ser temporal, est junto a la persona equivocada. Antes de que pueda darse cuenta estar de nuevo en su hogar y todo se convertir en el recuerdo lejano de un sueo. Slo tengo que encontrar su libro y enviarla de vuelta La ropa sucia cae sobre la cama y resoplo, algo falto de aliento, mientras me dirijo hacia el bao. Aunque el agua ya debe estar fra la echo en la jofaina. An me es necesario un minuto ms para reponerme. Me siento en el borde de la impecable baera vaca y oculto el rostro entre las manos. De pronto me siento como un estpido por haber perdido as los nervios, por ese ataque de ira sin sentido. No puedo culpar realmente a la muchacha. Est histrica. Con suerte se le pasar en unas horas. Probablemente, de hecho, pronto venga con la cabeza gacha a pedirme perdn por su arrebato. O quiz no. Algo me dice que ella no es as, que no es de las que se disculpan, por mucho que sepa que no tiene razn. Tendr el orgullo desmedido y todos los defectos que yo intento alejar de mi hija: ser rebelde, obstinada, metomentodo y curiosa. Todo lo contrario de lo que se espera en una seorita. Suspiro y me saco los guantes para lavarme la cara, as como me mojo el pelo para eliminar los posibles restos de t. Tengo que mantener las distancias con esa seorita Blackwood, que me tutea como si me conociera de toda la vida. Que me coge de la mano Aprieto los labios y

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clavo la vista en mi diestra, como si quisiera recriminarle algo. Su agarre ha resultado inesperadamente clido, fuerte, y an siento el leve cosquilleo de su presencia corriendo bajo los dedos. No. Qu tontera. Estoy sugestionado. Es imposible que sienta nada, dolor o calor, en esta piel mancillada. De todas formas evitar acercarme. Evitar la confianza. No quiero que ninguna mujer vuelva a hacerme dao, dndomelo todo para luego arrebatrmelo, con las heridas que eso implica en mi interior. Cuanto menos la mire, cuanto menos tiempo pase a su lado y menos palabras le dirija, mejor. Para m y para todos. Vuelvo del bao a la habitacin tras secarme y cojo ropa limpia del armario. Primero los guantes, para ocultar al mundo mis manos manchadas de sangre. Despus la camisa, para esconder los latidos de mi corazn. A medida que me abrocho los botones, retomo la calma y vuelvo a tener las riendas de la situacin, ponindome la mscara y agazapndome tras su slida consistencia, escapando as de los golpes del mundo en el que vivo. Que nadie sepa mis secretos. Que nadie se hunda en mis ojos. Escucho un sonido a mis espaldas: la puerta se ha abierto sin permiso y eso es suficiente para distraerme y hacerme sobresaltar. Me giro y de nuevo siento el choque, el imn en el que se convierte su mirada. Sus labios se han paralizado, entreabiertos, en un gesto de sorpresa. Se me ocurre que ha entrado justo a tiempo, porque ahora mi torso y mis dedos estn cubiertos de tela. Es un pensamiento ridculo. Al instante siguiente me doy cuenta de que no ha llamado. De que, de hecho, no debera entrar en ningn dormitorio, porque esta no es su casa. Es la ma. La incredulidad de su aparicin da paso a otros sentimientos. Me sonrojo. No s si lo hago por mi enfado o por la vergenza de mi intimidad robada. Por lo que podra haber visto un minuto antes, por lo que podra haber descubierto. Me quedo callado, sin embargo, intentando controlarme, esperando su disculpa. Oh, vaya murmura bajo. Ignoro su mirada mientras analiza el cuarto e intento no alzar la voz. Cuando hablo, sin embargo, la brusquedad es inevitable: Seorita Blackwood, qu cree que est haciendo? Trato de no perder los nervios y seguir vistindome, como si nada hubiera pasado. Me anudo la corbata con la destreza de quien ha llevado a cabo una accin cientos de veces antes y me niego a contemplar su figura bajo el umbral.

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Ella no contesta en seguida. En realidad, parece que vaya a salir sin ms del dormitorio, tras suspirar. Me coloco el chaleco. Estaba intentando encontrar un lugar en el que estar sola y tranquila. Por supuesto, he ido a dar con la habitacin ms equivocada. Cojo la chaqueta y me vuelvo distradamente hacia ella. Esta no es su casa, por lo que le pido que mantenga las formas: se llama antes de acceder a un cuarto, sobre todo si es la alcoba de alguien, y no se entra a ninguno sin invitacin ella frunce el ceo, pero yo contino, sin prestarle atencin: Le he dicho que si va a vivir bajo mi techo, seguir mis normas. Me respetar, seorita Blackwood, y evitar hacer cosas como tirarle el t por encima a la gente. Adems Quin te has credo que eres para darme rdenes? Recrimina ella con los labios apretados. Mi padre? Arrugo el entrecejo. La persona que la ha salvado y le ha dado cobijo. Si fuera mi hija hace mucho tiempo que le habra enseado a comportarse con propiedad. Ella re. Es una carcajada irnica, sin rastro de diversin o felicidad en ella, completamente forzada. Si fuera tu hija hace tiempo que me habra ido de casa. La veo darse la vuelta. Lo siguiente que oigo es un portazo. Tengo que echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no salir detrs de ella y explicarle que, de nuevo, esa no es la conducta de una mujer civilizada. Pero quiz tampoco lo sea. Tal vez en su mundo las personas vayan tirndose el t por encima o entrando en las habitaciones de los dems como si fueran las suyas propias. A lo mejor es un mundo sin intimidad, sin el arte de la conversacin, sin decencia o cortesa. Me estremezco. Si fuera as, si la sociedad fuera la culpable de su comportamiento, lo ms normal es que no pudiera echarle la culpa. No es su falta, entonces. Suspiro hondamente, echndole una rpida ojeada a la figura que, desde el espejo, me devuelve la vista: un hombre de unos veinticinco aos de edad con los cabellos cobrizos algo oscurecidos por la humedad. Me aparto unos mechones de la blanca frente con dedos enguantados y me acomodo las mangas y la corbata, antes de apartarme de la deslumbrante

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superficie y salir del cuarto, que cierro con llave a mis espaldas. Toda precaucin es poca ahora que la seorita Blackwood est en esta casa y se ha empeado en hacerme la vida imposible. Bajo las escaleras y me topo con Yinn en el recibidor. Me acerco a l. Una muchacha de armas tomar, no es cierto, thar? Resoplo por toda respuesta, mientras me ayuda a poner el abrigo, y me coloco el sombrero de copa un segundo despus. Viglala de cerca, Yinn le pido con esa familiaridad que slo se tiene con los buenos amigos cuando nadie mira. No dejes que vaya ms all del jardn: seguro que es del tipo de mujer que encuentra los problemas all donde va. Dale algo que hacer en la casa si se aburre, aunque sea una tontera. Que juegue con Lottie o cocine o qu s yo. l hace un gesto con la cabeza que me indica que no puede prometer nada. Yo mismo soy consciente de ello. Ilyria Blackwood parece un animalillo indomable que slo puedes mantener en un lugar a base de atarla a algn mueble. Lamentablemente, como esas fieras que guardas en una jaula, lo ms probable es que fuese languideciendo lentamente y muriese en su cautiverio de pena y soledad. Antes arrastrara la casa consigo que encerrarse en un lugar a esperar. Charlotte es un poco como ella, supongo: de temperamento rpido y dispuesta a buscar cualquier excusa para contradecir las normas. Lo intentar. Me doy por satisfecho con eso. Cojo mi bastn del paragero y me ajusto los pulcros guantes blancos. Ir a ver si encuentro alguna pista de dnde puede estar su libro. No me esperis para comer. Yinn me abre la puerta con una respetuosa reverencia y yo salgo al exterior. El suave olor de las flores flota sobre el jardn de la mansin, donde los rboles frutales estn nevados con ptalos blancos y rosados. Mientras enfilo por el camino, una lluvia de pequeos deseos cae sobre m, rociando mi sombrero y mis hombros con los ligeros besos de la primavera. Cazo unos pocos con mi mano y los observo un segundo, antes de dejarlos volar libres de nuevo, tras susurrarles mis propios anhelos y pedirles por un futuro brillante junto aquellos a quienes amo. Por la felicidad.

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El jardn pronto queda atrs. Me enfrento ahora a la ciudad, con sus mil pasadizos, con sus gentes, que caminan por la calle como si les perteneciese cada adoqun. Las mujeres, con sus faldas de colores, parecen en s mismas ptalos cados del cielo para alegrar el mundo terrenal. En seguida me doy cuenta de lo diferente que se vera la seorita Blackwood entre ellas, con su piel suavemente bronceada y su caminar orgulloso y decisivo. Sera como soltar una loba entre cervatillos, una imagen que me arranca una sonrisa. Me encamino hacia el ro, tocndome el sombrero y agachando la cabeza cuando veo algn conocido, pero no me paro a hablar con nadie. Hoy tengo prisa. Cruzo el puente de piedra que separa la zona noble de la de los extranjeros y de nuevo me siento como si me debatiese entre dos universos distintos. Aqu, mis saludos son ms desenvueltos. No tengo ms que sonrer para que me acepten entre los suyos sin preguntas. Las palabras son bienvenidas, con sus deseos de que tenga un buen da o las inevitables exclamaciones sobre el buen tiempo que hace, ya que el da anterior, sin ir ms lejos, llova a cntaros. De nuevo dejo atrs a mis vecinos y busco amparo en las sombras frescas de un callejn sin salida. Recuerdo el lugar de la noche pasada, pues ste fue el sitio donde encontr a Ilyria Blackwood acurrucada, con los ojos firmemente cerrados para no cruzar su mirada con la de la criatura tras la que yo iba. Afortunadamente, no hubo que lamentar daos. El lobo slo estaba asustado y perdido, ansioso por volver a casa. Y eso fue justamente lo que hice yo: devolverlo a su hogar a travs de su libro, de donde, con suerte, nunca ms volver a salir. Lo malo de este tipo de situaciones es que no puedes predecir si se repetirn y, de ser as, cundo lo harn. Palmeo el bolsillo de mi abrigo. El pequeo volumen sigue ah, con sus tapas blandas, con sus pginas desgastadas por el tiempo y el uso y sus personajes durmientes en este mundo, aunque yo sepa que estn ms que vivos en el suyo. Me muerdo el labio y reviso de nuevo el emplazamiento con la vista, asegurndome de que realmente no hay all nada que me pueda ayudar a devolver a la seorita Blackwood a su dimensin. A veces hay personas que llegan con sus libros bajo el brazo, como Sacudo la cabeza y niego. Da igual. Ya lo encontrar. De nuevo vuelvo a la calle principal y me encamino hacia la escuela. Estamos ya cerca del medioda, as que las clases han acabado para los nios. Reconozco a Lil en la puerta, barriendo distrada su pedacito de calle, envuelta en rigurosa tela negra. No lleva bonete ni

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sombrilla para protegerse, sino que trabaja con el sol sobre ella como si fuera una extranjera. De nuevo no puedo ms que admirar su fortaleza, su compromiso y su lealtad por su esposo. No hay guantes en sus manos ni excesivos adornos en su vestido, lo que la podra hacer pasar por una mujer cualquiera, aunque en realidad hay algo en su postura, en su espalda derecha y en la barbilla orgullosa, que delata sus orgenes. La veo dar un respingo y alza la vista, cruzando sus ojos con los mos durante un instante. Una de sus sonrisas leves, de los gestos tristes que no llegan hasta sus ojos, me hechiza y me hace acercarme. Hace un hermoso da murmuro suavemente mientras de nuevo toco el ala de mi sombrero a modo de saludo corts. Lil sacude la cabeza, sin detener su tarea. Te tengo dicho que no seas tan formal conmigo, Marcus Abberlain me reprocha, mirndome por entre las pestaas. Me haces sentir como una desconocida. Me ruborizo ligeramente y dejo caer mi brazo de nuevo. La mano rebusca en el bolsillo del abrigo hasta que los dedos se cierran alrededor del pequeo libro que an atesoro. Mi amiga se adelanta antes de que pueda devolvrselo. Cmo ha ido? Supongo que habrs venido a eso. Carraspeo al pensar que mi misin ha sido cumplida, aunque con un final inesperado: un detalle que no estaba en mis planes. Una persona, ms bien, que ahora se cree duea de mi casa y pasea de habitacin en habitacin como si le perteneciese la mansin. El enfado asoma apenas, pero lo hago bajar hasta el estmago a base de tragar saliva. He devuelto a la criatura a su libro le tiendo el volumen, que ella toma, tras limpiarse una mano en el mandil que lleva atado alrededor de su cintura. Lo deja distradamente en un bolsillo del que ya sobresale un pauelo de tela y me presta atencin, consciente de que hay algo ms. Estaba a punto de atacar a una muchacha. Lil da un respingo y me observa con los ojos abiertos de par en par. El poco color que pudieran tener sus mejillas ha huido de su rosto. Tranquila! Me apresuro a confiarle. Est bien, en mi casa. Es una extranjera recin llegada, pero la enviar de vuelta a su hogar tan pronto como pueda encontrar su libro. No estoy muy seguro de cmo hacerlo. Pero tiene que estar en alguna parte, verdad? Ella no contesta, contemplando las pas de la escoba araar los adoquines. Suspira.

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Si hay algo que pueda hacer Niego suavemente. Mi mano enguantada se posa sobre la suya. Detiene su tarea y me contempla, con los ojos cargados de ese dolor que quisiera poder borrar. No van a volver, deseo decirle. l no volver, al igual que ella no sonreir de nuevo para m. Pero al menos a ti, tu amor s te quera. Te amaba lo suficiente como para enfrentarse al mundo entero tan slo para poder estar a tu lado. Y eres afortunada por ello. Callo, sin embargo, y esbozo una sonrisa sentida. Mis dedos se crispan apenas sobre su piel desnuda. Es increble lo mayor que parece, cmo han cado sobre su mirada ms aos de los que tiene en realidad. Y, sin embargo, su cuerpo se niega a aceptarlos, rechazando la adultez pese a todas las experiencias vividas. No te preocupes. Cuidar de ella hasta que encuentre su mundo. Por suerte para nosotros entiende perfectamente nuestro idioma. Aunque no parece tener claros los conceptos de civismo. Es una especie de pequea salvaje, maleducada y curiosa. Y ni siquiera sabe vestirse! Te lo puedes creer? Quiz debera traerla a la escuela para que le des un par de lecciones. Incluso me tir el t por encima. Lil aparta los prpados exageradamente y se echa a rer. Haca tiempo que no escuchaba sus carcajadas. No era tan espontnea desde que ramos nios y ella y las otras muchachas nos gastaban las bromas ms crueles, disfrutando inconmensurablemente al dejarnos en evidencia. Una mujer ha arrojado una taza de t al conde Abberlain? Qu cosa tan terrible le hiciste, Marcus? Frunzo el ceo y me hago el ofendido. Slo le dije que deba dar un buen ejemplo a mi hija y comportarse como una seorita, empezando por su forma de vestir y sus modales. Y ella se escandaliz toda y me llam insensible. La muchacha alza las cejas. A veces elijes los peores momentos para tratar ciertos temas, Marcus. No es ningn secreto. Quiz deberas disculparte con ella. Resoplo, crispando mi mano alrededor del bastn, hasta que el pico del guila se clava en la carne de la palma.

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Quiz no fuera el mejor instante para presentarle mis ideas sobre convivencia. Pero, desde luego, uno no se pone un minuto despus a rebuscar por toda la casa. Entr en mi cuarto le confo. Sin llamar. Mientras me vesta. Lil parece ms divertida que escandalizada por la informacin. Aunque no se refleje exactamente en el gesto que adopta su cara, lo noto en sus ojos brillantes, siempre tan expresivos. Tienes que entenderla. Est en un lugar nuevo y, probablemente, misterioso. No es nada malo sentir curiosidad. No todos los das se llega a otro mundo a travs de las pginas de un libro. No todos los das se tiene la oportunidad de vivir una aventura de ese tipo. As que s bueno con ella y no empieces a agobiar a la pobre chica con tus normas para todo. S un poco ms permisivo: tienes que conseguir que se sienta cmoda, no que quiera salir huyendo. El nico que querr fugarse para no tener que afrontar esa actitud descarada suya, a menos que est dispuesta a cambiar, ser yo. La Maestra re, pero sacude la cabeza. Pronto me ha dado la espalda, sin despedirse, y se mete en el edificio de la escuela. No la sigo porque seguramente estoy de ms en su pequeo colegio para extranjeros. Cualquier otro se molestara, entendiendo como un desplante que se aleje as sin ms, pero yo la conozco mejor que nadie y no se lo reprocho. La ltima vez que le dijo adis a alguien fue para siempre. Con un largo suspiro me pongo en marcha de nuevo, volviendo por el mismo camino que hice para llegar hasta aqu. Una vez ms cruzo el puente por encima del ro y me sumerjo entre los peatones despreocupados, conscientes de su propia superioridad sobre aquellos que no visten de seda y que no llevan joyas. Mi mente comienza a divagar, preguntndose cmo voy a averiguar qu libro es el que necesito. Desde luego, llevarla conmigo fuera de casa est descartado de antemano, as que tendremos que empezar por todos los ejemplares que guardo en mi biblioteca personal. Quiz encontremos all su mundo, su historia, su hogar. Pero en el caso de que en mi despacho no haya nada, tal vez podra ir a la Biblioteca Real. Nadie pondra pegas, si soy yo el que desea entrar. Aunque pedir un permiso de la reina para tener libre acceso a todos los tomos podra llevarme meses Lo nico que se me ocurre es probar a echar una ojeada a los cientos de ttulos que podra haber almacenados pblicamente y esperar que alguno fuese revelador.

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Mientras entro en el jardn me doy cuenta de que me siento un poco frustrado, incapaz de pensar con claridad en una solucin que me permita que ella se quede en la casa mientras yo investigo fuera. Claro que podra llevarla en la calesa, sin que apenas pudiera ser vista o tuviera que exponerse, pero an as es peligroso. Sobre todo, por supuesto, si mi descuidada afirmacin sobre su carcter resulta ser cierta y no es capaz de permanecer quieta ms de dos minutos seguidos. Entro en la casa y me desprendo del bastn y el sombrero. Estoy a punto de quitarme el abrigo cuando Yinn se detiene frente a m, inquieto. Lottie no est cerca, por lo que parece. Debe estar jugando en su cuarto o en la parte trasera de la casa, aprovechando el maravilloso da de primavera. Thar. Su voz grave, seria, me hace dar un respingo. Lo observo y, de pronto, s que no debo librarme de la ropa de calle. Un terrible presentimiento se cuela como un estremecimiento bajo mi camisa y trepa por mi columna, araando con la duda la piel a su paso. Qu ocurre? Es Lottie? Mi mayordomo niega suavemente. Me siento un poco mejor al saber que nada malo le ha podido pasar a mi hija. Le hago un ademn a Yinn, an as, y le insto a que contine hablando. La seorita Blackwood no est en la casa. Creo que se ha ido, thar. Te juro que la tena vigilada, pero cuando me he querido dar cuenta El resto de su explicacin no llega a mis odos. Cuando se quiere dar cuenta yo ya he salido por la puerta.

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*~ Ocho ~* Ese conde sigue resultndome insufrible. Mientras bajo las escaleras, despus de haberle visto en una accin aparentemente tan comprometedora para l, se me plantea el interrogante de si siempre habr sido as. Tan correcto y tan maduro, tan adulto. No debe llegar a la treintena de ningn modo, pero en sus pupilas brilla el conocimiento de quien ha vivido demasiado. Pero, qu ha podido vivir l? Es un conde, un adinerado. Un hijo de pap, probablemente. Le habrn educado para ser como es y por tanto no debera culprsele? Siento una punzada de compasin hacia l, pero sacudo la cabeza para alejar la idea de mi mente. Prefiero no pensar. En realidad, todava no me siento muy capaz de hacerlo. Cuando me encuentro en el recibidor, miro alrededor. Me fijo en la puerta de la salita en la que hemos estado hablando antes. Lo cierto es que no he podido admirarla adecuadamente, dado que despus de tirarle el t por encima no he querido volver a encontrarme con ese insensible conde. Entro, pues, con cierta curiosidad. Lo que le he dicho a Marcus es cierto. Necesito un sitio donde sentarme y cerrar los ojos. Un lugar donde pueda tomar todo el aire que todava siento robado. Un espacio para m en el que pueda encontrarme a solas con los cambios que me obligan a aceptar. Que estoy lejos de mi hogar, de mi familia Decido no pensar en ello y me concentro en la sala. Vuelvo a maravillarme con los detalles, con la riqueza y la elegancia que todo desprende. Me mordisqueo el labio. No se lo admitir a mi anfitrin nunca, pero adoro cada rincn de su casa, que me trae a la mente historias de romances y poetas. Algo llama mi atencin. Una puerta casi oculta que parece pasar desapercibida. Antes de que me pueda dar cuenta ya la he abierto. La bsqueda, sbitamente, da sus frutos. Ante m se descubre una habitacin que compensa con creces toda esta alocada situacin: entre cuatro paredes se resguarda el piano ms hermoso que mis ojos hayan podido contemplar hasta la fecha, y puedo jactarme de haber visto muchos. Me cuelo en el cuarto y me acerco, curiosa. Lo observo por todos lados, maravillada. Brilla, parece, con luz propia. Su forma casi se antoja insinuante para m. Quedo hechizada. Siento la tentacin de sentarme en el taburete y empezar a tocar como tantas veces he hecho en tantos otros. Un sbito y mnimo sentido de la educacin, sin embargo, me detiene cuando ya me encuentro adelantndome hacia la silla.

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Siento algo de respeto quiz no por el dueo de la casa, precisamente, sino por el instrumento en s. Ya me he tomado demasiadas libertades y yo, quiz, celosa de mis cosas, no me habra sentido a gusto si alguien empezase a arrancar notas sin mi permiso al piano (mucho ms pequeo, ms modesto) que hay en el saln de mi propia casa, en mi mundo. De nuevo desecho ese pensamiento. De improviso decido que es hora de una tregua tras observar el instrumento que se levanta majestuoso y elegante, como toda la mansin, delante de m. Ser un pacto de paz fingido y con fines definitivamente egostas. Quiero permiso para poder encerrarme en esa habitacin al menos durante un buen rato. La msica me relajar y los problemas se achicarn por un tiempo. No es eso, exactamente, lo que necesito? Salgo de la sala de msica, preparada para ir a buscar al conde. Me parece escuchar unos pasos que bajan por las escaleras y me dispongo a salir de la salita tambin, pero el sonido de las voces me detiene. Una muchacha de armas tomar, no es cierto, thar? Hablan de m. Reconozco en esas palabras al mayordomo, con ese acento extrao, extico, y ese nombre que no relaciono con Marcus: thar. Debe ser, sin duda, algn ttulo en la lengua natal del sirviente. Me pego contra la puerta, ladeando la cabeza con cierta curiosidad, entornando los ojos. Viglala de cerca, Yinn. No dejes que vaya ms all del jardn: seguro que es del tipo de mujer que encuentra los problemas all donde va. Dale algo que hacer en la casa si se aburre, aunque sea una tontera. Que juegue con Lottie o cocine o qu s yo. Frunzo el ceo, molesta, y no me apetece escuchar nada ms, aunque ellos intercambian un par de palabras an antes de que la puerta de entrada se abra y se cierre. Ahora no tengo dudas. Pretende encerrarme en esta mansin. No slo eso, sino que quiere tenerme como criada: ocuparse de los nios y de las tareas domsticas. Realmente est dispuesto a enclaustrarme entre cuatro paredes, por muy lujosas que sean. La simple idea ya me agobia. No puedo permitirlo. Aunque sera muy fcil asaltarle en otra discusin y decirle un par de cosas que sin duda aterrorizaran sus odos de noble, me doy cuenta de que no es lo ms adecuado. No es lo que debo hacer. No me servir de nada enfrascarme en una disputa ms. As que dejo que se marche y espero a escuchar a Yinn meterse en la cocina. Lo sigo.

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El mayordomo me mira algo sorprendido y yo sonro en respuesta. Finjo un gesto tmido, casi de nia pequea. Podra comer algo? Tengo hambre Ah, claro Yinn sonre. Todava no me explico cmo alguien tan simptico puede llevarse bien con semejante desecho de amargura como es el conde. No ha desayunado, siquiera El t que le llev no termin en sus labios, precisamente. Acab donde ms falta haca, en realidad. l re y a m se me escapa una sonrisa a su vez. Hay galletas? Me apetecen Asiente y se gira, sacando un tarro de porcelana de la alacena. Lo miro de reojo. Es mejor tenerlo contento, para que sienta que puede mantenerme en esta prisin. Entonces, cuando menos se lo espere Las galletas con trocitos de chocolate que quedan frente a m me hacen relamerme. Sonro y vuelvo a mirar a Yinn. Puedo tomarlas en el jardn? Me vendra bien que me diese el aire He visto que hay muchos rboles que dan buena sombra. Claro, seorita Blackwood. Me levanto, cogiendo el platito. Muchas gracias. Cuando le doy la espalda el muchacho parece percatarse de algo, porque le oigo dejar escapar una risita. Algo sorprendida me giro y lo observo de nuevo. Lleva el vestido mal abrochado me explica. Me ruborizo un poco, dndome cuenta de que es verdad y de que los botones que no alcanc al vestirme siguen de igual modo. Para mi huda no me gustara ir as por la calle. Me lo abotonas, por favor? No llego El chico sonre simptico y me hace un ademn descuidado para que vuelva a darme la vuelta. Siento sus dedos sobre mi piel cuando acomoda bien el vestido y lo abrocha adecuadamente. Cuando termina se aleja un paso de mi cuerpo. Gracias agradezco de nuevo, mirndolo por encima del hombro. No tiene que darlas, seorita Blackwood.

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Con una ltima sonrisa salgo, pese a que siento sus ojos clavados en m. An los intuyo, de hecho, a travs de la ventana cuando salgo y voy a acomodarme bajo uno de los rboles. S que me observa. Me tiene vigilada, por eso me apoyo contra el tronco, dispuesta a esperar. Me llevo distradamente una galleta a los labios. l no puede mirarme eternamente. He de hacer notar que no hay nada de lo que preocuparse. Que slo quiero aire fresco y que estoy tranquila. Tres galletas y mil ptalos sobre mi vestido despus escucho la adorable voz de Charlotte. Llama por el mayordomo. Su voz se cuela por la puerta de la mansin, que dej abierta. Sonro y abro un ojo. Es mi oportunidad. All queda el rbol y un plato abandonado cuando, levantndome, echo a correr. Me veo en la obligacin de alzarme la falda para poder hacerlo, pero lo cierto es que corro como no recuerdo haberlo hecho en mucho tiempo. Por qu quieren encerrarme? Qu me esconden? Por qu ese conde parece tan interesado en que yo no salga siquiera de casa? Me mueve la ofensa, el orgullo y la agona de saberme probablemente enclaustrada. Por eso, antes de que pueda darme cuenta, me he alejado de la finca Abberlain y me encuentro en las calles de una gran ciudad. Amyas (era as como dijo Lottie que se llamaba?) es un lugar que respira por s mismo. Me doy cuenta de ello cuando me detengo para recuperar el aire y mirar alrededor. Las casas son altas, con ese encanto victoriano, unifamiliares. Los adoquines parecen cada uno ocupar el lugar exacto que deben, ordenados, bien colocados. Al otro lado, el ro fluye con su lenta meloda, mezclada con la algaraba de voces y los sonidos de la ciudad. Ms all de la otra orilla parece extenderse un mundo an ms vivo que el que ahora recorro. Un carruaje cruza la calle y me obliga a apartarme. Mis ojos siguen el elegante cubculo, as como miran los caballos que tiran de l. No puedo tener ningn atisbo del interior porque sus ventanas pequeas estn cubiertas por cortinas. Lo sigo con la vista cuando se aleja y parpadeo, pero pronto sacudo la cabeza para volver a concentrarme en la vida que se arremolina a mi alrededor. La calle est concurrida. Por ella pasean damas y caballeros, y no es una manera arcaica de hablar. Realmente no creo que pueda denominarse de otra manera a los hombres y las

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mujeres que, con sus engalanadas ropas, caminan por all. Algunos del brazo, otros simplemente charlando. No veo a muchos especialmente solos. Siempre hay una tercera persona, a modo de carabina, que los sigue de cerca, especialmente a los que ms acaramelados parecen. Aunque No. Acaramelados no es la palabra. No veo amor ni cario en la gente que pasa cerca de m. De hecho, pronto me doy cuenta de que no veo nada. En sus caras hay serenidad, pero no hay sentimientos. Observo con los prpados entrecerrados, intentando vislumbrar algn brillo en sus ojos, pero, en general, slo veo expresiones serias, ademanes elegantes. Escucho palabras que no hablan de cosas importantes: all un caballero discute de una vida ajena con la muchacha que lleva de su brazo, all un par de seoritas parecen criticar algo sin verdadero apasionamiento. Una dama camina con la barbilla alzada y sin mirar atrs, mientras casi una nia de ropas pobres la sigue mirando al suelo y cargando con un paquete. Apenas veo un par de sonrisas sinceras entre toda esa gente. Me horroriza, definitivamente. Aunque simplemente podran ser personas que llaman la atencin por sus hermosos vestidos o su elegancia innata, incluso por la belleza de sus rasgos o el porte de su caminar, pronto me doy cuenta de que son todo lo que yo alguna vez he odiado. Slo soy capaz de ver vaco en esas formas. No hay naturalidad ninguna. Hipocresa. La palabra parece volar en el aire, colmarlo todo. No hay sentimiento. No hay ms que modales, que personas encerradas en barrotes que ellos mismos se han impuesto. Pretenden convertirme en eso? Es eso lo que quiere Marcus? Acaso espera que me transforme en una de esas muchachas que, cubiertas por sus sombrillas, ni siquiera parecen saber sonrer sinceramente? En ese momento, repentinamente, me doy cuenta de que yo tambin estoy siendo observada. Doy un respingo. Primero, mi mirada se cruza con la de una muchacha. Me observa. Vuelvo a sentirme, de manera irremediable, igual que en la mansin. Juzgada. Miro hacia otro lado, pero otros ojos censuradores me repasan de arriba abajo. Es como si supieran todos mis pecados, todas mis lacras. Algunos se fijan en la marca que hay en mi hombro. Y tras esas miradas, muchas ms. Jadeo, angustiada. Por qu? Por qu todos me miran as? Por qu parece que no sea suficiente a su lado? Como si fuera menos. Ms pequea. Algo inservible. No te importa. Nunca te ha importado lo que los dems digan. Lo que piensen. No te importa. No te conocen. No puede importarte. Pero aunque me lo repito, sus miradas me pesan. Pronto, demasiado pronto, me veo huyendo de all. Siento sus pupilas clavndose en mi

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espalda, sus murmullos hablando de m cuando me alzo el vestido y, desesperada por escapar, echo a correr. Lo hago por lo que me parece una eternidad. En mi cabeza se arremolinan todos los ojos que he visto fijados en m. Todos los labios que se han curvado en sonrisas burlonas. Todas las bocas que se han movido para murmurar sobre mi presencia. Me falta el aire y no tiene nada que ver con la carrera. Me siento ahogada, como si mis pulmones no pudieran terminar de conseguir todo el oxgeno que precisan. Demasiado centrada en esa sensacin no me percato de que un hombre se cruza en mi camino. Choco inevitablemente contra su cuerpo, pero l no cae. De hecho, aunque yo me siento impulsada hacia atrs, una mano fuerte me agarra con firmeza. Alzo la vista, con los ojos muy abiertos, cogiendo aire. Es un hombre adulto, con la sombra de la barba decorando su mentn y sus mejillas. No es atractivo, especialmente, y definitivamente no tiene el porte de todos esos caballeros que he podido ver. No hay nada que se le parezca a Marcus, por ejemplo. No lleva sombrero, como la mayora de los hombres que recorren la avenida, dejando ver un pelo casi absolutamente cortado. No lleva traje tampoco, vestido pobremente, de una manera simple: una camisa sucia que deja entrever apenas unos msculos formados por el trabajo y unos pantalones tambin sucios que no parecen, de ningn modo, estar hechos por una tela buena. Definitivamente, no hay nada de esa nobleza agobiante en l. Y, sin embargo Sus ojos tambin me angustian, cuando se fijan en los mos. Me evala y yo casi contengo la respiracin. Lo lamento me apresuro a disculparme, echndome hacia atrs. Me suelto de su agarre, reclamando mi espacio. El hombre entrecierra los prpados y, para mi sorpresa, de nuevo, coge mi mano. Lo hace con ms fuerza de lo necesaria y yo s, entonces, que algo no va bien. Intento soltarme, pero l no me hace caso. Quin es tu amo? Amo? Qu? Yo no tengo amo, no soy de nadie Pero algo me dice que no puedo responder eso. Todo, cualquier cosa, menos proclamarme libre. Cojo aire. La respiracin me traiciona, nerviosa, e intento concentrar mis ojos en la mano que me agarra. S que, si quisiera, podra leer la angustia y la mentira en mis pupilas.

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Marcus Abberlain. El El conde Abberlain. l es. Ese hombre sonre, pero en su gesto no hay nada de amistoso. No es una sonrisa amable ni de entendimiento. Es un gesto que me estremece, que me hace entender que mis palabras han sido en vano. De veras? El conde no ha puesto bajo su proteccin a ningn extranjero desde hace aos. Por qu ibas a ser t diferente? Lo observo, tras tragar saliva. Por qu iba a ser yo diferente? De algn modo, yo tambin me lo pregunto. Pero estoy viviendo en su casa, no es cierto? Me ha dado cobijo y de comer. Eso es lo que yo llamo estar bajo su proteccin, por mucho que a m me pese no poder presumir de cuidarme sola. No lo s resuelvo al fin. No lo s. Pero estoy viviendo en su casa, as que sacudo la cabeza. Seguro que no le gustara que importunases a su protegida. Ni yo me lo creo, pero es lo nico que se me ocurre decir para que ese hombre me suelte. Probablemente, si le preguntsemos a Marcus, l me regalara y dejara que me llevasen donde fuera slo para poder librarse de m. Pero, por supuesto, eso no es algo a lo que yo pueda estar dispuesta. De modo que alzo la mirada de nuevo al hombre, para poder evaluar su expresin. Ha fruncido el ceo con cierta contradiccin. El alivio me envuelve cuando estoy convencida de que el farol ha pasado por veraz. Para mi ms profunda decepcin, esa sensacin desaparece pronto. l me mira con nueva resolucin, ms fro, y yo no puedo evitar estremecerme. Qu sucede? Qu est saliendo mal? Y la marca? La marca? Titubeo. Lo miro, durante un par de segundos, y me llevo la mano al hombro, donde reside esa huella que tan poco me gusta. La sealo, tragando saliva. Aqu. Es que no la ves? Y l, de pronto, re. Pero como su sonrisa, no es algo de lo que pueda fiarme. Me hace estremecer. Entiendo que mis palabras, aunque no s por qu, no han sido las acertadas. Tiemblo y comprendo por qu Marcus no quera que saliese de la mansin. Este tipo es peligroso. Te vienes conmigo, pequea.

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Qu? No! Pero su mano me aferra y tira de m sin que yo pueda hacer nada por evitarlo. Su fuerza me doblega. Mientras soy arrastrada, siento a los nobles mirar... y rer.

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*~ Nueve ~* Lleva menos de veinticuatro horas en este mundo y ya siento como si hubiera estado semanas dndome quebraderos de cabeza. No slo me ha hecho enfadar y ha desafiado mi poder, sino que, adems, esta es la segunda vez que voy a tener que salvarla. Porque no me cabe duda de que se habr metido en otro lo, a estas alturas. La gente normal, cuando llega a otro mundo, se asusta y llora, queriendo volver a su casa. Su comportamiento estaba siendo usual hasta ese momento. Entiendo que quisiera negar la realidad, que se empease en pensar que todo era un sueo creado por su subconsciente. Incluso puedo entender que creyese haberse vuelto loca. Luego se derrumb, lo que tambin es admisible. Est bien llorar, est bien ser dbil, sentirse frgil en algn momento. Lo extrao lleg a continuacin, con su rebelda. Por qu se le ocurri salir de la casa? A nadie se le habra pasado por la cabeza, habiendo tantas habitaciones y tantos secretos por descubrir. A menos Maldigo. A menos que alguien se lo sugiriese. O lo escuchase. Y es obvio que ella es del tipo que espa tras las puertas y, cuando sabe que no puede hacer algo, correr derecha hacia la prohibicin con los brazos abiertos. Me detengo en la verja de entrada al jardn. Perfecto. Pues a lo mejor no debera ayudarla. A lo mejor, para que aprendiera la leccin, lo ms justo sera dejarla a su aire. Si ha escapado podr arreglrselas sola en el mundo en el que ha decidido participar. Y an as, aunque intento convencerme de que nadie podra juzgarme si tomo esa medida, no puedo evitar darme cuenta de que no estara bien. Si ella supiera lo cruel que puede ser el mundo, lo que podra sucederle si se confa, se lo hubiera pensado dos veces antes de salir a la calle. Retomo mi camino, saliendo de la finca. Al llegar a la ciudad al fin, miro alrededor. Un par de personas que pasan por delante me observan. Frunzo el ceo y les dedico un saludo distrado, levantando apenas el ala del sombrero de copa. An me lleva unos segundos ms darme cuenta de que murmuran. Escucho palabras sueltas, como si llegaran desde algn lugar lejano: Abberlain extranjera amo Sin preguntar, sin estar seguro de querer saber cul es el cotilleo, camino en direccin contraria a los murmullos. Hay una cara conocida entre las de otros caballeros, de pronto, y un muchacho vestido de impoluto blanco, con una rosa de un rojo encendido encima de su pecho, se detiene ante m. La vaina de plata de su espada refulge con el sol del medioda.

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Conde Abberlain, qu grata sorpresa. Abro la boca, pero la cierro casi al instante. No quiero ser maleducado. A pesar de que nos conocimos en nuestra infancia, l no es como Lil: ni me tutea ni me llama por mi nombre de pila, sin importar si estamos solos o acompaados. Para algunos la compostura y los buenos modales lo son todo. Seor lberen De nuevo hago un ademn hacia el sombrero, al que l me responde con una graciosa reverencia, demasiado formal. Tendr que disculparme, pero tengo algo de prisa. Con permiso. Doy un paso hacia un lado y luego me dispongo a seguir mi camino, aunque de nuevo su voz me distrae de mi cometido. De hecho, hace que me detenga en seco. No estar buscando a alguien, por un casual. Entreabro los labios, confundido, y me giro hacia l, que en realidad no me est observando, como cabra pensar. En lugar de eso, sus ojos estn fijos en algn lugar por encima de mi hombro, ms all de las parejas que caminan del brazo o las damas que pasean con sus criadas detrs. Algunos hombres sonren burlones, mirando la escena de reojo, como si algo les pareciese sumamente interesante. Como si la estuviesen tasando y ponindole precio de antemano Como si pensasen ya en comprarla. Me estremezco y, an as, no puedo apartar la mirada. La muchacha se resiste y patalea, mirando alrededor con los ojos abiertos de par en par, tratando de esconder las lgrimas, araando y peleando, buscando simpata en el rostro de alguno de los transentes. Todos evitan su silenciosa peticin de ayuda, como si no fuera ms importante que los adoquines mismos que pisan, que los bordes de los vestidos de las damas o las fachadas sin adornar de las casas. Nadie parece darse cuenta de que sufre y, si lo hacen, la ignoran. Me abro paso entre la gente a grandes zancadas, sin ni siquiera despedirme de Simon lberen. Tengo otros pensamientos en mente como para recordar ser corts. Aprieto el puo alrededor del bastn. Ilyria me contempla entonces y un brillo sorprendido pero esperanzado ilumina su rostro. En un instante de lucidez una parte de m me recuerda que no debo pensar en ella por su nombre de pila, sino estrictamente por su apellido. Todo lazo emocional est de ms.

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Su lucha termina al tiempo que yo me sito a su lado, tomndola de la mano libre. Sus dedos se aferran alrededor de los mos como los de una nia asustada que encuentra en la oscuridad la calidez de uno de sus padres, consiguiendo as alejar las pesadillas y los monstruos, que ya no podrn salir de debajo de la cama. Qu est pasando aqu? El hombre que an cierra su mano desnuda entorno a la mueca de la muchacha alza la vista, sorprendido, tras dar un brinco en el sitio. El color huye de su rostro al momento. Al ver que yo la sujeto, aparta sus garras de ella y la deja ir. Aprovecho el momento para ocultar el cuerpo de la joven tras el mo, aunque mantengo mi agarre sobre la seorita Blackwood, en el caso de que se le ocurra la estpida idea de volver a alejarse de mi lado. Conde Abberlain Hay una reverencia a la que no presto atencin. Frunzo el ceo, endureciendo mi expresin. La extranjera me clava los dedos de la mano libre con tanta fuerza en el brazo que me hace dao. En sus ojos veo la esperanza de quien cree que alguien que se lo merece se va a llevar su castigo. Se sentira decepcionada si supiera que no tengo el poder necesario para eso. Lamento mucho si la seorita Blackwood lo ha importunado, caballero murmuro an sabiendo que tiene poco de la nobleza que cabra esperar en uno. Me hago responsable. El hombre se tensa. Me fijo en su cabello corto, en que no lleva sombrero ni guantes. Hay una barba de un par de das en su rostro, que ensombrece su mandbula cuadrada. En su mueca, apenas oculta por una camisa que se empieza a deshilachar en los bordes, descubro una marca como la que mi protegida ostenta en su hombro. Entorno los ojos. Saba que la muchacha ira a encontrarse de frente con el peor problema posible. Probablemente tendr que pagar para poder llevrmela, lo cual no me hace gracia. Que negociaran sobre mi precio me hara sentir como la ms miserable de las criaturas. A m, pagar por una persona, al menos, me hace sentir como el ms ruin de los pecadores. An as, mantengo la barbilla alta, dispuesto a llevrmela de vuelta a casa, cueste lo que cueste. Mi conciencia no est dispuesta a cargar con otro peso ms. No le he hecho nada! Se queja la joven, medio oculta tras mi espalda. Siento ganas de darle con el bastn en la cabeza. Una mirada de advertencia es mucho ms eficaz. Cierra la

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boca e hincha apenas los carrillos, convirtindose de nuevo en esa nia revoltosa y que se enfurrua con facilidad. Vuelvo a poner toda mi atencin en mi interlocutor. Mi protegida es algo maleducada, me temo. Una recin llegada que an no comprende el preciado arte de no curiosear confieso con un reproche claro en la voz. Por eso tendr que perdonarla. El hombre mira de uno a otro, indeciso. S que es consciente de que no hay sello en su cuerpo, que no hay marca sobre su piel que la una a m o me conceda su propiedad. Por eso duda. Si supiera que es ma hubiera pedido perdn y se hubiera alejado entre reverencias. Y, an as, tiene demasiado miedo de los nobles como para hablar claro. Disclpeme, conde Abberlain, pero, de verdad es su protegida? La seorita Blackwood se tensa, detrs de m, y su pecho se presiona contra mi espalda, en una oleada repentina de miedo. No saba a qu marca me refera, cuando le pregunt dnde estaba la suya. Titubeo un segundo, mirando de reojo a la muchacha. Mis dedos se cierran con un poco ms de fuerza alrededor de los suyos. La seorita Blackwood es una recin llegada le explico alzando la barbilla de la mismo forma en la que mi padre sola hacerlo, como si quisiera demostrar que estaba por encima de todos los dems. An no he tenido tiempo de explicarle algunas de las realidades del reino. Ella me mira con una ceja alzada y un mohn de disgusto en los labios, recordndome que no es que no haya tenido tiempo, sino que no he querido hacerlo cuando tuve oportunidad. Mi idea era que te fueras hoy mismo. Pensaba encontrar tu libro y devolverte a tu hogar. Pero no me has dado oportunidad. Quiz si dejaras de corretear de arriba abajo y meterte en los Aunque quiero decirle eso exactamente, me muerdo la lengua y lo dejo estar. An no ha tenido tiempo de marcarla. Durante un segundo siento que no hablamos de una persona, sino de un esclavo, y eso me enfurece. Tengo que suspirar, sin embargo, y asentir. Eso me temo. El hombre sonre entonces. Su expresin de triunfo me asusta.

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Sabe, conde Abberlain, que todo extranjero sin marca se convierte en posesin de quien lo atrapa. Es una ley. Y mi amo estar encantado de que le lleve otra muchacha para la subasta. Estoy ms que autorizado a hablar en su nombre. A mi lado, la extranjera guarda silencio, aunque es ms que obvio lo asustada que est, sobre todo despus de la palabra subasta. Me humedezco los labios. Estrictamente hablando, yo la vi primero. Y, si llevramos este caso ante Su Majestad, no tengo muy claro que tuvieran, su amo o usted, todas las de ganar. En realidad no estoy muy seguro de esa afirmacin. Probablemente la funcin de su seor sea considerada como mucho ms til para la sociedad. Todos los nobles necesitan esclavos. Y si esta escena se expande por la ciudad de boca en boca como ya debe estar haciendo, calculo, por la cantidad de gente que se nos queda mirando al pasar, todo el mundo estar interesado en la seorita por la que Marcus Abberlain ha intentado contradecir las normas. Delante de m, el hombre duda. Decido darle un empujoncito. Me acerco ms a l, para que ningn viandante pueda escucharnos por casualidad. Si este incidente pudiera quedar entre nosotros Aprieto los labios suavemente, intentando parecer que medito mis palabras. Es decir, entre su amo y yo Podramos cerrar el negocio ahora mismo, de hecho. Mi interlocutor ni siquiera sabe qu contestar a eso. Balbucea algo ininteligible, abriendo y cerrando los labios. A mi espalda, el objeto de nuestra transaccin parece colapsada, completamente en blanco. Pienso que es mejor as, de hecho, porque me ahorrar tener que lidiar con sus preguntas y su sentimiento de ofensa por el momento. Ms tarde pensar qu debo hacerle saber y qu no. Introduzco la mano, discretamente, en el bolsillo interior de mi abrigo, donde siempre guardo dinero por si surge una emergencia. Qu podra ser ms urgente que la resolucin de este altercado? De cunto hablamos? Pregunta l directamente, falto del mismo secretismo que yo pretenda mantener. Ilyria Blackwood tiene ahora la boca abierta, siguiendo incrdula nuestra conversacin. Sus ojos se posan en la mano que an mantengo dentro de mi abrigo, a la altura de mi pecho. Quinientos sera justo para todos.

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La muchacha frunce el ceo sin saber si sentirse indignada, ya que no entiende muy bien si eso es mucho o poco dinero, al verme entregar unos billetes al hombre. l los cuenta, diligente, tal y como yo esperaba. No hay quinientos, sino seiscientos, pero es la forma elegante de sobornarle. Ya inventar algo que decirle a su amo: que ella era demasiado joven o demasiado vieja, quiz fea, muy delgada Cualquier cosa que haga descender el inters de un probable comprador. De todas formas, ese dinero es suficiente como para vivir cmodamente una temporada. No muchos nobles estaran dispuestos a conceder una suma tan alta por una simple criada. Y eso es, precisamente, lo que debe estar pensando el improvisado vendedor, mientras se guarda la pequea fortuna. Su mirada vuela de mi rostro al de ella casi con lascivia, mirndola de arriba abajo, preguntndose qu puede tener tan bueno como para que yo desee, a toda costa, tenerla en mi casa. Mrquela antes de sacarla de casa, conde, porque parece demasiado preciada como para que vaya sola por ah. Podra perderse y tendra que prescindir de sus servicios. Le lanzo una mirada helada por lo que me parece una insinuacin fuera de lugar. De nuevo alzo la barbilla suavemente y, abotonndome el abrigo con la mano libre, fuerzo una sonrisa altanera. Gracias por el consejo. Realmente es difcil encontrar buen servicio domstico estos das. Giro sobre mis talones y me alejo, cruzando la calle, arrastrando conmigo a la reticente seorita Blackwood. Parece que lentamente va recuperando el sentido y con l, lamentablemente, el habla. Valgo menos que un ordenador porttil murmura indignada, mientras intenta no tropezar con los adoquines. Me has comprado por quinientos Quinientos lo-que-sea! Es que en este maldito mundo traficis con esclavos? Deja escapar un gritito. Soy una esclava? Me niego! Y qu es eso de marcarme? Pareca que estuvierais hablando de un pedazo de carne! Intento ignorarla a pesar de que sus exclamaciones resuenan una y otra vez en mi cabeza. A veces su voz puede ser francamente irritante. Bajo la cabeza, avergonzado, porque la gente nos mira al pasar a su lado. Acelero un poco ms. Me escuchas? Marcus? Conde? Eh? Me ests haciendo caso? Parece que est hablando con una pared.

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Respiro hondo. Quiz todo esto sea una pesadilla. La he salvado de un horrible destino y, an as, me lo agradece bombardendome a preguntas. No puedes esperar a llegar a casa? La gente nos est mirando espeto sin ni siquiera preocuparme de si debera tutearla para guardar las distancias o no. Eso la hace callar, como si saber tal cosa la pusiese nerviosa. Echa un rpido vistazo alrededor y sbitamente amansada al reconocer los ojos que la analizan, cierra la boca y me sigue. Yo, por mi parte, disfruto del silencio mientras dura, organizando la informacin para que nuestra charla sea lo ms fcil posible. En cuanto traspasamos la entrada a mi propiedad suelto su mano, que cae sin vida a un lado de su cuerpo. Parece seguirme por inercia, sin emocin alguna asomando a su rostro. Cojo aire y me detengo para encararla, bajo el baile de los rboles frutales en flor, que dejan caer sus ptalos sobre nosotros como nieve de primavera. Aunque me duele verla as, aunque me gustara poder decirle algo amable, lo nico que sale de mi boca son reproches. Ha tenido mucha suerte, seorita Blackwood. Ms de la que se merece. Slo prese un segundo a pensar lo que hubiera pasado si no hubiera llegado a tiempo. Cree que alguien la habra ayudado? Ella no responde, parada, dejando que las flores se enreden en sus tirabuzones como espuma de mar entre sus cabellos. Sabe que nadie habra acudido por mucho que ella esperase un poco de colaboracin. Ha aprendido, a mi parecer, la primera leccin de ste o de cualquier otro mundo: no puedes confiar en nadie ms que en ti mismo para sacarte de un aprieto. No habra salido si t no intentaras encerrarme, conde. Escuch tu conversacin con Yinn. Pens que queras hacerme prisionera. Dejo los ojos en blanco, inconscientemente. Jams haba escuchado nada parecido. Por qu iba a querer encarcelarte? Su respuesta es encogerse de hombros. Qu idea puedo tener yo de tus oscuras maquinaciones?, parece querer decirme. O de vuestras barbricas costumbres. Hace slo un par de minutos me estabas comprando a un hombre como si necesitases su permiso para que yo me pasease por ah. Suspiro, pensando que todos los reproches que pueda hacerme, al fin y al cabo, sern tan ciertos como los que yo pueda echarle en cara a ella. Pero la he

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salvado, no es cierto? No quiero mucho ms que un agradecimiento y un poco de comprensin y humildad por su parte. Es mucho pedir? Entramos en la casa y Yinn se asoma apenas desde el pasillo para comprobar que hayamos vuelto juntos, an cuando s que ha podido ver perfectamente nuestra caminata por el jardn desde el balcn de la salita. Sera posible tomar algo de comer en mi despacho, Yinn? Para dos, a ser posible. l asiente sin ms ceremonias y se apresura a perderse de nuevo en el pasillo con pasos silenciosos. Lo veo encerrarse en la cocina. Slo estn Angela y l para hacer las tareas, as que supongo que el improvisado almuerzo an tardar un rato en llegar. Una vez me he desprendido del bastn, el sombrero y el abrigo, me giro hacia la seorita Blackwood. Ahora, hablaremos. La conduzco por la escalera y el corredor. Abro la puerta de mi despacho. An tarda un par de segundos en reaccionar. Tras contemplar un instante el interior, decide que es seguro y se atreve a entrar. La puerta se cierra a nuestras espaldas.

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*~ Diez ~* El despacho del conde es lo ms increble que he visto en mucho tiempo. Ms que un despacho, en realidad, me parece una biblioteca. Es una sala enorme, con tantos libros que me parece que habra suficientes como para igualar los que se ofertan en mi librera. Definitivamente, los tomos que me rodean, acomodados tras vitrinas de cristal que los protegen de los celosos rayos del sol y se alzan hasta el techo, deben ser la puerta secreta a mil mundos desconocidos Me doy cuenta, de hecho, de que dadas las circunstancias esa frase es totalmente cierta. Como todo en esa casa la estancia est ornamentada con ese tono clasista y elegante. La luz se cuela por unos grandes ventanales al final de la estancia y se derrama sobre un escritorio en el que Marcus va a sentarse en cuanto entramos. Parece enfadado. Y yo, por primera vez, puedo entenderlo. No me muevo, clavada al lado de la puerta. Examino mi alrededor como si eso pudiera ayudarme a concentrarme en otra cosa. Aunque no creo (y espero) que Marcus se haya dado cuenta, an me parece temblar un poco. En un intento de concentrar mi atencin en cualquier otra cosa, en cerrar mi mente a todo lo que acaba de pasar, miro al techo para maravillarme con los frescos que lo decoran. Seorita Blackwood. Dios, cmo detesto que me hable as. Eso es. Me concentrar en lo mal que me cae. En lo insoportable que es Demonios. Es muy difcil aborrecer a alguien cuando sabes que le debes la vida. Suspiro amansada y dejo caer la cabeza. Lo miro entre las pestaas y soy consciente del aspecto de nia pequea que debo tener ahora mismo. Mi cara, en s, no ayuda a lo contrario. S que mi rostro no se corresponde con mis dieciocho aos. Mis facciones son demasiado redondeadas, sin acabar de salir de la adolescencia. Mis amigos siempre se han burlado con cario de esa faceta de m. Siento un pinchazo al recordar a la gente de mi mundo. A las personas a las que quiero, que se me antojan tan lejanas ahora. Sacudo la cabeza, intentando pensar en otra cosa. Sintese. Frunzo los labios ante la orden, pero no protesto. Me adelanto, mirando alrededor, con el nico inters de no fijar mis ojos en su figura. S que me observa censurador, como un padre

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puede mirar a su hija cuando est a punto de castigarla. As que, en silencio, me dejo caer pesadamente en la silla en frente del escritorio. La mesa nos separa y yo me alegro de ello. Al menos as puedo concentrarme en el excelente trabajo que el carpintero ha hecho con la estructura, en vez de en su mirada cargada de reproche. Por el rabillo del ojo, lo veo abrir la boca. Y yo, con un gemidito de protesta, porque mi orgullo se revuelve, me adelanto: Lo siento! Marcus da un respingo en su asiento. Siento que todo su discurso, que debe haber ido pensando desde que dejamos atrs a ese hombre, se le escapa ante la sorpresa. Lo puedo ver parpadear, aunque pronto recupera su cara de pker. Me atrevo a alzar la cabeza y emito un quejido bajo, volviendo a observarle. Mis manos se cierran entorno a la tela de mi falda. S que no debera haber salido. Pero no lo soportaba! Pens que me tendras aqu encerrada hasta hasta Hasta cundo? No puedo. No puedo sencillamente estar entre cuatro paredes, sintindome vigilada. No soy as. Me Me agobia pensar que no soy libre. Y cuando te escuch hablar con Yinn, cuando le dijiste que no poda salir bajo ningn concepto Oh, Marcus, me enfad tanto! Ni siquiera me has explicado nada! Slo has parecido preocupado de cmo podra mostrarme o comportarme! Es injusto! No lo entiendo! No entiendo nada de esto, no lo ves? No entiendo este mundo. No entiendo por qu estoy aqu. No entiendo, siquiera, cmo puedo volver a casa o si voy a hacerlo. Todo lo que para ti parece normal, para m es nuevo. Es Es irreal. Cielos, me has dicho que he salido de un libro! Cmo quieres que acepte eso sin rechistar? Cojo aire. El conde me mira desde el otro lado de la mesa. A pesar de todo lo que he dicho, por primera vez no se me antoja exactamente enfadado. Me observa y yo no s qu pensar. Probablemente todava no termine de reaccionar ante mi inesperada actuacin. Quiz esperaba que me cruzase de brazos y empezase a discutir de nuevo con l, o acaso que me quedase calladita y encogida como una mueca. Como una nia que asentira diligentemente a todo lo que l dijera. Sea como sea, s que este es mi momento para continuar, para hablar y dejar, por lo que a m respecta, las cosas claras. Discutiendo y evitndonos no llegaremos a ninguna parte. l no quiere tener a una desconocida insufrible en su casa y yo s que l es el

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nico que, despus de todo, puede ayudarme. El nico que, en realidad, parece querer hacerlo. Necesito respuestas, Marcus. No s qu acaba de pasar. Cmo poda saber a lo que me enfrentaba si traspasaba esa puerta? T slo hablabas de no poder salir, pero ni siquiera te has parado a explicarme por qu. Claro, no te puedo prometer que, de haberlo sabido, te hubiera hecho caso. Y no te estoy echando la culpa de lo que ha pasado! Pero Pero No lo entiendo bajo la cabeza, apretando los puos con algo ms de fuerza. No s por qu esa gente me miraba de esa manera. No s qu quera ese hombre de m. Ni siquiera acabo de comprender, realmente, por qu has tenido que Pagar me estremezco. Me has comprado? Qu soy? Un objeto? No parece que sea mucho ms Sus miradas y y la manera de hablar de m como si slo fuera una posesin trago saliva y me froto la mueca. An siento la manaza de aquel tipo haciendo presin sobre mi piel. No puedo entenderlo si t no me lo explicas. S que no me he comportado como la ms encantadora de las personas. Que, de hecho, debo parecerte insoportablemente inadecuada. No soy como esas damas que paseaban por ah. Y no, no quiero serlo. Pero Me comportar agacho la cabeza y hundo los hombros. Alzo las manos en un signo de rendicin, de tregua. Incluso me pondr cors si con eso me voy a ganar el conocimiento que merezco. Prometido. Lo miro de nuevo, reteniendo la respiracin. Aunque yo estoy seria, casi solemne, l me mira con un parpadeo. Reconozco la sorpresa en sus pupilas. Repentinamente, baja la mirada Y sonre. Ahora soy yo la que estoy sorprendida. Su mano enguantada corre a su rostro para cubrir sus labios, delatando que lo que me ha parecido ver durante un segundo ha sucedido de verdad. He dicho algo gracioso? No realmente... Me mira. Su mano cae y l recupera la compostura. Supongo que podemos llegar a un trato, en lo que al cors se refiere. Puede que no sea estrictamente necesario que lo lleve, seorita Blackwood... Sonro animada, casi divertida con el hecho de que se quede con esa parte de la conversacin y encantada, claro, ante la idea de no tener que llevar un aparato que vaya a recolocarme los rganos con su presin. Marcus calla un segundo y sacude la cabeza, decidiendo que definitivamente ese asunto es lo menos importante. Contina con un suspiro: Yo tambin... lo siento. Tendr que disculparme. No me

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he comportado como corresponde, pero esperaba poder devolverla a su casa antes de que acabase el da. Algo en sus palabras me produce sentimientos contradictorios. Por un lado me alegro de que por fin podamos hablar sin que uno acabe con el orgullo herido o con el t por encima de la cabeza. Por otro entiendo, para mi ms profundo pesar, lo que quiere decir su ltima frase. Y no puedes hacerlo. Duda un segundo, como si no quisiera enfrentarse a esa realidad, pero finalmente suspira y niega. No. Aprieto los labios y me encojo sobre m misma. Finalmente tomo aire y lo observo, aparentemente calmada, entre las pestaas. Cundo? No lo s. Esperaba que su libro se encontrase en el lugar en el que la hallamos anoche mi mayordomo y yo, pero no ha sido as. All, me temo, no haba nada. Buscar en la Biblioteca Real. Hay muchas posibilidades de que pueda encontrarse all. Muchos libros de gente como usted acaban en ese sitio. Ir contigo. No he terminado de decir esa frase cuando me doy cuenta de que he metido la pata una vez ms. Me muerdo la lengua, hacindome dao, cuando l vuelve a mirarme con ojos fros. No hay protesta posible en sus pupilas. No, por supuesto que no har tal cosa, seorita Blackwood. Ya ha visto lo que puede pasar ah fuera. Algo que, he de apuntar, conde, tampoco me has explicado. El ceo del interpelado se ve alterado por unas finas arrugas. Si antes cre que era reticente a aceptar que no poda llevarme a casa, ahora veo cundo realmente no quiere enfrentarse a una conversacin. Me lo has prometido. Por el cors apunto. l deja los ojos en blanco.

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No he prometido nada suspira, a su pesar. Pero Es cierto. Tiene derecho. Y ser mejor que le cuente todo antes de que se meta en ms problemas. Parece tener un don especial para llamar su atencin. As que Marcus habla, por fin. A medida que lo hace no estoy segura de querer saberlo todo. En este mundo, comprendo, las cosas son muy diferentes. Lo que ha pasado, seorita Blackwood, es que ese hombre pretenda reclamarla para venderla. Para que lo entienda, es como usted ha dicho. No estoy de acuerdo con ello, pero para el resto de la sociedad los extranjeros no son ms que s, objetos. Los venden, los compran, los usan. Ese hombre era un extranjero como usted, de modo que no poda haber tenido ningn derecho. Pero su amo, que sin duda ser noble, s. Podra haberla cogido y ofrecerla al mejor postor. S, es trfico de esclavos, como usted lo ha llamado antes. Los nobles compran extranjeros para ponerles a su servicio. Trago saliva. Siento que he perdido un poco de color en la cara, pero no digo nada. Por un segundo me imagino de pie en frente de todas esas personas que antes, en la calle, me miraban. En mi mente, los aristcratas me observan con sonrisas torcidas, casi con deleite, con la expectacin del que quiere el mejor premio y est dispuesto a hacer lo que sea por conseguirlo. De pronto me acuerdo de Yinn y miro a Marcus, escandalizada. T has? El conde frunce el ceo y lo veo profundamente ofendido. No. No hago ms preguntas. Murmuro una disculpa baja por atreverme a suponer que el hombre que veo frente a m osara apostar por una persona. Lo miro tras un par de segundos en el que l sondea mi expresin. Y t me has comprado. De nuevo no parece contento con la idea de responder a eso. S. Gracias. Marcus parpadea y alza las cejas, mirndome con incredulidad. Yo me ruborizo y bajo la cabeza, avergonzada. Me apresuro a hablar. Mis palabras son algo nerviosas, atropellndose unas con otras, como siempre que me pongo a la defensiva.

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No quiero decir que me alegre de ser comprada. Y mucho menos por una suma tan ridcula de dinero. Yo he pagado ms por por regalos de Navidad. Las consolas que tengo en mi saln valen ms que eso, entiendes? Y es muy duro pensar que vales menos que una mquina de entretenimiento lo miro y veo en sus ojos que no tiene ni idea de qu demonios estoy hablando. Me pongo an ms roja, al sentir que no es capaz de entenderme. Lo que quiero decir es que te agradezco que me hayas salvado, maldito conde pretencioso! Marcus abre la boca, pero la cierra, midiendo sus palabras. Sacude la cabeza y decide que es mejor obviarme. Doy gracias por que no me hunda ms en mi vergenza. No me gusta la idea de tener que agradecerle nada, sobretodo si su entendimiento es tan retardado. No nos desviemos del tema. Aunque la haya salvado, sigue sin poder salir de mi propiedad. Frunzo el ceo y cruzo los brazos sobre el pecho. An siento el hormigueo del rubor corriendo por mis mejillas. No me gusta verme as ante l, de modo que recorro al orgullo. Por qu? No soy ya algo as como tuya? No niega suavemente, con la paciencia de los maestros cuando ensean una leccin a un nio pequeo. O no recuerda que ese hombre le exigi que le mostrara una marca? Titubeo y miro a mi hombro de reojo. Esa no, por si no le ha quedado claro comenta dejando los ojos en blanco. De nuevo me ruborizo. No tengo ms marcas. Naturalmente que no. Y qu hago para conseguir la que debo tener para salir? Porque no quiero quedarme aqu metida mientras t buscas mi libro la idea de que unas pginas puedan devolverme a mi casa an se resiste en mi cabeza, por eso intento no pensarlo demasiado. Esa marca tiene que hacrsela el que vaya a ser su amo, seorita Blackwood. O sea, t. Pues hzmela, no? Puedo elegir el sitio, al menos? As tendr el tatuaje que siempre quise En el costado, debajo del ombligo, estara bien. Quiz en el hombro, por detrs No.

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Doy un respingo y alzo la vista. Su respuesta ha sido rotunda, de esa manera firme y seria que slo l parece adquirir de vez en cuando. Parpadeo un poco y ladeo la cabeza. No? Tiene que ser ms visible? Me miro las manos. En la mueca tampoco estara mal, supongo No lo voy a hacer, seorita Blackwood. No cuente con ello. Boqueo. Cmo dice? Insina acaso que teniendo mi libertad en la punta de los dedos no me va a dejar cogerla? Frunzo el ceo. Intuyo que nuestra tregua ya ha durado mucho. Entorno los ojos y abro la boca para protestar. El sonido de un par de toques en la puerta, sin embargo, me distrae y me hace alzar el rostro. La madera se abre y Yinn se asoma. Thar, el almuerzo Est bien, Yinn. Bajaremos a comer, bien pensado. No creo que tengamos ms temas que tratar. Y as, el conde se levanta y abandona el despacho. Yo tardo un segundo en reaccionar, todava con los labios separados. Lo sigo con la vista, su figura desapareciendo tras la puerta Y entonces me doy cuenta. Ha huido. Maldito conde!! Vuelve aqu!! Como una exhalacin, me levanto y salgo tras l. Yinn me mira divertido cuando paso por su lado como un terremoto, agarrndome las faldas. Si Marcus ha credo, slo por un instante, que es tan fcil librarse de m, est muy equivocado.

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*~ Once ~* Por un instante he pensado que sera relativamente fcil deshacerme de su presencia al menos por un rato, pero ahora me doy cuenta de mi error. Ilyria Blackwood se est convirtiendo en mi pesadilla y como tal me sigue escaleras abajo, haciendo un verdadero escndalo. Quiz debera pensarme lo del cors. Con suerte le costara respirar y dejara de corretear tras de m con la falda levantada hasta las rodillas. Me ruborizo apenas por la vista de sus piernas y aparto la mirada rpidamente. Tras ella, definitivamente agradado, Yinn nos persigue. Te he dicho que pares! La muchacha se cuelga de mi brazo con una confianza que hace que me tense y me ponga a la defensiva. Retiro sus dedos de la manga de mi chaqueta casi de inmediato y me aparto hacia un lado. Que la agarrase de la mano para arrastrarla de nuevo a casa no significa que tenga derecho a volver a tocarme en cualquier ocasin. Lo que menos necesito es que nuestra relacin se confunda a ojos de los dems, por si ya no hubiera quedado lo suficientemente distorsionada en la mente de los que han sido testigos de la venta. Mantenga las distancias, seorita Blackwood le advierto. No es adecuado que una dama se tome libertades con un hombre. Ella me mira con fijeza, con un rostro sbitamente serio. Si quisiera tomarme libertades contigo, Marcus, te tocara el culo, no te cogera el brazo. Entreabro los labios, incrdulo por su descaro, al tiempo que a mis odos llega la carcajada sincera de Yinn. De nuevo siento que algo hierve en mi interior, aunque esta vez es la sangre, que se agolpa en mis mejillas al ruborizarme. Respiro hondo un par de veces y como si no hubiera pasado nada olvido su inadecuado comentario, continuando mi camino. Almorzar en la terraza de la salita, Yinn. Hace un da esplndido y hay que aprovecharlo. Detrs de m la joven murmura algo, pero estoy decidido a ignorarla. Ya he tenido suficiente de ella por hoy como para enfrascarme en otra discusin. Una prctica que, de todos modos, no me llevara a ninguna parte. Parece que estemos destinados a volver al punto inicial, en el que nos fulminamos con la mirada y nos escondemos tras nuestros orgullosos corazones. Es cierto que ha habido cambio de tiempo reconoce l. Ha cuadrado con la llegada de la seorita Blackwood, adems. Es como si hubiera trado la primavera con su presencia, thar.

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Semejante idea me hace dejar los ojos en blanco. Lo nico que ha trado esta muchacha consigo es mi dolor de cabeza, que se ha establecido sordamente en mi sien derecha. Me llevo un par de dedos all donde la punzada se hace notar y masajeo la piel suavemente, decidido a no mirar a ninguno de los dos. Ella, de todas formas, vuelve a estar enfurruada. Entro en el pequeo saln, con la extranjera pegada a mis talones. La puerta que conduce a la sala de msica est entornada, como si alguien hubiera estado all no hace mucho. No puedo evitar notar que la muchacha tiene los ojos clavados, precisamente, en esa entrada. Supongo que en su vagabundeo por la casa ha descubierto la mayora de sus secretos, incluyendo el antiguo e impresionante piano de cola que est en la mansin desde que puedo recordar. Algunas de mis memorias se han quedado junto al instrumento. An me parece estar contemplando, con ojos agrandados por la emocin, a mi madre sentada en el taburete, rozando las teclas distradamente. No es que ella supiera tocar especialmente bien: para ser justos, apenas s arrancaba algunas melodas aprendidas de memoria, en las que sus dedos se movan por inercia slo gracias a la prctica constante. Pero haba algo hermoso en la imagen de la dama con las manos en las piezas blancas y negras y la luz de la tarde asomndose por el gran ventanal. La iluminaba como si fuera una diosa, un ngel venido de tierras lejanas, con sus cabellos cobrizos siempre sueltos sobre sus hombros, con mil ondas posadas sobre su espalda, llegadas de los confines ms lejanos de los ocanos En ese recuerdo mi madre sonre dulcemente y dos perfectos hoyuelos aparecen en sus mejillas. Sus ojos castaos relucen, lejanos pero clidos, echando de menos algo que no podemos ver. Ilyria Blackwood entorna los prpados al ver las comisuras de mis labios alzados. La expresin se me congela en el rostro. Me ha dicho algo pero yo, enfrascado en mis pensamientos, ni siquiera he estado prestndole atencin. El silencio se alarga un par de segundos ms de lo necesario y yo carraspeo. Disculpe. Tengo un horrible dolor de cabeza que no me deja concentrarme murmuro a modo de excusa, aunque s que no suena demasiado galante. Me ha dicho algo? Ella frunce el ceo, pero parece dispuesta a no enfurecerme. La veo agachar la cabeza humildemente y eso consigue despertar mi curiosidad. Si no supiera de qu pie cojea, casi dira que parece amansada. Supongo que en realidad no puede ser otra cosa que una mscara que pretende engaarme.

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El piano murmura con una vocecita de pajarillo. Si me dejases tocarlo... Prometo tratarlo muy bien. Abro la boca. La vuelvo a cerrar. No se me ocurre ninguna buena razn por la que no pueda dejarle hacer lo que guste. Al fin y al cabo probablemente est desafinado, despus de tantos aos. Y no es como si nadie ms aqu supiera darle uso. Las lecciones de piano que mi padre insisti en que deba tomar nunca llegaron a dar sus frutos. As que, con un ademn de asentimiento, le digo sin palabras que es todo suyo. Si aporreando un rato las teclas se va a sentir mejor y deja de incordiarme durante unos minutos, bienvenido sea. Me retiro a la terraza mientras ella se cuela en el cuarto de al lado. Me acomodo y disfruto de la brisa suave en mi rostro, del baile de los ptalos desprendindose de las ramas de los rboles. La escena es completamente serena. Para mi ms profunda sorpresa, una meloda empieza a sonar de fondo, a juego con lo que siento en este momento. Me giro apenas en la silla, como si esperase ver la fuente de tal armona, pero es imposible alcanzar a descubrir lo que se esconde tras las paredes. La seorita Blackwood debe haberse sentado delante del piano y ha empezado a tocar con una claridad asombrosa, sin titubeos. As que el pequeo diablillo que no ha hecho ms que causarme problemas desde que ha llegado, resulta ser un genio de la msica. Quin lo iba a imaginar? Desde luego, yo no. Escucho atento, disfrutando del momento. En silencio Yinn entra y sirve la mesa con delicadeza. Hasta l parece embelesado con cada nota que la muchacha teje con sus dedos. Se me escapa una sonrisa al descubrir que se mueve un poco al comps, quizs de forma inconsciente, mientras sirve mi comida en el plato. Quin iba a decir que s tena alguna cualidad de seorita, al fin y al cabo? Le digo medio en serio, medio en broma. l esboza una sonrisa divertida, de medio lado, que hace brillar sus ojos. Su piel oscura lo parece hoy incluso ms, aunque es hermosa a su manera, contrastando con los ptalos que caen. Y se ha olvidado de su lista interminable de preguntas, verdad? Asiento con una leve risa que amenaza con escapar de mi boca. Efectivamente.

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Durante unos largos minutos ms ninguno dice nada. Yo picoteo mi almuerzo sin ganas, tomndome mi tiempo para masticar y tragar, mientras l se queda de pie a mi lado, hechizado por la cadencia de la partitura. El silencio llega entre cancin y cancin y aprende a pasar de largo, de puntillas, sin molestar nuestras meditaciones. Quiz estara bien que Charlotte aprendiera a tocar un instrumento se me ocurre de pronto. He estado descuidando un poco su educacin en las artes que otras nias, a su edad, ya han empezado a dominar. Y seguro que se te ocurre una buena profesora para llevar a cabo tal odisea apunta l con una mirada que habla por s sola, tutendome. Carraspeo. Bueno, puede ser un buen mtodo para mantenerla entretenida razono. Si tiene demasiado tiempo libre volver a meterse en los. Yinn sonre. Hay algo que le hace mucha gracia, pero no me atrevo a preguntarle qu cruza por su mente. Tampoco es necesario, ya que pronto l mismo me revela sus pensamientos. La seorita Blackwood es una muchacha bonita. Y muy enrgica. Alzo las cejas mientras bebo de mi copa. Es la segunda insinuacin que recibo hoy respecto a su presencia en esta casa y ni siquiera lleva un da aqu. Saba que no era buena idea acercarme demasiado a ella. La seorita Blackwood es una muchacha que pone a prueba mi paciencia rectifico. Malhablada e insolente. Yo creo que es encantadora, thar me desafa. Quiz no sea la dama que usted espera... pero es un diamante en bruto. Quiz dedicndole un poco de tiempo... Sin duda es un diamante en bruto asiento seriamente, mientras me limpio los labios con la servilleta y me echo ligeramente hacia atrs en mi silla. Y como tal, est llena de impurezas. Yinn, la piedra no tiene autntico valor hasta que brilla y se puede engarzar en una bonita joya. Y no espero que eso suceda con ella. Por lo que a m respecta me sentir tranquilo cuando sepa que no est en este mundo. No me gusta la idea de tener a una muchacha correteando por la casa y metindose en mis asuntos. Soy un noble, no una niera. El mayordomo paladea algo, como si no estuviera del todo agradado con mi respuesta. Con confianza, coge una de las sillas y se sienta, inclinndose un poco hacia m, en un ademn

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confidente. A veces se toma esas libertades: confianzas que podra haber tenido en su mundo, con sus amigos. Yo la dejo porque me siento responsable de su comodidad en esta casa. Pongo mi odo, como si fuera a declararme un secreto de estado, y l empieza a hablar con su acento extico, que me hace pensar en pases lejanos, en oasis frescos y desiertos ardientes como el mismo Infierno, que ocultan secretos imposibles bajo sus dunas. Creemos que deberas hacer un esfuerzo para que ella se sintiese ms cmoda aqu. Se enfrenta a un gran cambio y necesita alguien en quien confiar. Nosotros somos lo nico que tiene ahora, mientras no encontremos su libro. Frunzo el ceo cuando apela a mis sentimientos de solidaridad. Todos estamos solos alguna vez, quiero responderle. Pero, en vez de eso, sello mis labios y suspiro. No hace falta que me diga todo esto. Siento que la chica es mi responsabilidad. S, de hecho, que es un asunto al que no puedo darle la espalda. Aqu tendr toda la comodidad que pueda conseguir, toda la comprensin. Sin embargo, pido un mnimo de civismo por su parte: que el t permanezca en su taza y que no abra puertas ajenas sin llamar. Siendo egosta creo que tambin estaran bien menos preguntas, pero una parte de m comprende el desafo de enfrentarse a un mundo nuevo sin informacin. Creemos? Inquiero sorprendido, dndome cuenta un par de segundos despus del uso del plural. La pequea Lottie, Angela y yo, claro. Asiento, dejando los ojos en blanco. Por supuesto. Mi pequea familia conspira a mis espaldas. De hecho, por un momento, lo que me sorprende es que hayan tenido tiempo de hablarlo. Y qu ms habis pensado, en relacin a la seorita Blackwood? Yinn titubea. Mira alrededor como si temiese que alguien nos estuviese escuchando y luego me observa con deliberada fijeza. Que t ests muy solo y Charlotte necesita una madre. Parpadeo. Durante unos instantes no soy capaz de comprender tal informacin. No puede ser que haya escuchado bien. Primero siento el color huir de mi rostro. Un momento despus soy consciente de que las mejillas me arden. Lo miro con los labios entreabiertos. Lo peor de todo es que la sonrisa de diversin que estoy acostumbrado a ver en su cara no se manifiesta

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esta vez. Algo en mi expresin lo hace preocuparse, pues llena mi copa con el contenido de la jarra que tiene a su lado y me la tiende. Yo la tomo y bebo por inercia, tragando con dificultad. De dnde habis sacado tal idea? Pregunto una vez soy capaz de articular palabras de nuevo. Tienes que comprender nuestra preocupacin, thar. Nunca has mostrado inters por una mujer y, de hecho, creo que es la primera vez que te quedas a solas con una en un cuarto. Empezaba a pensar que no te gustaban. Por otro lado, todos en este mundo parecen darle mucha importancia a eso del matrimonio. Quiz no te veran como un excntrico si empezases a ir a reuniones sociales y cortejar a una muchacha instruida su mirada vuela, no tan discretamente, hacia la puerta entreabierta de la sala de msica, por la que se escapan las notas de una nostlgica meloda y hermosa. En primer lugar no me importa lo que digan los dems sobre m farfullo completamente abochornado. Si soy un excntrico o no es mi problema. Y en segundo lugar, en caso de que decidiese casarme, por qu crees que pensara en esa muchacha a la que ni siquiera conozco? Me levanto. Respiro hondo, inhalando la fragancia de la primavera, y me aliso la ropa con cuidado. No es, de ninguna manera, la persona adecuada. De darse el caso, preferira a alguien ms femenina. Y piensa los problemas que causara a esta casa si me casase con una extranjera sacudo la cabeza. En vez de fantasear, estara bien que os dedicaseis a asuntos ms fructferos. Yinn frunce el ceo hasta que su rostro atemporal gana un par de arrugas en su frente. Se pone en pie tambin y hace una leve inclinacin de cabeza casi burlona. Puestos a elegir, mejor una extranjera que traiga problemas a una de esas damas que gritan cuando las intentas coger del brazo, no? Abro la boca, pero Yinn ya est retirando mi servicio de la mesa. Siento la tentacin de confesarle que algunas de esas seoritas no son lo que parecen, que se esconden tras mscaras de la misma forma en que yo lo hago. Callo, sin embargo, y sacudo la cabeza. El tema no me gusta y, con suerte, se olvidar en cuanto la seorita Blackwood se haya alejado de nuestras vidas. Como un huracn ha llegado y ya lo ha revuelto todo. Es como si el suelo se estuviera moviendo bajo mis pies. Ni siquiera la suave meloda de fondo consigue relajarme del todo.

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Voy a salir. No me esperis para cenar. Estar fuera el resto del da. Ya que tanto parece gustarte nuestra invitada, te dejo al cargo de responder todas las preguntas que haga. El mayordomo asiente distradamente. Lo veo salir del saloncito. Yo mismo me dirijo hacia la puerta, para luego cambiar de opinin a medio camino. En lugar de abandonar la estancia, me apoyo contra el dintel que separa la sala de estar de la del piano y escucho atento. Un segundo ms tarde estoy empujando la madera para obtener una vista completa del interior. Escondido entre las sombras observo sin ser percibido. Ilyria Blackwood est sentada delante del piano, con los ojos cerrados. Sus dedos bailan sobre las teclas del instrumento en un cdigo que no puedo entender, mientras su cuerpo se mece al comps de la brisa que levanta cada ir y venir de sus manos. El sol, desde su espalda, crea figuras oscuras sobre su silueta y, al mismo tiempo, realza los colores ms claros de sus cabellos. Su expresin es de absoluta concentracin, aunque no hay seriedad en sus rasgos, sino una calma precisa, agradable, en la que su sonrisa parece brillar tmidamente. No puedo evitar pensar que es hermosa, con ese aspecto maduro que flucta segn cmo d la luz, segn cmo el vestido se envuelva a su alrededor y deje ver las formas equilibradas de su cuerpo. Mi corazn tropieza y pierde un paso, como si nunca hubiera contemplado a una mujer crear msica, perderse entre partituras para renacer como una persona desconocida. Como si se hubiera quitado un antifaz, por primera vez me parece estar viendo a la muchacha que es ella en realidad, alejada de palabras sin sentido, del curso del tiempo o el espacio mismo. Sin hacer ruido salgo de mi ensoacin y cierro la puerta con cuidado. Mientras me alejo de la casa an me parece or la meloda en cada uno de mis pasos.

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*~ Doce ~* Es fcil olvidar cuando te pones en manos de la msica. Las notas se lo llevan todo. La meloda, como siempre, me envuelve y me acuna entre sus brazos invisibles. S. Es sencillo sentir que slo existimos ella y yo. Que como amantes indiscretas nos apartamos del mundo para prodigarnos caricias de las que slo nosotras seremos conscientes. Si he de amar a alguien algn da, estoy segura de que ser a ella. Nunca nadie me ha tocado con la delicadeza y la ternura con la que lo hacen las notas. Suspiro. Mis prpados se entornan para observar mis propios dedos cuando la meloda cesa. A m slo me han parecido segundos, pero s que he podido estar perdida entre las teclas del instrumento incluso horas. Nunca soy consciente del significado real de palabras como tiempo o espacio cuando me dejo envolver por esos abrazos incorpreos. La msica es lo nico que me devuelve la calma cuando se pierde todo lo dems. Lo nico que parece traer de nuevo la razn, el sentido Lo nico que consigue que, incluso cuando siento que podra perderme para siempre, vuelva a ser yo. Por ejemplo, la frustracin o incluso el nerviosismo se evaporan como si nunca hubieran existido. Mi corazn palpita al son de la cancin que an flucta en el aire con su propio tono montono. Casi me parece que marca el pulso. Un, dos; un, dos. Latidos que componen una meloda que slo yo puedo escuchar. El pensamiento me arranca una sonrisa dulce, tranquila. El mundo ha vuelto a detenerse, a dejar de girar de esa manera tan precipitada. Desde que abr los ojos por la maana, no haba hecho otra cosa que moverse de una forma que me ha tenido en vilo y al borde del mareo durante todo el da. Pero ahora, por fin, los colores, los sonidos, todo, ocupan su lugar. Rozo las teclas sin ser realmente duea del movimiento. Ante la caricia el instrumento deja escapar un suspiro. Soy consciente de que, aunque est tranquila, todo ha cambiado. Ahora, sin embargo, puedo verlo con ms serenidad. No estoy en mi casa. No estoy con mi familia No puedo acabar de entender cmo. O quiz la palabra no sea entender. Lo que me cuesta es asimilarlo, porque en realidad s que lo he comprendido: De alguna manera la irrealidad con la que hasta ahora slo haba soado se ha vuelto real. De ese modo De ese modo, los libros son capaces de transportar a la gente. Siempre lo haba credo, aunque nunca habra

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imaginado que una frase as pudiera enunciarse de una manera tan literal. Sonro con algo ms de seguridad. Las historias cumplen su funcin. Aqu se dejan ver como lo que siempre han debido ser: portales a otros mundos. Supongo que, a su modo, es bonito. Al menos, prefiero pensar as. Eso quitando el trfico de esclavos con extranjeros, o lo que quiera que sea yo ahora. Suspiro. Podra estar peor, medito mientras repaso la estructura de una de las teclas negras. Por ejemplo, podra estar siendo subastada. O sola. Me estremezco slo de pensarlo. Ahora que puedo ver las cosas algo ms framente soy consciente de todo lo que, en realidad, le debo a ese dichoso conde. Marcus. Ladeo la cabeza, entrecerrando los ojos, y pronto me veo enfrascada en una discusin conmigo misma. Aunque es un petulante y un orgulloso, aunque su mana por las formas y el orden consigue sacarme de quicio, no parece mala persona. La prueba es que estoy aqu. Que, aunque no tena por qu hacerlo, cogi mi mano cuando nadie ms estaba dispuesto a ayudarme. Podra haberme dejado. Podra haber considerado que lo que me pasase sera bajo mi responsabilidad, por no haber obedecido los dictmenes que l me haba dado. Podra haber dejado que ese hombre me llevara y me vendiese a cualquier otro que, sin duda, no me habra tratado con tanta paciencia ni tanta consideracin como hace l. Me cuesta admitirlo, pero no me est tratando mal. Me ha dado ropa (por muy incmoda que sea) y comida. Un techo bajo el que resguardarme. Y un piano que me deja tocar con total libertad, sin importarle que llene el silencio casi asfixiante de su casa con mi msica. Aunque eso ltimo podra no parecer una concesin, algo me hace pensar que, para l, lo es. No en vano, no parece una de esas personas que aprecian la tranquilidad ms que nada en el mundo? Una tranquilidad que yo, con mi presencia, le he arrebatado. Me enfada, es cierto. Pero puede que tambin tenga algo de razn. Quiz slo estuviera histrica. S que me he dejado llevar por la irracionalidad. Por los nervios. Claro, sigue sin hacerme gracia que me trate como si fuera una nia o que me mire como si fuera de todo menos algo bueno. No quiero que me observe como si juzgase hasta mi manera de moverme. Me hace sentir ms fuera de lugar de lo que en condiciones normales ya me sentira. Es como si l esperase algo y yo fuera todo lo contrario. Como si, de hecho, le asquease cada una de mis palabras, cada uno de mis pensamientos.

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Y, sin embargo, pese a todo, tengo la impresin de que me cuida. No lo est haciendo, a su modo? Sigo sin poder seguir el hilo de sus pensamientos, no obstante. No soy capaz de terminar de comprender lo que puede pasar por la cabeza. Como su rotunda negativa antes a ponerme esa marca. Qu hay de malo si yo se lo pido? No es como si me fuese a considerar ms suya por ello. Definitivamente, no lo hara. Marcada o no, no soy de nadie. De hecho, no creo que ninguna persona pueda pertenecer a otra como si slo fuera un vulgar objeto. No es justo que no lo haga. Si lo hiciese, no podra acaso ir yo misma a buscar mi libro? Naturalmente lo encontrara antes que l, si tiene que investigar en una biblioteca. Al menos, s cmo es fsicamente hablando. Porque no le puedo decir ttulo alguno, as como tampoco le puedo mencionar a ningn autor. En las tapas doradas de aquel tomo de mi librera ni siquiera se insinuaba ninguna de las dos cosas. Suspiro hondamente. Qu tengo que hacer? Comportarme como una dama? Vestirme con esas horribles capas de ropa? Con cors? He llegado a ver ilustraciones en mi mundo que dejaban claro cmo ese aparato, con sus varillas de metal, recolocaba los rganos de los mujeres. Los de mi mundo no son tan brutos. Y definitivamente son ms bonitos. La nica razn por la que yo podra querer utilizar tal cosa sera para realzarme el pecho. Si algo hay que conceder a esa prenda es que puede hacer verdaderas maravillas en ese aspecto Sacudo la cabeza. Como siempre que algo me supera, mi mente decide evadirse a terrenos menos pedregosos. Me paso la mano por los cabellos, enredando los dedos en mis tirabuzones. Supongo que debo una disculpa al conde. Aunque A quin intento engaar? S que pronto estaremos en las mismas, como antes. l se comportar como el nio de pap que es o me exigir cosas que no estoy dispuesta a cumplir. Me mirar juzgando incorrectas cada una de mis acciones. Y entonces Bueno, sencillamente volver a tirarle lo primero que encuentre directamente a la cara. Miro otra vez las teclas, arrancando alguna que otra nota distrada. Ahora que lo pienso, cmo puede l devolverme a casa? Tampoco me ha respondido a algo tan sencillo. En realidad ha respondido muy pocas cosas de todas las cuestiones que se me plantean. Si nunca ha comprado a ningn extranjero (y s que no lo ha hecho, por lo ofendido que se mostr en su despacho al suponerlo), cmo es que Yinn le sirve? Yinn y esa tal Angela, a la que todava no he visto siquiera. Mi mente se concentra en todas las preguntas que se forman lentamente,

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relacionndose unas con otras, pero la sensacin de ser observada me distrae. Frunzo el ceo y alzo la vista. La hija del conde se ruboriza al sentirse descubierta Al igual que hago yo. No me gusta que me observen cuando estoy a solas con el piano. La vergenza se remueve en mi cuerpo. Charlotte. Ella mira a un lado y a otro y se frota la mejilla, adorable, en un gesto que me recuerda a m misma. Quiz en un acto reflejo, yo la imito. La pequea parece asegurarse de que nadie la ha visto. Lottie rectifica. Entra con una sonrisa algo tmida que me resulta encantadora. Pap slo me llama Charlotte cuando se enfada conmigo o va a castigarme. Parpadeo durante un segundo y se me escapa una carcajada. Por alguna razn esa frase cuadra perfectamente en mi imaginacin. Te he odo tocar contina ella. Yo me ruborizo irremediablemente. Te he molestado? Le hago un hueco a mi lado que ella acepta con una sonrisa. Mira muy concentrada las teclas y despus me observa a m. No. Tocas muy bien. Es muy bonito. Siento que las mejillas me arden un poco ms, pero sonro contagiada. Gracias. Sabes tocar? Hasta donde yo s, todas las damas victorianas tenan entre sus aptitudes el dominio de las artes, incluida la msica. Siempre me pareci algo injusto e hipcrita. Por mucho que la sociedad se empease no todas las mujeres podan ser artistas. Aunque, claro, es que esas damas, en su tiempo, servan para algo ms? Charlotte, en contra de lo esperado, enrojece y niega. Toca tmidamente una tecla blanca y se encoge sobre s misma cuando el sonido vibra en la estancia. Sonre un poco, como si le gustara la sensacin, y me mira de reojo. No. Nadie en casa sabe tocar. Nunca haba escuchado a nadie hacerlo, al menos Y te gustara? Ella asiente y sonre, con ese color ligero asomando todava a sus mejillas. No dan ganas de abrazarla?

