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L a R e v i s t a C a t l i c a, LXXI, 820 (1936), pp. 444451.

CARACTERES PSICOLGICOS DE LA ADOLESCENCIA
CUANDO COMIENZA LA ADOLESCENCIA
Ideas muy diferentes han sido expuestas para caracterizar la adolescencia. Binet no
distingua los adolescentes de los adultos, cosa extraa tratndose de uno de los padres de la
psicologa pedaggica. Cundo comienza la adolescencia? Cundo termina? Ni los moralistas,
ni los mdicos ni los bilogos estn de acuerdo. Par la haca comenzar a los 18 aos y termina a
los 25, esto es la confunda con la juventud, pero ordinariamente se la sita en otros lmites.
Aristteles deca que "era necesario dividir la infancia en dos perodos el primero de los cuales
va de 7 aos a la pubertad y el segundo de la pubertad a los 21 aos. Hipcrates sostena que la
adolescencia flucta entre los 14 y los 21 aos, y la juventud entre los 21 y los 28 aos. En
general la hacen coincidir con la pubertad, pero la pubertad segn los regmenes, razas y los
individuos mismos oscila entre limites bastantes extensos, entre los 12 y los 18 aos y aun entre
lmites mayores, presentndose casos patolgicos en los cuales se dan manifestaciones
fisiolgicas de la pubertad con varios aos de anticipacin a esta fecha. Nosotros consideramos
los lmites establecidos por Brooks que la supone fluctuar normalmente entre los 12 y 13 aos
hasta los 20 aos aproximadamente. Al tratar de la educacin de la castidad discutiremos la
poca ms precisa de la pubertad. Por ahora podemos fijarla con la mayora de los autores
alrededor de los 13 aos para las nias y de los 14 aos para los nios.
El trmino de este perodo es la constitucin del "hombre" o de la "mujer". Durante este
perodo maduran las funciones de reproduccin, pero no puede suponerse que la adolescencia sea
caracterizada por slo este hecho. Varios fenmenos fsicos, mentales y morales se desarrollan a
la vez y su coordinacin es importante para comprender la psicologa de estos aos.
IMPORTANCIA ATRIBUIDA A LA ADOLESCENCIA
El estudio de la adolescencia es de especial inters porque entonces ocurre lo que
podramos llamar el nacimiento de una nueva personalidad y puede decirse que se da entonces
una orientacin definitiva a la vida. La crisis de la pubertad suele ser la ms importante que
sacude al hombre.
Los hombres en todos los tiempos han atribuido esta importancia excepcional a la
adolescencia. Los ritos de la pubertad han sido universales. En las tribus ordinariamente se ha
dividido a los hombres en cuatro grupos: los nios que no han llegado a la pubertad que viven
con las nias y las mujeres; los jvenes solteros; los hombres maduros que llevan la
responsabilidad del trabajo y los ancianos. Los ritos iniciales de la pubertad son muy solemnes
en algunas tribus, y a veces duran varios meses. La iniciacin supone con frecuencia pruebas
difciles y hasta mutilaciones. As entre los australianos el adolescente al ser iniciado perda uno
o ms dientes para probar su fortaleza. La iniciacin moral en una tribu de Nueva Gales del Sur
es descrita as: Cada adolescente es esperado por uno de los mayores que lo instruyen cada tarde
en sus obligaciones y le aconseja como ha de vivir: le amonesta tan cariosa y paternalmente que
con frecuencia ablanda el corazn del prvulo y arranca lgrimas de sus ojos. Entre los romanos
a los 14 aos se daba a los hombres la "toga virilis". En los siglos de caballera el nio era un
paje hasta la edad de 14 aos y viva con las mujeres, pero a los 14 pasaba a ser un escudero y
era asociado a los hombres.

LA ADOLESCENCIA, POCA DE TRANSICIN.