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Yo podra ensearte le digo en un arrebato. Me encojo algo de hombros. No No es que crea que soy lo suficientemente buena para dar clase a alguien, pero bueno si quisieras La sonrisa en sus labios crece e ilumina su rostro de nia. Incluso su gesto es infantil, cndido, lleno de la inocencia que brindan esos aos. Me encantara! Me muerdo el labio, encantada. Las nias, en mi mundo, han dejado de ser tan nias. He conocido a chicas de la edad de ese pequeo ngel que tengo frente a m que han renunciado a su inocencia. Que han decidido dejar de creer en magia y en cuentos y han querido hacerse adultas demasiado pronto. Verla a ella, tan ajena, tan irreal, tan dulce, me ablanda y me hace enternecer. Si a tu padre le parece bien, entonces, te ensear. Significa eso que vas a quedarte? Me sobresalto, pillada por sorpresa. Abro la boca y la miro, titubeando. No esperaba esa pregunta, definitivamente. Me remuevo, de hecho, algo incmoda. Sus ojos verdes, tan grandes, tan brillantes, no dejan de observarme. No Yo Por qu no? Cuestiona. En sus pupilas veo decepcin, al igual que lo noto en el mohn de sus labios fruncidos. A m me gustas. Por qu no te quedas? La casa, aunque es muy grande, est muy vaca. Aunque estamos pap, Yinn, Angela y yo Nunca hay msica. Siempre hay mucho silencio Y Angela, que es la nica chica, es muy aburrida! Slo me habla de lecciones y de cosas que tengo que aprenderme Trago saliva. Cmo se le explica a una nia pequea que yo slo estoy de paso por este mundo? Que, con suerte, me marchar cuanto antes. Es que este no es mi sitio le aclaro al fin con voz baja. No s cmo enfrentarme a ella, en realidad. Pero puede serlo! Tampoco era el de Angela o el de Yinn y ahora viven aqu Miro alrededor e intento imaginarme viviendo en esa mansin. Compartiendo todos los das con las personas que viven en ella. Con esa nia, con su padre Sacudo la cabeza. No. Eso

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es imposible. Ese no es mi hogar. Y no hay manera, definitivamente, de que pueda serlo nunca. Me terminar yendo le explico. Acaricio sus cabellos suavemente, con la punta de los dedos. Me gusta que quiera que me quede. Eso significa que, como si no pudiera ser de otra manera, me ha cogido cario tan rpido como yo a ella. Aunque Quiz podra volver. Es una concesin falsa, porque s que en cuanto vuelva a casa, olvidar todo lo que aqu haya pasado. Por qu iba a ser de otro modo? No hay nada en este mundo para m. No es mi sitio. Cuando regrese, de hecho, me asegurar de que el tomo culpable de que ahora no est tirada cmodamente en mi cama, quede bien oculto de los ojos del mundo. Lo esconder en algn lugar o sencillamente lo destruir. Charlotte, sin embargo, parece emocionada con la idea y yo me siento un poco culpable por mentirle. Est bien! Exclama emocionada. Pero no puedes irte antes de mi cumpleaos apunta seria. Parpadeo, pero dejo escapar una risita. De acuerdo dejo los ojos en blanco. No en vano, su fiesta es esta misma semana. No creo que Marcus consiga encontrar mi libro antes de todos modos, por mucho que a m me gustara. No me ir antes de tu cumpleaos. Lo prometes? Me exige saber, muy seria. Alzo una mano, posando la otra directamente sobre mi pecho, a la altura del corazn. Lo prometo. De nuevo su sonrisa ilumina la estancia. Qu bien! As podrs bailar con pap! Yo ro, asintiendo Hasta que me doy cuenta de lo que ha dicho realmente. Me ruborizo y la miro, alzando las cejas. Bailar? Con tu padre? Y por qu iba a hacer tal cosa? No te gusta? Es guapo Yinn dice que pap necesita una chica. Enrojezco algo ms. Definitivamente, no ser yo. Ella hace un puchero.

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Pero Carraspeo, interrumpindola. No tienes hambre? Yo s. Vamos a pedir galletas? O chocolate. Tenis chocolate? La verdad es que me apetece Como haba imaginado, ante la idea de tomar algo dulce, como todos los nios, la joven sonre ampliamente. Claro! Y as es como el pequeo terremoto se levanta y me saca de la habitacin que era mi paraso. Yo me dejo arrastrar, mansamente, por esa manita que, sin verdaderas fuerzas, tira de m. Me lleva hasta la cocina, donde ya me he acostumbrado a ver a Yinn. Parece cocinar algo y silba distradamente. Yiiiiiinn canturrea Lottie con su voz de campanillas. El mayordomo se gira y sonre al vernos. Vaya, las mujeres de la casa se dignan a visitar mi humilde cocina. En qu puedo ayudarlas? Chocolate! Exclama Charlotte sentndose en la mesa. Yo me siento a su lado, divertida, aunque miro a Yinn. Y Marcus? Ha salido. Quiz haya ido a buscar su libro, seorita Blackwood. Si lo encuentra da lo mismo! Interrumpe Charlotte. Mira con ojitos brillantes un platito con chocolate que dejan entre las dos. Porque Ilyria ha prometido quedarse por lo menos, por lo menos, hasta mi cumpleaos. Me ruborizo ante la mirada de Yinn. Veo algo en su sonrisa torcida que no me gusta y cojo un pedazo de chocolate, saborendolo. Eso ha dicho? Vaya No creo que el conde encuentre mi libro antes, especialmente sin mi ayuda. Hasta donde yo s, es difcil, no? Aunque claro, el conde no me ha explicado demasiado Yinn deja escapar una risita. Se sienta con nosotras a la mesa de madera. S, es complicado, supongo. Qu quiere saber? Porque el thar me ha dado permiso para responder a todas sus preguntas. Y cuando digo todas, es todas.

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Frunzo el ceo, sin saber a qu achacar ese tono que ha puesto en la ltima pregunta. Qu espera que pregunte? Sacudo la cabeza y lo miro. Lo primero es que dejes de tratarme de usted Empiezo a cansarme. Realmente parezco tan mayor como para eso? Slo tengo dieciocho aos! Yinn re, jovial, y yo siento que podra llevarme bien con l, porque se me contagia la sonrisa en los labios. Como pens, es bastante ms simptico de lo que, hasta ahora, se ha mostrado el anfitrin de la casa. Dejar de hacerlo, entonces, si tengo tu permiso. Lo cierto es que a m tampoco me agradan demasiado esas formas Al fin me siento comprendida! Pap dice que hay que dirigirse a la gente adecuadamente interviene Lottie dignamente. Mordisquea un trozo de chocolate y toda la solemnidad de esa frase se pierde con el resto que queda en su comisura. Tu padre te aliena demasiado joven ro limpindole con un dedo la mancha, a lo que ella se ruboriza. Aliena? Eso es que me quiere convertir en un alien? Exclama alarmada, abriendo mucho los ojos. Yo me echo a rer sin poder evitarlo y lo mismo le ocurre a Yinn. Algo as. Es horrible! Oh, definitivamente al thar no le gustara escucharte hablar as de la educacin que le da a su hija. Al thar no le gustan muchas cosas de m, as que una cosa ms o una cosa menos realmente da lo mismo. A propsito, qu significa? Thar Es amo, en mi lengua aclara Yinn confirmndome lo que yo haba supuesto. Yinn es de un pas muy extico! Y en el que hace mucho calor! Serva a sultanes que tenan muchas mujeres, sabes? Alzo las cejas, mirando a Charlotte, y luego levanto la vista hacia Yinn. No s cmo le sentara a Marcus que le hables a su hija de poligamia. Algo de lo que, sin duda, no tiene por qu enterarse.

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Sonro inevitablemente. De pronto me siento ms cmoda, ahora que Marcus no est para decidir si me comporto o visto adecuadamente. Es fcil estar en compaa de Yinn, que parece ms espontneo y ms humano de lo que es el conde, as como es sencillo estar cerca de la nia, con su adorable inocencia y su carcter tan tierno. De este modo, la conversacin pasa entre temas insustanciales que hacen que me olvide un poco de todo lo malo que puede tener la situacin en la que me encuentro. Siento que me hago un hueco y que no me disgusta. Hago preguntas sobre la ciudad y la sociedad y mis acompaantes responden encantados. Tambin pregunto sobre Marcus y sus extraas manas. Al parecer cubre sus manos con los guantes en todo momento, pero ni la nia ni el mayordomo me dan verdaderas razones para su comportamiento. Ambos consideran ese detalle como un aspecto meramente esttico, quiz porque le gustan, quiz porque es costumbre en ese mundo que los caballeros escondan sus manos bajo esas prendas. Y, sin embargo, a m me parece que hay algo ms. No en vano, cuando por la maana lo empap sin consideracin con el t, ni siquiera se los quit, aunque habra sido lo ms normal. La conversacin finalmente deriva por otros derroteros y yo me dejo llevar. As, entre risas y bromas, descubro tambin otras cosas interesantes. Por ejemplo, que Yinn realmente viene del desierto plasmado en las pginas de algn libro. Y no slo eso Un genio? Abro mucho los ojos, mirando a mis dos acompaantes. S! Exclama Lottie con su infantil entusiasmo. Viva en una lmpara, verdad, Yinn? Muy poco espaciosa, por cierto asiente l. Yo lo miro, incrdula, abriendo y cerrando la boca. Sacudo la cabeza. De qu me sorprendo? He venido a otro mundo leyendo un libro. Partiendo de esa base nada debera tener ya la cualidad de sorprenderme. Y por qu ests aqu? Marcus me dijo que t habas querido quedarte. Bueno All no era libre. Lo observo en silencio durante unos segundos. Lo entiendo. La pelcula de Aladdin me viene repentinamente a la cabeza. No era libertad, lo que ms ansiaba el pobre genio? Y Yinn la ha encontrado en este mundo, lejos de su lmpara. Supongo que es comprensible. Aunque Pero aqu eres propiedad de Marcus arrugo el ceo, sin estar todava muy convencida de que una frase as me convenza. Slo tericamente. El conde nos deja libertad.

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Mi pap es muy bueno defiende Charlotte. Titubeo. Qu hiciste para convencerlo de que te hiciera esa marca? Yinn parece sorprendido con la pregunta. Me observa, de hecho, como si no la terminase de entender. Lottie nos mira con curiosidad, tomando un sorbo de un vaso de leche que el sirviente le ha puesto, igual que a m. Hacer? No quiere hacerme esa marca para poder salir Yinn re entre dientes como si algo le hiciera gracia. Yo no hice nada. Pero quera quedarme. T slo ests de paso, no? Frunzo el ceo. S, pero Marcus slo hace esa marca si no tiene ms opcin, Ilyria. No creo que te vaya a servir de nada insistir. Hincho los mofletes, pero decido no protestar ms. Qu hay de eso de que l puede devolver a la gente a su mundo? Eso es porque mi pap es mgico! Interviene Charlotte con emocin. Cuando habla puede devolver a la gente a las pginas de su libro. Tiene una voz tan bonita, cuando lo hace La miro casi intrigada, pero s que no es algo que vaya a descubrir hasta que consiga marcharme de all. Sacudo la cabeza. Miro hacia fuera por la ventana de la cocina. El atardecer ha cado y las primeras estrellas, con sus leves titilares, aparecen en el firmamento. Es tarde. Seguro que el conde est bien? S, me dijo que no le aguardsemos para cenar responde Yinn diligentemente. Aunque se puede decir que ya hemos cenado, en realidad, pese a que no de manera muy sana aade haciendo un ademn a los dulces sobre la mesa. Lottie sonre encantada. A m me parece la mejor cena del mundo. Deberamos hacerlo ms veces! Yo ro, asintiendo y dndole la razn. Pero es hora de que las nias se vayan a la cama. Jo, pareces pap

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No me insultes, seorita! Le espeto abriendo mucho los ojos, hacindome la ofendida. Sonro cuando mis interpelados ren. Vamos, a dormir no puedo evitar sentir algo de instinto de proteccin hacia la nia. Aunque ya casi tiene doce aos, una edad bastante respetable, a m me parece mucho ms pequea. Ella se resiste un poco, pero un bostezo se escapa de entre sus labios. Mi insistencia apoyada por la de Yinn la acaban por convencer. Se levanta frotndose un ojo. Me deja descolocada el beso que planta en mi mejilla, ante el cual la miro de reojo. Me alegro de que hayas venido, Ilyria. An siento sus labios tiernos en mi pmulo cuando ella se marcha de la cocina y la escucho subir las escaleras. Me froto suavemente el rostro, algo avergonzada, y siento la mirada de Yinn analizndome. S? Nada. Creo que le hars bien a esta casa. Pero t tambin deberas irte a dormir. Mm Lo miro durante unos segundos sin saber qu decir, sin saber cmo interpretar sus palabras. Cmo voy a hacer bien a un lugar en el que slo voy a estar de paso? Un lugar del que me ir, de hecho, a la menor oportunidad. No me parece tan terrible como al principio del da, es cierto, pero definitivamente no es mi sitio. Saldr al jardn un rato. Me agobia estar aqu metida El genio me mira de reojo cuando se levanta, recogiendo los platos. Reconozco en sus pupilas un ligero reproche. Enrojezco. No huir esta vez aclaro al entender su mirada. En mi casa me gustaba salir a la terraza a que me diese el aire, antes de dormir. Bueno Est bien. Sonro y me levanto. Me despido de l, dndole las buenas noches, y l hace otro tanto. Ahora que me fijo no he visto a esa otra muchacha que vive en la casa. Angela, se llamaba? Quiz sea tmida o quiz no acostumbre a caminar mucho por la mansin Como sea, salgo, y el jardn, tan extenso, me recibe envuelto en las sombras de la noche. Miro alrededor y me maravillo cuando alzo la vista al cielo. Repentinamente encuentro algo que en mi mundo de ninguna manera podra haber visto. Las estrellas, todas ellas, colman el cielo. Desde mi casa nunca haba visto el firmamento tan atestado de esas brillantes bailarinas, pese

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a que cada noche las buscaba con fervor. Y ahora Ahora me encuentro que la luna, alta, ms brillante y grande de lo que recuerdo haberla visto nunca, ha reunido bajo su seno a todo su squito, invitndolas a una fiesta en la que todos bailarn hasta el amanecer. Me muerdo el labio, embelesada, y suspiro. Me dejo caer contra el tronco del mismo rbol en el que me acomod por la tarde. La suave brisa nocturna deja caer ptalos que se desprenden queriendo escapar para ver mundo. Quiz los ms osados intenten volar hasta el cielo e infiltrarse en esa reunin a la que slo las estrellas y los ngeles estn invitados. Sonro, dulce. En ese momento soy capaz de distinguir algo que en mi mundo haca mucho que no poda sentir. En ese momento, siento paz. No s cundo, exactamente, mis prpados ceden, privando a mis ojos la contemplacin del cielo nocturno. No s cuando, pero bajo los ptalos que me arroparn por la noche y ante la mirada atenta de la luna, Morfeo me coge en sus brazos y me lleva con l.

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*~ Trece ~* La noche lleva ya varias horas despierta cuando vuelvo caminando a casa. El fro punzante muerde mis brazos y mis mejillas, recordndome que ste es slo el comienzo de la primavera. El calor que los adoquines han robado al sol se torna ahora, con la llegada de la helada luz de la luna, en jirones de niebla que cubren el ro y juegan a enredarse en los bajos de mis pantalones. Esa misma bruma que parece brillar con la luz de las estrellas, que parece estremecerse a cada paso que doy, reptando para esconderse entre las sombras. Entro en el jardn. Mientras sigo el camino, apenas marcado en la oscuridad, reconozco cada rbol, cada brizna de hierba y cada piedra, pues nada ha cambiado en mi territorio en todos estos aos. En mi mundo, pequeo y brillante, tranquilo e inmutable. Hasta su llegada. Me detengo al darme cuenta de su presencia. Est sentada como una mueca inmvil al pie del manzano. No me hace falta ms iluminacin que la de las estrellas y la luna para poder percibir que sus prpados han cado y su fantasma azul, callado, yace en los brazos de Morfeo, que la acuna. Al acuclillarme a su lado me parece ms una estatua de cristal que una muchacha. Se antoja ahora sorprendentemente frgil, extraamente inocente. Seorita Blackwood. Toco su hombro suavemente. Hay ptalos que parecen nieve entre sus tirabuzones, al igual que sobre su regazo, como si hubiera estado recogiendo los deseos que caen de las ramas de los rboles. Noto su piel algo fra. Cunto tiempo llevar all? No puedo creerme que realmente sea tan irresponsable como para arriesgar su salud al descansar a la intemperie cuando yo le ofrezco una cmoda y caliente cama en un cuarto para ella sola. No hay respuesta a mi llamada, as que vuelvo a repetir su nombre, que se desliza entre la lengua y el paladar con inusitada musicalidad. No obstante, lo nico que consigo pese a mi insistencia es un gemidito de disconformidad al sentir su sueo importunado. Distingo que entreabre los ojos con un infantil revoloteo de pestaas que me hace pensar en el rostro de la Bella Durmiente al despertar. Marcus susurra al darse cuenta de quin soy.

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Conde Abberlain le rectifico. No es que importe mucho. Puedo concederle esa libertad, al menos, ya que s reconocer una batalla perdida cuando la veo. No puede dormir aqu. Se va a resfriar. Ella no parece entender, as que la zarandeo un poco, con delicadeza, para que reaccione. Como nica respuesta slo recibo un suave quejido. Vamos. La ayudar. Tomo su brazo con delicadeza y consigo hacerla poner en pie. Una vez levantada, sin embargo, se tambalea, aunque aprovecha la cercana de mi cuerpo para apoyarse en m. Su voz suena adormilada. A lo mejor cree que est en alguna clase de sueo. Maana por la maana, probablemente, este momento no sea ms que niebla dentro de su cabeza. Has conseguido mi libro? Sus palabras parecen atropellarse las unas a las otras. No, seorita Blackwood. Pero le he trado una lista de ttulos. Quiz reconozca alguno. La muchacha coge aire y lo deja escapar en un suspiro. Parece profundamente cansada, como era de esperar, tras un da repleto de nueva informacin que asimilar. A todos nos har bien en esta casa una noche de sueo reparador. A m ms que a nadie, si maana voy a tener que volver a lidiar con sus preguntas. No s el ttulo. No tena. No sera todo esto ms fcil si me dejaras ir contigo? No puede le recuerdo. No puede salir de mi propiedad sin la marca. Ella guarda silencio, a pesar de que yo crea que, obviamente, me replicara al instante y nos enzarzaramos en una nueva discusin. Durante unos segundos, de hecho, temo que haya vuelto a caer dormida. Sin embargo, cedindole mi ayuda, camina junto a m, que la guo hacia la entrada de la mansin. Dentro todo est en silencio, oscuro, casi de una forma siniestra. La aparto un poco para poder sacarme el abrigo y el sombrero. Como siempre, dejo el bastn en el paragero. Cuando me giro de nuevo hacia mi protegida, ella me est mirando. Se frota un ojo en un gesto que me trae a la cabeza la imagen de Charlotte recin levantada. Eh, conde. Ignoro su tono inadecuado, como si se burlase de mi ttulo cada vez que lo dice. S, seorita Blackwood?

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Nos acercamos a las escaleras y empezamos a subir los peldaos pesadamente, con la carga de todo un da a nuestras espaldas. Qu ocultas bajo los guantes? Me tenso y la miro de reojo, aunque ella es ms descarada. Sus ojos lanzan un brillo en la oscuridad mientras intenta discernir la expresin de mi rostro. S perfectamente que he palidecido un punto. Intento que mi voz no delate mi incomodidad y hago un ademn de lo ms casual, como si fuera la pregunta ms obvia del mundo. Las manos, seorita Blackwood. Un caballero nunca sale a la calle sin ellos y lo mismo ocurre con las damas. Llegamos al pasillo. Aunque yo contino adelante, hacia el fondo del corredor, ella se detiene en seco. Quisiera ignorarla y simplemente darle las buenas noches, pero me veo incapaz. Ser mejor que vaya a su habitacin. Recuerda cul es? Ella sigue sin moverse. T los llevas incluso en casa. No te los quitas para nada. Me he fijado. Me humedezco los labios y durante un largo rato no se me ocurre qu responder, a pesar de todas las posibilidades que tengo. La ms obvia de las rplicas es la que implica saltar a la defensiva, pero s que eso no conseguir ms que ponerme en su punto de mira. Sacudo la cabeza. Est cansada y empieza a imaginar cosas. Es normal. Ya no parece tan dormida, no obstante, y a la luz de la luna una de sus finas cejas se alza. Me doy la vuelta, ofrecindole mi espalda por muy maleducado que sea eso. En el silencio casi opresivo que se respira la escucho coger aire y s que va a hablar, por lo que me adelanto a lo que pueda decirme. Buenas noches, seorita Blackwood. Soy consciente de que parece que huyo y, efectivamente, se puede decir que as es. Me encierro en mi dormitorio y decido echar la llave, aunque desde que Charlotte est conmigo nunca lo he hecho por si tena pesadillas o enfermaba en plena noche. Hoy, por primera vez en aos, siento que el pasado se queda a flor de piel, amenazando con gritar los secretos que con

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tanto celo he intentado proteger. Y los voy a seguir defendiendo, decido, hasta que aspire mi ltimo aliento. Ilyria Blackwood tiene que volver a su mundo. *** Romeo y Julieta, Alicia en el Pas de las Maravillas, Peter Pan, Cumbres Borrascosas No puede ser. Estos libros estn escritos por autores de mi mundo. Si no fuera por lo de los extranjeros pensara que simplemente estoy en otra poca. La seorita Blackwood le da un mordisco a su tostada y yo revuelvo mi t distradamente. Le he dado la lista de los libros de la biblioteca a pesar de que es ms que obvio que no vamos a conseguir nada con ella. Si no sabe el ttulo, la bsqueda que yo esperaba realizar, fcil y eficaz, no va a dar frutos. Sin embargo, ahora que me ha dicho cmo es su tomo por fuera, es posible que pueda arreglrmelas para encontrarlo por m mismo. No puede haber muchos volmenes sin ttulo ni autor, no es cierto? Bebo un sorbo de mi taza y la observo sentada junto a Charlotte, que desayuna vidamente, acomodada entre los dos. Las grandes obras, las que crean mundos, desafan las fronteras del espacio y el tiempo. Tenemos libros de todas las pocas, de todas las nacionalidades. Ella ladea la cabeza alzando los ojos de la completa lista que le he facilitado. Y todos los han trado personajes de dentro? Hay una Julieta o una Wendy paseando por las calles de esta ciudad? Como todas las maanas me fijo en los titulares del peridico, apartando la vista de la mancha de mermelada que se ha quedado en la comisura de su labio. Por supuesto que no, seorita Blackwood. No se le ha ocurrido pensar que no slo aparezcan aqu gentes de otros lugares sino tambin objetos? Charlotte vuelve toda su atencin de los bollos que hay en su plato al rostro de su nueva amiga. No se me ha pasado que parece emocionada con la nueva presencia en esta casa. Temo que no entienda que a veces las personas acaban en otro lugar que no es el que les corresponde y a eso hay que ponerle remedio. Si se encaria con la muchacha y luego sta se va, s que se le romper el corazn.

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El lugar donde vive la reina y su corte fue hace mucho, mucho tiempo, el castillo de un gigante. Y el bosque que lo rodea, tambin. Por eso los rboles son taaan grandes y en palacio hay ms de mil habitaciones. Nuestra invitada parece deleitada con la informacin, como si creyese que est en el mejor de los cuentos de hadas. Lottie le tiende la servilleta hacindole ver la mancha que yo ya haba percibido y que ella se limpia. Me muero por ir a verlo. Podemos ir a pasear por la tarde! Propone la nia, ilusionada. No te gustara conocer la ciudad? La biblioteca y el teatro y los Jardines Carraspeo, hacindome notar. Me temo que eso no va a ser posible, Charlotte. La seorita Blackwood tiene que permanecer dentro de casa o en el jardn. Pero podis empezar con esas clases de piano que tanta ilusin me has dicho que te hacen. No te gustara? La pequea asiente enrgicamente con los ojos grandes brillando por la emocin. Se le olvidan los planes que haba hecho y se centra en su t, agradada por la idea de aprender a tocar algo que, probablemente, le parezca sofisticado y elegante. La ilusin de los primeros das siempre da paso, despus, a la frustracin y la dejadez, hasta que dentro de un mes quiera hacer realidad otro sueo. Quiz le apetezca ser bailarina o escritora, incluso. Apuro el resto de mi desayuno y, con un par de ojos castaos estudiando mis movimientos, me levanto. Angela entra en el comedor y hace una leve reverencia hacia m, aunque en quien centra su atencin es en Lottie. Viene a asegurarse que acude a sus clases sin remolonear una vez ha terminado de comer. Al verla, la nia empieza conscientemente a tomarse ms tiempo en cada bocado. Sonro divertido, sin poder evitarlo. No te entretengas le aviso a la pequea, que parpadea inocentemente intentando dejarme claro que no tiene ni la ms mnima idea de lo que hablo aunque sea mentira. Dejo una caricia en sus cabellos. No le causes problemas a Angela, de acuerdo? S, pap me responde suavemente, con un tono de falsa obediencia. Me dispongo a salir pero la mirada que nuestra invitada me lanza de reojo me impide seguir adelante. Me siento desafiado de alguna manera, por la fijeza en la que todos sus sentidos parecen haberse concentrado en m. No ha habido ni un solo comentario a nuestra

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conversacin de anoche y, sin embargo, yo no puedo realmente soar con que la haya olvidado. Algo me dice que, despus de todo, estaba demasiado despierta para convertir el momento en niebla y palabras inconexas. Los caballeros tambin comen con los guantes puestos? Deja caer como por casualidad, entre sorbo y sorbo. Enrojezco. Ahora las sombras no estn para poder ocultar mi expresin y ella lo sabe. Hay una sonrisa casi triunfal en su rostro, en su mirada desafiante. Mi primera intuicin es cubrirme la diestra con la zurda, como si intentara protegerla. Cuando me doy cuenta de mi gesto es ya demasiado tarde: ella tambin lo ha visto. Desde cundo sabe usted nada de las costumbres de los caballeros? No creo que haya conocido ninguno con anterioridad. Aunque salgo del comedor con rapidez, me es imposible librarme de ella. Me sigue y me aborda insistentemente. Pienso que de nuevo va a volver al tema y, sin embargo, simplemente me coge del brazo y se queda con los labios entreabiertos, con una palabra muriendo en su boca durante un instante que parece una eternidad. Frunzo el ceo mirando de reojo al agarre que ejerce sobre mi chaqueta. Un segundo despus me est alisando las arrugas de la manga y me sonre como no ha hecho nunca hasta ahora. Descubro un par de pestaeos de ms y s enseguida que no debo fiarme de ella. La mirada de reojo hacia la puerta de entrada delata sus pensamientos. Va a salir? Pregunta con falsa inocencia. La arruga en mi frente se hace ms pronunciada. No me ha pasado desapercibido el hecho de que, de pronto, ya no me tutea. A pesar de que me niego a dejarme engatusar no puedo evitar querer saber el rumbo que tomar esta conversacin o las ganas que en realidad tiene de pasear por la calle. Quiz lo haga por la tarde, s respondo fingiendo no haberme dado cuenta de sus intenciones. Por qu? Desea algo? La oigo paladear algo, como si un sabor desagradable se hubiera quedado adherido a su lengua. No s si se habr fijado, conde Abberlain, pero esta maana me he puesto el cors que tanto inters tena en que llevara. Mire se levanta el vestido hasta las rodillas y yo me

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ruborizo y aparto la mirada, a pesar de que no he visto mucho ms que un par de medias y mucho encaje. Incluso llevo las medias y los pololos. Por no hablar de una de esas faldas, que no s para qu sirven adems de para dar calor. Deja caer la ropa de nuevo y la alisa suavemente mientras me mira por entre las pestaas. Casi siento ganas de rer, para mi desgracia, al acordarme de la profunda negativa con la que me haba encontrado el da anterior en lo que a cambiar su forma de vestirse se refera. A dnde quiere llegar con esto, seorita Blackwood? Es ms que obvio, en realidad, pero quiero orselo decir. Bueno Me gustara salir. Ir con usted. No podra? Niego, sin dejarla acabar la frase, ya que no quiero que se haga ilusiones. Lo lamento. Lo hago por su bien. Me giro con la idea de subir las escaleras, mas su voz vuelve a detenerme. Cuando la observo de reojo veo que est haciendo pucheros. Alzo las cejas. Ni siquiera Charlotte hace ya eso. El gesto da a su rostro un aspecto an ms infantil, ms desamparado, casi desesperado. Prometo no separarme de usted, conde Abberlain! Ser su sombra! La veo buscar algo con la mirada. Cuando me doy cuenta est junto al paragero, tomando en sus manos una de las sombrillas de Lottie. La abre y la apoya graciosamente sobre su hombro. Ve? Incluso puedo parecer una dama y llevar ese ridculo gorro con forma de embudo propone, tomando tambin un bonete e intentando atarse las cintas bajo la barbilla. La imagen que se me muestra es casi hilarante. La muchacha no tiene ni la menor idea de llevar con gracia ninguno de los dos complementos. Casi parece que fuese a atacar a alguien con la sombrilla abierta, adems de que el sombrero le ha quedado ladeado al ponrselo y deja escapar sus tirabuzones despeinados. Niego con la cabeza y suspiro. Tiene que comprender que no se trata de eso. No tiene que ver con su forma de vestir, aunque es obvio que no podra salir sin eso. Tan difcil es de entender que es por su bien? O quiere que se repita un incidente como el de ayer? La joven deja caer la sombrilla sin cerrar con un gesto desairado. La veo hinchar los mofletes, de nuevo no muy lejos de ser una nia pequea. Se saca el bonete sin cuidado,

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revolviendo an ms sus cabellos. Se queda quieta, mirndome casi ultrajada, con la cinta del gorro entre los dedos de una mano y la empuadura del parasol en la otra. No habra ningn incidente si su noble persona se decidiese a hacerme esa maldita marca responde esta vez con menos amabilidad, recuperando la irona que parece ver en que yo tenga ttulo alguno. Quiz si supiera lo que significa, seorita Blackwood, me lo agradecera. Quiz si me lo explicara, conde Abberlain, podra entender esa conducta suya. Me acerco de nuevo a ella, a regaadientes. Del comedor me llega la voz de Angela, que charla de algo indescifrable con Charlotte, quiz instigndola para que termine de una vez lo que le queda en el plato. Sea lo que sea, la rplica no se hace esperar. Tengo que recordar regaarla por su comportamiento con su pobre institutriz. Marcarla, seorita Blackwood, sera como convertirme en el dueo de su voluntad tomo la sombrilla y la cierro, restaurando lo que ha cogido a su legtimo lugar en el perchero y en el paragero. Y por si no entiende el concepto, significa que obedecer todas mis rdenes la observo con fijeza y ella me devuelve la mirada con los labios suavemente entreabiertos. Lo quiera o no, debo aadir, porque tendr simplemente la necesidad de hacerlo, bajo la pena del ms terrible de los destinos. Aunque no pronuncio la palabra muerte, sta flota sobre nosotros como una espada de Damocles, lista para caer sobre nuestros cuerpos y despedazarlos. Sacudo la cabeza ante la tenebrosa idea. No le dejo replicar. En realidad yo ya estoy subiendo las escaleras sin mirar atrs, sin querer ser testigo del horror que se ha dibujado en su expresin. Si ni siquiera con esto acepta quedarse dentro de mi propiedad, qu podra detenerla? Mientras est en esta casa est a salvo. Ser relativamente libre. Si la atrapan, all donde quiera que vaya al salir jams podr volver a su mundo. Jams podr encontrar su libro, porque yo la protejo, pero cualquier otro la esclavizara sin remedio, a pesar de toda la resistencia que pudiera oponer ella. Espero que comprenda ahora que no soy el malvado noble que intenta mantenerla prisionera en la ms alta torre murmuro, aunque lo suficientemente alto como para que ella me escuche en el silencio agobiante del recibidor. S que hasta usted podr disculparme por dejarla en casa esta tarde y salir solo.

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*~ Catorce ~* Lo veo desaparecer escaleras arriba. Me duelen las manos de apretar tanto los puos y s que debo tener los labios blancos de tanto fruncirlos. Ha sido su explicacin una amenaza encubierta? Porque por un momento me ha parecido que as sonaba. Durante un segundo se me ha antojado que me insinuaba claramente que si yo fuera marcada no tardara mucho en Elimino ese pensamiento antes siquiera de que se forme claramente en mi cerebro. Me dejo caer contra la puerta de entrada y suspiro hondamente, alzando la mirada al techo. Intento asimilar la nueva noticia. La nueva informacin. De modo que la marca no es algo meramente simblico. Tiene su poder. Un poder que, intuyo, no me gustara probar. Un estremecimiento corre por mi espalda al tiempo que las palabras de Marcus se hacen camino en mi cabeza. Sera como convertirme en dueo de su voluntad. Cojo aire. Puedo llegar a aceptar que alguien diga que le pertenezco, porque seran slo palabras. Yo conocera mi verdad: no soy de nadie. Las personas no pueden tener dueo. No hay nada capaz de ligar el alma hasta el punto de convertirla en algo semejante a un mero objeto. Sin embargo, los ojos de Marcus no mentan cuando me han hablado tan seriamente. No. Esa frase no es una mera floritura. Es real. Tan real que siento un escalofro. Tan real que, sin poder evitarlo, me asusta. No lo ha dicho por decir. La espantosa idea de tener que obedecer todas sus rdenes, lo quisiera yo o no, es una seguridad. Me mordisqueo el labio ansiosamente, pasndome una mano por el pelo, deshaciendo unos tirabuzones castaos. Miro los reflejos dorados como si ellos pudieran darme una respuesta. Estoy dispuesta a arriesgar mi libertad real slo por poder salir de esa casa, para poder buscar yo misma la puerta que me devolver a mi hogar? Y si? Palidezco un poco. Y si Marcus me marca y me obliga a servirle? A quedarme en este mundo, aunque encuentre mi tomo No. No, l no es as. Si quisiera algo como eso, por qu advertirme de las posibles consecuencias? Por qu iba a molestarse siquiera en enfrascarse en la bsqueda de mi libro? Unas voces me hacen distraerme de mis cavilaciones. La puerta del saln donde desayunbamos se abre y Charlotte sale algo cabizbaja. Intuyo que es porque las clases de la maana que ella no soporta deben comenzar. Se fija en m y sonre. Me sorprende cuando viene a abrazarme.

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Qu pasa, Ily? Pareces triste. Me remuevo un poco entre sus brazos, pero pongo una mano sobre su cabeza, acaricindole los cabellos. Es este maldito cors, que no me deja respirar y, en parte, as es. Y t lo ests ayudando Ro. Es que queris asfixiarme entre todos? Lottie re y se separa. Abre la boca pero una voz se adelanta a sus palabras. Seorita. La interpelada y yo alzamos la vista a la vez. Al sentir nuestra mirada puesta en ella la sirvienta que se mantiene al pie de las escaleras se ruboriza. Debe ser Angela. No me haba fijado en ella antes, quiz porque estaba demasiado concentrada en seguir los movimientos de Marcus, a la espera de algo que lo delatara. Ahora, sin l cerca, puedo admirarla sin contemplaciones. Tiene rostro de nia aunque como mnimo debe tener mi edad. Sus pmulos coloreados ahora de la tonalidad de la rosa muestran esa curva infantil que mis propias facciones poseen. Es plida, con un color casi marmreo en todo su cuerpo. No es una palidez enfermiza, no obstante, sino que es un aadido ms a la armona que se presenta en todo su cuerpo. Sus cabellos, acordes con lo nveo de su piel, con esa pureza que parece desprender, son rubios y brillantes, largos, llamando la atencin contra la tela negra de su vestido. La falda est cubierta por su mandil, contrastando con su color blanco. Los ojos grandes, castaos y ligeramente moteados de color verde, rehyen los mos con timidez. Ahora entiendo por qu Charlotte se quejaba de que le pareca una persona aburrida, aunque a m se me antoja bastante adorable, al menos en aspecto. No obstante, cuando siento un ligero temblor a la espalda de la muchacha, doy un respingo. Me ha parecido ver un movimiento fugaz de color blanco. Una pluma se desprende tras ella y va a tocar el suelo, a los pies de la chica. Entreabro los labios y me separo de la puerta slo para poder acercarme un poco ms. Lottie parece ser consciente de lo que pasa. Date la vuelta, Angie. A-Ah? P-Pero seorita Vamos, vamos Charlotte hace un ademn y me recuerda a la nia orgullosa que me pareci al principio, cuando despert en mi cama y la vi por primera vez, insinuando que yo sera para ella.

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Angela parece apurada pero se da la vuelta, obediente. Y entonces, para mi ms profunda estupefaccin, lo que yo haba supuesto me da la bienvenida. Un par de pequeas e impolutas alas me saludan con un ligero estremecimiento. Me parece que las plumas tengan vida propia y ellas mismas tambin se sientan avergonzadas por mi contemplacin. Abro tanto la boca que creo que podra desencajarme la mandbula. Es Son Ella Angie es un ngel Charlotte re, cantarina. No crees que su nombre es muy adecuado, precisamente? La miro, boqueando. Todava no puedo reaccionar correctamente, as que lo ms inteligente que se me ocurre hacer es asentir ligeramente, ante lo que la pequea re encantada. Angie se da la vuelta de nuevo con sus manos suavemente enredadas en su mandil. S-seorita, su padre se enfadar si no estudia. Lottie suspira apesadumbrada y me mira como si acaso yo pudiera salvarla. Me recuerda un poco a m, cuando de pequea no me apeteca ir al colegio. Sonro enternecida y beso su frente. Si estudias mucho luego jugaremos en el jardn. Te parece bien? Podramos hacer un picnic. Cuando yo era ms joven haca muchos con mis paps, en primavera, los domingos. La nia parece encantada. Sonre ampliamente y sus ojos destellan. Hoy no es domingo, pero eso sera maravilloso! Vamos, Angie, vamos! A qu esperas? No ves que cuanto ms tarde nos pongamos a trabajar ms tarde terminaremos? Con su parloteo incesable sube las escaleras, llevndose a la sirvienta con ella. Yo las sigo con la vista desde mi posicin, sin poder apartar los ojos de las pequeas alas que muestra la espalda de la muchacha. Me doy cuenta de que su vestido deja la piel de su espalda al descubierto para su comodidad. Y no llevar cors, por supuesto mascullo por lo bajo, llevando mis propios dedos a mi espalda. Casi puedo sentir las cintas debajo de la tela de mi vestido, lo que me hace chasquear la lengua. En serio, cmo pueden las mujeres de esta poca sobrevivir con algo tan incmodo? Siento que las varillas se me clavan insistentemente y agradezco el vestidito interior que llevo debajo, que Yinn me aconsej ponerme para que el cors no me hiciera dao. Siento que le debo la vida.

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Con esa idea me asomo a la cocina. El mayordomo como siempre est all. Yo suspiro, entrando, y l parece intuir mi suspiro, porque me mira. Y bien? Qu ha pasado ahora? Marcus es un asqueroso insufrible reprocho suavemente, dejndome caer sentada en la silla de la cocina. l sonre y deja un poco de chocolate delante de m, como hizo la tarde anterior. El gesto me arranca una sonrisa y lo miro. Y este cors me est matando. Francamente no s cmo sigues viva an comenta guindome un ojo. Qu ha hecho el conde ahora? Da miedo me balanceo en la silla, ahora que mi anfitrin no puede verme, y lo observo. El sirviente se sienta en la mesa, mirndome casi divertido. Creo sinceramente que un da me No s. Me dar con su bastn en la cabeza y me la romper. El mayordomo se echa a rer y a m se me contagia una sonrisa en la boca, como siempre. Es agradable sentir que, al menos, uno de los dos se divierte. O quiz lo agradable sea simplemente poder hacer rer a alguien, llevar esos sonidos a las bocas de las personas. De cualquier manera, al escucharlo me siento un poco ms satisfecha conmigo misma. El conde no es tan malo como crees. Y puede hacer muchas ms cosas con ese bastn suyo. Alzo las cejas. Oh, s. Claro. Clavrmelo en el estmago, pero el cors hara de escudo. De nuevo Yinn se echa a rer. Yo me llevo un pedazo de chocolate a los labios, distradamente, divertida al orle. No me refiero a eso. Su bastn guarda dentro una espada, sabes? Me atraganto y empiezo a toser, lo cual, teniendo en cuenta la tortura que tengo alrededor de las costillas, es lo peor que podra hacer. El genio se apresura a darme unas palmaditas en la espalda mientras yo intento en vano recuperar el aire perdido. Me sirve un poco de agua en un vaso y yo trago con avidez. Lo miro parpadeando y respirando agitadamente. Me llevo una mano al pecho. Ese? Una espada en el bastn? Pero es que sabe siquiera cmo empuar un arma? Bueno, considera que no es muy de caballeros llevar armas a la vista, as que la disimula. Por eso siempre lleva el bastn con l. Por lo que pudiera pasar.

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Genial. Encima de estirado es un paranoico que va con una espada por ah a todas partes. Yinn deja escapar una risita, pero no dice nada al respecto. Suspiro hondamente y doy un sorbo ms al agua fresca. Me ha dicho lo que hace la dichosa marca. Dice que anula la voluntad. Es eso cierto? El muchacho me observa en silencio durante unos segundos. Despus, l mismo coge un trozo de chocolate, mordisquendolo distradamente. S. S que lo es. Literalmente anula la voluntad ante una orden directa de tu amo. Ni t ni Angie parecis muy anulados dejo los ojos en blanco. Eso es porque las rdenes de Marcus no son directas. Creo que hay una manera de hacerlo. Una manera especfica, sabes? Sabine lo ha visto algunas veces. Los nobles utilizan a sus sirvientes y ellos no pueden replicar. Es como si perdiesen incluso la capacidad de hacerlo. Simplemente obedecen. Me doy cuenta de que ha hablado de alguien cuyo nombre no haba escuchado antes, pero no es lo que me preocupa en ese momento. Frunzo el ceo suavemente, apretando las manos entorno a la estructura de cristal. Es horrible. Por eso a Marcus no le gusta hacerlo. Te lo dije, no es cierto? No creo que consigas nada insistindole. No parece hacerle gracia tener ese tipo de poder sobre una persona. Debe parecerle cruel. No creo que quiera tenerlo sobre ti. Pero es tan fcil como no utilizarlo! Si no utiliza la influencia que tiene con vosotros, qu me hace diferente a m? Yinn titubea. No parece muy seguro de la respuesta a esa pregunta. Lo veo, de hecho, entornar los ojos, y s que no tiene una contestacin firme a mi cuestin. Sonro victoriosa, asintiendo para m misma. Dejo el vaso y cruzo los brazos bajo el pecho orgullosamente. Slo intenta fastidiarme. Probablemente no me quiera revoloteando a su alrededor cuando salga o quiz simplemente lo crispe lo suficiente como para querer tenerme lo ms alejada que pueda de s mismo. No es justo! Pero que sepa que yo a l tampoco lo soporto! Es tan correcto e insufrible que Yo creo que te equivocas me interrumpe de pronto el genio. Lo miro con el ceo fruncido.

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Cmo dices? Te equivocas. A lo mejor es cierto que no te quiere cerca, pero no creo que sea porque lo pongas de mal humor, como sugieres. Probablemente, Ilyria, intenta no tener ninguna relacin contigo. Y qu hay de diferente con lo que yo he dicho? Pregunto sin entender. En mi cabeza sus palabras y las mas tienen el mismo mensaje. l se comporta egostamente porque yo no le caigo bien. Yinn se toma su tiempo en responder. Se levanta y, como si quisiera concentrarse en cualquier otra cosa, como si no supiera si debe contestar, toma un trapo y se pone a limpiar distradamente. Yo lo sigo con la vista, paciente. S que l no es como Marcus. Que probablemente una vez se sinti tan perdido como yo misma estoy ahora, sin saber qu hacer o cmo actuar. Sin saber, siquiera, qu pensar. S que si alguien puede entender mi frustracin es l. Algn da, supongo, tambin quiso respuestas. El thar Marcus es reservado. No me digas? No haba notado nada No es algo que tenga que ver simplemente con los modales, Ilyria. No es slo su frialdad de caballero lo que le hace actuar as el sirviente se detiene, mirando la encimera. Vers. Te lo explicar para que puedas entenderlo se gira hacia m y yo lo observo callada, en silencio. La idea de poder entender un poco ms a la persona que se esconde tras un ttulo noble y unos ojos morados me seduce de una manera que no habra podido imaginar hasta ahora. Achaco mi excitacin a mi como de costumbre excesiva curiosidad. Al ser l la nica persona de este mundo que puede devolver a los extranjeros a su hogar, est condenado a conocer gente. Mucha. De todos los mundos, casi todos los das. Y a la vez, esa condena significa perderlos a todos. Porque ellos siempre vuelven a donde pertenecen. Pasan por su vida y nunca se quedan, entiendes? Hay una punzada de compasin que acompaa a un latido. Aprieto los labios y todo el enfado se me escurre ligeramente entre los dedos. Me remuevo, de pronto algo incmoda con el breve sentimiento de culpabilidad. Nunca vuelven? Nunca.

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Me muerdo el labio, frunciendo el ceo. Repentinamente me sobreviene la idea de lo solo que el conde debe sentirse en realidad. Durante un segundo lo comprendo. S lo que es que la gente pase por tu vida y no se quede en ella. Supongo que es como nos pasa a todos. Un camino en el que hay gente que se suma a tu andar y te da la mano y gente que toma otras bifurcaciones que nunca se vuelven a juntar. Slo que el camino del conde, en realidad, debe ser muy estrecho. Uno de un espacio reducido en el que slo caben l y su hija. Su pequea familia. Por lo que s, ni siquiera debe tener padres, porque sino no habra heredado el ttulo tan joven. Suspiro hondamente. Quiz, despus de todo, haya sido un poco injusta con l. No quiere encariarse con nadie. Piensa que si trata a todos como lo que son, como mero trabajo pasajero, se salvar de echar de menos. Lo entiendes? Lo entiendo murmuro bajito a mi pesar. Pero t le has prometido a la nia volver, no es cierto? La thare Charlotte me lo ha dicho. Doy un respingo. Me encojo algo sobre m misma y me remuevo incmoda. Lo miro entre las pestaas, paladeando. l parece entender. Jurara que veo decepcin tambin en sus ojos. Es mentira. Sers slo una habitante que llegado el momento desaparecer para siempre, como todos los dems. No, yo No deberas darle falsas esperanzas a la nia, Ilyria. Es inocente. Es pura. Al contrario que su padre, todava no ha aprendido el concepto de echar de menos. Si te coge cario y t la ilusionas mediante promesas que no vas a cumplir, le hars dao. Trago saliva. No quiero herir a nadie pero, qu se supone que tengo que hacer para evitarlo? Encerrarme en mi cuarto y escapar de cualquier contacto humano hasta que consiga marcharme? Bajo la mirada, clavndola en la madera. Por qu no te quedas, Ilyria? Quiz tengas que hacerlo finalmente. Es difcil encontrar libros perdidos. Hay miles de millones de historias sueltas a lo largo, slo, de esta ciudad. Por qu no te resignas? S que a ti tambin te gusta la pequea, no es cierto? Y que el thar ni siquiera te molesta tanto como te esfuerzas en creer. Slo porque se ha portado bien conmigo me defiendo. Me levanto, a medias nerviosa y enfadada porque se atreva a tocar mis esperanzas de esa manera. Tomo aire con algo de

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dificultad. No voy a quedarme, Yinn. Este no es mi hogar. No es mi mundo. No es mi ropa ni mis costumbres. No dejar que otra persona ms me moldee como l quiera. No voy a convertirme en una de esas seoritas que pasean por la calle con sus sombrillas y sus elegantes ademanes. Quin te pide que lo hagas? Murmura Yinn al tiempo que frunce los labios. Marcus! Por qu iba a querer l a una chiquilla revoltosa y maleducada viviendo bajo su techo? No, Yinn. No es mi realidad. Me marchar a casa y estar feliz de hacerlo. Me dispongo a marcharme, a salir del cuarto. De repente me parece que el aire se ha espesado a mi alrededor, que el cors se aprieta an ms entorno a mi pecho. Sin embargo, la voz del muchacho me detiene antes siquiera de que haya podido dar un paso. Y cuando consigas regresar, volvers? Yo aprieto los labios hasta que estos casi se tornan blancos. Por qu siento tan acelerado el pulso? Ni l, ni Charlotte, ni Marcus, son algo por lo que deba preocuparme. Es que yo debera haber hecho lo mismo que el conde y levantar una muralla alrededor de mi corazn para que ellos no pudieran colarse dentro y empezar a importarme? Frunzo el ceo. No. Mi familia, mis amigos, mi librera, todo lo que alguna vez he conocido, no estn aqu. No lo s. Intentando parecer firme, mis pasos salen de la cocina sin permitirme mirar atrs. La presin que siento en el pecho no tiene nada que ver con el cors.

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*~ Quince ~* Sus risas vuelan hasta mi ventana abierta y se posan en el alfeizar con un revoloteo de magia. Sus palabras, irreconocibles por la distancia, besan mis odos y me hacen levantar la vista, arrancndome del mundo de un libro para soltarme luego en la cruda realidad. No puedo imaginar qu les hace tanta gracia, pero me gustara descubrirlo. Quiz por eso retiro la cortina apenas y espo sus secretos, que intentan pasar desapercibidos en un mar de ptalos cados. Charlotte intenta cazar alguno al vuelo, en vano, mientras su cabeza se apoya con una confianza recin descubierta en el regazo de la seorita Blackwood, la cual parece aceptar el papel de madre sin rechistar. Mientras deja caricias perezosas sobre sus cabellos, la nia le explica cuentos de hadas, confindole yo lo s que lleva toda su vida esperando por un prncipe en un caballo blanco que venga a traerle un final feliz. Suspiro y entorno los ojos para verlas mejor mientras dejo caer mi frente contra el cristal. Me gusta lo que veo. No es esa, acaso, la imagen que siempre dese mi corazn? El sueo de una familia, de una mujer que sonriese maternal y abrazase a mi hija cuando hiciera falta. Que la comprendiese y la quisiese tanto como lo hago yo. Que la arropase por las noches y besase su frente para plantar en su mente la semilla de los dulces sueos. Y, por qu no? Tal vez una esposa a la que contar mis secretos, a la que abrazar en medio de la noche cuando me sintiese perdido y asustado. Una esposa a la que amar, con la que olvidar, con la que sacarme la mscara y ser yo mismo. La fantasa se rompe tan rpido como ha llegado cuando la seorita Blackwood alza la vista. An en la distancia, como siempre, el choque de nuestras miradas es un terremoto que vuelve mi mundo del revs. Aprieto los labios y siento la tentacin de alejarme de la ventana para volver a las sombras frescas de mi despacho. Sin embargo, ella no es la nica que se ha dado cuenta de mi presencia. Un par de ojos verdes destellan en el jardn y una mano se alza alegre. Pap! Grita Charlotte con esa alegra infantil que s que no puedo destrozar. Ven! Niego con la cabeza suavemente, pero ella insiste y yo finalmente no tengo ms remedio que acceder a sus exigencias, incapaz de decirle que no. Despus de todo, qu no hara yo por hacerla feliz, por mantener la sonrisa en su rostro de nia, de ngel cado del cielo? As pues, un par de minutos ms tarde estoy sentado con ellas, bajo la silueta alargada del manzano que, despus de todo, parece haberse convertido en el rbol predilecto de nuestra

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invitada. Agradadas por mi presencia, me hacen un sitio en la manta con la que han cubierto el suelo. Lottie se apresura a acomodarse sobre mis piernas, como siempre hace, abrazndose a m para escuchar el latido de mi corazn. Yo, un poco ms relajado al sentirla entre mis brazos, me tumbo mientras acaricio sus cabellos. La nia cierra los ojos. Has visto qu tranquilos son los picnics, pap? Pero tambin muy divertidos. Deberamos hacer esto todos los das. Sonro enternecido por sus palabras. Si los hicisemos siempre, dejaran de ser especiales y te aburriran, probablemente. La pequea no responde, sino que se queda muy quieta, como si le gustase la forma en la que mis brazos la rodean, la forma en la que mi corazn late contra su mejilla. La seorita Blackwood nos observa al tiempo que se muerde el labio, como si hubiera algo en esta situacin que le agradase en sobremanera. Escucho su suspiro y, para mi sorpresa, ella misma se tumba apoyando su cabeza contra mi hombro, mientras busca la mano de mi hija y la toma entre sus dedos. Casi parece como si se hubiera rendido a algo, a la tranquilidad que hoy respeta. O quiz sea simplemente que este momento le recuerda a alguno del pasado. No puedo evitar preguntarme con quin iba de picnic o si le pareca divertido. Cuando me quiero dar cuenta, mi mente ha empezado a divagar sobre ella y su vida en su mundo. Dnde vivir? Con quin? Parece que las mujeres tienen ms libertad, de all de donde viene, y que nadie considerara extrao que tuviese su propia casa. Y un trabajo No ha dicho en algn momento de su estancia aqu que regenta una librera? No puedo imaginrmela realmente tras un mostrador, sonrindoles a los clientes, atendindoles con palabras amables. No es que piense que sea una salvaje, por supuesto, aunque a veces se comporte como si fuera parte de una tribu brbara, pero hay algo en la imagen que me hace dudar de su vala para un puesto como ese. La contemplo. Ella no ha cerrado los ojos, prestando atencin al rostro calmado de la nia, pero de alguna manera siento que no es demasiado consciente de mi presencia. Tendr ms familia, aparte de los padres que ha mencionado? Me imagino que sus amigos la estarn buscando ahora, mientras nosotros permanecemos ajenos al tiempo en nuestro rincn de paz. Habr alguien en su corazn?

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La muchacha me mira entre las pestaas, dndose cuenta de mi estudio indiscreto. Me ruborizo inevitablemente y a ella se le escapa una sonrisa de medio lado, divertida. A tu piel de noble, conde, no le debe sentar nada bien el sol, porque jurara que te has ruborizado Eso no sirve para que cese el calor de mis mejillas. Aparto la vista rpidamente y me niego a responder a su provocacin. En lugar de eso, me concentro en las nubes que corren distradas por el cielo. La respiracin de Charlotte contra mi pecho es profunda y sosegada, demostrando que ha cado en un sueo profundo del que no me atrevo a despertarla. Por lo tanto, para mi desgracia, la huida ahora es prcticamente imposible. En qu pensabas? Pregunta mi protegida al entender que no quiero replicar sobre su comentario de antes. Probablemente fuera algo muy interesante, para que me mirases, por una vez, como algo ms que una mancha en tu impoluto traje. Me niego a usar sus malos modos. No quiero pelear. No con Lottie a nuestro lado, al menos. Siempre he intentado ahorrarle presenciar cosas desagradables, como las peleas o la tristeza. En realidad estaba tratando de imaginar cmo sera su mundo me encojo de hombros . De vez en cuando yo tambin tengo curiosidad. La seorita Blackwood parpadea sorprendida, sin esperarse una confesin as. Tal vez creyese que no era humano, que no contaba con las lacras tan comunes en los mortales. Sea como fuere se acomoda contra mi cuerpo, demasiado cerca para que yo pueda sentirme relajado, y observa el cielo con renovado inters. Una nube tapa el sol, dejando que la brisa de primavera, cargada del aroma de los arbustos de lavanda que crecen en los lindes de la finca, barra nuestras ropas de polen y flores. Parece tan pensativa que no me atrevo a preguntar de nuevo, sino que espero su respuesta. Bueno, quiz a m no me moleste tanto como parece molestarte a ti responder las preguntas de los curiosos. Dejo los ojos en blanco al entender su implcito permiso para preguntar. Supongo que, de alguna manera, es justo que sea as y ambos obtengamos informacin del otro. Pero, por otra parte, me asusta demasiado su modo de pensar, siendo siempre tan indiscreta como parece, siempre dispuesta a meter sus manos en la herida. A descifrar los secretos que con tanto celo guardo. An as, me veo obligado a asentir, aceptando su trato silencioso.

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Es usted muy amable murmuro. Y aunque mi intencin era impregnar con irona esa frase, lo nico que consigo es que suene realmente sincera. Pero lo cierto es que sabe ya casi todo lo que hay que saber de este mundo. Qu ms podra decirle? La sonrisa triunfal se borra momentneamente de su rostro, hasta que parece darse cuenta que podra haber otras cuestiones an ms interesantes a las que podra dar luz. Me mira y, cuando lo hace, hay un brillo casi juguetn en sus ojos castaos, divertido y peligroso. De nuevo vuelvo a sentirme incmodo con la certeza de que estoy dejando que se acerque demasiado. Que asalte mis barreras y venza las murallas que con tanto ahnco he alzado a mi alrededor. Quin sabe. Por qu no empiezas t? Qu quieres saber? Paladeo todas las posibilidades y elijo con cuidado. Tampoco quiero resultar indiscreto, as que pienso la ms inocente de las propuestas. Tiene ms familia, aparte de sus padres? Hbleme de ella, si no le molesta. Ella deja escapar un resoplido de frustracin. Lo que me molesta es que me sigas tratando as, conde. No puedes tutearme? Quiz as parecera menos un interrogatorio y ms una conversacin. Titubeo, molesto. No s si me gusta la idea de pasar a tal nivel de intimidad sin ni siquiera conocernos de verdad, pero me resigno. Quiz as discutiramos menos. O quiz no. Frunzo el ceo, pero asiento. De acuerdo. Si es lo que quieres Aparto la mirada de ella, de su expresin, concentrndome en cualquier otra cosa. Pero no olvido que he hecho una pregunta. Mi primera impresin es que no parece muy contenta por el tema que he propuesto para empezar. No obstante, y sabiendo que quiz ella pueda ahondar despus en mi vida, me cumple el capricho sin ms problemas. No tengo hermanos, si es a lo que te refieres. Y el resto de mis familiares viven demasiado lejos como para que pueda considerarlos como tal. Para m la familia no la establecen los lazos de sangre, Marcus. Es algo mucho ms all de eso. Me quedo callado un momento, digiriendo la informacin. No puedo negar que no haba pensado que fuera hija nica. Con el cario con que trata a Charlotte, por la forma en que la mira, di por hecho que tendra hermanos pequeos a los que proteger. O quiz familia cercana.

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Me muerdo el labio y limpio los cabellos de mi hija de ptalos, observando con atencin su rostro durmiente, tan perfecto, tan infantil. De pronto vienen a m las primeras noches en las que vel su sueo, temiendo que nunca volvera a abrir los ojos, que permanecera postrada en una cama, sin sentido, el resto de su vida. Una punzada de dolor hace que se estremezca mi corazn. Qu hay de ti? Es justo que respondas a las preguntas que t mismo te atreves a hacerme. La miro, de reojo, sin saber exactamente qu decir. No hay mucho ms all de Charlotte, de su infancia, de su observacin. Mi familia qued destruida hace mucho tiempo y slo gracias a ella ha vuelto la paz de aquellos das que tal vez en mi mente se han visto idealizados. Por qu si no todos mis recuerdos tienen los colores desvados del final del verano, la felicidad imborrable del que se siente plenamente saciado? Yo s tengo un hermano, un par de aos ms pequeo. Vive en el palacio, al servicio de Su Majestad, como uno de sus guardias personales aprieto suavemente los labios, consciente de que todo suena muy lejano, muy impersonal. Es un gran honor para una familia que uno de sus miembros ocupe ese cargo. Supongo que estoy orgulloso de l. Ella alza las cejas como si dudara de mi sinceridad en lo que a mi ltimo comentario se refiere. Y ests orgulloso porque los dems dicen que es un honor o porque lo ests realmente? Esbozo una sonrisa de medio lado que en realidad no siento. Parece que siempre tiene la pregunta adecuada, la que temo recibir y, al mismo tiempo, la que es necesaria para conocer mis verdaderos pensamientos. Quiz ella s pueda ver la mscara. Quiz no la lleve tan bien puesta como pensaba. Estoy orgulloso de que haya encontrado un lugar en el que se sienta cmodo. Estoy orgulloso de l porque ha descubierto qu lo hace feliz. Ahora s que asiente, convencida de que lo que digo es completamente sincero. Sonre un poco y me mira, casi expectante. No parece creer que todos los miembros de mi familia se reduzcan a l y Lottie. Suspiro. Y no hay mucho ms que decir, en realidad. Slo estn l y mi hija, adems de Yinn y Angela. De alguna forma tambin los considero una parte imprescindible de los Abberlain.

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Qu pasa con tus padres? Incmodo, me remuevo en mi sitio cuando intento rechazar los recuerdos que vienen a por m en una ola que devasta mi voluntad. De nuevo aparece en mi mente la imagen de mi madre sentada en el piano, acompaada esta vez por la brisa de una playa lejana y su figura perdindose entre los rayos del sol agonizante. An hoy s con toda certeza que miraba ms all del horizonte, a un rincn del mar que yo no poda ver, donde los mundos convergen y todo es posible. Su rostro al atardecer se vuelve hacia m y me sonre con lgrimas en los ojos. La cara de mi padre tambin llega para atormentarme, mientras me mira con odio por defenderla, mientras desaparece dejando caer al fuego todo lo que conoc. Vuelvo a la realidad con la brusquedad del que despierta de una pesadilla. Mi padre lleva muerto tres aos le comunico sin mostrar el ms leve atisbo de sentimientos. En cuanto a mi madre Simplemente se march. Ilyria traga saliva, sorprendida por la informacin. Ella misma parece removerse tambin y evita encontrar mis ojos ahora. Os abandon? Pregunta con un leve tono de horror. De dolor, casi, como si hubiera sido ella la nia de la que renegaron. Cojo aire. Qu puedo decir a eso? S que lo hizo pero, de alguna manera, no me siento traicionado. La comprendo. Entiendo su llanto como si an se encontrara ahora delante de m. Mil veces he imaginado la despedida que no tuvimos. Mil veces me he culpado por no haberme dado cuenta antes de que yo era la cadena que la ataba sin remedio a este mundo. Una carga. Un problema. Se fue le digo como si acaso no fuera lo mismo. Como si acaso as lo negara. Mi hermano la odia por ello. Yo slo espero que ahora est en un lugar mejor. La muchacha me mira durante un segundo con la tristeza de quien se apiada del prjimo. No puedo evitar pensar que no merezco su compasin, que todo es una mentira. No soy la persona que ella cree que soy. Sacudo la cabeza y me encojo de hombros, instndola a pensar en otra cosa. Supongo que vives con tus padres. No, en realidad vivo sola. En cuanto pude me march de casa. Supongo que en este mundo no podis concebir tal cosa, no es cierto? Cmo vais a hacerlo, si consideris que

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una mujer no se puede vestir sola, siquiera? Pero yo no soportaba ms estar en lo que cualquiera habra llamado hogar. As que cuando cumpl los dieciocho aos hice la maleta y me fui. Su respuesta es casi cortante. No puedo evitar sentir su desprecio, tanto por este mundo como por sus padres, parece. Por qu tantas prisas en marcharse de casa? Niego suavemente con la cabeza y me dispongo a abrirle los ojos. Este lugar no es tan horrible como ella cree. Es cierto que algunas familias no dejan nunca solas a sus hijas, que siempre van acompaadas por una criada, pero tambin hay rebeldes. Tambin aqu sabemos lo que es desafiar las reglas no escritas, enfrentndonos al qu dirn. No todas las mujeres viven aqu con sus familias. No todas se quedan en casa sin trabajar. La maestra de la escuela, sin ir ms lejos, vive sola en una casa en el barrio de los extranjeros. No tiene a nadie con ella. Ilyria deja los ojos en blanco, como si no creyese realmente que sea una gran proeza. Alza las cejas. A eso se le llama la excepcin que confirma la regla, Marcus. Me encojo de hombros. Si quieres verlo as T, por supuesto, tambin trabajas. Mencionaste una librera, al menos Ella asiente. Al contemplarla me doy cuenta del brillo ilusionado que se ha despertado en sus pupilas. Debe gustarle mucho ese lugar, pues en su mirada se adivina el orgullo de quien ha construido algo con sus propias manos y se siente completamente prendada del resultado. No puedo imaginar su negocio, en realidad. Quiz tenga cierto aire romntico, potico. El mismo que ella destila en ocasiones, cuando duerme o sonre. Cuando toca el piano y se entrega sin reparos a la magia que crea en sus propios dedos. La librera fue parte de una herencia. Tambin lo fue el apartamento en el que vivo, de hecho. Cuando el abuelo que viva en mi ciudad muri me dej lo nico que alguna vez haba tenido: ese pequeo piso y su encantadora librera. No puedo evitar esbozar una sonrisa al probar el cario que impregna su voz. Aunque tiene los ojos bajos, por sus mejillas se extiende el ligero rubor de quien se pierde en los buenos recuerdos. De infancia, supongo, o quiz de adolescencia.

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Te encanta, verdad? Ese lugar Lo s por la forma en la que hablas, por la forma en que sonres. Se encoge un poco sobre s misma al sentirse descubierta. Parece avergonzada, de pronto, y yo no puedo evitar sentir una especie de ternura hacia ella. Ama ese sitio como si fuera parte de su piel. S lo que es eso: vivir para algo, no poder imaginar tu vida sin ello. Yo pasaba muchas horas all metida cuando era pequea. Se convirti en mi refugio. Todas las tardes, al salir del colegio, corra hasta la tienda y tiraba la mochila justo en la puerta. Entonces me infiltraba en los pasillos y me esconda all sin que nadie pudiera verme. A mi padre nunca le gust la veo fruncir el ceo, como si recordar esos momentos bastara para hacerla enfadar, de alguna manera. l consideraba una prdida de tiempo que todos los das me escapase a uno de los millones de mundos que se refugiaban tras las estanteras. Sola decir que slo meta ideas extraas en mi cabeza. l prefera verme convertida en una seorita, en una hija adecuada para el importante hombre de negocios que es. Me apunt hasta a clases de ballet, aunque son lo ms ridculo que he podido ver en mi vida. Lo nico que le debo es que, de todas esas actividades para nias a las que me inscribi, me dio el piano. Como ves, no eres el nico que alguna vez pretendi que fuera una dama. Entonces no sera tampoco el primero en fallar estrepitosamente. De pronto me siento mejor. Me da un suave codazo, sin hacerme dao, al escuchar mi tono de burla y de reprimenda, aunque no llega a ser tal. Eso es bastante cruel. Y t te llamas caballero, Marcus Abberlain? S que no habla en serio, as que me permito una sonrisa que, inevitablemente, llega tambin a sus labios. No parece realmente molesta. Supongo que, en el fondo, sabe que tengo razn. Bueno, t misma te niegas a ser como las dems seoritas, no es cierto? No tienes derecho a quejarte, entonces, cuando lo aceptas. Dime, qu pas despus? No me creo que tu padre te dejara simplemente heredar Ella se aclara la garganta, dispuesta a contarme el resto de la historia. Yo ya s el final. No me imagino, de hecho, a Ilyria Blackwood sin salirse con la suya. Probablemente hubiera

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movido cielo y tierra con tal de hacer su voluntad. No se fue de casa precisamente para evitar las restricciones que pudieran poner sobre ella? Mi abuelo muri cuando yo tena diecisis aos. Mi padre, aunque le hubiera gustado, no pudo deshacerse de la librera, porque estaba a mi nombre. Supongo que mi abuelo lo saba, sabes? Que su pequeo paraso se echara a perder si lo dejaba en manos de su hijo. En mi mundo la edad a la que puedes trabajar es a partir de los diecisis, pero yo estudiaba. As que la cuidamos mi madre y yo, en tanto. Mi madre es diferente a mi padre. Puede que no lo demuestre normalmente, pero no comparte sus ideas. No tengo la misma relacin con uno y con otro, supongo. Ella siempre ha considerado que deba hacer lo que quisiera. Ser libre, hasta cierto punto. Cometer mis propios errores y aprender de ellos. Por eso no le import ayudarme con la librera mientras yo terminaba los dos aos de estudio obligatorio que me quedaban. Ella se encargaba de la tienda por las maanas, mientras yo estaba en clase, y yo prcticamente viva all el resto del da. No descuid mis estudios y complet los aos que me quedaban en el instituto sin problemas. Hace una pausa. Durante unos segundos, ella simplemente calla, a la deriva en esas memorias agridulces, y yo no me atrevo a interrumpirla. Le doy su tiempo, consciente de que lo necesita. De que nunca es fcil abrirle el corazn a otro ser humano. Una parte de m grita y se revuelve ante la idea de saber sus secretos, de conocer detalles tan ntimos, de saber de sus pensamientos y sentimientos. La otra parte desea sonrerle enternecida y decirle que todo est bien. Que ya ha pasado. Que ahora es duea de su vida y nada ni nadie podr cambiarlo si ella no lo desea. Que tiene suerte, al fin y al cabo, porque no todo el mundo es capaz de ser feliz, de encontrar aquello para lo que ha nacido y que le haga sentirse completo. Yo mismo, a veces, no s en qu se ha convertido mi vida. Mientras tanto, ms nubes corren por el cielo, huyendo hacia el sol, que sigue con parsimonia su camino de siempre. La tarde ya est avanzada. Entre mis brazos, Lottie murmura algo y se agarra a mi chaqueta. Mi padre nunca lo crey posible contina, detenindose de nuevo, tan slo un instante, para ordenar las palabras. Durante ese tiempo puso pegas casi todas las noches, en cuanto llegaba a casa. Se quejaba de la mala reputacin que daba una hija trabajando a una edad tan temprana, del negocio tan inservible que tena. Discuta con mi madre por permitrmelo casi constantemente. Verles pelear por mi causa siempre consegua hacerme sentir culpable,

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aunque saba que no estaba haciendo nada malo. Que, de alguna manera, slo defenda mi libertad para poder ir y hacer lo que quisiera. Por eso me march. En cuanto a ojos de la ley me convert en adulta, reclam el piso y la librera. Libr a mi madre de cualquier obligacin para con la tienda y proclam que no ira a la universidad. Me encargara por entero del negocio. Eso fue la gota que colm el vaso. Mi padre pretenda que me licenciara en Derecho y me convirtiese en una ilustre abogada. Cuando inform de que no lo hara, de que no seguira sus dictmenes, mont en clera. Pero ya no poda hacerme nada. No poda obligarme. Yo ya haba decidido y nada me hara cambiar de opinin. Su relato concluye as y yo no me atrevo a decirle nada. No hay palabras, en realidad, que puedan expresar lo que pasa en esos momentos por mi mente. No creo que halagarla, decirle lo valiente que es, que con esa confesin se ha ganado mi respeto, sea suficiente. As que callo. Los ptalos le manchan las mejillas.

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*~ Diecisis ~* Las palabras se pierden entre mis labios y no tardan en perderse tambin en mi memoria. En mi cabeza an estoy yo algunos aos ms pequea, atendiendo agazapada tras la puerta las disputas de mis padres. En mi memoria an veo a una nia que respira como si le quitaran el aire, porque le quitan la libertad. La imagen de mi padre, sus ojos severos, me taladra. Pero despus me veo ms adulta, slo un par de aos ms. Parezco la misma y no lo soy. Me veo, de pronto, ms firme de lo que me senta en realidad cuando plant cara al hombre ocupado que llegaba siempre tarde a casa. Veo el rostro de mi madre, a su lado, sorprendido. Y lo veo a l rojo de rabia porque sabe que su hija ya no ser ms su marioneta. De alguna manera me siento ligeramente orgullosa de m misma. Los das en mi librera pasan volando. Das en los que yo atenda tras el mostrador a nios y adultos. Esa era toda mi preocupacin. Das en los que, con mis amigas, me encerraba all a la luz de una vela y nos contbamos historias de terror o nos quedbamos a dormir entre los libros. Das felices que provocan un pinchazo de angustia al no saber cundo ser la prxima vez que pueda pasar algo as. Marcus, a mi lado, ha callado. Me doy cuenta de que no ha protestado realmente por mi cercana en toda la tarde, aunque apoyada cmodamente en su hombro soy capaz de percibir su olor. Lo miro entre las pestaas, en silencio. l observa a su hija, que duerme tranquila contra la meloda de su corazn. Me parece, por un momento, que no es el mismo que he conocido. No en vano las horas han pasado sin hacer ruido por delante de nosotros y se han marchado. Lo s porque la brisa vespertina se ha levantado y con ella los ptalos del manzano al que ya me he acostumbrado se entrelazan en su propia danza, cayendo hasta nosotros. Algunos han quedado enredados al cabello de Charlotte, llenando tambin de motas de color su falda. As lo han hecho tambin sobre el pelo de Marcus, lo que me arranca una sonrisa. Parece relajado y, de pronto, se me antoja una visin hermosa. Son exactamente lo que mi padre y yo nunca fuimos. Lo que siempre ansi, de alguna manera. Es cierto que el conde es estricto, que pretende inculcarle a su hija prcticamente las mismas enseanzas que mi progenitor quera para m. Pero la quiere. La quiere de una manera en la que dudo que mi padre me quisiera a m nunca. Lo noto en la sonrisa que asoma a su boca y su mirada cuando

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sus ojos acarician el rostro de ngel de la pequea. En sus brazos, que casi parecen acunarla bajo el refugio de las flores que caen sobre ella. Definitivamente, ese hombre que veo, el que me ha escuchado y ha respondido a su vez a mis preguntas, que ha decidido dejar atrs las correctas formas no me parece el engredo conde Abberlain. Me mordisqueo el labio pensativamente, repasando sus facciones con algo ms de atencin, como si todava no me hubiera fijado realmente en l. Los cabellos cobrizos barren su frente y rozan sus cejas finas y elegantes. Lo cierto es que todo en l parece llamar a la aristocracia a la que pertenece. No s si ese hecho me agrada o me asquea. Los nobles de este mundo no parecen amables ni considerados. De hecho no parecen nada de lo que yo entiendo realmente por noble. Y sin embargo, el chico que est frente a m, de pronto, se me antoja todo lo contrario a las dems personas que vi el da anterior en la calle. Hay una alarma, repentinamente, en mi cabeza. Qu estoy pensando? Ni siquiera debera estar aqu, ni con Lottie ni con l. No s por qu le he contado cosas de mi vida que no deberan interesarle. En realidad, no acabo de entender cmo ha conseguido Charlotte sacarme de mi cuarto, donde me haba encerrado obstinadamente tras la conversacin con Yinn. Pero esa nia, con su sonrisa henchida de magia e ilusin, podra hacer lo que quisiera conmigo. De modo que aunque me haba decidido a no hablar, a sencillamente esperar o ser insufrible, ahora estoy aqu, como si nada hubiera pasado, como si nunca me hubiera sentido culpable por relacionarme con la gente de esta casa, de este mundo. Pienso que es irnico. Por primera vez, cuando realmente debera discutir con el conde insoportable y petulante no consigo hacerlo. Lo miro, entrecerrando los ojos, como si acaso buscara algo que echarle en cara en ese preciso momento. Algo que haga que l vuelva a ser inaguantable y por lo que yo pueda concentrarme en despreciarle inmensamente. Marcus se da cuenta de mi mirada cuando se decide a apartar la vista de su hija. Como l haba hecho antes, me ruborizo. Me separo un poco, de hecho, aunque no puedo hacerlo demasiado. La mano de Lottie se aferr en sueos a la ma en cuanto la tom y no deseo despertarla ahora. Distingo claramente un brillo casi burln en sus ojos morados y las comisuras de sus labios se alzan en una sonrisa hecha para fastidiarme y hacerme avergonzar. Vaya, parece que no soy el nico al que le sienta mal el sol.

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Hincho los mofletes, que siento clidos al verme descubierta, pero alzo la barbilla con orgullo. S, tengo una piel muy sensible. Probablemente maana me pique la cara. Este sol es realmente molesto comento haciendo un ademn alrededor donde el rbol, en realidad, nos ha prestado su sombra. Al darme cuenta, me pongo an ms roja. El conde sigue el gesto de mi mano y alza las cejas, ladeando un poco la cabeza. Tan molesto que no tiene respeto por la propia sombra. Entonces, con una meloda que parece sacada de un sueo, l se echa a rer. Mi vergenza queda en un segundo plano cuando lo escucho. Lo miro algo sobresaltada y entreabro los labios. Es la primera vez que oigo un sonido tan sencillo salir de su boca. Es la primera vez, de hecho, que veo sus ojos refulgir sinceramente divertidos o felices. Parpadeo sorprendida, pero se me contagia la sonrisa al escucharlo. Tiene una carcajada suave, natural, que por un momento me recuerda a las propias notas de mi piano. El sonido que crea, al menos, es igual de dulce, igual de sentido. Su risa suaviza sus rasgos y me parece que con la tranquilidad y la espontaneidad de su gesto pierde todos los aos que le daba su porte serio. Antes de que pueda pensarlo, siquiera, me delato. Llegu a pensar que los condes no rean. Aunque por un momento creo que se pondr digno (quiz porque yo lo hara) y disimular, lo cierto es que me mira an con la sonrisa en los labios. No hace nada porque el gesto se pierda en su boca y eso, aunque no entiendo muy bien por qu, me alegra. Slo lo hacemos una vez cada cien aos. Has tenido suerte de verlo. Alzo las cejas sorprendida con su respuesta, pero repentinamente yo tambin me echo a rer. Dejo los ojos en blanco. Y bromean! Esto es un verdadero descubrimiento. Debera estudiar las costumbres del conde comn. Qu ms cosas sorprendentes hacis? Contra todo pronstico, Marcus baja la voz hasta convertirla en un fino susurro que me hace alzar el rostro hacia l para escucharle. Me siento irremediablemente intrigada por su respuesta, quiz precisamente por no haber esperado ninguna. Luchamos contra dragones, salvamos damiselas en apuros y bailamos el vals bajo la luna confiesa como si fuera un secreto.

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Soy consciente de que mis ojos dejan escapar un destello emocionado, infantil, como si lo creyese posible, antes justo de echarme a rer por lo bajo. Repentinamente me siento cmoda, descubriendo esa faceta de l que no crea que existiese. Descubriendo, inevitablemente, que no es slo lo que se esfuerza en mostrar. Durante un segundo me preocupa que esa parte suya termine desapareciendo tan pronto como se le ha ocurrido asomar. Que vuelva, tmida, a sus secretos, escondindose tras la chaqueta y la corbata, bajo sus guantes. l me observa sin darme tiempo a responderle. Qu pensabas? Doy un respingo, mirndolo. Dudo durante un instante, sabiendo que se refiere al momento en el que me ha descubierto contemplndolo. Cmo voy a decirle que me esforzaba en encontrar una razn para odiarlo? Algo que me diese la fuerza de voluntad suficiente para levantarme y alejarme tanto de l como de su hija. Las palabras de Yinn me taladran la cabeza durante un momento. Lo miro en silencio, recordando lo solo que debe sentirse. No. Si le confesara que buscaba motivos para huir, ese hombre que ahora tengo frente a m desaparecera. Se escondera bajo esos ojos de color imposible que parecen guardar todos los secretos del mundo. l escapar y ser como haber intentado coger un soplo de viento. Por un momento me digo que eso sera lo correcto. Que esa podra ser la excusa para odiarlo sin pesar, para volver a mi refugio en mi habitacin. Si es l el que pone la muralla entre ambos yo no tendra por qu querer derribarla. Sin embargo me apena. La idea de espantar la paz que se ha posado tranquila a nuestro alrededor, tan calmada, tan serena, me parece sumamente triste. Por eso sonro y miento. Una mentira piadosa que nos salvar de todo el dao que ahora podamos hacernos. En los ptalos. Tienes en el pelo. l arquea una ceja elegantemente, como si pudiera reconocer que no es cierto lo que he dicho. Como si pudiera leer en mi mirada y saber que no eran esos mis pensamientos. Yo, haciendo que no me doy cuenta, alzo la mano libre para rozar sus cabellos con los dedos y quitarle una de esas pequeas manchas de color de primavera. l sigue con los ojos mi accin, atento. Soplo suavemente el ptalo en otra direccin, atendiendo al camino que hace, a cmo se deja llevar en las manos tiernas de la brisa.

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Son deseos. La frase me saca de mi ensimismamiento, me sobresalta. Alzo la mirada de nuevo hacia Marcus. l no me mira a m, sino que tambin ha seguido el transcurso de ese pedacito de flor, con ojos entornados. Titubeo, como si no quisiera romper su concentracin, pero mi curiosidad me traiciona. Cmo dices? Ahora s, sus ojos descienden a los mos. Entreabro los labios, sorprendida. Mi corazn da un brinco contra el pecho. Me ha mirado alguna vez con tanta fijeza? Soy consciente de todas las ocasiones en las que yo he buscado sus pupilas y stas me han rehuido sin pesar, pero ahora me observan. Me miran de tal manera que siento, de pronto, todos mis secretos al descubierto, a su entera disposicin. S que soy incapaz de apartar la vista. No estoy segura de si es por el hechizo de ese mar prpura o el que parece tener sus palabras al hablar: Son deseos repite con la voz suave de quien cuenta un cuento, sin permitirse apartar la vista. Cada uno de esos ptalos son deseos que las hadas recogen por la noche, para regalrnoslos. Los dejan sobre nuestro corazn con cuidado mientras dormimos Casi me parece retener la respiracin. El mundo, de hecho, ha perdido un segundo de su tiempo. Y se cumplen? Me atrevo a preguntar en un susurro. Hay una sonrisa en sus labios, un gesto que se extiende por su boca con la suavidad de una caricia. Sus ojos, de pronto, me parecen brillar con una magia que no he visto en ningn otro lugar. En su mirada reconozco la magia que deben tener todos los mundos. Los deseos siempre se cumplen. El silencio llega con una caricia del viento. Esos deseos de los que l habla se desprenden de su lugar de nacimiento y alzan el vuelo, en busca de las hadas que habrn de entregarlos cuando caiga la noche. Los dos alzamos la vista, siguiendo el transcurso de su viaje. Despus, como si fuera inevitable, como si algo hubiera cambiado en ese mismo segundo, los dos volvemos a mirarnos. Y callamos. Yo, al menos, no me siento capaz de hablar. El aire tambin ha decidido llevarse mis palabras, pero se me ocurre que realmente no son necesarias. En ese instante apartado del reloj, todo est bien. Lo observo como si quisiera desentraar todos los secretos que pueda esconder, como si esperase que su mirada me contase todas las historias

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del mundo. Pero l tampoco habla. Slo me mira, como si acaso yo tambin fuera un misterio. La brisa, en su inocente juego, nos revuelve los cabellos, pero ni siquiera parecemos ser conscientes. No soy capaz de entender qu ha sucedido, en qu momento, cmo o por qu pero Marcus Abberlain, de pronto, deja de ser un extrao. Y entonces, como si los dos saliramos repentinamente de un sueo, la escuchamos. Charlotte murmura algo y los dos damos un respingo. Apartamos la vista de inmediato, como si dejarnos ese instante de tregua hubiera sido un error o acaso nunca hubiera ocurrido. La nia se encoge sobre s misma. Aprieta mi mano y se acurruca contra su padre. Se me escapa una sonrisa cuando parpadea suavemente. Por el rabillo del ojo veo a Marcus sonrer tambin. Mm se queja la pequea. Con su mano libre se frota un ojo perezosamente. Repentinamente alza la vista, despertando de golpe. Me he quedado dormida? Se me escapa una carcajada y asiento un poco con cuidado. Eso parece. Pero eso no pasa en los picnics! Exclama con angustia. Despus, titubea y me observa. No pasa, no? Yo sonro para tranquilizarla. S, a veces s. Ella suspira con franco alivio en su gesto. Menos mal Si no te quedaras hasta tarde leyendo, seorita, no te iras quedando dormida por los rincones le reprocha cariosamente el conde dando un golpecito a su frente. Charlotte Abberlain se ruboriza ante la acusacin pero en un gesto completamente adorable mira a su padre entre las pestaas y parpadea encantadora. No s de qu hablas, pap. Marcus deja los ojos en blanco. Seguro que no. Yo ro encantada. Charlotte mira expectante de uno a otro. Parpadeo al darme cuenta, as como mi acompaante alza las cejas de manera interrogante. Ocurre algo, Lottie? Pregunto. Habis discutido?

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Me ruborizo. Vaya. La nia debe pensar que realmente no hacemos otra cosa No. Espera. Realmente no me suena que hayamos hecho otra cosa hasta hoy, aunque admito mi parte de culpa en ese aspecto. No. No hemos discutido. Aunque suene increble apunta su padre. Yo le lanzo una mirada de disconformidad que l obvia completamente. Qu bien! Exclama la nia sobresaltndonos a ambos. De pronto, extiende los brazos y nos abraza con dulzura, tan infantil. Tanto su padre como yo parecemos sorprendidos. No tardamos, sin embargo, en corresponder a su efusivo agarre. Es que se puede no hacerlo cuando ella se ve tan francamente emocionada o su gesto de cario es tan tierno? En esos momentos ella me desarma y me deja sin saber qu hacer. En esos momentos es cuando me hace pensar que quiz no se est tan mal aqu. *** Una noche ms no soy capaz de dormir. Doy una vuelta en el mullido colchn, hundiendo la cara en la almohada. Las sbanas me cubren el cuerpo, calentndolo. Las piernas se me enredan en ellas y en la larga tela del camisn. Suspiro hondamente despus de la tercera vuelta consecutiva y me detengo, esforzndome por parar quieta. Estoy segura de que ya he desecho toda la cama, porque no he dejado de moverme en ningn momento. Otro suspiro. Maldita sea. Por qu no puedo simplemente dejar de pensar? Desde ayer no concilio bien el sueo: la conversacin con Yinn y la tarde de picnic se confunden y me martirizan. La cena tras nuestra pequea reunin en el manzano fue tan tranquila como toda la tarde. Charlotte no par de hablar, siendo el espritu de la mesa, contndonos lo que haba aprendido ese da con Angela o hablando de la expectacin que le causa su fiesta de cumpleaos. Ha intentado en vano sonsacarle algo a su padre referente a su regalo. El conde slo sigui comiendo, sin hablar, aunque s que estaba divertido y feliz con el comportamiento de la pequea. Despus la nia comenz a bombardearme con preguntas sobre las fiestas en mi mundo, sobre mi ltimo cumpleaos incluso. Marcus, pese a todo, tambin pareci interesado, supongo que porque siente cierta curiosidad por una dimensin que se le antoja tan diferente a la suya.

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El da de hoy, por su parte, ha pasado tranquilo. Lottie y yo hemos comenzado las clases de piano con la mayor de las expectaciones por su parte. Su padre no se ha reunido con nosotras hasta la tarde, puesto que por la maana sali a buscar mi libro. Un da ms, sin resultado. Hemos estado jugando al escondite como si todos furamos nios pequeos. Aunque el conde no pareci muy contento con la idea al principio, finalmente le ha cumplido el capricho a su hija. Supongo que no puede evitar hacer realidad todos sus deseos. Despus, tras la cena, le hemos contado un cuento a la nia y ella nos ha dado las buenas noches a los dos. Lo que no me deja dormir es el hecho de saber que estoy disfrutando de estos das. El hecho de que, aunque Marcus ha parecido algo apenado al decirme que no haba hallado nada para que volviese a casa, no me ha importado. Es ms: jurara que no me he preocupado de mi mundo en toda la jornada. Me he olvidado de regresar, cmoda entre los habitantes de esta casa. Y eso me angustia tremendamente. Qu voy a hacer si les cojo ms cario del que debera? No se me quita de la cabeza que esto es slo un periodo pasajero. Un momento de mi vida que me parecer un sueo cuando vuelva a la rutina. Quiz, de hecho, finja que todo ha sido slo eso. Este mundo, Charlotte, Marcus. Puede que lo haga para protegerme a m misma o quiz realmente niegue la realidad que s que estoy viviendo. Una fantasa no podr hacerme dao. No voy a echar en falta algo que slo he imaginado. De nuevo, un suspiro ms. Miro al techo, extendiendo los brazos y las piernas sobre la cama. Las palabras de Marcus, su pequea fantasa de hadas y deseos, se han colado desde ayer firmemente en mi cabeza. Repentinamente tengo la seguridad de que nunca he conocido nada parecido a l. Que bajo su aspecto se esconden mil detalles que me gustara entender. Mi vista va a la ventana, que he dejado entreabierta, y me siento un poco ms nia. Me ruborizo. Lo he hecho slo porque quiero que la brisa nocturna se cuele en el cuarto y lo refresque? O es que realmente espero que una pequea hada, un punto de luz que ilumine las sombras, entre para dejar mil ptalos sobre mi corazn? Ests siendo irracional, Ilyria. Ms de lo que acostumbras. La situacin te est superando y ya ni siquiera eres capaz de pensar con claridad, me recrimino. Con ese pensamiento, me concentro en cerrar los ojos, como si as pudiera convencerme mejor a m misma. Pero, de nuevo, mi intento por echarme a dormir no sirve realmente de nada. Dejo escapar un quejido de inconformidad y doy una patada al colchn, como si l tuviera la culpa de todos mis males,

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de todos mis quebraderos de cabeza. Sabiendo que Morfeo no vendr a visitarme esta noche, me levanto. El suelo me parece fro bajo mis pies, pero no me importa realmente. Ir a por un vaso de leche caliente, como siempre que no consigo dormir, y cuando vuelva a la cama caer rendida. Slo necesito distraerme un rato. Eso ser suficiente. De ese modo me levanto y enciendo una vela, cogindola con cuidado. Echo de menos la electricidad tambin, aunque se me ocurre que si este mundo tiene tantas semejanzas con la poca victoriana del mo, no debe estar muy lejano su descubrimiento. Salgo de la habitacin con cuidado de no hacer ruido. S que tanto el cuarto de Marcus como el de Charlotte no distan mucho del mo y no me gustara despertarles. Ya debe ser tarde, despus de todo. Al menos, las doce. La casa entera debe haberse sumergido en aguas llenas de quimeras, de los sueos ms perfectos. Sin embargo, cuando alzo la mirada en el pasillo me doy cuenta de que mi luz no es la nica que an vive entre la oscuridad de la noche. Del despacho de Marcus, de su puerta levemente entreabierta, tambin parece nacer la luminosidad que espanta las sombras. Ladeo la cabeza. Es cierto que cuando me desped de l, dndole las buenas noches despus de acostar a Lottie, no lo vi meterse en su cuarto. No obstante, no le di importancia y me fui a mi habitacin con la plena intencin de descansar. Cosa que, es ms que obvio, no he conseguido. Tampoco l podr dormir? No te preocupes. Es cosa suya. A lo mejor duerme poco o simplemente se va tarde a descansar. Ahora bajars tranquilamente a la cocina, cogers tu vasito de leche y tu nica preocupacin ser echarle o no cacao. Asiento mentalmente, con firmeza, acercndome a las escaleras. No he dado ni un par de pasos cuando me percato de que no sirve de nada lo mucho que lo repita en mi cabeza. No lo voy a hacer. Con un suspiro de resignacin hacia m misma, me rindo a mi curiosidad y me acerco a la puerta del despacho. Al principio titubeo, pero despus empujo suavemente la puerta, sin llamar, asomndome dentro. La mirada de Marcus va a encontrarse directamente con la ma. Ambos nos sobresaltamos a la vez. Yo dudo y miro hacia atrs, al pasillo en penumbra. Me doy cuenta de que ha sido una huida inconsciente, como si temiera volver a caer en el hechizo de su mirada. En qu momento he empezado a ser yo la que escapa de sus ojos? No se me

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ocurre, por primera vez, qu puedo decir. Me rasco la cabeza distradamente, pero luego vuelvo a mirarle, entre las pestaas. Qu haces aqu a estas horas? Eso no es lo ms inteligente, Ilyria. Eres t la que anda paseando de un lado para otro por una casa que no es la tuya. l est en su mansin, en su despacho. No est haciendo nada raro, al contrario que t. Siento ganas de darme de golpes contra la pared. Cundo me he vuelto tan idiota? Lo mismo debera preguntar yo. Vas a tomar por costumbre caminar en camisn por mi pasillo? Me ruborizo, aunque no es por ir en camisn, sino por su tono. Lo miro y frunzo un poco el ceo. Estoy segura de que esa mana por una tela que no deja ver nada de piel no puede ser sana. Ests seguro de que est todo bien en tu cabeza? l deja los ojos en blanco, sin dignarse a responder a mi provocacin. Su mirada desciende a unos papeles que tiene en la mano, sentado al escritorio. Lleva las gafas de lectura puestas. Con cierta curiosidad, entro. l no pone quejas al respecto, aunque me mira por encima de la montura. Me dejo caer sentada en la silla y pongo la vela en la mesa. No poda dormir comento casualmente. Qu haces? Repito. Me mira unos segundos ms, pero finalmente su vista desciende a los folios de nuevo. Trabajo. Al pasar estas dos tardes con vosotras no he seguido hacindolo y no quiero que se me acumule. Ya perder todo un da con el cumpleaos de Lottie probablemente. Apoyo la cara en una mano. Debe ser sumamente aburrido. Informes sobre tierras y ese tipo de cosas? Economa? Nunca se me dieron bien esos temas Me parece ver una sonrisa en su boca. No es trabajo de conde. Es trabajo de mecenas. Doy un salto en mi sitio. De repente siento renovado inters y lo miro paladeando. S que puede ver el brillo interesado que ha asomado a mi mirada, pero l hace como que no se da cuenta. Veo que guarda las hojas que tena en la mano y las mete en un sobre, dejando una cruz en ste y apartndolo a un lado. Hay muchos ms. Me remuevo con cierta expectacin.

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Cmo lo haces? Marcus alza la vista, mirndome. Yo lo observo a su vez, entre las pestaas. Siempre quise dedicarme a la edicin y me parece que su trabajo se asemeja bastante a ella. El tener una librera no era ms que el principio de mi sueo. Algn da, cuando tuviera el dinero suficiente para pagarme yo misma los estudios, ira a la universidad y me especializara en literatura. Siempre so con montar mi propia editorial. La idea de que l tenga una ocupacin parecida, de que sea el primero en descubrir nuevos mundos, me provoca un sentimiento de excitacin que no consigo disimular. De alguna manera est cumpliendo el sueo de algunas personas de poder ser ledas por el mundo. l parece ver mi entusiasmo, porque sonre un poco y hace un ademn a los sobres. Leo los manuscritos y los juzgo. Si son buenos, pongo un tic en el sobre y apadrino su publicacin. Si no lo son Bueno se encoge suavemente de hombros y seala la historia marcada, les pongo una cruz y se los devuelvo a sus dueos. Desgraciadamente hay algunos que no hay por donde coger. No sirven. Sonro un poco, divertida. Qu malo. Eso que tienes en tus manos son almas, Marcus. Trtalas con ms consideracin. A l parece hacerle gracia mi comentario, porque me mira alzando las cejas con una sonrisa. Aceptars que hay almas que estn muy verdes. Touch. El conde sacude la cabeza, abriendo otro sobre y sacando unos folios. Yo me humedezco los labios, enredando las manos en la tela de mi camisn, siguiendo el movimiento con ojos vidos de conocimiento, brillantes de curiosidad. Cmo me gustara saber qu se esconde tras esas pginas, qu mundo pueden descubrir sus palabras. Tomo aire, tragando saliva, y Marcus se da cuenta. Supongo que en algunas cosas soy incapaz de fingir. Deberas irte a cama me sugiere. Cogers el sueo antes o despus. Me ruborizo, encogindome sobre m misma. Me muevo incmoda, como si acaso intentase encontrar una posicin adecuada en la silla. S que el hombre que est frente a m se da cuenta de que lo ltimo que quiero ahora mismo es marcharme pero que, a la vez, le divierte jugar conmigo.

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Ocurre algo? Su pregunta es una invitacin velada a confesarle lo que llevo pensando desde que entr. Enrojezco algo ms y me hundo en mi asiento. Miro de soslayo los sobres. Cuntos personajes, cuntas historias, cuntos mundos alumbrados por la mano de algn autor. Me muerdo el labio con cierta inquietud y me atrevo a observarlo entre las pestaas. E-estaba pensando murmuro bajito al principio. Sacudo la cabeza y tomo aire. Alzo la barbilla, levantando la voz con algo ms de seguridad. Que si realmente tienes tanto trabajo, quiz yo podra ayudarte. Puedo ser mm tu secretaria. Dos leen ms rpido que uno Marcus re. Como la tarde anterior, su risa me sobresalta, pero esta vez tambin me hace avergonzar. Probablemente l ya haba adivinado mis pensamientos, pero slo ha querido arrancrmelos de la lengua. Frunzo los labios, roja, y abro la boca dispuesta a responderle alguna insolencia inspirada por mi azoro. Sin embargo, antes de que la voz pueda nacer de mi garganta, hay un sobre tendido hacia m que me arrebata el habla. La cierro inmediatamente, amansada. Miro al sobre y luego lo miro a l. Me humedezco los labios. Puedo? Creo que puedo fiarme de alguien que regenta una librera, en cuanto a criterio literario se refiere. Sonro ampliamente, sin poder evitarlo. Cojo el sobre, pero me apoyo en la mesa al levantarme y echarme hacia delante. Mis labios colisionan, en un impulso, contra su mejilla. Ro encantada, feliz, volvindome a echar hacia atrs, dejndome caer en mi asiento. Gracias! No tardo ni un segundo en abrir el sobre. Antes de que pueda ser consciente me he perdido en el mundo que se descubre ante m.

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*~ Diecisiete ~* Cuando me quiero dar cuenta, todas mis defensas han cado en un par de das. De pronto me encuentro venciendo las distancias que yo mismo he creado. Las murallas que crea tan slidas se deshacen con el embiste de la ola que es su presencia y se deshacen como arena. Un lazo parece haberse forjado entre nosotros, por increble que parezca, tras dos tardes de juegos junto a Charlotte. La convivencia es ahora ms fcil. Nos quedamos hasta los primeros rayos del sol despiertos, leyendo en mi cmodo despacho, rodeados de libros y de mundos que nos absorben, pero siempre sin olvidar la presencia del otro. Al menos yo no puedo hacerlo, porque cada vez que alzo la vista ella est all, dorada por el fuego de las velas. Es como si hubiera un aura a su alrededor que difumina la estancia y la convierte en el foco de mi atencin. Es como si, ante mi mirada, todo lo dems sobrase en el cuarto lleno de objetos fros e insustanciales en comparacin. Cuando el amanecer llega nos levantamos en silencio y nos damos las buenas noches, aunque ella insiste, en realidad, en que deberamos desearnos buenos das. Detrs de nosotros quedan las velas muriendo con el ltimo destello de luz solar. La maana pasa en medio de ese sopor que visita a los que han dormido poco y mal, de esa niebla blanca que se posa sobre los ojos y otorga al nuevo da cierto aire de ensueo, de fantasa. Charlotte y su emocin son hoy slo un borrn en mi mente al que no puedo prestar la atencin que se merece. Maana ser su cumpleaos, pero ella saborea la anticipacin con esa alegra contagiosa, planeando mil momentos con Ilyria, soando juntas con lo que, siendo realistas, no va a pasar. Dragones saliendo de libros para felicitarla, hadas volando por el saln, prncipes azules que le declaran su amor. Las dejo estar, sin embargo, y no destruyo su burbuja. En el fondo me encantan sus fantasas, sus pensamientos inocentes, tan hermosos. He estado pensando, Ilyria exclama con entusiasmo durante la comida, mientras degustamos un plato que la propia seorita Blackwood ha preparado. Nos hemos olvidado de algo muy importante. Todos nos quedamos mirando hacia ella. De qu se trata? Pregunta la aludida ladeando su cabeza. La respuesta de Charlotte no se hace esperar:

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De tu vestido, por supuesto! Hace un repentino ademn hacia las ropas negras que Angela le ha dejado y a las que hemos tenido que hacerle unos arreglos para que no le queden demasiado holgadas. Supongo que no estn mal para andar por la casa, aunque se puede ver la camisa y el cors a travs de la espalda cortada. No puedo consentir que la invitada de honor aparezca as en mi fiesta. Necesitas algo para poder bailar con pap, con mucho encaje y, sobre todo, mucho vuelo su mirada sondea nuestras reacciones. No es cierto? Ilyria parece demasiado abrumada para hablar, por un instante. Sin embargo, pronto recupera su voz. No, si yo no necesito El resto de la frase queda suspendida en el aire cuando parece decidir que hay partes ms importantes del discurso de Lottie que esa. Se ruboriza y me mira un segundo de reojo, antes de volver su atencin a la pequea. Quin te ha dicho a ti que yo vaya a bailar con tu padre? Es ms: Quin te ha dicho a ti que yo vaya a bailar, no importa con quin? En las fiestas se baila! Exclama Charlotte escandalizada por el atrevimiento. Y como es mi fiesta, tienes que bailar con pap, porque yo lo digo. Pero slo con l! Carraspeo, hacindome notar. Debera poder tener voz y voto en esa decisin, ya que me concierne, pero tampoco me atrevo a quitarle toda la ilusin. Y no es como si un baile pudiera hacer dao a nadie. De hecho, la idea de su mano entre mis dedos, de su palma sobre mi hombro, resulta extraa y perturbadoramente atrayente. Es probable que tu nueva amiga no sepa nada de los bailes que requiere la situacin. Tal vez su fuerte sea el ballet murmuro, lanzndole una mirada divertida a nuestra invitada. Ante la insinuacin se ruboriza an con ms intensidad. Su reaccin, como era de esperar, es ponerse a la defensiva. Toma un pedazo de pan en su mano y me lo lanza. Lo esquivo fcilmente, movindome hacia un lado, y dejo los ojos en blanco ante su infantil arrebato. Qu gracioso el conde! Me espeta al tiempo que se cruza de brazos, muy digna. Lottie re en un primer momento. Un segundo despus, sin embargo, parece caer en la cuenta de lo mucho que le afecta mi intervencin. Significa eso que Ily no sabe bailar el vals? Mira a su compaera con los ojos agrandados por la sorpresa, como si le resultara inconcebible que alguien no pudiera tener esa habilidad. Ni siquiera la cuadrilla?

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Espero que la muchacha se ofenda y lo niegue todo. Para mi sorpresa, no obstante, la veo jugar con la comida en su plato. Creo que para maana har una comida an ms especial murmura concentrada en su tenedor. Y algo delicioso de postre. Qu te gustara, Lottie? La pregunta es suficiente para que el tema del baile se olvide, definitivamente. Tarta de chocolate! Con la risa asomando a su boca, Ilyria acaricia los cabellos de mi hija y asiente firmemente. Tarta de chocolate entonces. *** Esa tarde vuelvo a probar suerte en la biblioteca. El tema del baile me ha recordado que no puedo dejar de lado mi labor. Me ha recordado que este no es su lugar. Que nunca lo ser. Ilyria Blackwood debe volver a su hogar, a su pequea casa en algn alto edificio y a su encantadora librera donde puede soar en paz. Debe volver a su vida, soportando al padre severo que deseara que su hija fuese una mujer de xito y a la madre comprensiva que no comparte las ideas de su esposo. Debe recuperar esa existencia tranquila, alejada de la magia, de las marcas y la esclavitud. Mi protegida se ir en cualquier momento. Y eso ser lo mejor para todos: para ella, para m y para una ilusionada Charlotte. Pero por mucho que me esfuerzo, por mucho que busco entre los libros hasta que mis guantes estn negros de rozar las tapas sucias de los volmenes, ninguno de los tomos resulta ser el que espero encontrar. As que vuelvo a casa con las manos vacas. Ella ni siquiera me pregunta, lo que me hace alegrarme: lo mximo que podra hacer sera negar sin ni siquiera alzar la vista para encontrarme con sus ojos. Como el da anterior, despus de la cena me encierro en mi despacho. Ella vuelve a aparecer. Esta vez, sin embargo, no cruzamos palabra alguna. Con la seguridad de quien ha convertido un trabajo en su rutina, toma uno de los sobres y se pone a leer. Los manuscritos abundan, pues el invierno ha dejado caer ideas sobre los alfizares de las ventanas como si acaso fueran nieve. Eso, sin embargo, no implica que hayan nacido nuevos escritores de la noche a la maana: no todo el mundo es capaz de dar vida a un universo slo con imaginarlo y luego poblarlo con gente igual de viva que la que habita ste.

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Pasan varias horas de la medianoche cuando al fin me levanto. Ilyria da un respingo, como si mi movimiento la hubiera sacado de un apacible sueo. La sonrisa que el placer de la lectura ha dejado en sus labios no muere cuando alza los ojos para buscar mi mirada. Ser mejor que vayas a dormir le advierto. Ayer apenas descansaste unas horas. Casi parece decepcionada por mi consejo. Supongo que piensa que yo mismo ir a dormir ahora. Est bien, no tengo sueo dice encogindose un poco de hombros. Prefiero terminar esto primero. Quiz entonces me vaya. Me sorprende su entusiasmo. Realmente parece gustarle el trabajo que hago. La he estado observando mientras revisbamos los textos, atento a cmo devoraba libro tras libro, ansiosa por saber ms. Sus ojos vuelan siempre sobre las lneas, sin pausa. Cada vez que termina un manuscrito parece desinflarse de alguna manera, como si las palabras dejaran al desaparecer un inmenso vaco dentro de s. No te acuestes muy tarde le recuerdo. Y luego, sin saber por qu, aado: Voy a salir. Aunque haba vuelto su atencin hacia el papel, de nuevo la he sacado de mi ensimismamiento con mis palabras. Frunce el ceo como si no entendiera. Cuando me giro con la mano ya sobre el pomo de la puerta, su voz me detiene. Salir? A estas horas? De reojo compruebo que tiene una ceja alzada, con una expresin a medias entre la sorpresa y la inquisicin. Tambin es una actividad usual del conde comn? Su tono de burla me hace recordar la conversacin que tuvimos hace dos das en el jardn, cuando me re por primera vez delante de ella. Parece que la reminiscencia venga de lejos, de algn momento perdido en una vida pasada. Me humedezco los labios y titubeo. No estoy seguro que de sea lo correcto, pero no puedo evitar sentirme cmodo en su presencia. No hara el camino ms amable tener a alguien a mi lado? Alguien clido, que espantase la niebla que se alza desde el ro y las sombras que lo llenan todo con su manto. Te gustara venir? Su boca entreabierta forma una circunferencia perfecta debido a la sorpresa que le causa mi pregunta. Yo, que la haba enunciado en voz baja, buscando la excusa perfecta para no ser

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escuchado, me encuentro con que se ha puesto ya en pie. Sus ojos destellan como los de un prisionero que ve la puerta de su mazmorra abierta. Salir? Inquiere suavemente, como si temiera haber escuchado mal. Me ests diciendo que puedo? Me das permiso? Parece tan incrdula y a la vez tan feliz Ahora s que no sera capaz de retirar mi ofrecimiento por mucho que lo intentara. Asiento y me encojo suavemente de hombros. Realmente no encuentro ninguna razn para que lo haga. La noche ha cado y las calles que visitaremos estarn completamente desiertas, abandonadas por todos pero llenas de la luz de la luna y las estrellas. El silencio se encargar de amortiguar el sonido de nuestros pasos. Nadie tendra por qu vernos. Siempre que prometas no separarte de m, por supuesto. No hace falta que se lo repita. Sus brazos rodean el mo. Su ropa huele a lavanda y su piel, dorada en esta luz, parece haberse impregnado del mismo perfume. Me gusta y, al mismo tiempo, hace saltar una alarma en mi cabeza que me recuerda que est demasiado cerca. Por primera vez en mucho tiempo no hago caso. En lugar de eso, guo a Ilyria hacia el piso inferior, donde nos abrigamos para combatir la fra brisa de inicios de primavera. La noche, como haba esperado, est tranquila. La casa pronto queda a nuestras espaldas, amenazadora como slo una silueta negra, sin rostro, puede serlo. No hay luces ya en las ventanas de ningn hogar: todos estn en sus camas, descansando, soando con lo que no pueden ser de da o enfrentndose a sus peores pesadillas. Nosotros, en medio de ese mutismo en el que se ha sumido el mundo, de ese sopor pasajero que slo la luna llena sabe traer, parecemos los ltimos supervivientes de una raza perdida. Nuestros pasos se compaginan, sonando como uno mientras vagamos sin rumbo por calles que Ilyria ve ahora por primera vez. Como si hiciera aos que no pisa el exterior de mi jardn, coge aire en grandes bocanadas y lo suelta en largos suspiros. Los minutos pasan hasta que ella habla. Cuando lo hace su voz no es ms que un susurro, como si temiera que alguien pudiera escucharnos o que sus palabras despertasen a aquellos que yacen en sus lechos, encerrados entre paredes de piedra.

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No has encontrado nada, verdad? No me mira, sino que sus ojos, por lo que puedo apreciar, estn obstinadamente fijos en los adoquines negros como la tinta. Ni una pista de dnde puede estar? Trago saliva y niego. Quisiera reconfortarla de alguna manera, pero nada llega en mi ayuda a mi cabeza. He buscado ya por toda la biblioteca. Los libros sin ttulo ni autor escasean. Se me han ocurrido ya varias ideas, no obstante: preguntar a algunos conocidos, quiz poner un anuncio en el peridico. Las posibilidades son muchas, pero la esperanza ir disminuyendo. Soy consciente de que sta es una tarea de titanes. Aunque tiene que estar en alguna parte an no s nada. Lo lamento. De nuevo se sumerge en un silencio, aunque esta vez es uno pensativo. Su brazo parece tensarse un poco contra el mo cuando imprime ms fuerza a su agarre, acercndose a m como si tuviera fro. Una brisa helada nos revuelve los cabellos y nos araa la piel al descubierto. Ninguno de los dos nos quejamos, aunque ella apoya la mejilla contra la manga de mi abrigo. Quiz la capa con la que se cubre no es suficiente. Si va a quedarse ms tiempo con nosotros debera pensar en comprarle algo de ropa adecuada, a ser posible de su talla. Si va a quedarse Sacudo la cabeza. La idea me tortura de una manera inimaginable. No s si aborrezco ms el hecho de que pueda encontrarse un da encerrada en este mundo o el de que pueda volver a su legtimo hogar y olvidarnos como si nunca hubiramos existido. Me niego a seguir cavilando sobre ello y le doy otras cosas en las que pensar. Hay alguien que te espere? A parte de tus padres y tus amigas Nada ms terminar de hablar siento que debera haberme quedado callado. No tengo ningn derecho a hacer una pregunta tan personal. Le echo la culpa a Yinn y a sus estpidas insinuaciones, pero tengo que reconocer que siento un poco de curiosidad. La imagen de esta muchacha dependiendo del amor de alguien, de sus besos, me hace sentir extraamente incmodo. De hecho, no puedo imaginarla caminando por la noche del brazo de otro que no sea yo. Sacudo la cabeza y simplemente deseo no haber sido odo. Alguien? Se hace eco, inocente, sin llegar a entender. An tarda unos instantes en caer en la cuenta, pero luego me mira suspicaz. Quieres decir que si tengo algo as como pareja?

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Puedo adivinar sus cejas alzadas en la penumbra. Agradezco la oscuridad que oculta con pudor mi sonrojo. Lo siento. Ha estado completamente de ms. No tienes que responder, por supuesto. No s ni cmo se me ha ocurrido preguntarlo. Contra todo pronstico ella sonre divertida. No me mira, sino que se dedica a apretar su mejilla fra contra mi brazo. Me concentro en el sonido de nuestros pasos para intentar borrar el calor que yo, en cambio, siento que se ha instalado en mi rostro. No tengo. No me interesan esas cosas. Los hombres podis llegar a ser increblemente molestos su mano se mueve en el aire, haciendo un ademn desinteresado. He tenido, claro, pero no ahora. Y t? Y no me digas que es una total indiscrecin, porque has preguntado primero. Cojo aire con fuerza. Ella se da cuenta, pero no retira la pregunta, sino que parece an ms interesada en conocer mi historia. Una sombra al final de la calle, all donde tengo posados mis ojos, parece tomar la forma del pasado. Una risa que escuch tiempo atrs reverbera entre las paredes de piedra y me apuala el corazn. Niego suavemente. No hay nadie. Mi respuesta cortante no la amilana. Pero ha habido, lo cual me sorprende casi me parece verla recorrer mi figura de arriba abajo con su mirada descarada. Pens que eras un santurrn. Callo. Las apariencias engaan. Soy el ms horrible de los hombres. Aprieto los labios. Temo cerrar los ojos, como cada vez que ella viene a buscarme y pretende envolverme entre sus brazos de fantasma. Los recuerdos que ms duelen son los que permanecen incluso despus de haber sido destruidos. Cojo aire de nuevo, como si una bocanada no fuese suficiente para mis pulmones. Las costillas parecen cerrarse alrededor de mi corazn, presionndolo hasta que me duele el pecho. Quisiera parar a apoyarme contra una pared, a descansar unos segundos y volver a recomponerme, pero no quiero demostrar mi debilidad. No es esto culpa ma, por dejar que Ilyria acechase a mi alrededor y descubriera las flaquezas de mis defensas? La he dejado acercarse demasiado y ahora estoy condenado a despertar a los muertos una vez ms. Yo tambin he sido un adolescente le digo al fin. Inmaduro. He cometido errores.

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Y an a da de hoy me atormentan cada noche. Ella entorna los ojos para enfocar mi rostro mejor, aunque probablemente ya est acostumbrada a la oscuridad que nos rodea y nos cubre. Su mirada destella un segundo con entendimiento, o quiz sea simplemente el efecto de un rayo de luna sobre la pupila. Comprendo Te hizo dao. Quiero decirle que en realidad no entiende nada. Que ni siquiera yo puedo hacerlo. Fue una locura, desde el primer momento. Desde el instante mismo en que la vi y me sonri, con sus ojos verdes prometindome un amor que nunca haba conocido. Lo cumpli, pero no estoy seguro de que el precio mereciese la pena. Supongo que s. Ella paladea un segundo. Parece estar batallando consigo misma. Sin embargo, la curiosidad le puede, como siempre, y no consigue evitar decirlo: Qu pas? Nunca se lo he contado a nadie. No he credo que fueran a comprenderlo. Guardndolo en el fondo de mi alma, el secreto ha ido tomando la forma de una pesadilla, sentndose sobre mi corazn y ahogndome en las noches de insomnio. An la veo. An est conmigo. An me despierto a su lado. Pero, cmo podra confesarle esto a nadie? A menos, claro, que esa persona fuese a desaparecer. A menos que se llevase parte del peso consigo y ya nunca volviera a despertarme asustado con las primeras luces del alba. Qu pasara si aqu y ahora, esta noche, abriese mi alma y se lo contase todo a esta desconocida? Es una locura. Pero creo que me sentira reconfortado. Ella era mayor que yo le confieso casi sin darme cuenta. Result que me ilusion, que algo me hizo pensar que ella me amaba de verdad. Al final, sin embargo, no fui suficiente el nudo en la entrada del estmago se deshace un poco. Supongo que no era lo suficientemente bueno para ella. La seorita Blackwood parece algo confusa por mi respuesta. Qu quiere decir eso exactamente? Simplemente te dej? Aprieto los labios. Otro recuerdo. Su risa antes de entrar en el cuarto y mi sonrisa de anticipacin. Pens que me estaba esperando, que bromeara y un segundo despus estara entre mis brazos, besndome como slo ella saba hacer mientras sus brazos se enredaban en

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mi cuello. Estaba tan equivocado El color huy de mi rostro cuando la venda que Cupido me haba puesto cay al suelo. Ni siquiera acab nuestra relacin en el sentido tradicional murmuro sbitamente avergonzado. En el momento no cre que aquello pudiera ser cierto. La encontr con otro. Al principio no reacciona. Incrdula, me mira largamente, parpadeando un par de veces. Doy un respingo cuando oigo su respuesta. No creo haber escuchado nunca a una mujer decir una palabra tan desagradable sobre otra en un tono tan efusivo. Hago una mueca, pero no digo nada. Ni siquiera le he contado la mitad, pero ya no s si hacerlo. Es igual le digo. Aquello acab hace aos. De pronto parece enfadada. La oigo resoplar. Quiz sus labios estn blancos de tanto apretarlos. A lo mejor sueo su mano en la ma, su palma contra mi guante, fra pero reconfortante a pesar del trozo de tela que nos separa. No te mereca declara como si la hubiera conocido. Cmo puedo saber que no era al revs, que era yo el que no tena derecho alguno sobre ella?. No deberas malgastar un segundo ms de tu tiempo pensando en una persona as. No te quera. No creo que cometieras ningn error. No creo que... enamorarse sea un error durante un segundo me parece que callar, pero lo nico que hace es bajar la voz hasta que no es ms que un susurro que queda entre nosotros. Creo que tenemos que dejarnos enredar... y equivocarnos, sabes? Creo que as podremos reconocer a esa persona, la de verdad, la acertada, llegado el momento. No me quera, es cierto. Nunca lo hizo. No fui ms que un juguete para ella. Pero no es cierto que no fuera un error. Muri por mi culpa. Yo la mat. Y arruin otras vidas igual de importantes para m. Por eso cada maana me despierto y me pregunto qu he hecho, aunque s la respuesta. Por eso slo me queda intentar hacer felices a aquellos que pueda, como si eso le restara ms peso a la culpa. Soy un hipcrita. Y aunque no me quera, lo cierto es que no soy capaz de dejar de pensar en ella, de dejar de admirar el recuerdo que ha quedado impreso en mi mente, dibujado con tinta indeleble. Cmo lo sabes? Cmo ests tan segura de que hay una persona adecuada para cada uno? Quin te dice que est en el mismo mundo que t, siquiera? Quiz nunca te cruces con ella. O a lo mejor ya la has encontrado pero jams te has dado cuenta de que est ah.

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Siento su mirada sobre m, as que supongo que me est observando, aunque quiz slo de reojo. No estoy segura admite con un titubeo. Cmo puedo estarlo? No... No s si es verdad que exista un amor verdadero. Pero quiero pensar as. Quiero creer que es cierto suspira y, para mi asombro, encuentro un sueo escondido en el fantasma blanco en el que se convierte su aliento. Supongo que te parecer... infantil y estpido, verdad? Su forma en la oscuridad asiente pensativamente y una vez baja la vista, como avergonzada, ya no vuelve a levantar la cabeza. Pensars que es propio de una nia que an cree en cuentos de prncipes y princesas. Algo que podra decir tu propia hija. Pero... Quin te dice a ti que no es as? Que una noche, sin que nos demos cuenta, una de esas hadas que siembran deseos, dejar a una persona sobre nuestro corazn. No crees que pueda pasar? Contemplo su sombra en un largo silencio. Me parece que el cielo empieza a clarear un poco en el horizonte y la luna tiembla al entender lo que eso significa. Creo que pueda pasar? An debe haber esperanza en algn lugar de mi corazn, s. Quiz haya alguien para m en alguna parte. Alguien a quien mirar a los ojos y amar sin palabras, incluso si es en la distancia. Incluso si duele. Cojo aire. Esa persona que he soado que me abrazaba y haca desaparecer todos los malos recuerdos. Cuando la conozca, imagino, ser como despertar de un largo sueo. Ser como ver amanecer, dejando atrs las sombras, la incertidumbre, un camino tras de ti al que no hay que mirar para no perder el alma que te acompaa. S, quiz sea cierto. No creo que sean ilusiones de una nia. Quiero pensar que es verdad. Por eso cada maana, al despertar, busco ptalos entre mis sbanas.

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*~ Dieciocho ~* Es extrao descubrir al muchacho tras la mscara, pero no puedo evitar pensar que me gusta hacerlo. Ahora que lo miro mejor me parece ver a alguien que simplemente no ha tenido suerte. Que no ha tenido, de ningn modo, lo que podra merecerse. No me parece tan incomprensible de pronto su manera de tratar a los dems. Entiendo que no slo tiene que ver con su funcin en este mundo, sino que es algo mucho ms all. Cuando se permiti amar, cogieron su corazn entre las manos y lo tiraron sin pesar a un lado. Un juguete. Me pregunto quin habr sido esa mujer, mientras caminamos en silencio. No deban ser todas las damas victorianas castas y puras? Es injusto para l. Y muy cruel. Por otro lado, yo misma me siento un poco azorada. A qu ha venido mi ataque de sinceridad? A ojos del mundo, Ilyria Blackwood no cree en el amor ni en sus falsas fantasas. Tampoco en sus cuentos, en sus supuestos finales felices. Yo, para todos los que conozco, lo veo desde el punto de vista frvolo. Es slo una distraccin. Una distraccin que, si tienes mala suerte, duele. Slo puede acarrear problemas. O eso es lo que digo. Marcus, sin pretenderlo, ha conseguido arrancarme lo que de verdad pienso. Esa esperanza de nia pequea, por mucho que l diga que no cree que sea un pensamiento infantil. S que lo es. Amor verdadero? En mi mundo, en mi poca, no existe tal cosa. Al menos, la gente ya no cree en ello. Aunque claro, es algo extrao? Nadie cree ya en la magia. Si James Barrie llevara razn en su novela y las hadas murieran con cada persona que no cree en ellas mi mundo habra acabado con todas. Quiz por eso yo misma he fingido siempre que no me importaban esas cosas. Como la que ms he fantaseado con historias de romances, pero siempre ligada a la realidad. As que ahora que, precisamente, todo lo que conoca por real se ha desmoronado bajo mis pies, por qu no voy a ser sincera conmigo misma? O con el conde. Si l cree en hadas que llevan deseos a los corazones de la gente, yo tambin quiero creer en mi pedacito de magia. Creer que, en alguna parte, en algn momento, estar l. La persona que es slo y nicamente para m. La que el Destino habr puesto caprichosamente en el lugar y el segundo exactos para que todo sea, sencillamente, como tiene que ser. Sacudo la cabeza, apartando esos pensamientos de mi mente. El cielo clarea, as que soy consciente de que nuestra noche de primavera se ha acabado. La calidez de Marcus an me

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recibe a travs de su chaqueta. No se ha quejado en todo nuestro paseo, aunque me he atrevido a cogerle confiadamente la mano. Le doy un apretn, como si quisiera saber si realmente siente mi agarre a travs de los guantes. l, en lo que me parece una accin inconsciente, responde. Se me escapa una sonrisa, aunque no creo que l pueda verla, porque escondo mi rostro en la manga de su chaqueta. Dejo caer los prpados durante un segundo. Supongo que estoy un poco cansada. La noche de ayer, con sus mil interrogantes al principio y sus mundos convertidos en palabras despus, pas sin ms que un par de horas de sueo para m. Intuyo que esta noche ocurrir lo mismo. Pese a eso, no consigo sentirme insatisfecha. Me gusta pasear del brazo del conde y poder atender disimuladamente a la ciudad fantasma que se extiende a mi alrededor. Me parece ahora diferente al da en que llegu y me escap obstinadamente. Aquel da, Amyas me pareci cruel. En este momento, con la niebla agazapndose y el roco naciendo en cada rincn que se va descubriendo de sombras, me doy cuenta de que es hermosa. Suspiro hondamente. Mi dedo pulgar, inconscientemente, acaricia el dorso de la mano de mi acompaante. O, mejor dicho su guante. De nuevo, aunque s que el tema le molesta en demasa (detalle que no hace ms que incrementar mi curiosidad), me asalta la duda sobre esa prenda y su mana por llevarla en todo momento. Lo miro de soslayo, entornando los ojos. Hasta ahora se ha confiado conmigo. Al menos, parece ms relajado. Qu pierdo por volver a insistir en esa pregunta? Marcus? El chico baja la vista hacia m. Su gesto est tranquilo, aunque l tambin se ha quedado pensativo durante nuestro silencio. Quiz en su cabeza an rememoraba el fantasma de quien lo hizo sufrir. Bueno, al menos, si as es, apartar esa herida de su mente. S? Hay un pequeo vacile que se cubre con el manto del silencio. Se alarga slo durante un segundo. Alzo la mirada a sus ojos y lo observo entre las pestaas. Dime, qu es? Qu escondes bajo los guantes? Algo se rompe. Aunque no es algo que pueda escucharse ni verse, lo siento. Cuando se tensa y se detiene, s que he hecho mal. Que su secreto, sea cual sea, es lo suficientemente incmodo o doloroso como para superar incluso los recuerdos de esa mujer. Trago saliva, pero

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antes de que l pueda decir nada, su mano se pierde. Mis dedos quedan desanclados de los suyos y mi cuerpo entero parece tiritar de fro cuando se aleja un paso de m. Frunzo un poco el ceo, abriendo y cerrando el puo en un intento de no sentir esa zona tan extraamente vaca. De pronto, entre nosotros se ha abierto una distancia que nada tiene que ver con lo fsico. El Marcus que he conseguido descifrar tras la mscara se agazapa tras su mirada. Es hora de volver a casa. Pronto saldr el sol. Y Charlotte no nos dar tregua hoy. Yo entorno los ojos, suspicaz. No puede ser realmente tan terrible, Marcus Abberlain. Cul es tu gran secreto, para que quieras defenderlo a toda costa? Siento su mirada clavada en m, pero slo es un segundo y slo me observa de reojo. Al instante siguiente se da la vuelta y me permite ver su espalda cubierta por la chaqueta. Aprieto los labios profundamente ofendida por ese gesto. No importa en realidad, porque es solamente mo y as debe seguir su voz se me antoja repentinamente fra, como si hubiera vuelto a ser el hombre que me mir de arriba abajo y me insinuaba que no era nada de lo que l quera en su casa. Seamos justos: a ti te da igual. Maana volver a la bsqueda de tu libro. Y cuando lo encuentre, que lo har, t te marchars de aqu. Dejemos que todo esto quede como un extrao sueo. Vamos. Ahora s me parece escuchar. Es como el sonido del cristal rompindose. Seco pero reverberante. Mis labios se separan ligeramente y yo observo a Marcus con los ojos un poco ms abiertos. Me est echando. No es slo una impresin. En sus palabras hay un implcito te irs y el encubierto deseo de que lo haga. De que me marche para dejar de rondar a su alrededor con mi preguntas indiscretas y mis formas incorrectas. Quieres que me vaya murmuro bajito. No te importa. Eso est bien. T tambin quieres irte. Ahora podrs agarrarte a eso. Ahora que sabes que nadie espera que te quedes, ellos no tienen por qu importarte. Una parte de m espera que no llegue su respuesta. Esa parte a la que le gusta estar aqu. La que se siente cmoda fingiendo ser parte de una familia de verdad, sin fisuras. La parte que ha pensado que quiz podra volver No obstante, su contestacin nace para herir a esa parte de muerte.

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Este no es tu lugar. All estn tu hogar y tu librera y la vida que quieres recobrar. Ni siquiera puedes salir de mi casa en pleno da. Tomo aire. De nuevo esa sensacin. Pens que me haba conseguido librar de esa presin en las costillas. Al reclamar oxgeno, el cors se me clava y me siento an ms aprisionada. Este no es tu lugar. Ni siquiera he podido escuchar realmente todo lo dems. La primera frase ha sido certera, tan sencilla y con tanta realidad. El viento, al acariciarnos, trae en su seno el gemido de dolor de un hada. Entiendo repentinamente que no habr deseos cuando me vaya a dormir. Tiene razn, comenta esa parte que est segura de que lo correcto es volver y olvidar. La otra ni siquiera es capaz de responderle, porque no se siente con fuerzas para hablar. Este no es tu lugar. De sus labios, la frase suena ms sentenciadora, ms firme de lo que yo misma he sonado en estos tres das, convencindome de que recuperara mi paz en cuanto Marcus encontrase mi libro. Bajo la vista al suelo, fijando los ojos en los adoquines. Por qu siento algo quejarse en mi interior? Algo que protesta y gimotea, como si me quisiera decir que eso no es cierto. Que en este mundo quiz est, precisamente, el hogar que no consegu encontrar en el mo. No escucho. En cambio, frunzo los labios. Es cierto. No es mi lugar. Ellos no son mi familia. Aqu no tengo mi preciada libertad. Tienes razn aseguro con ms tranquilidad de la que en realidad siento. Me adelanto, pasando por su lado. Nuestros brazos se rozan al hacerlo, pero yo no vuelvo a tocarlo. Mi mano se queda enredada a la falda. Mis ojos no van a buscarle. Como la desconocida que debo ser, ni siquiera lo espero cuando echo a andar de vuelta a casa. Ojal encuentres pronto ese libro. Entonces, por fin, desaparecer. El viento, anunciando un montn de ptalos marchitos, sopla para llevarse mi verdad entre sus brazos. *** Amanece al fin. Ya hemos llegado para cuando lo hace y cada uno nos hemos refugiado en nuestro propio rincn. Me he negado a ir a dormir, aunque Marcus me ha deseado, sin hacerlo realmente,

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dulces sueos. Con un escueto igualmente, no me he dignado siquiera a subir las escaleras. Me he metido en silencio en la salita y despus me he encerrado en mi nico y verdadero santuario en esa casa. La sala de msica es el lugar del que me he hecho duea, incluso sin ser este mi verdadero hogar. Me encantara tocar ahora, pero la casa an duerme. Quiz cuando todos despierten yo me enfrasque en las notas para olvidar, para navegar entre sus sonidos y perderme en ellos. As, al menos, no tendr que responder preguntas ni enfrentarme a Lottie y a su emocin. Hoy es su cumpleaos. Esperaba que fuese un da feliz para todos, uno en el que pudiera respirarse la paz de la tarde de picnic. No obstante, ahora no puedo pensar en celebraciones ni en fiestas. No puedo pensar en nada que no sean las palabras del conde y la verdad que llevan impresa. Me estremezco un poco, pero sacudo la cabeza. No. No quiero pensar. Me levanto del taburete y me acerco a la cortina de la habitacin. Me acuclillo. Ah, escondida, he dejado una carpeta con folios. La abro con cuidado. Mi regalo para Lottie est, an a esas horas, inconcluso. La tarde anterior me di cuenta de que no poda simplemente no regalarle nada. Tambin fui consciente, no obstante, de que no tena dinero de este mundo para comprarle ningn detalle que pudiera gustarle. As que se me ocurri que le regalara lo nico que slo yo poda darle: msica. La cancin compuesta para ella me recibe con sus notas impresas en el papel. No tiene letra, sino que es slo una meloda. Quiz algn da pueda tocarla ella misma. Quiz Marcus se case con una de esas seoritas obligadas a aprender el arte del piano y ella la toque para la que entonces ser su hija. Ese pensamiento no me agrada. Imaginar a otra mujer que no sea yo tocando para ella, especialmente esa cancin, me provoca un sentimiento de rabia que no quiero admitir, pero que existe. No. Lottie aprender y entonces, cuando toque esa partitura, tendr algo por lo que acordarse de m. Algo, espero, feliz. Con ese pensamiento cojo pluma y tinta, robada del despacho de Marcus, y me dispongo a terminar mi regalo, mi cancin. Puede que no sea la ms hermosa. Puede que ni siquiera deje asomar pizca de talento alguno. Pero si algo puedo asegurar es que est hecha con cario. En ella van recuerdos de tres das. En ella, como una llamada a esos ptalos que s que no van a cumplirse, van todas las cosas que la nia ha imaginado conmigo. Ser, llegado el momento, lo nico que las dos tengamos, an en mundos diferentes. Pues ella se quedar con la nica

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copia, pero en mi cabeza est grabada cada nota, cada pulso En mi mente, la meloda ser la que acompae a los pocos recuerdos que tenga de esta estancia. Termino. Acaba con sencillez, como si no pudiera ser de otra manera. Suspiro y suelto la pluma. Bajo la vista. Cruzo los brazos sobre la tapa del piano, cubriendo as la partitura con ellos. Siento los ojos nublados, pero me convenzo de que eso es slo causa del cansancio. Con la mano manchada de tinta y la ltima nota sonando slo en mi pensamiento, los sueos pasan a recogerme.

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*~ Diecinueve ~* Era de tu abuela. Estoy seguro de que a ella le hubiera gustado que te lo diera. Charlotte observa incrdula el contenido de la caja que descansa sobre su regazo. De verdad es para m? Asiento distrado. Estamos solos en su habitacin. Ella an tiene las piernas enredadas en las sbanas, pero yo me he negado a dormir. Una parte de m, al menos, lo ha hecho. En cuando me tumb en la cama supe que no iba a ser capaz de pegar ojo, con las palabras que dije sabiendo amargas en mi boca, por lo que me levant y esper a una hora prudente para despertar a la cumpleaera. Su regalo, un regalo de mayores, le causa una satisfaccin que no esconde. Acaricia el camafeo con los dedos desnudos y se mordisquea el labio. Me lo pones? Yo obedezco. La joya se posa sobre su pecho y parece respirar con ella. Se levanta de un salto del colchn y corre hasta el tocador de madera clara. Su imagen le devuelve la mirada desde el espejo ovalado. Algn da ser una mujer hermosa, con sus grandes ojos verdes y sus cabellos oscuros como las alas de los cuervos. Por el momento, sin embargo, sigue siendo una nia a la que hay que cuidar. Mi nia. Sonro un poco ante su emocin. Su rostro parece brillar, blanco y reluciente como la porcelana. Me gustara poder seguir hacindola feliz, como en este instante. S que no es el valor del collar lo que le importa exactamente, sino lo que representa: hoy es un poco ms adulta a ojos de los dems, aunque para m siga siendo la chiquilla que encontr dormida en un rincn en sombras. Crees que me hace mayor? Me levanto y me acerco a donde est. Poso las manos sobre sus hombros delgados, sintiendo sus finos huesos bajo el camisn. An es frgil. An me necesita. No tengas prisa en crecer, Lottie. Ya tendrs luego tiempo de echarlo de menos. Su reflejo en el espejo me mira y me sonre. Me deja desarmado. Sacudo la cabeza y s que ya no puedo imaginarme el mundo sin ella. La seorita Blackwood se marchar y yo sobrevivir. Si fuera Charlotte la que me dejase mi agona sera indescriptible. Beso sus cabellos y la abrazo desde atrs con fuerza, hasta que ella se queja. Cmbiate y baja a tomar tu desayuno de cumpleaos. Tu to estar a punto de llegar.

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No s si me hace gracia que Rowan venga a pasar el da con nosotros aprovechando la celebracin. Hoy no me apetece verle. Ni a l ni a nadie. Me siento frustrado y un poco enfadado no slo conmigo mismo, sino tambin con ella. Por qu, de todos los temas, tuvo que sacar ese a la luz? Por qu no pudo simplemente haber callado? Entonces nada habra sucedido y tendramos la fiesta en paz. Ahora, por su causa, lo nico que quiero es encerrarme en mi despacho y no ver a nadie. Cmo voy a hacer para afrontar la noche que me espera? Suspiro hondamente y me separo de la pequea. Yo, que me haba sacado la mscara, descubro ahora que tengo que volver a ponrmela. Lottie se da cuenta de mi humor, pues se vuelve hacia m. Pap? Intento convocar mi mejor expresin de felicidad, pero cuando ella frunce el ceo s que no ha funcionado. A veces no se la puede engaar. Lentamente su candidez y su inocencia van desapareciendo para mostrarme la joven suspicaz e inteligente que pronto ser. Un par de aos ms y no reconocer a mi propia hija. Qu ocurre, cielo? Ella tira de mi manga y me hace agachar. Su dulce beso queda pegado a mi mejilla. Me sorprende un poco, pero tambin me arranca una sonrisa de verdad. Cmo podra negarle algo a este ngel bajado a nuestro mundo? Su simple presencia en esta casa es un blsamo para mi corazn. Gracias por todo responde en un susurro que hace temblar mi alma. Dime, ha pasado algo? Niego, pero s que no hay manera de engaarla ya. No pasa nada. Se supone que las personas que cumplen aos slo tienen que preocuparse por una cosa: pasarlo bien. Parece dudar, no muy segura. Mira alrededor como si esperase descubrir algn espa tras las cortinas. Tras asegurarse que nadie nos escucha me hace inclinar de nuevo hacia ella. Le cedo mi oreja ladeando la cabeza, aunque algo dentro de m me avisa de antemano cul ser su tema de conversacin. ltimamente, en realidad, no habla conmigo de otra cosa. Siento casi que intenta manipular mi mente. Que de alguna manera intenta venderme la imagen perfecta de Ilyria Blackwood. No creo poder soportarlo durante mucho ms tiempo.

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Has conseguido ya un bonito vestido de baile para Ily? Suspiro. As que sigue con esa idea metida en la cabeza. Niego suavemente. De pronto parece escandalizada. Pap! Se supone que tiene que bailar contigo! Intento protestar. No me gusta tener que ser yo el que se lo diga, pero la muchacha no se puede quedar aqu. Maana mismo pretendo que desaparezca de nuestras vidas. No voy a permitir que siga en la casa y s que sacarla de aqu ser tambin una liberacin para ella. No habr ms preguntas, ms comentarios indiscretos. Se acabarn los tuteos y las jovencitas saliendo en camisn al pasillo. Despus de que haya desaparecido, de hecho, podr recordarla como un personaje lejano de un libro. Borrar estos ltimos das como si nada hubiera sucedido. As funciona siempre. Por qu habra de ser diferente esta vez? Charlotte Mi explicacin de la situacin, de la realidad, se ve frustrada por un golpe en la puerta. Yinn se asoma y sonre. Como la nia, l tambin est contento, tal vez porque tendr ocasin de ver a Sabine en el baile de esta noche. La idea es suficiente para hacerlo saltar de alegra. Supongo que es inevitable que pronto decidan casarse. Y aunque me alegro por l, hoy no puedo pensar realmente en eso. La niebla del sueo que no he dormido se posa sobre mi mente como algodn, aislando la realidad de mis pensamientos y pintndolo todo con tintes irreales. Quiz debera aprovechar este mismo instante para excusarme e ir a dormir un poco. Sin embargo, aunque me gustara, soy consciente de que bajar los prpados supone el castigo de rememorarlo todo de nuevo. Todas las desgracias. Todas las prdidas. Thar, tu hermano ha llegado. Est en el comedor, esperando por ti y por la pequea thyre. Le doy las gracias y le digo que vaya en busca de Angela para que ayude a la nia con su ropa. Al tiempo que sus pasos se alejan por el pasillo, aprovecho la leve distraccin para escabullirme fuera del cuarto. Cierro la puerta tras de m. Al pasar por delante de la habitacin de la seorita Blackwood no puedo evitar pensar en lo desafortunadas que fueron mis palabras la otra noche. Debera disculparme? Una parte de mi mente insiste en que debera, la otra est convencida de que ninguna mentira sali de mis labios. Alzo la mano dispuesto a golpear la madera. Me arrepiento un instante despus. No lo har.

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Cojo aire y sigo mi camino, como ella debe seguir el suyo. Rowan me espera donde Yinn ha dicho, sentado en el saln, sin respetar mi sitio preferido a la cabecera de la mesa. Desde que nuestro padre no est siempre he sido yo el que ha presidido todas las comidas, da tras da. Marcus! Ha cogido mi peridico tambin y lo ha estado ojeando distradamente. En el asiento que normalmente ocupa Charlotte ha dejado abandonado un paquete envuelto en papel brillante con un gran lazo de raso sobre l. Empezaba a pensar que no bajaras nunca. Dnde estabas? Intento no molestarme con l. Estoy demasiado cansado para discutir, as que me siento en la silla vaca que hay a su lado y me sirvo una taza de t con mucho azcar. Cierro los ojos un momento. Creo que va a empezar a dolerme la cabeza en cualquier instante. Dndole a mi hija su regalo respondo al fin. He mandado arreglar el camafeo de mam. La mencin es suficiente para que su rostro se contorsione. Es obvio que la idea misma le parece aberrante, pero no llega a decir nada, lo que me alegra. Hoy no importa su odio o su envidia. Lo ms importante es Lottie. Que al menos ella tenga el da que se merece. Ambos guardamos silencio durante lo que a m me parece una eternidad. Yinn entra para dejar sobre la mesa una bandeja llena del bizcocho favorito de la homenajeada. Lo oigo carraspear y adquirir un tono formal. Thar? Me preguntaba si sabe dnde puede estar la seorita Blackwood. Me temo que no est en su cuarto Doy un respingo y alzo la cabeza. Rowan parece repentinamente interesado y yo le lanzo una mirada reprobatoria al mayordomo. Preferira que no la hubiera mencionado, sobre todo delante de mi hermano. Y tampoco es como si yo tuviera que saber dnde se esconde. Si no est en su habitacin, puede que se haya encerrado en la sala de msica o La idea de que haya decidido salir de casa pese a las consecuencias me abruma y me paraliza. Siento que la sangre huye de mi rostro y mis mejillas se tornan blancas. Me obligo a recuperar la calma como si nada hubiera pasado, aunque los rostros de los dos presentes me indican que la maniobra no tiene el efecto esperado. Me humedezco los labios. Se la ha buscado en la sala de msica?

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Por su mueca es obvio que no. Hace una reverencia y sale en silencio, como se espera de cualquier criado al servicio de una casa importante. Yo me remuevo incmodo en mi asiento ante la repentina mirada inquisitiva de mi familiar. Le escucho dejar la taza sobre el platillo y coger uno de los pedazos de bizcocho. Quin es la seorita Blackwood? No saba que tuvieras una nueva criada, aunque haba escuchado un feo rumor Me tenso. Mi ojos se niegan a encontrarse con los de l. Rumor? No necesito alzar la cabeza para saber que asiente. Ya sabes, la gente habla. Ha llegado a mis odos que Simon lberen fue testigo de una escena bastante curiosa. Al parecer una extranjera juraba que estaba bajo tu proteccin, aunque no llevaba marca. Un hombre la reclam y t, tan generoso como siempre, se la compraste hay una burla escondida en su tono de voz que intento ignorar. Por supuesto, yo le dije que eso era imposible. Marcus Abberlain no compra muchachas que pronuncian su nombre en vano. No s qu puede tener de feo que digan algo as de m. No est mal ayudar a alguien que lo necesita, no crees? Slo quiero cuidar de ella. Con suerte podr volver a su casa. l arquea las cejas, limpiando unas migas de su uniforme inmaculadamente blanco. No es un color que le favorezca, teniendo en cuenta su piel tambin clara. Lamentablemente no parece estar dispuesto a creer ni una sola de mis palabras. Dicen que es una chica bonita. Con carcter, por lo que tengo entendido. Al menos, luchaba bastante para que no se la llevaran. No s a dnde quieres llegar, Rowan. Cualquiera tendra miedo en esa situacin y tratara de escapar. No todas las mujeres son mansas como ovejitas. La comparacin parece hacerle gracia, pues se echa a rer. Siento el inters en sus ojos, en la sonrisa casi expectante que esboza. Quiere conocerla. Le gustar ella? Probablemente, si l es amable, ella tambin lo ser. Si no lo es, si le cae mal, lanzar comentarios mordaces y se marchar dejando a Rowan an ms embelesado de lo que est ahora cuando no la conoce. No s si quiero que se vean las caras si l se va a encaprichar de alguna manera con ella.

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Tito Rowan! Charlotte entra con una gran sonrisa en el rostro y mi hermano abre los brazos hacia ella. No se hace de esperar. Sus pasos de nia casi vuelan sobre las baldosas con un aleteo de encaje y lazos que dejan tras de s borrones rosas y blancos. l la abraza fuerte y ella besa su mejilla sonoramente, lo que hace rer a ambos. Por mi parte, yo vuelvo a centrar la atencin en mi desayuno, que trago por pura inercia, sin verdadera hambre. Pero si ya ests hecha toda una mujercita! Dentro de poco empezars a romper corazones. Ella se ruboriza y se separa de l, dando una vuelta sobre s misma para que pueda verla bien. La vista de Rowan vuela a su cuello, de donde cuelga el collar del que le he hablado. Intenta ignorarlo, pero s que no es capaz simplemente de apartar la mirada. Le cuesta toda su fuerza de voluntad. Lottie va a sentarse cuando ve la caja sobre su silla y deja escapar una exclamacin. Qu es esto? Pregunta, aunque es ms que obvio que sabe la respuesta. Sus manos se aferran a su propia falda, impacientes ya por desenvolver el secreto. Qu podr ser? Creo que hay un papelito sujeto al lazo, por qu no lo lees? La pequea no se hace de rogar. Se humedece los labios y toma el papel rpidamente. Como el paquete an est sobre su asiento decide apoyarse contra su to, que la abraza de tal manera que tiene una vista privilegiada de la nota. Yo acudo a toda la escena sin palabras, como si fuera un espectador no invitado. El sentimiento de desplazamiento, de lejana, me hace sentir extraamente incmodo, como si de pronto esa no fuera ya mi familia. Quiz despus de todo sea un desconocido tambin para ellos. Aparto mi plato y mi taza y los observo con los brazos cruzados sobre el pecho, la espalda contra el respaldo. Las palabras escritas para ella hacen rer a Lottie y arrancan una sonrisa a los labios de Rowan. Sea cual sea la broma, yo quedo al margen porque ninguno me la dice. Siento el enfado royndome las entraas, los celos, pero no lo manifiesto. No tengo derecho alguno a hacerlo. As que simplemente observo cmo ella se levanta y empieza a deshacer el envoltorio con obvio deleite. La caja se abre y el blanco pulcro de la tela nos saluda. Es preciosa! Digna slo de una Abberlain.

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Al principio no entiendo esas palabras, pero pronto veo a qu se refiere mi hermano. La empuadura de la sombrilla que Lottie sostiene tiene la forma del guila, a imitacin de mi bastn. Aunque es un parasol hermoso, con sus bordes de puntilla, perfectamente digno de una seorita, hay algo en l que no me gusta. Eres muy amable, Rowan, pero no tenas que haberte molestado. Le compr una hace tan slo un mes. Mi hermano me dedica una sonrisa ladina y sus ojos destellan divertidos. Intentar olvidar que eso no suena realmente a un agradecimiento. De todas formas, sta no es una sombrilla normal. Guarda un secreto. La boca de mi hija se entreabre. De pronto veo en sus ojos la misma curiosidad que llevo viendo en la mirada de Ilyria desde que lleg. Se gira hacia su to. Qu secreto? l re encantado por haber despertado su atencin. Tendrs que descubrirlo t misma. Encantada, Charlotte se echa a rer, pero ante mi mirada severa, que le advierte que ya tendr tiempo ms tarde, aparta todo de su silla y se sienta al lado de mi hermano, tras lo que se pone a hablar con l. Intenta sonsacarle el misterio, aunque s que Rowan no dir nada. Sus palabras me llegan lejanas, como si en vez de una mesa nos separara un abismo. La presencia de mi hermano me incomoda. Deseara poder levantarme de mi asiento y refugiarme en mi despacho. Dnde se ha metido la seorita Blackwood? Como si mis pensamientos hubieran traspasado el velo de mi mente y se hubieran convertido en realidad, su nombre se hace eco en la mesa. Nuestro invitado ha preguntado por ella y Lottie no se hace de rogar al contestarle con todo lujo de detalles. Quin es, de dnde viene y lo mucho que le gusta tenerla en casa. Me ha empezado a ensear a tocar el piano. Dice que algn da puedo convertirme en una gran pianista, si me esfuerzo! Y el otro da hicimos un picnic en el jardn. Normalmente se hacen en bosques o prados, pero como ella no puede salir de la casa nos sentamos bajo el manzano concluye, dndole ms informacin a su interlocutor de lo que yo habra deseado.

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Suena como si fuera una muchacha de lo ms interesante aprueba mi hermano, a pesar de que no me gusta el tono de su voz. Y dnde est ahora, si puede saberse? Despus de ese catlogo de virtudes que me has expuesto, esperaba que desayunara con nosotros. Charlotte mira alrededor, como si no se hubiera dado cuenta hasta ese momento de que no est en la sala. A lo mejor sigue durmiendo. Pero vendr, porque tiene que felicitarme! Y tambin vendr esta noche a la fiesta y bailar con pap. Mi corazn da un vuelco. Por mucha ilusin que a mi hija le haga no puedo complacer ese capricho. Las palabras de esa misma madrugada vuelven a m con incluso ms fuerza que en el momento en que las dije, lacerndome la mente y el corazn. He sido cruel. Ella me odia ahora, lo s. Y aunque deseo que acepte que debe irse, tampoco quiero que se lleve ese mal recuerdo de m. No quiero que piense en el dao que le hice una vez est de vuelta en su mundo. Por qu? Por qu tuvo que hacer esa pregunta, de todas? Cojo aire y lo suelto en un gran suspiro. Los pasos que entran en la estancia me distraen de mis pensamientos. Ilyria est bajo el dintel, detenida, ataviada de nuevo con el vestido azul del primer da. Observa la escena con obvia curiosidad. S que la sonrisa que ha compuesto no es real, que slo lo hace para complacer a su nueva amiga. Ily! Charlotte se levanta y corre hasta ella para abrazarla con tanto afecto que la culpa se vuelve insoportable. Le echa los brazos alrededor de la cintura y apoya su cabeza contra su pecho. Ella le devuelve el gesto apretndola contra s. Feliz cumpleaos, princesa. Se inclina y deja un beso sobre su frente. Es una caricia de verdad, sincera, como si estuviera plantando en su mente todos los buenos pensamientos y los sueos ms felices del mundo. Yo aparto la mirada, para as no ver la sonrisa amplia en los labios de la nia, aunque escucho su risa y el susurro de la tela de su vestido. La arrastra consigo y la hace sentar a su lado como en los ltimos das. Este es mi to Rowan, Ily.

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El aludido se ha puesto en pie como un verdadero caballero. Hace una inclinacin de cabeza, aunque es ms que obvio que escruta la figura de mi protegida. Tambin l se fijar en los destellos de oro entre sus cabellos castaos, en los ojos oscuros y las manos nerviosas? En la bonita curva de sus mejillas, tan tiernas, y en su barbilla erguida con una pizca de orgullo As que esta es la famosa seorita Blackwood Es un honor conocer a la mujer que se ha hecho un lugar en esta casa Ilyria se tensa ante el comentario pero no dice nada, aparte de hacer una inclinacin de cabeza antes de sentarse. Y que ha conseguido ganarse el corazn de mi sobrina y el inters de mi hermano, claro l mismo se sienta. He odo hablar tanto y tan bien de usted que pens que tendra que ser una fantasa. Ella no contesta y yo me alegro de que sea as. No soportara escuchar su risa y sus comentarios atrevidos mientras habla con l. En lugar de eso atiende a Lottie, que le muestra su collar nuevo y su sombrilla blanca que, presume, tiene un secreto que no le va a contar. Sacudo la cabeza y me levanto. Si me disculpis Rowan me mira suspicaz. Charlotte frunce el ceo, triste por ser abandonada en su desayuno de cumpleaos. La extranjera ni siquiera me mira, concentrada en recorrer con el dedo la talla del guila de la sombrilla. No irs a trabajar hoy, verdad? Es el cumpleaos de tu hija. Seguro que esos escritores que no tienen dinero para pagarse la publicacin de sus propios libros pueden esperar apunta Rowan. Aprieto los labios por su atrevido comentario, pero no se lo echo en cara. Niego con la cabeza. Cuando hablo es a Lottie a quien miro, a nadie ms. Tengo que hacer un recado. Estoy seguro de que sabrs perdonarme un par de horas. Te dejo en buena compaa. Ella parece saber qu me traigo entre manos casi de inmediato. La veo sonrer ampliamente y dar palmas un par de veces como si pudiera leerme la mente y le pareciese la idea ms deliciosa del mundo. No puedo ir contigo?

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Compongo una sonrisa slo para ella que pueda entender como una negacin. No es tan forzada como habra esperado: su felicidad siempre me recuerda que estoy haciendo lo correcto. Tendrs que fiarte de mi gusto. Charlotte re, agradada, y yo me dirijo a la puerta. Las miradas de Rowan e Ilyria me siguen y yo no s cul se clava con ms intensidad.

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*~ Veinte ~* Yinn me ha despertado sin consideracin, alejando los sueos de mi cabeza. Me ha parecido un acto sumamente cruel. En ese mundo de ilusiones al que me haba escapado no haba ni problemas ni dolor. No haba nada ms que quimeras irreales. An si hubiera sido una pesadilla habra estado bien. Al menos no tendra que escapar de l. Lo observo salir por el rabillo del ojo, aunque pronto devuelvo la vista hacia la sombrilla. l tambin huye. Eso lo har, definitivamente, ms sencillo. Me he decidido a no hablarle. A no hablar, en realidad, con nadie. Slo con el pequeo ngel que hoy tiene que ser ms feliz que nunca. No ser yo, e intuyo que tampoco ser su padre, quien le amargue la fiesta. Me comportar correctamente y har realidad todos los caprichos de la nia. Todos, por supuesto, menos uno. La idea de bailar con el conde, aunque no puedo negar que al principio me pareci divertida, es desechada inmediatamente. Ni siquiera s bailar tan bien esos bailes, as que eso me eximir de cualquier culpa. Llegado el momento, cuando ella suplique, yo admitir mi falta de educacin en ese mbito. Incluso Lottie, con su obstinacin, tendr que entenderlo. Nada de cuadrilla aparte de lo visto en pelculas y que naturalmente no he aprendido. Vals? S, tengo recuerdos difusos de mi madre ensendome lo bsico. Un, dos, tres; un, dos, tres. Es un ritmo sencillo y repetitivo. El baile, por tanto, tambin lo es. Ilyria? Doy un respingo y miro a Charlotte, apartando la mirada de su regalo. Parpadeo como si me hubiera sacado repentinamente de una ensoacin. Ella me mira con ojos brillantes de suspicacia y curiosidad. No creo que se la pueda engaar, pero an as sonro y le revuelvo los cabellos con una mano. S, princesa? Ests bien? Pareces en otro mundo. Durante un instante se me ocurre lo irnica que es una frase tan sencilla. Estoy en otro mundo, se me ocurre contestarle. Pero s que a mi voz asomara la amargura y no quiero que ella se d cuenta de eso. Medito un segundo mi respuesta. Despus, de una manera distrada, me toqueteo la mejilla con aspecto pensativo. Intentaba descifrar el misterio de la sombrilla. Estoy segura de poder hacerlo.

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La risa de Rowan me sobresalta. Lo observo de reojo. No me he fijado demasiado en l, quiz por el simple hecho de que no quiero tener contacto con nadie ms. Lo ltimo que podra desear ahora es crear lazos con ms gente. Me niego en rotundo a tal cosa. No obstante, lo miro por simple curiosidad. El parecido con su hermano es ms que notable, pues sus cabellos son del mismo color cobrizo, de la tonalidad de las hojas en otoo. Parece un par de aos ms joven que l. Tambin hay elegancia en sus rasgos, pero me parece diferente. Aunque su porte es orgulloso, su expresin es relajada, mucho ms tranquila que la que suele tener Marcus. Definitivamente se me antoja ms jovial, ms calmado. Pueden parecerse fsicamente, pero algo me dice que deben ser completamente opuestos en carcter. Por ejemplo, el conde nunca se ha atrevido a mirarme con el descaro y la sonrisa con la que lo hace l. Lo que ms me llama la atencin, sin embargo, es su mirada: uno de sus ojos es del mismo color irreal que tienen los de su familiar, tan morados. No obstante, el otro, aunque lo esperable es que sea igual, destella con el tono azul del cielo. Y por qu cree estar tan segura, seorita Blackwood? Ilyria lo corrijo suavemente. Estoy harta de que me traten de usted. l, al menos, no parece que vaya a poner tantas pegas como pareca tener Marcus al respecto. Maldigo para m misma al darme cuenta de que no estoy haciendo otra cosa que compararlos y, por tanto, atraer a mi cabeza su recuerdo. Ahora que ya no est en la estancia debera sentirme libre de l. Por qu, entonces, sigo igual de anclada?. Y creo que no es realmente complicado. La talla misma es una pista, no es cierto? Es la misma que la del bastn de Marcus Charlotte me mira con expectacin y s que se le han olvidado sus preguntas o sus sensaciones sobre mi estado anmico. Es fcil hacerla feliz. Eso me arranca una sonrisa de verdad. Como a m, es sencillo hacerla olvidar si llamas a su curiosidad incesable. Alguien debera ensearle, sin embargo, que la curiosidad mat al gato. Mi error de anoche me viene repentinamente a la mente, pero lo bloqueo antes de que pueda martirizarme. No quiero pensar en algo as. No ahora. Rowan, por su parte, se echa hacia delante en su asiento y me observa, parece que francamente interesado. Vaya, Ilyria. Parece que te he subestimado. Quiz s que seas capaz de desentraar mi pequea adivinanza.

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Se me escapa una sonrisa casi orgullosa. Lottie parece inquieta, con los ojos muy abiertos. Mira a su to y luego a m. Qu? Yo quiero saber! Vamos, Ily, vamos. Di, qu es? Sonro con algo ms seguridad ante su emocin y le revuelvo los cortos cabellos suavemente. Miro a su to alzando las cejas. A su padre no le va a gustar. Si tomase mis decisiones teniendo en cuenta el criterio de lo que pensase mi hermano, ahora ni siquiera estara sentado a esta mesa, sino amargado en un rincn responde con total sencillez. Entreabro los labios, casi incrdula, pero pronto los aprieto y aparto la cara para poder echarme a rer. Es una risa sincera, que le agradezco porque es la primera que me arranca el da desde que ha salido el sol. Amn sentencio con un golpe de cabeza. Charlotte tira de la falda de mi vestido con seguridad pero con sutileza, para llamar mi atencin. La miro y ro. Est bien, est bien hago un ademn en el aire, despreocupado, apenas una floritura. Hay una espada dentro miro a Rowan de reojo con una sonrisa orgullosa. Me equivoco? El chico alza las cejas en respuesta. Reconozco una pizca de diversin en sus ojos. Su mirada va a fijarse en nuestra pequea cumpleaera, que ha separado mucho los prpados. Parece que tu profesora sabe algo ms que tocar el piano y hacer picnics en el jardn comenta. Lottie se fija en l y mira la sombrilla despus. Entonces es verdad? Exclama emocionada. Rowan slo asiente ligeramente. Yo repaso el contorno de la sombrilla, rozando la cabeza del guila con las puntas de los dedos. Me humedezco los labios. S que a Marcus no le gustara esto. La idea de desafiarle de alguna manera, de tentarle a que me reproche algo, me seduce. Ms razones para odiarlo. De ese modo, finalmente encuentro el mecanismo. Hay un pequeo clic y cuando tiro de la sombrilla con una mano, el mango del guila queda en la otra. Sonro encantada. Entre mis dedos queda un estilete fino, elegante, no demasiado largo. Naturalmente, no puede serlo para

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caber en el pequeo complemento. No obstante me parece, durante un segundo, verdaderamente letal. Lottie da un gritito, emocionada. No me parece que sea un regalo adecuado para una nia, pero a m misma me encanta. Adems, no era Rowan un militar? Supongo que un presente as es comprensible. La joven extiende las manos para coger su parasol entre los dedos con un suspiro de satisfaccin. Me encanta! Exclama eufrica. Es preciosa, realmente digo dndole la razn con un golpe de cabeza. Aunque deberas esconderla de tu padre dejo los ojos en blanco. Es capaz de confiscrtela. Dir algo as como que las espadas no son un instrumento adecuado para una dama chasqueo la lengua, fastidiada. Mejor que siga pensando que es una encantadora, femenina e inservible sombrilla. Oh, en realidad creo que Marcus ya lo sabe... comenta Rowan. Lo miro ladeando la cabeza. No se le escapa una. Lo que debe hacer es fingir que no conoce el secreto, que es diferente. Si l piensa que no tiene ni idea de lo que esconde mi regalo, mejor que mejor. Ro por lo bajo. Por fin alguien simptico, gracias al cielo. Un noble que no parece preocuparse de las formas y lo correcto. A lo mejor Marcus tena razn y este mundo no est tan arraigado a las normas y al protocolo como parece. Sonro, asintiendo, y miro a la pequea. Ya has odo a tu to. Haz caso. Charlotte re y mete la espada en la sombrilla, que sisea al verse oculta de nuevo en su pequeo escondrijo. Abraza su regalo contra su pecho y parpadea, tan adorable como siempre, con una sonrisa infantil. Ser nuestro secreto. Tanto Rowan como yo remos, divertidos. Asentimos firmemente, de acuerdo con ella. La nia mira a su to ladeando la cabeza, an abrazando su regalo. Te vas a quedar hasta la noche, to? Por supuesto responde l diligentemente. Por hoy, soy todo tuyo. Veo a Charlotte emocionada con la noticia. Deja la sombrilla y corre a abrazarle, encantada. Debe quererlo mucho. A m, no obstante, la idea de que l est all no termina de gustarme. Lo cierto es que esperaba que se marchase en algn momento. As podra ensearle la cancin a

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la nia, darle su regalo. Pero habiendo otra persona Nunca me ha gustado tocar en pblico. Me hace sentirme descubierta, desnuda y avergonzada. Cuando alguien me halla tocando, siento toda mi alma al descubierto. Eso, de alguna manera, me provoca un sentimiento de indefensin que no me gusta. Me mordisqueo el labio. Miro de reojo a la nia, tomando distradamente una tostada. Atiende con ojos muy abiertos a lo que Rowan le cuenta sobre el palacio, sobre las damas y Su Majestad Su Majestad Victoria, ha dicho? Parpadeo. Victoria? Vuestra reina se llama Victoria? Los dos alzan la mirada a la vez. Yo me ruborizo, sabiendo que he capturado de nuevo la atencin sin pretenderlo. Claro, Ilyria! Cmo si no? Enrojezco algo ms ante mi ignorancia. Supongo que tiene sentido. Todo en este mundo parece acorde a la brillante poca victoriana en el mo. No esperaba, ciertamente, que incluso la reina pudiera coincidir. De nuevo me siento como si slo hubiera retrocedido atrs en el tiempo en vez de acabar en una dimensin diferente. No doy parte de mis pensamientos, sin embargo. Perdn. No lo saba. Slo me ha sorprendido. Rowan sonre. Deberas informarte un poco ms sobre este mundo, si vas a quedarte mucho. Doy un respingo y lo miro repentinamente tensa. Aprieto los labios y coloco un mechn de mis cabellos tras la oreja en un ademn despreocupado. Me llevo la taza de t a los labios como si nada hubiera pasado. No es mi plan quedarme en este mundo. No s decir cmo influye la noticia sobre l, pero s intuyo que Lottie est decepcionada. Lo veo en sus ojos, en el fruncir leve de sus labios. No obstante, de pronto, sonre. Sus palabras duelen ms de lo que dolieron las de su padre anoche: Pero volver! Latido. Firme, sordo. Tomo aire con algo de dificultad, pero no alzo la mirada. Por un momento pienso en decir la verdad: No lo har. Me marchar y me encargar de destruir ese libro. No volver a saber nada de este mundo. Nada de vosotros. Y vosotros, nada podris

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saber de m. Sin embargo no me sale la voz. No puedo decirle eso. No ahora. No hoy. Es su cumpleaos. Hoy slo puede ser feliz. Si mi pequea mentira va a ayudar a eso, que as sea. De veras? Levanto la mirada. Rowan parece interesado. Yo titubeo, pero asiento un poco, encogindome de hombros. No llego a decirlo en alto, como si de mi garganta no pudieran salir ms mentiras. No es genial, tito Rowan? Repentinamente, la pequea salta del regazo de su to y viene a abrazarme a m. Siento un nudo en el estmago, pero intento pasarlo desapercibido. Ilyria ser algo as como mi mam! Golpe. Me arrebata la respiracin y me arranca un jadeo. Yo abrazo a la nia en respuesta, mirndola con los ojos muy abiertos. Ser como su madre, ha dicho? Yo? Me encojo un poco sobre m misma, pero escondo la cara en el cuello de Lottie con la excusa de estrecharla entre mis brazos y darle un beso en la mejilla. Repentinamente me siento perdida y confundida. He empalidecido, lo s. Y pese a eso Qu es esa calidez que se ha instalado en mi pecho? Que arranca un latido de ms a mi corazn. Que acelera el pulso. Me veo de pronto arrastrada por una marea que no haba imaginado. Un torbellino de sentimientos se arremolinan dentro de mi cuerpo, dejndolo cansado y sin saber a qu agarrarse. Por un lado la culpa. La mentira. El saber que no puede ser cierto. Las madres no abandonan a sus hijos. No, al menos, las buenas madres. Y yo voy a hacerlo. Cuando encuentre mi libro la dejar sin mirar atrs. No me despedir, porque s que no podra soportar ver el desengao en sus ojos verdes. Decirle adis me rompera por dentro. Y por otro lado emocin. Nace en mi corazn y se extiende como un temblor por todo mi cuerpo. La abrazo algo ms fuerte y parpadeo. Por qu se me nubla la mirada? Por qu me escuecen tanto los ojos? No puedo explicarlo. S que no lo ha pretendido, que quiz su frase slo ha sido una manera de hablar. Sin embargo, la idea de que me vea como tal, de que me imagine como algo ms que su profesora Que me vea como su familia me hace sonrer. Es una sonrisa temblorosa, insegura. Quin no querra una hija como ella? Una nia que te abraza tan fuerte, que te mira con grandes ojos ansiosos de conocimiento. Una pequea que parece ser feliz sencillamente con un beso en la frente o una tarde en el jardn.

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Elimina ese pensamiento de tu mente en este instante, Ilyria Blackwood, sugiere la voz de la razn. Olvida incluso lo que ha dicho ella. Borra esa frase de tu memoria. Slo eres una desconocida. Una extranjera. Alguien que est de paso. No vas a quedarte. No vas a volver. No eres su madre. No eres su familia. Nunca lo sers. Aprieto los labios y la estrecho algo ms fuerte entre mis brazos. No lo soy. Nunca lo ser. Pero mientras ella lo suee, quiz a m tambin me gustar hacerlo. *** Al fin me he decidido a darle su regalo. Cuando hemos terminado de desayunar, algo titubeante le he sugerido acompaarme a la sala de msica. Le he pedido a Rowan que no nos acompae, explicndole en un susurro que me gustara que estuviramos solas en ese momento. l, aunque me ha mirado indescifrablemente, no ha puesto pegas. Nos ha dejado marchar sin protestas. De modo que aqu estoy. He tocado en mil conciertos, delante de innumerables personas Y ahora me siento ms nerviosa que nunca ante la mera y simple presencia de una nia pequea. Qu hago si no le gusta? Dejo que se siente en el taburete y voy en busca de la carpeta. Mi talento como compositora no es tal. Seguro que hay alguna nota fuera de su lugar. Un sonido que no debera existir. Puedo equivocarme al tocar, aunque en mi memoria estn grabadas a fuego todas y cada una de las notas, cada tono, cada pulso, cada clave. Cojo aire y vuelvo a su lado. Casi siento mis manos temblar. Ily? Pregunta Lottie con suavidad. Con cario. Con su sonrisa dulce, tan inocente. Pasa algo? La miro entre las pestaas. Se me ocurre que yo parezco la nia y ella la adulta ahora mismo. Me ruborizo, pero le tiendo con cuidado la carpeta. Feliz cumpleaos. Charlotte parpadea. Todo en ella parece puro, sencillamente incorrupto. Tambin ese gesto de sorpresa y el brillo en los ojos que ocupa su mirada despus. Sonro un poco. Al menos, est emocionada. Feliz. Me gusta pensar que puedo colaborar a ello. Que puedo darle un empujn a su sonrisa de alguna manera. Un regalo? Pregunta al tiempo que me arrebata la carpeta de las manos.

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Me ruborizo algo ms. Yo no tengo nada para darte. Nada realmente fsico. He venido sin dinero y sin ms posesiones que mi ropa. No he trado joyas, porque no acostumbro a llevarlas le enseo las muecas, tan descubiertas de alhajas como el cuello y las orejas. As que se me ocurri darte lo nico que tengo. Creo bajo la voz, clavando los ojos en las teclas. Creo que todo artista pone un poco de su alma dentro de sus creaciones. De modo que pens que regalndote una cancin, te regalara un pedacito de alma tambin. La miro de reojo, evaluando su expresin. Sonro. Ella parece sinceramente emocionada, con los ojos brillantes. Me observa con fijeza y yo respondo a su mirada. Una cancin? Murmura bajito, casi insegura. De de verdad es para m? En un gesto que me pilla por sorpresa abraza las partituras contra su pecho, cerrando los ojos. Se me antoja ligeramente avergonzada, con un rubor adornando sus mejillas. Se encoge sobre s misma en una accin que delata su azoro. Nunca nadie me haba regalado algo as Me muerdo el labio, mirndola. Me inclino sobre ella, enternecida, y beso sus cabellos. Quieres escucharla? Yo ya s la respuesta incluso antes de que Lottie sonra con ese gesto tmido y asienta efusivamente. Abraza algo ms las partituras, enredando sus pequeos brazos entorno al papel hasta que este cruje. No me importa que se arruguen. Son suyas. Cojo aire. Ella me tiende los folios, pero yo niego suavemente con la cabeza. No me hacen falta. Conozco perfectamente la meloda a la que le he puesto su nombre. Tras un titubeo ms coloco los dedos donde corresponde y saludo al piano con una lnguida caricia. Tras un segundo de silencio, la meloda nace para inundar el cuarto. Da igual cuntos mundos nos separen Esa cancin nos mantendr unidas.

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*~ Veintiuno ~* Lo primero que hago al llegar a casa es entrar a hurtadillas en su habitacin y dejar la caja sobre la cama, bien a la vista. Espero que el vestido sea el adecuado y se adapte a su cuerpo delgado, aunque es difcil saberlo. Dudo si dejarle una nota, si delatar mi gusto en el regalo, pero finalmente me voy sin ms. La habitacin huele a lavanda, como ella, como su ropa, y el perfume hace que me sienta adormilado y un poco enfadado todava. Decido encerrarme en mi despacho. Nadie me ha visto llegar a casa, as que no importar si hago como que no estoy. Lottie probablemente est entretenida con la presencia de Rowan y la de la seorita Blackwood, as que no es como si me necesitase para algo. Abro apenas la puerta y me deslizo dentro de la estancia como un ladrn furtivo que no debe ser visto. Me recibe el bullicio propio de los mil mundos que habitan mis estanteras. Enseguida me relajo. Cierro a mis espaldas y echo una ojeada alrededor. Rowan est sentado en mi silla con las piernas cruzadas y un libro en las manos. De nuevo me siento fuera de lugar en mi propio hogar. Suspiro. Su accin me obliga a ocupar un asiento al otro lado del escritorio. Me doy cuenta de que es el mismo lugar en el que Ilyria se ha acomodado durante los ltimos das, cuando estamos juntos. Qu haces aqu? Mi hermano alza la vista del volumen como si no se hubiera dado cuenta de mi presencia hasta este momento, aunque es ms que obvio que me estaba esperando. Lo veo cerrar el tomo y jugar con l entre las manos, sopesndolo. Ilyria quera darle su regalo a Charlotte en privado. Siento que la sangre se agolpa en mis mejillas. El nombre de ella en sus labios me enfurece repentinamente. Aunque intento recordarme que no tengo razones para ponerme as, que no es como si ella me perteneciera, la incmoda sensacin no se va. l estudia mi rostro y me mira suspicaz, dejando escapar una breve risa burlona que emite con los labios cerrados. Yo, molesto, aprieto los puos sobre mi regazo. Intento parecer inmutable, pero Rowan sabe ya lo afectado que estoy, no slo por sus palabras sino por la mera presencia de esa joven. Lo saba me recrimina, aunque hay una sonrisa en su rostro y un brillo casi juguetn en sus ojos. Saba que esa chica no era solamente la profesora de piano.

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Sacudo la cabeza con el ceo fruncido. l no sabe nada. No entiende nada. Slo ha tenido la oportunidad de echar un breve vistazo, de crearse las ideas equivocadas. No es lo que piensas le digo an al corriente de que ser intil que entre en razn. Es tu amante. No es una pregunta, sino una afirmacin en toda regla. Rowan nunca se ha andado con rodeos. Siempre dice lo que piensa. Por eso en ms de una ocasin se ha granjeado la enemistad de algunas personas. Y yo no los culpo por tenerle mana. Mi hermano peca de muchas cosas. Una de ellas es la indiscrecin. Niego. Su acusacin no me ha ofendido tanto como esperaba. Me irrita que crea posible que tenga una amante y que adems me crea capaz de guardarla bajo mi propio techo. Pero una parte de m se alegra de que no haya visto a la muchacha que es Ilyria Blackwood. Si la conociera de verdad, si hubiera entendido su naturaleza del mismo modo que la he entendido yo, no se atrevera a decir cosas como esas. Yo, que he escuchado su sueo, que s que espera por la persona adecuada, comprendo que no hara algo as. Que no escogera a un desconocido cualquiera y se rendira a l. Espera algo ms que eso. Te equivocas contesto con una fra calma que lo pilla por sorpresa. Es slo la profesora de Lottie. Slo una extranjera que est de paso. Una vez se haya ido, todo volver a ser como antes. Rowan me mira como si hubiera algo que se escapara a su comprensin. Le veo fruncir el ceo. Deja el libro con el que segua jugando a un lado, sobre una pila de sobres rechazados, y se inclina hacia delante. La mesa cruje apenas cuando apoya los codos sobre ella. Ella va a volver. Se lo prometi a la nia. La noticia me coge con la guarda baja. Mi corazn pierde el comps, dejando escapar un latido de ms, un suspiro que no se oye. De verdad va a volver aqu? La idea de que se quede o venga a visitarnos de vez en cuando me abruma y me marea. S que tengo una expresin sorprendida en el rostro porque mi hermano me mira con las cejas alzadas. No puedo hacerme ilusiones. Y si es un error? La idea de que haya mentido a Charlotte, de que le haya dado falsas esperanzas, me parece una aberracin. Si es as, lo nico que conseguir es hacerle ms dao. Que sufra sin razn. No es ms sencillo decirle que se va, aunque duela un segundo? Nunca deb permitir que se hicieran amigas, que se acercaran la una a la

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otra. Quiz despus de todo la culpa sea ma. Los extranjeros deben irse, es la ley lgica de esta casa. Ahora se le partir el corazn a mi hija y, por extensin, a m. Era el encargado de hacerla feliz, pasase lo que pasase, y he fallado en mi misin. A veces es necesario contar una pequea mentira. No querra desilusionar a Lottie. Le tiene mucho cario, por si no te has dado cuenta. Me pregunto si realmente creo lo que estoy contando. No es eso lo que me digo para dormir mejor por las noches? Que nada es en realidad una mentira, sino que todo es por su bien. Ocultarle la verdad no puede ser realmente malo. No, al menos, cuando el fin es que crezca sana y salva, mimada y protegida por alguien que la quiere de verdad. Rowan parece pensar lo mismo tal vez, pero l no tiene ni la menor idea de todo el mal que he hecho, de todo el dolor que he causado. No tienes nada con ella, entonces? Has pagado mucho dinero. El hecho de que hasta la cantidad haya llegado a sus odos me parece denigrante tanto para m como para Ilyria. S, he pagado mucho para ponerla a salvo, pero eso no implica que haya tenido que pedirle algo a cambio. S que te resulta difcil de creer, pero a veces la gente hace cosas por los dems slo por el placer de sentir que ha hecho una buena obra. l alza una ceja, dudando abiertamente de mis palabras. Para Rowan no hay ms satisfaccin en ayudar a alguien desinteresadamente que el hecho de que te vean cometer esa buena accin. La idea me pone enfermo. Sacudo la cabeza. Es igual, no espero que lo comprendas. Me levanto con la idea de irme. Ya que ni siquiera en mi despacho puedo sentarme solo a pensar, quiz en mi cuarto lo tenga ms fcil. l tambin se pone en pie, devolviendo el libro que cogi a su legtimo lugar en las estanteras cerradas con puertas de cristal. Esto tambin lo haces por amor al prjimo? Pregunta sealando hacia la mesa llena de sobres, hacia los estantes a rebosar de las publicaciones que yo mismo he pagado. Me encojo suavemente de hombros. En el fondo est celoso porque es el segundo. Porque no ha heredado ni el ttulo ni la mansin. Porque nunca tuvo el amor de mi padre como lo tuve yo, que ni siquiera lo quera. Mientras me quedaba en casa y pasaba las largas tardes de verano en la playa con mam, l estaba interno en un colegio durante todo el ao, con slo

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unas cuantas semanas libres por estacin para visitarnos. El odio que fue acumulando durante tantos aos, como si yo fuera el culpable de sus desgracias, siempre es devuelto con frases irnicas o reproches velados. Incluso a da de hoy, que nuestros padres no estn, yo tengo a Lottie y l no tiene ms que su trabajo en el palacio. Por eso quiz no pierde el tiempo y habla siempre que puede sobre l: de lo orgullosa que est la reina de sus caballeros y de lo feliz que es en el castillo. Yo, que realmente no quiero que me vea como el ogro que cree que soy, le sonro y asiento, aunque en realidad no sienta cada palabra clavarse como los aguijones envenenados que son. No es justo, quisiera decirle. Yo no he elegido ser lo que ves. Yo nunca quise nada de esto. Cambiara cada moneda de mi fortuna, cada objeto de esta casa, por recuperar todo lo que tuve que perder a cambio. Si tan slo supieras, Rowan El precio fue demasiado alto. Me callo mis pensamientos reales, no obstante. Esos libros, Rowan, no slo hacen feliz a quien los escribe, sino tambin a los que los leen. Es que no lo entiendes? Nuestro padre era consciente de ello. Por eso cre esta especie de negocio y Siento que estoy hablando con una pared. Mi hermano no est realmente interesado y eso me quita el inters tambin a m. Me encojo de hombros y lo dejo estar. Que piense lo que quiera. Es mi dinero, al fin y al cabo. Son mis libros y los escritores que estn bajo mi proteccin. Esta, aunque parezca olvidarlo a menudo, es mi casa. Y no tiene ningn derecho a juzgar lo que haga o deje de hacer en ella. Es mi problema si hay una muchacha en mi sala de msica tocando el piano o si me duele el pecho cada vez que pienso que se va a alejar. Soy mayor para tomar mis propias decisiones. Es igual. Cree lo que quieras. Pero recuerda que hoy es el cumpleaos de tu sobrina y no le hara feliz or ninguna de tus quejas. No me molesto ni siquiera en escuchar su rplica. Para cuando abre la boca ya me he ido. Me tiro en la cama con un suspiro e intento recuperar las horas de sueo que el fantasma de Ilyria y nuestra discusin me han robado. *** Durante la comida no nos dirigimos la palabra, del mismo modo que no nos miramos, como si enfrentarnos a los ojos del otro fuera el peor de los castigos. De qu tenemos miedo? Quiz

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simplemente de darnos cuenta de que ambos somos culpables y no slo uno. De que ambos hemos cometido errores. Tememos reconocerlos, eso es todo. Y, al mismo tiempo, no hay mal ms terrible. Es el orgullo quien habla, quien nos controla, quien ha abierto este barranco a nuestros pies y ahora nos impide cruzarlo. Construir un puente sera tan fcil como pedir perdn, pero hacerlo significara tirar la toalla y bajar la cabeza. Y, de todas formas, cmo voy a ceder cuando ella no me da la oportunidad? Es la ltima en sentarse a la mesa y la primera en retirarse. Est lejos, inalcanzable, y eso nada tiene que ver con la distancia. Por la tarde, aunque la idea de Lottie era volver a sentarnos juntos bajo el manzano, es la propia Ilyria quien insiste en que salgamos a pasear, consciente de que ella no ser invitada. Aunque la cumpleaera protesta un poco, unas frases apaciguadoras de sus labios son suficientes para que haga lo que la extranjera quiere. Y bien? Le pregunta Rowan con curiosidad, nada ms salir a la calle, donde Charlotte camina con una mano dada a cada uno, disfrutando de nuestras atenciones. Qu te ha regalado Ilyria? La pequea se echa a rer. Es un sonido de campanas, de cancin de pjaro y meloda de piano. Me quedo momentneamente prendado de su felicidad y de su forma de demostrarla. Sus ojos verdes brillan con el sol de la primavera. Un ptalo arrastrado por la brisa se posa sobre su bonete. Es un secreto slo nuestro! Nos confa. Y nosotros sabemos, sin necesidad de insistir ms, que nunca nos lo va a contar. Cuando volvemos a casa ya pasa de media tarde. Rowan nos ha abandonado para ir a cambiarse de ropa al castillo y Charlotte se encierra en su habitacin con Angela para prepararse para el baile. As pues, es el momento de tomarme un respiro. Como siempre me voy a mi despacho. Es la segunda vez en el da, sin embargo, en la que encuentro a alguien que no debera estar all sin mi permiso. Efectivamente, Ilyria est acomodada en su acostumbrado asiento, leyendo distradamente. No tiene entre sus manos los papeles manuscritos de un escritor buscando una oportunidad, sino que ha robado un libro de su legtima estantera y lo ojea sin prestar real atencin a lo que se le cuenta entre las pginas. Al escucharme entrar, al contrario que Rowan, cierra el volumen

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con delicadeza y se yergue. Sus ojos me taladran y yo ni siquiera puedo moverme. Permanezco mudo, quieto, soportando el embiste de su mirada hasta que me doy por vencido. Bajo la cabeza y con ese gesto declaro mi rendicin absoluta a su voluntad. Ella no atiende a mi expresin. Con los labios firmemente fruncidos en una declaracin de guerra camina hacia la puerta, ignorando mi presencia. Lo siento. He hablado sin pensar, sin lamentar tener que dar yo el primer paso. sta es la oportunidad que haba estado esperando. Ahora ella no puede huir, del mismo modo que tampoco puede hacerlo mi sinceridad. Slo quiero poder contarle que realmente lamento haberle hecho dao. Que no pretenda llenar mi voz de aquel tono helado que hundi su corazn en la fra escarcha. Ese no era yo, quiero hacerle ver. Pero a veces simplemente no puedo evitarlo. No puedo evitar ponerme a la defensiva y responder de malas maneras a tus preguntas y tu curiosidad. Si alguien puede comprenderlo, quiz seas t: hay algo ms en mi pasado que una mujer que me hizo dao. Hay cosas que prefiero no recordar y castigos que prefiero que pasen al olvido. No soy perfecto. S que no te gustara conocer al hombre que se esconde tras la mscara. La muchacha se detiene en seco, sin salir del cuarto. No me mira. Su obstinada espalda es lo nico que puedo ver de ella con claridad cuando me giro para encararla. Quiero decirlo, soltar todo el discurso que lleva rondando mi cabeza el da entero. Pero en lugar de confesarme, de simplemente contarle lo que me preocupa, las verdaderas intenciones que tena cuando le habl de aquella manera tan cortante, me encuentro con que estoy sin habla. Mi disculpa se convierte en silencio. Un silencio casi hiriente que se alarga por un tiempo indefinido, hasta que ella se niega a seguir esperando por lo que sea que tengo que decirle y que se ha quedado enredado a medio camino entre el estmago y la garganta. La imagino frunciendo el ceo, aunque es imposible saberlo a ciencia cierta, mientras sus brazos se cruzan sobre su pecho, a la defensiva. Por qu te disculpas, exactamente? Cojo aire. Por lo que pas ayer murmuro haciendo un ademn, como si quisiera abarcar las consecuencias que mis palabras han trado. No me creo que ella no se haya dado cuenta del precipicio que nos separa, de la distancia enorme y la negrura imposible de iluminar a nuestros

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pies, mientras nos empeamos en seguir mirndonos a los ojos, por mucho que duela. Por lo que te dije. No era mi intencin Ella niega con la cabeza antes de que yo pueda defenderme. No. Todo qued muy claro, en realidad. Quieres que me vaya. Suspiro, pasndome la mano por la cara. Por qu tiene que ser todo tan difcil? No quiero que te vayas. Slo Slo me puse a la defensiva. No es fcil, entiendes? Su mandbula se tensa. Aprieta los labios hasta que se vuelven blancos y sus manos mismas se cierran en un puo. Durante un segundo, la fugaz idea de que quiere pegarme no parece tan descabellada. Se gira. Sus ojos brillan. Su rostro est suavemente encendido. Claro que no lo entiendo. No lo har hasta que no me lo expliques. Qu puede ser tan terrible para que tengas que esconderte detrs de esa fachada que te has construido? Abro la boca, pero ella se adelanta a mis protestas. Es como si estuviera dentro de mi mente, como si pudiera entender mis sentimientos incluso antes de que yo lo haga. Es que crees que no me he dado cuenta? S que no eres tan fro como aparentas, tan falto de corazn. Eres ms humano que esos nobles que se rean de m cuando me cogieron en la calle. Eres ms humano que mucha gente de mi mundo. Es una pena que no te des cuenta. Suspiro hondamente. Su expresin se ha relajado un poco, aunque s que sigue molesta conmigo. Y ms all del enfado est el dolor. La cruda agona en la que la he puesto, porque piensa que este no es su lugar y nunca, por muy cmoda que est ahora, lo ha sido. Maldigo para mis adentros e intento buscar las palabras que siguen negndose a salir. Yo no creo que tengas que irte sacudo la cabeza. Tienes que volver a tu casa, a tu librera, pero puedes puedes regresar despus. Me gustara que lo hicieras. Podras ser mi ayudante, si an lo quieres hago un ademn que acaricia el aire y seala vagamente a los sobres barajados sobre la mesa. S que adora la idea de sacar esos nuevos mundos de sus envoltorios y darles vida con la lectura casi tanto como yo. Y luego est Lottie Ella te quiere mucho. Lo sabes, verdad? Creo que ha encontrado en ti alguien en quien confiar. No ha tenido nunca demasiadas amigas y siempre ha querido a alguien que le dejara pensar en ella como una madre Ilyria entreabre los labios. Durante un segundo aparta la vista y casi veo nacer el inicio de una sonrisa enternecida en su boca. Supongo que esas han sido las palabras correctas, que la

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nia ha calado hondo en su corazn. Soy consciente de que es difcil simplemente no quererla, no enamorarse de su calidez de nia y sus ojos grandes llenos de la ms sincera inocencia. S que eso era lo que ms necesita or. El empujn final. De pronto todo es un poco ms fcil. Sbitamente el mundo se torna ms brillante. Me siento ms ligero, como si un gran peso se hubiera puesto de pie tras haber estado sentado sobre mi corazn. No lo sentas me dice suavemente, alisando una arruga que ha aparecido en su falda azul. No s si lo dice porque realmente lo piensa o porque pretende convencerse antes de aceptar mi bandera blanca. Slo te ponas a la defensiva. Asiento quedamente. Ilyria se muerde el labio hacindolo rodar entre sus dientes. Parece un poco ms animada. Esto significa que nunca sabr lo que se esconde bajo tus guantes, verdad? Dejo los ojos en blanco, pero no puedo evitar esbozar una sonrisa. El alivio se convierte en una ola que me barre por dentro y se lleva todas las preocupaciones que me han estado amenazando desde el amanecer. Ahora slo importan Lottie y su fiesta de cumpleaos, que empezar al ponerse el sol. Aunque no contesto a su provocacin, porque lo que menos deseo ahora es que volvamos a discutir, s que le recuerdo que debe cambiarse de ropa. No s si lo has visto, pero te he dejado una caja sobre la cama Es tu vestido. Charlotte no me lo hubiera perdonado si no te traa uno. Espero que sea tu talla. Y que te guste. En seguida entiendo que no ha pasado por su habitacin. Que, probablemente, ha invertido parte de su tarde frente al piano y despus se ha venido aqu en busca del tipo de paz que slo se encuentra en los libros. Tal vez tuviera la secreta esperanza de hallar una puerta a su mundo en este mismo cuarto lleno de mil universos. Da un suave respingo al escuchar la noticia y carraspea intentando ocultar su vergenza. No lo he visto Yo Su intervencin es casi un tartamudeo, pero me parece extraamente adorable. No haca falta Gracias. Aunque la palabra no se ha materializado fuera de sus labios, yo la atrapo entre mis manos y me la guardo en el bolsillo. Ella se revuelve incmoda. Quiz no te guste me apresuro a explicarle con el tono ms jovial que puedo reunir. Hablo como si no me importara, pero me agradara que esta noche ella tambin fuera feliz.