El aspecto ms saliente de esta poca de la vida es el de un estado de transicin, perodo de
cambio. Ahora bien cul es el trmino inicial, cules las caractersticas ms generales de la vida
del nio que necesitamos conocer para apreciar su transformacin al convertirse en adolescente?
Sobre la niez tenemos muchos datos aislados referentes a los procesos intelectuales,
movimientos afectivos y actos voluntarios, pero carecemos en gran manera de sntesis que nos
hagan cognoscible el fondo del perodo que contemplamos. Es muy difcil penetrar en el alma
del nio; casi no conocemos ms que las manifestaciones exteriores de su conducta. Nuestra
descripcin del mundo infantil nos conduce hasta un lmite, ms all del cual empieza una
manera de ser tan diferente de la nuestra que si bien comprendemos que existe, no podemos
darnos cuenta plenamente de sus notas esenciales. Nuestra alma como dice Holderlin ha
madurado en exceso.
CARACTERES DE LA NIEZ
Ante todo el primer hecho que salta a la vista es que el nio vive en otro mundo que
nosotros. La fantasa infantil enormemente desarrollada se proyecta sobre todo lo que rodea al
nio y hace que realidad y fantasa casi se identifiquen, o por lo menos adquieran contornos muy
difciles de ser discernidos. El carcter ilusorio de la fantasa no aparece claramente al nio. Lo
que para el adulto es fantasa tiene para el nio valor de realidad; es para l tan serio como para
los mayores la realidad. Tiende tambin segn algunos a identificarse, en todo caso a distinguirse
menos de lo que se distingue el que ya no es nio del mundo que le rodea. El nio vive ms
sumergido en el medio, entre las personas y cosas objeto de su atencin: l se da todo a ellas; y
su felicidad se identifica con esos seres que le rodean. No tiende a concentrarse en s mismo, y
aun algunos llegan a afirmar que ni siquiera a oponerse a lo que le rodea como algo distinto de
ellos, aunque esto parece exagerado. El vive este contraste con los otros seres, pero lo vive
tendiendo alegre a esos mismos seres, no con la nostalgia o el dolor del que ve separaciones
infranqueables para l, sino con la actitud del que tiende a ellos con todo su ser lleno de la alegra
de haberlos descubierto.
Una consecuencia de la observacin anterior es que para la vida del nio existen y tienen
importancia muchas cosas que para nosotros no existen o no tienen importancia alguna. Y a la
inversa hay muchas cosas que no existen en manera alguna para el nio aunque las tenga delante
de los ojos. Buena prueba de esto puede verse en los estudios hechos sobre la evolucin del
dibujo en los nios: los detalles van apareciendo a medida que el nio avanza en edad, pues al
principio slo atiende a unos cuantos rasgos fundamentales; as el dibujo del hombre al principio
consta de una bola, la cabeza; otra bola unida, el cuerpo; dos palos que son las piernas y dos
palos que son los brazos, y en la cabeza, los ojos y en algunos tambin la boca. Este esquema se
va completando poco a poco.
En cuanto al conocimiento del espacio afirma Spranger que para el nio "el espacio consta
de dos esferas: una esfera central dispuesta en torno al yo bien conocida y otra como un gran
manto lejano que puede adornarse con todas las imgenes que la fantasa quiera proyectar. Todo
aquello que toca de cerca al nio, lo que est situado en el espacio que le rodea es conocido de
una manera intensiva, el objeto ms pequeo que cae dentro de ese espacio le es conocido y le
aparece lleno de relaciones consigo mismo; hasta el ltimo rincn del cuarto en que ha vivido ha
sido explorado por el nio hambriento de descubrimientos. El cambio frecuente de lugar suele
actuar sobre la evolucin psquica anticipndola, pero no va unido a la profundidad de los

conocimientos que adquieren el nio, sino que le expone al peligro de la superficialidad. Es