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Supongo que no tenemos los mismos gustos. Sobre todo en ropa la observo con atencin, aunque s que ahora se deja poner el cors sin rechistar demasiado. Es posible que quiz te parezca demasiado femenino. Me doy cuenta de mi error un segundo despus de haber escogido esa palabra. Ofendida, como si la hubiera pellizcado, ella frunce el ceo. Insinas que no puedo ser femenina? Yo intento no molestarla de nuevo. No digo que no puedas me apresuro a decir, atropellndome en mis propias palabras. Es slo que tienes que reconocer que nunca has estado especialmente a favor de vestir de acuerdo con las normas de este mundo. Recuerda los peros que has estado poniendo estos das para llevar las prendas convenientes una dama Mi intervencin no parece disminuir su enfado. El orgullo est inscrito en cada rasgo de su rostro, empezando por su mana de alzar la barbilla. No estar de acuerdo con llevar una veintena de capas de ropa no quiere decir que no me gusten los vestidos bonitos. O los encajes. Dejo los ojos en blanco. Perfecto. La ropa que te he elegido, casualmente, tiene un montn de puntilla. Le hago un ademn hacia la puerta. De hecho, la abro para ella, instndola a abandonar el cuarto. Me mira disgustada una vez ms. No puedo evitar preguntarme si voy a tener que medir cada gesto mientras ella est aqu. La muchacha ha resultado ser fcilmente irritable aunque, probablemente, si se lo echase en cara me achacara el mismo defecto. As que callo a pesar de que ella no hace lo mismo. Me ests echando? Si quieres estar lista a tiempo tendrs que ir a prepararte ahora. S lo difcil que es que las mujeres cumplis con los horarios. Lottie, al menos, nunca lo hace. Aunque yo te lo he puesto ms fcil: te he elegido ya la ropa. El enfado parece evaporarse tan rpido como ha llegado. Para mi sorpresa, se ruboriza. El sonrojo convierte su piel en ptalos de rosa. Me gusta ver esa expresin asomando a su rostro, tan frgil, de alguna manera femenina. Me sorprende que no niegue en rotundo mis palabras, que no trate de pelear de nuevo conmigo.

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De acuerdo murmura simplemente. Con pasos rpidos se marcha de la habitacin, pasando por mi lado y dejando tras de s el agradable perfume de la lavanda. Cierro la puerta, apoyndome contra ella un segundo. Una sonrisa acude a mis labios y no puedo evitar sentirme inesperadamente feliz.

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*~ Veintids ~* Ilyria Blackwood, lo ests haciendo mal. Es lo primero que me digo cuando me encierro en mi cuarto y me apoyo contra la puerta. No se supona que las cosas deban acabar as. Yo no deba agachar la cabeza ni aceptar disculpa alguna. No deba, definitivamente, haber dejado que se acercase. Iba bien hasta ahora. Ha sido una temeridad entrar en el despacho, an considerando que l no estaba en casa antes. Creo que, pese a todo, una parte de m saba que exista la posibilidad de cruzarme con l en ese punto la misma parte que se ha sentido plenamente satisfecha y feliz cuando l ha dicho esa simple frase: No quiero que te vayas. Ha sido un comentario casual, quiz una excusa. Pero slo eso ha conseguido tambalear mi enfado. El sentimiento traicionado, aunque s que realmente no ha habido traicin alguna en sus palabras, se ha apaciguado en mi pecho. He sentido ganas de sonrer. Una voz me ha susurrado al odo que le importo lo suficiente como para desmigar su orgullo pidiendo disculpas primero, admitiendo que quiere que vuelva. Suspiro hondamente, mirando al techo. Quiero abandonar este mundo para siempre? De pronto la idea de destruir el libro y no regresar jams ya no me parece tan atractiva. Quiz pudiera hacer visitas eventuales. Unas vacaciones, muy de vez en cuando. Por qu no? Puede que no est tan mal que les coja cario Definitivamente, no me ha parecido un error que Marcus me pidiese volver indirectamente. Puede que no sea necesario todo esto. Esta culpabilidad por estar acercndome a quien finalmente voy a dejar. Qu hay de malo? Vendr alguna tarde, quiz una vez al mes. Ser como visitar a unos amigos lejanos. Unos amigos que en vez de vivir en otra ciudad viven en otro mundo. Tomo aire. Est bien. Voy a venir de nuevo. Cumplir mi palabra con Charlotte y as ni siquiera habrn existido mentiras. Quiz Quiz eso ayude a Marcus a entender que no todos llegamos para sencillamente marcharnos en algn momento. Quiero pensar, al menos, que no es as. Elimino esos pensamientos de mi mente. Est decidido. Sern slo un par de horas cada bastante tiempo. No tiene por qu hacer dao a nadie. De pronto se me ocurre que ellos mismos podran venir a mi mundo. Si Marcus puede enviar a gente dentro de los libros, no podra enviarse a s mismo, de alguna manera? La idea de ver a Lottie jugando entre los

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pasillos de mi librera o maravillndose con inventos como la televisin o un ordenador me arranca una sonrisa dulce. Le gustaran los dibujos animados? Con su emocin por las princesas y los prncipes azules podra pasarme horas con ella viendo pelculas de Disney. Sonro, mordindome el labio. Puede que s haya un sitio para m en esta pequea familia, despus de todo. Soy consciente de que nunca formar parte de ella. De que soy una extraa que ha llegado de improviso, alguien que puede aspirar a convertirse en una amiga lejana. Me es suficiente con eso. La idea de perderles de vista a los dos, comprendo, nunca me ha gustado. De ah vena la presin en el pecho. Dola porque era enfrentarme a m misma. Dola porque esa parte que lleva gritando desde que me atrev a conocer de verdad al conde y a su hija saba que no quera separarme de ellos. Volver a casa, pero eso no significa que deba perderles para siempre. Siempre, despus de todo, es demasiado tiempo. Me aparto de la puerta y me fijo en el paquete que descansa sobre la cama. Dudo. Por qu se ha molestado? Definitivamente con uno de los vestidos de Angela o el vestido que llevo ahora mismo me habra sido suficiente. Para qu iba a querer algo especial para esa fiesta? De acuerdo que Lottie lo considere importante. En mi mundo, cuando salgo con mis amigos, tambin me gusta arreglarme. Por eso no le he puesto pegas a Marcus con su ltimo comentario. Aunque me pese, s que tardo cuando se trata de acicalarme. Muchas veces he llegado tarde a alguna cita por ello. Me ruborizo, avergonzada de m misma al pensar en mi inexistente sentido de la puntualidad. Pronto desecho el pensamiento. No es lo importante. Lo relevante es que no quiero hacerme notar esta noche. Vendrn todos esos nobles que vi el primer da. No creo que tenga la suerte de que sean como Marcus o, en su defecto, como Rowan. Tengo un presentimiento que no me gusta, por eso quiz no me importaba no ir acorde con la situacin. No quiero llamar la atencin ni que se fijen en m. Mi plan era observar desde un rincn en sombras, asistir slo por cumplir el capricho de Lottie de que lo haga. Sera algo casi por pura obligacin. Me disculpara pronto alegando cansancio y me refugiara en el despacho, donde slo mi imaginacin puede hacerme dao. Tambin siento, sin embargo, algo de curiosidad. Curiosidad por los bailes y la msica, por los vestidos de las damas y los modales de los caballeros. Una curiosidad que esperaba que se viese saciada sin que se notase mi presencia. Suspiro hondamente. Bueno, se supone que

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si voy vestida acorde con la situacin, menos repararn en m. Ser una chica ms. Quiz se note que no sea una noble, pero tampoco podrn criticarme especialmente verdad? Que piensen lo que les d la gana. Casi por primera vez desde que estoy en ese mundo me siento de acuerdo con mi voz interior. Asiento firmemente, para m. Por qu iba a importarme? Ellos s son gente pasajera, personas que ni siquiera me conocen y que con toda probabilidad no volvern a verme. Ni yo a ellos. Vuelvo la vista a la caja an sin abrir. Realmente no puedo decepcionar a Lottie ni rechazar el regalo. Eso estara mal por mi parte. De ese modo, suspiro y me rindo. Aparto la tapa a un lado y un suave color rosa pastel, mi color preferido, me recibe. Es slo un cmulo de tela doblada. Algo me dice que quiz necesite llamar a Yinn para terminar de ponerme ese traje. Al menos ya tengo puesto el dichoso cors. Mientras me visto veo el sol caer por mi ventana. Se esconde y llama a las estrellas y a la luna, invitadas de honor de la fiesta de esa noche. Pronto empiezo a escuchar el revuelo de los primeros invitados. La casa, siempre tan silenciosa, se llena de una algaraba que sube las escaleras y llega hasta mi cuarto. Para entonces he conseguido terminar de ponerme ese vestido y repaso las arrugas que pueda tener con los dedos. Suspiro hondamente, mirando mi reflejo en el espejo del tocador. Una Ilyria todava despeinada me mira a su vez con un brillo casi angustiado en sus ojos. No quiero bajar. Parece que va a haber mucha gente. Soy consciente de todas las personas que vieron aquel da cmo Marcus me compraba. Sera mucha casualidad que ninguno de ellos estuviera por all. Probablemente me mirarn como si fuera un objeto o se reirn de mi pretensin de vestir como algo que no soy. Aprieto algo ms los labios, consciente de que no puedo decepcionar a Lottie y no hacer acto de presencia en toda la noche. No creo que Marcus me espere especialmente, pero supongo que tampoco sera justo para l que se haya gastado su dinero en comprarme algo a lo que no voy a darle uso. A la larga me sentira culpable. Suspiro y empiezo a peinarme, cogiendo el cepillo. Escucho a Charlotte a lo lejos dando las gracias con su risa de ensueo. Supongo que tambin habrn venido sus amigas y, pese a todo, ser lo que ms le importe. Por mucho que parezca desear la gran fiesta, con sus bailes y su elegancia, s que lo que la hace verdaderamente feliz es estar con la gente que quiere. Ilyria ser algo as como mi mam!. La frase que escuch de sus labios esta maana me

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hace sonrer. Supongo que eso quiere decir que estoy incluida en el selecto grupo de personas a las que se siente cercana. Pronto empieza la msica. La oigo sin escucharla realmente, como si estuviera muy lejos de all. Dejo las orquillas que me han sobrado encima del tocador y me aparto un tirabuzn rebelde y fino de un lado de la cara. Por lo general no me gusta llevar el pelo recogido, pero soy consciente de la complicacin de los peinados en la poca victoriana. Supongo que aqu deber ser igual o, al menos, parecido. Yo, naturalmente, no he hecho nada enrevesado. El moo flojo en mi nuca me parece ms que suficiente para no ir normal pero tampoco excesivamente elegante. Me levanto. An tengo que titubear varios segundos ms para decidirme, al fin, a salir. Ahora s, la msica me trae a la realidad. Eso debe significar que la fiesta ya ha empezado: como Marcus supuso, pues, llego tarde. El pasillo me recibe iluminado pero vaco. Un segundo ms de duda y echo a andar. Bajo las escaleras con cuidado de recogerme apenas el borde del vestido. No quiero ser tan descarada como otras veces. Alguien se podra escandalizar (ms que Marcus incluso) si se me ve un tobillo. Ese pensamiento me arranca una sonrisa que me destensa. Mi concentracin en los escalones es tal que no me doy cuenta de que hay alguien mirndome. Ilyria! Alzo la mirada. A los pies de las escaleras Yinn parece francamente sorprendido. Me mira, de hecho, con los ojos muy abiertos y una sonrisa encantada en sus labios. Supongo que est en el recibidor porque esta noche tendr ms trabajo que nunca. Termino de bajar las escaleras y me acerco a l, dedicndole una sonrisita. Hola saludo casualmente. Me aparto de nuevo ese mechn rebelde que no ocupa el debido sitio con los dems. La mirada que l me lanza, de arriba abajo, como si me analizara, no es para nada casual. Re con esa risa franca y espontnea que siempre tiene. Yo me ruborizo un poco antes siquiera de que hable. Ests preciosa, Ilyria. Carraspeo avergonzada.

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Ests intentando ligar conmigo? Porque no va a funcionar. Te aprecio mucho, pero lo nuestro no puede ser. El genio se echa a rer, doblando cuidadosamente un abrigo que algn invitado ha debido de dejar en sus manos. Me rompes el corazn. Sonro en respuesta sin poder evitarlo, aunque mi voz adquiere un tono que intenta ser dramtico. Lo s. Lo superars. Encontrars a alguien que te ame como mereces. Por favor, no pierdas la esperanza! Los dos remos entonces. Como siempre, el mayordomo parece aparecer en los momentos adecuados para relajarme o alejar de m los pensamientos que consiguen bloquearme. Supongo que es su parte de genio de la lmpara. De pronto, sobresaltndonos a ambos, un huracn de color salta encima del criado. Doy un salto en el sitio. Hay una risa que parece msica y un quejido por parte del mayordomo. Una muchacha se ha tirado literalmente encima de Yinn. Lo rodea con unos brazos finos, plidos y frgiles, y lo abraza con tanta fuerza que por un momento temo que lo ahogue. Arqueo las cejas. Lo que ms me llama la atencin no es la figura que no parece dispuesta a soltar a mi amigo ni las quejas de ste. Lo que me hace parpadear son las alas de mariposa que hay a su espalda. Entreabro los labios, definitivamente sorprendida. Soy consciente de que las pupilas me brillan emocionadas ahora. Todos los colores del arco iris se han ido a posar sobre las alas de esa desconocida muchacha. Vaya, Yinn, parece que ya tienes a alguien con quien sustituir mi desengao. Inmediatamente, provocndome una sonrisa de diversin, Yinn enrojece. Unos ojos profundamente negros se fijan en m al escucharme hablar. Brillan con luz propia, con un destello de ilusin que s que no tiene nada que ver conmigo, sino con la figura a la que no parece querer soltar. Dejo escapar una risita, divertida, aprovechando para repasar su figura con la vista. Tiene los cabellos cortados a la altura de la barbilla, de un color pelirrojo ordenado en ondulaciones. Su cuerpo parece frgil, delicado, bajo el vestido que lleva. No debe vestir cors, como Angela, para que eso no moleste a las graciosas alas que de vez en cuando tiemblan. De igual modo su vestido tambin muestra la piel de su espalda. Descubro la marca

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que la seala como extranjera en el interior de su mueca. Es una muchacha de una belleza innegable que, desde luego, no es sorprendente. No en vano las hadas siempre han sido hermosas. Yiiiiinn canturrea la mgica criatura. Deja un beso en la mejilla del chico que resuena por el recibidor. A m se me escapa una carcajada al ver una expresin de vergenza en el muchacho que no habra imaginado nunca. No me dejes solita Con quin ests? Es que acaso me evades para estar con otras chicas? Exclama escandalizada, abriendo mucho los ojos. Tengo trabajo, Sabine intenta excusarse l. Se remueve un poco, aunque s que no est realmente incmodo con el efusivo agarre de su acompaante. Esta es la seorita Blackwood Ah! Doy un respingo cuando la muchacha concentra toda su atencin en m. Sonre simptica. As que ella es Sabine. Recuerdo haber escuchado su nombre de labios del muchacho aquella maana en la cocina. Es un placer! He odo hablar mucho de ti! Yinn mira de reojo a la chica y su mirada casi me parece censuradora. Trago saliva. Eso no me tranquiliza. La idea de que todo el mundo me conozca y sepa por qu estoy aqu me incomoda. Ah S? Sabine asiente con seguridad. A mi ama no le caes bien comenta como si tal cosa. Me quedo callada durante un segundo, asimilando la informacin. Frunzo el ceo. Estoy segura de no haber conocido a ninguna noble en los das que llevo aqu. Cmo puedo entonces caer bien o mal a alguien? Intento no pensarlo, aunque siento repentina curiosidad por saber quin ser esa ama de la que habla. Yinn le da un pellizquito al hada, como si le recriminase por haber dicho algo incorrecto. Para que no se preocupe sacudo la cabeza y sonro a la muchacha. Yinn tambin me ha hablado de ti. l me mira como si le hubiera traicionado, enrojeciendo. De acuerdo, no me ha hablado exactamente de sus virtudes o su belleza. Ni siquiera saba que fuese un hada. Pero mencion

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su nombre, as que no he dicho ninguna mentira especialmente. Adems no hay nada malo en lo que he dicho, sobretodo cuando ella parece tan emocionada al saberlo. De verdad? Ah, mi Yinn Suspira abrazndolo ms fuerte, plantando otro beso en su mejilla. l parece francamente azorado. Vamos, Sabine, sultame De verdad que tengo trabajo. Te acompao asegura ella haciendo ojitos. Yinn carraspea, frotndose la mejilla. No puedes. Adems es aburrido Algo en la sonrisa de Sabine me hace aventurarme a sus palabras. Es un gesto de clara diversin, casi insinuante, y aunque le susurra al odo yo estoy lo suficientemente cerca como para escuchar. Yo te puedo entretener La caricia que deja en su cuello con la punta del dedo evidencia cmo puede entretenerle. Parpadeo, pero de pronto me echo a rer, sin poder evitarlo. Haca mucho que no escuchaba algo realmente descarado. Lo echaba de menos, de alguna manera. Yinn, como es de suponer, parece repentinamente interesado. Lo veo humedecerse los labios como si saboreara algo. Bueno, si insistes murmura por lo bajo. Carraspea y me mira. Si nos disculpas, Ilyria Oh, por supuesto asiento segura. Para m es un placer ver que los dems se divierten Aunque no tengo dudas de que el placer ser ms vuestro que mo. Yinn parece sorprendido por el atrevimiento, pero se le escapa una sonrisa divertida. Agachando un poco la cabeza se lleva consigo a la muchacha, que le sigue encantada. Miro alrededor con un suspiro, tras verles marchar. Dnde estar Charlotte? Aunque pens que debera estar en el recibidor agradeciendo los regalos y las felicitaciones, ya debe haber llegado todo el mundo. Mi atencin va a las puertas por las que nace la msica. Quiz est all, viendo bailar a las parejas o movindose ella misma por la pista. Con esa seguridad entro en el saln.

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Hay algunos susurros a mi alrededor en cuanto traspaso la puerta. Aprieto los labios. Palabras inconexas vuelan hasta a m. Escucho mi nombre confundirse con la msica. Llegar tarde es lo peor que podra haber hecho. Ahora siento la mirada de muchos de los presentes clavndose en mi cuerpo, analizndome y juzgndome. Me percato, no obstante, de que muchos otros miran al centro de la pista. Con curiosidad yo misma alzo la vista para ver qu provoca tanta expectacin. No me importa, repentinamente, toda la gente que ocupa la amplia habitacin. All, en el centro, bailan slo dos personas. Las dos nicas personas que yo quisiera o necesito ver esa noche. Lottie, en brazos de su padre, parece feliz. Sus ojos brillan del mismo modo que parece hacerlo su sonrisa. Todo en ella parece ser la viva imagen de la alegra. Jurara que re, tan bonita, tan dulce. Me muerdo el labio, observndola. Da vueltas como si fuera un ptalo llevado por la brisa, un sueo bajado a la tierra. Un deseo que ha cado en brazos de Marcus y que l sostiene con seguridad para que no pueda escurrirse entre sus dedos. El conde tambin est feliz. Lo s porque sus ojos centellean. No es slo el reflejo de la luz en sus pupilas. Lo que veo en su mirada, que slo parece poder atender a su hija, es simple satisfaccin. El principio de una sonrisa dulce, tierna, se adivina en sus labios. Es apenas una sombra del gesto amplio que esboza cuando re, pero s que est ah. He terminado por comprender que es lo suficientemente generoso como para que la felicidad de la pequea sea tambin la suya propia. Esa nia, con su inocencia, con su candidez, es lo nico que l necesita. Me quedo quieta, observando embelesada. Son un hechizo, cada uno a su nico modo. Suspiro. De pronto se me ocurre que no importa todos los mundos que haya. En ninguno podra haber nada ms hermoso. Se me escapa una sonrisa y enredo las manos en la falda. Me doy cuenta entonces de que da lo mismo que no hubiera decidido volver. Da lo mismo que yo quisiera apartarme de ellos. Da lo mismo cuntas veces me haya repetido que ste no es mi sitio ni ellos mi familia. No podra haber evitado nada Porque ya les quiero.

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*~ Veintitrs ~* La msica se pierde con las ltimas notas y yo me siento despertar de un sueo. Se escuchan los aplausos de esa audiencia que no hemos pedido tener. No me importa. Al bajar la vista me topo con el rostro sonriente de Charlotte y de nuevo s que nada ms debe interesarme. Se la ve feliz, con su vestido blanco y el camafeo que le he regalado colgando de su cuello. Sus mejillas, encendidas por la emocin y el baile, parecen un par de rosas abiertas. En sus ojos descubro mi propio rostro sonrindole tiernamente. Qu ms alegra necesito aparte de la suya? Me inclino sobre ella y presiono mis labios contra sus cabellos. Feliz cumpleaos le confo en un susurro que debe quedar entre nosotros dos. An recuerdo cuando me pregunt cmo poda saber la fecha de su cumpleaos, si ella misma no la recordaba. Me muerdo el labio al pensar en la mentira piadosa que le tuve que contar. Le dije que una estrella, una que llevaba observndola toda la vida, haba entrado una noche por la ventana y me haba confesado su edad y la importancia de ste da, adems de su nombre. Ella me mir en ese momento con los ojos muy abiertos, como si esa comprensin suya de nia alcanzara a ver lo que nadie ms poda. Como todos los cuentos que salan de mis labios, Charlotte se lo crey a pies juntillas. La llevo fuera de la pista de baile al tiempo que otras parejas nos sustituyen y la msica vuelve a hacerse con el reinado de la sala. La conocida meloda lo inunda todo: se hace eco en mis odos y se escapa por las puertas de cristal abiertas por las que entra el fresco aire de la noche. Junto a m la nia mira de un lado a otro, escaneando el saln. S perfectamente lo que busca y yo mismo, como contagiado, anso tener un atisbo de ella, un destello fugaz de su presencia siempre esquiva. Nuestros ojos tropiezan. Me dejan sin respiracin. De nuevo siento ese golpe, ese choque de ola contra el acantilado. Ese deseo de no dejar de perderme en el alma que asoma a su mirada. Trago saliva. Lottie desliza sus dedos entre los mos, deshacindose de mi agarre, pero yo ni siquiera siento su prdida realmente. Sigo caminando por inercia mas, una vez detenido ante ella, no se me ocurre nada que decir. Ilyria sonre tmidamente, envuelta en una nube de rosa pastel que hace juego con el rubor perfecto de sus mejillas. El corpio se ajusta a su delgada cintura y las mangas apenas s cubren una pequea porcin de su brazo. Deseara saber algo de moda, algo de vestidos, y

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poder decir que el que lleva es hermoso. Pero la realidad es que creo que slo es bonito porque lo luce ella. Como la pieza del rompecabezas equivocado, la muchacha parece estar fuera de lugar y, al mismo tiempo, yo siento que no puedo imaginarla en ninguna otra parte que no sea el aqu y ahora. Incluso si la marca en su hombro me recuerda incesantemente que este no es su legtimo hogar, tengo la sensacin de que esta casa se deshar en pedazos si se marcha para no volver. Y no me dicen sus ojos castaos, sinceros y brillantes, que quiere quedarse? Oh, Ily, ests preciosa! Me vuelvo a fijar en su atuendo, en las perlas que se posan sobre la falda y el corpio como gotas de roco, en el hilo de plata que forma los detalles como si la misma luna hubiera estado cosiendo con sus cabellos. Ella enreda las manos, sbitamente tmida, entre la tela, pero yo s que se siente agradada por el piropo. Quiz lo que no le gustan sean las miradas de los que nos rodean, de las damas agitando sus abanicos y de los caballeros que la tasan como si fuera un bien material. Pero estoy dispuesto a hacerle olvidar todo eso si me deja. Cuando sacude la cabeza en un gesto de modestia un par de tirabuzones se escapan de detrs de su oreja. Los mechones acarician su cuello, que queda al descubierto gracias al recogido que se ha hecho. Me doy cuenta de que no hay en ella ninguna joya, en contraste con las mujeres que se reparten por la sala. No importa mucho: la desnudez de su escote y sus muecas es, precisamente, un punto a su favor. Hay un aura de humildad a su alrededor, de belleza natural, que me cautiva. T s que ests bonita, princesa murmura inclinndose para dejar un beso sobre su frente. Al hacerlo, su falda susurra y cruje, hablando en su propio idioma. Nuestros ojos se vuelven a topar. Yo me adelanto un paso y me humedezco los labios. De pronto me siento fuera de lugar. Debo hacer una reverencia y besar el dorso de su mano desnuda? Atormentado por mi falta de experiencia en una situacin as simplemente bajo la vista, aunque podra ser interpretado por su parte como un rechazo a contemplarla. Veo que el vestido te queda bien acierto a decir, aunque en realidad me gustara hacerle ver que la encuentro encantadora esta noche. Cuando me responde casi puedo notar la sonrisa en su boca. Cmo vas a hacerlo si no dejas de mirar al suelo, Marcus?

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Me ruborizo apenas. Lottie sigue nuestro intercambio de palabras como si fuera la ms emocionante de las conversaciones, mirando alternativamente de uno a otro. Observo a Ilyria entre las pestaas y me doy cuenta de que ella est haciendo exactamente lo mismo. No puedo evitar sonrer al darme cuenta. Ests muy bonita. El rubor en sus mejillas se hace ms patente. Tonteras. Charlotte parece sbitamente indignada al escuchar eso. Ests preciosa! No es ninguna tontera. Creo que eres la mujer ms guapa en en En toda la ciudad! No puedo evitar echarme a rer. Ilyria, sin quererlo, hace otro tanto. Niega con la cabeza, an as, y se agacha de nuevo para abrazarla y dejar un beso en su mejilla, tiernamente. En realidad no puedo serlo, porque esa ya eres t, pequea. La cumpleaera se ruboriza, pero est obviamente encantada. Toma la mano de su amiga y la aprieta suavemente entre sus dedos. Tambin coge la ma, hasta que queda entre los dos. No puedo evitar pensar que as, dados de la mano, parecemos una familia de verdad: el padre, la hija y la madre. Miro a mi protegida y esbozo una sonrisa de disculpa. Alguna gente nos mira. La marca en el hombro de la extranjera, sobre todo, llama la atencin ms que nada. Lamento que no sean capaces de apreciar su carcter y su belleza, cegados como estn por sus propios prejuicios. Nos has visto bailar, Ily? Pregunta de pronto Lottie con una expresin de absoluta felicidad. Me daba un poco de vergenza porque todo el mundo nos estaba mirando, pero pareca que nos movisemos entre las nubes. Su interlocutora asiente quedamente, sonriente. Bueno, cuando he llegado ya habais empezado, pero no me lo habra perdido por nada del mundo. Erais como un prncipe y una princesa bailando en una gran fiesta real aunque es difcil saberlo me parece que aprieta su mano. Parecais muy felices. Y lo era! Se apresura a explicarle la nia. Pero no podamos ser como un prncipe y una princesa, porque l es mi padre. Y aunque s que no dir nada, lo que un prncipe necesita no es una hija, sino una princesa de verdad. As que tienes que bailar con l.

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Intento no ser demasiado descarado cuando observo a Ilyria de reojo y estudio sus rasgos ante la peticin, que ms parece una orden que no puede ser rebatida. El sonrojo es ya algo que no se aparta de su rostro, como si cada palabra llamara al color sobre sus pmulos. Se molestara si le confesase que me gusta eso de ella? Que adoro cmo se extiende suavemente el rosa por su piel, entintando no slo su cara, sino tambin su cuello No... No voy a bailar confiesa con un titubeo, lanzando un rpido vistazo a la gente que nos rodea, asegurndose de que nadie la mira o escucha nuestra conversacin. Sus labios se aprietan un segundo y yo guardo en mi mente el instante en el que se tien de blanco, como si la nieve hubiera dejado un beso por lo dems invisible sobre ellos. No me siento con muchas ganas. Estoy... cansada. Tuve que terminar tu regalo por la maana as que no pude dormir mucho... Me pregunto qu ser su regalo. Algo hecho por ella, al parecer. De todas formas, s de sobra que no es excusa. La verdad es que simplemente no se siente cmoda. Probablemente no soporte ser el centro de atencin, despus del da en el que sali sola a la calle. Pero Charlotte, caprichosa, no se da cuenta de eso. La escucho dejar escapar un gemidito de protesta y la mira con el ceo algo fruncido y el labio inferior ligeramente echado hacia afuera en un puchero. Pero es mi cumpleaos, Ily! Y si no sales t a bailar con l, quiz venga otra mujer y quiera llevrselo. Parpadeo sorprendido ante las palabras de mi propia hija. Qu significa eso, si puede saberse? Como si no me hubiera odo o como si simplemente no estuviera presente, la nia me ignora. Aunque baja la voz, yo frunzo el ceo y pongo atencin. Me pregunto de dnde saca esas ideas suyas. Qu muchacha querra llevarme? Y qu quiere decir con eso, exactamente? Yinn dice que como pap es rico y tiene un ttulo, muchas damas intentan echarle el lazo susurra en ademn confidente, aunque probablemente ni siquiera sea del todo consciente del significado de sus palabras. Y que por eso la seorita Crossbow busca cualquier excusa para venir a visitarnos o encontrrselo por casualidad.

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Cualquier signo de rubor abandona el rostro de Ilyria. De hecho, si no supiera que no puede ser cierto, casi dira que est molesta. Frunce el ceo y arruga la nariz en una mueca que indica su desagrado. Ah, s? Paladea alguna palabra y decide que no le gusta lo que ha odo. Por ser rico y tener ttulo? Y quin es esa idiota, si puede saberse? La dureza de sus palabras me coge completamente desprevenido. Conoces a la novia de Yinn, Sabine? Pregunta. Al ver que la contestacin es un asentimiento, prosigue: Pues su ama es Abbigail Crossbow. Yo tambin creo que quiere casarse con pap, porque siempre se agarra de su brazo, pero a m no me cae bien porque s que a ella tampoco le gusto yo. Eso no es cierto intervengo antes de que le d una idea equivocada a Ilyria. Es a ella a quien me dirijo, de hecho, para negar todo lo anterior. La seorita Crossbow es una amiga de la infancia. Y siempre le trae dulces a Lottie cuando viene de visita. Es muy amable. Charlotte farfulla algo por lo bajo, a lo que yo respondo, an sin haberla entendido, con una mirada censuradora. Desde el primer encuentro las dos han sido enemigas no declaradas. En su presencia la nia se abraza a m, reclamndome como si fuera de su pertenencia. Por su parte, mi invitada le responde con sonrisas forzadas y con la amenaza encubierta de que necesita una madre. No puedo evitar pensar que la presencia de la seorita Blackwood en la casa no le va a gustar. Y si el asunto de la compra ha llegado a odos de Rowan, lo ms probable es que tambin haya captado su atencin. Dejo escapar un largo suspiro. No. Te voy a decir qu es, sin conocerla protesta Ilyria entornando los ojos. Es una interesada y una prejuiciosa. Eso, de primeras. La propia Sabine me ha dicho que yo no le caigo bien a su ama. Y estoy segura de no habrmela topado en mi vida. Me llevo una mano a la cara, sabiendo que ser imposible que deje de pensar otra cosa, ahora. Estoy segura de que es una bruja que intentar hechizar a pap si bailan juntos. Por eso tienes que estar todo el rato con l, entiendes, Ily? La aludida frunce el ceo pero asiente firmemente, casi de manera inconsciente. Me sorprende que se haya dejado enredar as por una nia. Dejo los ojos en blanco y abro la boca para protestar, pero alguien me toca el hombro. Rowan capta la atencin de Lottie casi de

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inmediato, quien no tarda en echarle los brazos alrededor de la cintura en uno de sus clidos abrazos. Con mi hermano estn, precisamente, la seorita Crossbow y Lil. Felicidades, Charlotte le dicen las dos. Slo una recibe a cambio del saludo una sonrisa. Mi protegida las mira a ambas con curiosidad, analizando sus ademanes, sus peinados y sus vestidos. La maestra de la escuela, como siempre, destaca por su sencillez, sin ostentosos adornos o recogidos especiales. Lo nico que lleva consigo que pueda tener verdadero valor es un abanico de ncar. Seorita Blackwood, le presento a la seora Travers le indico haciendo un ademn hacia Lil, que agacha suavemente la cabeza. Ilyria se limita a imitarla como si considerase que es lo correcto. Es la maestra de la escuela que hay en el barrio de los extranjeros. Aunque no parece que se haya tomado muy bien que la haya dejado de tutear delante de mis amigos, baja la vista sin ms. No parece cmoda, ahora, entre gente que no conoce. Gente que viene del mundo ms all de mi jardn. Es un placer conocerla. Marcus me ha hablado de usted en alguna ocasin Parece admirarla mucho. Abby frunce el ceo al escuchar mi nombre de sus labios, pero yo simplemente hago como si no hubiera ocurrido nada. El seor Abberlain punta sin poder evitarlo, reclamando el respeto que cree que todo el mundo me debe es un hombre de lo ms amable. Soy Abbigail Crossbow. Es un placer conocerla, seorita Blackwood murmuro adelantndome, como si con eso fuera a impedir el inminente desastre. Sin embargo, antes siquiera de que haya terminado de pronunciar su apellido ya s que es imposible detenerlo. Ilyria la mira con fijeza, juzgando sus largos tirabuzones morenos y sus ojos dorados. Su piel fina y blanca no parece causar su admiracin, como ocurre con los caballeros que normalmente la rodean. No le gusta. Me doy cuenta por la forma en la que alza las cejas en un gesto que casi podra ser elegante de no ser por la molestia que asoma a su expresin. Ah, lo es? Porque no era eso lo que tena entendido.

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Rowan parece sentir tambin la tensin a nuestro alrededor. Toma la mano de Lottie y la invita a bailar. Despus, con un gesto que parece espontneo pero que s que est calculado, aprieta suavemente mi hombro. Por qu no invitas a la seorita Crossbow a bailar, hermano? Me doy cuenta en seguida de que l nunca me animara a hacerlo con ninguna extranjera. Sera una vergenza para la familia, una deshonra para nuestro nombre que yo, el conde Abberlain, pidiera a una desconocida, a una extraa a nuestra sociedad, que me acompaase a la pista de baile. La idea me hace sentir sbitamente enfermo. Mareado. Qu es este apellido, sino una prisin? Porque en este momento, en este lugar, nada me apetece ms que tomar la mano de Ilyria y arrastrarla conmigo hasta el centro de la sala, envuelta en su nube de tela rosa y con el rubor asomando a sus mejillas. Pero yo le hara olvidarlo. Hara desaparecer la incomodidad. Hara que nada ms importase, a excepcin de nosotros dos. Con mis dedos sobre su cintura y los suyos sobre mi hombro, la guiara hasta que nuestras mil vueltas nos elevaran hasta el firmamento, donde bailaramos sobre la luna. Entonces, envueltos en su brillo, no sera la msica terrenal de la orquesta sino la celestial meloda de las estrellas la que guiara nuestros pasos. Intento protestar. No, yo Nadie me escucha. Rowan me empuja suavemente y Abbigail se toma la libertad de cogerse de mi brazo. Su risa suave me irrita. No es como la risa sincera de mi hija o la de mi protegida. No tiene nada que ver con la felicidad o el corazn. Es un sonido casi nervioso, en realidad. Cuando habla lo hace en voz baja, con secretismo, ocultando el hecho de que me est tuteando como cuando ramos nios. Ella, en cambio, lo hubiera gritado a los cuatro vientos, sin pudor, porque no vera nada pecaminoso en llamar a la gente por su nombre y poner a todos los seres humanos al mismo nivel. Bueno, no creo que esto cuente como que me hayas pedido un baile. En realidad casi se podra decir que lo ha hecho tu hermano. No la escucho. En vez de eso, observo por encima de mi hombro a una plida Ilyria. S que se siente traicionada con mi marcha y con la de Lottie. La hemos obligado a bajar a la fiesta, la hemos vestido como una dama y la hemos considerado parte de nuestra familia. Y ahora, de

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pronto, se encuentra con que est sola, sin la nia o yo cerca para poder hablarle. Incluso despus de tanta insistencia por parte de Charlotte para que me acompaara a bailar, ahora me encuentra del brazo de otra. Mi acompaante llama mi atencin para empezar. Pronto me encuentro entre Rowan y otro caballero, actuando por inercia al son de la msica de la cuadrilla. Al lado de Abbigail, escucho la risa espontnea de la homenajeada. Mi mirada vuela de nuevo al lugar donde estaba mi protegida la ltima vez que la vi, pero ahora ya no queda nadie all. Se me cierra el estmago y se me para el corazn, casi como si yo mismo sintiera su dolor. Acaso no me hubiera ido tambin? Acaso no me hubiera sentido completamente de ms, en un mundo que no es el mo, con gente que no conozco? Completamente solo Mi hermano choca conmigo, pues me he quedado parado a mitad de un movimiento. Marcus? No atiendo. Supongo que no he dejado de cometer errores desde el principio. Que no he dejado de hacerle dao con mis palabras y mis gestos. Que, despus de todo, caballero o no, soy un idiota. Me aparto. Abby deja escapar una exclamacin indignada, pero no me importa. Como en un sueo me abro paso entre la gente. Cmo decirle que ste no es tampoco mi lugar? S cmo se siente. Tampoco yo estoy cmodo bailando ante un auditorio lleno de observadores, de gente que me juzga a cada paso que doy. Tambin yo s lo que es encontrarse solo y perdido. Fuera de lugar. Lo siento a cada instante que mi hermano entra en el cuarto. Que mis llamados amigos me hablan de cosas que, en realidad, no me interesan. Por eso me escapo de noche, cuando la ciudad duerme. Cuando nadie me pone nota. Cuando nadie me ve. Cuando las sombras me cubren y guardan mis secretos, mis pecados. Te comprendo, quiero decirle. No ests sola. No te dejar sola, mientras ests en este mundo. Mientras est conmigo.

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*~ Veinticuatro ~* No puedo estar aqu. Ese es el nico pensamiento real en mi cabeza. Lo nico en lo que puedo concentrarme al ver marchar a esa pequea familia. Durante un segundo atiendo a la velada esperanza de que Marcus se detendr. Me mirar y volver conmigo, soltando a la bonita muchacha que lleva del brazo. No me va a dejar aqu sola. l no hara algo as. Pero el segundo pasa y l no se gira. Ellos se marchan, se confunden en la fila de bailarines. Las dos nicas personas por las que tiene sentido que yo est aqu, entre toda esta gente que no deja de mirarme. Ahora sus ojos son cuchillos que se clavan con seguridad. S que me miran con burla. La han abandonado, deben pensar. La han dejado sola. Cmo no iban a hacerlo? Slo es una extranjera. Qu hace aqu? Que se marche. Ni ellos la quieren en este baile. Es ms de lo que puedo soportar. Antes de que pueda ser consciente de lo que hago, estoy huyendo. Me abro paso entre todo el gento. No quiero verlos. No quiero que me vean. No ahora, que me escuecen tanto los ojos. Que s que he palidecido y he dejado de respirar con normalidad. No. Slo quiero marcharme. Quiero desaparecer. Y lo hago. La noche me recibe con un soplo de viento, pero yo no me veo capaz de detenerme en la entrada. Necesito correr. Correr y resguardarme en algn lado donde no puedan verme. Donde no puedan saber lo frgil que, en realidad, soy. Lo sola que de repente me siento. S que no tiene sentido, pero me duele el corazn. Por qu han hecho eso? Por qu me han invitado a bajar a una fiesta si luego iban a abandonarme? A golpearme con la realidad en plena cara. Desde que estoy aqu tengo por primera vez la plena seguridad de que no es mi lugar. Ahora tengo pruebas. Ahora s que definitivamente no puedo estar en esta casa. El manzano me recibe dejando caer sus deseos de las ramas. Un soplo de brisa consigue arrebatarme una lgrima, por mucho que parpadeo para evitarlo. Voy a resguardarme a su amparo. Me apoyo contra l como si esperase que las criaturas que recolectan all los sueos pudieran consolarme. Mi frente contra el tronco, mis jadeos contra el silencio de la noche. Quiz bajo esa lluvia de ptalos alguien decida hacer mi nico anhelo realidad.

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No quiero estar sola. Mi deseo no se pronuncia. Las hadas deberan poder ver en mi corazn.

La noche me saluda con el aire fresco, que borra de mi piel el calor del gran saln lleno de gente. No hay nadie fuera, entre los rboles. O no debera haberlo. Los ptalos se desprenden de las ramas lentamente, como hojas en otoo. Como copos de nieve, teidos por la luz de la luna de un plido blanco. Llueven deseos que caen sobre m cuando tomo un camino invisible bajo un techo de copas enredadas. No la busco. No me hace falta. S perfectamente dnde est incluso antes de percibir su silueta apoyada contra el tronco. La fragancia de la lavanda llega lejana, como si hubiera entrado en otro universo. En el mundo de los sueos, quiz. Los tmidos rayos de una estrella se cuelan entre las ramas y me ofrecen un atisbo de su vestido claro, gris en la tonalidad que precede a la medianoche. Ilyria. Ella no responde. La veo pasarse una mano por la cara. Ha estado llorando? La certeza de que as es toma mi corazn entre sus manos y lo aprieta sin piedad. Duele pensar que has hecho sufrir a alguien an sin quererlo. Pero ms duele pensar que tal vez ella, esta vez, no pueda o no quiera perdonarme. Ilyria repito. Mi voz no suena verdaderamente ma. Me doy cuenta de que es la primera vez que la llamo por su nombre. La primera vez que me atrevo a hacerlo. No me mira. Hay un ptalo detenido sobre la palma de su mano, blanco como la luna, pequeo y frgil. La brisa, sin embargo, no se atreve a arrancrselo. La veo cerrar el puo y apoyarlo contra su corazn. Parece mover los labios. Un deseo se posa sobre mi pecho.

Mi nombre llega hasta a m como si lo trajese el viento. La misma brisa que deshace a medias mi peinado, la que susurra en una caricia contra mi falda. Mi nombre. Su voz. Aprieto los prpados. No es el aire. Es l. No me atrevo a moverme. No quiero que me vea. No ahora, con los ojos brillantes. No ahora, tan pequea, tan dbil. l no cree que yo sea as. Y yo no quiero demostrar que lo soy.

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Que, en realidad, no soy mucho ms adulta que su propia hija. Que despus de todo tambin soy una nia pequea que tiene miedo. Miedo de estar sola. Miedo de no encontrar mi sitio. Miedo de que me hagan dao. De nuevo mi nombre, de nuevo su voz. Es la primera vez que lo dice. En todo este tiempo nunca se ha atrevido a articularlo, como si eso fuese a ser la perdicin de ambos. Qu dulce suena de su boca. Ansioso. Preocupado. Ha venido por m. A buscarme. Aprieto algo ms los labios. No me est dejando sola. Est aqu. Tan cerca Slo con un movimiento de mi boca, doy las gracias a ese ptalo, a las hadas que no soy capaz de ver. Aunque hay distancia entre nuestros cuerpos no la siento realmente. l me ha pronunciado y eso parece acabar con todo el espacio entre nosotros. Siento un paso que la hierba acalla. Escucho su respiracin. Imagino el fantasma de su aliento escapando de sus labios. Tomo aire. Notar el llanto en mis ojos si lo miro ahora? Sabr leer en mi mirada la angustia que he sentido? Si averigua cmo descubrir mi alma, cmo voy a engaarlo a partir de ahora? Cmo voy a fingir que no me importa nada, que nada es capaz de hacerme sufrir Pero me arriesgo. Porque l ha venido, despus de todo. Me giro a medias, dejando caer la mano que presionaba contra mi corazn. La mano que guarda mi deseo. El nico que yo podra querer. Lo observo en la penumbra. A su cuerpo slo lo iluminan las caricias de la luna y la sombra de las luces que llegan de la casa. No me importa su figura, no me importa su respiracin acelerada. Slo me veo capaz, de pronto, de bucear en su mirada. Marcus l est ah. l es un deseo cumplido.

Me parece un sueo. Toda ella. Este momento. Este jardn iluminado slo por pequeos puntos de luz, pues el Sol aguarda pacientemente a que llegue su turno. La luna parece mirarnos, parece darme nimos. Doy el ltimo paso hacia ella. Su vestido me roza los pies. Quisiera pedirle perdn por todo. Por haberla tratado mal. Por haberme enfadado y haberle lanzado palabras hirientes como estacas. Y ahora por haberme dejado arrastrar an en contra de mi voluntad. Lo siento.

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Tantas cosas que decirle y slo esa dbil disculpa consigue abrirse paso fuera de mi boca. Me pregunto dnde han quedado las palabras de consuelo, los versos adecuados para recitarle y hacerla sonrer. Me humedezco los labios. Los dos dedos que posa sobre mi rostro me callan. No quiere que hable. Quiz, despus de todo, las palabras sean innecesarias. As que la observo, la miro a los ojos hasta descubrir el brillo del llanto derramado, la tmida muchacha que se esconde tras las bravuconadas y los malos modos para defenderse. Ah est, frgil. Temblorosa. Imperfectamente mortal. Perfectamente humana. No puedo evitar sonrer. Le beso los dedos y ella los baja, azorada. sta es Ilyria Tomo su mano en la ma y la hago separar un latido del tronco del rbol. Puede que no se oiga la meloda celestial de las estrellas, pero la msica de la sala se cuela serpenteando hasta aqu, acomodando sus notas entre las flores que han nacido sobre la hierba. Puede que no estemos sobre la luna, que no brille bajo nuestros pies, pero podemos convertir este pedazo de sueo en lo que nosotros queramos. Ser un trozo de nube si lo imaginamos, o tal vez la superficie de un mar en calma. Puede que no sea un prncipe salido de un cuento ni ella la princesa sin defectos que todos esperan. Pero ahora, en este reino que tiene por fronteras la verja de hierro del jardn, tampoco soy un noble. Pero aqu, en esta noche en la que slo existimos nosotros, ella no es la chica venida de otro mundo. Yo slo soy Marcus. Ella slo es Ilyria. Baila conmigo. No necesito ms.

Lo observo. Lo miro porque soy sencillamente incapaz de hacer otra cosa. Siento la calidez de sus dedos pese a que la tela de su guante impide que nos toquemos de verdad. Cmo me gustara que l, aqu y ahora, se deshiciera de sus secretos slo para poder sentir su piel contra la ma. Pero no importa. Est bien. Mientras apretemos fuerte nuestras manos podremos sentirnos. Mientras no nos separemos podremos fingir que no hay misterios O darnos cuenta de que ni siquiera importan. Me arrastra un paso ms, alejndome de mi refugio improvisado. Yo no respondo. Lo miro entre las pestaas. Intento entender. Dnde ha ido ahora todo el desasosiego? Dnde est

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el miedo? Dnde toda la soledad? Me pregunto si es cierto que su voz es mgica, pues igual que con sus palabras devuelve personas a casa, a m me ha devuelto la paz. No me importan sus disculpas. No quiero escucharlas. No tienes nada que sentir, quisiera decirle. Ests aqu. Ests conmigo. No vas a dejarme sola. Gracias Pero no hablo. Su peticin an vibra en el aire y yo lo observo. Pequea. Tmida. Ni siquiera le digo que acepto, que despus de todo llevo queriendo sentirme volar entre sus brazos desde el primer momento en que se sugiri esa posibilidad. Que he llegado a imaginar cmo sera cada paso, si l besara mi mano antes de arrastrarme a la pista. Y, de hecho, lo hace. Cojo aire cuando siento sus labios rozar con la suavidad de un aleteo de mariposa el dorso de mi mano. Se me escapa una sonrisa. No es sencillamente un gesto de caballero. Lo s porque sus ojos me siguen observando, casi expectantes por mi respuesta, mientras su boca roza mi piel. Siento que no hemos apartado la mirada en ningn momento. Que nuestros ojos ya no se rehyen ms. Que se atrapan y se rinden. Que aceptan que necesitan la contemplacin del otro y verse correspondidos. Yo claudico ante l. Mi otra mano se alza. Mis dedos, con un titubeo previo, rozan su hombro. No s hacerlo muy bien, le digo con los ojos. Tendrs que guiarme. No puedes soltarme. No puedes alejarte demasiado de m o me caer. No s si mi alma habla ya del baile o de lo frgil que es en realidad mi pequeo corazn. Pero, sea como sea, l parece hacer caso. Porque sus dedos tiernos se sienten en mi cintura y nuestros cuerpos salvan la distancia. Puedo sentir su calidez. Si me concentro quiz pueda escuchar la nica msica que quiero or ahora: la de su corazn. La brisa sopla, los ptalos vuelan. Mil deseos se unen a nuestro baile.

Nuestros pies dejan de pisar el suelo. No es difcil imaginar que realmente nos movemos por el aire. Sin obstculos, sin peligro de tropezar con la insensible realidad. Nuestros pasos se acoplan a un suave movimiento que nada tiene que ver con la msica que suena en la mansin. De hecho, jurara que ya se ha detenido. No, si siguiramos la meloda de los instrumentos en algn momento tendramos que pararnos. En cambio, as, concentrados slo en el regular plpito de nuestros corazones, podremos danzar hasta el ltimo aliento. Y an

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despus, con nuestras almas a la deriva, hay una muda promesa de permanecer unidos. De que nada, ni ahora ni nunca, podr separarnos jams. Una suave brisa nos revuelve los cabellos. Se desliza entre nuestros cuerpos, como si furamos transparentes, como si la piel y la carne no fueran impedimento. Y quiz sea as, pienso mientras caigo en sus ojos. Es un precipicio, pero esta vez no nos separa. En cambio, tomados de la mano, decidimos saltar. Y caemos. Nos dejamos llevar por la gravedad y, abrazados, sin abandonar nuestro baile, nos dirigimos hacia el abismo. Hemos estado luchando para no hacer eso desde el principio. Pero ahora sabemos que es inevitable. Y cuando nos damos cuenta, cuando nuestras miradas entienden lo que se esconde en la del otro, volamos. Es una sensacin agradable. Rozamos el suelo y luego remontamos el vuelo con los dedos entrelazados, con alas de ngel a nuestras espaldas. Una lluvia de ptalos es arrancada de los rboles y espolvoreada sobre nosotros. Un mundo de deseos, de susurros y suspiros que nos pasan rozando o se posan muy cerca. Como copos de nieve salpican la hierba y se sientan a esperar. Nos contemplan con rostros sin ojos, sin nombre, y nos desean buena suerte antes de echarse a dormir. Pide un deseo le susurro a Ilyria, abrazando con ms fuerza su cintura mientras me inclino hacia su odo. Ella cierra los ojos como si mis palabras fueran un beso que va a morir contra su piel. Nunca he visto una sonrisa ms hermosa que la que esboza en ese momento. Ya se ha cumplido murmura por toda respuesta. De nuevo su mirada. De nuevo el abismo. Mi corazn se acelera. De pronto no concibo el mundo sin ella.

Cul es tu deseo? Ese secreto no puede hacernos dao. l ha cumplido el mo. Yo ahora slo quiero hacer realidad todos y cada uno de los ptalos que se han quedado sobre sus cabellos, sobre su chaqueta. Adivino una sonrisa en su rostro. Un gesto hermoso, dulce. Su aliento sigue cerca de mi odo, lo que me hace cerrar los ojos. No necesito nada ms que su voz de plata. Quiero que sus palabras me acaricien confesando lo que nadie ms sabe. Los deseos no se pueden pronunciar susurra.

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Yo me estremezco. Su voz es la misma que el da en que me cont la realidad de los ptalos, en este mismo sitio. No ha pasado tiempo apenas, pero se me antoja que todo ha cambiado desde entonces. El mundo mismo parece girar de otra manera, con ms calma, ms suavemente. Por qu? Hay una caricia de sus dedos en mi cintura. Me parece que me abraza con algo ms de fuerza y yo sonro. Es tan clido que ahora podra llegar el invierno y no sentira fro. En cambio, si sus brazos se alejaran, no habra verano que pudiera consolar mi helado cuerpo. Si los deseos se pronuncian me confiesa a media voz la luna los roba. Casi tiemblo entre sus brazos. Entreabro los prpados, aunque no miro a ningn lado en concreto. No se cumplen? Se pierden responde. Su dedo pulgar acaricia el dorso de mi mano, an firmemente entrelazada con la de l. La luna los planta en las estrellas, para que cuando stas caigan, puedan cumplir los deseos de quien las vea descender. Sonro dulce. Da lo mismo que sean fantasas. Son los cuentos ms hermosos que nadie me ha contado nunca. Ni siquiera son cuentos. Yo los tomo entre mis recuerdos y los creo. Alzo la mirada al cielo, como si esperara ver algn deseo perdido caer de nuevo a la tierra. l sigue mis ojos. Slo entonces me doy cuenta de que nos hemos detenido. No me importa. No nos importa. Mientras los ptalos caigan seguiremos cogidos de la mano. Seguiremos abrazados. Puedo escuchar su pulso contra su pecho. Es el ritmo perfecto para todas y cada una de las canciones que yo podra componer. S que este momento permanecer en cada pieza que toque al piano. Que cada nota se convertir en un latido de l. Las estrellas nos reciben arrodilladas frente a su reina. La luna nos mira sonriendo desde su trono. No podr robarnos nuestros deseos esta noche, porque no los pronunciaremos. No nos har falta. Me he dado cuenta. No importa que no hablemos. No es preciso. Las palabras slo ocupan un espacio que ni siquiera est vaco. Alzo la mirada hacia l y, sintiendo mi llamada, Marcus desciende la suya. El golpe ya no es golpe. Sigue teniendo fuerza, pero nos hemos acostumbrado. Ahora nuestros ojos se dejan atraer, nuestras almas no tienen miedo de asomar. La mano que se posaba sobre su hombro se alza. Repaso su mejilla con la punta de

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dos dedos y siento que l ladea el rostro hacia su toque. Cunto tiempo habr pasado sin que le prodiguen una caricia as? Gracias. l abre la boca, quiz para preguntar, pero yo no lo dejo. Le suelto la mano y le siento tragar saliva. Pero, aunque s que lo ha temido durante un segundo, no me separo. En cambio slo lo rodeo firmemente con los brazos, escondindome en su pecho, aspirando su olor a t y tinta, a la magia de mil mundos. Volver. No lo digo y l no puede verlo en mis ojos cerrados. Es una promesa hacia m misma. Da lo mismo lo cruel que sea este mundo. No importa que no sea bien recibida. Las miradas de todos esos desconocidos me parecen de pronto un precio ridculo a pagar por un momento como ste. Incluso la soledad momentnea o el sentimiento de desplazamiento. El desamparo, la sensacin de estar fuera de lugar. Todo es absurdo porque l tambin me abraza, tambin me mantiene contra su cuerpo. Roza mi espalda en caricias que me estremecen y enreda sus dedos en mis cabellos. Da lo mismo lo dems. Volver porque entre sus brazos he encontrado un hogar de verdad.

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*~ Veinticinco ~* Ha pasado una semana desde el cumpleaos de Charlotte. La noche del baile queda ya lejos, como el recuerdo de una vida pasada. Una reminiscencia llena de ptalos, estrellas y deseos. De danzas en el aire y su clido cuerpo abrazando el mo. De mi corazn latiendo desbocado. Es curioso cmo a veces me encuentro pensando en esos momentos. Siempre sucede cuando menos me lo espero, con las excusas ms insospechadas. No es la primera vez que me encuentro mirando al jardn vaco desde la mesa del balcn, por encima de mi peridico, suspirando al ver florecer los brotes ms tardos. A veces simplemente no puedo evitar atender a su figura al otro lado de la mesa, mientras trabajamos y ella lee sentada en su silla, tan concentrada que re y llora espontneamente, metida por completo en las historias que siguen llegando a la mansin. De vez en cuando lo recordamos al mismo tiempo, mientras caminamos de noche por las calles desiertas, y ella apoya su mejilla contra la manga de mi chaqueta en un intento de sentirme ms cerca. En otras palabras, Ilyria Blackwood se ha hecho un sitio imborrable en mi corazn. Estoy seguro de que la casa se sentira ms vaca ahora sin ella, sin sus comidas especiales y las tardes en las que las notas del piano vuelan escaleras arriba y llenan mi despacho pese a la distancia. A veces son sus canciones, nuevas y refrescantes como los das de primavera que se suceden tras el cristal. En otras ocasiones, algo torpe, Lottie la imita con ms o menos xito pero siempre con el mismo incansable inters del primer da. Su profesora, orgullosa, explica que avanza muy rpido. No obstante, tambin hay otras cosas que no me agradan tanto de su presencia. Las preguntas an se suceden da tras da. Ahora ha decidido concentrarse en el pasado de Charlotte. Le he dicho lo que he podido: que la encontr y la cuid hasta que se puso bien. Despus de eso ya no pude pensar en separarme de ella. Cuando insiste en seguir interrogndome, sin embargo, siempre encuentro una excusa y me escabullo. Al fin y al cabo, hay cosas del pasado que es mejor no remover. Es que no se puede quedar simplemente con el aqu y el ahora? No vas a poder seguir dndome largas toda la vida me ha reprochado ms de una vez. Lo s, quiero responderle. Pero por el momento ser mejor dejar las cosas como estn. Quiz pronto encuentre su libro, de todas formas, y sus incgnitas pasen a un segundo plano.

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Al menos ella no pierde la esperanza. Yo, por mi parte, hago todo lo posible para ayudarla. Me he recorrido cada biblioteca pblica e incluso alguna que otra privada. Finalmente, una tarde, despus de que haya terminado con las lecciones de Lottie, le muestro el peridico. Le sealo un recuadro en una de las pginas. Es un anuncio. Ella me observa con curiosidad y se deja caer de nuevo sobre el banco, delante del teclado. Lo lee con avidez, como si fuera una historia ms que hay que juzgar, pese a que hemos elegido las palabras entre los dos. Y crees que respondern? Yo me encojo de hombros y acerco una silla, dejndole su espacio. No me gusta la idea de sentarme ante el instrumento, como si de nuevo intentase aprender el nico par de canciones que me s. Bueno, si no lo hacen por simple solidaridad, he aadido que ofrecemos una recompensa. Alguien tiene que haber visto ese libro. No puede simplemente no existir. Ella no responde enseguida. La veo rozar las teclas del piano con la punta de los dedos, aunque sin llegar a presionarlas. Fue idea ma mandar publicar en el peridico las seas de su libro. An as, ahora Ilyria no parece muy convencida. Quiz empiece a pensar que es una fantasa, que no puede haber realmente un portal que la lleve a su preciosa librera como si nada hubiera pasado. Me mira de reojo y suspira. Empiezo a sentirme culpable, sabes? Murmura. Ests gastando una fortuna en m. Yo alzo las cejas, sorprendido de que le preocupe algo tan insustancial. Para m el dinero nunca ha sido realmente importante. S que no me faltar y, de todas formas, no es como si estuviese dilapidando mi herencia. Mientras use todos mis medios para ayudarla a ella o a cualquier otra persona sabr que estoy haciendo lo correcto. La felicidad no tiene un precio, Ilyria. Har lo que est en mi mano para que puedas volver a tu mundo sana y salva. Si simplemente esperase de brazos cruzados no podra dormir por las noches. No le menciono que ms de una vez he tenido que levantarme en la madrugada para asegurarme de que no ha desaparecido. No le confieso que, en realidad, lo que quiero es que se quede aqu, conmigo y con mi hija, comiendo en nuestra mesa, tocando nuestro piano y

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sentndose a contarle cuentos a Charlotte bajo los rboles en flor. De hecho soy consciente de que, no tan secretamente como yo, la nia reza todos los das para que eso se cumpla. Ella se queda callada, quieta, mirndome entre las largas pestaas, que dejan caer sus sombras sobre la piel dorada al atardecer. Aunque duda un segundo no tarda en inclinarse hacia m y besar mi mejilla. Sus labios se sienten clidos en comparacin con la brisa helada que entra por la ventana. Gracias, Marcus. Cuando se separa, enderezndose, sonre con tranquilidad. Parece ms segura de que todo va a salir bien. De que nada va a poder evitar que se cumpla su deseo. Yo bajo la vista, llevndome los dedos enguantados a la mejilla. Es en esos momentos cuando me siento el ms ruin de los seres humanos por quererla slo para m. *** Cuando le dije a Ilyria que iba a ver a un dramaturgo, su primera pregunta fue si William Shakespeare haba venido a parar aqu. Por supuesto, le contest que eso era una locura. Su inters se evapor entonces un poco. Le he prometido que algn da, quiz en un futuro no muy lejano, siempre y cuando prometiera no separarse de m, podramos ir al teatro. Ante la idea sus ojos se han iluminado y por un segundo me ha parecido ms nia que nunca, con la cara sonrojada por la emocin y la promesa grabndose con fuerza en su corazn. Despus de eso le he dado un beso a Charlotte en la mejilla y me he marchado a caballo. Cuando llego, Fred me espera en su despacho: un santuario lleno de orden y austeridad, con las cortinas cerradas para que el sol no se atreva a estropear su preciada coleccin de libros. A pesar de que es perfectamente capaz de pagarse l mismo la publicacin de sus poemarios y sus obras de teatro, cuando lo apadrin por primera vez se forj un vnculo de amistad que fue ms all del trabajo. Adems, a pesar de que sus trabajos son un xito, su familia sigue mirando con malos ojos que sea un simple escritor y no piense tanto en dedicar su tiempo a sus tierras y su casa. Frederich Wright es un hombre nervioso. Es el hijo ms joven y el nico varn entre tres hermanas solteras y se espera de l, por tanto, que las mantenga. Su padre muri cuando l era pequeo y eso slo trajo ms responsabilidades sobre su cabeza. A pesar de que todos

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esperaban que fuera obediente y no se entretuviese con fantasas, lo cierto es que, lo quieran aceptar o no, su aire soador es el que lo ha llevado a ser uno de los escritores ms importantes. Y, adems, uno de los mejores amigos que tengo porque, al contrario que otra gente de nuestro crculo, l no pierde el tiempo con frivolidades o hipocresas. Fred no est hecho para la sociedad, para los bailes llenos de gente y las largas conversaciones, en parte por su tartamudeo, que tantas burlas le caus entre los nios de su edad cuando era pequeo. Me recibe dejando la pluma en el tintero y levantndose para tenderme la mano con una sonrisa que siempre parece tmida y algo falta de confianza. Marcus Gracias por venir. Aunque habla lentamente, tratando de pronunciar cada palabra correctamente, a veces se traba en alguna slaba y le resulta difcil simplemente seguir adelante. Baja la vista, avergonzado, pero a m no me importa su manera de hablar. Saberlo le hace sentir un poco ms cmodo conmigo. Hace un ademn hacia un silln y yo me siento tras agradecrselo. Miro alrededor. Ha sido l el que me ha llamado, a pesar de que normalmente suele pasarse por la mansin. He odo que tienes una muchacha viviendo en tu casa Supongo que no me ha pedido que viniera por eso. Con un suspiro decido que no ha sido la manera con ms tacto de empezar nuestra conversacin. An as, intento no enfadarme. No fueron pocos en la fiesta los que me vieron volviendo del jardn con la muchacha. A estas alturas todo el mundo da por hecho que tenemos algn tipo de relacin no tan secreta. No me importa. La verdad se quedar dentro de la mansin Abberlain, ya que nadie ms parece querer escuchar que no hay nada entre nosotros. De hecho, ahora hasta Yinn nos mira suspicaz cuando nos encuentra solos en un cuarto, como si estuviese planeando cometer un delito y ella fuera mi cmplice. La seorita Blackwood no puede volver a su mundo por el momento le explico a Fred. Al menos no hasta que encontremos su libro. l asiente y saca el peridico del da anterior de un cajn. Las hojas estn dobladas para que el anuncio que yo mismo mand poner quede bien a la vista. As que t tambin lo has visto. Fred vuelve a asentir. Sus ojos claros, en contraste con su piel oscura, me taladran.

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Has encontrado ya alguna pista? Me encojo de hombros. Alguna gente ha pasado por casa insistiendo en que tenan pruebas, pero ninguno ha sabido aclararme nada. Lo ms probable es que slo fueran curiosos o intentaran conseguir la recompensa que promete la nota en blanco y negro. No, lo cierto es que no tengo ni la ms mnima idea, aunque no se pueda decir que no lo haya intentado de todas las formas posibles. Qu vamos a hacer, si fracasamos incluso as? Por un lado no deseo nada ms aparte de que Ilyria decida quedarse. Que se convierta finalmente en un miembro ms de mi familia. Pero, por otra parte, cmo puedo pensar en enjaularla? Creo que languidecera y morira de pena, prisionera en un mundo que no es el suyo. En una sociedad que no le gusta por su hipocresa y su falsedad. Nadie puede decirme nada a ciencia cierta. De alguna manera creo que ella est empezando a perder la esperanza. Pero yo no me atrevo a darme por vencido. No puedo hacerlo. No quiero imaginarme siquiera el momento en el que le diga que voy a dejar de luchar. S que ese da escuchar su corazn rompindose. As que an aguardo que pase algo. Ese libro no puede simplemente no estar. Fred titubea. Lo veo morderse el labio e inclinarse hacia delante en la mesa, mirando de un lado a otro como si temiera que un espa saliese de detrs de uno de los tapices que se reparten por la sala. En realidad, te he pedido que vinieras por eso. Por el libro. Me sorprendi leer tu nombre firmado y ofreciendo una recompensa a negociar. Me ruborizo un poco. Dicho as suena a que estoy realmente desesperado por tener en mis manos ese volumen. Aunque se supone que lo estoy verdad? Qu quieres decirme, Fred? Sabes quin puede tener el libro? l asiente enrgicamente. No se me escapa que ensea los dientes blancos en una brillante sonrisa. De hecho, pienso que podras conseguirlo hoy mismo. Sus palabras me golpean y me quitan la respiracin. Es eso cierto? Me humedezco los labios y me inclino hacia delante, dispuesto a recibir de l el secreto. Casi me puedo anticipar a la sonrisa de Ilyria, a su expresin de incredulidad y sorpresa, a su risa espontnea resonando en mis odos. Me besar la mejilla como hace siempre ltimamente? O me abrazar

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clidamente como pas el da del baile? Puedo vernos danzar alrededor de la habitacin, eufricos, mientras ella mueve los labios en palabras que no oigo pero que, despus de todo, s que son de agradecimiento. Las guardar ansioso para m o las rechazar con suavidad, insistiendo en que he hecho lo que cualquier caballero hara? Fred se levanta ante mi atnita mirada y camina con tranquilidad por el cuarto, hasta que parece encontrar lo que busca encerrado en una cmoda, con llave, como si creyese que podra salir volando si le daban la oportunidad. Sorprendido, lo recorro con la mirada, vidamente. S que es ese, a pesar de no haberlo visto nunca antes con anterioridad. S que ste es el milagro que llevar a mi protegida de vuelva a su casa, con sus padres y sus amigos. Se trata de un tomo bastante grande, ms alto que la media y tambin algo ms ancho y gordo. Es bonito, con ese encanto de lo antiguo, de lo nico en su especie. En sus tapas doradas, gastadas por el uso pero an brillantes, echo en falta un autor al que dar las gracias por saber crear vida de las palabras o un ttulo con el que llamar a la obra. Pronto est entre mis brazos. Como el ms preciado de los tesoros, como un beb, lo acuno con suavidad y lo pego contra mi pecho. S, ya puedo sentir la alegra de Ilyria, su abrazo a mi alrededor. Y, al mismo tiempo, como una nube oscura, tambin me doy cuenta de otras cosas. De lo triste que se pondr Charlotte. De lo vaca y silenciosa que volver a estar la gran mansin. Ya no podr escuchar el piano resonando claro, de nuevo vivo, por toda la casa. Ya no habr ms picnics ni ms bailes bajo las estrellas, enredados en deseos que no se pueden pronunciar. Ya no nos podremos quedar despiertos hasta que salga el sol, descubriendo la ciudad mientras todos duermen o leyendo hasta que ella se quede dormida con los papeles an en la mano y yo tenga que llevarla en brazos hasta su cama. Incluso se acabarn las preguntas, por mucho que me desagraden. Nadie volver a pasear en camisn por el pasillo como una nia recin levantada, sin recordar cmo lleg la noche anterior hasta su dormitorio. Mientras observo el libro, muerto entre mis manos, me pregunto si debo llevarlo conmigo o simplemente destruirlo aqu y ahora. Si lo hiciera podramos ser felices juntos. Podramos Es perfecto murmuro sin ser realmente consciente de lo que digo. La seorita Blackwood se va a poner tan contenta Cmo? Dnde? Fred sonre. Creo que piensa que me he quedado sin palabras de pura felicidad. Yo, en cambio, no estoy muy seguro de por qu no puedo hablar con fluidez. Me obligo a coger aire.

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Siempre ha estado en mi estantera. No s de dnde ha salido, pero parece ser muy antiguo. No crees que es una autntica coincidencia? Supongo que ha estado esperando su momento, todo este tiempo. Por supuesto, puedes quedrtelo. En un acto reflejo palpo mi chaqueta en busca de la cartera. l re suavemente y niega, algo azorado por las implicaciones de mi gesto. Marcus, no me podra llamar tu amigo si te pidiera algo a cambio por l. En esta casa no tiene ninguna utilidad. Es tuyo ahora. Eres muy amable. Gracias. Ese ha sido un comentario no sentido. No estoy agradecido de verdad. Ahora ella nos abandonar. Si se lo doy, si le digo que lo he conseguido, aunque ella podra volver, como al parecer le prometi a Lottie, qu garantas tengo? Quiz vuelva a su mundo, a su librera, y decida que todo ha sido un sueo. Que no le ha gustado la experiencia y que no quiere repetirla. A lo mejor slo recuerda los malos momentos y se da cuenta de que no merece la pena regresar a nuestro lado. Por qu habra de hacerlo, despus de todo? No s si pesa ms el gran volumen o la angustia que se ha sentado sobre mi corazn.

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*~ Veintisis ~* Ha sido una semana extraa. El pensamiento me sobreviene mientras observo el jardn por la ventana de la sala de msica. Apoyo la cabeza en una mano, el codo hincado en la tapa bajada. Lottie se ha ido hace tan slo cinco minutos a jugar con Angela y sus muecas de porcelana. Aunque me ha invitado a acompaarla yo he decidido quedarme aqu. Desde la ventana puedo ver mi pequeo pedacito de Paraso en ese jardn. El rbol, inconfundible, deja brotes de nuevos deseos en sus ramas. No s si soy realmente consciente de los sucesos acontecidos despus de la fiesta de Charlotte. No. No despus de la fiesta de Charlotte sino del baile con Marcus. Suspiro hondamente, cruzando los brazos sobre la tapa oscura y apoyando la mejilla entre ellos. Desde ese momento los das han pasado para m como borrones difusos. Son slo recuerdos ligeramente alterados en los que no puedo terminar de concentrarme. Porque todos me llevan a l y l me lleva aquella noche. Cierro los ojos. An me parece sentir su sonrisa tan cerca de mi odo, su respiracin rozndome la piel. Sus brazos en mi cintura. Los corazones juntos, tocando para nosotros. Desde entonces Marcus y yo apenas s hemos vuelto a discutir. Cuando lo hacemos (porque no hacerlo del todo sera, para m, inconcebible) nos descubrimos reconcilindonos sin pedirnos perdn en la mayora de las ocasiones. A veces simplemente nos miramos, orgullosos y terminamos sonriendo, aunque disimulamos. No hemos hablado de aquella noche, pese a que sabemos que los dos la recordamos constantemente. Cuando Charlotte pregunta cmo fue no damos detalles. De todos modos a ella parece serle suficiente saber que finalmente nos concedimos un baile en su cumpleaos. Le encanta, de hecho, saber que danzamos entre deseos. Probablemente se ha creado la imagen ella sola, en su cabeza, de lo que pas o no. Desde que se enter a veces me llama mam, aunque no puedo dejar de pensar en lo irnico que es un apelativo as. Apenas le saco en realidad ms de seis aos. Su padre no parece muy de acuerdo con el ttulo, pero yo no me pronuncio. Ella alega que si tiene que tener una madre no quiere que sea otra sino yo. Me relata, tratando de llamar mi atencin muy poco sutilmente hacia su padre, cmo Marcus se apresur siguindome la pista en cuanto se dio cuenta de que me haba ido. Lo cuenta como si l fuera el hroe de alguna aventura. El prncipe que corre tras la princesa. A veces, con una

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infantil gracia, imita el gesto de indignacin de Abbigail Crossbow. Al saberlo no siempre puedo contener mi sonrisa de satisfaccin. Otros das, en privado, me dice que si el conde sali en aquel momento tras de m, dejando a la bruja plantada, es porque le importo ms que cualquier otra mujer. Ms que nadie en este mundo Aunque la idea me seduce de una manera que no quiero admitir s que slo dice ese tipo de cosas para defender la supuesta relacin familiar que espera que tengamos. Yo no la contradigo. Me hace feliz que me trate como si fuera tan fundamental en su vida. Una parte tan necesaria. Suspiro hondamente, mirando al techo de la sala de msica. Marcus ha seguido, pese a todo, buscando el libro. A veces, cuando siento que me mira, me parece ver en sus ojos que no quiere que me vaya. Lottie es ms cruel en sus deseos. Me ha insinuado con delicadeza que los extranjeros nunca tardan tanto en encontrar su libro si lo tienen. S que es su manera de convencerme de que me olvide de mi mundo, pero yo no puedo hacerlo. Cmo podra, si all est todo lo que alguna vez he conocido? Cuando ella hace ese tipo de comentarios yo acaricio sus cabellos, beso su frente y le juro que voy a volver. Que la quiero, que no voy a separarme para siempre. Charlotte entonces sonre y parece creerme. Yo tambin sonro, abrazndola, porque ahora s que no le digo ninguna mentira. No se lo he dicho claramente a Marcus todava. Se alegrara al conocer la noticia? S que hasta que no lo haga, aunque parece enterado de la promesa que le he hecho a la pequea, no la creer. No obstante l parece tener a veces ms inters que yo misma en recuperar ese tomo. No es que yo no desee volver por encima de todas las cosas, pero en ocasiones se me ocurre que quiz no todo es tan diferente como quiero pensar. Puede que l siga teniendo miedo de que me marche para no volver nunca ms. Puede que me prefiera lejos de su vida, donde no pueda alterar su tranquilidad. Quiz quiere volver a su paz, donde la gente no hablaba de l ni se meta en su intimidad Sacudo la cabeza, apartando el pensamiento rpidamente de la mente. No. Aunque a veces pueda parecer eso s que slo intenta hacerme feliz. Ayudarme. Se esfuerza tanto por que est de nuevo en mi hogar Me cuida de una manera que no recuerdo que me haya cuidado nunca nadie. Me gustara poder hacer algo por l, pero no tengo manera de ayudarle como agradecimiento. A veces me cuelo en su despacho y le adelanto todo el trabajo que puedo, devorando manuscritos para que l est ms tiempo

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con su hija. Y conmigo. Sera ridculo no aceptar que me gusta cuando puede pasar las tardes jugando con nosotras. En esta semana que parece alejada del verdadero tiempo he tenido oportunidad de conocer ms a la maestra. He podido ver que realmente no tiene nada que ver con las dems nobles, como Marcus me sugiri en su momento. Vive sola, es cierto, pero no es lo que ms me interesa a m. Es la nica que todava no me ha mirado como si me juzgase. Me habla, de hecho, como si fuera una Abberlain ms. Es una joven agradable, pese a que no es de muchas palabras. El conde me ha dicho que su comportamiento se debe a que perdi a alguien importante, pero no me ha querido dar ms datos. Cuando le pregunt pareci triste. Sus labios chocando contra mis cabellos me apartaron de mi curiosidad. Con ese gesto pareca querer librarme del mal que en su da acech a la profesora de los extranjeros. Con la primera visita de Lil Travers tambin pude conocer un poco ms a Marcus. El martes tocaron a la puerta. La maestra traa consigo a un hada que nada tena que ver con Sabine. La criatura en esta ocasin no ocupaba ms espacio que mi dedo meique y tampoco era mucho ms alta. En sus manos, Lil traa un libro. Aunque al principio el conde se mostr reticente finalmente me ense cmo funciona su poder. Es sencillo: Ha de abrir el libro del extranjero por la mitad y obligar al viajante a pisar. Al principio no me pareci bien, cuando lo escuch. Pero es que el pisotn, en realidad, nunca llega. Antes de que eso suceda surge su voz. Nace de tal manera que no parece una sola. Es hermosa, como una letana lejana que habla de todas las historias del mundo. El hada desapareci con un centelleo y yo no pude ms que observar el libro, de pronto cerrado, con embelese. Despus volv a alzar la vista hacia Marcus. l no pareci demasiado cmodo con mi escrutinio mientras recoga el tomo del suelo. Lo guard distradamente en una de las cristaleras del inmenso despacho, entre todas los dems publicaciones, entre todos los dems mundos. Recuerdo haber titubeado, mirndolo desde mi asiento en la silla, el mismo que tomo para trabajar normalmente. Te quedars tambin con mi libro cuando lo encuentres? S que la pregunta lo cogi por sorpresa. Me observ de reojo, cerrando con suavidad la cristalera. Cogi aire y luego mir su reflejo en el cristal. S.

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Yo sonre, encantada con la idea de que l pudiera cuidar mi portal, tenerlo cerca. Si los dos durmisemos con nuestra pequea conexin al lado de la cama quiz los sueos traspasasen las pginas y pudiramos encontrarnos en nuestras fantasas. No puedes dejar que le pase nada le hice jurar. l me mir algo sorprendido. Durante un segundo vi algo extrao en su mirada. De haberlo credo posible habra jurado que era dolor. Se frot la mano enguantada y asinti. Cuando volvi a clavar sus ojos en los mos se me antoj solemne. No. No permitir que sufra ningn dao. Como cuando me cuenta sus pequeos cuentos de ptalos y estrellas, yo lo cre ciegamente. Miro al reloj. Marcus ha salido hace ya un buen rato, pero supongo que tardar en volver, puesto que ha cogido el caballo. Cmo ser ese magnfico dramaturgo del que ha hablado? Al parecer es uno de los escritores de los que ms orgulloso se siente. No recuerdo haber ledo ningn manuscrito suyo, entre todos los sobres que llegan a la mansin da a da. Suspiro. Ser mejor que vaya a hacer algo, en vez de quedarme aqu parada todo el da. Adelantar un poco de trabajo y as cuando el sol caiga podremos salir fuera. He aprendido a apreciar ms la ciudad de noche, con su quietud y su sencillez. No hay personas, entonces, que puedan juzgarme. Juzgarnos. Soy consciente de que la gente, tras el baile, ha empezado a hablar. Suponen una relacin que, por ms que le gustase a Charlotte, no hay. Y, definitivamente, la idea no ha parecido encantar. Lo s porque Yinn me cuenta la verdad cuando le pregunto en secreto, aunque s que a Marcus no le gusta que lo haga. Al mayordomo al principio le cuesta, pero al final siempre confiesa porque sabe que tengo derecho. No me importa ya no salir de da. De hecho, en toda la semana no lo he vuelto a pedir, aunque Marcus a veces se ha mostrado francamente sorprendido al respecto. S que pasear de su brazo como hacemos cuando slo la luna puede vernos le acarreara problemas. No quiero causrselos. Ahora me es suficiente con poder respirar el aire fresco de la noche y caminar a su lado. A veces simplemente callamos y disimulamos que nuestras manos se rozan al azar al principio, para acabar entrelazadas. Otras, cuando mi curiosidad se revuelve, hablamos hasta que l no quiere contar ms. No he vuelto a preguntar por sus guantes. Aunque sigo esperando que algn da me muestre sus manos desnudas y con ellas su secreto le temo a esa cuestin.

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Tengo miedo de que un da simplemente el abismo de aquella noche vuelva a abrirse entre nosotros. S que ahora no podra soportarlo. Si l volviese a decirme alguna de aquellas palabras caera herida de muerte. De modo que he decidido preguntar lo justo sobre l. Me he centrado en Charlotte. Me di cuenta de que apenas me haba cuestionado cosas sobre ella. Pens que Marcus no tendra ninguna reserva en contestar a mis interrogantes sobre la nia Pero no ha sido as. Al principio respondi, aunque no con mucha seguridad. La encontr agazapada en un rincn en sombras. Estaba enferma y no recordaba. Efectivamente, los recuerdos de Lottie empiezan el da que conoci a Marcus, como he podido comprobar con ella misma. A la pequea no parece importarle. Es feliz ahora y no echa de menos saber ningn pasado. Cuando yo le pregunt a su padre sobre ste, l me respondi que no poda saberlo. S que no es verdad. Para bien o para mal mentirnos nos resulta a los dos cada vez ms complicado. He aprendido a conocerle. A l y a su mirada, a sus gestos. Soy capaz de intuir el alma en sus ojos. Y lo sabe. Por eso cada vez que quiere ocultarme algo evita mirarme, concentrndose en cualquier pequeez, o cambia directamente de tema. He visto que hay cosas extraas en lo que a Lottie se refiere. Sabe detalles de ella que ni siquiera la muchacha saba. Por ejemplo, sin ir ms lejos, la fecha de su cumpleaos. De nuevo lanc esa pregunta al aire y de nuevo me encontr con que se encogi de hombros, dndome a entender que la haba inventado. No es cierto. Ya no me puede engaar. Pero cuando miente o me oculta cosas, aunque se lo reprocho, no busco ya la discusin. Por una parte porque me preocupa que se canse de mi curiosidad. Que se canse de m y se acaben las noches paseando de su brazo. Que un da me diga que saldr solo y yo no puedo acompaarle. Tengo miedo de que cuando tenga mi libro entre mis brazos me diga que no quiere que vuelva. Me decido a no pensar ms. Dejar que las olas de algn mar de palabras me cubran y me empapen con sus historias. Con esa idea subo las escaleras y entro en el despacho, que ahora est desierto. A veces se me hace extrao entrar sabiendo que l no va a estar all, sentado en su silla. Cuando es as aprovecho y me acomodo en su lugar. Me parece que huele a l y eso me gusta. Me hundo en su asiento y sonro sin poder evitarlo. Cojo un sobre y un papel en blanco. Me gusta tomar notas sobre los libros. Cosas de argumento que luego discuto con Marcus o, en ocasiones, crticas mordaces. Slo es una excusa ms para quedarme hablando

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con l. Miro alrededor. Al hacerme con la tinta y la pluma me doy cuenta de que el tarro est vaco, a excepcin de un par de gotas. Vaya. No s dnde guarda l el recambio o si tiene. Pero si hay debe estar en uno de los tantos cajones del escritorio. Dejo el sobre y me inclino para ponerme a buscar. Me doy cuenta entonces de que el ltimo tiene una llave en la pequea cerradura. Ladeo la cabeza, con curiosidad. Es un poco torpe dejar una llave el lugar supuestamente cerrado con ella. Titubeo, pero la giro. Se escucha el clic de la cerradura al ceder. No he visto que los dems cajones tengan cierre, as que debe haber algo importante. Como supona all no hay papeles ni instrumentos de escritura. No hay archivos sobre tierras ni cartas. No hay nada de lo que podra haber en los dems compartimentos pero s algo de lo que esa estancia est plagado: Un libro. Frunzo el ceo y miro alrededor. Por qu tener una historia ah, cuando todas las dems dormitan tras las vidrieras? Me humedezco los labios. Es, definitivamente, algo extrao. Lo cojo con cuidado, como si temiera que me fuera a comer. Unas tapas tan negras como la propia oscuridad me saludan. No soy capaz de ver bien el ttulo o el autor, pues el libro est rodo por el tiempo. Las esquinas estn desgastadas y las pginas asemejan amarillentas. Se parece un poco al que me trajo aqu, con ese encanto antiguo y desgastado. Suspiro, pasando los dedos por la cubierta. No es el mismo, naturalmente. Si Marcus encontrase mi libro me lo dara en el momento. Porque lo s no he vuelto a preguntarle, cuando me informa de que va en su busca. Algn da, cuando lo halle al fin, vendr con l en brazos y me lo tender, con los ojos alegres por verme feliz. Lo abrazar entonces hasta que se me agoten las fuerzas en los brazos, hasta que me haya llevado su olor en mi cuerpo. Despus le prometer regresar. A l, slo a l. Lo obligar a mirarme para que vea que no miento, que por las tardes me escapar entre las pginas de este libro para volver a verlos a todos. Se pondr feliz entonces? Me rodear la cintura con la seguridad con la que lo hizo mientras bailbamos? Quiz sus labios Sacudo la cabeza. Una vez ms mi mente ha volado a la imagen de l y yo juntos, sin necesidad de separarnos. Como siempre, eso impide que pueda pensar con claridad. Suspiro y vuelvo a bajar la mirada al libro. Intento abrirlo, pero repentinamente me doy cuenta de que no slo el cajn que lo esconda guarda su interior con celo. Hay un candado que une las tapas uno que no muestra ningn instrumento para abrirlo. Est firmemente

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cerrado. Frunzo el ceo e intento encajar la llave que haba en el mueble en esa cerradura. No funciona. No es la misma. Me humedezco los labios, repentinamente intrigada. Ese libro guarda un secreto. No me cabe ninguna duda, as como tampoco duda mi propia curiosidad. Por qu si no iba a tenerlo Marcus apartado de los dems? Por qu cerrado con tanta seguridad, de modo que no se pueda leer? La puerta del despacho se abre y yo me tenso. El conde se enfadar si me ve curioseando entre sus cosas. Alzo la mirada, ligeramente plida. All, por suerte, slo est Charlotte, asomada. Ily? Dejo escapar un suspiro hondo y me destenso contra el silln. Lottie Dime. Pasa algo? Ella sonre inocente y entra. En sus brazos hay una pequea mueca de porcelana vestida de blanco. Los cabellos rubios y brillantes parecen de verdad, as como los ojos azules que guarda en sus cuencas. Es bonita, como todo lo que parece rodear a Charlotte. Ven a jugar! No te pongas a trabajar ahora pide con un puchero, adelantndose hasta el escritorio. Pap siempre tiene que trabajar y por eso no juega conmigo, pero t no puedes hacer lo mismo. Se me escapa una sonrisa inevitablemente. Eres una pequea manipuladora, Charlotte Abberlain. Ella sonre cndidamente y utiliza como arma su encantador parpadeo. No s de qu me hablas, mam se me escapa una sonrisa al escucharla llamarme as, como siempre que lo hace. Sacudo la cabeza y entonces ella parece caer en lo que sostengo entre las manos. Ah? Has encontrado el libro especial de pap? Doy un respingo y la miro. Entorno los ojos y me echo un poco hacia delante, con curiosidad. Me humedezco los labios, francamente interesada. El libro especial, dices? Ella se sienta en lo que suele ser mi sitio al otro lado del escritorio. Asiente con un golpe firme de su cabeza, colocando la mueca en su regazo.

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Pap siempre lo ha guardado ah comenta. Para l parece muy importante. No le gusta que curiosee y nunca lo abre contina sealando la cerradura. Al menos yo nunca lo he visto abierto. Siento mucha curiosidad, t no? Para que sea tan importante para l la historia que cuente ha de ser apasionante! Entrecierro los prpados y miro al libro. l me responde callado, quieto. Una idea ha empezado a formarse en mi cabeza a medida que Lottie ha estado hablando. De pronto le veo una explicacin a su obstinacin de cubrirse las manos con los guantes. Siempre he sabido que tena algo que esconder. Ahora, adems, se me ocurre qu puede ser. Y si ese libro y l estuvieran ms ligados de lo que pudiera parecer? Y si bajo sus prendas impolutas intentase esconder una marca como la que sigue adornando mi hombro? No obstante, s que no le puedo preguntar a l. No ahora. No directamente. Yo que t no le dira que lo has visto. Pap se enfadar. Miro a la nia y luego de nuevo el tomo. Asiento un poco. Te har caso. Que sea nuestro secreto. Con eso, vuelvo a meter el libro en el cajn, escondindolo de ojos indiscretos. Encajo de nuevo la llave donde estaba, dndole la vuelta que tena cuando lo abr. Lottie parece casi divertida, expectante y curiosa. Por qu crees que es tan importante? Yo sonro y me encojo de hombros, aunque no le digo lo que de verdad pienso. Si me equivocara en mis suposiciones y las enunciara en alto, sobretodo a Charlotte, Marcus no me lo perdonara. No lo s. Dejmoslo. Me levanto y as lo hace tambin ella, aunque observa el escritorio durante un segundo ms. Yo, para distraerla, le rodeo los hombros con un brazo. Vamos a jugar. La nia sonre y asiente. Echa a correr, perdindose por el pasillo. Yo miro de reojo a la mesa, como si pudiera ver el libro an a travs de la madera. Sonro. Estoy ms cerca de saber quin es Marcus Abberlain en realidad.

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*~ Veintisiete ~* Nada ms llegar a casa me dirijo al despacho. El libro descansa pesadamente entre mis brazos. Creo que nadie me ha visto entrar. Aprieto los labios y me quedo observando el tomo, que ahora yace quieto sobre la mesa. Se me han entumecido las manos de llevarlo, aunque no s si ha sido por apretarlo demasiado entre mis dedos o porque la culpa se ha materializado en un peso que no puedo soportar. La mentira ya me corroe por dentro y ni siquiera he visto a Ilyria an. Qu pasar si lo escondo? Nunca ms podr volver a mirarla a los ojos, volver a mostrarle mi alma sin pudor, sin pecados que confesar. Tendr que ocultarme de nuevo bajo la mscara, dejar de ser Marcus para convertirme una vez ms en el noble y fro conde Abberlain. Y cuando lo descubra, si algn da lo hace, acaso no me odiar? Palidezco. No soportara sus ojos duros sobre mi rostro, su mueca despectiva y dolida. S. Por encima de todo no podra llevar sobre mis hombros ser el origen de su dolor. Sera un crimen apartarla de ese mundo que conoce pero, despus de todo, no sera tambin delito abandonarnos ahora? Con el corazn en un puo acaricio las tapas desgastadas del volumen. Qu voy a hacer? Qu puedo hacer? Las dos opciones parecen llevarme al final hacia dos corredores sin salida. Puedo mentirle y as retenerla. Puedo decirle la verdad y que se marche para siempre. Me cubro la cara con las manos. Siempre pierdo lo que ms me importa. Haga el bien o el mal, la desgracia siempre me atrapa y se lleva sin pensar aquello por lo he luchado. Ahora el Destino amenaza con quitarme tambin a Ilyria, sin consideracin. Con ella se alejaran tambin los mil deseos de nuestro baile, las noches que pasamos caminando sin un rumbo fijo. Las promesas de juegos y palabras. Con ella se ira una parte de mi corazn. No puedo negar por ms tiempo lo evidente: cada vez que estoy con ella una parte de m suea con ms bailes, con ms abrazos, con su mejilla contra mi pecho. Puede que no sepa ni el cmo ni el por qu, pero no me cabe duda de que algo cambi en el mismo instante en que empezamos a danzar bajo la atenta mirada de las estrellas. De hecho, a veces me da la sensacin de que an doy vueltas con ella, de que mi cabeza vuela y nada ms que su risa importa. Sentir ella lo mismo? Me muerdo el labio y vuelvo a tomar el tomo entre mis manos, inquieto. Si se marchara el espacio de mil mundos nos separara. En ocasiones, cuando me quedo despierto en la madrugada, me siento incapaz de dormir, a pesar de que s que slo est al otro lado del

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pasillo. Es una distancia tan corta que podra atravesarla en tan slo un par de segundos. Y, sin embargo, duele. Me doy cuenta, incluso, de que resulta enfermizo. Por qu esta necesidad imperiosa de tenerla cerca? Por qu este hambre de su presencia, de su sonrisa y su conversacin inteligente? Dejo el libro en el cajn y me aseguro que habr un momento adecuado para drselo, aunque una parte de m sabe que no es as. Me lo voy a quedar. Intentar olvidarlo y los das se pasarn. Primero quiz lo hagan lentamente, con la tortura de quien guarda un secreto, pero despus todo volver a la normalidad. Su presencia en esta casa ser algo cotidiano y no habr ms remordimientos. Olvidado en un rincn, como ese otro mundo, no tendr que volver a pensar en l. La puerta se abre y yo casi palidezco, culpable, enderezndome y cerrando el cajn con el pie. Cojo aire. Ilyria est bajo el marco de la puerta, tan sorprendida como yo pero mucho ms inocente. El corazn me late en las sienes. Me apresuro a bajar la vista antes de que pueda ver en m la mancha negra que deja el engao. Marcus, cundo has vuelto? Me concentro en poner orden sobre la mesa, aunque no es necesario hacerlo. Me froto la nuca. No levantes la vista. No te atrevas a mirarla a los ojos. Te descubrir. Te odiar. Estoy tan nervioso que me cuesta encontrar las palabras. Aprieto los prpados un segundo y me concentro en recuperar mi entereza. Ahora mismo. Ella se acerca. Se deja caer en su silla de siempre y da un largo suspiro, como si estuviera agotada. Charlotte debe haberla hecho correr por toda la casa en uno de sus juegos. La miro por entre las pestaas. Ella se da cuenta y me sonre inocente, ajena a mi debate interior. Se echa hacia delante y apoya los codos, con la cara entre las manos, sobre la mesa. Cmo ha ido con el dramaturgo? Pregunta tranquilamente. Tiene alguna obra nueva? Porque si necesita una actriz, yo me ofrezco voluntaria re. Es mi profesin frustrada, sabes? Casi suspiro de puro alivio al entender que no ha notado nada raro. Me paso la mano por el pelo, pero sigo negndome a alzar la vista y encararla.

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No, pero me ha dicho que est escribiendo una. Aunque eso lleva mucho tiempo. Es probable que para cuando se estrene, t ya no ests aqu. El corazn se me parte cuando no lo niega. Aunque me mira y titubea, pronto sacude la cabeza. No hay rotundas negaciones o promesas de volver a buscarnos una vez se asegure de que todo en su mundo sigue donde debera. Slo bromeaba me asegura sin reparar en la expresin que intento ocultar al mantener la cabeza gacha. Realmente ser actriz en este mundo sera lo ltimo que se me ocurrira. Creo que los nobles me miraran mal incluso interpretando un papel. Deja los ojos en blanco, pero yo no digo nada. No podra hacerlo. Me siento sbitamente desengaado. Observo de reojo el cajn cerrado y me pregunto si ser suficiente con darle una vuelta a la llave o tendr que quitarla de la cerradura. Nadie debe verlo, aunque s que Charlotte no dira nada, ansiosa como est por que Ilyria permanezca junto a nosotros. Te pasa algo, Marcus? Ests raro. Trago saliva y niego suavemente. Estoy Estoy cansado. Nada ms. Ella sonre con dulzura. Su gesto es un blsamo y, al mismo tiempo, una tortura. Trabajas demasiado. Quiz sea mejor que esta noche te vayas a dormir. Me humedezco los labios. S que no dormir. No podr volver a cerrar los ojos sin observar en mi mente el objeto de mi delito. Quiz s sera bueno tomarme el resto del da libre acepto. Pero saldremos. S de sobra lo feliz que la hacen esas caminatas bajo la luna. Soy consciente de que es el nico momento del da en el que puedo llevarla lejos del jardn. Como fantasmas de la misma textura que la niebla navegamos por las calles y gobernamos el mundo sin que nadie se d cuenta. Es la nica manera en la que puedo asegurarme de que no es mi prisionera, que es un ser humano libre que simplemente est bajo mi proteccin. Hoy ms que nunca quiero convencerme de que no soy su carcelero. *** Thar? Yinn se asoma a la salita y yo alzo la vista de mi peridico. Tu hermano est aqu.

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Yo asiento, indicndole que puede pasar, y miro hacia fuera, a las puertas cerradas que dan al balcn. Fuera la lluvia cae sin descanso, como lleva haciendo durante los dos ltimos das: las dos jornadas que han pasado tras el descubrimiento del libro. Quiz el cielo me culpe por no decrselo y siga llorando hasta que ponga fin a mi crueldad. Pero, qu puedo hacer yo? Escondido en el cajn de mi escritorio ese tomo no hace dao a nadie. Ilyria, de hecho, no me ha vuelto a preguntar por l. Todos en la casa callamos ahora, en un acuerdo taciturno de que las cosas estn como deben, ni ms ni menos. Rowan entra en la sala de estar, completamente seco. Probablemente ha venido en un coche que lo ha dejado directamente delante de mi puerta. Me levanto para recibirlo y me vuelvo a sentar casi de inmediato, tras indicarle que puede hacer lo mismo. Me doy cuenta de que mira alrededor con ojo crtico, como si estuviera buscando las pruebas de un delito. Yo frunzo el ceo. Qu te trae por aqu? No oculto mi extraeza o mi reproche, que queda implcito en las palabras. De alguna manera lo hago culpable de arrastrarme a la pista contra mi voluntad la noche del baile. l ignora mi pregunta durante un buen rato. Se sirve t en una taza vaca y se toma la libertad de coger un par de mis pastas, aunque yo no le he ofrecido nada en ningn momento. S que le gusta colmar mi paciencia, desafiar los lmites a los que puede llegar mi saber estar. Aprieto los labios y dejo a un lado mi lectura para centrarme por completo en l. Incluso a la luz tenue del da nublado sus ropas blancas brillan impolutas. Sigue por aqu esa muchacha? No entiendo a dnde quiere llegar, pero asiento. Debe estar en el piso de arriba, quiz jugando con Lottie o leyendo en su habitacin. Le he dicho que poda sacar cualquier libro de mis estanteras, siempre y cuando no me desordenase nada. Entonces an no ha recuperado su libro. Me tenso. No es posible que l sepa que lo he conseguido y no se lo he dado. An as, en mi cabeza saltan todas las alarmas. No. Pienso que, en realidad, mi mentira no es tal. Ella no lo ha recuperado. Sigue en mis manos, esperando el momento Oculto de la luz, de sus ojos, de su alcance. Los remordimientos

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vuelven a morderme por dentro con violencia, recordndome lo despreciable que soy por engaarla. He venido a hablarte sobre ella. Cojo aire y frunzo el ceo. Saba que su visita no era una cuestin de pura cortesa. Me paso una mano por la cara y me acomodo, hacindole un ademn. Que diga lo que tenga que decir. Cuanto antes terminemos antes podr irse. Cuando salga por la puerta har que nunca ha estado aqu. No voy a volver a preguntarte si es tu amante. S que no me contestars razona. Pero lo sea o no, deberas marcarla. Entorno los ojos. No creo que sea de su incumbencia. Me parece denigrante tener que hacerlo. No es ninguna posesin. No es ningn animal al que haya que poner el collar con el nombre de su dueo. No se va a perder replico. De todas formas no estoy obligado a hacerlo porque no sale de esta casa. l me sonre por encima de su taza. Es un gesto que brilla en sus ojos, cargado de esa astucia que casi se torna maldad. Con esa mirada me explica que no puedo engaarlo. Que no es un desconocido, una persona que no sepa ver al Marcus bajo la mscara. S que sals de noche a pasear. Y tal vez lo sepa ms gente. Qu pasara si alguien decide que ella no es para ti? Oh, Marcus, eres tan ingenuo La defenderas entonces? Enrojezco. Hay una amenaza velada en su voz. S, la defendera. Mi hermano me mira con tanta fijeza que me hace sentir repentinamente incmodo. Paladea, como si el sabor del t le resultase desagradable, y estudia mi rostro. Esa muchacha te va a llevar a la ruina. Qu es lo que no entiendes? La noche del cumpleaos de Lottie le pusiste un vestido bonito y la paseaste por la sala como si reclamaras una posicin para ella entre nosotros. Pero no te das cuenta, verdad? Ella no es de los nuestros. No importa lo que haga, seguir siendo una extranjera. Es un ser humano le explico, aunque s que para l es poco ms que un objeto. Un ser humano que est por debajo de nosotros. No s por qu eres incapaz de verlo. En el mundo animal es tan sencillo que se ha convertido en la ley de la vida: el fuerte sobrevive y el dbil es destruido si no aprende a someterse. Lo mismo ocurre aqu. Nosotros, los hijos de

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Albion, somos los fuertes. Los que no son de esta tierra, los que llegaron despus, estn destinados a servirnos. Su razonamiento me enferma. Me levanto de mi asiento movido por un resorte invisible y camino por la sala sin rumbo fijo. Me doy cuenta de que la puerta de la sala de msica est entreabierta, as que la cierro simplemente por hacer algo. No digo nada. Si abro la boca es presumible que acabaremos discutiendo. l sabe de sobra que no comparto sus ideas. Los extranjeros deben ser marcados contina. Deben saber quines son sus amos. Por qu vas a dejarla marchar? Entra en razn. Es bonita y tiene utilidad en esta casa. Me detengo. Por qu vas a dejarla marchar?. Me pregunto si es en esto en lo que me estoy convirtiendo al guardarme su libro. Si estoy siendo como Rowan, egosta, buscando las razones no ms lgicas, sino las que ms me convienen. Trago saliva. No. No lo hago por mi propio beneficio. Charlotte tambin la quiere aqu. Ilyria misma est cmoda en esta casa, no es cierto? Y an as, la duda me araa por dentro sin darme tregua Ests equivocado. Yo no soy su amo. Ella est aqu porque quiere. No es una criada ni mi amante Est aqu, ahora, como mi protegida. Como la amiga de Charlotte. Qu es lo que te molesta en realidad, Rowan? Por qu tanto inters en Ilyria? l sacude la cabeza, negando. No es por ella. Es por ti, Marcus. T, en tu mansin, en tu pequeo reino, ni siquiera te das cuenta. Pero la gente habla. Murmuran. Saben que el conde Abberlain se pasea por las noches con una extranjera de su brazo y que parece disfrutar hacindolo. Est bien si es tu amante. Todos hemos tenido nuestros deslices: somos hombres, al fin y al cabo. Puedes regalarle un par de cosas bonitas y dejar que le d clase de piano a tu hija. Pero no puedes ni debes involucrarte con ella ms all de eso. Entorno los ojos, encarndole. Qu puede saber l? Qu puede saber la gente que me juzga desde fuera? No me conoces, Rowan, aunque seas mi hermano. No me pongas a tu nivel. Te lo he dicho y te lo repito por ltima vez: no es mi amante. Es una muchacha a la que respeto y por la que mi hija siente un gran cario. No todas las extranjeras son como t las pintas. De hecho, no conozco a ninguna que sea as. Ests lleno de prejuicios por todo aquel que no descienda de pura sangre noble, no es cierto?

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Si tan slo supiera Si tan slo fuera consciente de lo equivocado que est, de a dnde pueden llevarle esas ideas suyas Casi es irnico que l me est diciendo esto, que est atentando de esta forma contra la vida de personas que, en ocasiones, valen incluso ms que nosotros. En cambio, ah est, sentado con la barbilla alzada con orgullo y los ojos entornados. No voy a convencerle. Diga lo que diga, haga lo que haga, l ya ha tomado su decisin. Te has enamorado de ella, Marcus? Enrojezco, esta vez de vergenza. De pronto me vuelvo a sentir un adolescente con la cabeza baja y las mejillas encendidas. Oh, Marcus, te has enamorado de ella?. Aquella vez asent ante la mirada incrdula de mi madre. Su palidez era casi mortal. Su abrazo, sin embargo, me consol. Esta vez no hay comprensin en la pregunta, slo frialdad censuradora. Casi me siento como un criminal. Pero no hay delito alguno por el que me puedan encarcelar. No hay nada de malo en regalarle los latidos de tu corazn a alguien. No me es necesario contestar porque a l tampoco le interesa mi respuesta. Ya la sabra incluso sin necesidad de hacerme la pregunta. Todos los extranjeros deben ser marcados y pertenecer a alguien. No hacerlo es ir contra nuestras costumbres y, por extensin, nuestra tierra Rowan se levanta. Yo no me muevo, como si no me hubiera dado cuenta. Los extranjeros sin marcar pueden ser reclamados por cualquiera. Aprieto los dientes. Nadie se atrever a venir a buscarla aqu. As que deja de preocuparte por lo que haga o deje de hacer mientras estoy en mi propiedad. Su rostro est tan serio que un escalofro trepa por mi espalda. Sus ojos dispares dejan escapar un destello malicioso. sta, Marcus, tambin es mi casa. La realidad de sus palabras me golpea con tanta fuerza que me arrebata la respiracin. l no podra no se atrevera A propsito, Abby me ha dicho que te recuerde lo decepcionada que est contigo. Fue de muy mal gusto dejarla tirada en medio del baile. Y tiene motivos para estar enfadada. Al fin y al cabo ni siquiera tenas una razn de verdad. Deberas poner en orden tus prioridades o un da de estos te llevars un disgusto. Gracias por el t.

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l mismo va hasta la salida, cerrando la puerta de la salita una vez fuera. Me dejo caer en un silln pesadamente y boqueo. Fuera, en el jardn, la lluvia acuchilla los ptalos que nos vieron bailar.

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*~ Veintiocho ~* Las palabras de Rowan an me taladran los odos. Las siento palpitar contra mis sienes. Llenan mi cabeza para marearme. Tiemblo. Dnde est ahora el muchacho amable y libre de prejuicios que se supone que era? Aunque al principio no quise escuchar, concentrada en la composicin de una partitura nueva, su discurso se colaba por la puerta entreabierta y al final ha resultado inevitable. Deseara no haber odo nada. Duele. De pronto vuelvo a sentirme como en la noche del baile. De hecho, se me antoja que esta sensacin es incluso peor. Al menos en el cumpleaos de Charlotte no haba nauseas, como ahora. Entonces slo me sent terriblemente sola. Desplazada. Haba miedo, desasosiego. En este momento, sin embargo, me encuentro incluso mareada. Cierro los ojos en un intento de que el mundo vuelva a ser el que debe. Slo pido que deje de girar tan rpido, de esa manera casi vertiginosa. Es la segunda vez en demasiado poco tiempo que todo lo que conozco se viene abajo. El suelo bajo mis pies se me antoja algo ms inestable. El desengao hace que tenga que apoyarme contra la puerta para no caer. Mis piernas amenazan con no soportar todo mi peso. Aunque regrese, aunque est en esta casa, nunca ser ms que una extranjera. Una esclava. El pensamiento me arranca un escalofro. Me hace estremecer. Aunque Marcus lo ha negado tan fervientemente entiendo que nunca formar verdadera parte de esta familia. Da igual lo mucho que me esfuerce. Da lo mismo lo que hagamos. No importan las tardes en el piano con Charlotte o las noches del brazo de Marcus. Tampoco los juegos o los secretos de nuestras caricias fingidamente casuales. Nadie va a pensar en los ptalos que sintamos sobre nuestros corazones... ste no puede ser mi hogar. Aprieto los prpados con fuerza, intentando coger aire. Al hacerlo, el cors parece burlarse de m y apretarse ms firmemente contra mi pecho. Igual lo hace angustia que se ha instalado sin miramientos en mi corazn. Rowan ha sido terriblemente cruel en su juicio. Hablaba de los que son como yo como si no tuviramos derecho a pensar. A sentir. A vivir Como si ni siquiera pudiramos considerarnos humanos. Sin embargo, entiendo repentinamente que lo que ms me importa no es no ser tratada ms que como una sirviente. S quin soy. S qu soy. No soy slo una esclava. No soy slo alguien con una utilidad en esta casa. No Lo que

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duele de verdad, lo que ni siquiera me deja respirar, es el verdadero mensaje oculto tras esas palabras. No lo ha dicho en alto y yo siento que las verbas no pronunciadas abren un abismo bajo mis pies. No podis estar juntos. Si el nico problema fuera esa estpida marca nada importara. Puedo convencer a Marcus. Rowan lo ha puesto, en realidad, muy fcil, con sus amenazas encubiertas. El conde me cuidar. No dejar que nada me pase. No permitir que nadie me haga dao Pero no es as. El verdadero conflicto no es estar o no marcada. No se trata de que Marcus pueda considerarse o no mi amo o de que yo me convierta en poco ms que una pertenencia. El problema es lo que soy. Lo que somos. Contrarios. Antagonistas. l es el noble al que todos respetan. Yo slo soy una muchacha que no debera estar aqu. Una extraa en su mundo. Una intrusa en su hogar. Alguien que no lo merece. Alguien que no puede, de ninguna manera, estar con l o con su hija. Lo ltimo que yo podra desear es hacerle dao. Meterle en problemas como ha sugerido su hermano. Que l o Charlotte vieran truncada su felicidad y la tranquilidad que tenan hasta mi llegada sera algo que no podra perdonarme. No lo soportara. De pronto tengo la seguridad de que si me acerco ms de lo debido, de que si me dejo llevar por mis propios deseos egostas, lo har. Su pequeo mundo caer hecho trizas por mi causa. Por mi simple presencia. Me estremezco. Cuando me humedezco los labios y reconozco en ellos un sabor salado es cuando me doy cuenta de que estoy llorando. Por favor. Por favor, no me separis de ellos. No ahora. No me separis de Lottie. No me separis de l... La mera idea de que me aparten de su lado, de que destrocen nuestras noches juntos o saber juzgadas nuestras manos entrelazadas, me hace temblar. Cmo voy a soportarlo cuando l me hace tanta falta? Ms de lo que puedo y quiero admitir. Vivir sin poder tocar su alma nunca ms se me antoja ya inconcebible. Pero es lo correcto. Eso es precisamente lo que ms dao me hace. Si no supiera que es lo mejor para l y su hija dara lo mismo. Puedo aprender a vivir con miradas censuradoras. Puedo sobreponerme a los pensamientos de gente que, en realidad, no me conoce. Que no sabe quin o cmo soy. Me creo perfectamente capaz de estar por encima de esos prejuicios o de desafiar a la

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sociedad entera si con eso pudiera estar a su lado. Pero no puedo hacerlo sabiendo que algo as les pondra en un aprieto. He entendido la amenaza sutil de Rowan: Siente y todo tu mundo, toda tu paz, desaparecer como un soplo de viento. Permitirlo sera para m tan egosta Tan injusto. El Destino es cruel. Los ha puesto por medio para obligarme a poner distancia con ellos. Cmo voy a hacerlo cuando lo que ms quiero es seguir a su lado? Cuando todos mis deseos se reducen a bailes bajo la luna o canciones de piano que cuenten nuestra historia Me cubro el rostro con las manos en un intento de borrar las lgrimas, de que mis sollozos no escapen de mis labios. Los dedos estn temblorosos. Qu voy a hacer? Ni siquiera puedo marcharme sin mi libro. Que Marcus me marcase me atara irremediablemente a l y yo no podra alejarme. Entre la neblina de mis ojos empaados slo soy capaz de ver una solucin que me mantenga cerca y a la vez convenientemente lejos. Si Rowan me reclamase para s mismo podra seguir vindoles. Puedo llegar a un trato. Uno conveniente en el que acceda a sus restricciones y l tenga que aceptar no separarme del todo de ellos. No habr ms noches del brazo del conde ni ms tardes chocando nuestros dedos al trabajar. Nos alejaremos lo suficiente para que nadie pueda pensar en apartarnos del todo En hacerles dao. En destruir su mundo de ptalos y estrellas. Me parece una buena recompensa por mi libertad. He de hablar con l. Rowan Abberlain tiene que saber que no me interpondr ms y debe ver las pruebas que estoy dispuesta a darle. No hay ruido ya en la salita. Los dos hermanos han debido marcharse. Si me apresuro quiz le encuentre no muy lejos de los lmites de la mansin todava. Si no es as tendr que esperar a que vuelva a visitarnos. No creo que l pagase por m como hizo su hermano. No le soy tan preciada. Me seco las mejillas y tomando aire abro la puerta para apresurarme a salir. Pero me he equivocado. Rowan se ha ido l no. Me quedo congelada, igual que hace Marcus cuando levanta la mirada al escucharme. Nos miramos quietos, tan callados. Sin poder evitarlo nuestros ojos chocan con ese golpe que nos deja a los dos tambaleantes. Yo me apresuro a bajar la vista. Aspiro entrecortadamente. S que ese instante ha sido suficiente para notar el llanto tras mis pupilas. No. No puede verme

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Pero s que ya es demasiado tarde. Lo veo tragar saliva y observarme en silencio durante unos segundos. Ilyria Despus su mirada corre a la puerta contigua de la sala de msica y de nuevo vuelve a m. Hay un brillo de comprensin en sus ojos. Como un fogonazo s que entiende que lo he odo absolutamente todo. Me parece verlo palidecer, pero la humedad bajo mis pestaas no me deja estar segura. No puedo estar aqu. No respondo, sino que mis pasos vuelven a sonar sobre el suelo. Necesito salir de ah. Por eso casi corro para pasar por su lado. l reacciona y es ms rpido que yo. Se levanta en su asiento y sus guantes llenos de secretos se aprietan contra mi mueca. Yo intento desasirme, removindome, pero su agarre es firme. Ilyria, espera. Sultame! Le exijo con voz rota. No! No quiero! Exclama, perdiendo ms la calma de lo que nunca le he visto. Tira de m lo justo para obligarme a ver sus ojos brillantes. Me observan con la intensidad que debe tener la magia misma. De nuevo traga saliva y aprieta los labios suavemente, bajando la voz. Por favor, no te vayas Yo no escucho. No quiero orle. No quiero verle, por eso aprieto los prpados. Si vuelvo a mirar en sus pupilas no querr separarme nunca ms de l. No podr. Djame le suplico. Por favor, por favor! Sultame Puedo arreglar todo esto. Por favor l no atiende. De hecho, con una caricia, sus dedos terminan entrelazados a los mos. Lo hacen con la misma suavidad que por las noches. Es como siempre. Ni siquiera parece un gesto calculado. Es casi casual, como cuando disimulamos no necesitar sentir palma contra palma. Como si nuestras manos vieran natural estar unidas y nosotros no pudiramos hacer nada para no cumplirles el capricho. No me deja soltarme, en cualquier caso. Su guante se pega contra mi piel en un apretn firme. Ilyria Ilyria, escchame.

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Siento los dedos libres rozando mi mejilla con su tacto de tela. Eso me hace abrir los ojos, sobresaltada. Es la primera vez que acaricia mi rostro, que se atreve a ahuecar su palma contra mi pmulo. No te acerques, quiero decirle. No puedes tocarme. No ahora. l, si entiende el mensaje impreso en mis ojos, mi splica callada, decide no atender. No hay nada que arreglar contina en un susurro. Su dedo pulgar guarda en su guante el rastro de una lgrima. No hay nada que temer. Yo me encargar de todo. No hay por qu preocuparse Sacudo la cabeza. Este ser el nico cuento que no pueda creer de sus labios. Tomo aire. Lo he odo! Lo he odo todo, Marcus. Y no voy a consentirlo. Dejar que yo est aqu os afecte, os de nuevo cojo una bocanada urgente. El oxgeno me es insuficiente para cubrir mis pulmones. El corazn late en una carrera precipitada, asustado. No. No Puedo convencer a Rowan, entiendes? Si hablo con l, si si llegamos a un trato l me mira abriendo un poco ms los ojos. Sus dedos se aprietan contra los mos con firmeza, con la seguridad de retenerme. En mi rostro su caricia se hace ms palpable, extendiendo la mano sobre mi piel, enmarcando mi cara. Trato? Cuestiona casi sin voz. De qu hablas, Ilyria? Soy consciente de que, en realidad, lo sabe. Lo supone, al menos. Lo veo en sus ojos. Por eso no me deja marchar. An as aprieto los labios para darle la respuesta que en realidad s que no quiere or. Si es l quien me marca l toma aire por la nariz con algo de brusquedad. Sus labios se fruncen algo ms. Sus prpados excesivamente separados me indican que no esperaban un trato con un precio tan alto por mi parte. No se apresura a decir antes de que yo pueda continuar. Es una negativa firme que no admite rplica. No voy a dejar que lo hagas. Se te ha olvidado? Tendrs que obedecerle. Trago saliva. Siento que los ojos me escuecen, as que tengo que parpadear un par de veces. Lo s. Pero podr veros A ti y a Lottie No pasar nada as, verdad? Estar lo suficientemente lejos para que os dejen en paz, pero no tendr que alejarme del todo. As se olvidarn de esto. De vosotros. No os harn nada. No van a destruir la paz que tenais hasta

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que llegu Yo Lo siento tanto aunque intento evitarlo a toda costa se me escapa un sollozo. Con otro parpadeo cae una lgrima. Lo miro entrecerrando los prpados. Las pestaas humedecidas me dificultan la visin. Me muerdo el labio para retener el llanto que amenaza con romperme la voz. No tena que haberme acercado. Si hubiera respetado tus barreras No tenamos que salir por las noches como si las calles fueran nuestras. No tenas que haber corrido tras de m en aquel baile. Si tan slo me hubiera quedado quieta, aceptando mi lugar Marcus no me deja acabar. Su mano tira de mi mueca con seguridad para cortar cualquier distancia, dejndome claro que no me va a dejar marchar. No va a permitir que me convierta en el objeto de nadie, ni siquiera si es por su propio bien. Durante un segundo creo que me abrazar y sencillamente no me permitir salir de la crcel en la que se convertirn sus brazos por mucho que yo me revuelva. Mi corazn no est preparado para su beso. Llega como la tormenta que suena fuera. De improviso, sin avisar. Cae sobre mi boca como si fuera un relmpago que ilumina el cielo en medio de la oscuridad. Sus labios tiernos se presionan contra los mos con la seguridad con la que la luna se hace duea del firmamento por las noches. Es un golpe frontal que acaba con todo lo que soy o lo que he sido alguna vez. Me quedo congelada, quieta. El mundo mismo, a mi alrededor, ha quedado estancado. Ya no lo siento girar en esa carrera precipitada. De pronto todo ese movimiento se ha detenido. Durante un segundo creo que mi propio pulso se para. Dudo de la realidad misma. Sus labios tienen la delicadeza que deben tener las hadas para dejar ptalos sobre los corazones. Me roban los latidos como la luna roba los deseos pronunciados. Hay una suave friccin cuando mi propia boca se entreabre, sorprendida, incrdula, contra la de l. Una lgrima da a su caricia el sabor del mar. Si es un sueo no puedo permitirme despertar. Mis prpados ceden. Caen porque los sueos visitan slo a los que duermen. Si he de fingir que as es para que sus labios no se aparten de los mos, lo har. De pronto, su beso, real o no, se lo lleva todo. Es como los primeros rayos de sol de la maana cuando limpian el cielo de estrellas. Es como la primavera cuando extiende sus dedos para apartar la nieve del invierno. El miedo cae rendido ante el toque tierno de su boca. Es slo una presin y sin embargo es suficiente para que me parezca que antes de ese beso no ha habido ninguno. Slo existe su

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sabor a magia, a t. Cuando su brazo se aprieta entorno a mi cintura y mi cuerpo se pega al de l me doy cuenta de que s tengo pulso. Mi corazn late justo contra el suyo. Es de nuevo aquella meloda armonizada. Es, como cuando bailamos, la cancin ms bella del mundo. Cuando su boca se aparta apenas la distancia de un suspiro yo s que mis labios nunca van a volver a sentir calor si no es bajo los suyos. Cuando me mira, con los ojos ms brillantes que nunca, s que mi alma no va a admirar jams nada que no sea la suya asomando a su mirada. Soy consciente de que gritamos lo que callamos. De que en ese momento, yo con el llanto bajo las pestaas y l con toda la magia del mundo tras sus pupilas, decimos todo sin necesidad de decir nada. Nuestros labios casi se tocan de nuevo cuando l habla. La caricia de su guante se siente todava en mi mejilla, tan dulce que me parece que es slo el roce trmulo de un ptalo tocando mi piel. Su aliento, tan suave, tan cercano, se me antoja el aleteo imperceptible de una mariposa. Tu lugar est conmigo. Se me escapa un jadeo. Pese a que lo intento me es imposible retener un sollozo. No obstante, esta vez no hay tristeza. No hay angustia. No hay miedo. Cuando extiendo mis brazos y rodeo su cuello, la lgrima que empapa nuestro beso es de felicidad. En su aliento encuentro mi hogar.

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*~ Veintinueve ~* Nuestro beso an vibra entre mis labios, como una meloda, como una cancin que slo yo puedo escuchar. Nuestro beso ha detenido el tiempo, lo ha congelado y condensado en la caricia tierna que nos hemos regalado, hasta que las horas se han convertido en aos. Hasta que el ahora se transforma en siempre. Nuestro beso se ha perdido en el espacio, en la nada, pues ya nada importa. Nuestro beso me envuelve todava. Me quema y me consume. Me tortura. Nuestro beso me ha acelerado el corazn hasta que ha latido el resto de mi vida. Hasta que lo ha detenido y, agotado, ha dejado este mundo para renacer. Nuestro beso lo ha sido todo. Ahora simplemente la observo, con la respiracin afectada por el robo de mi cordura, perdindome en sus ojos. Su mirada me habla sin palabras y yo acepto cada uno de los susurros que llegan hasta mi alma. Es fcil estar as, simplemente con los brazos alrededor de su cintura, sintiendo su calidez, su olor a lavanda, esa cercana que nadie podr arrebatarme ya. Cunto tiempo llevo imaginando este momento? Resulta difcil hablar de un instante preciso en el que me aventur a fantasear con mis labios sobre los suyos. Pero una parte de m, el ferviente soador que an cree en cuentos de hadas y en finales felices, estaba seguro de que pasara. Me inclinara levemente y nuestras bocas se encontraran de forma natural, como si estuvieran moldeadas para encajar. Idealizando la imagen en mi mente, una mirada de mariposas escapara de su crcel y revolotearan en mi estmago, mientras todo mi aire, toda mi vida, sera intercambiado por el de ella. Atrados como imanes, una chispa desencadenara un fuego, que a su vez se transformara en incendio y arrasara con todo a su paso: pasado, presente o futuro. Mis expectativas no han sido defraudadas. De hecho, incluso hay ms de lo que esperaba, porque en mi ensueo no contaba con esta ola de certeza que me llena por dentro y pone patas arriba mi existencia. Es como una pulsacin, como un mensaje que se repite una y otra vez. Es ella. Es ella. Siempre ha sido ella. Siempre lo ser. Ilyria se abre paso en mi mente y mi corazn hasta ocuparlo todo y vaciarme de cualquier otro pensamiento, de cualquier otro significado. La persona adecuada. La que es slo para m. El alma del que fui separado al nacer pero que an reconozco.

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Te has enamorado de ella, Marcus? No. No es eso. Es mucho ms. Siempre la he amado. Siempre ha sido ma, an sin saberlo. An en los brazos de otra, yo tambin he sido todo el tiempo slo suyo. La amo. Y si ha existido otra vida, si en el futuro estamos destinados a reencarnarnos, an reviviendo eternamente en mundos separados, estamos destinados a encontrarnos. Ilyria Su nombre se desliza en un suspiro fuera de mi boca. Nace en el corazn y se arrastra lnguidamente entre mi lengua y el paladar. Los sonidos se vuelven materias y, como tal, as se posan sobre mis labios y alzan el vuelo hasta llenar todo el cuarto. Hasta que crece y esa palabra sola nos acerca, ocupando el espacio libre, desplazando al silencio, que ya no es tal. Ella sonre sin apartar los ojos, buscando en m, cuando mi palma se posa contra su mejilla. Mi alma misma va en ese gesto. No es sta la que ha hablado, al fin y al cabo? Yo no soy el causante de esa peticin, de esa afirmacin de que su lugar est aqu, conmigo. Entre mis brazos. Ha sido mi nima, hasta ahora oculta y callada, la que ha convertido en palabras mi deseo ms profundo. Quisiera sentir su piel bajo mi mano, abandonar todos mis secretos, desnudarlos, y presentarme ante ella tal y como soy. Me aceptara? En sus ojos veo que no soy el nico que siente. El nico que ama con locura. El nico que desea que el Sol no siga su curso, que el mundo no contine girando. Que aguarden los relojes, porque este momento es slo nuestro y quiero saborearlo. Ilyria murmuro de nuevo, disfrutando de la textura de cada slaba. Promteme que no te alejars de m. Su mano se alza hasta la ma. Su palma tierna, clida, cubre el dorso de mi diestra. Ojal pudiera sentir algo ms que la textura de la tela. Al girar el rostro su boca choca contra mi guante, en un beso que intenta traspasar la ltima defensa que me queda. Qu puedo hacer yo aparte de dejarla entrar? Aparte de darle va libre al descubrimiento de todo lo que me rodea, de todo lo que alguna vez he sido o ser. La escucho tomar aire y entorna los ojos. Se humedece los labios. Asiente. Su voz es un susurro apenas ms alto que la lluvia. Te lo prometo No necesito nada ms. De pronto s qu es lo correcto. Si Ilyria confa en m ciegamente, como me indica su mirada, por qu no voy a hacerlo yo? Trago saliva y deslizo mi mano por

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su rostro, llevndome la suya conmigo. Le muestro la zurda y, al dejarla en el aire delante de ella, me mira interrogante. No ms secretos. La chica da un respingo, sorprendida, abriendo los ojos hasta que dos orbes castaos quedan a la deriva en un mar blanco. No se me escapa el brillo curioso que dejan escapar un segundo antes de desaparecer, ya que baja la vista. Lo hace por consideracin, yo lo s, a pesar de que soy consciente de que no hay nada ms que desee, aparte de despojarme de los guantes y descubrir cada uno de mis misterios. Cada uno de mis silencios y mis secretos. Se mordisquea el labio. No es No es necesario. Yo s que lo es. S que es lo que debo hacer. Que esta relacin no puede durar si no respondo a cada una de las incgnitas que me ha planteado. Poco a poco ella empezara a desconfiar de m. Guiado por esa idea la obligo a tocarme. Insegura al principio, con un aire casi inocente, de nia descubriendo un secreto, toma la tela y tira suavemente de ella. El tejido se desliza sin dificultad, dejndome al descubierto lentamente. Primero la mueca, siguiendo un camino descendente, hasta que el dorso lleno de venas se deja ver. Las lneas azules se dibujan como caminos hacia ninguna parte, pues desaparecen bajo la manga de mi chaqueta. Los nudillos, los dedos, las uas Ilyria casi parece decepcionada al no ver nada, ninguna seal que me haga especial entre los dems miembros de esta sociedad. Ahora la otra. Le tiendo la diestra y una punzada en el pecho se anticipa al posible dolor, a la huella que su mueca de asco puede dejar. A la herida mortal si me rechaza. Trago saliva e intento mantener a raya el temblor de la mano mientras ella la alcanza. De nuevo retira mi guante con una lentitud de caricia, de hada dejando atrs su carga de ptalos y deseos. Las cicatrices empiezan a ser visibles a partir de la mitad de la mano, a la altura a la que nace el dedo pulgar. Al principio parecen poco ms que manchas algo ms oscuras que la piel misma. Ella frunce el ceo, sorprendida, y su gesto, un poco ms rpido, delata su impaciencia. Las marcas envuelven la carne, la arrugan, la mancillan. Ilyria separa los labios, con los ojos bien abiertos, y desecha el guante a un lado. La mira incrdula. No est asustada ni parece

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que le repugne la visin. Pero est confusa. Con un titubeo, toma mis dedos entre los suyos. Quisiera decirle que no noto nada, que no me duele, que no tiene que tratar mi mano como si fuera de porcelana. De hecho, apenas soy capaz de sentir, por mucho que intuya el cuidado con el que me prodiga caricias superficiales. Me mira. Esta vez estoy preparado para el choque, para sus ojos llenos de interrogantes, para su ansiedad. Entrecierra los prpados. Qu...? Calla durante un segundo ms. Mientras busca las palabras adecuadas roza mi piel con delicadeza. Me doy cuenta de que hay pena en su expresin, mientras se muerde el labio, indecisa. Por qu est... quemada? Cojo aire, sin saber por dnde empezar. Este secreto se enlaza en una cadena con muchos ms. Este misterio, en realidad, explica toda mi existencia. En vez de responderle, giro mi mano entre las suyas, hasta que la palma queda expuesta. Mgicamente, las cicatrices no han tocado el libro que se marca sobre la carne, como un tatuaje que me ha acompaado durante toda la vida. La clave de mi poder. No es como la seal en su hombro, aunque s que ve la similitud: en mi caso no hay estrella dentro del tomo abierto. Slo una historia de fuego y dolor que rodea mi vida. Intentaba salvar un libro le confieso, aunque s que esa no es toda la verdad. Lo nico que consegu, sin embargo, fue destrozarme los dedos la sonrisa amarga en mis labios trae a sus ojos un brillo piadoso. No pasa nada. Fue ya hace varios aos. Durante un segundo temo que no me est escuchando, porque se queda mirando la marca fijamente, como si pudiera ver algo que yo no, ms all de la carne y la piel y las quemaduras que an parecen arder como el primer da. No es sufrimiento exactamente, sino una especie de hormigueo que quiz tenga algo que ver con el tacto de ella. No parece realmente sorprendida de comprobar que el smbolo est ah. Ni siquiera hace comentarios, porque ahora las preguntas sobre mi poder parecen ser lo que menos le importa. Suspira apenada, con una expresin en el rostro que me encoge el corazn. Tan importante era para ti ese libro? Para... hacerte esto... Asiento distradamente. Me muevo hasta el sof y la hago sentarse a mi lado, aunque ella se niega a soltarme la mano, como si tener mis heridas entre sus dedos la hiciera sentir ms unida a m.

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Era muy importante le confieso en voz baja. Temo que alguien nos oiga. Temo que la lluvia, al otro lado del cristal, abra los ojos y contemple mi secreto. Era el libro de mi madre. Ilyria da un respingo. S que est sorprendida. Me mira entre las pestaas para luego entornar los ojos. No parece entenderlo, como si algn detalle se escapase de su comprensin. S que hay muchas piezas sin poner en este rompecabezas que le ofrezco, aunque ella an no sea consciente del todo. De nuevo observa la palma, como si en ella pudiera leer no slo nuestro futuro, sino tambin todo mi pasado. Ella se fue all cuando os abandon? Cojo aire y lo suelto con lentitud, asintiendo suavemente. No se despidi. Sin embargo, despus de todo, yo nunca he sido capaz de juzgarla. Quiz fuera una huida egosta. Pero yo tambin soy egosta ahora, porque le oculto a la persona que amo la nica forma de volver a su hogar. Supongo que se puede querer con tanta fuerza que incluso hacemos dao al intentar preservar nuestra quebradiza felicidad. Mi padre se volvi loco de dolor sus ojos morados me miran brillantes desde el pasado, como si yo fuese una extensin del pecado que cometi mi madre. Dijo que la matara. Que nadie nunca volvera a pisar ese mundo si l poda evitarlo, porque las palabras slo haban engendrado vboras. Una noche entr en el despacho y nada ms verlo supe lo que pretenda. Creo que esperaba que lo viese. Me sonri y ley del libro. Cuando me quise dar cuenta el mundo de mi madre arda en la chimenea y mi padre haba desaparecido entre las pginas utilizando su poder. Yo no pude hacer nada. S que fue una locura meter la mano en el fuego, pero no pude evitarlo. Era lo nico que me quedaba y tampoco eso supe proteger. Su expresin es de tristeza cuando aprieta los labios. Parece genuinamente apenada por algo que, en realidad, ya ha pasado. No hay nada que podamos hacer, quisiera decirle. No hay forma de recuperar la salud de mi mano o a mi madre. Pero no estoy seguro de que ella quisiera escucharme, si empezase a hablarle as. Un suspiro sale de sus labios, como un barco a la deriva que naufraga en este silencio que se ha posado sobre nosotros. Marcus dice solamente, como si mi nombre fuera un hechizo que alejara toda la pena. Nuestras manos estn unidas y es precisamente esta unin la que alza hasta su rostro. Me besa. No en la boca, sino en las heridas. Al dejar caer los prpados su expresin adquiere la belleza del durmiente, aunque s que no descansa, sino que suea con que cada gesto es una

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cura para una cicatriz en la carne y en el alma. Dedo por dedo, suavemente, sus labios lavan mi piel. Aunque no lo siento, verlo es suficiente para saber que no le importan mis defectos, internos o externos. Que no le importa nada, en realidad, ms all de este momento que compartimos. Yo mismo siento que no podra pedir nada ms. Cuando termina se apoya contra mi pecho, con su odo atendiendo al paso rtmico de mi corazn. Suspira, con los ojos entornados, pero no suelta mi mano. Su brazo libre me rodea con cuidado y yo hago otro tanto de lo mismo, atrayndola hacia m. Me gusta sentirla tan cerca, envolverla en mi abrazo hasta que compartimos el mismo aura. T naciste all? Por eso llevas la marca en la mano Yo niego suavemente. Dejo caer un beso sobre sus cabellos, sin pensar, como dejan caer los rboles sus hojas en otoo. sta slo es la marca de mi poder. Mi padre tena la misma en su mano. Ilyria alza la vista a mi rostro, sin dejarse engaar, aunque s que la informacin la ha sorprendido. Hay una sonrisa casi satisfecha en sus labios, como si se sintiese orgullosa de s misma. No has dicho nada sobre tu nacimiento, Marcus se muerde el labio, intrigada. Eres extranjero? Nunca he estado muy seguro de la respuesta a esa pregunta. Sin embargo, intento aclararle el enigma de mi existencia. Nac aqu, pero fui engendrado en otro mundo. Se endereza entre mis brazos, hasta que nuestros rostros quedan tan juntos que parece que me vaya a volver a besar. Durante unos largos instantes me pierdo en sus ojos, mientras ella intenta descubrir el misterio sin ni siquiera formular una pregunta que pueda responder. Parece querer saber si mi alma se lo puede decir todo sin palabras. Pronto descarta la idea, sin embargo. No tienes una marca como la ma, entonces? Supongo que busca un punto en comn. Una excusa para no sentirme lejano. Si algo pudiera hacerle pensar que no soy un noble creo que se sentira ms feliz. No habra entonces

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nada ni nadie que pudiera argumentar contra nuestro amor, contra que nos queramos. No habra entonces ms obstculos que nos impidieran ser felices. Tengo una marca, s, pero no es exactamente como la tuya. Toda ella parece refulgir con curiosidad. Dnde? Tomo su mano y le hago ponerla sobre mi pecho. Ah, justo donde late mi corazn. Sus dedos arrugan suavemente mi ropa cuando intenta cerrarlos alrededor del smbolo que descansa oculto. S que desea verlo, pero ella no preguntar y yo no lo creo necesario. El tiempo ha ido pasando y me doy cuenta de que pronto ser la hora de la cena. Tomo los guantes e intento vestir mis manos de nuevo, pero ella protesta enrgicamente y no descansa hasta que me convence para hacer ella la tarea. Mientras la contemplo poner toda su atencin en ello no puedo evitar pensar lo contento que estoy por que no me rechace. Haca tiempo que no era tan feliz, que no me descubra confesndome y simplemente dejndome llevar. Y an as, hay algo que me atormenta. Desde el piso superior, escondido en el cajn del escritorio, la presencia del libro de Ilyria me produce sentimientos encontrados. S que tengo que decrselo, que debo hacerlo. No puedo cometer el mismo error que mi padre. l trajo a este mundo a mi madre y no le permiti volver. La encerr en una torre, una bonita casa en la costa, y la encaden usndome a m y a mi hermano de grilletes. No soy capaz de hacerle algo as a ella. No soy capaz de confinarla a una mazmorra, a una gran mansin, y atarla de pies y manos dicindole que Lottie y yo la echaremos mucho de menos si se marcha. No sera justo. El antiguo conde Abberlain perdi as a la nica mujer que deca amar. Yo no estoy dispuesto a cargar con la misma maldicin. No quiero perderla, es cierto. Si le entrego el libro es posible que lo haga. Pero, por encima de eso, no quiero que me odie. Si lo hace s que estara condenado. Ilyria? Ella alza la mirada tras acabar su labor. Mis dedos vuelven a estar cubiertos de tela blanca. Me he desnudado y ella me ha recibido con los brazos abiertos, admirando al desconocido que se ha presentado ante ella. S que puedo confiar. No va a pasar nada. Me quiere. Sus besos me lo han dicho. Su calidez. Su alma misma, asomada tras sus ojos castaos.

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Qu ocurre? La puerta se abre y Yinn se asoma. Hay un incmodo silencio que dura unos segundos. Luego, al ver nuestras manos an entrelazadas, al comprobar que realmente estamos sentados con nuestras piernas tocndose, sonre. Es la sonrisa de quien conoce el futuro por adelantado, de quien simplemente se sienta a esperar a que lleguen las cosas que ya sabe que ocurrirn. Me ruborizo y aparto los dedos de los de ella casi sin pensar. Ilyria hace otro tanto, enrojeciendo a un tiempo. Interrumpo? Ignoro la insubordinacin y carraspeo, ponindome en pie. No. Qu ocurre? La cena est servida, thar. Todos los pensamientos sobre el libro vuelan de mi mente. Hay otros momentos. Quiz despus de cenar. Tal vez maana, incluso. No hay prisa. Que sea una sorpresa. Slo estoy buscando el instante adecuado. Ilyria se pondr muy contenta.

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*~ Treinta ~* Quisiera no tener que admitirlo, pero me he enamorado de l. He intentado fervientemente no volver a mirarlo en el resto de la cena. S que Yinn ya nos ha descubierto. Que en el momento en que nos interrumpi en la salita, vio en nuestras manos entrelazadas lo que todava no hemos dicho en alto. Lo que me ha mostrado su beso. Sus ojos. Su respiracin convertida en la ma Al mirar a Charlotte sentada en la mesa me he sentido repentinamente avergonzada. S que ha captado un par de miradas furtivas. El encuentro de nuestros ojos son caricias que la distancia fsica no puede impedir. Son besos, suspiros y palabras que interpretamos a placer. La idea de sentirme descubierta me ha puesto nerviosa. Por eso me he excusado y he informado a Marcus de que lo esperaba en el despacho. No hemos trabajado en todo el da. Apenas lemos un par de manuscritos por la maana. Por otra parte, esta ser mi oportunidad para terminar de preguntarle lo que no acabo de comprender. Tendr que disculparme con l por haber curioseado entre sus cajones y descubrir ese libro de tapas negras mientras l estaba fuera. Lo entender. O quiero creer que lo entender. Ni siquiera fue algo hecho a propsito. De todos modos ahora las suposiciones que yo haba formado en mi cabeza se han convertido en neblina. Me alegro de no haber hecho preguntas antes a ningn miembro de la casa y no haber confesado mis pensamientos. Al encontrar ese libro pens que sera el de Marcus. Que de alguna manera l haba venido a parar aqu mediante l y por eso lo guardaba con tanto recelo. Eso dara explicacin tambin a su afn de no descubrirse las manos. En mi cabeza haba tenido sentido la idea de que l escondiese la marca que yo luzco en el hombro bajo la tela de sus guantes. Quiz por eso no me ha sorprendido encontrar ese dibujo, aunque diferente, sobre la piel. Ahora s, sin embargo, que el secreto que guarda es ms doloroso. Me hace feliz que se haya descubierto sin necesidad de ms preguntas. l tambin me quiere. Suspiro, sin poder evitar una sonrisa. Entro en el despacho, dejando la puerta entornada tras de m, pues Marcus no tardar en subir. No estaba muy equivocada. Al menos sus races son las mismas que las mas: su madre es una extranjera, igual que lo soy yo. Ha confesado guardar una marca al menos parecida en su

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pecho, en su corazn. Cmo me gustara poder descubrirla y abandonar un beso contra sus latidos Sacudo la cabeza. Que su madre y por tanto l vinieran de otro libro ya destruido deja un interrogante al aire. Qu es ese tomo? El que esconde con tanto ahnco, del que Charlotte habla como si fuera lo ms preciado que tiene el conde. Una idea pasa lcida por mi cabeza y siento un cosquilleo en mi estmago. Celos. Inevitables e incomprensibles. Y si ese volumen es el de la mujer que le hizo tanto dao? Soy consciente de cmo se aferra a su recuerdo, de cmo parece martirizarle todo aquello que pas. Yo borrar su memoria, me aseguro. Como con sus manos, lo besar hasta que sanen todas sus heridas. Tomo aire, asintiendo para m misma. En cualquier caso quiz me est aventurando. Miro a la puerta y luego al escritorio. Le dir que he descubierto el libro. No creo que le moleste que lo coja. Quiz si lo tomo entre mis brazos l acceda a abrirlo para que yo conozca la historia que guarda. Me humedezco los labios. Si es el mundo de esa mujer no quiero descubrirlo. Quiero, de hecho, que lo olvide. Se enfadar conmigo si le pido que se libre de ese tomo? Que deje atrs el pasado? La curiosidad me corroe por dentro. Puede que yo misma encuentre alguna pista en ese cajn sobre la verdadera naturaleza del libro. No soy capaz de relacionarlo con nada ms que con aquella que se atrevi a jugar tan cruelmente con su amor. Eso me pone enferma. Me araa sin piedad el corazn. Convencindome de que Marcus no se enfadar, me inclino. La llave metida en la cerradura sigue ah. No obstante, me doy cuenta repentinamente de que ha debido abrir el cajn ltimamente. Aunque la otra vez slo tuve quedar una vuelta para que el mueble me descubriese su secreto, esta vez el cierre an pide un par de giros ms. Cuando lo abro me quedo helada. La primavera retrocede y cae el invierno. Todos los ptalos del mundo se marchitan en un segundo.

Cuando la veo ir no puedo evitar morderme el labio. Me esperar en el despacho. Quiz ese sea el momento para decirle todo sobre el libro. Le explicar que espero que vuelva. Le confesar lo que ya le han dicho mis ojos sin necesidad de palabras. Que estoy enamorado de

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ella. Que aqu tiene un hogar. Que me tiene a m siempre que me necesite y una hija que la quiere con locura, aunque no las una la sangre. Yinn me ha dicho que tito Rowan ha estado aqu y ni siquiera me ha venido a ver. Salgo de mi ensimismamiento y contemplo a Lottie. La sonrisa se me borra del rostro al pensar en mi hermano. Al verlo de nuevo ante m con amenazas encubiertas, intentando explicarme las leyes de un mundo que, a pesar de los aos, sigo sin comprender. Me asusta que realmente pueda entrar en la casa y reclamar a Ilyria. Esa es una de las razones por las que no me atrevo a seguir negndole la entrada a su mundo. Puedo fingir que ya no est, delante de l. Todos guardaremos el secreto. Como amantes fugitivos, nuestro amor quedar entre las cuatro paredes de esta casa, as como nuestra esperanza. No necesitamos testigos. Tena prisa miento intentando ahorrarle el dolor. No tiene por qu saber que lo que tanto anhela ella, vernos a su "mam" y a m juntos, es censurado por el resto de la sociedad. Vino a darme un recado y enseguida se fue. Pero me pidi que te diera un beso de su parte. Charlotte re, radiante, y se seala la mejilla, donde poso mis labios un segundo. Cmo se tomar ella la marcha de Ilyria? Me aparto y bebo un sorbo de mi copa, mirndola. Lottie? Ella alza la vista de su plato con una sonrisa inocente que hace que me revuelva en el sitio. Los ojos verdes brillan curiosos. Me pregunto si se habr dado cuenta del cambio en m, de los besos posados en mis labios. De los latidos renacidos. T quieres que Ilyria recupere su libro? Su ceo se frunce casi de inmediato. Durante un segundo me parece ms adulta, ms severa. La idea no parece hacerle gracia. Intento comprenderla. Esa muchacha es lo ms parecido que recuerda haber tenido nunca como madre. Ser un duro golpe. Pero no puede ser egosta. No debemos serlo. Nos llevar en su corazn del mismo modo que nosotros la llevamos en el nuestro y volver a vernos. Ya no nos podemos imaginar la vida sin los otros en ella. No responde sin pizca de remordimiento. Es, al fin y al cabo, una nia mimada a la que no le he permitido probar la agridulce experiencia que es decir "hasta la vista". Aunque si lo recupera me ha dicho que volver, yo prefiero que se quede a vivir con nosotros. Se supone que los padres viven juntos.

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Me muerdo el labio. Hay padres que no lo hacen, porque no pueden. Eso no significa que no quieran a sus hijos o no vayan a visitarles intento razonar. Pero ella es inflexible. Niega con la cabeza y se levanta, muy digna, de su asiento. Si Ily me quiere se quedar con nosotros. S que resulta intil discutir con ella. Por eso me levanto y, dndole las buenas noches, me voy.

Es l. Sus tapas doradas descubiertas de ttulo y autor. Sus dibujos intrincados en suaves relieves. Su color brillante y su aspecto antiguo. Es el libro. Mi libro. El mundo se para. No lo hace para darme una tregua como pas en la noche del baile. No lo hace de una manera natural como cuando Marcus ha posado sus labios sobre los mos. No. Se detiene de esa manera cruel, repentina, que podra hacerme tropezar. Es l. Me encantara poder dudarlo. Una voz en mi cabeza me exige que lo haga. Que niegue lo que mis propios ojos ven. Lo que mis dedos tocan. Cualquier excusa es buena para no creer en la evidencia. El tacto no parece el mismo. El color es un poco ms desvado. El nmero de pginas asemeja menor. Mentiras. El libro realmente est ah. Justo en frente. Como si me amenazara. Como si se burlara de m. Siempre pens que me alegrara de verlo. Que lo estrechara con fuerza entre mis brazos y buscara entre sus pginas las frases exactas que me trajeron aqu. El alivio de saberme arraigada de nuevo a mi mundo me llenara por dentro y convertira toda angustia en slo un recuerdo lejano. No es as. Desde la mesa, donde lo he soltado como si me quemara entre las manos, me parece escuchar la voz que cuenta su historia. Estoy aqu, no me ves? No es lo que queras? Estoy aqu. Por qu?

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Extiendo los dedos, tocndolo de nuevo. La mano me tiembla. Apenas me atrevo a rozar realmente las tapas. Temo que se abran de pronto y me arrastren hacia dentro como hicieron una vez. Me parecen siglos desde entonces. Por qu ests aqu?, quiero preguntarle. Qu haces en el cajn de Marcus? Por qu en ese cajn? El otro da no estabas ah. No puedes estar ah. La llave estaba echada. No puedes haber aparecido ah sin ms. Slo podras estar si Se me escapa un jadeo entrecortado. Marcus. Me parece escuchar a mi corazn suplicar en su agnica carrera. No puede ser. l no. No hara eso. No sera capaz. No es capaz. Me quiere. Me quiere de verdad. No ha dicho eso su beso? Est enamorado de m. Es que acaso no he visto el alma en su mirada? No me retendra. l siempre ha intentado ayudarme. Nunca me hara esto. No escondera el libro. No me lo escondera, negndome la vuelta a casa. No me encerrara La puerta se abre y Marcus alza la mirada hacia m. Su sonrisa se queda helada en sus labios al verme. Me llevo una mano a la boca. Lo ha hecho.

La puerta est entornada. Supongo que Ilyria se encontrar dentro, repantingada en su asiento, con un sobre en el regazo y un mundo entre las manos. Me oir entrar y alzar la vista. Imagino que se ruborizar, porque ambos recordaremos el beso en ese momento. No en vano, an me parece sentirlo en los labios. Sus brazos an parecen rodear mi cuello. Su cuerpo an parece encajar con el mo. Con esa idea en la cabeza, sonro. Esperar a que cierre la puerta y vendr hasta m. Quiz se siente en mi regazo y leeremos esta noche los libros ms hermosos al ritmo de mi corazn. Empujo la puerta. Un latido. Dos. La sonrisa se queda congelada en mis labios. Ilyria est ah, s, pero se ha dejado caer sobre mi asiento. Su expresin herida me revuelve el estmago y me hace sentir culpable. Mis ojos, sin poder evitarlo, corren a posarse sobre el libro que descansa sobre la mesa. Su libro. Mi perdicin. Abro la boca, pero las palabras se

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niegan a salir. Ella, de todas formas, no parece quererlas. Dira que me mira acusadoramente, que culpa. No hay explicacin posible. Y an as, tengo que intentarlo. Escucha, no es lo que t crees... Traicionada evita mi mirada. No quiere saber nada. No quiere escuchar ms mentiras. Secretos. Me he quitado la mscara, pero no es suficiente. La voy a perder. La estoy perdiendo. Me falta el aire. La muchacha niega con la cabeza. No le importa lo que tenga que decir. No es suficiente. No importa cunto me esfuerce. Estaba condenado. Tena que pasar. No soy, despus de todo, mejor que mi padre. Soy exactamente como l, entendiendo el amor como algo equivocado, como una posesin. Como una princesa prisionera custodiada por un dragn. Deb haberle entregado el libro en cuanto tuve oportunidad. Ella se lo mereca. Tena que haberme separado, que haber reforzado mi defensa para que no pudiera llegar hasta m. Dejarla volver a su casa hubiera sido lo ms sabio. Devolverla a su pequea librera. A su mundo real, sin hadas con deseos y ptalos danzando entre las estrellas. Ni siquiera ha hecho falta que Rowan viniera a reclamarla. No hacen falta nobles ni leyes ni esta tonta sociedad. Yo slo me he buscado este final. Por no confiar. Por no ser yo mismo. Por encariarme hasta el borde de la locura. Pero aunque la historia se repita, yo no soy como l, verdad? No quemar su libro. No clamar por venganza. En lugar de eso, dejar mi alma desangrndose en un rincn y seguir adelante sin ella. Incluso cuando s que nada volver a ser lo mismo. Incluso cuando estoy seguro que, despus de todo, ella era la adecuada. Mi amor verdadero. Sin palabras de consuelo la voy perdiendo.

l calla y as evidencia su culpa. Ha intentado negarlo, pero sabe que no puede hacerlo. Eso es lo que ms duele. Duele ms que las miradas de otros posadas sobre m. Ms que las palabras de Rowan clavndose sobre mi pecho. Duele ms de lo que nada me ha dolido en mi vida. No puedo entenderlo. Por qu? Su beso me haba convencido de que todo lo que haba tenido en esta vida me haba llevado a l. Su aliento me haba prometido un hogar. Sus manos descubiertas me haban jurado una vida sin secretos.

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Duele. Sangra. Mentiroso. Aprieto los dientes. Los prpados caen firmemente. Un repiqueteo de cristal al romperse. Mi corazn. Nunca lo he sentido tan rpido y a la vez tan lento. Parece querer escapar de la muerte que sabe que le acecha. Mentiroso repito. Mi voz me traiciona, rota. Cuando me levanto clavo mis ojos en los suyos. Hay golpe, pero ya no hay alma. l no dice nada. No va a decir nada. Porque lo sabe. Sabe lo que ha hecho. No es mejor que su hermano. No es mejor que ninguno de los nobles que me han juzgado desde que llegu. No es mejor que toda esta sociedad hipcrita. No es mejor que el padre al que censura. Es igual que l. Por cunto tiempo? En qu puedo confiar ahora? Qu ha sido verdad? Ya no quiero creer sus cuentos. De pronto ni siquiera puedo creer en sus miradas. No puedo creer en sus caricias. No puedo creer en su beso. No puedo creer en l. Desde cundo, Marcus? Trago saliva. Retengo las lgrimas. No me ver derramarlas. No dejar que lo haga. Mi corazn llorar sangre dentro de mi cuerpo. Desde cundo lo tienes? Desde cundo me mantienes prisionera? Desde cundo has decidido arrebatarme mi libertad? Desde cundo me has convertido en tu pertenencia? No me has marcado, pero me has convertido en un objeto de igual manera. Algo de decoracin en tu preciosa casa. Yo Yo de nuevo aprieto los prpados. No llores. No puedes llorar pens que era diferente. Que ramos diferentes! Mentiroso Mentiroso. No eres mejor que todos ellos. Eres el ms injusto. No me has hecho ese maldito tatuaje slo para no sentirte peor contigo mismo, no es cierto? Si iba a ser tu esclava, si no iba a ser nada, no tenas que haber fingido lo contrario, Marcus Abberlain!! Aprieto los dientes. S que puede ver la tormenta que amenaza tras mi mirada. O quiz eso tampoco sea cierto. Quiz no conozcamos nuestras almas. Quiz nada haya sido verdad. l aprieta los puos. Puedo imaginar sus nudillos blancos bajo la tela de su guante por la fuerza que hace. Sus ojos me rehyen. Su alma escapa. Intenta disfrazar su culpa. S que procura, en vano, que no vea que todo lo descubierto es aterradoramente verdadero. Que

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ahora que yo lo s los remordimientos llaman a su puerta. Eso estar bien. Cuando la distancia de mil mundos nos separe no ser yo la nica que tenga algo que lamentar. Mi nima no ser la nica que no sea capaz de soportar su propio peso. No es verdad... comienza a balbucear en balde. Sus palabras no me tienen real sentido. No pueden tenerlo. Si me ha engaado de esta manera, si ha conseguido que me mienta su alma, por qu he de fiarme de lo que digan sus labios?. No es lo que parece... Slo estaba esperando el momento... Incluso su voz le traiciona. Ella misma tampoco puede creerle. Cmo va a hacerlo, cuando ha habido tanta mentira? As, su discurso parece romperse. No tiene aire. No tiene con qu continuar. Ilyria, por favor, entindeme... Tena miedo... Abro mucho los ojos, que s brillantes. Las lgrimas no pueden aguardar tras mis pupilas y las primeras se desprenden de la crcel que procuran ser mis pestaas. Me queman en la piel. Llegan a mis labios con el sabor del desengao. Bordeo la mesa para acercarme, aunque a nuestros cuerpos los separan todava una distancia de varios pasos. Nada en comparacin con el abismo que se ha abierto entre nuestras almas. Nada en comparacin con la brecha que abrirn las pginas de mi libro cuando me marche y desaparezca. Para siempre. Miedo repito. Miedo!! Quin eres t para hablarme de miedo? A m! A m, que he terminado por algn macabro deseo del Destino en esta casa, en este mundo! A m, que me han apartado de todo lo que conozco! Quin eres para considerar que tus propios temores estaban por encima de mi libertad? De m misma! Jadeo. Sollozo. Un latido menos en mi pecho. El corazn disminuye su marcha porque sabe que no puede escapar a la muerte. Mis propias palabras son su verdugo. Sabas que deseaba volver a casa. Que, desde el principio, no he querido otra cosa. Que todos los das esperaba aqu, ansiosa por verte. Por que llegaras con ese libro y pudiera abrazarte y darte las gracias. Sabes? Decid que entonces te jurara volver. Lo iba a hacer. Por qu no hacerlo, si se me ha olvidado lo que es vivir sin estar a tu lado? Un paso ms cerca. Un mundo ms lejos. Mi barbilla se alza y mis ojos se clavan en los suyos. Aprietos los dientes. Tomo aire. No importa que no me mire. No me importa que tiemble. No me importa que sea incapaz de moverse.

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Me alegro de no haberlo hecho. Es eso lo que pretendas antes? Era todo? Eso esperabas cuando me pediste que te prometiera que no te dejara? Eso aliviara tu culpa, porque eres demasiado humano para no sentirla. No me dejar, pensaste. No tengo por qu darle el libro, entonces, pensaste. Aqu y ahora retiro lo que dije. Mi promesa se la hice a alguien que pens que me Trago saliva. No soy capaz. No puedo decirlo. No ha sido verdad. Enunciarlo en alto, admitir mis propias ilusiones estpidas, sera un acto suicida. No voy a volver aseguro. Nunca. Un minuto de silencio por la muerte de mil sueos. Tomo aire y cierro los ojos. No puede ver mi alma ahora. Te odio, Marcus Abberlain. Mi mentira sentencia el ltimo latido de mi corazn.

Es el final. No va a volver. Me odia. "Mentiroso". Sus palabras se clavan como estacas, como esquirlas de hielo directas al corazn. Cada golpe duele como si fuera el ltimo, aunque yo s que la agona se prolongar hasta la muerte. Mi alma empieza a sangrar. Me odia. Intento hablar, pero me falta el aire. Las costillas me aprietan los pulmones y restringen sus movimientos. No me cabe duda de que esto es tambin efecto de sus acusaciones, que llenan el aire y lo envician. Que emborronan mi realidad y la tornan pesadilla. No va a volver. S, la he querido retener. S, he sido egosta. Debo ser el ms rastrero de los humanos. Iba a regresar. Iba a darme su promesa. Su palabra de que volvera. Ni siquiera mil mundos podran habernos separado. Y ahora, sin embargo... "Mentiroso". Quisiera decirle que no he mentido en nada. Todo era real. Cada uno de los versos que le transmitieron mis ojos fueron susurros dedicados slo a ella. Cada una de las caricias que le prodig mi alma fueron pensando en ella y slo en ella. Un beso de amor no se finge. Todo era cierto. Tiene que creerme. Una parte de su nima, al menos, est segura de que lo que digo es cierto. An puede confiar en m... Puede? No era mi prisionera. Nunca lo ha sido. No era mi

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esclava. Jams le di rdenes. Jams le ped que hiciera nada. No soy como ellos. No soy como Rowan o mi padre. Doy un paso hacia atrs. Qu terrible es la vista del barranco desde mi posicin. Qu terrible es el silencio y la oscuridad que se adivinan en el fondo. Si mientras bailbamos pudimos volar sin miedo, ahora es diferente. Me han cortado las alas. Me han arrebatado todo lo que necesitaba y ahora me enfrento solo y desnudo al precipicio que se ha abierto entre nosotros. La brisa ya no sopla ms ptalos. Me doy cuenta, sin embargo, que an hay una posibilidad. En alguna parte tiene que haber un puente invisible con todas las respuestas. Algo que an nos una, que llame a su sentido comn. No soy el hombre horrible que piensa. An puedo encontrar la manera de arreglar mi error. Ilyria... Ilyria, te quiero. Ella da un respingo. Sus labios se entreabren como los ptalos de una flor, tiernos y rojos como la amapola. S que no se lo esperaba, que no crea que fuese tan osado. Y realmente no s por qu lo digo. No quiero que se quede por pena pero tampoco quiero que se vaya con una idea equivocada de m. S, la amo. La amo como slo se puede amar la luz del sol y el aire fresco, elementos primarios para la vida en cualquier mundo. La necesito. Sin ella, sin su luz y su calor, estoy condenado a un invierno eterno. Al hielo y la nieve. Y es escarcha lo que queda cuando mis palabras se disuelven. Aunque por un momento s que me cree, que todo ha vuelto a la normalidad y no imagina un mundo sin mis brazos, es slo un instante. Aprieta los dientes con rabia contenida y sus ojos destellan, dolidos. Su tono es el del amargo desengao. No te creo. Los prncipes no encierran a las princesas. No quera encerrarte! Pero ella sacude la cabeza. No puede verlo. Es incapaz ya de desengaarse. Le he hecho un dao irreparable. Y qu voy a decir? De pronto las excusas sobran. No puedo separar los labios. Un zumbido en mi cabeza anuncia el final, extendindose como un dolor sordo que se instala tambin en el pecho, al lado del corazn. No me quedan fuerzas para replicar. La niebla toma mi mirada y me obliga a pasarme la mano por el rostro para arrancarme las lgrimas que no voy a derramar, como me arranco los sentimientos. Cierro los ojos y me preparo para el cadalso. Llvame a casa. No quiero estar aqu ni un minuto ms.

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El golpe es certero y mortal. El corazn se me para y todos los sueos ruedan por mi mejilla.

Qudate. No puedes marcharte ahora. Te quiere. Lo sabes. No miente. Lo quieres. Lo amas ms de lo que has amado nunca nada. A nadie. Ni siquiera sabas lo que era querer de verdad hasta ahora. Por eso te duele tanto. Por eso no hay pulso. Por eso intentas hacerle el mismo dao. No lo ves? Sufre. Acaba con esto. Deja que el sufrimiento se sane con un beso. No. Esta vez no escuchar esa voz. No voy a escuchar al corazn que intenta en vano volver a vivir. Slo es una esperanza desesperada de resurgir. De recuperar la fuerza que adquiri con su beso. La que ha perdido ahora. Por eso aparto la mirada. Est llorando. No lo ves? Llora como t. No puedes hacer esto. No quieres hacer esto. Silencio. S que l me mira. Que me suplica que cambie de opinin. Que reconsidere mis palabras. Que, al menos, si tengo que irme, prometa volver. No. Nunca. No quiero pensar ya en deseos. Todas las hadas del mundo han cado con la repentina seguridad de que no existen. No hay seres tan crueles. No pueden haberse redo tanto de m como para plantarle a l en mi corazn y ahora obligarme a arrancarle sin piedad. Te quiero. No es cierto. Cuando yo no lo miro, cuando no hablo, le escucho coger aire. Tu corazn no es el nico que ha dejado de latir. No quiero saberlo. Le doy la espalda. Vuelvo al escritorio. De nuevo se me antoja que ese tomo que la primera vez me pareci hermoso, ahora se re de m. Es cruel. Para esto has aparecido en mi vida? Para ensearme hasta qu punto se puede querer y cmo puede doler hacerlo? Casi escucho su carcajada burlndose de m. La risa del Destino su une para ridiculizar a mi pequeo corazn. An as, clavndome los relieves en la piel, cojo el libro entre mis brazos.

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No lo hagas. Mralo una ltima vez. No es verdad que no haya alma. No es cierto que no haya corazn. Tena miedo. No quera perderte. Es que no habras hecho t lo mismo? Es que no te asustaba de una manera irracional no volver a sentir el calor de sus abrazos? No has estado dispuesta a dar, precisamente, tu libertad para poder estar a su lado? Silencio!! Dejo caer el tomo en cuanto lo abro por la mitad. El objeto se escurre por el suelo slo un par de centmetros. No voy a mirarle. No puedo permitirme ver su alma ahora. Si sta me dice que me ama, cmo podr marcharme? Cmo podr hacer caso a la herida que sangra sin cesar? Hazlo. No lo miro. En cambio, slo me adelanto hacia el libro. Un paso ms cerca de mi mundo. Un universo ms lejos de mi verdadero hogar. Cuando su voz de plata nace y yo piso las pginas, no puedo evitarlo y levanto la mirada. Al ver sus ojos cargados de llanto me rompo por dentro. No hay tiempo para ms. Es como caer. Es como tropezar y sentir que pierdes el equilibrio. Es como caminar entre las nubes y, de pronto, perder pie. Es como un vrtigo. Como un mareo. Lo es todo en la nada. Escuchar su voz es sentir que nunca he estado completa antes. Que nunca volver a estarlo. Sentir que la oscuridad se convierte en plata. Que el silencio se ondula y se quiebra. Y entonces slo existe su hechizo. Slo existen sus palabras, que no alcanzo a comprender, pero que me hablan. Que me llaman desde algn otro lugar lejano. Que me queman y me arrastran. Se convierten en cadenas que me atan a la magia. Al sueo. A l. Solamente dura un segundo. Olvidarlo ser imposible.

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*~ Treinta y uno ~* La ltima mirada. Nuestros ojos se encuentran y slo hay vaco. Slo hay lgrimas. Miedo. Incertidumbre. No voy a volver. Nunca. Me quedo sin aire. Muero. La luz se apaga con su desaparicin y todo queda sumido en la noche. La lluvia, fuera, repiquetea contra el cristal como si pidiese entrar. El libro yace en el suelo, abierto. Veo borroso. Me doy cuenta de que una lgrima me ha traicionado, as que me apresuro a limpiarme la mejilla con el guante. An as, la niebla es perpetua en el cuarto. Marchita todo lo que toca. Lo convierte en hielo. Y ahora qu? Quiz Morfeo sea compasivo si me echo a sus brazos. Dormir parece lo ms adecuado. Cien aos, tal vez, como en el cuento, hasta que la mansin quede cubierta de espinos y nadie se acuerde ya de mi nombre. Hasta caer en el olvido. Quiz as pueda dejar de pensar en ella. Quiz as todo quede atrs. Un da despertar y no recordar nada de esto. No sabr quin soy tampoco, ni los pecados que he cometido. Tal vez esa sea la nica manera de evitar repetir los mismos errores una y otra vez. Tal vez esa sea la nica manera de conservar aquello que de verdad me importa. Me giro, dispuesto a salir del cuarto. Charlotte est bajo el umbral con su bonita cara de nia descompuesta por una mueca de adulta. No me mira. No se atreve a hacerlo. Slo tiene ojos para el libro abierto. Los labios se le han puesto blancos de tanto apretarlos, aunque creo que no es consciente de ello. Las mejillas, por lo normal teidas de rosa, han empalidecido. Parece al borde del llanto. Quiz yo tambin me vea as. Cunto lleva ah? Qu ha escuchado? Le dir que volver. Ser una mentira piadosa, un caramelo para que no pruebe la amarga verdad. Se ha ido murmura con voz rota. Cuando trago saliva, es como si tomara pedazos de cristal. Me araan la garganta por dentro y me impiden hablar. Me escuecen los ojos, pero no voy a llorar. Tengo que recomponerme. No pasa nada. Ella no es el fin del mundo. No va a volver. No quise, durante tanto tiempo, su marcha? Pues ya est hecho. No volver. No tendr que preocuparme de sus preguntas o de sus malos modos. No tendr que preocuparme de que sea una mala influencia, olvidando su cors o caminando por el pasillo en camisn. La vida no se acaba. Slo hay que limpiar su cuarto y hacer que nada de esto ha ocurrido. Guardar el libro en lo ms profundo de mi estantera.

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Se ha ido repite Charlotte. Me acerco a ella, pero no parece darse cuenta de mi gesto, porque pasa por mi lado a la carrera y se deja caer al suelo de rodillas. Qu pequea parece de pronto. Coge el tomo que la marcha de Ilyria dej atrs y lo mueve bruscamente en el aire, como si quisiera obligarle a devolverle lo que se ha llevado. Como si esperase que lloviesen de l escenas y palabras. Al no conseguir nada, frustrada, lo golpea contra el suelo. Parece la rabieta de un beb, ms que de una casi adolescente. Me fascina y, a la vez, me asusta. Sus ojos se cruzan con los mos y me doy cuenta de que est llorando. Trela me ordena ms que pide. Yo me quedo all de pie, cabizbajo, rehuyendo su mirada, consciente de que lo ha odo todo. No va a volver y no puedo hacer nada para evitarlo, pienso. Ni siquiera convoco el habla. Como una estatua, aguardo. La escucho levantarse con un susurro de seda. Tiene el volumen fuertemente abrazado, sujetndolo contra su pecho como si fuera una parte de s misma. Se acerca un par de pasos, casi amenazante. Trela repite, sin entender que mi silencio es lo nico que conseguir de m. Tienes que traerla de nuevo! Sacudo la cabeza y aprieto los prpados. Aunque pens que no podra sentir ms dolor, el sollozo que se le escapa es un latigazo. El golpe es tan fuerte que creo que podra empezar a sangrar en cualquier momento. Intento abrazarla. Quiz as se calme. Sin embargo, ella golpea mi brazo sin contemplacin, con la mano abierta, y se aleja. Es tu culpa! Me grita fuera de s. Yo ni siquiera puedo negarlo. Por qu no destruiste el libro? As ella se hubiera quedado con nosotros! Entreabro los labios. No hubiera imaginado esa respuesta, casi cruel, de sus labios. Su llanto es ahora claro, sin inhibiciones. Deja que las lgrimas se deslicen por sus mejillas redondeadas y se unan en su barbilla, de donde se precipitan hacia abajo. Las tapas del libro pronto quedan cubiertas por pequeas manchas de humedad. Lottie Intento razonar con ella. No poda quedarse, de cualquier manera. No quera hacerlo. Quiz viniese de vez en cuando. Sin embargo, poco a poco se ira distanciando. ste no era su lugar. Su hogar. Encontrara a alguien en su mundo. Formara una familia. Se olvidara de m. De

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Charlotte. Y cuando nos quisiramos dar cuenta el dolor sera mayor. Ahora, en cambio, apenas nos habamos acostumbrado a ella. La nia se niega a escucharme. Es todo tu culpa! Insiste. Se intenta convencer a s misma y, de ese modo, tambin yo caigo presa del hechizo de sus palabras. Debiste haberlo evitado! Pudiste haberlo hecho! Pero ahora nunca ms volver. Aprieto los puos. Todo lo que me echa en cara es cierto. Y cada palabra se clava como una flecha dando en el blanco. Me odia. No va a regresar jams. Mentiroso. Aunque la quiero, eso no cambiar nada. Y ahora es demasiado tarde. Habr quemado ya su libro. La imagino levantndose entre estanteras, con los ojos llenos de lgrimas, con la mscara del desengao puesta. El fuego lo arrasar todo. Purificar y borrar nuestra presencia. Ser como si nunca nos hubiramos conocido ms que en un lejano sueo. El tiempo se encargar de borrar mi rostro de su memoria. Otros labios alejarn el sabor de mi beso. Ella no nos perteneca, Charlotte. No podamos retenerla. Hubiera sido injusto. No era parte de este lugar. Su llanto ha atrado a Yinn y Angela. Oigo sus pasos acercarse por el pasillo, pero no llegan a entrar en el despacho. Quiz intuyan lo que ha pasado. Aguardan, callados, ms all del dintel, y observan la escena con rostros tristes. A veces la gente simplemente se va le explico. Esta vez s deja que me acerque, aunque no la toco. Est temblando. Pero no importa los que se alejen, Lottie. Yo siempre voy a estar a su lado Ilyria tiene su propia familia y ramos una familia todos juntos! Y t lo has estropeado! Yo la quera! Y ella me quera a m! Pero ahora, por tu culpa, ya no est la veo apretar los prpados y encogerse sobre s misma. Sus gritos se hacen eco en mi cabeza, destrozndolo todo a su paso. Te odio! Ojal no fueras mi padre! Me tambaleo, empalideciendo. El abismo se ha abierto bajo mis pies definitivamente y caigo. La oscuridad me traga y un segundo despus ya no hay nada ms de m en ese cuarto que mi presencia fsica. Bajo la vista. Charlotte corre junto a Angela y se refugia en su falda, llorando. Yo no me muevo. Marchaos.

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Nadie cuestiona la orden. Lo odio. Lo odio repite mi hija como en un salmo. La puerta se cierra. De pronto me rodea el silencio. Es un efecto artificial, creado por mi propia mente, que se niega a aceptar los sonidos a mi alrededor. Ya no hay sollozos. Ya no hay gritos. Ya no hay reproches. Me apoyo contra la madera y deslizo la espalda por ella, hasta quedar sentado en el suelo. Me llevo las manos a la cara y cierro los ojos. La oscuridad me envuelve cuando me prohbo pensar. Ya no hay mentiras. Ya no hay deseos ni hadas ni luz de luna. Ya no hay corazones a la carrera. Ya no hay besos. Ella se ha ido. Ya no hay nada. *** La oscuridad an es absoluta cuando despierto. Las mantas estn desperdigadas por la cama, pero no es el fro lo que me ha sacado de un sueo en el que slo estaba ella. Su risa. Sus palabras. Su mejilla contra mi corazn. Era una fantasa hermosa, un pedazo de tranquilidad entre los das que, desde su marcha, son tormentosos y llenos de discordia. Hace ya tres semanas que no est y, a pesar de que estuvo en esta casa por un relativamente corto periodo de tiempo, su huella an persiste. Charlotte no ha vuelto a hablar conmigo como antes, a tomarme de la mano o interrumpirme mientras trabajo. Creo que an espera que ella vuelva, pues siempre lleva el libro a todas partes, abrazada a l como si fuera su pequeo tesoro. Una parte de m tambin lo desea, aunque me ato a la realidad y s que ya no quedan posibilidades de que eso suceda. De vez en cuando me sorprendo a m mismo mirando la silla enfrente de mi escritorio como si alguien la ocupase o abriendo la sala de msica para pasar horas muertas sentado delante del piano, aunque nunca me atrevo a tocar las teclas. Supongo que an tienen algo de ella y no quiero borrar su presencia. Lottie, de todas formas, no ha vuelto a practicar. Yinn y Angela son testigos de nuestro dolor, pero guardan luto con su silencio y con miradas de entendimiento. Saben tan bien como yo que no hay esperanza. Me giro en la cama y observo la penumbra. Los contornos de los muebles estn definidos entre las sombras, pero me doy cuenta que hay luz en el pasillo, colndose por la puerta entreabierta con timidez. Con el ceo fruncido, me levanto del lecho y voy a tientas hasta el

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corredor. La iluminacin nace en el despacho. Durante un segundo, el olor acre del humo llega a mi nariz. Una alarma se enciende en mi cabeza y empujo la entrada a mi estancia de trabajo con tanta fuerza que la madera gira sobre los goznes y se golpea contra la pared. Un suspiro de alivio sale de mis labios cuando compruebo que no hay incendio. Que el trabajo de una vida fuese devorado por el fuego sera lo ltimo que podra soportar. De qu servira entonces vivir, sin familia en la que apoyarme y con la casa destruida? La luz viene de la chimenea. Charlotte est all delante, arrodillada, con el atizador en la mano. La falda del camisn blanco se extiende por el suelo, a su alrededor, como una flor abierta. De nuevo se me antoja frgil, quiz algo menos nia, plida y con borrones de sombra bajo sus ojos. Observo con curiosidad mientras mueve los troncos. Sobre su regazo, abandonado, est el libro abierto. Casi parece que lo hubiera estado leyendo, aunque s que no es posible. Las pginas, cuando lo vi por primera vez, haban sido borradas por el tiempo. Slo quedan pedazos de letras sobre ese papel grueso que se ha amarilleado en las esquinas. Deberas estar durmiendo. Aunque no lo pretendo, mi voz es algo ms dura de lo acostumbrado. Las heridas de su indiferencia, del vaco que se ha empeado en hacerme, estn demasiado frescas todava. No va a volver Me acerco. Ella me mira. Sus ojos estn secos, como si todas las lgrimas que la he visto derramar se hubieran terminado. S lo que se siente. Slo queda un gran hueco dentro, sin sentimientos. Ni siquiera puedes odiar. Ni siquiera puedes tener lstima por ti mismo. Lo lamento, Charlotte. Me siento a su lado. Ella vuelve la vista al fuego, contemplndolo como hipnotizada. Hay algo en el vaivn de las llamas, efectivamente, que es imposible ignorar. Las piezas de madera se van consumiendo lentamente. Una chispa salta y se apaga, juntndose con sus hermanas de nuevo. No me quiere. No digas eso le paso un brazo por los hombros y ella se deja apoyar mansamente contra m. De pronto vuelve a ser mi nia, mi ngel. Mi sustento para salir de las tinieblas. Me

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abraza, a su vez, y la noche parece clarear un poco. Ha sido todo por mi culpa. Me port mal. Ella oculta el rostro contra mi pecho y yo acaricio sus cabellos en un intento de reconfortarla. S, sin embargo, que no hay nada que yo pueda hacer. Slo el tiempo lo podr curar. Suspiro y dejo un beso sobre su cabeza. Es hora de acostarte le recuerdo esta vez con ms suavidad. Charlotte no se mueve. Dejar de doler? Eso me pregunto yo todas las noches. Esas cosas, en realidad, nunca sanan del todo. Lo nico que puedes es rezar para que se escondan en algn lugar lejano y no tengas que volver a pensar en ellas nunca ms. Asiento suavemente. Tardar. Pero s que pasar. No puedo simplemente olvidarla? Como hice con mi vida pasada Me temo que no funciona as. Durante unos instantes nos quedamos abrazados, sin palabras. No son necesarias. Sin ellas me ha perdido perdn y sin ellas la he disculpado. Si no va a volver, no lo necesitamos dice al fin. Yo no entiendo a lo que se refiere. Se separa y su vista vuela al libro. Su mano es ms rpida que mi entendimiento. En un gesto que parece casi casual, lo toma entre sus dedos y lo lanza. El volumen choca contra la piedra, cayendo pesadamente en el suelo de la chimenea. Con un siseo de agona, prende. Entreabro los labios. Las tapas se curvan ligeramente, crujen y se amoldan a la caricia de las llamas. Como dos amantes destinados a abrazarse, uno de los dos tiene que sucumbir. Y el beso de las ascuas es la perdicin del papel. De las letras. De un mundo entero que grita y se retuerce. Otra vez no. Quiz grito algo. No estoy seguro. Mi mente se cierra, preparndose para el dolor, y todos los sentidos callan a un mismo tiempo. Me quedo mudo, sordo y ciego en un solo instante. De alguna manera, vuelvo a ser tres aos ms joven y arriesgo mi mano por recuperar algo que amo ms que a mi propia vida. Alcanzo el maltrecho tomo y lo arrastro fuera, con un jadeo. Las pginas se deshacen y en el suelo slo quedan cenizas.

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Es como perderla de nuevo. El mundo vuelve a la vida sin avisar, ajeno a lo que guardo por dentro. El grito de horror de Charlotte desgarra la noche.

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*~ Treinta y dos ~* He intentado destruir el libro. No puedo. Desde que volv da lo mismo las veces que haya querido deshacerme de l. No soy capaz. Al principio jur que lo cogera y lo quemara. Sera fcil. Acabara con todo. No ms recuerdos. No ms seguridad de que lo que pas fue real. Nada con lo que asegurarme de que no fue un vvido sueo. Borrara incluso la semana perdida del calendario. No habra nada que no pudiera convencerme de que slo fueron quimeras que desencadenaron en una pesadilla. Pero no he podido hacerlo. Cmo? Con qu fuerzas? Cada vez que lo cojo para deshacerme de l el libro absorbe mi energa. Me siento cansada. Mi cuerpo entero parece pesar ms cuando llevo conmigo ese tomo. An as me he encontrado a punto de quemarlo. O de tirarlo. A veces de empezar a romper sus pginas sin ms. He querido apartarlo por completo de m. Olvidarlo. Desecharlo. Perderlo. No hay manera. Cada vez que estoy slo a un paso de terminar con esta locura para siempre, me encuentro con que en realidad no quiero hacerlo. No. No es que no quiera. Es que soy incapaz. Acabar con el libro sera lo ms fcil. El tiempo obrara su milagro despus. O quiz no. Nada podr hacer ya que los olvide. Se pueden borrar los recuerdos clavados en la memoria. El tiempo al final pasa por ellos y los vuelve insustanciales. Pero el corazn no olvida. Sigue ah su mirada como el primer da. Siguen ah sus palabras. Todas. Es como si cada frase se hubiese guardado en algn lugar especial donde estar a salvo de la prdida. Estn las que me hicieron dao y las que me salvaron de caer al abismo. "Te quiero". Estn los gestos que se clavaron sin piedad y los que sanaron todas mis heridas. Su beso. Por qu tuviste que hacerlo? Por qu quisiste retenerme? Por qu no me lo dijiste? Desde cundo? Hasta cundo...? En las pesadillas que me sobrevienen desde entonces le hago todas esas preguntas y l slo me mira. Lo hace con los ojos llenos de lgrimas que vi antes de marchar. Con la mirada

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que deben tener los sueos rotos. Con la desesperacin de quien sabe que algo muere antes de nacer. "Ilyria, te quiero". Y mil preguntas que nunca encontrarn su respuesta. Si tan slo te hubieras quedado un segundo ms, me dice la molesta voz en mi cabeza. En mi corazn. La voz que todos los das al despertar me culpa de homicidio. No mataron mis palabras dos corazones que al menos durante un segundo latieron unidos? Si tan slo lo hubieras besado una vez ms... No poda ser. Era imposible. No era l. No era l... Lo que ms duele es saber que siempre ha sido l. *** Noche. Sueo. Pesadilla. A veces en mis delirios tambin aparece ella. Charlotte me mira en mis ilusiones con los ojos de quien no reconoce a alguien. De quien tampoco desea saber quin es. Otras veces llora y se resguarda en brazos de un padre que no es capaz de mirarme. En todos esos sueos ella slo repite una frase. "Me abandonaste". Intentar capturarla es en vano. Su cuerpo pequeo, su risa de campanillas, sus ojos de ensueo... Todo se difumina y se pierde. Como siempre despierto cubierta en sudor. Las lgrimas me queman en los ojos. Como cada noche slo me recibe el silencio de una casa vaca. Como cada noche, me echo a llorar. En este mundo no hay guantes que se queden con la historia de mi llanto. *** Dos semanas desde que se rompi el sueo. Mil horas ms desde que se rompi el corazn. No hay hogar. No hay paz. En mi librera el silencio oprime. En mi pequeo mundo la soledad acecha. No est l. Su nombre no ha vuelto a salir de mis labios. Mi boca, pese a que el tiempo corre, sigue ahogada en su aliento.

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Vuelve. Ellos te esperan. T llevas esperndoles toda una vida. No puedo volver. Nunca. Jams. Silencio. Nada es igual en mi mundo. Nada es igual en m misma. Las horas pasan lentas. No hay satisfaccin. No hay alegra. La gente a mi alrededor se mueve. Contina con sus vidas. Me miran sin saber verme realmente. Sin saber verme como me vea l. Todo se ha detenido. Se ha vuelto pesado. Tedioso. Mi librera ya no me parece un sueo alcanzado hace mucho tiempo, porque he aprendido la verdadera esencia de los deseos. No hay magia. Los das entre las estanteras, entre conversaciones insustanciales con gente que no conozco y que no me conoce, se alargan hasta lo inimaginable. He aprendido a apreciar mis pesadillas porque son el nico lugar en el que puedo verles. l nico momento en que el dao no es tal, porque al abrir los ojos estoy segura de que es fantasa. Mi mirada vuela entonces a la mesita, donde en un acto puramente masoquista he dejado abandonado el libro que empez y termin con todo. Lo guardar l tambin cerca? Habr sido ms valiente y habr cortado el nico lazo que nos mantena unidos? Te quedars con mi libro cuando lo encuentres?. S. No puedes dejar que le pase nada. No permitir que sufra ningn dao. Puedo creerle? Sera algo de todo eso verdad? De todo lo que vivimos Dormir con l cerca, como yo? Aparecer en sus sueos igual que lo hace l todas las noches en los mos? Aunque no de la forma en la que yo imaginaba. Cuando fantaseaba con volver y que nuestros cuerpos se encontrasen ms all de un mundo onrico, soaba que nos abrazaramos, reiramos y contaramos el tiempo para volver a vernos. Haramos planes. A veces simplemente callaramos y nos dejaramos estar. Otras veces sus labios Cuando el dolor es demasiado insoportable vuelvo a cogerlo y lo tiro. Quiz as se rompa. A veces encuentro un mechero y siento la tentacin de lanzarlo encima de sus pginas. Desaparece, quiero decirle. Pero como el primer da del fin de mi vida, sus tapas parecen sonrerme con sorna y rerse de m. Me queras de vuelta y yo volv, parecen responderme.