como si cortasen antes de tiempo lazos vitales y necesarios. Esto tiene importancia para apreciar
los peligros que traen consigo en una edad demasiado temprana los viajes, pues el nio en una
edad necesita ms que de extender la esfera de sus conocimientos, de intensificarlos y
ahondarlos.
El tiempo en la niez no es an conocida como ese movimiento continuo e inexorable de
nosotros mismos y de todas las cosas sobre una lnea de la cual jams vuelve un punto y que un
da se interrumpir definitivamente. El tiempo para el nio es una serie de momentos en un
principio desligados y en s infinitos. Cada momento es gozado con toda la intensidad posible, de
tal manera que la conciencia del flujo y de lo irreparable, falta casi por completo. Un cambio de
actitud en la apreciacin del tiempo marca la desaparicin de la niez. Este trnsito a la pubertad
tiene lugar con frecuencia bruscamente, como si cayese de repente un teln. En los recuerdos de
juventud de Adolfo Stahr leemos que la muerte de su madre fue la ocasin determinante para
hacerle comprender el factor tiempo. El dice as: "Por singular que pueda morir no se me haba
ocurrido nunca. Entonces (a la muerte de mi madre) apareci de golpe como una realidad en mi
conciencia y con ella el sentimiento de finitud de todas las cosas. No fue espanto ni miedo lo que
se abati desde entonces sobre el alma del muchacho de 13 aos, sino melancola. Por primera
vez cuando meses despus de la muerte de mi madre visit un sitio donde me haba divertido
mucho, al pasar junto a un peral silvestre que estaba en la mitad del camino, resonaron
sbitamente en mi interior estas palabras: Haba perdido el sentimiento de la infinitud del
tiempo, que tanto contribuye a la dicha de la niez. Haba comenzado la pubertad y con ella ese
sentimentalismo que trataremos de caracterizar.
Las leyes de la naturaleza son desconocidas para el nio. No calcula ste las fuerzas fsicas
propias ni ajenas. As Spranger cuenta que cuando tena seis aos se propona construir con arena
un verdadero barco de tamao natural, con camarotes y escaleras.
Una reflexin sobre la propia alma no se da tampoco en el nio, a no ser que se la
provoque artificialmente debido a las sugestiones de los mayores.
ESTADIO DE PRE - ADOLESCENCIA
Estas notas tan generales son caractersticas en los aos en que el nio con ms propiedad
puede llamarse nio, esto es de los tres a los seis aos, o si se quiere hasta los ocho. Pero hay un
estadio de los ocho a los doce aos aun muy poco investigado, pero s muy distinto todava de
los sentimientos que le animarn una vez llegado a la pubertad. Caracterstica de esta edad es un
fresco realismo vuelto hacia el exterior lleno de seguridad y optimismo, sentimiento que crece
paulatinamente. Las fuerzas fsicas aumentan y se encuentran ms adaptado a la vida. Acta en
el juego ms con los camaradas que con las cosas inanimadas. Pero el carcter ms realista de los
nuevos juegos se expresa en frases como sta: "Esto no es del juego", lo que significa que la
fantasa se sujeta con ms rigor a las reglas dadas por ella misma. El inters se vuelve ms hacia
el mundo exterior, y el nio hace frecuentes preguntas e indagaciones para darse cuenta de todo
lo que le rodea. Tpico de esta edad es tambin el despertar de los intereses tcnicos que conduce
en los no dotados para ello a las "chapuceras" caractersticas de la niez. El hombre es ya
realista en esta poca de evolucin, aunque todava su realismo est encerrado dentro de ciertos
lmites, los que constituyen su mundo infantil. Ha conseguido el equilibrio entre las fuerzas; y
puede afirmarse que la niez ha terminado.
LA ADOLESCENCIA