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Estuve cerca de ti incluso antes de que me encontraras, me recuerda con crudeza. Porque l te enga. Por qu? Por qu? Buscar una contestacin todas las noches. Nunca encontrar la respuesta. *** Una semana ms. Mil sueos ms convertidos en lgrimas sobre mi almohada. El tiempo sigue pasando. Sigue siendo cruel. Sigue sin hacer su efecto. Ilyria, te quiero. Desaparece. Deja que contine con mi vida. Deja que te olvide. Desaparece de mi cabeza. Desaparece de mi corazn. No quiero recordar tus cuentos. No quiero recordar tu alma. No quiero recordar tu mundo. No quiero recordar tus palabras. No quiero recordar Quiero olvidar. Olvidarlo. Olvidarte. Y al mismo tiempo esa voz que siempre tiene la razn. No sabes cunto te quiero yo. No sabes cmo quema tu beso todava en mis labios. No sabes cmo deseara que mi aire fuese tu aliento. No sabes lo fras que se sienten mis manos sin las tuyas. No sabes lo ajenos que me parecen los dems mundos si no es leyendo a tu lado. El mundo empieza a darse cuenta de la verdad tras mis sonrisas fingidas. Las personas que me conocen comienzan a percatarse. Atan cabos. Esa semana borrada del calendario en la que desaparec sin dar cuentas a nadie. Cmo voy a explicarlo? No lo entendern. No podrn entenderlo. A sus ojos slo he escapado de viaje. El da que llegu devolv las llamadas pertinentes y cont mi verdad a medias. Haba estado lejos, muy lejos. No importa dnde. Necesitaba escapar. Necesitaba ese tiempo para m. Nunca ms volvera irme as. A mis padres no les import. A mi padre, al menos, no. Por qu iba a hacerlo? Slo hay indiferencia. Vaco. Distancia. No hay familia de verdad. No hay nada. Mi madre insisti ms, pero lo dej correr. Se senta culpable. Achacaron mi huda a la conversacin aquel da en el restaurante. Vuelve a casa, me haban dicho. An puedes hacerlo. Puedes abandonar esa estpida librera y dejar que te cuidemos como la nia que an eres. Recuerdo la manera en que sal corriendo. Cmo escap a mi pequeo Paraso. El libro

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Pero ahora todos parecen darse cuenta de que algo pas en mi extrao viaje. Lo sienten aunque yo me esfuerzo por fingir que todo est bien a mi alrededor. Las lgrimas saben que no deben caer ms que por las noches, cuando estoy al amparo de mi cuarto silencioso y mi apartamento sin vida. Las amigas que me han preguntado han desistido ante mis comentarios falsamente inocentes o mis cambios de tema. Alice, mi mejor amiga, sin embargo, no lo ha dejado correr. Un da, apoyada en el mostrador de la librera, me mira y es certera en sus palabras: Ha habido alguien, Ilyria? De espaldas a ella, dejando un par de libros en la estantera, me quedo helada. Los dedos rozan apenas la madera. Mis ojos se quedan clavados en los lomos de las pequeas joyas que llenan el mueble. No soy capaz siquiera de leer los ttulos. Un segundo. Un latido. Cmo dices? Susurro bajito. Ha habido alguien ya no hay duda. Su frase es una afirmacin en toda regla. Trago saliva. No s de qu hablas, quiero decirle. S por dnde vas, pero no ha habido ningn chico. No sera del todo mentira Porque l ha sido mucho ms que eso. No obstante, no consigo que me salga la voz. Callo, entonces, y me concentro en terminar de colocar los libros. Y ha sido importante contina ella incansable. Me estremezco. Sigo sin mirarla. No sabes cunto. Ilyria, cuntamelo. No puedo ayudarte si no lo s. Respeto tu silencio pero te duele, verdad? Dnde est l? Respondo bajito, porque no tiene sentido negar lo que ella sola ha descubierto. Aunque le mintiera y le jurase que no ha habido nada as, Alice ya no me creera. Me conoce lo suficiente como para saber no fiarse de mis palabras y leer mejor en mi mirada y en mis gestos. Donde debe estar. En su titubeo ciudad. Y por qu no ests t con l? Tomo aire. Apoyo la cabeza contra la estantera. Siento la presencia de mi amiga acercndose. Sus ojos se me clavan en la espalda por mucho que me gustara que no me

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mirase. Al menos no puede verme el rostro. No puede ser consciente del dao que me hace obligando a recordar. La discusin. La rabia. El desengao. Sus labios. Ilyria, te quiero. Aprieto ms los prpados. No te creo. Terminar as con todos los ptalos que las hadas haban ido dejando cada noche en nuestros corazones. No poda digo an as, a media voz. Me cuesta encontrar las palabras. Me cuesta siquiera separar los labios. Estara muy lejos de aqu. Realmente ese es el problema? Porque podas haber vuelto y de nuevo marcharte. l podra venir a visitarte tambin, no? Dnde vive? En un mundo al otro lado de un libro. No puedo responderle eso. Yo trago saliva. Lo iba a hacer. Iba a volver sacudo la cabeza. No puedo. l me enga. Con otra? Alice parece francamente escandalizada. La imagino fruncir el ceo y apretar los labios con rabia. Por el rabillo del ojo la veo abrir la boca para dedicar una retahla de insultos que no quiero escuchar. No me apresuro a interrumpirla. No Miro al suelo de nuevo. l nunca habra hecho algo as. l esperaba por alguien. Siempre ha esperado por alguien. Eres t. Todo lo que siempre ha esperado eres t. Todo lo que siempre has esperado es l. No te lo dijo su beso? No te lo dijo su alma? Obligo a callar al corazn. Mi amiga se humedece los labios. Sabe que est en terreno pantanoso. Que slo responder estrictamente a lo que pregunte. Debe elegir sus palabras, porque yo aprovechar cualquier desliz para evadir el tema y concentrarme en otra cosa. Entonces nunca ms podr saber, porque nunca ms dejar que pregunte. Qu te hizo, Ilyria? Entorno los ojos. Siento otra vez ese ardor en las pupilas. Parpadeo firmemente. Aqu no. Quiso obligarme a quedarme con l.

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Obligarte? Cmo puedo explicarlo? Es ms complicado de lo que ella supone. No es slo un viaje en coche o en metro hasta algn lado. Ni siquiera en tren o en avin. Me humedezco los labios y dejo caer los prpados. El encuentro del libro me choca en la cabeza. El silencio culpable de Marcus an me martillea por dentro. Su confesin. Lo nico que fue capaz de decirme sin temblar. Como si fuera verdad. Mi corazn desesperado por creerle y olvidar. Retuvo consigo algo que necesitaba para volver. Algo que necesitabas para volver? Parece que hables en clave, Ilyria. Es mi oportunidad para escapar. Me separo de la estantera y me acerco al perchero, cerca de la puerta de la librera. Cojo mi paraguas rosa, que me recuerda a la sombrilla blanca de Lottie. Pinchazo. Me pongo el abrigo. Fuera llueve, porque aqu es invierno. El fro cala los huesos, pero yo no puedo sentirlo. Mi alma se ha acostumbrado a la helada. No tienes que entenderlo. Vmonos. Ya es hora de cerrar. Alice sabe de pronto que se ha acabado su turno de preguntas. Sabe que la informacin que no ha conseguido ahora no la conseguir nunca. Yo clavo la mirada en el suelo para evitar sus ojos inquisidores. Finalmente escucho su suspiro de rendicin. No lo conozco. No s hasta qu punto crees que es grave lo que hizo. No me dejas entenderlo. Pero est bien. Gracias susurro, porque s que no insistir. Las dos tenemos un pacto de respeto por el silencio cuando preferimos callar. Nos tenemos y normalmente nos es suficiente. Pero contina ella para mi sorpresa. Alzo la mirada, para observarla entre las pestaas. Mi amiga me mira con las cejas alzadas, con ese rostro adulto y serio que adquiere cuando sabe que las cosas no funcionan como deberan s que no ests bien. S que te duele. Que sigues pensando en l. Y no lo conozco, pero quiz l tambin piense en ti. S todo lo que aprecias tu libertad. S que no soportaras sentirte encerrada. Pero pas algo, verdad? Ests terriblemente enamorada de l. De esa manera en la que t siempre has deseado querer a alguien. Lo veo en tu mirada. No puedes engaarme. Me brillan los ojos. Ella se da cuenta, porque repentinamente est abrazndome. Siento sus brazos a mi alrededor aunque yo no correspondo a su agarre. Aprieto los prpados con fuerza. No llores. No llores.

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No lo defiendo. Nunca defendera a alguien que te hace dao. Pero s que t tampoco te enamoraras como lo has hecho de una persona que no lo mereciera. Tomo aire. Escondo la cara en su cuello. Aprieto los labios con tanta fuerza que s que se tornan blancos por la presin. l no es como nadie que hayas conocido nunca, Alice. No es como nadie que podamos conocer. l es tan diferente. Es tan mgico. Te juro que su beso borra todos los dems besos del mundo. Los vuelve niebla en la memoria. No soy capaz de recordar ningunos otros labios que no sean los suyos. Y su mirada Sus palabras. Sus cuentos. Su voz dicindome que me quera No sabes cmo lo echo de menos confieso con la voz rota. No sabes cmo me gustara olvidar y correr de nuevo hasta l. Abrazarlo como siempre hasta que no hubiera fuerza en mis brazos. Besarlo como la primera vez, como la nica vez. Dejar que pase Hazlo. Alzo la mirada, sorprendida. Mi amiga me mira con ternura. Me pasa las manos por las mejillas, aunque he contenido el llanto que amenaza con desbordarme. Su boca se siente dulce contra mi pmulo cuando abandona un beso all, con cario. Vuelve con l. No puedo, yo Slo tema perderte. Lo s. Est muy lejos, verdad? Quiz tuvo miedo de que nunca regresaras. Lo s. Te lo habra dicho ms tarde o ms temprano. Te habra dado la opcin de marchar si t lo hubieses querido. Lo s. Que intentara retenerte de una manera tan desesperada Slo puede significar una cosa. Ilyria, te quiero. Se me escapa un sollozo. Te debe querer mucho. Me abrazo a ella firmemente.

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Lo s. *** Alice me ha prometido encargarse de todo mientras no est. Al llegar a casa el libro me recibe desde su sitio. Con cada paso que me acerco a l se me cierra ms el corazn. No quiero hacer esto. Cmo voy a poder mirarles a la cara? A Charlotte. Le promet que volvera y sin embargo me march y he estado tres semanas en mi mundo. En el mo. Cunto habr pasado en el de ellos? All parece ser ms rpido, pues cuando llegu aqu slo haban transcurrido siete das desde que me march. Qu pasar cuando lo vea a l? No, no quiero pensarlo. Me detengo. No, no quiero hacerlo. Tengo que olvidarlo. Es una idea ridcula. No puedo sencillamente dejarme llevar por una conversacin con alguien que ni siquiera conoce todos los datos. Dejarme arrastrar por el corazn que parece recomponer fuerzas contra mi pecho no es lo adecuado. No es lo que tengo que hacer ahora. Me har ms dao. Si vuelvo, qu puede asegurarme que todo vaya a salir bien? Puede ser el comienzo del desastre. Puede que cuando nos miremos a los ojos descubramos cunto nos odiamos. Prefiero amarle, incluso en la distancia, a tener que odiarle. O puede que cuando os miris, todo se olvide. Todo parezca poco. Todo se convierta en nada. Puede que cuando os miris no haya odio. Puede que cuando os miris podis ver cunto os queris en realidad. Ms all de las mentiras. Ms all del miedo. Ms all de todo. Trago saliva. No s qu voy a hacer. Con una bocanada de aire extiendo mis dedos hacia el tomo. Las tapas me hacen cosquillas con sus dibujos bajo las yemas. Me estremezco. Estarn esperndome? O habrn perdido toda esperanza? Te esperan. Te han esperado siempre, como t a ellos. Sera tan fcil creerlo Lee. El corazn ya no sugiere. Ya no deja sitio a la razn. Quiere volver a vivir y no consiente que nadie se ponga en su camino. Lo siento aletear contra mi pecho, anticipndose a lo que sea que vaya a suceder. Abro el libro.

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Me esperas?, quiero preguntar a travs de las pginas. De las letras que no me atrevo a afrontar. Entiendo que no es esa la pregunta que mis labios quieren formular en realidad. Me quieres? Susurro quedamente. Mis dedos tocan el papel. No es necesario leer. Como si el libro en s me trajese su respuesta me siento caer. La realidad se quiebra bajo mis pies. Esta vez no importa. Al otro lado s que est l.

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*~ Treinta y tres ~* Nunca te haba visto sin guantes. Alzo la mirada. Rowan est de pie bajo el dintel de la puerta, observndome. Durante un segundo me parece ver pena en sus ojos. Me encojo de hombros y le hago un ademn para que entre, ya que ha venido hasta aqu. Se sentir complacido de verme derrotado. Adems, la causa de todas sus preocupaciones ya no volver. Aparto el peridico y me acomodo en el silln. Hago una breve mueca cuando muevo el brazo. A veces siento el corazn latindome en la punta de los dedos, lanzando olas de dolor como corrientes elctricas. Ha pasado una semana, pero yo no siento que mi condicin mejore. Mi hermano se sienta en el amplio sof. Esta vez no se sirve el t por su cuenta. Yo tampoco se lo ofrezco. Ha sido muy grave? Es obvio que bastante. La diestra est cubierta de vendas, escondiendo las heridas de la vista. Es mejor as. El mdico ha dicho que tendr que llevar el vendaje una buena temporada. Tomo la taza con la zurda y bebo. Slo me queda el consuelo de ser lo suficientemente hbil con la mano sana. Cmo te lo hiciste, exactamente? Nadie parece saberlo. Suspiro. l me sondea el rostro, como si calculase la gravedad de mi expresin. No se lo he dicho a nadie. Ni siquiera al doctor. Todo lo que la gente debe saber es que el conde Abberlain no saldr de casa hasta que se encuentre mejor. No estoy dispuesto a soportar las miradas de los nobles juzgando e inventando. Probablemente no necesitan verme para hacer tal cosa. Es una larga historia. La chimenea estaba encendida y Sacudo la cabeza. Quise sacar algo del fuego. Fue un acto reflejo. Rowan alza una ceja, como si no pudiera creerme. No lo culpo. Suena a locura. Por qu no usaste el atizador? Me encojo de hombros. Hay cosas que se hacen sin pensar. Sin tener en cuenta las consecuencias. Otras, en cambio, las piensas tanto que pierden todo el sentido. Slo as se me ocurre que fuera capaz de tomar una decisin tan errnea en lo que al libro de Ilyria concierne. Miro a las amplias puertas de cristal, al da claro, como si quisiera olvidar la pregunta de mi

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acompaante. De alguna parte del jardn me llega la voz de Lottie, sentada bajo el manzano con Angela. Durante esta larga semana, ha pasado ms tiempo del acostumbrado a mi lado. S que se siente culpable, aunque no hizo nada malo. Ella ni siquiera fue la desencadenante de su marcha Sacudo la cabeza. Rowan me mira con el ceo fruncido, como si pudiera leer mi mente. Hasta l parece darse cuenta de que falta algo. Mira alrededor como si esperase verla junto a m. Yo no sueo con otra cosa. No est le aviso antes de que su pregunta me pueda hacer dao. Se ha ido. Volvi a su mundo, de hecho, hace un mes. Hay jbilo en su rostro. Parece ser el nico en esta casa al que le gusta la idea. El nico que no la echar de menos. Y mientras yo guardo en la mano las heridas del corazn que no se pueden ver. Es mejor as, Marcus. Le dir a Abbigail que venga a verte. Seguro que un poco de distraccin te hace sentir mejor. Hay otras mujeres ms adecuadas. No malgastes tu tiempo pensando en esa pobre diabla. De todas formas, no poda ofrecerte nada. No tiene razn. S que hay otras mujeres ms adecuadas. Ms refinadas. Ms recatadas. Pero yo no quiero a otra mujer. La quiero a ella. El problema es que ahora ya no importa lo que desee. Ella se ha ido y no queda nada en esta casa que evidencie, siquiera, que alguna vez estuvo aqu. Ha pasado como un fantasma y, slo como un espritu puede hacerlo, su paso ha dejado huella en mi interior. Lo nico que ha quedado atrs desde su marcha es un deseo sobre mi corazn que la luna ha raptado.

Todo es igual que la primera vez. Absolutamente todo. Las imgenes de aquella noche se arremolinan en mi cabeza cuando caigo exactamente en el mismo lugar. Miro alrededor. De nuevo el mismo callejn. Las mismas casas. Esta vez es de da todava, aunque por la posicin del sol no debe faltar mucho para que la tarde muera. Emito un gemido leve. Esperaba aparecer en el despacho, donde se qued mi libro. Esperaba, quiz, aparecer en el mismo lugar en el que estuviera Marcus. Necesito verle. Quiero verle. Volver a este mundo hace que me arrastre una terrible seguridad: Tengo que pedirle perdn. Perdn por

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todas las mentiras que nos hicieron dao a los dos. Perdn por marcharme. Perdn por tardar tanto en volver. Tengo que decirle que lo quiero. Me levanto como puedo. Me he hecho dao pero no me importa. Tengo que encontrar el camino de vuelta a casa. S que sabr hallarlo. Slo tengo que seguir el ro y llegar a la mansin. Llegar a l. Agradezco no llevar mil faldas que me impidan correr. No puedo detenerme. No puedo dejar que me vean. La ropa de mi mundo grita mi procedencia. Marcus no me salvar esta vez, si dejo que me cojan. El barrio de los extranjeros me recibe. S que estoy all no porque pueda recordar especficamente los acontecimientos de mi primera noche en aquel mundo. Son neblina en mi memoria, de hecho. S dnde me encuentro slo porque mil seres de todas las especies se reparten por las calles y no se concentran en m. Siguen sus vidas. No les importa. Son libres en su esclavitud. Viven ajenos a los dems. Ajenos a lo que no sea su propia felicidad. Adems, sus ropas pobres, sus andares despreocupados, delatan su condicin. No tardo en avistar el puente que me llevar al otro lado. Que me llevar a l. Se alegrar de verme? Podr mirarme? Podr mirarlo yo a l? Y la pequea Charlotte Tengo que apresurarme. Ya he tardado mucho tiempo en hacer caso a lo que realmente quiero. Traspaso el puente y es como volver a cambiar de mundo. Donde el barrio de los extranjeros es pacfico y despreocupado, aqu todo se vuelve tensin e hipocresa. Siento las miradas de todos los nobles que pasean con sus engalanadas ropas cuando paso veloz por su lado. Por primera vez tengo la seguridad de que no me importan. Miradme todo lo que queris. No merecis mi atencin. No podis separarme de l. No podis apartarme de esa familia. Si no lo ha conseguido mi libro, no lo conseguiris vosotros. Los murmullos nacen a mi alrededor, aunque slo reconozco silbidos en mi carrera. Ya estoy ms cerca. Puedes sentirme, Marcus? Lo siento. Siento haber tardado tanto. Ya he vuelto. Cayendo en una sensacin de deja vu, choco con alguien. Esta vez no hay ropas pobres, slo un impoluto traje blanco. No tropiezo. Con una disculpa suave, sin siquiera mirar al viandante que he aplacado, me aparto para seguir mi camino.

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Unos dedos enguantados toman mi mano antes de que pueda retomar mi marcha. Doy un respingo al sentir la textura de la tela. Alzo la mirada rpidamente y el sol me ciega un segundo, dejndome ver slo un destello cobrizo en unos cabellos. Marcus. Ilyria. Me cubro de la luz y entorno los ojos, pero no me hace falta verlo para saber inmediatamente que me he confundido. Cuando Marcus dice mi nombre hay cario en l. En sta slo hay frialdad. Frunzo los labios. Rowan me observa con sus ojos dispares y sus elegantes cejas alzadas. Sonre simptico, pero a m no me engaar ms. El tiempo ha pasado pero la conversacin que escuch sin ser vista todava persiste en mi cabeza. Rowan saludo. Miro mi mano de soslayo y luego lo miro a l. Intento soltarme. l, no obstante, aprieta algo ms los dedos contra mi piel. Sabe que desconfo y por eso no va a dejarme marchar. Me sueltas, por favor? No lo har. Sabe que si lo hace echar a correr y no habr manera de que me encuentre. Aprieto los dientes. Qu agradable sorpresa comenta. Es un mentiroso nato. El tono de su voz me parecera creble si no supiera que en realidad no hay nada de agradable para l en verme. Pens que te habas ido Me humedezco los labios. Marcus ha debido decrselo. O quiz l haya vuelto en estos das a comprobar que he desaparecido para siempre, como debe ser. De nuevo tiro de mi mano y miro alrededor. Si tanto teme los escndalos quiz debera crear uno. Quiz as me deje marchar sin que ninguno de los dos tengamos que lamentar nada. Si se acerca un paso ms, atentar contra toda su posible descendencia. Lo haba hecho. Pero he vuelto. Marcus y Lottie me estn esperando as que No te esperan. Me sobresalto. S que he palidecido un poco. Aprieto los labios y lo miro fijamente, alzando la barbilla. Eso no es cierto. No te esperan en sus ojos me parece ver un brillo triunfal. Tomo aire. Creen que te has ido para siempre. Que nunca vas a volver. No te esperan.

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Entonces tengo que ir a decirles que se equivocan algo ms desesperada de lo que pretendo estar, tiro fuerte para soltarme de l. Sus dedos me hacen dao cuando se aprietan con ms firmeza contra mi mueca. Me cortan la circulacin. Sultame!! Exclamo. Algunas personas se quedan mirando. Eso est bien. Rowan no es aquel bruto que intent cogerme una vez. l tiene una reputacin que mantener. Un porte. La gente lo conoce. Si hiciera algo ahora mismo podra lamentarlo toda su vida. El hermano de Marcus parece entenderlo. Entorna los ojos y durante un segundo creo que me soltar. Mis esperanzas se vienen a pique cuando tira de m y se inclina sobre mi odo. Su aliento me acaricia la oreja. Dejo escapar un jadeo. Me remuevo. l quiere impedir que vaya con Marcus. Que vuelva a su vida. Que ocupe el lugar que est reservado para m, cerca de su corazn. Ilyria, querida, me pensara un par de veces lo que vas a hacer abro la boca, pero l se adelanta a lo que yo pueda decir. No hay lugar para ti en esa casa, muchacha. Ellos ya han rehecho su vida como si t nunca hubieras llegado a ella. No eres tan importante. Entorno los ojos. No puede engaarme. No va a conseguirlo. Eso no es cierto. Charlotte me quiere. Marcus Marcus me quiere. Siento sus dientes rechinar. Dejo escapar una sonrisa. Esa noticia debe ser terrible para l. Sabe que no podr conseguir nada con eso. Que no conseguir hacerme caer en sus mentiras. S que Marcus sigue esperando. Que me esperara hasta el fin de su vida si fuera preciso. Ilyria, te quiero. Lo s, mi deseo. Lo s. Es que quieres destrozar sus vidas, Ilyria? Doy un respingo. De pronto toda mi seguridad cae y yo me encuentro sin camino que pisar. Tomo aire con algo de dificultad. Cmo dices? Rowan sonre. Sabe que ha captado mi atencin. Aprieto los labios, mirndolo con fijeza. l no tiene reparos en devolverme la mirada. Les meters en problemas, Ilyria. Ya has empezado a hacerlo. Desde la noche del baile la gente habla. Todos saben que el conde Abberlain tiene una criada que le hace favores ms all de lo meramente domstico. Enrojezco ms de rabia que de vergenza. Eso no es

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Crees que a la gente le importa, Ilyria? La verdad es subjetiva. No importa. Lo que se mantiene es lo que la gente cree. Los hechos son los que la mayora dictamina. De todos modos, aunque no fueras su amante Crees que realmente l puede ser para ti? T slo eres una extraa en este mundo. Alguien que no lo merece. Que no est a su altura. Mrate. Mira como vistes ahora. No eres nada de lo que Marcus puede tener. Inconscientemente bajo mi vista a mi propio cuerpo. La falda corta, las medias tupidas cubriendo mis piernas. Incluso llevo cuello vuelto y manga larga. No hay piel al descubierto ms all de las manos y la cara, pero soy consciente de que eso slo es porque en mi mundo ha llegado el invierno. An as incluso eso parece ser inadecuado. Tiene razn. No soy la dama que a l le hubiera gustado. Soy slo esa chica descarada que camina en camisn por su pasillo. Pero l me quiere as. A l no le importa eso. Y a m slo debe importarme lo que l crea porque No funciona as me interrumpe Rowan. Mira alrededor por el rabillo del ojo. La gente nos mira al pasar, aunque no pueden escuchar nuestra conversacin. No podis estar juntos. Ser terrible para Marcus. Para Lottie. Estar contigo implica perder todo lo que siempre han tenido. Su mundo, el nico que conocen, se vendr sobre ellos. No tendrn paz, Ilyria. All donde vayan esas miradas que tan poco parecen gustarte a ti se clavarn en sus espaldas. All donde vayan los murmullos les acompaarn. A ti misma. Nunca sers para nadie ms que una fulana. Nunca podris ser una familia normal. Esta vez sus palabras me rompen y l lo sabe. Empieza a ganar. S que no me miente. Lo s porque despus de todo no son palabras que no haya escuchado antes. La conversacin que tuvo con Marcus viene para martirizarme. Aprieto firmemente los labios, cerrando las manos en puos. Y t no quieres que eso pase, no es cierto, Ilyria? Lo miro. Mis ojos chispean con rabia y a l parece divertirle que as sea. Niego, an as, pese a que s que no hace falta que lo haga. Quiz considera podramos alcanzar una solucin satisfactoria a este problema. Soy consciente de que me engaa. Hay trampa en sus palabras. Tomo aire, humedecindome los labios. No quiero, sin embargo, no hacer nada al respecto. No podra

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soportar que Marcus y Charlotte se vieran envueltos en discordia por mi causa sin yo haber intentado solucionarlo. Sin haber puesto nada de mi parte para que eso no sea as. Habla. Aqu no, querida sonre, pero yo ya no creo sus sonrisas. Ven conmigo. l no me da tiempo a dudar. Tira de mi mano y echa a andar. Siento las miradas sobre nosotros mientras lo sigo. Mis ojos vuelan al camino hacia la mansin Abberlain. Me muerdo el labio. Estaremos juntos. Es una promesa hacia m misma. Pase lo que pase encontrar la manera de que as sea.

Puedes pasar, Angela. La aludida da un respingo y se ruboriza, pillada en falta. Lleva un minuto entero bajo el marco de la puerta, sin saber si entrar, temiendo molestarme. Con un rpido vistazo hacia el pasillo pasa finalmente y entorna la puerta. Su mirada est obstinadamente puesta en el suelo, como si tuviera miedo de resultar descorts. Mi sonrisa, algo forzada, intenta ser invitadora. A pesar de que lleva ms de un ao y medio a mi servicio an le cuesta hablar en mi presencia. Cierra los puos alrededor de su impoluto mandil blanco y se acerca otro paso, hasta quedar justo delante de mi mesa. Ladeo la cabeza. Seor, siento molestarle murmura, atrevindose a mirarme slo entre las pestaas. Nunca he conseguido que deje de tratarme con ese respecto del sirviente que teme ser castigado. Pero he salido un momento y he escuchado un rumor algo desconcertante. Dejo los ojos en blanco. Los cotilleos nunca me han parecido algo de provecho. Me llevo la zurda a las vendas que an cubren mi mano herida. La noticia de mi accidente se ha expandido por la ciudad, a falta, probablemente, de mejores temas que tratar. Lo ms seguro es que habrn inflado el acontecimiento con detalles inventados, de modo que todo habr tomado la textura de lo increble. Ya han declarado mi defuncin? Angela palidece ante la idea. Por lo general, las notas irnicas o las bromas se le escapan. Sacudo la cabeza. No importa. De verdad es tan urgente? S que no me molestara a menos que lo fuese. De qu se trata?

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Le hago un ademn hacia una de las dos sillas que hay ante mi escritorio. Ella no ocupa el asiento predilecto de Ilyria. Tambin es muy observadora. Cada vez que alguien se acomoda all s que un brillo de tristeza pasa por mis ojos. No puedo evitarlo. Es como si trataran de borrar esa presencia que, un mes despus de su marcha, me sigue rondando como un espritu malvolo y, a la vez, ya familiar. No s todos los detalles, seor. Su hermano Rowan ha tomado bajo su proteccin a una extranjera, al parecer. Se me escapa una sonrisa. Bajo su proteccin suena a la expresin equivocada. l nunca hara eso. Nunca ha necesitado de nadie y, de todas formas, una mujer como criada de un hombre soltero sera un escndalo. Lo dudo mucho. La habr obligado, ms bien frunzo el ceo. Pero todo eso suena muy extrao. Por qu iba Rowan a hacer algo as? Angela titubea. La veo morderse el labio. Se remueve hasta quedar sentada en el borde de la silla y se inclina suavemente hacia delante, sobre la mesa. Dicen que la muchacha que recogi se neg a ir con l al principio, como como si lo conociera. De pronto, sin embargo, accedi. Y fue cerca de aqu, seor. Pens que quiz Que cabe la posibilidad de que Calla. Yo tampoco necesito seguir escuchando ms. Soy consciente de lo que intenta decirme. Pero no puede ser Observo la chimenea, apagada y limpia, tan brillante como si alguien hubiera intentado borrar las huellas de un asesinato. No, claro que no puede ser. Ella jur que no volvera. Mentiroso. Me odia. Y an as hay algo que me inquieta. Un presentimiento. Me llevo la mano sana al pecho, al corazn, al lugar donde mis latidos se perdan contra su mejilla. Por qu Rowan iba a querer coger a cualquier extranjera? No l slo deseara a una. A la nica que podra hacerme feliz. Me levanto movido por un resorte. Seor? Dile a Yinn que ensille mi caballo. Angela parece alarmada. Quiz ha visto la determinacin en mis ojos. Quiz ha intuido la rabia. El miedo. La incertidumbre. Hay demasiados sentimientos mezclados en mi cabeza como para decantarme por uno slo.

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No debera Su mano Sacudo la cabeza, ignorando sus protestas. Cuando hablo, mi tono es tan seco, tan severo, que ella no puede hacer otra cosa ms que aceptar mi mandato. Obedece.

El palacio es tan pretencioso como los nobles que lo habitan. Es la estructura ms gigantesca que haya podido ver en mi vida. Ms que un palacio, parece una ciudad en s mismo. Hay ms gente paseando de arriba abajo por el recibidor y las escaleras principales que la que podra juntarse en un baile. Todos visten de blanco, tan impolutos como mi propio acompaante. Rowan, acostumbrado, no mira alrededor. De hecho, no deja que yo me maraville (o escandalice, segn se mire) con todo lo que me rodea. No debe querer que me vean con l, porque sus pasos son rpidos. Me obliga a subir las escaleras a buen paso, pero yo no replico. Lo que sea por terminar cuanto antes con esto. El camino es largo y pronto anochecer. Quiero ver a Charlotte antes de que se vaya a dormir. Necesito hablar con Marcus, aunque s que en su caso dar lo mismo la hora a la que llegue. Estar despierto, con sus gafas de lectura puestas, sentado en su sitio de siempre. No consigo imaginar su rostro cuando me vea. Sonreir o sencillamente me mirar con desprecio y me ordenar volver a marcharme? Si fuera lo ltimo yo morira en el acto. Sigo a Rowan. El chico agacha la cabeza en inclinaciones cordiales a la gente que lo saluda, pero nunca se para a hablar. Sonro. Debe avergonzarse de m. An as, camina con ese orgullo altanero que he aprendido a descifrar en su barbilla alzada. Me sigue haciendo dao en la mueca, aunque yo ya no me quejo. Que esto termine pronto es lo nico que pido. Enfilando el pasillo llegamos a una puerta. En ese momento alguien sale de ella. Es otro chico. Nada ms verlo ya me hace arrugar la nariz. Hay algo en su porte erguido que me hace pensar que Rowan no es nada irritable en comparacin con l. Parece exigir respeto. S que es un presuntuoso slo por la manera de caminar. Cuando sus ojos chocan con nosotros descubro en su color verde el fro del invierno. No hay inters, slo helada indiferencia. O superioridad. Como si creyese que es mejor que cualquiera. Nos observa arqueando una elegante ceja rubia, igual que sus cabellos. Viste del mismo color blanco que el propio Rowan, con una rosa roja en la solapa de la chaqueta.

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Rowan saluda. A m slo me dedica una mirada de soslayo antes de volver a mirarlo a l. Es ella? El hermano de Marcus asiente. Yo los miro frunciendo el ceo. Algo en ese breve intercambio de gestos y palabras no me gusta. Me remuevo por primera vez. Al coger distrado a Rowan consigo que suelte mi mueca. Le lanzo una mirada iracunda, frotndome el lugar en el que todava siento la tela de sus guantes. Incluso su prenda me parece ms rugosa en comparacin con la suavidad de los de Marcus. Los dos hombres se me quedan mirando. Los ojos dispares de mi principal acompaante me taladran. Yo alzo la barbilla. No he venido hasta aqu para nada. Tengo prisa, por si se te olvida. Rowan abre la boca dispuesto a responderme, pero es el rubio quien se adelanta. Esa no es manera de dirigirse a un caballero de Albion, extranjera. Alzo las cejas y lo miro, todava frotndome la piel. Tambin Rowan lo hace y adivino en sus labios una sonrisa de orgullo. De plena satisfaccin. Frunzo el ceo y clavo mis ojos en los iris verdes del otro. A ti nadie te ha dado vela en este entierro. Por otro lado, cuando vea un caballero me dirigir a l como se merece. Pero no hay ninguno presente, me temo. Su rostro afilado parece contorsionarse en una mueca de advertencia. Sus prpados se entrecierran y sus pupilas se clavan en las mas con algo ms de frialdad. Yo no hablara as, extranjera. Ahora no tienes a tu protector para guardarte las espaldas. La idea de que alguien piense que necesito resguardarme bajo la proteccin de cualquier otra persona me hace enrojecer. No de vergenza. Es puro enfado. Me ests amenazando? Siseo. No necesito a nadie que me proteja. Ni de ti ni de ninguna otra persona. Djala, Laurent interviene Rowan. Lo miro, ligeramente molesta porque se atreva a interrumpir como si necesitase de su colaboracin. Pronto dejar ser un problema. Abro la boca, pero no me deja protestar ni preguntar qu se supone que significa eso. No me lo permite porque sus dedos vuelven a tomarme y, con una inclinacin de cabeza, abre la puerta y me arrastra consigo una vez ms.

Me duele la mano.

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Cada trote del caballo lanza un estremecimiento por todo mi cuerpo que se convierte en tensin y sufrimiento. Pero puedo soportarlo. No es nada, en realidad, en comparacin con la incertidumbre. Estar ella all? Quiz llegue junto a Rowan y lo encuentre solo. No parece tan descabellado. Es difcil creer que Ilyria simplemente... Y si hubiera vuelto, que es improbable, qu negocio se le ha perdido con mi hermano? Ella volvera conmigo. Vendra a la mansin. Abrazara a Lottie. Sus risas resonaran en la estancia otra vez, llenando la casa de vida. Y si eso fuera as yo... la besara. La tomara entre mis brazos y le repetira cunto la quiero hasta que no hubiera nada dentro de su cabeza o su corazn que no fueran mis propias palabras. Pero no puede ser cierto. Quiz irrumpa en el cuarto y descubra que otra muchacha est all. La vergenza cubrira entonces mi rostro y tendra que bajar la mirada. Me disculpara, pero a ojos del mundo parecera que me he vuelto loco. Y no lo he hecho, al fin y al cabo? Loco de amor por una extranjera que se ha marchado y que ya nunca volver. Su libro est destruido. Y aunque eso no es razn suficiente como para evitar su vuelta, cmo podra regresar despus a su casa? No suele haber dos copias del mismo libro, a menos que ste haya sido escrito por alguien de Albion. Dudo que en su caso haya ocurrido eso. No haba autor ni ttulo y, con la informacin que tenemos, resultara imposible encontrar otro igual, en el caso de que lo hubiera. El anuncio en el peridico slo trajo la respuesta de Fred. Suspiro. Los enormes troncos de las altas secuoyas son apenas borrones hasta que doy el alto, tirando de las riendas con la mano sana. An no puedo mover la diestra, tanto por el vendaje como por el malestar. Desciendo del caballo, que resopla cansado, y le tiendo las bridas a uno de los criados que estn en la puerta. Cuando entro en el recibidor el zumbido confuso de las palabras, los pasos y la vida confunde mis sentidos. El encanto que pueda tener la corte, con sus mil nobles y sus sirvientes de impoluto blanco, a m me parece el colmo de la ostentacin. An as, lo dejo estar y me abro paso escaleras arriba. Conde Abberlain! La voz de Abbigail llega algo apagada por las otras conversaciones que se suceden a mi alrededor. Finjo no haberla escuchado. Es creble.

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Marcus! Exclama esta vez ms cerca. Su mano se agarra con suavidad a mi chaqueta, aunque sin llegar a ser descorts, simplemente como si hubiera tropezado y hubiera tenido que apoyarse en m. Frunzo el ceo y aprieto los prpados un segundo. Cuando la miro s que no hay entendimiento ni amistad en mi rostro. Ella, sin embargo, no parece darse cuenta. Me he enterado de tu accidente. Tu mano... Cunto lo siento. No quiero escucharla. No puedo hacerlo. Mi mente siempre vuelve a la misma persona, al mismo punto de partida. Me suelto con una brusquedad impropia de m. Slo pienso en ella. Ilyria, ests ah?

Marcus, ya estoy aqu. En lo nico que soy capaz de pensar es en llegar a casa y decirle esas palabras. Lo siento, Marcus. Siento haberme ido. Siento haberte dicho que te odiaba. Te quiero. Suspiro hondamente y alzo la mirada. Rowan cierra la puerta de su cuarto en ese momento. Cruzo los brazos sobre el pecho. Cuanto antes termine de hablar mejor para todos. Me mantengo convenientemente apartada de l. Qu ha querido decir a ese tal Laurent? Habla. Podrs ahora que no nos ve nadie, no? Los ojos dispares del hijo menor de la familia Abberlain se fijan en m. Repentinamente siento un estremecimiento. No tena que haber venido. Me parece que no es hablar lo nico que quiere hacer. Cuando su sonrisa se extiende paulatinamente por sus labios s que har cualquier cosa para tenerme en sus manos. No ser ms un problema. Aprieto los dientes. Sabes tan bien como yo, Ilyria, cul es la nica solucin aqu, verdad? Se acerca. Yo retrocedo. No quiero que me toque. No quiero que vuelva a ponerme ni un solo dedo encima. No obstante, l no se detiene. Yo choco contra una cmoda y l se planta justo delante de m. Podemos llegar a un acuerdo, extranjera. No hay acuerdo me adelanto. Voy a volver con Marcus. Ya. Intento evadirle y pasar sin ms por su lado. Su cuerpo, para mi ms profundo disgusto, me corta el paso.

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No vas a hacer tal cosa. Piensa en las consecuencias. O es que nuestro paseo las ha borrado de tu cabeza? Cojo aire. No. No he olvidado. Ni por lo que he venido ni la conversacin que supuestamente no debera haber escuchado. Aparto la vista, humedecindome los labios. Trago saliva. Est bien lo miro fijamente. Qu puedo hacer? l sonre consciente de que sabe cmo manipularme. No me gusta su sonrisa. Donde algn da vi un gesto simptico y amable ahora slo veo una satisfaccin casi cnica. Cruel. Primeramente, olvidarte de l. Se casar con una dama y formar una familia como debe ser. Pero siempre te quedar el consuelo de verlo desde una distancia prudencial. Aprieto los dientes. No voy a olvidarme de l. No quiere eso. Me quiere en su vida, Rowan. Te guste o te disguste. Si eres su hermano y tanto te preocupas por l deberas respetar eso. Si tanto lo quieres responde l sin dudar deberas comprender que no eres la persona adecuada para estar a su lado. Cojo aire con algo de precipitacin. Lo miro y el chico me sostiene la mirada. Tan terrible sera para l y su familia que estuviramos juntos? Rowan se encoge de hombros ante mi pregunta. Se convertira en una especie de desecho social. Un paria. La mayora de los que siempre han sido sus amigos dejaran de serlo. Nadie se junta con un traidor a la sangre de Albion. Son las reglas de este mundo. Quien las desafa no suele durar mucho. Trago saliva. Bajo la vista y aprieto los puos, firmemente. Casi siento los huesos protestar y quejarse. Me remuevo incmoda. A Marcus no le gusta demasiado la sociedad, lo s. No le gustan sus mentiras o sus falsos modales. Pero tambin tiene un negocio del que depende. Los nobles leen y envan los libros que l promueve. Por otro lado, a Charlotte s le gustan todas esas cosas. Las fiestas y los bailes. Puede que cuando conozca realmente a la gente decida que no es lo que quiere para ella. Pero no ahora. Verse apartada de todo le dolera. Probablemente tambin a su padre, aunque no lo admitiera. No en vano defendi en la fiesta a Abbigail Crossbow por ser su amiga. Podra seguir vindolos todos los das, no?

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Rowan cabecea pensativamente. Su silencio se alarga durante un par de segundos ms antes de romperlo. No veo por qu no. No podra seguir viviendo en su casa? Lo miro entre las pestaas. Nuestro romance no tendra por qu salir de esas cuatro paredes. Slo nosotros lo sabramos. Lo mantendramos oculto de los ojos del mundo. Ni siquiera Charlotte o Yinn y Angela tendran que saberlo. Se quedara en nuestras noches trabajando. En nuestros bailes bajo el manzano. En nuestras canciones de piano No, por supuesto que no. Aparto la vista al suelo. Qu sera de m entonces? No tengo otro sitio donde quedarme mientras est en este mundo Rowan parece paladear algo. Su sonrisa se curva en un gesto de deleite que hace de sus labios algo an ms despreciable. Te quedaras conmigo. Frunzo el ceo. S lo que quiere decir. A eso achaco el estremecimiento que me corre por la espalda. Me remuevo de nuevo. Es exactamente el trato que aquel da, tras or sus palabras, quise proponerle yo a l. Ahora, sin embargo, ya no me parece tan buena idea. Intento buscar otra solucin pero nada se me ocurre. Es que la nica manera de estar con la gente que amo en ese mundo es venderme a m misma? Tomo aire. Como tu sirvienta determino. Es el cometido de los extranjeros. La nica razn por la que estis aqu. Servirnos a nosotros, los verdaderos hijos de Albion su discurso me da ganas de vomitar. Aprieto los labios y lo observo con rabia en los ojos. Abro la boca para responderle pero l se adelanta a mis protestas. Por supuesto, puedes negarte. Pero estaras condenndolo, Ilyria. Y t lo quieres, no? O dices quererlo No deseas que eso le pase. Ni a l ni a la pequea Charlotte. Ella todava es inocente. Ya les has provocado a los dos mucho sufrimiento con tu marcha. Por qu quieres hacerles ms dao? Me encojo sobre m misma. Bajo la vista. Han sufrido? La Charlotte de mis sueos viene para detener mi pulso. Nos has abandonado. Y su llanto. Los ojos de Marcus cuando me fui,

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las lgrimas que hacan brillar sus iris morados Me estremezco. Aprieto los prpados y asiento. Podr volver a mi mundo cuando lo desee. l deja los ojos en blanco. De acuerdo. An me cuesta un par de segundos ms encontrar las palabras que firman mi rendicin. Finalmente dejo caer la cabeza. Est bien. Acepto. Rowan sonre. El chico me aparta a un lado para abrir un cajn de la cmoda. Entre sus manos coge una pequea caja alargada. Una aguja ms grande y punzante de lo normal se descubre de su escondrijo. Trago saliva cuando se vuelve hacia m con el extrao instrumento en la mano. Alzo la barbilla para que no vea el miedo en mis pupilas. Tendrs que obedecerle, dice la voz de Marcus en mi cabeza. Es como si estuviera cerca. Como si quisiera evitar lo que voy a hacer a toda costa. Cierro los ojos como si eso pudiera acallarlo. Rowan me hace sentar en la cama y coge mi mano, alzando la manga de la camiseta. Esto es lo correcto.

Esto no est bien. Me estremezco, como si hubiera tenido un mal presentimiento. Me detengo. Me falta el aire, pero no estoy seguro de que sea todo consecuencia de la carrera. Aunque he subido las escaleras sin tiempo para tomarme un descanso, con todas esas miradas sorprendidas y censuradoras siguindome, lo cierto es que no estoy cansado. Quiz por eso no tardo en reconocer el pasillo de inmediato y colarme dentro. Mis pasos resuenan sobre el mrmol pulido como si todo un ejrcito caminase a mis espaldas. Como si lo considerase un mal augurio, no me atrevo a darme la vuelta. Ante la puerta de Rowan, titubeo. No s qu hacer. Si llamo, l me abrir y yo no tendr excusa, si est solo, para explicarle por qu he venido hasta aqu. Slo podra decirle la verdad y eso es lo ltimo que quiero hacer. Si no est con ella, si la que ocupa su lugar en la realidad es otra, me pondr en ridculo. Notar lo desesperado que estoy. Lo perdidamente enamorado

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que me encuentro de Ilyria. Trago saliva. Y si es ella... Sacudo la cabeza con fuerza, descartando todas las posibilidades que no son ms que fantasa, y giro el pomo con suavidad. Est bien. Acepto. Su voz se cuela por la rendija que deja la puerta entreabierta. An sin necesidad de verla s que se trata de mi deseo. La reconocera en cualquier parte. Es como un hechizo. Como si la oscuridad no pudiese resistir su presencia y se quebrase, cegada con su luz de ensueo. Quiz ese sea el poder del amor verdadero. Sea como sea, mi cuerpo parece reaccionar ante su cercana: la mano deja de dolerme, mi mente recupera su rostro como si lo tuviera ante m, mis ojos mismos se regodean en la inminente contemplacin. Empujo la madera, hasta que la entrada queda despejada. La imagen que tengo ante m me congela la sonrisa en los labios. Ilyria est all, s, sentada en el borde de la cama. Su rostro se alza rpidamente, habiendo escuchado mis pasos. Sus ojos buscan los mos, aunque yo no le presto atencin. El momento de reencuentro con el que haba estado fantaseando, donde nos abrazaramos y todo quedara atrs gracias a la calidez de su cuerpo, no llega. Slo puedo fijarme en la aguja que Rowan sujeta, muy cerca de su propio dedo. La realidad cae sobre m con la contundencia de un caldero de agua fra. La intenta marcar. Acepto. Y ella lo consiente. Ha accedido. Por qu? Qu es lo que est pasando aqu? Quiero echarle la culpa a las malas artes de Rowan, pero lo cierto es que no se me ocurre qu podra haberle dicho para engaarla de semejante manera. Para que su voz sonara tan resoluta tras haber tomado una decisin as. Qu est pasando aqu? Mi hermano, que no se haba dado cuenta de mi llegada, se sobresalta. Titubea, pero no hay forma de que esconda la aguja y me d una explicacin diferente a la que intuyo. Intentaba hacerla suya. Tanto me odias? Tanto me envidias, como para querer arrebatrmela incluso a ella? S que su intencin era la de hacerme sufrir. La llevara consigo a todas partes y le dara rdenes que no tendra ms remedio que obedecer. Es esclavitud o muerte. Y cada una de las palabras que l dijese, cada uno de sus mandatos, se me clavaran en el corazn como si fueran dirigidos a m. Por eso no puedo permitirlo. Lo tomo del brazo y lo hago levantar, pese a sus protestas. Mi mano sana se aprieta sin piedad contra su carne y lo empujo. Cualquier cosa para alejarlo de

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ella. Cualquier cosa por mantenerla intacta. Si alguien tiene que marcarla, que dejar el beso de su sangre sobre su cuerpo, voy a ser yo. Es entonces cuando todo lo que queda en la habitacin es Ilyria. Como siempre, el choque de nuestras miradas me asombra. Me embiste como una ola. De una pasada borra todos los silencios vacos sin su risa. Todas las tardes sin su msica. Todas las noches sin su presencia al otro lado del escritorio. An consciente de cunto la echaba de menos, la soledad se duplica ahora, como si no hubiera sabido en realidad lo aislado que me senta de los dems seres humanos. Pero ella est aqu ahora. Me mira y nuestras almas hablan sin necesidad de palabras. "Perdona". "Lo siento". "Te ech de menos". "Siempre estaremos juntos". "Lo prometes?" "Siempre". Sonremos. Lo hacemos a la vez, casi con alivio. Borramos todas las mentiras, todos los sentimientos de despecho y desengao, y nos decidimos a empezar de nuevo. Ilyria... Su abrazo me hace callar. Es fuerte y llega sin previo aviso. Es clido y me envuelve como lo hacen sus brazos. Es como volver a casa. Bienvenida.

Lo siento No soy capaz de decir nada ms. No s siquiera por qu me disculpo. Si por haber estado a punto de cometer esa locura o por todo lo dems. Por las mentiras. Por la distancia. Por todo el dolor que nos hemos hecho sin quererlo. Me encojo un poco sobre m misma y en respuesta a mi lamento los brazos de Marcus me estrechan con fuerza. Siguen siendo los mismos. Tan tiernos, tan firmes Siguen cuidndome por encima de todo y todos. Siguen siendo el hogar que siempre he querido. Repentinamente ya no estamos en una habitacin. Estamos de nuevo en el jardn, junto a nuestro rbol. Acabamos de bailar Porque su abrazo es igual que aquella

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vez. Que aquel da. Todas las semanas echndolo de menos desaparecen con su suspiro cerca de mi odo. No responde porque sabe que no hace falta. Estoy perdonada. Sabe que l tambin lo est. No hay resentimiento. No hay odio. Slo estamos los dos, sinceros, el uno contra el otro. Dos corazones que laten pecho contra pecho como siempre han tenido que hacer. Te quiero. Entiendo que no puedo hacer lo que pretenda antes de que l llegara. Ser de otra persona? Darle mi libertad? Mi voluntad? Si todo eso ha de ser de alguien, ser de l. De Marcus. Del nico que puede merecerlo. El nico que cuidara de todo lo que me concierne como si fuera un pequeo tesoro. No le pertenezco ya, despus de todo? Con esa marca o sin ella mi corazn es suyo. Lo ha sido siempre, desde el principio. Desde antes siquiera de que nos conocisemos. Desde que nac mis latidos slo han seguido su curso para que yo pudiera encontrarlo. Por eso desde que me apart de l se detuvieron. Ya no haba ninguna misin para ellos. Nada por lo que acelerarse. Nada por lo que vivir. Ahora aletea de nuevo, con energas renovadas, porque reconoce el pulso de Marcus saltando cerca. Cojo aire y no me separo. Slo alzo la cabeza. Mis ojos abandonan cualquier sentimiento de arrepentimiento o culpa cuando miro a Rowan. l nos observa con los dientes apretados, rojo de rabia. Censura nuestro abrazo igual que censura nuestras almas unidas. Pero eso no importa. Nunca ha importado en realidad. Con la seguridad de sus brazos me sobreviene la certeza de que los dems son insustanciales. Sus palabras, sus miradas, todo lo que vayan a hacer No pueden separarnos. No importa cunto lo intenten. Cunto nos odien. Seguiremos juntos. Para siempre. No hay trato.

Rowan est fuera de s. No recuerdo haberlo visto nunca ms enfadado. Mientras abrazo a Ilyria, sus ojos dispares no se apartan de nosotros, como si nuestra mera presencia en su cuarto fuera una aberracin. Mis brazos se cierran en torno a ella en un ademn protector. No voy a dejar que la toque, aunque algo en su cuerpo me dice que est a punto de saltar sobre nosotros. Su mano est

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firmemente apretada en un puo alrededor de la aguja. No hay sangre en sus manos. He llegado justo a tiempo. Nunca cre que llegaras tan lejos, Rowan le reprocho con los labios fruncidos. Ella tambin lo mira. Hay odio en sus ojos. l entrecierra los prpados. Cuando da un paso hacia delante me doy cuenta de lo amenazador que parece de pronto. La diestra vuela a la empuadura de su espada que, aunque es parte de su uniforme, casi nunca se ha visto en la obligacin de utilizar. Me doy cuenta de que no he trado mi bastn. Estaba tan concentrado en la esperanza de verla, en encontrarla en cualquier momento, que no he reparado en mi seguridad. Recapacita, Marcus. Recuerda nuestra conversacin. Quieres traer la desgracia a nuestra familia? Eso es lo que conseguirs si sigues codendote con extranjeros. Ests jugando con fuego! Lo nico que vas a lograr con esta actitud es desprestigiar nuestro apellido. Y el dao que te har? Porque no espero que seas tan ingenuo como para creer que si le das libertad te va a preferir a ti antes que a su mundo Ella no se altera. Sabe que est a salvo entre mis brazos. Sabe que yo s la verdad: ha vuelto, a pesar de nuestra pelea. Y volver siempre que sea necesario. Estamos destinados. Nuestras almas son una. No va a encontrar lugar ms cmodo que el hueco entre mis brazos. He vuelto, Rowan. Aunque podra no haberlo hecho, aunque podra haberme quedado en mi mundo, donde no tengo que lidiar con gente que me mira por encima del hombro, aqu estoy. No te dice eso nada? Me dice que mi hermano es un hombre rico e importante. Y quiz t quieras aprovecharte de l. Me siento disgustado con esas palabras. Quin se cree que es para juzgar as a la mujer que quiero? Tiro suavemente de ella. Slo deseo salir de aqu cuanto antes y volver juntos a casa. Charlotte se pondr tan contenta de verla Ahora ya no se volver a marchar. Una punzada de dolor me pellizca el corazn. Qu va a pasar con Ilyria, cuando no puede volver a casa? Por mucho que me alegre de que sea parte de mi familia, de poder disfrutar de su compaa todos los das, lo cierto es que no puedo evitar sentir pena al saber que nunca ms volver a ver su mundo. Es tan difcil, simplemente olvidar

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La chica clava los pies en el suelo, decidida a no moverse, aunque me sigue sujetando con fuerza, como si temiera que l la arrancase de entre mis brazos. No est dispuesta a que insinen que se est aprovechando de m. Sin embargo, no tiene nada que explicar. Yo s perfectamente que no est aqu por eso. Marcus podra ser el ms pobre de los hombres indica con resolucin. Podra no tener ni mansin ni propiedad alguna. Podra no tener ningn estpido ni vaco ttulo... y yo seguira a su lado. Sois vosotros mismos, los nobles, los que creis que no valis ms que lo que dicta lo que la sociedad os ha marcado. Que nadie puede quereros por lo que sois, sino por lo que tenis. No gastes saliva murmuro contra su odo. l no lo entiende. No lo entender nunca, hasta que encuentre a la persona adecuada. Marchmonos de aqu. Mi hermano es ms rpido que yo. Su cuerpo pronto bloquea la nica salida. Rowan le advierto. Ella no va a ir a ninguna parte. La reclamo como ma. T la has tenido en tu casa durante semanas y no la has marcado, as que es tu falta. Todos me darn la razn. Quieres que llevemos este asunto ante la reina? Trago saliva, algo inquieto. Lo que dice es cierto. De acuerdo con las leyes, Su Majestad tendra que conceder que Rowan tiene el legtimo derecho sobre Ilyria. Pero la idea de rebajarla a un simple objeto, a una posesin que se pueda pasar de uno a otro me da nauseas. Tal vez por eso la aprieto ms firmemente contra mi pecho. Aprtate. Esta pelea no tiene sentido. Es justo que ella pueda elegir. l niega. No lo ve igual que yo. No cree en los derechos de las personas. No cree que nadie merezca vivir, aparte de los nobles hijos de Albion. Los dems son slo escoria. Sin previo aviso lo veo desenvainar. El sonido del metal despertando inunda la habitacin y se hace eco en mis odos. Tienes razn. No tiene sentido. Acabemos con esto. Ilyria palidece al entender sus intenciones, pero frunce el ceo. Mira alrededor al tiempo que parece paladear algo. Separndose un poco del refugio de mi cuerpo, coge mi mano y tira suavemente de m, obligndome a retroceder. Su intencin parece ser acercarse a la mesilla de noche, aunque no s qu es lo que pretende.

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Si lo haces lo sabr todo el mundo razona, aunque yo intuyo de antemano lo intil que es su conversacin, excepto para ganar tiempo. Tu reputacin se vendr abajo. Ests dispuesto a arriesgarlo todo por una extranjera? Rowan sonre. Hay algo siniestro en la forma en que lo hace. Nadie me culpar por hacerlo, en realidad. Sabes? No es un delito matar a un siervo desobediente. La muchacha apoya la mano sutilmente sobre el mueble. Las puntas de sus dedos rozan el pie de un candelabro dorado. No s si estoy de acuerdo en que se enfrente a l, aunque podra ser lo que necesitamos para distraerlo. Una vez podamos salir de aqu, l no se atrever a seguirnos abiertamente. Lo mira entre las pestaas, como si estuviera sopesando las probabilidades de xito. Con la excepcin de que yo no estoy marcada y por tanto no soy sierva de nadie. De lo contrario no te hara falta ese arma, no es cierto? Ya estara muerta por no obedecer tus mandatos... Rebelarme ante ti sera algo as como... pecado capital. Las nicas vidas que realmente valen son las de los nobles. T, sin marcar, eres menos an de lo que seras como esclava. Ella sonre, de pronto, casi triunfante. La expresin de mi hermano pierde seguridad. Casi le noto aflojar la mano entorno a la empuadura de la espada. Y an sin marcar, sin valor alguno, puedo darte una leccin, oh, gran caballero de Albion! Su tono de burla casi me hace sonrer. Nunca te dejes distraer por la vctima. Sus movimientos son rpidos y precisos, como si su mente hubiera estado concentrada en calcular el ngulo necesario y la distancia exacta. Su mano se cierra entorno al candelabro. Me suelta y, durante un segundo, mi palma se siente sbitamente fra. Para mi asombro, no se dedica simplemente a lanzrselo para distraerlo, sino que lo golpea en los dedos, con fuerza. Los aos de entrenamiento de esgrima de mi hermano no son suficientes como para protegerse de ese ataque sorpresa que lo desarma. La espada cae al suelo con un tintineo de metal. Ilyria recoge el arma. La punta del acero est a un par de centmetros del corazn de mi hermano. Ah, qu rpido han cambiado las tornas! Sonre con un gesto de claro placer.

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Verlo en esta situacin me sorprende. Me siento aliviado. Quiz esto le ensee un poco de humildad. La tomo de nuevo de la mano y la arrastro conmigo. Esta vez viene sin rechistar, aunque no deja nunca de apuntarle con el arma. Esto no quedar as nos advierte Rowan con un gruido. No me atrevo a contradecirle. S que sta no ser la ltima noticia que tendremos de l. La puerta se cierra a nuestras espaldas una vez en el pasillo. Ilyria contina en posesin del hierro, como si fuera un trofeo que mostrar al mundo. Con una risa feliz, con la emocin del reencuentro, echa a correr, obligndome a hacer lo mismo. S que esto no slo ha sido un desafo hacia mi hermano. Lo ha sido contra el mundo entero. Contra los nobles que piensan que estn por encima de los dems. Contra todos aquellos que no saben que puedes enamorarte sin que te importe lo que el mundo piense. No me importa. Ella est a mi lado.

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*~ Treinta y cuatro ~* El corazn todava me late como loco cuando traspasamos la verja de la mansin. El edificio me recibe como siempre. Tan majestuoso y casi brillante. La noche ha cado, pero no puedo tener miedo de la oscuridad porque l est a mi lado. An siento su mano apretando firmemente la ma. Sonro. Los dos intentamos en vano recuperar el aire perdido cuando entramos en casa. Mi espalda choca contra la puerta al principio. Al sentirme resguardada al fin, me dejo caer contra l. Apoyo la frente contra su pecho y suspiro hondamente. Dejo caer la espada de Rowan entre mis dedos. Escucho un tintineo lejano cuando sta topa con el suelo. Me parece el sonido de mi propia rendicin. Aqu no necesito armas. No tengo nada de lo que protegerme adems de mi corazn, que amenaza con salrseme por la boca. Marcus sonre. Me abraza en silencio, dndome un segundo de tregua. Siento todo lo que te dije susurro suavemente. Siento haber tardado Siento Un dedo se posa sobre mis labios. Lo miro y luego alzo la mirada hacia sus ojos. Ahora que al fin estamos solos, que nada ni nadie va a censurar nuestra cercana, puedo observarlo detenidamente. All su alma, iluminando su mirada mgica. All su boca, prometiendo el Paraso que ya prob una vez. Suspiro, dejando un beso sobre la tela de su guante. Est bien susurra l. Ahora todo est bien. Un beso toca mi frente y su aliento barre mi piel durante un segundo. Su mano roza mi mejilla con delicadeza, extendiendo los dedos para rozar mi cara. Trago saliva. l se separa lo justo para poder mirarme. El silencio nos rodea mientras volvemos a reconocer nuestras nimas. Mientras volvemos a amarnos. Alzo el rostro, l entorna los ojos. El corazn se dispara. A un segundo del cielo, suspiro. Pap? Los dos abrimos los ojos de pronto y nos separamos. Alzamos la mirada al tiempo. Nuestros cuerpos se rehyen y de nuevo hay distancia. Marcus enrojece, pero yo no puedo siquiera pensar en eso. All, en lo alto de las escaleras, est Charlotte. Cuando nos miramos, la nia entreabre los labios. Viste el camisn, probablemente porque ya la han obligado a meterse en cama. La imagino protestando porque su padre no estaba para

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darle las buenas noches. Ella no podra dormir sabiendo que Marcus no est en casa. Contengo el aire. Las cosas con ella se vuelven ms complicadas. O a m me parece que as es. Qu puedo decirle? Cmo excusarme por haber roto nuestra promesa? Por haberla mentido de esa manera Trago saliva. S que mi rostro ha palidecido. Me encuentro sin aire. Ella tambin se queda muy quieta. Me mira con los prpados un poco ms separados. Veo sus ojos verdes brillar durante un segundo que se me hace eterno. Ilyria? Susurra lo suficientemente alto para que pueda orla. Aprieto los labios. Lottie Pero no me da tiempo a hablar. De pronto, el pequeo terremoto de la casa baja las escaleras en lo que parece slo un instante. Al siguiente, est entre mis brazos. Se tira sobre m con tanta fuerza que durante un momento me tambaleo. Abro mucho los ojos, quieta. Sin saber qu hacer o qu decir. La miro entreabriendo los labios, pero no me salen las palabras. Entonces, como una triste cancin, escucho su llanto. Me hace reaccionar. Rpidamente la rodeo con firmeza. Correspondo a su abrazo para guardar su pequeo cuerpo cerca de mi corazn. Mi nia. Mi pequea. Mi dulce Lottie. Aprieto los prpados y s que tras ellos tambin se esconden lgrimas. No s si de pena por escuchar sus sollozos. Quiz sea alivio por tenerla de nuevo conmigo. Chst No llores. No llores La nia no atiende a mi peticin. Se agarra a mi ropa con ms firmeza. Con ms seguridad. Deja escapar un sollozo y se aprieta contra mi pecho en un intento de que no vea sus lgrimas. Cada gota de su llanto es una estaca en mi corazn. Promteme que no te volvers a ir! Exige con la voz rota. Yo me encojo sobre m misma. Aprieto los labios, bajando la vista, culpable. No puedes volver a dejarnos solos! S que no tiene esa intencin, pero duele. La culpa vuelve para arrastrarme sin piedad y echarme en cara todo lo que he hecho mal. Tena que haber vuelto antes. Slo por ella. Slo por cumplir mi promesa. Tena que haber vuelto y explicarle por qu no poda estar aqu. No tena que haberles simplemente abandonado Lo siento. Lo siento, Lottie, lo siento en un intento de consolarla con mi presencia, de hacerle sentir que ya no estoy lejos sino exactamente a su lado, la abrazo con ms fuerza.

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Promtelo! Trago saliva. S que si lo hago tendr que romperla. No puedo no regresar a mi mundo sin ms. Aunque Alice se qued encargada de todo all, sera tan complicado Volver. Aunque me marche volver todos los das, me oyes? No os voy a dejar. Aunque vuelva a mi mundo... No puedes me interrumpe ella de pronto. Frunzo los labios. Charlotte, hay cosas que me atan all. Cosas que no puedo No puedes repite ella. Se separa apenas para mirarme con unos ojos llenos de llanto que me desarman. No hay culpa en ellos cuando confiesa la noticia que es capaz de detenerme el corazn. Quem tu libro. Pens que no volveras as que no haca falta. Que nos habas abandonado para siempre. Pero est bien, verdad? De nuevo se abraza a m, aunque yo me he quedado congelada en el sitio. Nosotros somos tu familia. No tienes que volver. Ahora podrs estar slo con nosotros. No me veo con la capacidad de responder. Me quedo muy quieta, callada, dejando una mano en su cabeza. Ella poco a poco se va tranquilizando. Sabe que no hace falta mi promesa. Segn sus palabras, yo ya no tengo opcin. Me humedezco los labios. No puede ser realmente cierto. Alzo la mirada repentinamente y busco la verdad en los ojos de Marcus, que ha seguido mirndonos. Cuando l me rehye s que no hay mentira en lo que dice Lottie. Marcus? Intento, an as, escuchar lo que quiero or de su boca. Sus labios se fruncen. No se atreve a mirarme. Iba a decrtelo en cuanto pudisemos estar tranquilos. Cojo aire. De esa manera toda la paz se hace aicos. Miro a Charlotte y luego a Marcus. La nia se aferra directamente a m. No va a soltarme. No dejar que vuelva a apartarme. Trago saliva. Ahora entiendo lo que es estar realmente encerrada. Ahora, despus de todo, s que lo estoy. *** Doy un sorbo a mi taza de t, mirando sin ver la chimenea del despacho. Ah debi arder la nica llave que poda llevarme a casa. Ah se han consumido todas mis posibilidades de viajar entre dos mundos. Ah se ha echado a perder toda mi vida.

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El lquido caliente me baja por la garganta para llenar mi estmago. La infusin me relaja un poco. Marcus se ha ido a acostar a Charlotte. Yo no he vuelto a hablar. No puedo odiarla pero tampoco consigo reaccionar. El conde me ha pedido que aguarde aqu, pero yo s que nada de lo que pueda explicar solucionar lo que ha pasado. Quiz intente darme esperanzas. Me dir que puede haber copias o que puedo volver a casa por otros medios. Lo cierto es que yo ya s la verdad. Si ningn libro apareci cuando yo estuve aqu por primera vez, no lo har ahora. Si no encontr otro modo de volver para m antes, cuando los dos queramos que yo no estuviera aqu, en esta ocasin pasar lo mismo. Bajo la vista. Ahora s lo he perdido todo y en realidad nadie tiene culpa de verdad. Es mi falta. Si no me hubiera marchado jurando no volver jams esto no habra sucedido. Me he buscado yo sola las consecuencias en las que ahora me veo envuelta. Otro sorbo que intenta tranquilizar mi alma. La puerta se abre y el conde entra. Suspira, cerrando tras de s. Lo miro y l me mira. Silencio. Se alarga y nos cubre como si nos estuviera condenando. Dejo la taza sobre el platito encima de la mesa. Al verlo todo parece relajarse alrededor. La idea de no volver a mi mundo no parece tan dantesca. No me da miedo. Echar de menos, soy consciente de ello. Probablemente me termine atemorizando la idea de desligarme de todo lo que conozco. Pero cuando lo tengo delante me parece que el Destino ha hecho lo que tena que hacer. ste es mi hogar. l es mi hogar. Aprieto los labios y extiendo los brazos hacia el chico. Marcus parece sorprendido, porque sus prpados se separan algo ms. Quiz esperase mil reproches de mi parte, pero no los habr. En un par de zancadas se presenta ante m y se inclina para poder abrazarme con fuerza. Yo me levanto de mi asiento para esconderme en su pecho. Slo quiero escuchar latir su corazn. No me dejes sola le suplico a media voz. l es lo nico que tengo. Lo nico por lo que todo merece la pena: estar lejos de lo que he sido alguna vez. Verme apartada de cuanto conozco. Lejos de todos los que siempre he querido. De todo lo que algn da tuve Todo cobra sentido si puedo estar entre sus brazos. Si l me dejase ahora sera apagar cualquier luz en mi camino. Yo volvera a ser a una nia

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pequea con miedo a la oscuridad. Entonces s lo perdera todo. A la larga me perdera a m misma. Nunca lo har a mis labios acude una sonrisa ligeramente temblorosa cuando su boca choca contra mis cabellos en un gesto tierno. Cierro los ojos. Su corazn contra mi odo. De nuevo ese pulso perfecto para todas mis canciones. Slo si t me lo pides suspira. No te preocupes. Buscar la manera de solucionar esto. Tiene que haber una. Sonro. Saba que lo hara. Que, pese a todo, intentara darme esperanzas por todos los medios. Lo miro entre las pestaas. El gesto en mi boca es de simple resignacin. No es verdad. No hay manera. Marcus frunce los labios. La verdad parece resistrsele ms a l que a m misma. Acaricia mi mejilla con la mano enguantada. Eso no podemos saberlo. No tenemos que perder la esperanza, Ilyria. No es posible que simplemente te hayas quedado Calla. Imagino que despus de todos mis reproches en nuestra despedida la palabra debe atrancrsele en la garganta. Yo, sin embargo, no tengo reparos en completar la amenaza que vibra en el aire. Encerrada. Marcus traga saliva. Se humedece los labios y abre la boca para protestar. Intentar convencerme de que no es as. De que podr marcharme en algn momento. Jurar remover cielo y tierra para encontrar la solucin que pueda llevarme de regreso a casa. Yo s que no pasar tal cosa. Por eso dejo un dedo sobre su boca, como l hizo en la entrada, como ya le obligu a callar en nuestro baile. l me mira, accediendo a guardar silencio. Bsame susurro bajito. Dejo caer la mano y l parpadea sorprendido. Yo slo lo observo en silencio, para suplicar tambin con mi mirada. Necesito sentir sus labios contra los mos. Volver a sentir el tiempo detenerse y a nosotros bailar sobre las varillas del reloj. Sin segundos. Sin espacio. Slo nuestras almas corriendo a abrazarse en nuestro aliento mezclado. Llevo necesitndolo desde que lo vi en palacio. Desde que me abraz y pude volver a sentir su calidez. Se me hiela la boca si no la cubre la suya.

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Slo hay un segundo de duda. Despus, la nada. Porque cuando sus labios se chocan con los mos el mundo desaparece. Dejo caer los prpados y suspiro. Mi espritu corre en esa exhalacin. Se cuela en su paladar, se confunde en su lengua, se convierte en parte de su aire. Su aliento, con ese sabor a repostera y t, se hace con todos y cada uno de mis sentidos. Mis brazos se alzan hasta su cuello y lo rodean. Su mano enguantada se convierte en presin sobre mi cintura. Siento su tacto ms cerca de lo que lo he sentido nunca, porque ahora no nos separan muchas capas y mil dudas de por medio. Slo est la simple tela de mi jersey y su caricia suave subiendo por mi espalda. En ese instante estoy segura de que da lo mismo en qu mundo est. Es lo que menos importa. He vuelto al nico sitio en el que, por primera vez en mucho tiempo, s que debo estar. Porque estoy cerca de su piel, anclada a su boca, y eso es todo lo que yo podra desear. El beso nos deja a los dos suspirantes y an abrazados. Apoyo la cabeza en su hombro y los dedos que tocaban mi espalda se alzan para acariciar mis cabellos. Lo abrazo fuerte. Algo confundida me doy cuenta de que slo siento una mano tocando mi cuerpo. Entorno los ojos y me separo un poco. l parece protestar, porque baja la vista hacia m con el ceo levemente fruncido. Se me escapa una sonrisa leve y dejo otra caricia sobre sus labios. Una que le sabe a poco, porque intenta recuperarlos de nuevo con un roce. Entorno los prpados y durante un segundo ms me rindo y dejo que los capture, que los sentencie y los haga suyos a su gusto. No he sido realmente consciente hasta ahora de cmo aoraba el toque mgico de su boca, su sabor a deseos. El gesto se alarga por extensin de unos instantes ms, hasta que vuelvo a darme cuenta de que cuando me aprieta contra su cuerpo lo hace slo con su mano izquierda. Me aparto entonces y l toma aire, mirndome entre las pestaas. No me dejo caer en el hechizo de su mirada, en el conjuro de su aliento rozando mi boca, que me insta a quedarme a vivir en su beso. En cambio, aparto la cara y bajo la vista hacia la otra mano. l da un respingo y se percata. Se delata. Ha pasado algo con su extremidad herida, porque se apresura a esconder el brazo tras su espalda. Alzo la mirada hacia l, sorprendida por su rpido gesto. Marcus?

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El aludido se humedece los labios. Consciente de mi debilidad, se inclina para volver a presionar su boca contra la ma. Yo giro el rostro para que su beso no alcance ms que mi mejilla. Entrecierro los ojos, suspicaz. Un suspiro choca contra mi piel. Qu te pasa en la mano derecha, Marcus? El conde carraspea y se separa lo justo para poder responder. Lo observo alzando las cejas. Nada. De qu hablas? Ese truco lo utiliza tu hija. Y no le suele servir. Hay un par de segundos de silencio. Yo lo suelto definitivamente, abandonando su abrazo. l no parece muy de acuerdo con ello pero tampoco protesta. Me duele un poco. Creo que va a cambiar el tiempo. No dijimos que nada de secretos? Me apresuro a contestarle. S que he acertado ahora. Marcus aprieta los labios al principio y suspira despus. Es consciente de a dnde nos ha llevado ocultarnos cosas y ninguno de los dos queremos que vuelva a pasar. Finalmente, tras un titubeo, alza el otro brazo, para mostrarme la mano que quiero ver. Una mano que, me doy cuenta, est cubierta con vendas en vez de con el impoluto guante de siempre. Dejo escapar una exclamacin, abriendo un poco ms los ojos. Cmo he podido no darme cuenta antes? Soy consciente de que no he tenido demasiado tiempo. Primero con Rowan y despus Lottie no he podido fijarme realmente en l. Lo miro frunciendo el ceo. Abro la boca, pero me doy cuenta de que no me hace falta preguntar. S perfectamente lo que ha pasado. Mi libro Lo observo con los ojos muy abiertos y despus miro hacia su mano. Trago saliva, palideciendo. Charlotte lo tir y l intent recuperarlo. Como aquella vez. Como hizo con el libro de su madre. Esta vez soy yo la culpable de las quemaduras que deben resguardarse bajo las gasas. No me atrevo a coger su mano. Debe dolerle. Probablemente no pasara hace mucho, si todava no lleva puestos sus guantes. Vuelvo a alzar la vista hacia l, casi con reproche en la mirada. Por qu lo hiciste?

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l mismo parece no saberlo. O no querer decrmelo. Finalmente suspira, encontrando las palabras. Promet que cuidara de tu libro. Oh, Marcus Bajo la vista, sintindome como una delincuente. Como si yo misma hubiera puesto su mano en las llamas de la chimenea. Despus de todo lo que te dije Supongo que, despus de todo, una parte de m esperaba que volvieras en cualquier momento. No respondo. Mientras que mis heridas slo han ido por dentro l tendr algo que le recordar eternamente lo que ha pasado. Observo su mano con lstima, triste. No tena que hacerle dao. l no lo merece. Ojal pudiera sanar todas mis faltas, todo su dolor Marcus me obliga a alzar la mirada, posando un par de dedos buenos bajo mi mentn. No te preocupes ms. No volver a irme nunca susurro en respuesta. l sonre. Un gesto que hace centellar sus ojos durante un instante. Besa mi frente como si quisiera prodigar un montn de sueos con esa caricia. Ahora sanar ms rpido. Porque t ests aqu. Es todo lo que hace falta. Nos miramos. A mi pesar, sonro. Cuando su boca se posa de nuevo sobre la ma me decido a curar todas sus heridas con mis besos.

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*~ Treinta y cinco ~* Mrcame. Doy un respingo y la miro. Sus ojos estn fijos en mi rostro. Llevamos un buen rato en silencio, perdidos en la alegra del reencuentro. Me he sentado en mi silla e Ilyria est acomodada sobre mi regazo, plcidamente. A pesar de que la tensin se haba alejado como si las ltimas semanas no hubieran existido, esa simple palabra ha hecho que la ansiedad regrese. De hecho, niego suavemente y rehyo su expresin suplicante. Qu ests diciendo? S que no voy a poder convencerla. Est resuelta a conseguir lo que desea. Yo mismo s que eso sera lo mejor. Si le pongo el sello de la familia no tendr que volver a esconderse de la luz del da. A ojos de los dems, aunque yo le d toda la libertad que pueda, ser de mi propiedad. La abrazo un poco ms contra m. Su cuerpo busca mi calor y su mejilla vuelve pronto a estar sobre mi pecho, escuchando los calmados latidos de mi corazn. Quiere ser la primera en or los cambios que pueda haber en su montono canto. Sabes que no puedes evitarlo suspira. No digo que no me gusten nuestros paseos a la luz de la luna o que no podamos seguir hacindolos, de hecho sus dedos acarician mi torso por encima de la ropa, posando la palma contra mi hombro. Pero eres tan consciente como yo de que tu hermano volver a por m a menos que hagamos algo al respecto. Lo s. Quisiera dejar de pensarlo, pero es verdad. An as, duele mucho que tu propio hermano intente destruir la felicidad que tratas de crear con la persona que realmente quieres. Suspiro y asiento quedamente. Necesito tiempo. Ella niega con suavidad. Creo que en el fondo tambin siente un poco de morbosa curiosidad. Querr saber cmo es el proceso. Slo hay decisin en su rostro, sin dudas de ninguna clase. Soy yo el nico de los dos que est asustado? Cul es la diferencia entre hoy y maana? El problema va a seguir ah dentro de un mes, si no hacemos algo por solucionarlo. Lo s. Lo s. Cierro los ojos. Tan difcil es para ella entender que no puedo pensar realmente en esclavizarla? Que me parece el peor de los destinos, incluso cuando s que no abusar nunca de mi poder sobre su voluntad. Y, an as, no hay tristeza cuando la miro.

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Jurara, incluso, que es feliz. Que no le importa, quiz porque su corazn ya es mo. Eso susurra su beso, al menos, cuando alza la cara para posar sus labios sobre los mos. Aunque es un gesto sencillo, falto de compromiso, eso no evita que el corazn me d un vuelco en el pecho. Aunque la marque, me doy cuenta, ser ella la que me tenga en sus manos. Como ahora. Estaremos en igualdad de condiciones. Nada cambiar. Yo me comprometo a respetarla y ella se compromete a aceptar mi proteccin y mis cuidados. Es tan sencillo como eso. Me rindo. De nuevo, ella gana. De acuerdo. Una rpida sonrisa se posa en su boca. Otro beso efmero, que sabe a poco. La hago levantar y la tomo de la mano. De reojo, en un intento de no llamar demasiado mi atencin, mira hacia mis dedos quemados, escondidos bajo el vendaje. Finjo no darme cuenta. S que se culpa, aunque no hay nada que pueda decir que me vaya a hacer pensar que ella es la causa del accidente. Pas lo que tena que pasar. Desde luego no me arrepiento del sacrificio, aunque lamento profundamente que no sirviera de nada. No le he enseado los restos del libro, pero los he guardado. Cenizas negras y grises escondidas en una caja de ncar en lo ms profundo de mi armario. Como si fuera un tesoro, lo he conservado con la idea en mente de que ella no volvera nunca y slo me quedara eso para mantener vivo su recuerdo. Ahora todo parece tan lejano Ilyria ha vuelto a casa y yo me siento completo de nuevo. La conduzco hasta mi dormitorio. Cierro la puerta tras nuestra entrada, para darnos algo ms de intimidad, y enciendo un par de velas. La habitacin queda pronto sumida en la niebla dorada que adorna los sueos. La penumbra se escurre por las paredes y las sombras, bailando al vaivn de las llamas, acaban siempre por esconderse en los rincones que ni la luz puede penetrar. Ella, que slo haba estado aqu en una ocasin demasiado fugaz, se maravilla con lo que ve. Sus ojos castaos destellan cuando se topan con el fresco pintado en el techo. Tomo un candelabro y lo alzo para espantar la oscuridad. Dos rostros nos observan desde un cielo artificial. Sol y Luna, personificados, caminan de la mano por un campo lleno de estrellas. No resulta difcil creer que son amantes, que en ese momento entre el da y la noche se escapan juntos para probar el dulce fruto del amor. Es hermoso Susurra llena de admiracin.

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Yo asiento distradamente y vuelvo a dejar que las sombras se traguen el techo. Me dirijo hacia el armario y lo abro. Ilyria me observa con curiosidad mientras forcejeo con una tabla suelta y descubro un preciado hueco. En l guardo mis tesoros, las cosas demasiado importantes como para esconder en mi despacho o tras un compartimento con cerradura. No, estos son objetos de los que nadie sabe. Cosas con un valor que va ms all del dinero para m. Ah est la caja de ncar con las cenizas de su libro. All una carpeta con todos esos poemas secretos y las cartas que ella me escribi. Le pareca divertido escucharme recitar mientras sus manos inquietas se enredaban en mis cabellos y su risa sonaba en la habitacin para hechizarme de nuevo. Pero de eso hace ya mucho tiempo. No s por qu no he destruido todas las pruebas de su existencia. Mis dedos, sin embargo, se cierran alrededor de un pequeo saquito de terciopelo. Supongo que para ella es extrao verme con l cuando me giro. Lo abro sin ceremonias y saco de l una aguja plateada que dejo sobre la mesilla, bien a la vista. Ests segura de que esto es lo que quieres? Me doy cuenta de que ella se ha distrado con el compartimento en el armario. Qu es esto? Inquiere cogiendo la carpeta. La abre con curiosidad. Yo me ruborizo al instante y su sonrisa, entonces, es casi malvola. Es que tambin escribes? En dos zancadas he vuelto junto a ella y le arrebato todos los papeles. Esto no tiene nada que ver con lo que bamos a hacer, te recuerdo. Con un suspiro accede sin protestar. Probablemente piense que podr volver ms adelante sobre el tema y torturarme as a su gusto. No dudo que sea capaz. Dejo los ojos en blanco, haciendo un ademn hacia la cama. Ella, tranquila, se deja caer encima del colchn con una risita, al tiempo que rebota sobre la superficie mullida. Qu tengo que hacer? Yo niego con la cabeza. En realidad slo tiene que estarse quieta. Lo que, conocindola, ser una tarea de titanes. Nada le explico. Slo dime dnde quieres que te haga la marca y yo me ocupar de todo. Ni siquiera se lo piensa. Es como si lo hubiera tenido en mente de antemano. En el pecho. Encima del corazn.

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Doy un respingo, sorprendido, y me ruborizo. Encima del corazn. Ese es el lugar donde le dije que tena mi estrella. Aunque aquel da me haba dicho que le gustara tener el sello debajo del ombligo, ha cambiado de idea. Y no puedo evitar sentirme secretamente orgulloso de ser el directo causante de esa decisin. Sonro. Ests segura? Ella se muerde el labio. Sin apartar la vista, toma mi zurda y me obliga a posarla all donde se escuchan sus latidos. Me parece que se aceleran, pero la sensacin de ser capaz de percibirlos contra la piel es de por s demasiado embriagadora. Parece un tambor o quiz los pasos de alguien que nunca llega a su destino. No hay nada ah que no sea tuyo ya, an sin marcas. Su voz ha parecido resonar dentro de su cuerpo, contra mis dedos. Sonro y asiento. No puedo evitar inclinarme de nuevo hacia ella y besarla con las mejillas suavemente coloreadas. Hay algo indescriptible, una magia ms fuerte que la que jams he conocido, que se desata cuando nuestras bocas se encuentran. Por eso intento sumergirme lentamente en ella, sin sobresaltos. Ah ser, entonces. Ella sonre. Cuando se alza el borde de la prenda que lleva puesta, hay un atisbo de piel dorada. Me sonrojo y miro hacia otro lado. Qu haces? Ilyria alza las cejas como si no comprendiera la razn de mi actitud. No tiene que quedar la zona al descubierto? Titubeo. S acepto. Pero eso no significa que tengas que ser tan descarada al quitarte la ropa! Aado rpidamente a modo de protesta. Ella no parece entenderlo. Quiz debera haber buscado otro lugar para tener la seal. Una mano o un brazo. Incluso el empeine del pie. Cualquier otro rincn de su cuerpo en el que no fuera necesario dejar tanta piel al descubierto para cumplirle el capricho. Durante un segundo parece confusa. Un minuto despus, en cambio, hay una sonrisa en sus labios que se adelanta a una maldad que pasa rpida por su mente. Acerca su boca a mi odo. Prefieres quitrmela t? Ronronea junto a mi oreja.

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Yo me alejo de ella todo lo que puedo, poniendo distancia entre nosotros. Me llego a levantar de la cama y a negar con la cabeza, como si creyese que no est bien. Y no lo est. No slo es el hecho de que se burla de m, sino que yo no puedo No debo No tiene gracia. El sbito movimiento parece haberla desconcertado, porque me mira con un parpadeo incrdulo. Despus, baja la vista hacia s misma. Me da la sensacin de que piensa que hay algo mal con ella, aunque s que no es verdad. Es preciosa, con su carita de muequita y su quiz demasiado delgado cuerpo. Entorna los ojos. Probablemente sea ya una cuestin de orgullo: si no me fijo en ella, quiz piense que no me gusta. Lo cual, ya que estamos, es una falacia. Y si no es una broma? Es un comentario completamente fuera de lugar insisto. Los caballeros no deben ver sin ropa a una mujer, sobre todo si la marca se puede poner en otra parte. Bajo la vista a mi regazo, rechazando la idea de volverla hacia ella. S que tiene el ceo fruncido. De hecho, parece descontenta con mi argumento. De pronto olvida lo que nos ha trado aqu y se echa hacia atrs, negando con la cabeza. Espera, espera, espera Murmura. No sers uno de esos que hasta el matrimonio no Porque si lo eres tenemos un problema serio en ese asunto. Yo no estoy de acuerdo! Y, de hecho, pens que esos hombres ni siquiera existan realmente. Me arden las mejillas de la vergenza. Cmo puede pensar en algo as ahora? No creo que sea el mejor momento para tratar este tema. Aunque parece pensativa unos segundos, mirndome con fijeza, mi intervencin no tiene el efecto deseado. Lo ests evadiendo? Lo eres? Pregunta sin darme tiempo a responder. La oigo emitir un sonido de disgusto. Yo tena razn al principio! Realmente no has sacado las manos de los guantes en tu vida para nada! Una parte de m se siente profundamente avergonzada. Esa es la parte que me hace encogerme sobre m mismo. La otra mitad, en cambio, se siente un poco ofendida. No sabe nada. Qu pasara si se lo dijera? Si le contase la verdad Supongo que as se callara. De

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hecho, probablemente, se quedara con la boca abierta. Yo tampoco puedo creerlo cuando miro en el espejo al pulcro conde Abberlain. No es cierto Yo no Ella alza una ceja. La Virgen Mara a tu lado era un desecho de depravacin. Lo dejo estar. Que piense lo que quiera. No tengo por qu darle explicaciones, verdad? Es un tema poco adecuado para hablar. As que simplemente cambio el rumbo de la conversacin. Sbete la manga. Te har la marca en el brazo. Ilyria se echa hacia atrs ante mis palabras, hasta que su espalda queda contra el cabecero de la cama. Parece indignada, aunque al menos as he conseguido evadir la charla por el momento. Se cruza de brazos y niega. No quiero la quiero en ninguna otra parte! Tiene que ser en el corazn! Sus ojos se clavan en los mos, desafiantes. La veo apretar un poco los labios. No saba que fuera tan importante para ella. Supongo que, despus de todo, no es un capricho irracional. Quiere sentirse ms cerca de m. Y yo quiero que lo haga, tambin. Por eso me rindo, dejando caer los hombros. Suspiro y le hago un ademn. De acuerdo. Ella parece victoriosa cuando sonre. Sin pudor, se saca la prenda de lana que lleva. Su piel dorada reluce a la luz de las velas. Si la hubiera imaginado, as es como debera haber sido. Slo hay una tira de tela con asas alrededor del pecho, la cual me parece insuficiente en comparacin con la ropa interior de este mundo. No oculta sus formas, sino que parece realzarlas. Trago saliva. En realidad, la ropa de su universo nunca ha ocultado nada: ni sus piernas largas ni su forma natural, con la cintura estrechando ligeramente su torso, sin marcarse exageradamente por la influencia del cors. Intento que no se note mi embelese y me quito el guante de la mano sana. Con la aguja, pincho la piel hasta que una gota temblorosa de sangre asoma. Ella hace un mohn, como si le hubiera dolido tambin. No puedo evitar sonrer. Ahora, estate quieta.

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Ella, obediente, aguanta la respiracin, mirndome con ojos grandes para no perder detalle del proceso. No le doler. Con la punta del dedo, dibujo un torpe esbozo del escudo de los Abberlain: una A con el guila, el pjaro protector de la familia. Su pecho se presiona suavemente contra mi toque cuando coge aire. Aparto mi mano con una ltima caricia y observo la seal que la sangre ha dejado sobre la carne. Ya est? Pregunta. Yo niego con la cabeza. Sin palabras, le ofrezco mi dedo, donde una gota se escurre en un camino silencioso hasta la palma. Ella entiende. Con las suyas, toma mi mano y se lleva la yema a la boca, rescatando con la lengua la sangre derramada. Que la pruebe es suficiente y ms de lo que yo puedo soportar. Quiz por eso me apresuro a apartarme, aunque ella parece contrariada por el rpido movimiento. Puede que piense que estoy escapando y no sera del todo mentira. Espero. Apenas tarda unos segundos en ocurrir. Mi torpe interpretacin del escudo brilla con una luz propia que nada tiene que ver con las velas. Las lneas parecen cobrar vida cuando se ordenan pulcramente. S que ella slo siente calor contra la piel, pero no hay dolor. Un instante despus, como trazos de tinta negra, la marca se seca sobre su carne como si en vez de simple sangre fuera una cicatriz ahora imborrable. Para siempre. Suspiro no muy contento. Aunque s que era lo que deba hacer, la idea de tenerla atada a m incluso contra su voluntad me provoca sentimientos encontrados. Hemos terminado. Ilyria me mira fijamente durante unos momentos. Yo no me atrevo a apartar la vista. Despus, mientras se muerde el labio, baja sus ojos hacia la marca. Sus dedos la rozan suavemente, como si tuviera miedo de borrarla, aunque yo ya s que eso es imposible. Coge aire y la veo titubear. Es... el escudo de la familia? Yo asiento con suavidad. De la familia Abberlain. A la que t ahora perteneces. A ojos del mundo eres Ilyria Abberlain ahora. Esboza una sonrisita, aunque se remueve un poco. Sea lo que sea que est pensando, sin embargo, se guarda las palabras. Yo ladeo la cabeza. No ms secretos. No es eso lo que

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dijo? Entiendo su incomodidad con el hecho de ser parte de algo sin haberle dado demasiadas opciones. Lo lamento me disculpo. Siento no haber podido hacer ms por ti. Siento que las cosas hayan tenido que terminar con esto. Ella da un respingo y vuelve la vista hacia m de nuevo. No es eso sacude la cabeza. Me hace muy feliz ser parte de tu familia. En un gesto rpido, que no puedo impedir, se echa hacia delante y se abraza a m. Su calidez me desarma. Su odo contra mi pecho me hace sonrer, muy a mi pesar. A m tambin me hace feliz que sea parte de esta casa. Ya lo era, incluso sin el sello. Cul es el problema, entonces? La oigo tragar saliva, pero niega con la cabeza. Su rostro se alza. Un segundo despus llega su beso, dulce, suave. Aunque ella deja caer los prpados, yo entorno los ojos. No hay problema. Cuando vuelve a acercar sus labios yo la rehyo. No va a ser tan sencillo que me olvide del tema. Yo mismo utilic ese truco para que no descubriera mi mano herida. No ms secretos le recuerdo. Y me aparto un poco, tendindole su ropa. Ella no se pone la prenda, aunque la aprieta entre sus dedos. A pesar de que voy a protestar, implorndole que se cubra, parece repentinamente triste, o acaso preocupada, y eso me hace callar. No se da cuenta. Aprieta los labios, pero finalmente suspira, evitando encontrarse con los ojos que no se apartan de su rostro. Su voz es apenas un susurro, una corriente de palabras que parecen a punto de romperse. A quin sirvo, Marcus? A ti... o a tu familia? No respondo. No puedo hacerlo. S lo que est pensando. Ahora es una Abberlain. Yo la he marcado, pero realmente no me sirve slo a m. Siempre dentro de unos lmites, si Rowan le da una orden que no contradiga a una ma, se ver obligada a obedecerla. No se lo digo. Al menos, no con palabras. Mi abrazo es suficiente como para que entienda. La cercana de mi cuerpo es todo lo que necesita para comprender que no tiene nada de lo que preocuparse. Yo te proteger. Siempre.

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*~ Treinta y seis ~* Despertar a su lado es todo lo que podra desear para el resto de mi vida. El sol acuchilla mis ojos cuando se cuela por la ventana sin piedad. Me acobijo contra su pecho en un intento de huir de los rayos del astro. Desde el techo, la figura que personifica a mi enemigo sonre. Quiz se ra de m o quiz slo se sienta feliz de alumbrarnos a los dos sobre la misma cama. Juntos. Por fin. Suspiro. Alzo la mirada. El rostro dormido de Marcus me saluda suavemente iluminado por la luz de la maana. Se me escapa una sonrisa. Nunca lo haba visto dormir. Lo mo me cost, anoche, convencerlo para poder quedarme a descansar con l. Hasta que no me puse de nuevo mi camiseta no me dej acostarme, en cualquier caso. Ahora, por tanto, entre la tela tan gruesa, las sbanas y su abrazo, yo siento que puedo morir de calor. Estoy sudando, de hecho. An as, no me separo de l. Estoy cmoda. Sus brazos me rodean incluso ahora que su alma no est en este mundo. Con qu soar? A sus labios ha acudido una sonrisa. Cuntas veces he soado, en mi mundo, con abrir los ojos y encontrarlo a mi lado? Como en este momento. Por un segundo temo que todo siga siendo un sueo. Que yo realmente siga en mi apartamento y en cualquier momento su figura se difuminar borrada por los dedos del astro rey. En un intento desesperado de que eso no pase me aferro algo ms fuerte a l. No hay protesta. No se marcha. El conde, en respuesta, slo suspira mi nombre. Durante unos minutos simplemente me quedo as. Necesito calma. Paz. Al menos durante un instante. Cierro los ojos y dejo que el corazn de Marcus, con su palpitar firme e ininterrumpido me arrulle. El calor finalmente me resulta sofocante. Siento el cuerpo pegajoso. Aqu, despus de todo, el tiempo es diferente. Me humedezco los labios y miro alrededor. La puerta del bao parece una secreta invitacin. Miro a mi acompaante de nuevo y despus a la puerta. No quiero alejarme mucho de l. Antes de que se despierte volver a estar entre sus brazos. Me separo con cuidado de no despertarlo. Mis pies descalzos no hacen ruido sobre el suelo as que no tengo nada de lo que preocuparme. Con cuidado abro la puerta del bao y me asomo. La baera est preparada. Cuando la toco descubro que est fra, pero no me importa. Probablemente Yinn la llenara anoche con agua caliente para que Marcus se diera un bao al

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llegar. Con todos los acontecimientos de despus y yo quedndome a dormir en su cuarto es natural que no pudiera o no quisiera hacerlo. Cierro la puerta con suavidad. Nunca me ha gustado el agua fra, pero de momento estar bien. Al menos se me pasar el calor. Me desvisto con un suspiro y me sumerjo. Un escalofro corre por mi cuerpo. Tampoco est tan mal. An as, soy consciente de que lo que ms voy a echar en falta de mi mundo es la ducha. Mi mundo. Miro al techo, frotndome con la pastilla de jabn distradamente. Ahora que el conde no est cerca (aunque soy consciente de que simplemente aguarda en sueos, al otro lado de la puerta) puedo concentrarme en eso. Anoche la realidad todava no caa sobre m. Ahora no puedo pensar en otra cosa. Aprieto los labios. Nunca volver. Y nunca es demasiado tiempo. Achaco un escalofro por mi espalda a la temperatura del agua. No tengo miedo. Es lo correcto. No pasa nada. Estar con Marcus y Charlotte. No son ellos por lo que he vuelto? Por lo que he estado arriesgando mi propia realidad desde el principio? Ahora podr estar para siempre a su lado. Aunque eso signifique cambiar de mundo. De poca. Perder un montn de avances que aqu estn muy lejos de poder probar. Y no slo avances. Me hundo un poco en mi asiento. Es cierto que mi relacin con mis padres nunca ha sido la mejor. Que siempre hemos estado enfrentados. Pero son mi familia, despus de todo. Mi padre y mi madre. A ella la echar de menos. Quiz de l me alegre librarme a la larga. Ahora no puedo evitar sentir un peso en mi corazn. Alice. Tambin voy a aorarla a ella. S que se encargar de todo. Le advert que si tardaba en volver es porque estaba con l. No di datos. No dije dnde poda buscarme. Aunque insisti no le di ninguna pista. Es mejor que as sea. Si ella se colase en mi libro tambin se quedara encerrada. Por mucho bien que me hiciera una amiga ahora no le deseo esta suerte a nadie. Otro suspiro. Cuando el jabn roza mi pecho mi mirada sigue la pastilla. All est la marca. La froto un poco ms, pero esta se muestra inmutable. No se borrar. Es un tatuaje perfectamente impreso en la piel. Sigo con un dedo su forma. La A. La cabeza del guila. An me parece sentir la caricia de Marcus palpitando sobre la piel. El sabor de su sangre llenando mis labios. Cojo aire. No me pas desapercibida su manera de cambiar de tema. Su promesa de protegerme son solemne, pero s que slo lo hizo para no tener que decir claramente la verdad. Si Rowan quisiera tambin podra mandar sobre m. Pero no lo har, no es cierto? Si tanto respeto

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parece tener por el derecho personal de cada uno hacia los extranjeros, no se atrever a darme orden alguna. Por otra parte, mientras no sepa que su hermano ha accedido finalmente a ponerme el escudo de la familia, no se le ocurrir hacerlo. Mi seguridad es suficiente para relajarme un poco. Estar bien. Adems, si he sido capaz de engaarle una vez, volver hacerlo. No necesito a nadie que me cubra las espaldas. La idea de que Marcus se enfrente por m a su propio hermano no me hace gracia tampoco. Soy consciente de que la verdadera familia va ms all de los simples lazos de sangre, pero an as la propia Lottie adora a Rowan. Sera como desestabilizar la familia. El orden que se haba impuesto antes de que yo llegase. El chasquido de la puerta al abrirse me arranca rpidamente de mis pensamientos. Al principio me quedo helada. Despus, no obstante, alzo la mirada. En un acto reflejo mis brazos cubren mi pecho y entreabro los labios. Sin poder evitarlo el rubor corre a mis mejillas. Marcus est ah. Los dos nos miramos durante unos momentos en los que se detiene el tiempo. No estoy segura de si es porque no reaccionamos o porque no sabemos qu hacer. Sus ojos vuelan por mi figura durante un segundo en lo que me parece un acto inconsciente. Veo su nuez subir y bajar cuando traga saliva y de nuevo su mirada vuelve a la ma. El choque me hace dar un respingo y enrojecer algo ms. Reaccin. Los dos la tenemos a un tiempo. Yo me hundo algo ms en un intento de que el agua y la espuma creada por el jabn cubran mi cuerpo. l se sobresalta y enrojece a tal punto que me resulta complicado distinguir su cara de sus cabellos. Perdn! Se apresura a disculparse. Torpemente se da la vuelta y sale del bao. Mi rubor es capaz de calentar el agua fra. Me quedo en silencio durante un par de segundos que pasan sobre m sin hacer ruido. Aprieto los labios, llevndome una mano a la boca. No s si echarme a rer, avergonzarme u ofenderme. Estaba tan gracioso, tan rojo Aunque la idea de que me haya visto en la baera cubra mis mejillas de azoro, me resulta divertida. A la vez, no obstante, me hace fruncir el ceo. Apenas s me ha mirado un instante. No le gustar? Es igual que anoche, cuando ni siquiera se dign a contemplar mi vientre o mis hombros descubiertos. En todo el tiempo no le vi lanzar ni un vistazo a mi escote. Soy consciente de que no tengo mucho, pero tampoco es para tanto Me miro, repentinamente preocupada. Puede que para l no tenga ninguna importancia. Puede que efectivamente sea tan virgen que podra

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ser cura. Pero yo soy una muchacha recin salida de la adolescencia con una serie de necesidades que En qu estoy pensando? Me ruborizo algo ms y sacudo la cabeza. No. Esos pensamientos no. Malos. A la basura. Ser mejor que salga de la baera. El agua fra empieza a pedir a mi mente que se caliente, o algo as. Con un chapoteo me levanto. Me envuelvo en una toalla y recojo mi ropa. No puedo ponrmela. Est sudada y da demasiado calor. Aunque realmente creo que prefiero el calor de mis prendas al de las de ste mundo. Con todas las capas que llevan dan el mismo o ms. Quiz pueda hacerme con una camisa de Marcus para andar por casa Con esa idea me asomo a la habitacin. El dueo del cuarto se tensa. l mismo est cambindose, abrochndose el chaleco de espaldas a m. No habla. Es que piensa evadirme el resto del da por el pequeo incidente? No puede ser. Realmente no puede ser. Es mayor que yo. No puede ser tan pipiolo ni tan vergonzoso. Marcus? Te buscar un vestido se apresura a responder l. Sus movimientos se vuelven un poco ms rpidos, ms nerviosos. Creo, de hecho, que si vas a quedarte debera comprarte algunos de tu talla, para que puedas andar con ellos Entreabro los labios. No vas a mirarme? Un segundo de silencio. Ests vestida? Alzo las cejas, incrdula. Me miro. Vestida estoy. Con una toalla, pero vestida. S. l se gira, aunque lo justo para poder mirarme de reojo. Se sobresalta al intuir lo que l debe considerar una mentira y enrojece de nuevo. Una vez ms yo no s si rer u ofenderme. Parece realmente escandalizado cuando vuelve a darme la espalda. No lo ests. Eso no es ropa en absoluto, Ilyria. Ir a buscar tu vestido azul. Abro la boca, pero l no me da tiempo a rplicas. Con un portazo huye de la habitacin. Parpadeo.

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No me lo puedo creer. Realmente no parece querer saber nada de mi cuerpo. Me miro. Tan mal est? No tiene muchas curvas, es cierto, pero tampoco creo que sea para rechazar mirarlo siquiera. A una parte de m le gusta que lo respete. Otra parece determinar que esta relacin va a ser muy larga, si l va a huir cada vez que ensee un tobillo. Estpida sociedad victoriana, mascullo en mis pensamientos. No obstante, ahora que me ha dejado en su habitacin me veo libre de poder coger una de sus camisas sin ms miramientos. Abro el armario y me la pongo, junto con mi ropa interior. Ir a mi cuarto y me cambiar. Recuperar mis pantalones del da que llegu y me los pondr por debajo. Intuyo que si dejara mis piernas al descubierto l me hara ponerme siete telas ms de las obligatorias como castigo. Definitivamente no estoy dispuesta. Voy a cerrar el armario cuando me acuerdo del cajn secreto abandonado bajo un tabln falso. Miro alrededor. Marcus tardar an un poco en relajarse y traerme el vestido. No dijimos que no ms secretos? No debera enfadarse porque curiosee un rato. Convencindome a m misma me siento en el suelo, cruzada de piernas como un indio. All escondidos hay varios objetos: Una pequea caja de ncar, una carpeta, un pauelo pulcramente doblado y un cofre con una llave. Tambin reconozco el saquito donde guarda la aguja que tuvo que utilizar el da anterior. Lo primero que cojo es la carpeta. Me la arrebat anoche de los brazos y llev el tema hacia derroteros en los que se senta ms cmodo. Cuando la abro, no sin expectacin, un montn de versos me reciben. All abandonados residen los que deben ser los poemas ms bellos del mundo, porque los ha escrito l. Entreabro los labios. vidamente empiezo a leer. Todos hablan de amor. Hablan de ella. Hablan de una belleza que no es la ma. De una risa que no suena como mis carcajadas. De unos ojos que no son de mi color. Cuentan los plpitos de un corazn que late por alguien que no soy yo. Son palabras hermosas, sentidas, tan dulces. Y no son para m. Enrojezco al reconocer el pinchazo de los celos justo en el corazn. Se me encoge un poco el estmago. En sus lneas habla tambin de deseo. De ansias de acariciar y besar un cuerpo que no es el mo. A m, en cambio, ni siquiera se atreve a mirarme de verdad. Aprieto los labios. Te ests celando sin razn, Ilyria. Intento convencerme porque s que es verdad. l no quiere a esa de la que hablan sus lneas. La quiso, quiz. La am hasta la locura,

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por lo que dicen sus palabras sobre los papeles. Pero no ahora. Le hizo dao. Ella ya no es ms que pasado. El presente soy yo verdad? Entonces, por qu sigue guardando celosamente todos aquellos escritos que alguna vez cre pensando en ella? Sacudo la cabeza. No puedo pensar en eso. No es justo para l. Apartar los celos del corazn, no obstante, es tarea ms complicada. Yo tambin quiero sus palabras. Yo tambin quiero sus versos. Quiero las caricias de las que hablan sus poemas. Quiero sentir que tengo su corazn como un da lo tuvo ella. Aparto la carpeta como si as pudiera apartar tambin el incmodo cosquilleo que roe en mi estmago ahora. Cojo el pauelo. Al abrirlo me reciben un montn de ptalos. No obstante, no son los ptalos hermosos y vivos que una vez nos miraron bailar. All reposan muertos un millar de deseos marchitos. La puerta se abre y entonces los sueos se me escurren entre las manos. Las flores caen a mi alrededor y yo alzo la mirada. Me ruborizo de inmediato al sentirme descubierta. Marcus an tarda un segundo en darse cuenta de lo que hago. No importa de pronto que le haya robado la camisa o las innumerables capas de ropa que lleva en sus brazos. Deja todo en la cama y en un par de zancadas est ante m, apresurndose a recoger. Lo siento, yo Callo y trago saliva. Su desesperacin por salvar y ocultar todo lo que he descubierto me encoge el corazn. Aprieto los labios, mirando los ptalos. Extiendo los dedos para ayudarle a recoger tambin. Por qu guardas ptalos? Musito. l se encoge de hombros, volviendo a juntarlos sobre el pauelo, doblndolo. Su voz es apenas un susurro cuando responde. Pens que si los guardaba se cumpliran. Son mis deseos. Mis sueos. Quiz as la luna no podra llevrselos Aprieto los labios. Los miro y lo detengo antes de que los pueda guardar de nuevo en el cajn. Antes de que pueda seguir martirizndose a s mismo. Estn marchitos.

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l me mira sin comprender cuando le arrebato el pauelo y me levanto. Me sigue con la vista. l mismo se pone en pie cuando ve que me acerco a la ventana de la habitacin. La abro sin pesar y Marcus separa mucho los prpados. Ilyria, qu? No le doy tiempo a terminar. Dejo que el pauelo se despliegue y un soplo de viento se lleve en sus manos un montn de sueos rotos. Trago saliva y alzo la mirada hacia l. El conde se ha quedado quieto, mirndome con los labios entreabiertos. Debe ver algo que se me escapa, porque parece no poder moverse, simplemente. Cojo aire y dejo caer el brazo cuando en el pao no queda ms que el olor contenido a flores. Mis ojos, sin embargo, slo pueden mirarlo a l. Debera sentirme mal por echar a perder algo que Marcus ha conservado durante tanto tiempo, pero no es as. Se enfadar? Estn marchitos susurro de nuevo. Rotos. No se van a cumplir por mucho que los guardes me acerco a l. Mis pies casi chocan con los suyos. l me observa sin interrumpirme, entrecerrando los prpados. Por eso ahora tienes que recoger ptalos nuevos. Conmigo. Crearemos deseos juntos. Y juntos haremos que se cumplan. l toma aire. Su pecho roza el mo gracias a la cercana. Casi me parece escuchar su corazn. No se atreve a apartar la mirada. No No estn marchitos. Ya no. Se han cumplido cuando han tomado forma. Supongo que t eres todos esos deseos. Entreabro los labios. Siento un cosquilleo en mis mejillas cuando me ruborizo, pero no puedo evitar sonrer. Cojo aire. l roza mi pmulo con sus dedos enguantados, cuidadosamente, y yo ladeo la cabeza hacia su toque. Un segundo despus nuestros labios se han abandonado al sabor de un beso tierno. Se acarician y se abrazan, reconocindose. No hacen falta ms ptalos. l es todo lo que yo siempre he pedido. Marcus? murmuro contra su boca. Ni siquiera abre los ojos. Su suspiro se rinde contra mi aliento y yo me estremezco. Dejo caer los prpados de nuevo. Te quiero. Nuestro beso sabe a la esencia de los sueos.

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*~ Treinta y siete ~* Ilyria? Ella no levanta la vista de las hojas que est leyendo al otro lado de la mesa, pero me hace un ademn. S que me est escuchando. Yo he dejado a un lado mi trabajo para observarla. Llevo ya un par de das dndole vueltas a la idea, pero no me he atrevido a decrselo hasta ahora. No s si es vergenza o simplemente que he estado esperando la ocasin adecuada. Quera que fuese algo especial. Te gustara que salisemos maana? Ahora s, alza la vista. No parece especialmente curiosa. Se encoge de hombros. No es la primera vez que sale a la calle desde su vuelta y por eso no se extraa. El da despus de su llegada, sin ir ms lejos, la llev de compras. Necesitaba ropa propia, de su talla. No estaba dispuesto a permitir que fuera por ah con las prendas de su mundo o con los vestidos prestados por Angela, que le quedan demasiado flojos y le arrastran, por no hablar de que siempre muestran la mitad de su espalda. Por qu no? A dnde quieres ir? Abro el cajn y saco mi sorpresa, que dejo sobre la mesa. Ella me mira con curiosidad y luego baja los ojos a las entradas que descansan sobre la madera. Las toma entre sus dedos y lee la informacin. Su mandbula cae abierta. Un brillo de deleite destella durante un segundo en sus ojos. Son? Para el teatro asiento. No es el estreno, pero creo que estar bien. Fred me ha regalado un par de entradas. Siempre voy con Charlotte. Ahora que ests aqu, y ya que no tengo ms, he pensado Me froto la mejilla, intentando borrar el suave rubor que ha aterrizado sobre mi piel. Ella se da cuenta y re bajito. En los ltimos das he aprendido que parece encontrar un secreto placer al verme poner colorado. Supongo que es la misma emocin que siento yo cuando la veo a ella demostrar que tambin puede sentir vergenza. Me ests pidiendo una cita, conde? Carraspeo e intento ignorar su tono de burla. Uno de sus pasatiempos favoritos parece ser meterse conmigo, aunque siempre termina por hacerse perdonar con sus besos. Yo, de todas

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formas, soy consciente de lo dbil que soy: no podra enfadarme con ella de verdad ni aunque quisiera. Supongo que puedes llamarlo as, si quieres Te apetece? Parece dudar. Se muerde el labio, pero no puede evitar esbozar esa sonrisa suya de anticipacin. No se enfadar Charlotte si no la llevas? Yo niego. He hablado con ella. Dice que si eres t no le importa. Ella re. Se levanta de su asiento con un susurro de su vestido y viene junto a m. Se acomoda en mi regazo con naturalidad y me rodea el cuello con los brazos. Es fcil acostumbrarse a su presencia, a su cuerpo clido contra el mo, tan cerca que a veces parece como si compartiramos el mismo aliento. Entonces, ir. Yo sello sus palabras con un beso. *** El Teatro Real de Albion se alza en el medio de la ciudad de Amyas como si coronase el barrio de los nobles con su presencia. Es un edificio grande y hermoso, con ngeles con mscaras tallados en la fachada y las almenas de un palacio completamente fuera de lugar entre las pequeas tiendas aunque refinadas que lo rodean. Ilyria parece extasiada con su visin, con esa mirada brillante y curiosa que tanto me he acostumbrado a ver en su rostro. Ataviada con un vestido nuevo que esconde su marca de extranjera y el cabello recogido, asemeja una verdadera dama. Se coge de mi brazo para que la gente no pueda apartarla de mi lado. Cuando entramos, el interior le parece an ms sorprendente. Las paredes de cristal, as como el techo, provocan el efecto ptico de que hay muchsima ms gente de la que est all en realidad. Deja escapar una exclamacin cuando casi choca contra el espejo, como le pas a Charlotte la primera vez que la traje, y yo dejo escapar una suave risa. Todo es deslumbrante aqu: desde los vestidos y las joyas de las mujeres hasta la gran lmpara de araa que, con sus mil lgrimas de vidrio, se refleja blanca y dorada sobre nosotros. No puedo evitar pensar

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que en realidad todo es demasiado brillante y ostentoso, como si tuviramos que vivir rodeados de lujo y de nuestras propias figuras danzantes devolvindonos la mirada. El calor en el recibidor es casi palpable. La gente se apresura, sin embargo, a abandonarlo. La mayora ya suben por las escaleras hacia el corredor que da a los palcos. Los que continan quietos estn esperando por sus amigos o familias o bien hablan en pequeos grupos. S que algunos, ms o menos descarados, observan con atencin a la muchacha que se cuelga de mi brazo. Soy consciente de que la mayora la han apodado como la amante o la querida. Aunque me molesta, no me importa realmente: es suficiente con que ella y yo sepamos la verdad. Y la verdad es que nos queremos, le pese a quien le pese. Ilyria da un paso en falso y se pisa el bajo del vestido. Para no caerse y llevarme al suelo con ella se apoya en la espalda de un hombre rubio. Ella recupera la compostura rpidamente, aunque se ha ruborizado, y yo sonro. El hombre se gira. Lo siento! Se apresura a disculparse mi acompaante. No me pasa desapercibido que se lo queda mirando. l, en cambio, tiene su atencin puesta en m. Sus ojos grises, normalmente fros, relampaguean al reconocerme. Haca mucho tiempo que no tenamos la oportunidad de encontrarnos cara a cara. Extiendo mi mano y l la aprieta suavemente. Marcus murmura sin formalidades, sin importarle quin pueda estar mirando o escuchando. Cmo ests? Mi protegida nos mira con curiosidad. Dejo ir la mano del joven, pues no es ms que un par de aos mayor que yo. No saba que habas vuelto a la ciudad le digo con tranquilidad. Hago un ademn hacia nuestra atenta observadora. Esta es la seorita Blackwood me vuelvo hacia ella. Este es William Thanet. Un primo lejano. Ella da un respingo y sonre encantadora. Al ver que William hace una reverencia, ella misma lo imita con una inclinacin de cabeza. Le he pedido que sea todo lo educada que pueda, para no tener problemas. Para la muchacha, sin embargo, ser amable con los nobles significa no decir nada, para que su lengua afilada no la traicione y la haga soltar algn despropsito.

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Por supuesto. Todo el mundo ha odo hablar de la seorita Blackwood en esta ciudad. A mi lado, Ilyria se tensa. Siento como si estuviera preparada para saltarle encima, en caso de que tuviera que defenderse contra alguna acusacin sin fundamento. Por supuesto, William destaca por hablar con demasiada claridad. S que es un hombre de humor cambiante, poco constante y que se aburre con facilidad de todo, ya sean personas o temas de conversacin. Espero que no creas ni una sola palabra. l simplemente se encoge de hombros. Desde luego, no suena a ti. Pero no te voy a crucificar por ello. Si tienes una amante, mejor para ti. Aprovecha y no te cases con ella. Puede que luego te d muchos disgustos. Dejo los ojos en blanco, pero no puedo evitar rer cuando veo su mueca de exasperacin. William lleva cerca de medio ao casado. No s los detalles, aparte de que la boda fue un asunto ntimo al que no pude ir por culpa de la salud de Lottie. Un matrimonio de conveniencia, al parecer, aunque s que l no se casara con cualquier mujer. Lo que no me atrevo a imaginar es la actitud o las maneras de esa muchacha que ha conseguido llamar su atencin lo suficiente. Miro alrededor. Ni siquiera parece haberle acompaado, porque est solo. A mi lado, Ilyria entorna los ojos y grue. Esa es, precisamente, la actitud que deba evitar. Suspiro. No soy su amante... Explica. Y luego, en una voz ms baja que sin embargo no es suficiente para que no la oigamos, masculla: Al prximo que sugiera delante de mis narices que slo me abro de piernas le clavo el tacn en la espinilla. Yo me llevo una mano a la cara, avergonzado por sus palabras. William, en cambio, opta por echarse a rer espontneamente. Supongo que en su comentario ha comprobado que no es realmente lo que los rumores dicen de ella. La aludida alza las cejas, pero una sonrisa acude a sus labios sin poder evitarlo. Supongo que le gusta ver que no todos los nobles son estatuas de piedra, sino que los hay ms amables. Despus de la idea equivocada que se form en su cabeza durante los primeros encuentros con mi hermano, saber que tambin l entraba dentro del grupo que no aceptaba su presencia en mi casa fue un duro golpe. Slo Lil, de hecho, parece complacida de verme feliz, fuera de la familia. A pesar de que quiz por eso Ilyria no muestra mucho inters en relacionarse, a m me gustara demostrarle que no todas las personas de este mundo son crueles. Y si va a quedarse entre nosotros hasta que

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encontremos una solucin, creo que necesitar amigos en los que confiar. No puede quedarse todo el rato en casa o seguirme a todas partes. A largo plazo, eso genera dependencia o aburrimiento. Carraspeo, hacindome notar. No has venido con tu encantadora esposa, William? Esperaba conocerla algn da. Mi primo esboza una media sonrisa que no llega a su mirada. Es un gesto de burla, ms que otra cosa. An no la has visto, cmo sabes que es encantadora? Dejo los ojos en blanco. La seora Thanet ha ido a buscar su abanico. Se lo ha olvidado en el carruaje. Me temo que es un poco despistada. S que no es una persona que demuestre el afecto que siente por alguien, as que supongo que esa es su manera de decir que, en realidad, le importa. Pronto le veo alzar una mano y sealar hacia la entrada. Tanto Ilyria como yo nos damos la vuelta. Una muchacha se acerca apresurada, sin establecer contacto visual con nadie. El cabello moreno est pulcramente recogido en un moo adornado con una redecilla, aunque algunos mechones ondulados se han escapado del peinado. Viste de violeta, dejando ver sus hombros plidos, y se alza la falda delicadamente con una mano enguantada en blanco para no tropezar. Hay algo elegante en sus movimientos, que quiz no son grciles pero s delicados. Recatada, al alzar la vista y reconocernos junto a su esposo, se acerca casi con timidez. Jams me hubiera imaginado que William tomase como mujer a alguien as. Jurara que es el tipo de chica a la que le han enseado a ser la perfecta seorita, con sus modales impecables, su sonrisa agradable y su charla poco comprometedora. Observo de reojo la reaccin de mi primo. Nada ha cambiado en su rostro, excepto por un destello de emocin en sus ojos. Es que la quiere de verdad? Por eso la ha elegido, a pesar de ser tan diferente a lo que probablemente esperaba? sta debe ser la seora Thanet. Sus iris oscuros se fijan en m. Hay unos bucles pequeos, naturales, enmarcando su frente. Pronto aparta la mirada, sin embargo, con un aletear de sus pestaas negras, al darse cuenta de que me est contemplando con demasiada fijeza. Con demasiada curiosidad. Parece que

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es una cualidad que abunda mucho en estos das. Descubierta, un suave rubor acude a sus mejillas. Efectivamente. Alyse Thanet William hace un ademn volvindose hacia ella, que parece sumamente interesada en el abanico que sostiene. El conde Abberlain y su acompaante, la seorita Blackwood. Cohibida, la muchacha hace una inclinacin de cabeza. Yo le dedico una reverencia. Cmo estn ustedes? Murmura suavemente por compromiso. Me doy cuenta de que no es especialmente bonita. No destaca, al menos, sino que es una belleza que pasa desapercibida a primera vista, quiz por modestia. Tiene los rasgos redondeados y asemeja ser ms joven que su marido. Alyse murmura Ilyria a mi lado. Mi mejor amiga se llamaba casi igual. La recin llegada se tensa y empalidece, preocupada, al reconocer la tristeza en los ojos y la sonrisa de mi compaera. Yo aprieto suavemente su brazo en un intento de consolarla. Se llamaba? Cunto lo lamento Quiero decirle que no ha fallecido, pues es lo que parece pensar. Sin embargo, mi acompaante se adelanta tras dar un respingo. No muri, por Dios. Era de mi mundo. Se sigue llamando as, pero en su dimensin. La seora Thanet casi parece aliviada. Al menos, durante el momento que tarda en ponerse colorada, avergonzada por su error. Me doy cuenta de que parece algo confusa. Aunque toda la ciudad haya escuchado hablar de la amante del conde Abberlain, parece que an hay alguna mente inocente que se convierte en la excepcin que confirma la regla. Lo noto en la forma de tratar a Ilyria, como si fuera una noble ms, sin distincin. Qu vergenza! Exclama sin pensar. Lo siento mucho, seorita Blackwood. Debe pensar que soy una tonta. Yo Calla abochornada, aunque en realidad jurara que mi protegida casi parece divertida con su actitud. Abre la boca, pero William la interrumpe. Ser mejor que nos vayamos. La obra est a punto de empezar. Miro alrededor, para darme cuenta de que es cierto. En la entrada slo quedan ya algunos rezagados. La pareja se despide cordialmente de nosotros y los vemos marchar. Ni siquiera se cogen del brazo, sino que guardan entre ellos una distancia que resulta artificial. Es casi como

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si un abismo los separara. Sonro a mi acompaante y tiro suavemente de ella. Nosotros s que vamos juntos, con las manos entrelazadas. La conduzco hasta nuestros asientos por un largo pasillo en el que, una vez ms, todo brilla. Cuando estamos ante la puerta saco las llaves del bolsillo y despejo la entrada. Ella pasa primero tras apartar las cortinas, cerradas para ahogar el ruido del corredor. Es un palco amplio, con una docena de asientos divididos en dos hileras. Desde el balcn el escenario se ve claramente, as como la oscuridad que rodea los dems lugares privilegiados. Abajo, en el patio de butacas, los nobles que no tienen un sitio mejor hablan en voz baja. Las palabras se pierden entre los susurros de tela y las risas. Ilyria y yo nos acomodamos. Nuestras manos siguen unidas. Nadie nos ve. Aunque estamos rodeados de los que a la luz del da nos censuran, ahora no pueden decirnos nada. En la penumbra de la sala, todos somos iguales, con o sin marcas. Lo nico que se puede distinguir es el sonido de los corazones latiendo a la carrera cuando le robamos un minuto al tiempo para besarnos. El teln se abre.

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*~ Treinta y ocho ~* El teln cae. Yo estallo en aplausos, soltando la mano de Marcus, y me levanto en mi silla. Los nobles, ah abajo, tan pequeos, tambin aplauden. Las suyas son palmadas elegantes, tranquilas, acompaadas slo de comentarios de aprobacin o desaprobacin leves. Yo, en cambio, no quepo en m de gozo. No veo por qu contenerme como lo hacen ellos. En mi mundo haba ido mil veces al teatro. Desde pequea me ha gustado. De hecho siempre estaba apuntada a las obras escolares o en grupos de interpretacin cercanos a la zona en la que viva cuando estaba en casa de mis padres. Suspiro extasiada y miro a Marcus, sonriendo ampliamente. l no ha dejado de observarme en todo el rato, escondiendo su sonrisa tras su mano. La derecha ya parece mejorar, poco a poco, por eso hoy se ha puesto los guantes. Yo me ruborizo al ser consciente de su contemplacin, pero decido que no importa y lo abrazo fuerte. Dejo un beso en su boca del que slo nosotros podemos ser conscientes. Gracias, gracias, gracias digo entre risas y besos. l toca mi cintura con la punta de los dedos, como hace siempre. Re contra mi boca y deja otro beso sobre la piel que me hace suspirar. Intuyo que te ha gustado. Mucho afirmo con una amplia sonrisa. Apoyo mi frente contra la de l y Marcus me mira, mordindose suavemente el labio. Podemos volver pronto? Solos t y yo, como ahora S? Por favor? l se echa a rer. Yo me ruborizo. Soy consciente de que a veces me identifica como una nia. Como si fuera en realidad su propia hija. Es en esos momentos cuando, enternecido, besa mi mejilla y me abraza firmemente, de una manera que es capaz de alejar todos los miedos del mundo. Exactamente como hace ahora. Cuando t quieras. Esbozo una sonrisa encantada, rodendolo en respuesta con mis brazos. Nos quedamos acurrucados mientras el revuelo del teatro siendo abandonado por sus espectadores nos rodea. No escuchamos. Yo, al menos, no me siento capaz de hacerlo. No me importan los dems. He aprendido a que me resulten indiferentes. Sus miradas recelosas y sus comentarios

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hirientes no pueden causarnos dao. No pueden apartarnos. Cuanto ms censuren nuestras manos unidas, ms fuerte entrelazar nuestros dedos. Deberamos pensar en marcharnos. Emito un quejido de clara disconformidad y Marcus vuelve a rer con ese sonido de piano. En casa podrs abrazarme todo lo que quieras. Dormiremos juntos tambin hoy? Marcus se ruboriza un poco. Pese a mi insistencia a veces le cuesta simplemente dejarme meterme en su cama. Y eso que llevo ese horrible camisn largo con el que es imposible que me vea nada. S, sin embargo, que no le gusta la idea de abrazarme sin ms tela de por medio que esa fina prenda de seda. A veces ha insistido en que las damas tienen corss para dormir. Corss para dormir! Es una locura. Estoy segura de que puedes correr el riesgo de convertir el sueo en eterno. Otras, cuando descubre que por la maana el camisn se me enreda a las piernas y deja que asome la piel, me reprende que durmiendo con l no lleve nada que cubra mi carne por debajo. Entonces frunzo el ceo y me pregunto qu voy a hacer con l. Otros das, como hoy, l no parece mostrarse muy disconforme. Por eso asiente suavemente, aunque mira hacia otro lado. Si t quieres Sonro ampliamente. Es que lo duda? Despertar a su lado es la mejor manera que puedo concebir de enfrentarme a un nuevo da en ese mundo. Me recuerda la verdadera razn de que est ah y no donde debera. Su rostro calmado, sumido en fantasas, es lo que me hace pensar que da lo mismo lo que aqu pueda suceder. Todo merece la pena si es por l. Claro que quiero. Con un beso ms terminamos por levantarnos. El pasillo ya est casi vaco cuando salimos. Aunque me hubiera gustado no pasa lo mismo con el recibidor. Est, de hecho, concurrido a ms no poder. Mientras Marcus intenta abrirse paso con disculpas y buenos modales (cuando en mi caso me pondra a pisotear disimuladamente con menos clase) yo miro alrededor, intentando buscar algn hueco libre. En cambio, me encuentro con otra desagradable visin. La bruja, como Charlotte y yo hemos aprendido a denominarla, est all. Lleva esas horteras rosas rojas de siempre sobre el cabello, destacando contra el color impoluto de su vestido blanco y la negrura de sus cabellos. Abbigail Crossbow, para mi ms profundo disgusto,

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tambin se fija en m. En m y en Marcus, he de destacar. De igual modo tambin sus ojos dorados miran con asco nuestras manos firmemente atadas. El brillo de desprecio y celos que le cruza la mirada es suficiente para arrancarme una sonrisa de satisfaccin que no puedo contener. Est acompaada por otra muchacha a la que le susurra algo, probablemente indignada. La chica tambin me mira y frunce el ceo. Yo sonro en respuesta. Me da absolutamente igual lo que digis, malcriadas pomposas, quiero decirles. No obstante s que un enfrentamiento pblico estropeara la noche y hara que Marcus me regaase. Por hoy quiero tener la cita en paz. Las veo acercarse. Alzo las cejas y miro a Marcus. El conde no ha llegado a darse cuenta de su presencia, demasiado ocupado en disculparse y en intercambiar algn que otro comentario cordial. Se me escapa una sonrisa. Estn slo a unos pasos cuando yo reconozco una va de escape. Sin dejar a Marcus despedirse, tiro de l. Abbigail y su amiga se detienen porque el saln no est lo suficiente aireado como para apresurarse siendo corts. Y, de todos modos las damas no corren. Con una risita encantada giro la cabeza y les echo la lengua, tirando ms firmemente de mi acompaante. l, sin embargo, ha conseguido ver mi ltimo gesto. Para cuando mira hacia atrs ya hay gente cubriendo a las dos seoritas. Qu ha sido eso? No s de qu me hablas, mi amor. Ilyria Sonro cndida. Si Abbigail no es una repelente chivata no tendr por qu enterarse de mi infantil comportamiento. Yo, por mi parte, siento una no muy secreta satisfaccin. Abro la boca, pero alguien se me adelanta. Un hombre mayor que no consigo ver del todo detiene a mi acompaante llamndole por su ttulo y su apellido. El conde se para con un suspiro de cansancio. En esos momentos es cuando yo ms que nada quiero tirar de l y hacerle correr como aquel da en el palacio. Me gustara librarlo de toda esa responsabilidad burocrtica que carga a sus espaldas. Es demasiado correcto para ver eso con buenos ojos, sin embargo, aunque s que una parte de l me suplica tras su mirada que lo haga. Marcus no suelta mi mano, pero yo ya he soportado por hoy todas las miradas que pudieran echarme y el hombre no parece interesado en m ni en mi nombre. Como todos, ya sabr quin soy. O

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creer saberlo. Pensar que cada noche el conde me mete en su alcoba y yo compenso su soledad con largas horas de compaa Compaa sin ropa, cabe decir. Algo que, ya que estamos, no creo que pase nunca, tal y como es l. El da que se atreva a quitarme una sola cinta del cors deber dar gracias a Dios. Me suelto suavemente. Mi compaero me mira alarmado. En un susurro cuidadoso, para que su interlocutor no escuche, le informo de que le espero a la salida. Antes de que pueda protestar me confundo entre el mar de gente. El aire me recibe para llenarme los pulmones. Aspiro con devocin. Marcus me ha obligado a ponerme el cors para salir, aunque algunos das deja que lleve uno de los dos conjuntos de ropa interior de mi mundo que tengo en casa. Lo mismo pasa con los dichosos pololos y las mil faldas de ropa interior. He accedido slo porque venamos al teatro. Otros das, no obstante, mi ropa es tema de discusin durante horas. Algunos obedezco. Pocos, porque siempre decido que mi sujetador y mis braguitas son mil veces ms cmodos. Al mirar alrededor descubro a un montn de parejas e innumerables coches que esperan en fila para llevar a los nobles a sus casas. Ninguno de ellos llama mi atencin. Lo que realmente lo hace es la muchacha sola que aguarda apoyada contra el edificio. Mira al cielo con aire ausente, apacible. Alyse Thanet parece en otro mundo muy lejos de aqu. Aunque al principio dudo si acercarme finalmente lo hago. Ha sido la nica, adems de Lil Travers, que no me ha mirado como si fuera un objeto o acaso un desecho social. Algo vacilante me presento ante ella. Intento recopilar las pocas normas de protocolo que he accedido a aprender de Marcus. Seora y no seorita para las mujeres casadas, aadiendo despus el apellido del esposo. Seora Thanet? Cierro un ojo, como si esperara escuchar que he dicho algo mal. Con lo fcil que es llamar a la gente por su nombre, que para algo se da uno al nacer Para mi alivio la susodicha slo sale de su ensimismamiento y me mira. Parpadea como si no se hubiera dado cuenta de en qu momento me he acercado. Rpidamente, como antes, se ruboriza y baja la vista, agachando la cabeza.

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Seorita titubea, intentando recordar mi apellido. Yo sonro algo ms tranquila al saber que no soy la nica a la que le cuesta memorizar ese tipo de cosas Blackwood concreta al final. Cmo est usted? Ha disfrutado de la obra? Frunzo el ceo, algo asqueada por la correctitud que destilan sus palabras. En realidad no le interesa, a que no? Digo sin pensar. Rpidamente me doy cuenta de mi error. Primera leccin de la sociedad: disfraza siempre lo que pienses. Alyse Thanet entreabre los labios, sorprendida, y baja la vista, culpable, como pillada en falta. Abro la boca. Probablemente ahora piense que me cae mal, o algo. Disculpe Susurra bajito. La veo sinceramente arrepentida y es por mi culpa. Emito una risita nerviosa. No. Perdname Perdneme me corrijo con un mohn usted. Habr notado que en realidad no estoy muy acostumbrada a mezclarme con la sociedad Lo lamento, he sido desagradable. Ella me mira tmidamente, mordindose el labio. Est bien me disculpa. Yo tampoco estoy muy acostumbrada en realidad. Lord Thanet no es muy sociable, as que no salgo mucho. La idea de tener al menos eso en comn me anima un poco. La verdad, y si me guarda el secreto, para escuchar a cada estirado de los que hay por ah prefiero no mezclarme mucho le confieso guindole un ojo. Una sonrisa se me instala en la boca cuando la escucho rer. Es un sonido hermoso, dulce y pacfico. Usted ni siquiera tiene que sonrerles. A veces es muy complicado ser amable, puede creerme. Lo hago afirmo con un golpe de cabeza. Si tuviera que ser amable con todos creo que terminara volvindome loca dejo los ojos en blanco. Sobretodo con algunos. Por eso prefiero pasar de ellos. Es mucho ms satisfactorio. No evitas que te miren pero por lo menos no tienes que soportar su insulsa conversacin. Oh, eso estara muy bien sonre ella. Lamentablemente si yo hiciera eso Lord Thanet nunca me lo perdonara.

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No se me pasa por alto que ni siquiera trata a su esposo por su nombre, pero me parece demasiada indiscrecin incluso para m preguntarle al respecto. Al menos ahora que la acabo de conocer. Marcus tampoco se muestra muy contento le confo. Pero como sabe que es lo mejor para todos, se calla. Eso o que sabe que discutir conmigo con respecto a algunos temas no tiene mucho futuro. Marcus? Pregunta ella extraada durante un segundo. Ladea la cabeza. Se refiere al conde Abberlain? Cuando yo asiento, Alyse se remueve. Parece incmoda por algo. Duda durante un instante pero finalmente me observa. Sera mucha indiscrecin preguntar por su relacin? Yo sonro sinceramente agradada por la cuestin. No. De hecho, es encantador por su parte que pregunte, ya que nadie lo ha hecho hasta ahora. Todos han tenido a bien inventar lo que han credo adecuado me encojo de hombros, resignada. Finalmente recompongo la sonrisa. Marcus y yo estamos juntos. Como pareja, quiero decir. O sea de pronto me doy cuenta de que no he dicho la palabra en alto hasta ahora, en realidad. Me ruborizo, como novios, supongo. Para mi sorpresa a Alyse Thanet le cambia el rostro. Pero no para mal. No hay en su expresin desprecio o censura. En cambio, deja de ser toda una seorita para rejuvenecer un par de aos y convertirse en una nia pequea emocionada por algn cuento. Sonre en un gesto completamente sincero y a sus ojos escapa un centelleo emocionado. Yo me ruborizo algo ms. Os queris? Inquiere ilusionada. Os habis enamorado, como en las novelas? Enrojezco algo ms. Definitivamente me ha cogido desprevenida. Enredo las manos en la falda, pero paladeando algo esbozo una sonrisita y asiento. S susurro en respuesta. Nos queremos mucho. No imagino ya mi vida sin estar a su lado, sabe? Incluso aunque no estoy en mi mundo Ella deja escapar un suspiro de enamorada que me arranca una carcajada. Ah, qu romntico

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Abro la boca, pero la voz inconfundible de Marcus me llama en ese momento. Alzo la mirada. Est algo ms apartado, dejndome mi espacio, y espera por m. En sus ojos reconozco algo de curiosidad. Me giro hacia Alyse y sonro. Tengo que irme. Pero Mm Podemos volver a vernos? No tengo mucha gente con quien hablar tranquilamente aqu. Si quisiera Ella se muerde el labio, conteniendo una sonrisa. En sus ojos veo un destello leve de emocin. S Si usted quisiera, me encantara. Por qu no viene a tomar el t maana? Estoy segura de que el conde Abberlain sabr dnde se encuentra nuestra casa. No puedo evitar evidenciar mi felicidad. Ilyria le digo, mirndola entre las pestaas. Llmeme Ilyria. No espero respuesta. Velozmente voy al encuentro del conde. El chico me sonre, mirando por encima de mi hombro a la muchacha. Aunque Yinn nos ha trado le hemos dicho que no espere, pues nos sigue gustando pasear por la noche. Echamos a andar. Se te ve feliz comenta l casualmente. Yo ro, pletrica, pegando mi mejilla contra su brazo como hago siempre. Creo que he hecho una amiga. Marcus ampla el gesto en sus labios y yo dejo un beso en su brazo, por encima de la chaqueta. El mundo, a veces, puede ser amable. *** La cita con Alyse Thanet lleg y pas. Conseguimos tutearnos mutuamente, aunque ella se mostr algo reticente al principio, y pasamos el da hablando de banalidades. Es una muchacha bastante ms femenina que yo y notablemente ms educada en protocolo y modales, pero no es una de esas damas sin ideas ni pensamiento propio. Tampoco es slo una cara bonita. He podido comprobar que tiene carcter. El suficiente, al menos, para plantarle cara a su marido cuando lo ve preciso, mientras que cualquier otra de esas chicas habra agachado la cabeza ante lo que su esposo determinase. Es mucho ms apasionada de lo que hace notar con su mana de mostrarse correcta. No la culpo. Supongo que es para lo que la han instruido y no puede terminar de rebelarse contra todas las normas impuestas que

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le han enseado a lo largo de tanto tiempo. Aunque me saca cuatro aos no llego a notar la diferencia realmente. Es adorable y en ocasiones tiene cierto encanto infantil, casi soador. El mismo aire de Charlotte, propio de las nias que an creen en prncipes y en finales felices. Me parece pura, alejada de los prejuicios de la sociedad pero vindose a la vez irremediablemente sometida a ellos. Sea como sea, nos hemos hecho amigas y la idea de tener alguien en quien confiar y con quien hablar me tranquiliza. Hemos quedado alguna tarde ms y siempre intercambiamos algn libro, pues compartimos sobretodo el afn literario. An guardo en mi habitacin el ltimo que me prest, ayer mismo. Me lo dio en respuesta a mis mil preguntas sobre Albion y los propios extranjeros. Durante unos momentos dud, pero despus me lo dio bajo la advertencia de que, aunque era una historia entretenida, no poda creer todo lo que all se haba escrito si no quera volverme loca. Las primeras pginas, las nicas que he ledo, rozan ciertamente lo surrealista. Aunque a estas alturas, qu no lo es? Por otra parte he comprobado que igual que es inocente para no caer en la crueldad de la sociedad, lo es en muchos ms sentidos. No se pueden hablar de ciertos temas con ella sin que adquiera el color de la grana, lo cual lo hace bastante divertido. Han pasado cinco das desde que la conoc, acompaados de cuatro fras noches. He dormido con Marcus todas ellas, cada vez con menos protestas por su parte. Al menos a la hora de acostarnos, porque al despertar se niega a mirarme hasta que no me he adecentado completamente. El otro da una de las cintas del camisn se desat mientras descansaba y dej mi hombro y parte de mi escote al aire. Me dio la espalda con tanta obcecacin que llegu a pensar que nunca ms volvera a darse la vuelta. Creo que no me encuentra nada deseable le confo a Yinn, sentada en la mesa de la cocina. El genio se echa a rer. Me pasa un tarro de cristal con bombones de chocolate dentro. Es una indirecta? Porque el chocolate es sustituto de lo que intuyo que me va a faltar en mucho tiempo. A lo mejor quiere que me vaya concienciando. An as no le hago ascos a uno y me lo llevo a la boca, masticando distradamente. Dale tiempo. Desde que yo estoy aqu no lo he visto nunca con ninguna mujer. Debe ser extrao, para l. Eres una chica bonita lo miro de reojo, no muy segura. Sera estpido si no se diese cuenta. Adems no pareces como esas seoritas de ah fuera, de las que no

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pueden ni concebir ningn acto impdico deja los ojos en blanco, francamente divertido ms all de la virtuosa unin del matrimonio. Me echo a rer. Es fcil hablar con Yinn. Siempre se burla del protocolo y las normas. De la supuesta decencia social. Desde que llegu me reno con l para charlar a menudo. Es el que ms libertad tiene para tratar temas de todo tipo. Supongo que me recuerda un poco a la espontaneidad sin vergenza ni censura que tenan los chicos de mi mundo. S que Marcus se pone celoso a veces, porque puedo pasarme tardes enteras en la cocina charlando con el mayordomo o ayudndolo con la cena. Con un beso suele pasrsele, sin embargo. A cambio no me deja marchar de sus brazos durante un buen rato y yo acepto complacida el pequeo castigo. No lo soy admito. Lo haba adivinado. Como s que no te ofenders, intuyo que de doncella tienes poco. No me ofendo, efectivamente, sino que slo me encojo de hombros. Ya sabes. No todo es igual aqu que como era all. Incluso ese tipo de cosas. Pero si l lo sabe (porque tiene que saberlo), por qu tanto afn en ni mirarme? En serio, voy a empezar a pensar que tengo algn defecto fsico importante. De nuevo re, divertido. Ests francamente preocupada, verdad? Cuando lo miro adopto una expresin sufridora, casi lastimera. No te burles. A ti Sabine te mantiene muy contento, no es cierto? Yinn sonre de medio lado, pcaramente. Como siempre que hablamos de ella hay un brillo de emocin en sus ojos oscuros. Me tiene muy complacido, s. No se habla de comida delante del hambriento! Exclamo indignada. Otra carcajada. No puedo evitar sonrer contagiada, llevndome otro bombn a los labios. El dicho no es exactamente as. Da lo mismo, estoy segura de que lo has entendido. Yinn sonre. Tan grave es? Yinn, me ha visto en sujetador y

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Esa tira tan graciosa que me haces lavar a veces? Para qu sirve exactamente? Lo miro, ladeando la cabeza. Me fijo en mi pecho y luego en l. Ante mi gesto el genio arquea las cejas. Slo llevis eso para cubriros? Slo. Y la otra prenda que lavo? Adivina. Su mirada desciende por mi cuerpo. Me ruborizo un poco ante su intensivo examen, que lleva a cabo con los ojos entornados. Durante un segundo estoy segura de que puede mirar debajo de las cinco faldas que tengo puestas. En serio? Sin ms? Sin ms. Se queda pensativo un par de segundos. Apoya la cara en una mano, tamborileando con los dedos con la otra. Se humedece los labios, mirndome fijamente. Yo le tiro un bombn a la cabeza, roja, al intuir lo que puede estar imaginando. l re, evitndolo. Interesante Crees que podras hacerte con uno para Sabine? Se me escapa una carcajada y l sonre a su vez. Por eso es fcil hablar con l. Con Marcus ni se me ocurrira mencionar mi ropa interior. Menos an, por supuesto, con Charlotte o Angela, que es tan tmida. Si encuentro alguna modista que consiga hacerme ese tipo de prendas en este mundo, te avisar. Perfecto asiente l. Decas? Te he interrumpido en tus lamentos. Que me ha visto en sujetador. El otro da me vio sin querer en la baera. Desde que llegu hemos dormido juntos y abrazados todos los das. Te juro por lo que ms quieras que no me ha tocado ms que la cintura. Bajar de ah debe ser para l una tarea de titanes, entiendes? Y lo que ms me frustra no es que no me toque, sino que no muestre el ms mnimo inters en hacerlo! Cada vez que ve el ms mnimo resquicio de piel al descubierto le falta santiguarse. Se muestra realmente escandalizado y no creo que sea posible para un ser humano normal ponerse ms rojo.

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Yinn frunce un poco el ceo. S que a l tambin le resulta un poco incomprensible. Supongo que es porque viene del desierto. Lleva el calor en las venas. Definitivamente parece tener toda la pasin que a Marcus le falta. Finalmente sacude la cabeza y sonre. Debe estar esperando a que se cure completamente su mano me confa en un susurro. Para poder emplearse al mximo, entiendes? Yo contengo una risa, escondiendo la sonrisa contra mi palma. Asiento enrgicamente, divertida con la razn que l me brinda. Si no Siempre puedes decirle que ests histrica. Ladeo la cabeza, parpadeando sin entender. No estoy tan necesitada como para considerarme histrica. Como te he dicho lo que me molesta es ms la falta de inters en No, no me interrumpe. Baja la voz, mirando alrededor, y me sonre con esa picarda propia de l. Me inclino, curiosa. No sabes lo que dicen de la histeria femenina y de los mtodos de curacin? Frunzo el ceo, sin saber a donde quiere llegar. Finalmente, niego un poco con la cabeza. l deja escapar una risa de nio travieso que me hace entornar los ojos. Dicen que los mdicos le hacen a las mujeres un Paladea un segundo, buscando las palabras adecuadas. Juego de manos. Juego de? Doy un respingo, mirndolo. Bajo mi vista a mi propia falda y l asiente. Los dos nos echamos a rer al instante. Quieres decir? Justo lo que ests pensando. El mejor tratamiento es un buen La aldaba chocando contra la puerta nos hace dar a los dos un buen salto en el sitio. Levantamos la mirada al tiempo y remos, porque incluso las coincidencias en ese mundo parecen censurar las palabras improcedentes. Nos ponemos en pie a la vez y Yinn va a ver quin es. Yo lo sigo. Cuando la puerta se abre agradezco el tiempo de diversin con el mayordomo. S que se me ha acabado. Rowan Abberlain y Abbigail Crossbow estn all.

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*~ Treinta y nueve ~* La llamada a la puerta me desconcentra. Frunzo el ceo y miro la hora en mi reloj de bolsillo. Aunque es ya media tarde, no esperaba visitas. Quiz sea Lottie, que vuelve con Angela de su paseo, pero me extraa no escucharla corretear por la casa en busca de Ilyria para engancharse a su falda como una nia pidiendo un cuento. Me pregunto entonces quin podr ser, mientras me levanto y dejo a un lado mi trabajo. Me asalta un mal presentimiento, sin previo aviso, y tengo la irracional necesidad de salir del despacho y apresurarme hasta lo alto de las escaleras. Es peor de lo que esperaba. Rowan y Abbigail estn en la puerta. Mi hermano ha cogido a Ilyria del brazo, ante la mirada horrorizada de Yinn. Qu crees que ests haciendo? Todos alzan la mirada a un mismo tiempo. Sus ojos se concentran en m. Mi protegida consigue liberarse, aprovechando el segundo de distraccin de mi familiar. Con un revoloteo de faldas viene hacia m, que bajo los escalones de dos en dos. No pienso permitir que nadie entre en mi casa y amenace a mi familia, incluso si el acosador es un miembro de sta. No me he esforzado tanto por ellos para nada. Sin embargo, aunque espero que sea l el que d la cara, una vez Ilyria se ha cogido de mi brazo, es la seorita Crossbow la que se adelanta. Marcus, por favor. Recapacita. Entorno los ojos. Nunca habra pensado que ella, precisamente, fuera a ponerse de parte de Rowan. Por el cario que siempre me tuvo di por hecho que se alegrara de verme feliz. Ahora me doy cuenta de lo equivocado que estaba. Despus de todo parece que Ilyria y Lottie tenan razn al estar preocupadas. No s sobre qu debera recapacitar. No creo haber hecho nada malo. Ella aprieta los finos labios hasta que se tornan blancos. Mira a mi acompaante de reojo y sus mejillas se encienden. Es tan increble creer que me haya enamorado? Nadie parece sentirse feliz por la noticia. Nadie parece tener en cuenta cules son mis verdaderos sentimientos. A veces me pregunto qu hago yo en esta sociedad. Sera mucho ms fcil vivir en un lugar en el que nadie me pidiese cuentas por cada decisin que tomo. Un mundo donde amar fuese una accin libre y no condicionada por los ojos y las creencias de los dems. Esa muchacha no te conviene.

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Ilyria abre la boca para contestar, pero yo la detengo. Quin me conviene, segn t? Entorno los ojos, intentando ocultar la rabia. Segn vosotros, debera decir. No se lo piensa. Es como si hubiera estado esperando la pregunta por aos. Me sonre cndida y su mano intenta cazar la ma, aunque sin xito. No quiero que me toque. La adecuada sera una muchacha que supiera llevar la casa. A la que los criados obedecieran. Alguien con clase a quien hubieran enseado todas las artes que una dama debe dominar. Reconcelo: eso es justo lo que necesitas. Una buena madre para Charlotte y para tus futuros hijos. Por el rabillo del ojo compruebo que Ilyria no lo soporta ms. Tiene los prpados muy separados, incrdula. Aunque estaba agarrada con fuerza a mi brazo, temerosa de que hubieran venido a separarnos para siempre, lo cierto es que no tiene ningn reparo en soltarme y plantarse delante de una Abbigail que de pronto frunce el ceo, molesta por la intromisin. S que preferira que estuviramos solos en mi despacho, donde podra hablar con sinceridad sin tener que enfrentarse al principio de todos sus problemas en lo que a m se refiere. En primer lugar, si intentas venderte a ti misma eres irritablemente evidente. En segundo lugar, Marcus no se ira contigo ni aunque se volviera completamente loco. Aunque lo hiciera, de hecho, yo no lo dejara. Y para continuar, t no eres madre para nadie. Dudo que sepas lo que eso significa, cuando incluso tener hijos debe ser un negocio para ti! Las que ofrecen su cario por dinero y posicin en mi mundo se llaman pu... Abro la boca para protestar antes de que acabe la frase. Rowan, ms rpido, se me adelanta. Y en qu se diferencian esas mujeres de ti? Porque todo Amyas sabe ya que tus servicios hacia el conde van ms all del deber. Me doy cuenta de que no ha podido elegir palabras ms distantes para conmigo. Ha dicho el conde y no mi hermano o Marcus. Duele. Ya me he convertido en el otro? En el marginado? Parece sorprendente que haya tardado tan poco en olvidar todos los recuerdos. En borrar todos los lazos de sangre que lo atan a m. Ilyria entorna los ojos. La veo apretar los puos, pero pronto se destensa. Al menos, abre la mano y la levanta. El golpe que deja en su mejilla hace que mi hermano gire la cara. Resuena

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por el recibidor como un latigazo. Hasta a m me da la sensacin de que me alcanza el dolor, aunque s que nadie me ha tocado. Sorprendido por su accin, la veo acercarse otro paso ms a l, sin miedo, desafiante. Es en estos momentos cuando veo la luchadora que hay en ella, que no se deja amilanar por nadie. Se humedece los labios. Estoy cansada de que todos supongan una relacin que no hay murmura molesta, apretando los dientes. Sabes qu? Creo que debes tener por costumbre visitar a ese tipo de... compaas. Probablemente no sepas cmo conseguir una mujer por tus propios medios hace un ademn al aire con una sonrisa burlona, casi cruel, asomando a sus labios. En un segundo plano, Abbigail parece profundamente ofendida por la insinuacin, como si ella misma se sintiera insultada. Cmo se explica que las conozcas tan bien si no porque eres un asiduo seguidor de ese tipo de negocios? Despus de todo parece que la espada, sea del tipo que sea, no es lo tuyo. Rowan la mira lleno de rabia, con el rostro rojo por el golpe y por el enfado. Parece que l mismo vaya a levantar la mano contra ella. Que la vaya a abofetear por la simple razn de defenderse. Llevado por esa idea, la cojo por la cintura y la atraigo hacia m. Ella se resiste un poco, pero yo pronto la tengo entre mis brazos, entre los que se deja estar. Con un suspiro se abraza a m, sin perder detalle de los otros dos. Yo casi espero que la pareja gire sobre sus talones y se marche. No es as. Ilyria Blackwood murmura mi hermano en un tono solemne. No me gusta la manera en que lo dice, con una sonrisa en sus labios que lanza escalofros por mi columna. Te ordeno que vengas aqu. Ilyria palidece de pronto. Todo el color vuela de sus mejillas cuando deja escapar un gemido y se lleva una mano al pecho. S que duele. Nadie puede evitar cumplir una orden directa de esa manera. La miro con los ojos muy abiertos. Ella, en respuesta, slo se abraza con ms fuerza a m. No va a dejar que nada ni nadie nos separe. Aunque me siento conmovido por su gesto, no puedo evitar pensar lo mucho que debe estar sufriendo. Jadea, pero aprieta los dientes y lo mira, desafiante. Antes muerta. Rowan entorna los ojos, poco dispuesto a rendirse.

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Si es necesario, que as sea y de nuevo, con ms autoridad, las palabras que definitivamente la alejan de m: Ven aqu. Esta vez no se puede resistir. Como un hechizo, su mandato la atrapa y la obliga a moverse. Hay un brillo en sus ojos que evidencia cunto le cuesta tener que hacerlo. Se resiste con toda su alma y, an as, no es suficiente. La voluntad no escucha cuando el precio es la muerte. Saba que no deba haberla marcado. A pesar de que slo les separaban un par de pasos, el esfuerzo de Ilyria, su lucha interna, le hace perder por completo el ritmo de la respiracin. No tienes ningn derecho sobre m. No importa las rdenes que me des. l le hace agachar la cabeza al poner su mano sobre ella. Siento que la sangre me hierve en las venas. Har cualquier cosa que le pida. No ves, Marcus? No te puedes fiar de los extranjeros. Son criaturas volubles que responden al poder. Yinn, an en la puerta, paralizado, enrojece al escuchar a mi hermano. Su puo se cierra en el aire, aunque s que lo que ms quiere es estrellarlo contra el estmago de Rowan. Sin que los dems se den cuenta, le hago un ademn. Djala ahora mismo le advierto a mi familiar. Este es su hogar y nosotros somos su familia. Por qu te empeas en odiarla? Por qu no puedes aceptarla? Porque te ha lavado el cerebro. No ves lo que pretende? Quedarse con todo lo que tienes. Esta mujer no es como t la ves. Tienes una visin distorsionada. Tienes que dejar que te abramos los ojos. Sigo sin entenderlo, por lo que sacudo la cabeza. Cmo puede haber personas que se empeen en hacer infelices a las dems, cueste lo que cueste? El bastn llega por el aire y yo lo cojo al vuelo, apenas sin mirarlo. Yinn ha hecho un buen lanzamiento. Activo el resorte y desenvaino el florete que dorma escondido en la oscuridad. Abbigail deja escapar una exclamacin de sorpresa. Vas tambin a luchar contra tu propio hermano por ella? No te das cuenta de que a este paso acabars alejndote de la vida que conoces por una extranjera? Asiento, pero no hay pena en mi rostro. Slo resolucin corriendo por mis venas. No voy a dejar que nos separen. Se lo promet. Le jur que la protegera, que no iba a dejarla ir nunca, hasta que ella me lo pidiese. Y s que en este momento me necesita ms que nunca. Por eso

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estoy dispuesto a todo, incluso a desafiar los lazos de sangre. Hay cosas ms importantes. Estoy convencido de que esto es lo que debo hacer. Al menos s que esto es por lo que quiero luchar. Es un buen motivo. Rowan empuja a Ilyria y desenvaina a su vez. Supongo que le han dado un arma nueva para sustituir el trofeo que mi protegida an guarda con celo en su cuarto como un tesoro, incluso cuando ahora ya apenas entra all para observarla con orgullo. Ella cae al suelo con el golpe de mi hermano. Apenas s soy consciente de que abre los ojos todo lo que puede, entre el asombro y la voluntad de quien no quiere perder detalle. Mientras intenta recuperar el aire perdido y el ritmo normal de las pulsaciones, un destello aparece en sus ojos, aunque ella no se deja llevar por la emocin. Por supuesto, Ilyria Blackwood nunca llora delante de nadie. Rowan arremete contra m y yo slo puedo olvidarme de todo y concentrarme en la lucha. No estoy seguro de poder vencer. Al menos, no cuando una de mis manos ni siquiera puede ser usada. Abbigail se echa hacia detrs, intentando ofrecernos un espacio en el que enfrentarnos. Slo puedo pensar en resistir hasta el lmite. No por m, me digo, sino por ella. Me necesita. Y yo la necesito tambin. Volver a perderla es un Infierno al que no quiero regresar. Por eso me esfuerzo, an luchando con la zurda. Me defiendo y desvo sus ataques, aprovechando mi rapidez en el deporte para confundirlo y jugar con l. Con cada golpe que esquivo l se pone ms furioso y ms agresivo, evidenciando as su poca experiencia real en el noble arte de la espada. Yo, por el contrario, puedo presumir un poco de ello. Muchas veces, en el mundo de mi madre, jugaba a ser un caballero de brillante armadura. All, sin embargo, no haba prcticas que valiesen. Todo era real. An as parece que no voy a salir ileso. Sus golpes son de una contundencia que me hace tambalearme y sus estocadas son precisas, hechas para hacer dao de verdad. De hecho, me alcanza en la pierna cuando bajo la guardia. Dejo escapar una exclamacin de sorpresa e impotencia. An ests a tiempo de rendirte me advierte mientras comprueba que la herida sangra abundantemente. Probablemente sea slo un corte superficial, pero ha hecho estragos en mi ropa y en la piel.

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Abbigail deja escapar un gritito asustado, como si estuviera siendo testigo de mi muerte. Ilyria est plida tambin, pero mira alrededor y decide que no puede estarse quieta. Por eso, sin que nadie se fije en ella, se pone en pie, algo tambaleante, y coge la sombrilla de Charlotte. Probablemente sepa lo que se esconde en su interior. Efectivamente, la veo buscar por un resorte y desenvainar el florete. Es una irona que el arma que el mismo Rowan encarg para la defensa de su sobrina vaya ahora a ser el filo contra el que tenga que luchar. Me pongo de nuevo en guardia, dndole tiempo para que decida su modo de actuar. An no he perdido. Y promet que la protegera de personas, precisamente, como l. No tienes ningn derecho sobre ella. Ni sobre ninguna persona. No importa si eres un caballero de Albion o el propio rey. Nuestros hierros resuenan de nuevo cuando se encuentran. Es un sonido escalofriante, que parece llamar a la sangre y a la Muerte, reverberando en nuestros cuerpos como si furamos prolongaciones de nuestras espadas. Ilyria se acerca por detrs a l. Sin miramientos, quiz en venganza por mi herida, el florete de ella le araa la espalda, provocando un grito ahogado por parte de mi hermano. Yo aprovecho ese momento para ponerle la punta de mi arma sobre el corazn. La rosa que lleva en la solapa de la chaqueta cae al suelo, anunciando su rendicin. Le sigue su orgullo. Mrchate de esta casa. Ya no eres bien recibido aqu. Rowan palidece como el guerrero al que le es anunciado el exilio inminente. No volver a pisar esta mansin mientras yo pueda evitarlo. No, al menos, mientras quiera hacernos dao a m o a cualquier otro miembro de mi familia. Supongo que era inevitable. La paz que tenamos, despus de todo, era una calma artificial. Marcus La voz de Abbigail lo interrumpe. Marcus! De verdad crees que esto es lo correcto? Tiene falsas lgrimas de llanto en los ojos, que le dan un aspecto delicado. En su mano aprieta un pauelo de encaje. Por favor, dedica un slo pensamiento a esta situacin. Mrala. A mi pesar, lo hago. Observo a Ilyria, justo detrs de mi hermano, con los ojos encendidos de furia y las mejillas enrojecidas. Ella tambin tiene lgrimas en los ojos, pero en su caso son de frustracin. Ahora entiende que no puede hacer nada contra las rdenes, incluso si no

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quiere recibirlas. Qu tengo que ver?, me pregunto, mientras la observo. S, es verdad. No es la muchacha de mis sueos. No es la mujer casta, modesta y silenciosa que se supone que representa la cima de los buenos modales y el saber estar. Pero no puedo evitar quererla. No es algo que yo eligiera. No es algo que pudiera pensar con la cabeza fra. Simplemente sucedi. Cuando la miro a los ojos slo soy capaz de ver que el destino me ha unido a ella. Yo no tengo eleccin. S que es la persona correcta. Mrala repite la seorita Crossbow. Tiene su mano en mi brazo, tras haberse acercado, y aprieta los dedos suavemente alrededor de mi chaqueta. Qu es lo que tiene ella? Qu es lo que tiene que no tenga yo, que soy una perfecta dama? Suspiro y aparto su mano, con toda la delicadeza que soy capaz de reunir. Mi corazn, Abbigail. Algo que nadie ms podr tener nunca. Nuestras miradas se encuentran. La expresin de Ilyria se suaviza. Por favor, marchaos ahora. No queremos que este sinsentido contine, verdad? Nadie dice nada. Rowan envaina al ver que no tiene otro remedio y recoge su rosa roja del suelo. S que esto no es el final. S que volver y no parar hasta que pueda restaurar el honor de la familia que l piensa perdido por este arrebato. No lo culpo, exactamente. Nos han educado as. Pero mientras que yo reconozco que no somos el nico mundo ni los nicos nobles sobre la faz del universo, l cree que la ley suprema es la de Albion. Indignado, herido en su orgullo, pasa junto a Ilyria sin verla, aunque lo oigo murmurar algo. Mi protegida frunce el ceo, habindolo entendido, y se aparta. Durante un segundo la veo palidecer, as que s que es ms grave que un simple insulto. Abbigail sigue a Rowan con los ojos anegados de lgrimas en la perfecta estampa de la seorita sufridora. Yinn se apresura a cerrar la puerta tras ellos una vez estn fuera. Me dejo caer en el suelo, jadeante, llevndome una mano a la pierna. An sigue sangrando. Ilyria suelta su arma y corre hacia m, preocupada. Todo esto es por mi culpa Aprieta los dientes. A veces pienso que es mejor que no hubiera vuelto Puedo soportar que me llamen todo lo que me llaman, que me empujen y me hagan dao, si eso les hace sentir mejor. Pero no puedo aguantar que te hieran. No lo entiendo No entiendo este mundo. Por qu lo hace? Es tu hermano! Tan horrible es que estemos juntos? Tan mal est?

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Aprieto los labios y la atraigo hacia m, obligndola a apoyar la cabeza en mi hombro. Beso su sien con adoracin y niego. Nadie los ha desafiado con la suficiente fuerza. Nadie les ha plantado cara tan abiertamente. Claro que no est mal. Pero ellos no lo saben todava. No entienden. Mi hermano no es, despus de todo, ms que otro descerebrado que no se plantea lo que est haciendo. No hay nada ms peligroso que alguien que no cuestiona su propia ideologa suspiro. Qu te ha dicho? Ilyria niega y se fija en mi pierna. Yinn ya ha ido a buscar vendas. Me ayuda a levantar, no sin cierto esfuerzo. Nada que pueda repetir en voz alta sin que me laves la boca con jabn. Su respuesta me arranca una sonrisa muy a mi pesar. Beso su mejilla, con ternura, y la sigo escaleras arriba. Intento ignorar que, en realidad, no ha contestado.

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*~ Cuarenta ~* Acabas de firmar tu sentencia de muerte. Las palabras de Rowan an me palpitan en las sienes y lanzan estremecimientos por la piel. Tiemblo, tragando saliva, mientras miro sin ver realmente el techo de la habitacin. Mi habitacin. Se me antoja extraa despus de tantos das sin venir aqu. No obstante he decidido que hoy es lo mejor para ambos. Yo necesito relajarme y pensar. Marcus tiene que descansar y esta noche lo har mejor solo. No me ha dejado entrar en su habitacin para curarlo, evidenciando que la herida era en la pierna y eso implicaba ensear una piel que no estaba dispuesto a mostrar. Ni siquiera he sido capaz de molestarme por eso, preocupada como estaba. Aunque he insistido, Yinn ha terminado convencindome de que lo mejor sera que yo tambin me fuese a dormir. Aunque l es como yo, no creo que sepa lo que se siente al desobedecer. No en vano, Marcus nunca le dara una orden directa del modo en que Rowan me la ha dado a m. Debe adivinar, sin embargo, lo que puede llegar a desatarse dentro de uno. La presin en el pecho. El silbido en la cabeza. La dificultad de respirar. Todava no me siento muy capaz de hacer tal cosa. Lo que antes era natural se me antoja ahora una tarea de titanes. En parte por m y en parte porque Marcus no se preocupara ms he accedido a retirarme a mi cuarto. Yinn me ha confesado en un susurro, en un intento de destensar el ambiente, que no tiene nada que ver la piel descubierta en el afn del conde porque abandonara la habitacin. Slo no quiere que me preocupe por l. Lo que no saben ninguno de los dos es que guardo ms razones para preocuparme de las que piensan. De nuevo, la amenaza directa de Rowan Abberlain me obliga a cerrar los ojos con fuerza. Cojo aire con dificultad. An me cuesta. Repito la operacin incluso cinco veces, tomndolo y soltndolo en largos suspiros. Siento el corazn palpitando todava no con mucha seguridad, mi estmago encogido. No puedo evitar estar un poco mareada, pero eso ltimo no tiene nada que ver con el simple hecho de haberme negado a una orden de un Abberlain. Tambin es por el libro. He tenido que dejar de leer, pero Una historia secreta, de Bryan Kendall, todava me mira desde su relegado espacio en la mesita. Me humedezco los labios y miro el tomo de soslayo.

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Inmediatamente me estremezco. Aunque cog la lectura prestada por Alyse para distraerme, no he podido estar ms errada en mi decisin. Esa es la nica historia que no debera habrseme mostrado. Ni en este momento ni en ninguno. Pens que se trataba simplemente de una narracin fantstica sobre la creacin de Albion. As empieza y eso es todo lo que haba ledo, al menos. Cuenta la narracin que al principio, donde ahora se alza una ciudad majestuosa, antes slo haba desierto. Todo era tierra yerma, nada poda crecer all. Slo exista una isla y un ocano sin lmites en el horizonte. Era todo. Sin embargo, una especie de Demiurgo, de Dios creador, dej abandonado un libro. Y de ese libro naci todo. Sali el sol, la luna, las estrellas. Salieron los meses y los das. Y tambin, de ese mismo libro, salieron los primeros habitantes de Albion. stos fundaron la ciudad de Amyas y desde ah empezaron a poblar toda la isla. Crearon el mundo tal y como ahora se conoce, hacindose hueco e inventando su propio mapa, su propia geografa. Entre todos aquellos primeros habitantes haba una muchacha llamada Victoria. Todos estuvieron de acuerdo, pese a que ella era la ms joven, de que deba ser la reina. No en vano, en sus ojos tambin descubrieron que era no slo la ms bella y no slo la ms sabia. Tambin la ms mgica. Los descendientes de todos los que tomaron como suya la tierra de Albion son los que ahora son llamados nobles. Es entonces cuando Kendall trata a los extranjeros. Algo me hace pensar que quiz l se enamor de una, tal y como Marcus lo hizo de m, porque sus palabras para ellos son amables, pese a que toda la historia est teida de un tono crtico y un carcter mordaz. Especialmente usa un lenguaje hiriente para hablar de la aristocracia. Sea como sea, el libro narra que los habitantes de Albion empezaron a escribir sus propias historias, pues en todo mundo debe haber escritores que alumbren nuevos Universos. De esas palabras creadas por ellos mismos, empezaron a salir ms personas. Personas que, sin embargo, eran diferentes. Estaban, como lo estoy yo misma, marcados. Algunos de esos personajes traan ms libros, y de esos salan tambin otros marcados. Y as se sucedi su existencia. Ah empez el principio del fin. No se percataron los nobles de que alguna vez ellos mismos salieron tambin de un libro y llegaron a otro mundo ajeno. No se dieron cuenta de que los que llamaban extraos a su tierra no eran tan diferentes a s mismos. En cambio, motivados por la distincin de la piel marcada, decidieron proclamarse superiores. Creyeron que aquellos que

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aparecan estaban destinados a ser inferiores y servirles. De ese modo, los propios extranjeros empezaron a agachar la cabeza ante aquella ridcula imposicin. Cmo no hacerlo cuando tenan tanto miedo, al estar encerrados en un mundo que no era el suyo? Hasta ah la historia est bien. Es correcta y, aunque fantasiosa, se parece a un cuento. Las palabras de Rowan mientras lea se iban perdiendo lentamente en la memoria, entre imgenes de nobles y extranjeros. Supona que Alyse me haba dado el tomo para ayudarme a sentir que antes que yo haba habido otros muchos. Ahora, todos esos que al principio fueron infelices viven sus vidas al otro lado del barrio, con la paz y la alegra que he visto en algunos paseos por all. Al seguir leyendo entend que no era as. El libro, aunque mi amiga me indic que no deba obsesionarme con lo que all se contaba, es toda una advertencia. Cuenta que empezaron a surgir relaciones. Personas que se enamoraron pese a la distincin de clases. Personas que, por encima de la raza o del nacimiento, se quisieron hasta el punto de la locura. Personas a las que no dejaron estar juntas. Es entonces cuando Bryan Kendall, con ms amargura que nunca, habla de una faccin radical que no estaba de acuerdo con esas uniones. Para ellos, la sangre de los nobles era pura y no deba ser manchada. Bajo esa ideologa naci La Hermandad de la Estrella Inmortal Una hermandad que eliminaba a la gente como yo. Acabas de firmar tu sentencia de muerte. De nuevo las palabras son como una bofetada. Me escondo bajo las sbanas y cierro firmemente los ojos. Slo suplico a Morfeo que los sueos se lleven el miedo. *** Vas a estar mucho tiempo ms sin contrmelo, Ilyria? Doy un respingo y alzo la mirada. Aunque llevamos un buen rato en silencio, caminando por las calles vacas, me doy cuenta de que Marcus no me ha quitado la mirada de encima en todo el rato. A veces creo que me conoce mucho ms de lo que a m me gustara admitir. Puedo

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presumir de lo mismo, pero no s si me termina de agradar que sepa ver tan bien en mi alma. Me humedezco los labios y lo miro, aparentemente sin entender, entre las pestaas. Lo que te inquieta se adelanta l a mi pregunta. Incluso Charlotte se ha dado cuenta. Est preocupada por ti. Dice que le cuentas menos cuentos e incluso que pareces apagada cuando tocas el piano. Desde que Rowan vino has estado ausente. Ida. Ya hace dos noches que ni siquiera duermes en mi cuarto, aunque siempre eras t la que insista Trago saliva. He tenido pesadillas estos das. Temo que si vuelvo a dormir en su habitacin l las descubra. Soy consciente de que hablo y me muevo en sueos. Por la maana, no en vano, despierto cubierta en sudor. En ese mundo onrico no me dejan olvidar. Rowan y Abbigail siempre sonren cuando yo caigo. Aunque llamo por Marcus l nunca llega a tiempo Despus slo hay sangre. Aunque titubeo un segundo recompongo una sonrisa burlona, pcara. Rodeo con firmeza el brazo de Marcus, apretando la mejilla contra la chaqueta como siempre. Me echas de menos en tu cama? Ronroneo suavemente. Hacerlo avergonzar, normalmente suele ser suficiente para que pierda los papeles y el sentido de una conversacin. Esta vez, sin embargo y para mi sorpresa, no se ruboriza. De hecho me mira serio y en sus ojos soy capaz de percibir lo preocupado que est. Quiero que vuelva la Ilyria de siempre. Entreabro los labios. Trago saliva y aparto la mirada durante un instante. Al siguiente ro y me apoyo contra l. Vale, vale. Si tanta insistencia tienes no me importa volver a dormir abrazadita a ti Lo miro de reojo, rezando por que mis palabras sean suficiente. Sabes que no es eso responde para mi decepcin. Aprieto los labios y bajo la mirada al suelo. Me gustara que confiaras en m, Ilyria. Quiero saber qu te ronda por la cabeza. Me humedezco los labios. Cmo voy a huir ahora de esta situacin? Dejo que el silencio nos envuelva durante un largo momento. l aprieta algo ms mi mano. Poco a poco la derecha recupera su movimiento, aunque dudo que tenga sensibilidad alguna. Por eso siempre intenta tomar mis dedos con la zurda, para poder sentir piel contra piel. Yo, sin embargo, ahora que se ha quitado ya las vendas y ha vuelto a ponerse sus guantes, beso de vez en cuando sus dedos, aunque s que no puede notar la caricia por competo.

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Ilyria He estado pensando lo interrumpo. l parece tensarse, mirndome atento. Cree que est a punto de descubrir todos mis secretos. Yo, en realidad, slo har que se le olviden esas cosas. Que an guardas algunos misterios debajo de los guantes. Marcus entreabre los labios. Traga saliva y aparta la mirada. Ahora s he acertado. Me siento un poco mal por recriminarle indirectamente tener secretos conmigo. Yo misma le oculto mucho ms de lo que debera. No has vuelto a decirme nada de Charlotte. Y sabes que tu teora de cmo lleg a casa tiene muchas fisuras. La encontr. Estaba enferma. La cuid hasta que se recompuso. Se qued conmigo. No veo fisuras por ninguna parte. Y por eso sabes su nombre, su edad y su fecha de cumpleaos. Ciencia infusa, he de suponer. Tan difcil de creer es que me los invent? Mucho. El silencio se alarga durante unos instantes ms. Lo miro de soslayo, sin hablar. Se ha desconcentrado. Realmente debe pensar que es eso lo que me preocupa. La idea de que l siga teniendo secretos para m. Siento una punzada de culpabilidad en el pecho, pero la evito. Es mejor esto a que descubra la verdad. He imaginado sus reacciones si se lo contara. La primera sera preocuparse. La segunda, pensar que me he vuelto loca por creer las historias de un escritor amarillista. Por qu es difcil? Susurra. Igual que he aprendido a inventar cuentos para ella Marcus, es difcil porque nunca me miras a los ojos cuando lo dices. Ahora s se ruboriza. Con un pequeo brinco agacha la cabeza como un nio que ha sido pillado en falta. S que esta batalla la gano yo antes siquiera de que me responda. Al principio su contestacin es slo un balbuceo, despus se convierte en un suspiro de rendicin. Supongo que a ti no te puedo engaar, no? Al contrario que yo a ti, pienso. An as, lo nico que hago es negar suavemente con la cabeza, mirndolo de reojo, en silencio. l, por su lado, se toma su tiempo, como si pensara.

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De hecho, deja de mirarme para poder atender al firmamento. Quiz busque en las estrellas la historia que me esconde. Yo... ya conoca a Lottie de antes no digo nada. Lo esperaba. Era la nica razn realmente lgica. Le atiendo en silencio. Es cierto: no es causalidad que sepa su nombre, su edad o su cumpleaos. No me los invent. Quiz te hayas preguntado... por qu nadie la ha reclamado. Todo el mundo piensa que es noble, hija de alguna mujer que perdi su honra o de alguna familia que tuvo un terrible final, sin ningn familiar. Pero... lo cierto es que Charlotte ni siquiera es de Albion. Entreabro los labios y lo miro, abriendo mucho los ojos. Parpadeo. Eso tampoco me lo esperaba yo. Pensaba lo mismo que todos los dems. Que la pequea era alguna aristcrata abandonada o recogida de algn lamentable accidente que explicara su prdida de memoria. Trago saliva y entonces la ficha que me faltaba en el rompecabezas parece encajar a la perfeccin. El libro negro. El libro de tu despacho es de ella. l toma aire y asiente. Ese libro va a dar al mundo de mi madre. Parpadeo de nuevo. Bajo la mirada al suelo. Al menos la historia me servir a m misma para olvidar mis propios problemas. Por qu no la devolviste, como a los dems? Si tenas su libro Marcus frunce el ceo y aparta la mirada. No tiene a nadie afirma con seguridad. Me pregunto si es cierto o slo procura convencerse a s mismo. Al menos, nadie que la quiera como lo hago yo. Callo. De eso ltimo no tengo ninguna duda. Nunca un padre quiso ms a una hija. Da lo mismo que ella ni siquiera sea del mismo mundo. Realmente Lottie es una de las cosas que Marcus ama por encima de todo. De? De qu la conocas? Marcus se humedece los labios. No me mira. Se pasa la mano por el pelo. Por las noches no pasea con su siempre impecable sombrero de copa, de modo que la brisa se siente con total libertad de revolverle los cabellos. Hay algo que no quiere decir, lo siento, pero an as finalmente habla.

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Te acuerdas la mujer de la que te habl? De la que me enamor? Frunzo firmemente el ceo. Oh, claro que me acuerdo. Por mucho que quisiera no hacerlo no puedo evitar pensar a veces en los poemas con su nombre que l guarda en su armario. Carraspeo, no muy cmoda con ese tema, porque siempre que aparece en la conversacin los celos me asaltan, incansables. Adems no consigo entender qu relacin puede tener ella con lo que estbamos hablando. S refunfuo. Un segundo de silencio. Marcus vuelve a tomar aire. Charlotte es su hija. Mi primera reaccin es asentir pensativamente. Pura inercia. Despus, cuando realmente soy consciente de lo que ha dicho, la voz me sale dos tonos ms aguda. Lo miro abriendo mucho los ojos. Qu? Casi grito. O sea que tambin es la tuya! Marcus enrojece y me mira, sorprendido. Por supuesto que no! Tengo veinticinco aos. Es prcticamente imposible. Abro y cierro la boca, balbuceando. El El tiempo puede pasar de manera distinta en los dems mundos, t me lo explicaste En el mo Cierto me concede l, asintiendo. Pero No es mi hija. Al menos, no mi hija biolgica, aunque la sienta como tal. Trago saliva, observndolo. Me muerdo el labio y reconstruyo mis ideas en mi cabeza. Una por una. Pens que esa mujer era de este mundo Y el padre de Charlotte? Muerto? Ella era madre soltera, o algo as? Marcus me mira. Vacila durante un par de segundos, pero ante mis ojos inquisitivos finalmente suspira y se rinde. Ilyria Estaba casada. Y segua casada mientras tuvimos nuestra relacin. Me quedo congelada, abriendo la boca hasta que siento que se me desencaja la mandbula. Casada? Y l? Me ruborizo, separando mucho los prpados. Lo miro de arriba abajo,

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incrdula. l? Vindose con una mujer casada? El muchacho tmido y vergonzoso? El caballero que no soporta ver ni un asomo de mi empeine, siquiera? Ese Marcus? Casada repito. l asiente cuidadosamente, mirndome entre las pestaas. Lo veo profundamente avergonzado, pero no por ello aparta la mirada. Quiz est evaluando mi reaccin que no es la mejor de todas, admito, porque todava me encuentro en un ligero estado de shock. Y estabais juntos. Mientras ella estaba casada. Se ruboriza, pero como respuesta otro asentimiento. Como amantes concluyo, entornando los ojos. De nuevo asiente, tragando saliva. Ella era mayor que yo, ya te lo dije. Y Bueno Nosotros Ella Calla, porque en realidad no sabe qu decir. Yo, en cambio, soy capaz de simplificrselo muy fcilmente: Ella no estaba contenta con la manera en que la complaca el marido y decidi que era mucho ms fcil buscarse un jovencito que le diera un par de alegras. A eso en mi mundo se le llama ser una zo S cmo se llama en tu mundo, Ilyria! Lo miro, frunciendo el ceo. Est rojo y se ha llevado una mano a la cara, cubriendo su rubor de la luz de la luna. Tenemos que hacer algo con tu vocabulario Pero es que lo fue! Que encima luego se busc otro amante ms! Dos amantes y el marido! O sea, meta a tres tos en su cama! Un poco ms y os citaba a cada uno un da de la semana! Marcus frunce el ceo y s que eso le ha hecho dao. Aprieta los labios y baja la vista. Me acuerdo de que l realmente la quiso, incluso si para ella slo fue un juguete que manejar bajo las sbanas y entre las sombras. Respiro hondo un par de veces e intento tranquilizarme, porque no quiero reabrir sus heridas. Aprieto su mano. Intento llevar el tema hacia derroteros ms amables. O destensar la conversacin, al menos, que es lo mnimo que puedo hacer. No tienes mucha pinta de amante de mujer casada. Ms bien dira que ninguna Mi acompaante me mira de reojo.

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Gracias? Inquiere, no muy seguro de que sea un halago. Depende de cmo lo mires. Si es lo que pretendes, de nada. Si no Yo me ofendera. Ya sabes. Pens que eras completamente inocente Y ahora resulta que eres un santo pero que de virgen no tienes un pelo. En respuesta el conde se ruboriza. Yo no dije en ningn momento que lo fuera. Pero lo pareces arqueo las cejas. A m ni me miras Me quedo callada un momento. Mi idea realmente gana consistencia ahora que s lo que s. Los amantes de mujeres casadas tienen que ser por ley apasionados. En cambio, conmigo l no da seales de ningn tipo de pasin. Y eso slo puede ser, definitivamente, culpa ma. Se me cae el mundo encima. No soy deseable, verdad? Marcus me mira repentinamente sorprendido, como si hubiera esperado cualquier cosa menos eso. Parpadea al principio para despus dejar los ojos en blanco. Oh, cielos, Ilyria. No seas tonta. Lo miro abriendo mucho la boca porque no ha negado nada, diga lo que diga. Dios mo, realmente no lo soy Me miro, consternada. No piensa tocarme ms all de lo que ya me ha tocado. Natural: con mi cuerpo de nia debo estar muy por debajo de la que alguna vez quiso. Ella, sin duda, al ser ms adulta que l mismo, tendra las curvas con las que yo no puedo ms que soar. Sabra exactamente cmo ganarse todos sus suspiros. Yo, en cambio, slo puedo aspirar a sus instintos de proteccin, casi de una manera paternal. Me toco la cara. Cmo voy a tentarlo, despus de todo, con esta cara de nia? Ilyria Claro que eres deseable. Eres una mujer preciosa. No te preocupes por algo as. Porque si te preocupas vas a tener mucho por lo que hacerlo y durante bastante tiempo. Aprieto los labios y decido obviarlo. Ya ha dejado todo muy claro, en realidad. Pues a m, por el momento, que no me vuelva a pedir dormir en su cuarto. Una no es de piedra. Y cuando por la maana despertamos con las piernas entrelazadas y los rostros cercanos, se me ocurren muchas cosas que a l probablemente ni se le pasen por la cabeza conmigo. No es justo!

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Sacudo la cabeza, firmemente. No pienses en eso, me digo. Siempre puedes hacerte pasar por histrica, como dice Yinn. En qu estoy pensando? Ser mejor que vuelva a la historia de Charlotte antes de que mi cabeza vuele de nuevo. An hay interrogantes que resolver. Cmo perdi la memoria? Murmuro. No voy a preguntarle por aquella mujer. Es natural pensar que no deba tener mucho aprecio a su hija, dado que se pasaba el da tan ocupada en la cama. Probablemente por eso diga Marcus que no tena a nadie que la quisiera ms que l mismo. Marcus, precisamente, se muestra triste ante la pregunta. Sus pupilas durante un segundo brillan parece que con molestia. Cuando lleg aqu tena heridas y golpes. Probablemente uno de ellos fue lo suficientemente fuerte como para provocarle la amnesia. Eso dictamin el mdico, al menos, cuando la atendi. Estaba muy grave. Frunzo el ceo al pensar que eso no suena demasiado bien. Heridas y golpes? Cmo se los haba hecho? A Marcus se le atragantan las palabras en la garganta. Le pegaron. Doy un respingo, sorprendida. Pegarle? Quin? Por qu? Slo era una nia! Tendra nueve aos, entonces. Lo veo apretar el puo libre. No me mira. Atiende al suelo fijamente, concentrado en los adoquines de la calle. El silencio se alarga por un par de segundos. Entorno los ojos. Puedo ver que en su mirada hay un brillo indescifrable. No s reconocer si es odio o algo ms. El marido termin por enterarse de las infidelidades. No de la ma, pero s de la que cometa con aquel otro hombre. Charlotte no se pareca demasiado a l. A su mujer la mat. Acab con su vida con sus propias manos, como si nunca le hubiese importado en realidad. Supongo que pretenda hacer lo mismo con la nia. Quiz Lottie supiera el secreto del libro y quiso huir. Quiz slo tuvo suerte. Cuando la encontr haba perdido la consciencia. Durante das estuvo sin despertar y atacada por una fiebre intensa provocada por las heridas. Pens que nunca llegara a abrir los ojos. S que hay algo que se calla, porque no me ha mirado y de manera inconsciente aprieta mi mano todava con ms fuerza. Frunzo los labios, apenada. Qu injusto. No lo siento por la

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madre, pero s por la pequea. Por mi nia. No tuvo que pagar por los pecados que su progenitora cometiese. No obstante, s que ahora est bien. Est en el sitio que debe estar. Ella lo sabe? Marcus niega firmemente con la cabeza y yo no lo culpo por no contrselo. Debe tener miedo de perderla. Miedo de que se vuelva a ese mundo igual que hizo su madre. Igual que se fue su padre. En ese universo se ha quedado todo lo que alguna vez ha querido o apreciado. Me muerdo el labio. Por qu no vas, Marcus? Susurro bajito. Por qu no vuelves una ltima vez a ese libro? S que no ha regresado. Que por eso guarda el tomo de Charlotte y lo esconde celosamente. Quiz esa sea la razn por la que le ha puesto un candado tambin. Quiz para convencerse a s mismo de que no puede hacerlo. Me mira. Parece algo contrariado, a la par que sorprendido. Yo lo observo en silencio. No Sacude la cabeza. No. Por qu iba a hacerlo? No queda nada all para m, Ilyria. Tus padres Suspiro. Y lo echas de menos, no? Por eso Bajo la vista hacia su mano herida. Por eso no quisiste que el libro de tu madre se echara a perder. T queras ese mundo tambin. Yo Me mordisqueo el labio inferior, no muy convencida. Si t quisieras yo podra ir contigo. Te acompaara Marcus parece repentinamente alarmado. Me mira abriendo mucho los ojos y se apresura a negar. No. No podras. Ese mundo no es como este. Es peligroso. Frunzo el ceo, pensando en la irona que suponen esas palabras. All nadie intentar matarme motivado por ideologas fascistas. Siento ganas de decrselo, pero me muerdo la lengua. Eso conllevara una serie de explicaciones que sigo sin estar dispuesta a darle. Sacudo la cabeza y miro a la noche que nos rodea. Volvamos a casa le sugiero suavemente. Ya es tarde. l slo asiente. Mi proposicin est hecha y mi secreto a salvo.

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*~ Cuarenta y uno ~* Doy otra vuelta en el colchn y suspiro. No soy capaz de dormir. La conversacin con Ilyria mientras caminbamos me ha dejado en un estado de inquietud que no puedo borrar. Contestar a sus preguntas ha sido ms fcil de lo que pensaba: las palabras han acudido a mi boca con facilidad, encontrando en todo momento la respuesta que necesitaba. Pero tambin ha vuelto el dolor, que carga ahora contra mi corazn y le impide latir con libertad, oprimindolo entre sus manos invisibles. Me doy cuenta de que desenterrar los recuerdos no es fcil, como tampoco lo es enfrentarse cara a cara con los miedos. Con esas pesadillas que, sin importar lo que haga, siguen viniendo cada noche a desvelarme. Durante los ltimos das la presencia de Ilyria en mi cuarto, en mi lecho, haba conseguido espantar todas las sombras; hoy que no est, como no lo ha estado por un par de noches ya, se han vuelto a agazapar junto a mi cama y a susurrarme maldades al odo. Eso hace que la eche an ms de menos, aunque soy consciente de que est al otro lado del pasillo. Por qu se ha negado a volver? Al principio reconozco que tena sus razones en mi pierna herida, que al final no result ser ms que un rasguo que pareca mucho ms aparatoso de lo que era en realidad. Sin embargo ahora ya no hay excusa. Es porque dice que no la encuentro deseable? Si ella supiera cunto anhelo tenerla entre mis brazos, clida y protegida, aspirando su aroma y despertando a su lado con cada nuevo rayo de sol Pero no me cree. No acepta que piense que es hermosa, que la respeto. Que espero por el momento ms adecuado para dormir contra su pecho, piel contra piel, sin telas ni secretos. Que precisamente porque s que ha habido otros, quiero dejar una marca en su cuerpo que sea an ms duradera que la de la seal que late sobre su corazn. Me levanto, dndome por vencido, y reniego del sueo. Las horas que preceden al amanecer corren por el cuarto y remueven la calma artificial en la que se ha sumido la oscuridad. Sin necesidad de luces, aparte de la claridad de la luna y las estrellas que se cuela por las cortinas entreabiertas, me deshago de la ropa de cama y me visto. El armario abierto parece una gran boca dispuesta a devorarme, aunque yo ignoro su secreta amenaza y me arrodillo delante, retirando las tablas que guardan mis secretos en el falso fondo. Mis ojos vuelan por el hueco y mi mano se sumerge en la negrura y palpa la

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carpeta que se esconde entre los dems objetos. Las letras pesan como piedras cuando las alzo y me las llevo conmigo. Bajo a la salita, donde me aseguro que no puedo despertar a nadie, y cierro la puerta. Una suave brisa con olor a flores se cuela desde el jardn por la ventana abierta. Las cortinas blancas se mueven como fantasmas al son de la meloda que Ilyria y yo bailamos la noche del cumpleaos de Lottie, hace lo que parece ya una eternidad. Me acomodo y enciendo un candelabro. Todo adquiere entonces un tinte de misterio, de terror primitivo. De secretos y rostros de antao. Dejo la luz sobre una mesita auxiliar y abro la carpeta. Los poemas me echan su aliento a perfume de mujer. Ella los toc, hace mucho tiempo. Los bes y ri con ellos. De alguna manera, los siento como pedazos de su felicidad. Una felicidad que yo mismo me encargu de destrozar con mis celos y mentiras. Desde ese momento no he vuelto a tomar la pluma entre mis dedos. No me he considerado digno de escribir estrofas ni ninguna otra cosa. Me hago con el primero de los papeles, pero no lo llego a leer. Lo conozco de memoria. Recuerdo cada verso escrito como si los hubiera acuchillado en mi corazn, como si los hubiera redactado con mi sangre y todo mi amor. As crea, al menos, que era. Ser que el invierno ha llegado, o acaso tu cuerpo se ha ido. Suspiro. Las imgenes navegan desde lejos, desde una vida pasada, as como mi propia voz deslizndose por los confines del tiempo, en una cama blanca, para recitar en su odo. Y la nieve en mi memoria ha borrado, los besos de ese sueo perdido. Su risa. Puede que fuera burlona, que se divirtiese a costa de aquel joven y loco enamorado sin medida. Pero yo la quera y ni siquiera poda enfadarme con ella, mientras la mujer repeta mis versos con un brillo de sorna en sus ojos, sacndole punta a cada palabra hasta que consegua que se me clavara en la piel. No me traes un poema hoy?, murmuraba divertida cuando la abrazaba con la nica idea de fundirme en sus brazos y renacer en su respiracin agitada. Todos los das le llevaba algo nuevo, a veces slo un par de lneas, pero ella no siempre estaba de humor para orlo. Cuando era as, yo simplemente callaba mientras se perda en mi cuerpo. Aunque Odelle no lo supiera, ella era mi musa. Mi obsesin. A veces me reciba sin palabras, con los ojos lascivos y la boca rpida a encontrar la ma. En secreto, siempre mientras su marido estaba lejos, mantenamos encuentros furtivos esperando que ni siquiera los rayos del sol conocieran nuestra relacin. Despus, como un ladrn

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condenado a las sombras, me retiraba rpidamente, dejando tras de m la invisible prueba de un rastro de besos en su espalda. En otras ocasiones, sin embargo, recuerdo la silueta blanca de su cuerpo desnudo sentado en el tocador, observndome de reojo, provocndome, con su larga cascada de cabellos negros cubriendo su piel descubierta de manera insinuante. Hay un plato sobre la mesa de t. Titubeo un segundo, pero tomo el primero de los poemas y acerco una esquina a las llamas del candelabro. Dejo que se consuma apenas en mi mano y luego lo abandono sobre el plato, observando cmo el papel se encoge y desaparece envuelto en luz dorada, hasta que no queda sobre la porcelana nada ms que cenizas y el ltimo aliento de un recuerdo. Hago lo mismo con el siguiente. Y el siguiente. Planto fuego a reminiscencias hasta que no queda nada de lo que lamentarse. Hasta que no queda ms que un vaco lleno de vestigios que se marchan con la brisa. Despus, cuando he acabado, tiro los restos al jardn y apago el candelabro. De puntillas, subo las escaleras y me encierro en el despacho. All, tomo papel y pluma y escribo. Lanzo palabras al aire y recojo versos en mis brazos que luego transcribo en tinta. He vaciado la carpeta, pero ahora crear nuevos poemas para esta vida que he alcanzado. Odelle ya no es mi musa, sino que lo es Ilyria. Hablo de ptalos y deseos. De bailes y estrellas. Hablo de lo que nos une y de mi boca sobre la suya. Me confieso, sin hablar, de todos mis pecados y todas mis lacras. Y cuando termino con mi trabajo empiezo otro y luego otro ms, hasta que la vida ya no parece tan vaca y yo s que he encontrado el fin de mis largos aos de silencio. Guardo mis nuevas creaciones en el cajn de mi escritorio y no en el armario. Me gustara que ella los descubriera. Que los leyera por casualidad y comprendiese que he tirado los viejos escritos. Ilyria es ahora todo lo que necesito. Me gustara tanto que lo entendiese Mis dedos chocan contra el libro negro que guardo en lo ms profundo de su escondite, an esperando una seal para abrirlo. Lo saco de la mesa y lo dejo sobre la madera. No he podido quitarme de la cabeza la insistencia de la muchacha sobre que debera volver, aunque siempre con ella a mi lado. Qu me espera all, para que tenga que ir?, me pregunto. No hay respuesta, ni siquiera en mi mente. Slo la lejana sensacin de que algo malo pasara si decidiese que debo estar all y no aqu, con mi familia de verdad. Es cierto que quiero saber lo que fue de mi madre y de mi padre. Lo que fue de todo lo que alguna vez conoci Charlotte, sin ir mucho ms lejos. Pero no puedo hacerlo.

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Este es mi lugar verdad? Sacudo la cabeza y me aseguro que as es. Este es mi mundo. Mi hogar. Y tambin es el de Lottie. El sitio en el que debemos estar los dos. An recuerdo mi paseo sin rumbo por la ciudad cuando la encontr, aquella noche. Todava siento el fro cruel de aquel invierno en mis huesos, arandome las mejillas y congelando las palabras mientras me perda entre las sombras, buscando el descanso que ya no era capaz de encontrar en la cama. An me consideraba culpable de lo que haba pasado con Odelle e incluso con la desaparicin de mi madre, que ni siquiera me haba dicho adis. La imagen de mi padre huyendo en el interior del libro me persegua todava como si an pudiera ver su sonrisa demente. Cuando la vi por primera vez, no le dediqu un segundo pensamiento. Me pareci un pedazo ms de noche que se haba separado del firmamento y cado a la tierra. Sin embargo, a medida que me iba acercando, comprend que era una nia. Me sobresalt. No poda entender cmo haban podido abandonar a una criatura tan pequea e indefensa. Estaba demasiado delgada y respiraba con dificultad y, aunque no lloraba, inconsciente, haba marcas de lgrimas en sus mejillas sucias. As que la llev a casa y mand llamar al mdico. La espera fue lo peor de todo. Cuando el doctor sali del cuarto me explic en privado lo que yo ya haba supuesto al ver su cuerpo quebrado como el de una mueca. Le haban pegado. Probablemente la habran matado, de haber esperado unos minutos ms, pues esa pareca la intencin de su agresor. Me dijo que yo la haba salvado al actuar tan rpidamente. Y me sent orgulloso de m mismo. Haba hecho algo por alguien. Me sonreira la nia cuando despertase? Me agradecera mi accin? Me preguntaron qu iba a ser de ella. Habra que llevarla a un orfanato o entregarla a una familia para su cuidado. Yo no quise aceptarlo. Me hara cargo. De alguna manera ya la senta un poco ma. La entenda como un regalo, como una segunda oportunidad de hacer feliz a alguien en el mundo. Sin embargo, cuando entr de nuevo en el cuarto, despus de que la enfermera la hubiera lavado y arreglado, fue cuando la reconoc. Su carita blanca haba estado sucia pero ahora comprend lo cruel que poda ser el destino, imprimiendo en la pequea los rasgos inconfundibles de su madre. La misma mujer que yo haba condenado. Que haba matado, aunque no fuera con mis propias manos. Cmo iba a enfrentarme a la nia ahora, con los

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mismos ojos verdes grandes y brillantes de Odelle, con sus cabellos negros y largos y su risa de cristal? Cmo iba a desear su sonrisa, cuando era tan parecida a la suya, rpida y fcil? Pero an sabiendo de quin era hija y de dnde vena, cmo abandonarla? Sabiendo que su padre no poda haber sido otro le haba hecho algo tan atroz, pegndole hasta que haba sangrado. Hasta que su piel fina y sin mcula haba estado cubierta de moretones como flores abiertas, cmo poda devolvrsela? As que no lo hice. Guard el secreto slo para m y decid adoptarla como Charlotte Abberlain al da siguiente. Mientras dorma plcidamente, en un mundo sin sueos ni dolor, dej mi marca en su nuca y, junto con la seal de los extranjeros, que an yace en el hueco de su espalda sin ella saberlo, la termin de atar a mi familia. Con rumores que yo mismo me encargu de extender, la historia de la nia noble del conde Abberlain lleg hasta los odos de todos aquellos que pudieran estar interesados. Cuando despert y descubr que no recordaba nada, en vez de sentir pena me sobrevino la alegra. A ella no pareci importarle lo que hubiera ocurrido antes. Slo le interesaba saber quin era yo, cul era ese lugar en el que estaba. Su inters por el mundo era casi contagioso y yo me dej llevar por la felicidad que supona tenerla en la casa, corriendo, riendo, jugando Querindome. Por las tardes vena a mi despacho y se sentaba en mi regazo. A veces me peda que furamos a jugar o pasear, pero otras simplemente se dejaba arrullar por el susurro de las pginas al pasarse y se adormeca con su odo sobre mi corazn. An me siento responsable de que haya acabado aqu. An me siento culpable, aunque eso ni siquiera he podido confesrselo a Ilyria. Yo le dije al marido de Odelle que su mujer tena un amante. Estaba despechado. Descubr que se estaba viendo con otro hombre que no era yo y no pude soportarlo. Es que no era suficiente? Es que no la quera yo ms que a nada en el mundo? Supongo que todo haba sido mentira. Que ella en realidad no me amaba. Ni siquiera me tena cario, o no habra hecho algo que me caus tanto dolor. As que tom la decisin equivocada: llevado por los celos, decid que si no era ma no iba a ser de nadie. Escrib una carta a su esposo, en la que no me identificaba, y le cont el momento del da en que ella se marchaba de casa a pasear. La caminata por el bosque no era ms que una excusa: una vez en uno de los claros, el hombre con el que mantena esa relacin secreta sala de entre los rboles y la abrazaba y besaba como tantas veces haba hecho yo.

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Fui a ver lo que cre que sera el momento de su ejecucin. Con la sonrisa nerviosa de quien no sabe si hace lo correcto, segu al esposo y me escond entre unos arbustos para observar. l tambin escogi un escondite y se encarg de permanecer quieto y silencioso. Primero lleg ella. Pareca una diosa bajada a la tierra, con su vestido blanco y el cinto dorado alrededor de su cintura. Con sus ojos verdes de ninfa y sus cabellos largos, se sent en la hierba. Cualquiera que la hubiera visto se hubiera quedado prendado de esa luz que desprenda, de ese encanto innato al que nadie se poda resistir. Era como un hada o una criatura del bosque, indomable y hermosa como la naturaleza misma. Despus lleg l. Pareca mayor que yo. Menos refinado, con ropas pobres, quiz fuera un campesino que se crea el ms afortunado del mundo por poder disfrutar de la compaa de una dama de alta cuna. Tal vez era slo una vctima. Fuera como fuera, se acerc a ella y se sent a su lado. No hubo palabras. Al instante siguiente se estaban besando y, un poco despus, la ropa se deslizaba por sus cuerpos con el suave quejido de una caricia. Contra todo pronstico, nadie los interrumpi. Pens que el marido entrara en clera, pero no apareci. Yo, asustado de ser descubierto, aguant la respiracin y me qued quieto, sin querer ver pero sin poder dejar de or sus suspiros. Cuando el encuentro de los amantes termin, yo continu all sentado. Me sorprendi ver al marido de Odelle salir de su escondite cuando ya no quedaba nadie. Mir con odio profundo al lugar donde los amantes haban yacido y se march. Volv a seguirlo. Quera saber a dnde iba a desembocar su actitud. Por qu no cogi al hombre, cuando estaba a su alcance, y le dio su merecido? Por qu dejarlo escapar impune con el pecado de tomar la piel de ella entre sus dedos, con el delito de besar sus labios hasta que su boca slo supiese a su dulce aliento? Sin saber a dnde poda querer llegar aquel esposo que debera haber estado tan despechado como yo, pronto me encontr en la casa. Sin hacerme notar, la rode y me asom a la ventana que daba al saln. Me qued all un buen rato. Charlotte, la pequea hija de Odelle, jugaba con una mueca de trapo. Ajena al drama que yo estaba viviendo, me pareci dulce e inocente en comparacin con su madre. Nadie la haba ensuciado. No haba en su mente pensamientos impuros. Supongo que tuve ganas de protegerla desde ese mismo momento. La mujer de mis sueos estaba con ella, sentada en uno de las sillas delante de la chimenea, aunque sin hacerle mucho caso a la pequea. Eran

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dos entidades independientes que apenas s se conocan. Mientras Odelle pensaba en la maternidad como un mal necesario para que su marido la dejara tranquila, la nia creca sin el amor de una madre ni un padre. Me dio pena. Entonces lleg l. No hubo palabras falsas por su parte. Le dijo a la cara lo que pensaba, acusndola de lo peor que se le podra decir a una mujer. Ni siquiera se contuvo, aunque Lottie estaba delante, mirando a sus mayores con miedo en los ojos. No saba por qu alzaban la voz de aquella manera. No hubo piedad para la mujer que haba engaado a su esposo. l salt sobre ella y la derrib. En el suelo, aunque lucharon, ella estaba destinada a perder. Los lloros de Charlotte me acuchillaban los odos. Odelle patale y luch, pero el hombre era ms fuerte. Sus manos se cerraron entorno a su cuello plido y largo. A pesar de los jadeos que llenaron la habitacin, de los gritos y sollozos de la chiquilla, nadie acudi en su ayuda. Probablemente no haba ya sirvientes en la casa. l haba estado pensando en su venganza toda la tarde. Yo no poda reaccionar. Con una ltima convulsin que me dio nauseas, mi amante cay muerta. Aunque no haba apretado mis dedos para estrangularla me senta incluso ms culpable. Me fui de all para no volver jams. Unos das ms tarde el libro de mi madre se calcinaba en la chimenea y mis manos quedaban marcadas en el intento de salvarlo, como no haba podido hacer con Odelle. Suspiro. Tiro un poco de la tapa del volumen negro, como si intentara abrirlo, pero la cerradura se niega a ceder ante mis dedos. Supongo que es mejor as. Ni una sola vez me he atrevido a hojear las pginas, incapaz de imaginarme la clase de destino que me espera si lo hago. Me tragarn las palabras, lanzndome a un universo vaco, en el que nada es como insisten mis memorias? Se negar ese mundo a aceptarme de nuevo, consciente de mis delitos? Ilyria tiene razn en parte. Por qu no vuelvo una ltima vez? Sacudo la cabeza. Dejo el libro en el cajn, donde estaba, con la carpeta de poemas debajo. Este es mi lugar verdad?

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*~ Cuarenta y dos ~* Has descubierto ya dnde vive? Alyse Thanet frunce el ceo y se humedece los labios. La noto nerviosa, mirando alrededor como si temiese que su esposo o acaso las paredes pudieran escucharla. No le gustan los secretos y yo la estoy obligando a sostener uno. Da un par de vueltas al lquido de su t con la cucharilla y yo me echo hacia delante. En estos das he aprendido a conocer sus gestos. S que cuando se siente incmoda es porque tiene algo que contar. Desgraciadamente para ella el arte del engao no es lo suyo. Al menos, no delante de m. Ante su marido adquiere una maravillosa profesionalidad y casi parece que se le d bien mentir. William, si se percata de sus artimaas, no lo hace notar, al menos. Alyse? Esto no est bien, Ilyria susurra ella muy bajito. Nos vamos a meter en un lo. Frunzo el ceo. No la contradigo. Lo que nos traemos entre manos no es poca cosa. Marcus, si se enterara, me matara. Probablemente lo mismo pasar con mi amiga si su marido supiera algo de nuestros planes. Aunque Alyse lo niega fervientemente, s que Lord Thanet la aprecia y se preocupa por ella. La chica dice que no, que l es slo un pretencioso que se preocupa por s mismo. Lo que yo veo es muy diferente. Si no se esforzaran tanto en negarlo jurara que, en el fondo, se quieren, por mucho que su orgullo se empee en mantenerlos separados. Ya te dije que t no tienes por qu venir le recuerdo. Puedo hacerlo sola. Pero necesito encontrar a ese hombre, Alyse. Necesito saber si lo que escribi es slo un cuento sensacionalista o si hay alguien ah fuera que realmente puede querer hacerme dao. No te puedo dejar ir sola! Se defiende Alyse. Tarde tras tarde desde que me decid a pedirle ayuda para encontrar a Bryan Kendall hace dos das, nos encontramos ante la misma disputa. Es peligroso. Deberas dejarlo estar. Puede que no sea nada. Sabes de lo que me he enterado? Le recrimino. Me levanto. Con algo de nerviosidad empiezo a caminar por la pequea terraza en la que nos han servido el t. Cada vez hace ms calor y yo siento que podra ahogarme con este maldito cors que todava no me acostumbro a llevar. La seora Travers es viuda. Aly parpadea. Ladea la cabeza con inocencia. Sonre algo apenada, aunque s que est confundida por el cambio de conversacin. No obstante, sigue el tema, porque probablemente

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piense que es un cotilleo social y eso le parezca ms amable que hablar de intrigas por los rincones. Ah, s? S. Sabes? Su apellido de soltera es Hawley. Tiene una hermana en la corte de la reina. La mejor amiga de esa insufrible de Crossbow. Charlotte me lo dijo anoche, mientras cenbamos. En la corte de la reina? Pero para eso debera ser Noble concluyo yo. La miro y asiento con un golpe firme de cabeza. Lo es. Mi amiga parece genuinamente sorprendida, tal y como lo estuve yo en su momento. Frunce el ceo porque no alcanza a comprender. Pero es la maestra de la escuela de los extranjeros. Eso es No es imposible. Ella me mira. Sabe que le voy a contar algo interesante, porque se acomoda en su asiento. No es simple curiosidad social, como pudiera tener cualquier otra dama. Aunque gusta de cotillear de vez en cuando, a la muchacha rebelde que no muestra muy a menudo le agradan los misterios. Quiz por eso tena el libro de Kendall en su biblioteca personal Quiz por eso me lo dio a m, consciente de que as podra averiguar cunta verdad resida en esas palabras. La seora Travers se escap de casa porque sus padres no aceptaban su amor con uno de sus sirvientes. Lil, querida amiga, se enamor de un extranjero. Alyse abre la boca para seguir hablando, probablemente para halagar lo romntico del asunto, pero yo me adelanto: Lil es viuda, Alyse le recuerdo de nuevo, para que entienda la relacin del asunto. Su marido extranjero muri. En extraas circunstancias, cabe decir. Ahora s, mi compaera palidece al entender lo que le sugiero. Traga saliva y me observa abriendo mucho los ojos. Quieres decir que? Lil, segn Marcus, siempre pens que le haban asesinado. No hubo pruebas ni investigacin. Pero siempre lo sospech. Mi conde, por supuesto, no cree que algo as pueda ser cierto. Aunque aprecia a la Maestra cree que slo se aferra a la nica explicacin que tiene que lo apartaran de su lado. Yo creo que es mucha casualidad. La Hermandad lo mat.

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Alyse se encoge sobre s misma, mirndome con los labios muy apretados. Toma aire y se remueve en su asiento, inquieta. Ni siquiera sabemos si esa Hermandad existe realmente, Ilyria Puede que ests obsesionndote. Por eso necesito encontrar a Bryan Kendall. Nadie escribira algo as si no lo puede fundamentar con algo. Ese libro es una acusacin en toda regla. Y muy grave. La chica se humedece la boca. La veo mirar a todos lados y enredar las manos en su falda. Cogiendo la taza de t en un intento de tranquilizarse, murmura bajito: A Bryan Kendall va a ser difcil que lo encuentres Frunzo el ceo. Vuelvo a acercarme a ella, posando las manos sobre la mesa, para escuchar mejor. Cmo dices? Alyse an titubea un segundo ms. No puedes encontrarle Est muerto. Abro la boca. Todas las esperanzas de aferrarme a alguna seguridad con respecto al tema vuelan tan rpido como llegaron el da que se me ocurri empezar a investigar el problema de los extranjeros y la mezcla de sangre. Me dejo caer en la silla. As que lo nico que puedo hacer es temer una realidad que ni siquiera s si es cierta? Mantenerme quieta esperando que algo pase? Mi paciencia no est de acuerdo, pero menos an lo est mi propio instinto de supervivencia. El da que pase algo, despus de todo, puede ser demasiado tarde. El da que pase algo, puede ser el da en que me maten. La seorita que tengo frente a m aprieta los labios. S, por su gesto, que hay algo ms. Entorno los ojos. Pero? La insto. Suspira hondamente, sabedora de que no dejar el tema en paz hasta que sepa todo lo que tiene que decirme. Aunque le cueste, una parte de ella tambin quiere compartir su informacin conmigo. S que le asusta que pueda hacer algo temerario y de ah vienen sus reservas. Pero tiene un hijo. Angus Kendall. Mis prpados se separan algo ms. Me echo hacia delante y sonro, anticipndome. Y has averiguado dnde vive.

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Ella emite un quejidito de protesta, pero cuando deja caer la cabeza se evidencia a s misma. S afirma aunque ya no haca falta. Acto seguido me mira, no muy contenta. Pero es una zona peligrosa! Es muy conflictiva y A m casi se me escapa una carcajada. Conflictiva! A quin le importa que sea una mala zona! Ese hombre va a darme todas las respuestas que a m me faltan. Voy a ir. Alyse se rinde. Sabe que nada tiene que hacer contra mi obcecacin. Deberas decrselo al conde No hay discusin en ese punto me levanto con renovadas energas. Vienes? Sabes que no tienes por qu hacerlo. Si crees que va a ser peligroso, de hecho, no lo hagas. Ella sacude la cabeza. Para bien o para mal, nos hemos hecho ua y carne. Si a m me pasara algo no podra perdonrselo nunca. La sensacin es recproca. Voy. *** Los bajos del barrio de los extranjeros no parecen un sitio del que fiarse. All, en contraposicin a la zona de viviendas al otro lado del ro, todo es negro. Incluso aunque es de da cuando llegamos y la noche an est lejos de caer, parece haber oscuridad en el ambiente. Quiz sea el silencio que ha acallado las risas que se oan hasta hace poco. Quiz las calles vacas o las casas casi derruidas. El viento sopla y slo se oye su silbido fino. El da parece an ms nublado en este lugar. Todo asemeja ms apagado, como si los colores del mundo hubieran huido de la zona. Alyse a mi lado se agarra firmemente a mi brazo con una mano. La otra sostiene su sombrilla, que se ha negado a no traer consigo, aunque dudo mucho que le vaya a servir de algo ser una seorita aqu. De hecho, no ms que para llamar la atencin, con su falda de color morado y su elegancia de noble aparentemente desamparada. Por mucha sed de aventuras que tenga, habiendo estado encerrada toda su vida bajo los buenos modales y las rdenes de un padre exigente, no creo que pudiera hacer ms que paralizarse si algo pasara. Yo tambin he trado mi sombrilla conmigo, aunque por razones muy distintas. Desde el incidente con Rowan le pido a Charlotte su parasol siempre que voy a salir. Ella se muestra encantada de prestrmelo, creyendo inocentemente que es un afn por mostrarme como una dama. La cruda

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realidad es que la cojo slo porque el estoque que guarda dentro a menudo me hace sentir ms segura. Marcus no emite protestas al respecto en ningn momento. Para l y su deseo de proteccin es mejor que yo tenga con qu defenderme si algo sucede. Ests segura de que era por aqu, Alyse? Mi amiga asiente con fuerza. La miro de reojo. Me est haciendo dao, clavndome las uas en la piel. Alzo las cejas. S. Es un poco ms adelante. Cmo te has enterado de todo esto? Ella sonre orgullosa. Parece tranquilizarse un punto, como si la satisfaccin del trabajo bien hecho no le dejara pensar en mucho ms. De algo me tena que servir tanta dichosa influencia y todos esos inservibles contactos, no crees? Dejo escapar una carcajada y asiento. Miro alrededor. Jurara que, desde algn sitio, nos observan. No lo digo en alto. Si mi compaera lo supiera se pondra an ms nerviosa y no quiero que eso suceda. An as, tengo que admitir que estoy deseando salir de aqu. Desde dentro de una de las casas casi destruidas veo la tela de una cortina moverse y una sombra esconderse dentro. Me estremezco y sacudo la cabeza. Es esa. Alzo la mirada, siguiendo la direccin del dedo enguantado de la seora Thanet. Si esperaba encontrar una edificacin mnimamente adecentada en comparacin a las dems, no puedo estar ms equivocada. Es poco ms que una chabola, como todas las dems casas. El jardn, que algn da tuvo que tener la gracia de un montn de flores abiertas, es ahora slo un terreno yermo y gris, lleno de rastrojos y malas hierbas. No muy seguras, nos adelantamos. Realmente puede vivir alguien aqu? Murmura Alyse absolutamente desacostumbrada. A m no me resulta tan increble. He visto viviendas en condiciones mucho peores en mi mundo. La pobreza causa estragos. Supongo que la delicadeza noble de mi acompaante no es consciente de que hay personas que, en ocasiones, no tienen mucho ms que un cartn sobre el que acostarse. Al menos este barrio, marginal o no, da techos a los que viven en l.

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No respondo, en cualquier caso, y me adelanto. Cuando toco, la puerta se abre por el simple empuje. Hay un chirrido que nos pone a m y a mi amiga la piel de gallina. Alyse deja escapar un gemidito, mientras que yo frunzo el ceo. Las dos cerramos nuestras sombrillas, aunque yo clavo la palma contra el borde de la cabeza del guila. Con cuidado, acciono la apertura y con un susurro desenvaino apenas. Hola? Entramos mirando alrededor. Slo nos recibe una oscuridad asfixiante y el silencio que lo es ms an. Cojo aire. Hay alguien ah? Hemos venido a ver Un silbido corta el silencio. El filo de un cuchillo se va a clavar contra la puerta y Alyse grita sin reparos. Yo, que lo he sentido pasar justo a mi lado, ni siquiera soy capaz de encontrar la voz para hacerlo. El corazn empieza una precipitada carrera contra mi pecho, mientras toda la sangre huye de mi rostro. Fuera de mi propiedad! Mi acompaante parece muy dispuesta a obedecer. Tira de m con fuerza, de hecho, pero yo clavo los pies en el suelo. Trago saliva, algo ms insegura. Desenvaino por completo el arma por si acaso. Es usted el seor Kendall? El hijo de Bryan Kendall? Hay un farfullo que llena la estancia. No consigo ver nada ms que sombras, pues todas las cortinas estn echadas y la casa se mantiene en penumbra. No concedo entrevistas dice la misma voz que nos ha exigido marcharnos. Es una voz ronca, rasposa. No venimos a entrevistarle, seor Kendall. Al menos no en el estricto sentido de la palabra. He venido a hablar con usted. Necesito su ayuda. Mi ayuda? Yo ya no puedo ayudar a nadie, muchacha. Igual que nadie puede ayudarme a m. Quin eres t? Alyse niega enrgicamente con la cabeza cuando yo me acerco a la voz que sigue hablando con ese tono de enfado permanente. Naturalmente la obvio, aunque camino un par de pasos con cuidado. Me llamo Ilyria Blackwood respondo en tanto. Soy extranjera.

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Kendall parece escupir algo, aunque no puedo verlo. No s qu odio ms, si a los nobles o a los extranjeros. Alzo las cejas, casi incrdula, pero las palabras hirientes en el libro de Kendall padre hacia los nobles me dan una opcin para salvar la conversacin. Su padre pareca despreciar ms a los nobles. Mi padre era noble. Y, de todos modos, yo no soy l. Reconozco, al fin, la sombra de donde viene la voz. Est recostada sobre un camastro descuidadamente colocado. Me acerco, bajo mi propio riesgo, hasta ponerme al lado. Ya lo s comento casualmente. No he venido a hablar exactamente de su padre, en realidad. Ni de usted mismo. Pero Bryan Kendall escribi en vida algo que me interesa. Me inquieta, podramos decir. Quiz al ser slo su hijo no sepa las motivaciones que lo llevaron a tratar el tema del que hablo Pero tena que venir a intentarlo. Hay un silencio de duda. Miro hacia atrs de reojo. Alyse me ha seguido y se remueve, incmoda, agarrndose a mi vestido. De qu se trata? Cojo aire. Quiero saber cunta verdad hay en la existencia de La Hermandad de la Estrella Inmortal. Tras un instante ms en el que la quietud lo llena todo, nacen las risas. Tanto yo como la seora Thanet nos sobresaltamos. Nos miramos con los ojos muy abiertos. Las carcajadas parecen las de un loco. Siento que todo el viaje y todas las preocupaciones han sido en vano. Aprieto los labios, no muy dispuesta a tirar la toalla de momento. Es que son delirios de su padre, seor Kendall? Delirios, dices! Re l. En su tono hay burla, una burla irnica y mordaz que me hace estremecer. Trae una vela, muchacha! A tu izquierda, sobre la mesilla! Las cerillas estn justo al lado. Te ensear la verdad que quieres saber, porque te aseguro que un delirio no podra hacer lo que esos bastardos me hicieron a m. Alyse y yo tomamos aire, volviendo a observarnos durante un segundo. A tientas, me acerco al mueble y reconozco la silueta de una vela. La enciendo despus de un par de intentos y la levanto. Tanto yo como mi amiga nos quedamos sin aliento cuando el fuego ilumina lo que l

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pretende ensearnos. De nuevo se me va la voz. Veo a Alyse llevndose una mano a la boca y yo tengo que sostener con ms firmeza la vela para que no se me caiga. All, marcando un rostro ya adulto, maltrecho por la edad y la desnutricin, hay una cicatriz. No es una cualquiera. El rastro de algn filo va desde una sien a otra, pasando por encima de los ojos y el puente de la nariz. Un par de ojos abiertos, completamente blancos, sin iris, nos miran sin ver en la penumbra. Inconscientemente doy un paso atrs, tragando saliva con algo de dificultad. Una sonrisa siniestra curva unos labios que ya no guarda felicidad. Por qu? Murmuro muy bajito. Me falta el aire. Por qu le hicieron eso? Si Si su padre era noble, por qu? Es que su madre era extranjera, acaso? Mi madre era noble! Ruge l. En su cama, se incorpora a tientas. Coge mi brazo, el que no sostiene la vela, curvando los dedos alrededor de la piel. Lo hace con tanta fuerza que el estoque que guardaba entre mis dedos cae al suelo con un tintineo. Yo ni siquiera consigo moverme, horrorizada, aunque Alyse tira un poco de m. Pero mi padre fue tan estpido de enamorarse! De enamorarse de una como t! Una extranjera! Una chica joven, seguro que bonita. La deseaba hasta la locura. Mi madre se enter y se larg. No s por qu me qued aqu. Ms me hubiera valido tirarme al ro que quedarme con mi padre y su desgraciada ramera. Aprieto los dientes. Es que eso somos todas? Nada ms? Es que acaso piensan que no tenemos sentimientos, que no podemos amar? Pero s que no es momento para mi indignacin. No he venido aqu para eso. No puedo enfrentarme tambin a l. Aunque quisiera y tuviera tiempo, de hecho, no lo hara. l es tan vctima como lo puedo ser yo. Qu pas? Con ella? Se adelanta l. Re en una carcajada que me hiela la sangre en el cuerpo. Frunzo los labios. Qu iba a pasar? Si mi padre an la hubiera mantenido en su cama, como suelen hacer los nobles con las chicas como t Pero no! Tena que exhibirla! Mostrarla ante el mundo! Tena que descubrir lo enamorados que supuestamente estaban! Se atrevi a pedir permiso para casarse con ella Veo cmo la punta de su dedo se acaricia el pescuezo de lado a lado y siento mis ojos arder con lgrimas de horror. Le cortaron el cuello mientras dorma. Mi padre ni siquiera se enter, aunque descansaban juntos y pegados. An le clavaron el cuchillo en su marca, por si no haba entendido el mensaje.

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Escucho a Alyse dejar escapar un sollozo. Yo ni siquiera puedo llorar, aunque mi mirada se nubla. En mi mente, mis pesadillas vuelven a atacarme. Marcus, tan lejos. Yo, rendida. Las risas. La sangre. Mi padre se volvi loco contina Angus Kendall. Ms parece que le divierta, con ese tono demente que adquiere al hablar. De vez en cuando deja escapar risitas nerviosas que me ponen el vello de punta. Lo hizo el mismo da que encontr el cuerpo de esa fulana mutilado en la cama. Justo a su lado. Sangre. Sangre por todas partes Otra risa. Una lgrima corre por mi mejilla, muriendo en mis labios. Se culp. Se culp como un necio. Y an tuvo tiempo de hacer su mayor locura: Escribi ese libro. Ese maldito libro que nos conden a los dos. Maldito sea Aloys Abberlain, que lo public! Abro mucho los ojos y me tambaleo. Abberlain. Alyse me sostiene como puede, aunque ella misma ha dejado escapar una exclamacin. Jadeo y aprieto su mano con fuerza. l lo saba. Ese malnacido conde saba lo que haba pasado. Y an as lo public! Dej que la locura de mi padre y todo ese afn por descubrir la verdad salieran a la luz! Saba que ese libro le hara retorcerse en oro. Las ventas se dispararon. El rumor cubri la ciudad. Muy pocos lo creyeron, pero an as no fue suficiente. Vinieron. Vinieron a por nosotros. La voz apenas s me sale de la garganta. Lo mataron Comprendo. De nuevo su risa, tan cnica, tan cruel. Tan enferma. Empezaron por las manos, chiquilla sus dedos se aprietan tan firmemente contra mi mueca que me arrancan un gemido de dolor al sentir sus uas clavndose sobre la piel. Alyse intenta apartarme, angustiada. Despus, la cabeza, como haban hecho con aquella mujerzuela. El condenado que acab con l pareca disfrutarlo!! A m me obligaron a verlo todo, para que supiera lo que me pasara si hablaba. Sus gritos llenaron la casa, que naturalmente no era sta. Nadie lo oy ni lo supo nunca. A m me trajeron aqu despus. Me hicieron esto, para que yo no pudiera volver. Para que no supiera cmo hacerlo. Todo el mundo piensa que me retir aqu por la pena. Porque yo tambin me haba vuelto loco. Oh, no. Claro que no. La verdad es que a mi modo he estado encerrado en este lugar todo este tiempo.

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Sin poder decir mi verdad a nadie. Pero no importa, no importa Ya no importa de nuevo re, mientras yo lloro. No estoy loco Pero no importa Quines? Quines son? Podramos hacer algo, si supiramos No pueden ser simplemente sombras. No pueden no existir Son sombras, nia re divertido. Son sombras. Pero tu padre hablaba de un grupo radical de nobles! Grito fuera de m. Me paso inmediatamente la mano por la cara para limpiar el rastro de mis lgrimas. No puede ser que no sospechase de nadie De algo Los nobles Los conoces, verdad? S S, seguro que si has venido aqu con estas preguntas es porque tienes un idilio con alguno. Te crees que tu amor superar el mundo entero si es preciso. Que eres capaz de luchar contra lo que sea por estar a su lado. Eso crea mi padre, y mira cmo acab! Lo mismo conseguiris t y tu amado, sea quien sea Pero no es lo que importa! Eso es cosa tuya. Los nobles, nia tonta, no se manchan las manos. Contratan gente, aunque ellos estn detrs. Sus trajes son demasiado blancos para que les salpique la sangre. Mi amiga traga saliva. Ni siquiera se atreve a negarlo. Ni siquiera se atreve a defender su posicin. Tiembla igual que lo hago yo, aunque intento mantenerme entera. Sin embargo, ah siguen las escenas de mis sueos. Ah sigue Rowan. Sigue su espada, manchada. Sigue la sangre. Mi sangre. Yo Quisiera ayudarlo No!! Ruge l de nuevo. Alyse se abraza con fuerza a m y yo escondo mi cara contra sus cabellos. No puedes ayudarme. No lo sugieras. Mrchate. Mrchate! Ellos lo sabrn. Sabrn que lo he contado. Al menos, podr terminar mis das en paz. Yo me niego a creerlo. Eso significara que, con mi visita, nosotras lo habramos condenado. Seor Kendall Marchaos!! Mi compaera tira con fuerza de m. Slo me da tiempo de recoger el estoque y la sombrilla del suelo. Atrs quedan mis dudas. En mi corazn persiste la angustia.

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*~ Cuarenta y tres ~* La noche ha cado como un manto que calla al mundo. Oscura, casi siniestra, golpea con sus manos de niebla la ventana y deja la casa sumida en la nada, impenetrable. Parece casi como si flotramos en el vaco, aislados del mundo, alejados de l. Apago la vela y me quedo a oscuras un momento. Las estrellas brillan hoy lejanas, asomando entre las nubes como diamantes contra la medianoche. Empiezo a contarlas, pero pronto desisto. La luna parece haber desaparecido del cielo. Quiz est escondida, durmiendo ya. Puede que espe a los amantes como slo ella puede hacer. Que recoja los deseos que se confiesan en voz alta y se los ceda a los astros. Tal vez vele por los sueos de los que descansan a estas horas. Yo mismo debera estar en la cama, pero me veo una noche ms incapaz de cerrar los ojos. Guardo a tientas la carpeta llena de poemas con palabras que acaban de nacer. Al esconderlos, demasiado cobarde para dejar que vean la luz, mis dedos enguantados acarician el libro que sigue all, quieto y callado, como si esperase su momento. No hay lugar para l en esta casa, me he repetido durante los ltimos das, despus de aquella noche donde el insomnio me hizo recordar detalles de otra vida. Sin embargo, su presencia me sigue atormentando. Me veo incapaz de destruirlo, por lo que ah deber seguir hasta que rena el valor necesario. La noche es inusualmente fra en comparacin con los das pasados. Quiz se avecine un cambio de tiempo. Me levanto de mi asiento y recorro la estancia sin necesidad de usar mis sentidos. Llevo demasiado tiempo en esta casa como para dejar que la forma de los muebles o un tabln chirriante en el suelo me sorprendan. Una vez en el pasillo, aunque mi primer instinto es encerrarme en mi cuarto, dudo. Ilyria se ha estado comportando de una forma muy extraa desde la visita de Rowan, pero hoy su conducta ha sido an ms sorprendente si cabe. Ha llegado de casa de los Thanet ms tarde de lo acostumbrado y, tras apenas tomar bocado, se ha excusado alegando cansancio. Me ha dado un tmido beso en los labios y se ha marchado. Puede que est durmiendo, pero a m me resulta difcil de creer. Me lo dice la forma en la que sus ojos rehyen los mos, la manera en la que las lneas negras bajo stos parecen crecer y oscurecerse ms cada da. Por mucho que le

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pregunto, de todas formas, ella insiste en que son imaginaciones mas. Re y le echa la culpa a un guisante bajo su colchn. Yo, para evitar la inminente discusin, callo. No puedo decir que no me pase lo mismo. Desde que ella no duerme a mi lado el sueo se niega a visitarme. Las ltimas noches he imaginado de mil maneras distintas el momento en el que ella entrara por la puerta con el rostro velado por las sombras y, sin pronunciar una palabra, se acostara a mi lado. Es una fantasa inocente, en la que ella pone su odo en mi corazn y ambos nos quedamos dormidos contando los latidos. Acunado por sus suspiros, en mis sueos siempre caigo rendido, aunque a veces no puedo evitar dejar los ojos abiertos hasta que la oscuridad no es ms frontera y contemplo su rostro sin necesidad de iluminacin. Suspiro. Mi mano, sin permiso de mi mente, se cierra alrededor del pomo de la puerta. Slo un vistazo. Slo asegurarme de que est bien. Un beso en la frente para alejar las pesadillas y plantar sobre su corazn los deseos ms hermosos. Quiero saber si las hadas la visitan y dejan ptalos que se derriten sobre su pecho con el primer rayo de sol. En el ms quedo de los silencios, abro su puerta.

Es imposible que consiga dormir. Cada vez que cierro los ojos est l. Angus Kendall, con su risa demente, viene para martirizar mis intentos de sumirme en sueos tranquilos. Me ha costado convencer a Marcus, cuando he llegado, de que nada haba pasado en mi supuesta visita a los Thanet. S que no me cree. S que desde hace das sospecha que algo me ronda por la cabeza. Ha debido de notar las considerables ojeras bajo mis pestaas. Si yo le dejara ver en mis ojos no le costara percibir el miedo que me acecha. Hoy ms que nunca. He evitado mirarlo desde que entr por la puerta, cuando ya casi anocheca. En la cena me he concentrado en mi comida y despus me he encerrado obstinadamente en mi habitacin con un simple beso de buenas noches. No le he dado tiempo a protestar. Si lo hiciera, si empezara a hacer preguntas, yo terminara dando mi brazo a torcer y confesando todo lo que me atemoriza. Aunque me he apresurado a cambiarme y meterme en cama, de nada ha servido. Hace ya dos horas que me acobijo sin resultado, enredada en las sbanas y con la mejilla pegada a la almohada. Apenas s me atrevo a moverme. Como una nia pequea me encuentro temiendo que las sombras puedan saltar en cualquier momento sobre m. En el silencio parece seguir naciendo la historia de Kendall. Mi imaginacin llena la noche de gritos del pasado, de

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carcajadas burlonas. Cada vez que permito que mis prpados caigan veo a Rowan. Has firmado tu sentencia de muerte. Le cortaron el cuello mientras dorma. La expresin inventada de aquella vctima viene para torturarme. La sangre en su pescuezo. Despus los alaridos de Bryan Kendall. Empezaron por las manos. Despus, la cabeza, como haban hecho con esa mujerzuela. Entonces su rostro se convierte en el de Marcus. Los ojos heridos de su hijo se convierten en los de Charlotte. Sangre. Es ms de lo que puedo soportar. Me incorporo, jadeante, apretando los dientes. La oscuridad se mantiene quieta y callada, burlndose de mis miedos. Esperando el momento propicio para saltar sobre m. Cierro los prpados con fuerza. Slo pido un poco de paz. Slo pido poder conciliar el sueo sin que me asalten las pesadillas. Esta noche, ms que nunca, me gustara no estar sola. S, no obstante, que es lo correcto. Marcus descubrir en mis sueos inquietos todos los demonios que me acechan. Y al mismo tiempo No alejara su calor cualquier mal? Si tan slo pudiera acurrucarme contra su pecho, la meloda calmada de su corazn hara desaparecer todo lo que alguna vez me ha asustado. Lo aoro. Por las maanas hace fro en mi cama, pese a que mi cuerpo siempre despierta cubierto por las sbanas. No est l. No est su presencia ni su aliento suave cerca de mi cuello. No estn sus besos dulces al despertar. No estn sus piernas enredadas a las mas ni sus brazos acunndome incluso cuando l an duerme. Trago saliva. No. No puedo pensar en eso. Si lo hiciera finalmente mi necesidad de verlo, de dormir a su lado y compartir sueos, me traicionara. Y eso sera un error terrible. Se enfadar si descubre todo lo que le oculto. Se preocupar despus, ms que cualquier otra cosa, cuando sepa lo que significa. La idea de mantenerlo engaado no me gusta, pero s que es lo que tengo que hacer. El chasquido de la puerta al abrirse bloquea mi mente y hace que el corazn se me detenga. No vendran a por m. No aqu, a la mansin Le cortaron el cuello mientras dorma. Alzo rpidamente la mirada en cuanto la madera se abre del todo. Todos los miedos, presentes y pasados, vuelan de mi lecho cuando nuestras miradas chocan.

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Marcus

Durante un segundo casi me parece que est asustada, pero al ver en sus ojos descubro el alivio inmediato. La oigo suspirar. La tenue luz de las estrellas se cuela por las amplias y desnudas ventanas, pues ni siquiera ha corrido las cortinas antes de acostarse. Lo siento. Te he asustado? Ella permanece quieta, como si necesitase tiempo para ordenar sus ideas y pedirle a su corazn que cese su loca carrera. Sobre su piel duermen las sombras, que contrastan claramente con la tela inmaculada de su camisn. Ni siquiera est acostada, sino que permanece sentada entre las sbanas, como si acabara de despertar de la ms horrenda de las pesadillas. Le asusta esta oscuridad? Por qu no viene entonces conmigo, a mi dormitorio, donde nada malo puede pasarle? Yo la protegera de todos los malos sueos, del mismo modo que trat de salvarla cuando Rowan vino. Pero supongo, despus de todo, que ella es completamente capaz de cuidar de s misma. En cualquier caso es demasiado orgullosa para pedir socorro, incluso si lo necesita. O para admitir que tiene miedo. Que es vulnerable. Por eso niega, mirando las mantas con fijeza, y recoge las piernas para roderselas con los brazos en un gesto que me transmite desasosiego. Qu tontera murmura, aunque en realidad no suena todo lo convencida que esperaba . Claro que no. Cierro la puerta a mis espaldas y me acerco hasta el lecho. Sin palabras, ella se aparta un poco. Yo tomo asiento en el borde del colchn, mirando su silueta dibujarse en la noche. Qu haces despierta a estas horas? Es obvio que no me mira, por cmo agacha la cabeza con insistencia. Sus manos se mueven sobre la ropa de cama como si tratase de alisarla a pesar de no poder verla con claridad. Se delata con esos movimientos. S que hay algo que no quiere decirme. Algo importante que me oculta. No habamos dicho que no habra ms secretos? O es que eso slo se aplica a m? Frunzo el ceo, esperando una respuesta. Eso mismo podra preguntarte yo a ti. Pero al contrario que t yo no tengo nada que esconder. Abro la boca con la intencin de hablar claro. Algo me detiene. No puedo decrselo. No me atrevo a confesarle que todas las noches escribo poemas pensando en ella. Historias que nunca vern la luz. Que imagino sus

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labios en los mos y le susurro palabras de amor al odo. Simplemente no puedo hacerlo. Ni siquiera sabe que he quemado todas las poesas y cartas que el Marcus adolescente haba redactado entre suspiros. He estado trabajando hasta ahora invento en cambio, con los labios apretados. Si ella se da cuenta de mi mentira no lo hace ver. Si me lo hubieras dicho te habra ayudado... An en la penumbra siento sus ojos clavados en mi rostro. Tampoco t duermes bien estos das, no es cierto? Me humedezco los labios. Dudo un segundo. No. Te Te echo demasiado de menos. Ella parece sorprendida, pues da un respingo. Coge aire, respirando noche y silencio, y me doy cuenta de que ha tomado un mechn de cabello entre sus dedos y lo retuerce nerviosamente. Parece insegura. Nunca estabas demasiado convencido de que estuviese bien dormir juntos. Sonro algo amargamente. No es eso. Su presencia me distraa, lo cual es diferente. Es difcil simplemente aceptar que la persona que amas est abrazada a ti. Es difcil enfrentarse a que eso sea cierto, despus de tanto tiempo de soledad. Es como recuperar una vieja costumbre o enfrentarte a un desafo que ya has superado antes. Acostumbrado a las largas y fras noches en una cama demasiado grande y un cuarto demasiado vaco, en esos primeros das me encontr arropado por sus brazos, escuchando el vaivn de una respiracin que no era la ma y a la que me obligaba, a veces en vano, a acompasarme. Y an as, ya no puedo imaginarme que sea de otra manera. S que quiero despertar con ella a m lado durante el resto de mi vida.

Me cuesta concentrarme. No quiero mirarlo, pero sus palabras y su simple presencia me instan a hacerlo. Por qu no has venido antes, si as es? Por qu has dejado que me alejara estas noches? Por qu no me has dicho que no podas dormir y me echabas de menos? Son preguntas que nunca formular, porque s que la culpa es ma. Yo he impuesto esa distancia por miedo a descubrirme. l lo sabe. Sabe que hay secretos. Que he roto nuestra promesa no pronunciada. Espera que le confiese todo lo que me hace temblar? Querr que le cuente todas mis pesadillas? No puedo hacerlo. Slo por una noche me gustara no tener que pensar.

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Slo por una noche me gustara olvidar y reinventar mis sueos entre sus brazos. Sera tan fcil abandonar todos los pensamientos entre las sbanas Puedes dormir aqu esta noche, si quieres Lo miro apenas de reojo. Todava tengo miedo de que haga preguntas. De que exija saber qu sucede. No estara, acaso, en su derecho? A m me ha descubierto todos sus secretos, mientras que yo hago cosas a sus espaldas y le miento. Pero es por su bien, no es cierto? l ya tiene suficiente con todo lo que ha tenido que sufrir. Este es mi problema. Y si algo pasa, finalmente, slo yo estar implicada. Marcus, an sentado a mi lado, no parece muy seguro. No quiero que te sientas obligada a No es obligacin lo interrumpo yo rpidamente. Me ruborizo porque lo veo sobresaltarse, claramente sorprendido por la velocidad de mi respuesta. Me mordisqueo el labio. Abrzame, quiero decirle. Con eso se acabaran todos los problemas. El miedo se marchara de mi cuarto. Pero no soy capaz de pedirlo. A cambio, me encojo un poco sobre m misma, abrazndome las piernas con algo ms de seguridad. Eso no consigue espantar el fro que me atenaza. Por favor, duerme conmigo l no responde. No se acuesta y por un momento tengo miedo de que simplemente vaya a levantarse y marcharse, haciendo caso omiso de mi peticin. Entonces, cuando menos lo espero, me abraza. Sus brazos me rodean arrancndome una exclamacin sorprendida. Es que acaso ha podido escuchar mi verdadero deseo, ms all de las palabras? Eso parece decir su presin, al menos, cuando me apoya con seguridad contra su pecho. Sus latidos me saludan con la misma meloda de siempre. Me hablan de paz y de cuentos con finales felices. Mi agarre entorno a mis propias piernas se deshace. Durante un segundo no me veo capaz siquiera de moverme, mirando sin ver a ninguna parte. Mis manos caen muertas hasta rozar la sbana. Parecen rendirse. Es como si me dijeran que ya no tienen fuerzas para afrontar el miedo ellas solas, igual que no las tengo yo misma. Finalmente se alzan. Saben qu necesitan para alejar todas las dudas, todo el horror. A l. Slo a l. Mis dedos adivinan sus vrtebras por encima de la camisa y yo me apoyo con ms seguridad contra su cuerpo. Al sentirse

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correspondido, noto como el propio abrazo se afianza entorno a m. No va a dejar que me pase nada porque tengo que vivir en esos brazos, contra ese corazn. Cuando nos separamos apenas, yo entiendo que no puedo soportar la distancia. Que lo necesito cerca. Necesito su pecho pegado al mo. Escuchar su respiracin y sus suspiros. Necesito sus besos como si fueran ellos los que me dieran la vida. Sin ellos, estoy segura, podra morir. Por eso, tras mirarnos, mis labios vuelan a cubrir la sonrisa que se ha apoderado de los suyos. Su aliento borrar todo el dolor.

Todo desaparece. Su beso es un hechizo que se lleva cada objeto de esta habitacin. Cada sombra y cada estrella. Cada ptalo y deseo. De pronto slo existe ella. Ilyria. Sus labios. Su aliento. Su pecho contra el mo y el corazn latiendo a flor de piel, al unsono. Su calidez. Su suspiro, que ahora es mo. Su olor a lavanda. Su meloda. Mi mano busca la suya. Nuestros dedos se entrelazan. No puedo ms que maravillarme por cmo encajan los suyos entre los huecos de los mos. Es casi magia. La prueba irrefutable de que estamos hechos el uno para el otro. Las dos almas que se conocan antes de nacer. Por eso quiz consigo hablarle sin palabras, mientras mis prpados ceden y la nada en la que nos encontramos parece llenarse slo de nuestras respiraciones y nuestras ropas rozndose. Te quiero, le digo, sin separar mi boca de la suya, que me lo roba todo. Aliento y alma y voluntad. No necesita de ninguna marca sobre mi cuerpo para tenerme a sus pies. A sus rdenes. Cumplir cada capricho que me pida. Te quiero. Mi mano en su cintura. Su camisn y mi guante son lo nico que impide que nuestras pieles se toquen. Suspiro. An as siento su calidez. Es un calor agradable que se cuela por debajo de mi ropa. Que cosquillea contra mi cuerpo. Esta no es la primera vez que me siento as. Que la abrazo y me recorren los escalofros y esa magia inexplicable con la fuerza de mil mariposas aleteando al mismo tiempo. A veces siento que es como si la conociera de antes. Existirn las vidas pasadas? Si lo hacen, nosotros debimos estar unidos en algn momento. Antes de que esta locura en la que no somos libres para amarnos empezara. Pero no importa. Cuando la siento as, entre mis brazos,

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s que luchar por ella contra viento y marea. Contra cada uno que intente destruir lo que pretendo crear: esta vida a su lado. Ilyria se pega ms a mi cuerpo y yo la recibo apretando mi abrazo. Mis dedos descansan en el hueco de su espalda. Tambin ah parecen encajar. Como dos piezas perfectas, hechas para completarnos el uno al otro. Su brazo se tensa con algo ms de fuerza alrededor de mi cuello. Su mano aprieta la ma, quiz inconscientemente, pero se queja al no sentirlo suficiente. Su palma descubierta slo saborea la tela del guante. Quiz por eso se separa. Mis labios quedan fros, hurfanos, cuando lo hace. Quiero protestar, pero para cuando pienso en hacerlo ella ya est concentrada en mi diestra, que me obliga a alzar. De nuevo la descubre como tantas otras veces, con esa lentitud exasperante que no me arranca sino suspiros. Es casi como si estuviera desnudando mi alma. Todos mis secretos. Todos mis anhelos. Una vez ms siento tristeza al no poder percibir su roce en la punta de mis dedos. Apenas en el dorso, cuando me acaricia con el blsamo de su tacto. Slo mi palma puede saborear la efmera sensacin de su contacto. Luego, centmetro por centmetro, sus labios se detienen en besar las cicatrices. Es como si el fuego volviese, pero esta vez no quema. Es amable, gentil. No hace dao. No es dolor. Es ternura. Despus, con la misma parsimonia, toma la zurda. De nuevo sus caricias. Su fuego amable. Sus suspiros contra mi piel, donde se derriten y mueren, mezclndose entonces con mi propia esencia. Si pudiera, guardara cada aliento entre las lneas que cruzan mi palma, hacindole el sitio que se merece en mi futuro. La miro. Sus ojos se sellan en los mos. La interrogo por sus miedos, aunque no vaya a recibir respuesta. Por cada pensamiento. La amo en silencio, con palabras que slo ella puede descifrar.

Su mirada me ata con la misma fuerza con la que lo hacen sus brazos. Me pide respuestas y lo s, pero yo no quiero pensar en ellas. No quiero recordar. Otro beso. Suspiro. Mi nombre. Su nombre. Me gustara besarlo hasta que sus labios sobre los mos fueran lo nico que pudiera ocupar mi pensamiento. Nuestros prpados ceden casi por instinto. Nuestras palmas chocan, piel contra piel, cuando vuelven a entrelazarse nuestros dedos. Con la mano libre me pierdo en sus cabellos, acaricio su nuca. De nuevo se acercan los cuerpos y se rinden los suspiros. Siento una vez ms la ligera presin en mi cintura, tocando el hueco de

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la espalda. Se mantiene ah, quieta. Clida. Me parece que su toque es capaz de traspasar la tela del camisn y escribir versos sobre mi piel. No te separes de m. No se lo digo, pero s que lo entiende con mis besos. Como antes, como si fuera capaz de leer todos y cada uno de mis pensamientos, parece acercarse ms. Pierdo el sentido. Su aliento me embriaga y me marea. Si ahora se alejase, si sus labios abandonasen los mos, yo no podra hacer ms que echarme a temblar. Mi nombre acaricia mi mejilla. Mi odo, cuando suspira contra l. Creo que se apartar, pero un beso toca la lnea de mi mandbula. Y de nuevo su boca. De nuevo suspiros. De nuevo su nombre. Desciendo. Mi caricia toca su cuello y baja. Siente su pulso y lo prueba, presionando los dedos contra l. Su meloda. Sus palabras sin hablar. Las mas propias. Escuchar l tambin el palpitar desenfrenado contra mi pecho? No me cabe duda de que entender todos y cada uno de sus latidos. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Ya no hay pensamientos. Ya no hay miedos. Las pesadillas se esconden bajo la cama, siendo ellas ahora quienes estn asustadas. Temen salir y que l las venza. Saben que si estn sus besos, no pueden acabar conmigo. Con nosotros. Su pecho. Bajo mis dedos, an por encima de su camisa, lo siento subir y bajar cuando se separa para tomar aire. Mirada. Otro beso. La nada, porque nada existe aparte de su sabor en mi lengua. Lento, muy lento. Sin prisa. El tiempo es nuestro. La noche nos acunar como si furamos sus hijos. Como si furamos dos estrellas destinadas a encontrarse en la tierra. Mi toque alcanza su corazn. La marca que no nos hace tan diferentes debe aguardar all, sin que nadie nunca la haya visto. Quiero descubrirla. Quiero verla y suspirar contra ella. Darle las gracias a su corazn, deshacerme en besos sobre la piel de esa zona. Temo que me aparte cuando deshago el agarre de los botones, pero no lo hace. Su mano se aprieta ms contra la ma, sus labios tocan mi mejilla hasta adorarla. Una estrella se descubre en su pecho cuando me separo para verla en la penumbra. Cojo aire. No hay libro. Slo est ese pequeo pedazo de cielo, all impreso, hacindose eco de todos y cada uno de los pasos de su pulso. Lo veo separar los labios, pero no hay voz. Al inclinarme sobre la marca, la beso y suspiro. A su estrella le pido todos mis deseos.

Estoy convencido de que esto tiene que ser un sueo.

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Ella misma tiene que serlo. Se lo confieso sin apartar la vista. Hablndole sin hablar. Sin abrir la boca, a pesar de que murmuro mil palabras que s que irn a posarse directamente sobre su corazn. Le cuento mis temores. Que tengo miedo de sentir que la fantasa se tornara pesadilla si la pierdo al despertar. Nada importara, si as sucediese. Si cuando el sol ilumine el lecho ella no estuviera all. Entre mis brazos. Mi luz. Mi estrella. Mi deseo. Morira si no pudiera contemplar su rubor. Si no estuviera a mi alcance la visin clida de su sonrisa. Si nunca ms se me permitiese volver a perderme en su mirada, como ahora. Vagar en su alma. Vivir en sus ojos. Sus labios. Sus besos. Sus manos, que ahora acarician mi rostro, tras haber bebido directamente de los latidos de mi corazn. No hace ruido. Se acomoda y sus dedos rozan mis mejillas. Sus ojos se enlazan a los mos. Sin palabras, me habla. Su mirada. Su alma misma. Me asegura que no pasar. Que no permitir que nadie nos aleje. Que no puede hacerlo. Que no puede simplemente desaparecer y dejar de ser una parte de m. Perder mis caricias. Mi risa. Mis ojos, tan intensos, donde est destinada a morir. A renacer. Ella tambin cree que la vida perdera su sentido real si nos alejsemos. Sufrira. Languidecera como en esos cuentos de antao en los que las damas enamoradas se convierten en piedra esperando. Su corazn mismo enmudecera, como el mo. Cmo latir cuando ya no quedan razones para hacerlo? Por qu vivir si no es por ella? Con ella En ella. Le sonro. Aunque tmidamente, el gesto en mis labios es sincero. No s si puede verlo, pero tampoco importa realmente. Estoy feliz. Una ola de calidez me recorre por dentro. Me siento vivo. Porque por fin, despus de tanto tiempo, he encontrado a mi amor verdadero. No tengo dudas. Despus de una vida todo parece efmero. Todos los sufrimientos, todas las dudas, carecen de pronto de importancia. Porque tengo la recompensa entre mis brazos. Mi pago es poder verla. Despertar a su lado. Tomarla de la mano. Pasear como reyes de la noche por las calles desiertas. Bailar bajo las ramas del manzano en flor mientras llueven ptalos y deseos sobre nosotros. Abrazarla. Besarla Por eso me inclino hacia delante. Por eso mi sonrisa sella otro beso. Uno dulce, lento, que sabe a final feliz. A principio inesperado. Que sabe a dicha. A abandono. Y, sobre todo, a anhelo. Anhelo de su boca. De su cuerpo. Mi mano izquierda presiona un poco ms su espalda, atrayndola hacia m. Todo lo cercano es poco. La diestra est sobre su hombro. Casi siento el latido de la estrella bajo mi palma, como si estuviera viva.

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Ella tambin puede sentirlo. Busca con sus dedos mi propia marca, en mi pecho. Al principio se rinde a mi contacto pero luego, contra todo pronstico, se separa. Una distancia leve. Siento un escalofro que trepa por mi espalda. Me mira. Mueve los labios. Ningn sonido llega a brotar. Dos palabras. No se enuncian pero gritan detrs de sus pupilas. Su boca en la ma. Su alma contra la ma Y todo desaparece. Una vez ms slo ella existe. Ella y sus labios. Me aparto. El fro llena mi boca. El alma se agita, sabindose abandonada. Tan vaca. Pero su sabor impregna mi lengua, es parte de m, ahora. Hago rodar mis labios por su rostro. Beso su frente, como tantas veces, intentando vislumbrar sus pensamientos. Sus prpados, a los que quisiera arrancar todos los sueos, todos los recuerdos. Sus mejillas, clidas, tiernas, en las que casi puedo sentir florecer su rubor, aunque ahora estn apagadas. Sus labios, las comisuras de sus labios. La lnea de su mandbula. Su cuello Mi respiracin contra su hombro, sobre su marca, al apartar la tela del camisn. Suspiros. Dejo que mi aliento llegue hasta su corazn. Gracias. Gracias por salvarme. Por ahuyentar la soledad. Gracias por ser mi deseo. Ese deseo a una estrella. Esta estrella que marca nuestros cuerpos por igual. Me separa, captura mis labios. Me prende fuego. Siento que algo arde en mi boca. En mi corazn. Bajo mi piel. Sus dedos me rozan, me acarician. Y sus besos que bajan. Decenas, cientos. En mi pmulo, en mi mentn, en mi garganta. Es una procesin lenta, pero no por ello exasperante. Mi respiracin se pierde, sin tiempo de que el aire vea la luz. Aunque la miro, ella no lo hace. Contemplo cmo se inclina de nuevo. Cmo su alma alcanza la ma. La estrella en mi pecho palpita y ella adora cada uno de sus latidos. Cierra los ojos y muere contra ella, clida. Insufla un pedazo uno de sus sueos en mi cuerpo. Otro beso. Otro deseo. Me estremezco. Cada roce es una razn ms por la que vivir. Por la que seguir soando. Me pierdo en cada roce. Muero con cada latido. Dejo caer mis prpados. Mi marca se incendia con su toque y la magia que corre por mis venas se convierte en llamas. Me concentro en su gesto. En ella. En la caricia ms delicada que me han prodigado jams. Porque, al fin y al cabo, ella es la primera que conoce mis secretos. Que conoce mis anhelos. Mi alma misma, que ahora descansar

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entre sus brazos para siempre. Es la primera persona que suspira contra mi corazn. La primera y la nica que est destinada a hacerlo. Le pido que se aparte de mi marca sin necesidad de hablarlo. Le ruego con mis labios que no se mueva. Yo tambin quiero besarla. Me deslizo hasta su pecho y me poso sobre las lneas negras. Sobre el escudo de armas. La A. La cabeza del guila. Quisiera quedarme aqu para siempre. En tu corazn. En esta cama. En esta casa. En este momento. En tu cuerpo Aqu, donde el alma anhela decir que eres ma. Mas no puede hacerlo. La he de silenciar. Porque tengo miedo. Miedo de que este sueo se rompa en mil pedazos. Pero aqu, ahora, nada puede separarnos. Esta es la prueba. La nica que necesitamos. La nica que este mundo marchito jams podr entender. Pues ella es ahora ma Yo siempre he sido suyo.

Caemos. La noche nos coge en su seno y nos vela. Slo la luna ser consciente de nuestras caricias. Se quedarn bajo el silencio de su sonrisa brillante. Las estrellas murmurarn sobre besos capaces de estremecer el firmamento. Nuestras palabras ni siquiera ellas las sabrn. Mueren en nuestros suspiros. En nuestras respiraciones perdidas. En nuestros latidos. Rechazan palpitar contra la piel para hacerse eternas en nuestra mirada. Caemos Aprendo a vivir en su cuerpo.

Volamos. El da an est lejano y rezamos por que no llegue. El sol no puede ver cmo me abandono en ella, callado, aunque mi alma grite palabras de amor. Nadie debe saber que las sombras nos ocultan, que nos cubren. El susurro de la piel contra la piel es lo nico que llena el cuarto. Nuestros besos. El aliento que abandono en su boca y en cada centmetro de su ser. Yo mismo me pierdo entre las caricias hasta ser posedo y convertirme en su esclavo. Volamos... Cada latido a su lado es nacer de nuevo.

Como en una batalla me rindo ante l.

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En esta batalla me hace prisionero.

Ptalos. Latidos. Te amo.

Mi deseo. Ella. Te amo. La maana nos encontrar enredados en el cuerpo del otro.

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*~ Cuarenta y cuatro ~* Despertar a su lado es ver cumplidos todos mis deseos. Su cuerpo. Su calidez. An me arropa. No hay fro esta maana. Nada nos cubre excepto el otro y eso es suficiente. La brisa del amanecer no nos sorprende. Los primeros rayos del sol no duelen en los ojos. Nos protegemos refugindonos. Abrir los ojos y encontrarnos es todo lo que me hace falta para entender que no necesito ms. Mis miedos se vuelven arena entre mis dedos; se escurren por mi piel y se pierden en sus besos. Arriesgara mi vida entera por mil amaneceres en sus brazos, pactara con el Diablo la venta de mi alma si eso me asegurara despertar cada maana con sus caricias. Todo lo que soy sera poco si con entregarlo me prometiesen la eternidad a su lado. No hay vergenza. Los buenos das se dan entre risas y suspiros. Nuestras manos recuperan todos los roces que por la noche dejaron abandonados sobre nuestros cuerpos. Nuestros labios se hacen cargo de devolverse cada uno de los besos. El rubor es un precio ridculo por los minutos de confidencia. Rodar por la cama, enredarnos entre las sbanas. Rer y robarnos las risas directamente de la boca. Provocarnos los suspiros y quedarnos all, muy quietos. No hay ya silencio en mi cuarto. Nada asfixia. Su respiracin bate contra mi odo y su corazn aletea para embriagarme con la msica que adoro. Ilyria? No abro los ojos. El tiempo ha pasado con los dedos de Marcus sobre mis cabellos. Su otra mano lanza caricias que me estremecen, tocando apenas la espalda. Duermes? Susurra al no recibir respuesta. Sonro encantada por ese cuidado casi infantil. Me muevo y me pego ms contra l para que entienda que no lo hago. Siento un beso caer sobre mi cabeza y su extremidad abrasada repasa el contorno de mi mejilla. Giro el rostro para besar con adoracin cada una de sus yemas. S que apenas puede sentir mis caricias pero que le gusta entender que no juzgo esas marcas. Que lo quiero con todos los defectos que pueda tener. Qu ocurre? Respondo contra su palma. Contra el smbolo de su poder, que me parece que palpita bajo mi boca.

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Sus labios tocan mi frente. Separo los prpados y lo observo en silencio. No puedo ver el color mgico de sus iris, el mar prpura en el que siempre deseo perderme. Tiene los ojos cerrados, quiz para concentrarse en sentir todas las caricias que pueda obsequiarle. Te quiero. Lo sabes, verdad? Pase lo que pase Para siempre. Casi me echo a rer de simple felicidad. Me tiro encima de l, pletrica, como si acaso fuera la primera vez que lo oyese. Nunca me cansar de escucharlo. Me lo repetir todas las maanas y yo sencillamente desear volver a orlo un millar de veces ms. Te quiero. Lo s. Para siempre. Los besos sellan las sonrisas. *** No ha vuelto a haber pesadillas. Las noches a su lado las borran como si nunca hubiesen estado presentes en cada fantasa. Los rostros y la sangre se pierden en la memoria para no salir ms a flote. Es como si la paz nunca se hubiera marchado. Se haba quedado viviendo bajo la almohada de su cuarto, al que he regresado. Si volviera a mi habitacin, a enfrentarme a la oscuridad sola, de nuevo vendra el miedo a visitarme. Pero s que mientras l est junto a m no tengo nada que temer. As, desde aquella noche de besos derrochados, me encuentro cada da en sus brazos. A veces simplemente nos quedamos dormidos escuchando los latidos o leyendo cuentos en el firmamento. Otras la ropa abandona los cuerpos y slo estamos nosotros para abrigarnos, piel contra piel. Han pasado tres das. Alyse vino ayer por la tarde a preguntarme si todo estaba bien. Se haba extraado al no recibir noticias mas. Le he dicho que deje de preocuparse. No creo en esa Hermandad. Quiz no quiera creer en ella, simplemente, pues hay pruebas ms que sobradas de que existe. Pero mientras no deje claro que su objetivo es venir hasta a m, por qu debera inquietarme? Haberlo hecho slo haba abierto distancia con Marcus y s que no quiero que eso pase. Si es que acaso estar a su lado me condena, quiero disfrutar de cualquier nfimo segundo de su presencia. A veces, sin embargo, cuando estoy en el despacho con l, siento que sigue habiendo una brecha que nos aparta. Un pequeo precipicio difcil de saltar. S que tengo que contrselo pero, cmo evitar que se preocupe? Marcus? susurro esa tarde.

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El conde se tensa durante un segundo y despus baja la mirada hacia m, parpadeando algo sorprendido. En ocasiones es como si l mismo estuviera lejos. Pero s que ya no me oculta nada. Soy yo la que se empea en guardar secretos. O eso creo. S? Sus dedos acarician mi mejilla y rozan mi mentn con suavidad. He abandonado mi sitio al otro lado de la mesa para poder leer arrullada por el sonido de su corazn. Frunzo un poco el ceo ante su toque distrado. El conde aprieta los prpados como si necesitase sacar algo de su cabeza. El gesto me desliga de mis pensamientos. Ocurre algo? No se apresura a responder l. Estoy algo cansado, nada ms Se me escapa una sonrisa divertida. Qu poco aguante, conde. Inmediatamente se ruboriza. Con suavidad me da un golpe en la cabeza. Yo me echo a rer, escondindome contra su camisa. l deja uno de los manuscritos sobre la mesa para poder abrazarme. Como siempre que lo hago avergonzar, su respuesta parece algo cohibida. No parecas tener queja alguna anoche. Enrojezco un poco, como una nia pillada en falta. En respuesta al atrevimiento le doy con la palma en el pecho. l emite un quejido bajo, pero los dos sonremos. Abandona un beso en mi cabeza y yo cierro los ojos. Qu ibas a decirme? No. No era nada Despus de tanto tiempo buscando paz no estoy dispuesta a ser yo quien la rompa. *** Y qu pas entonces? Reclama saber Charlotte con los ojos muy abiertos. Sonro ante su inocencia infantil. Me sorprende que con todos los libros que llegan a este mundo no conozca ciertos cuentos que son tan comunes en el mo. O quiz s sepa todas esas historias de prncipes y princesas pero no le importe volver a escucharlos una y otra vez. Las malvadas hermanastras le cuento confidente, inclinndome sobre ella. La nia no pierde detalle de mi rostro, abrazada a mi cuerpo con sus pequeos brazos le rompieron el vestido a la pobre Cenicienta para que no pudiera ir al baile.

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Lottie se muestra verdaderamente escandalizada al saberlo. Qu malas! Exclama ella frunciendo el ceo. Pero si Ceni haba hecho todas las tareas, como la madrastra haba ordenado! Muy malas! Le doy la razn. Sin embargo, nuestra querida Cenicienta, incluso aunque ella no lo saba, tena un hada madrina. Hala! Un genio como Yinn pero en chica? Me echo a rer, asintiendo. As es. Esta hada madrina le hizo en un segundo el vestido ms bonito con el que pudiera una muchacha soar. Cogi una calabaza del huerto y la convirti con palabras mgicas en un magnfico carruaje blanco y brillante. No te miento si te digo que tanto su vestido como el coche que haba de llevarla a la fiesta brillaban con la propia luz de las estrellas. Con su inocencia intachable Charlotte abre mucho los ojos, creyendo por completo todas y cada una de mis palabras. Yo tambin quiero un hada madrina! Entonces Cenicienta asisti al baile? Como la ms hermosa de las jvenes, all fue. Cuando entr todo el mundo se qued embelesado por su belleza. Ella misma pareca un trocito de cielo arrancado al firmamento! El prncipe, que all estaba, no pudo ms que maravillarse por su sonrisa dulce, su aspecto despistado y sus ojos curiosos y emocionados por la fiesta que presenciaba. As, olvidndose de todos los dems invitados, el muchacho se present ante la joven Cenicienta y le pidi bailar. La pequea sonre ampliamente. Para mi sorpresa su abrazo se deshace entorno a mi cuerpo y ella se levanta. La sigo con la vista, parpadeando. Cuando da una vuelta sobre s misma me parece ms que nunca un pequeo ngel que ha ido a caer en mi regazo. Sonro inevitablemente al ver su falda susurrarle al viento. Seguro que bailaron a la luz de la luna! Que encontraron su propio rbol de los Deseos y se enamoraron bajo los ptalos como os enamorasteis t y pap. Entreabro los labios y me ruborizo. Sonro enternecida y avergonzada a la par. A veces Lottie saca a relucir la noche de su cumpleaos, asegurando que en aquel momento las hadas, aunque no las visemos, bailaban a nuestro alrededor. Los ptalos que el viento arrancaba los

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iban dejando caer los pequeos seres, porque en el momento en que empezamos a danzar supieron que debamos estar juntos. Para siempre. Sacudo la cabeza, frotndome la mejilla. Supongo que nuestra propia historia s se parece al cuento de Cenicienta. El prncipe y la sirvienta. Despus de todo, los cuentos pueden existir y hacerse realidad. Puedo creer en finales felices. S, seguro que s respondo en un susurro. Charlotte vuelve a sentarse a mi vera. Se apoya contra mi pecho de nuevo y yo la rodeo con mis brazos. Me exige contarle el resto del cuento y yo sin protestas acepto, entretenida en acariciar sus cabellos. Marcus me ha dicho despus de comer que tena asuntos de conde que atender. Todas esas cosas de economa y terrenos que yo no puedo ni mirar. Nos observar como hace siempre desde la ventana del despacho? Al alzar la mirada no lo veo. Supongo que ha de estar muy ocupado. Desde que llegu no lo he visto cuidar mucho ese tipo de deberes. Por mucho que me gustara, soy consciente de que Charlotte y yo no podemos acapararlo. Mientras l trabaja yo cuido de la nia, que agradece que juegue con ella. Supongo que antes no tena mucho que hacer cuando su padre tena asuntos que tratar. Cuando el cuento acaba Yinn se asoma para anunciarnos que la merienda est lista. Anticipndose y adivinando un montn de dulces, la nia tira rpidamente de m. Yinn! Eres nuestro hada madrina! Dice Lottie en cuanto ve la bandeja con galletas de chocolate y el t preparado. Tanto el genio como yo parpadeamos. El aludido me mira como si yo fuese la culpable de esa idea y finalmente nos echamos a rer. Bueno, un hada tiene. Pero no me lo imagino con alas de mariposa, Charlotte. Sera un hada guapsima, que lo sepas interviene l. Dejo los ojos en blanco y me siento tambin. El muchacho tambin se acomoda con nosotras. Angela no tarda en venir. Nos hemos acostumbrado a reunirnos all a esa hora. Poco a poco la muchacha de impolutas alas blancas parece ganar confianza conmigo, aunque sigue siendo tmida y silenciosa. Poco a poco, se disipan todas mis dudas sobre cul es mi verdadero hogar.

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Pese a la insistencia de Marcus, yo no he vuelto a preocuparme de volver. Intento, de hecho, no pensar en mi mundo, aunque se hace irremediable. Cuando es as y lo echo de menos, miro alrededor. Me doy cuenta, entonces, de que nunca he tenido lo que tengo ahora. De que all nunca lo tendr. Tras una charla liviana, Lottie se lleva a Angela a jugar con sus muecas, contndole el cuento de la Cenicienta. Sacudo la cabeza, ayudando a recoger a Yinn. Por qu no ha bajado hoy el thar? Miro al muchacho mientras limpio un par de platos, humedecindolos. Est ocupado. Me sugiri amablemente que no lo molestara, porque as acabara antes. Cuando me ha dicho que no quera trabajar esta noche para compensarme, me he visto en la obligacin de aceptar todo lo que diga le comento guindole un ojo. El genio se echa a rer, divertido, secando la bandeja que le paso. Parece que el thar ha espabilado. Hago un ademn teatral de abanicarme y los dos remos. Nos sentamos de nuevo a la mesa, como cada tarde, para hablar como dos viejos amigos que se conocen de toda la vida. Cmo van las cosas con Sabine? Yinn da un respingo. Se ruboriza de pronto y empieza a balbucear. Parece muy concentrado en repasar una imperfeccin de la mesa. Alzo las cejas, pero no hago caso. Si quiere decir algo finalmente lo har. Pues lo cierto es que No s cmo decir esto Ella Yo Lo miro sin hablar, pero pronto atiendo alrededor. Cuando se atranca de esa manera, mejor darle su tiempo para organizarse las ideas y las palabras. Si es consciente de que ests pendiente de su respuesta se aturulla an ms y amenaza con sufrir un colapso. Encuentro la aparente distraccin que necesito en el peridico abandonado sobre la encimera de la cocina. Me levanto y lo cojo, aparentemente interesada, para volver a sentarme despus a su lado. Lo miro de reojo, inquisitiva. Haba pensado en se humedece los labios, ansioso. Ya llevamos mucho tiempo juntos y creo que sera adecuado que Mmm Dejo los ojos en blanco, bajando la mirada al peridico que sostengo entre mis manos. Las palabras de Yinn desaparecen. El mundo entero se calla.

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El silencio sobreviene con el titular. La sangre huye de mi rostro. Mis labios se entreabren y slo soy capaz de percibir un pitido lejano. No hay ms. Todo se detiene, incluido mi corazn. Una frase es suficiente para que vuelvan todos mis miedos. Angus Kendall aparece muerto. Me levanto. El mayordomo, que en realidad haba seguido hablando, se silencia. Me observa con los ojos muy abiertos mientras yo retrocedo. Quiero huir de las palabras impresas. Quiz si aprieto los prpados muy fuerte se recoloquen o simplemente desaparezcan. Puede que all encuentre el nombre de cualquier otro. Mi mente me ha traicionado. No es l. No puede ser l. Ellos lo sabrn, me repite la voz enferma de aquel hombre. Sabrn que lo he contado. Al menos podr vivir mis ltimos das en paz. No puede ser cierto. Ilyria? Alzo la mirada. Yinn me observa con los labios apretados. Se levanta tambin, claramente preocupado. Sus ojos se fijan en m y luego mira al peridico. Qu ocurre? Qu pone ah? Le exijo saber. No es una pregunta, no es una peticin. Casi me parece que grito. Mi dedo seala al papel sin ser capaz siquiera de mantenerse firme. El muchacho no parece comprender. Se acerca, inseguro, al diario. Al leer el titular frunce el ceo. Me mira de reojo, sin responder. Qu nombre pone ah, Yinn! Le sobresalto. Me mira casi asustado por mi repentino humor. Yo siento que me quitan el aire. Me tengo que apoyar contra la encimera para no caer. No es posible. Sencillamente no puede ser. Eso significara que Angus Kendall susurra Yinn. Me llevo una mano a la boca. De pronto siento nauseas. Las ganas de vomitar me suben por la garganta y el mareo se hace con mi cabeza. El suelo desaparece bajo mis pies. Cuando me tambaleo, el mayordomo se apresura a sostenerme y yo me apoyo contra l con un jadeo. Ilyria! Ilyria, qu pasa? Conoces a ese hombre? No hay respuesta. Lo he condenado. Con mi visita, Angus Kendall acept su muerte sin ningn tipo de reparo. Su risa de loco se hace eco en mi cabeza, atravesndola sin piedad. Lo

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averiguaron. Han sabido que admiti todos los secretos celosamente guardados durante aos. l no hizo caso a la advertencia que dejaron sobre su cara cuando mataron a su padre y ahora ha pagado por descubrirse, tal y como Bryan Kendall pag en su da. Siento que yo misma lo he matado. Me abrazo a Yinn, que no sabe qu hacer. Sus brazos me rodean y yo me encojo contra su pecho. Mi respiracin me traiciona. El peso en el alma se hace tan inaguantable que no me deja moverme. Clava mis pies en el suelo y me obliga a respirar con fuerza. Lo han matado. Lo he matado. Ilyria, qu sucede? Por favor! Me ests asustando. Qu pasa con ese hombre? Miro el peridico de soslayo, sin contestar. Con manos temblorosas lo cojo. All, bajo el titular, lo explican. Su cuerpo sin vida apareci en la madrugada, en el ro. Ahogado. Cuntos das poda llevar muerto, si lo han encontrado hoy entre las aguas? Los sollozos me traicionan y me veo en la obligacin de soltar el noticiero, que me quema entre los dedos. Es una advertencia. Si simplemente quisieran haberlo matado sin levantar sospechas lo habran hecho. Habra pasado por una muerte natural si ellos lo hubieran deseado. Quiz lo habran asesinado sin ms en su casa y nadie lo hubiera descubierto nunca. Pero al mostrarlo al mundo entero se aseguran de que su mensaje llegue claro a m: Saben que conozco la verdad. La siguiente soy yo. Tengo que decrselo a Marcus. Me separo de Yinn an tambaleante. El chico me mira sin entender. Abre la boca pero yo niego enrgicamente con la cabeza. No es capaz de detenerme cuando me apresuro a salir. Miedo. La sangre vuelve a mi cabeza. Casi siento el agua inundndome los pulmones. Las lgrimas escapan de mis pestaas sin piedad. Yo lo he matado. Ha muerto por mi causa. Casi siento que mis manos han sido las que han acabado con su vida. Me imagino a m misma apretando su cuello hasta escucharle dejar de respirar. Su risa se hace con mis pensamientos. De nuevo la espada de Rowan me atraviesa sin piedad. Todo da vueltas. Marcus. l lo entender. l me cuidar. No dejar que nada me pase. Tenemos que estar juntos. Juntos. Para siempre. Al abrir la puerta del despacho la realidad me golpea con una bofetada.

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l no est all. Me quedo helada, quieta. Me dijo que trabajara toda la tarde. Que estara en su despacho. Me prometi que a la hora de la cena bajara y que por la noche, cuando ni siquiera la luna escuchase, me enseara algo que haba preparado para m. Pero Marcus no est en su sitio. Me aparto una lgrima del rostro, mirando alrededor. Habr ido al cuarto? Si hubiera salido habra bajado a ver cmo estbamos, como siempre que se toma cinco minutos en medio del trabajo. Aprovecha cada pequeo descanso para lanzarnos algn vistazo, para robarme un beso y abrazar a su hija. Pero no ha hecho nada de eso. Marcus? Achaco el mal presentimiento que acecha mi pecho a la noticia de la muerte de Kendall. Al miedo. No pasa nada. Todo est bien, me digo mientras me adelanto por el despacho. Marcus entrar en cualquier momento por la puerta y me abrazar al verme tan inquieta. Se acabar lo de ocultarle cosas. Dejar que me cuide y la preocupacin se har menor si estamos juntos. Encontraremos una solucin. Nada nos separar. Dijimos para siempre. Nada puede romper nuestra promesa. Verdad? Pero los minutos pasan y aunque me siento en mi silla nadie traspasa la puerta abierta. El silencio ha cundido o quiz yo ya no soy capaz de escuchar nada ms. Marcus, dnde ests? Dnde has ido? Vuelve ya! Te estoy esperando. Te necesito. Te necesito ahora. No tardes. Pero tarda. No vuelve. No estn sus pasos acercndose a m. Aprieto los prpados. Intento sentir que me rodea con sus brazos y la meloda que tanto adoro late cerca de mi corazn. Imagino. Sueo. Dos minutos. En dos minutos estar de vuelta. Me tomar el rostro y me besar. Me jurar que nada malo puede pasarme y yo lo creer como creo todos sus cuentos. No regresa y yo tengo que abrir los ojos. De pronto tengo un pinchazo en el corazn. Me levanto. Con la misma seguridad que puede tener alguien que camina entre nubes, siempre con miedo a caer, rodeo la mesa. No quiero hacerlo en realidad. Una parte de m ha comprendido. Las palabras de l en los ltimos das se reinterpretan. Su dificultad por dormir. Te quiero. Pase lo que pase. Cuando descubro en el suelo lo que tema encontrar, entiendo en esa frase una despedida encubierta.

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A medias oculto debajo del escritorio, el libro de Charlotte se mantiene abierto. Me llevo una mano a la boca, conteniendo un jadeo. Se ha ido. Sin m. Por qu ha hecho eso? Intento tranquilizarme. Por qu no me ha dicho nada? Por qu si ya lo haba pensado durante todo este tiempo no me lo confes? Qu necesidad tena de esconderlo? Es que acaso? Es que acaso ha decidido no volver? Me dejo caer. No puede ser cierto. l no nos abandonara. Ni a m ni a Charlotte. Somos su familia. Somos su hogar. Este es su sitio. Tiene que vivir contra mi corazn, igual que yo he aprendido a dejarlo todo por acomodarme en su pecho. Para siempre. Por qu, entonces, se ha ido? Tomo aire. No. No nos dejar. No har como su padre. Prometi pasar esta noche conmigo. Me mostrara una sorpresa. Pareca tmido cuando lo dijo, pero tambin emocionado. Como si hubiera tomado una resolucin y llevase mucho tiempo esperando para llevarla a cabo. Por qu, entonces, no est? Cojo aire. Tengo que tranquilizarme. Los nervios me traicionan. Tomo el libro con dedos temblorosos y lo dejo sobre la mesa, rozando las pginas. Las letras me reciben contando una historia que ni siquiera me veo capaz de leer. Siento los ojos hmedos. Esperar. La noche caer y l saldr de sus pginas. Ni siquiera me ver capaz de discutir. Un vistazo a la pena que he sentido durante un momento y l mismo se disculpar con su abrazo. Con sus besos. Quiz sea algo que tena que afrontar solo. Quiz, como yo, no quera preocuparme. Por eso no me ha dicho nada. No puedo entender esas razones? Durante das he estado escondindole cosas an ms graves que un simple viaje durante unas horas. l tiene derecho. Eso es. Regresar y sus dedos apartarn el miedo con sus caricias. Abrazo el libro como si eso pudiera reemplazarle por el momento. Las horas pasan y el tiempo cae. El sol deja de calentarme la espalda. El da muere con el color sangriento del atardecer, que parece hoy ms rojo que nunca. No me muevo. Ahora l aparecer. Dentro de poco. Muy poco. Ya queda menos. La luna se alza. Est completamente llena, como un gran ojo que espera atento ver tambin su llegada. Las estrellas tiemblan. Cada vez menos tiempo. l est a punto de aparecer. Contar los minutos como si as pudiese

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contar a las hijas del firmamento. Uno. Dos. Tres. Slo un par ms. A medianoche tocarn las campanas, como la historia de la pobre Cenicienta. Entonces, desafiando al cuento, ser cuando nos encontremos, en vez de separarnos. El reloj toca. Cenicienta abre los ojos. La soledad es la nica que llega. Marcus Casi gimo. Duele. Dnde est? Por qu no viene? Qu es capaz de retenerle? Aqu estoy yo. Est Charlotte. Su familia. Sus deseos cumplidos. Marcus, aparece. Ya han tocado las doce. Es la hora de la magia. Tienes que aparecer. No puedes romper tu promesa. Tenemos que estar juntos. Hay algo que tengo que contarte. Dijiste juntos. Dijiste para siempre. Dijiste que me queras. Y te quiero. Por favor, aparece Silencio. Una lgrima cae sobre las pginas del libro. La luz que nace. La oscuridad que llena. La sensacin de desaparecer. Apenas soy capaz de gritar. El libro me reclama y yo slo me siento caer. Cenicienta ni siquiera deja su zapato atrs.

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