Terminado este estadio intermedio de manera brusca o lenta, segn los individuos, en todo
caso previa una preparacin por lo menos latente nos encontramos frente al fenmeno de la
adolescencia. El cambio de mentalidad siempre tiene lugar con variantes de intensidad segn los
sujetos, pero ninguna persona espiritualmente sana se ve libre de esta evolucin psquica. Ella se
echa de ver en pequeos indicios, que no pasan desapercibidos a los observadores avisados. As
una nia observada sistemticamente desde los 12 aos que comenz su pubertad fisiolgica a
los 14 aos, no dio sntomas de su pubertad psicolgica hasta los 17 y esto en una forma al
parecer desprovista de sentido. Dos pequeas frases muy superficiales al narrar el final de una
fiesta estudiantil dan la clave: "Todo estaba en silencio alrededor; ninguno de nosotros hablaba
una palabra "Un nio no oye el silencio. La adolescencia psicolgica haba llegado.
Spranger, en quin nos inspiramos principalmente en este estudio, reduce a tres las notas
ms caractersticas de la adolescencia:
1.- El descubrimiento del yo;
2.- La formacin paulatina de un plan de vida; y
3.- El ingreso dentro de las distintas esferas de la vida.
EL DESCUBRIMIENTO DEL YO
El descubrimiento que hace el adolescente de su propia personalidad no ha de entenderse
en el sentido de que hasta aqu hubiese vivido completamente ignorante de ella, pues acabamos
de ver que siempre ha existido en l esta conciencia de una manera ms o menos precisa, sobre
todo el entrar en ese estadio intermedio entre los 8 y los 12 aos aproximadamente sino en el
sentido que ese conocimiento nunca ha sido reflejo. Al llegar a la adolescencia lanza una mirada
detenida sobre s mismo, y descubre, en el fondo de su alma un mundo tan rico, talvez ms rico
que el mundo exterior, y del cul est profundamente separado, y que es para l completamente
nuevo.
Este descubrimiento del yo, es decir este despertar en l de su razn como facultad de
reflexionar vuelta al interior de su persona, est acompaada en el adolescente de ciertos
fenmenos, tpicos, que revelan una profunda anarqua de tendencias. La misma persona
encuentra en s los rasgos ms opuestos que alternan entre s de manera extraa. A un exceso de
energa y un ansia de batir records, sucede una indecible pereza. Una alegra turbulenta cede el
paso a una honda melancola; a una descarada insolencia, una timidez invencible; al egosmo, la
abnegacin. As alternan tambin la nobleza de nimo y el instinto criminal, la sociabilidad y la
tendencia a la soledad, la fe en la autoridad y el radicalismo revolucionario, el impulso
aventurero y la tranquila reflexin. Es un ser nuevo que nace en medio de dolores, los dolores
propios a todo nacimiento. La naturaleza se acerca con sus ensayos al centro mismo de la
persona que est formndose; se presentan ante el hombre todos los caminos que le brinda la
vida y cuya eleccin deja en su mano.
No se ha visto nadie que haya designado los comienzos de la pubertad como aos felices o
hermosos, aunque todos recuerden en ellos momentos de una alegra desbordante. Y
naturalmente el joven que se encuentra en medio de este desorden interior tan complejo no se
comprende a s mismo y siente un anhelo inmenso de ser comprendido. La educacin no puede
darse en esta poca de la vida sin una comprensin profunda del alma del adolescente y
ciertamente el que comprende, por el slo hecho de comprender educa porque seala, subraya,
afirma determinados rasgos entre la multitud de formas contradictorias. Esta comprensin puede

rebajar y destruir si acenta y valoriza a los ojos del adolescente aquellos rasgos menos valiosos
pero puede en cambio engrandecer, llevar al herosmo si afirma los rasgos de ms valor, si
orienta proponiendo al alma del joven ideales plenamente definidos. De aqu la necesidad de
presentar al joven los modelos ms acabados de la humanidad para encauzar sus tendencias por
ese sendero.
El nico mtodo de educacin en estos aos es la comprensin elevadora; y no podr
educar la madre por ms que ame a su hijo que no quiera hacerse cargo de sus problemas,
escucharlos vibrando con las preocupaciones del alma de su hijo, apoyar con su experiencia ms
fuerte las debilidades de aquella tierna alma que lucha penosamente. Bien lo hacen aquellas
madres que cada noche hacen el examen de conciencia con el hijo adolescente y conversan sobre
los problemas del da, los discuten, y no se contentan nicamente con imponer una solucin
autoritaria en virtud de los derechos de progenitor. Y, por desgracia cuntos hijos se sienten
incomprendidos por sus padres, no se atreven a acudir a ellos en busca de apoyo en los
momentos difciles, si tienen la confianza para que les esclarezcan los problemas ms graves de
la vida que se les presentan entonces con fuerza desconcertante! Los saludables efectos de esa
confianza aparecen donde quiera que ella existe.
Esta ansia de comprensin hace que el sujeto detenga su mirada en su propia persona bajo
todas las formas posibles; se le ve a veces sepultado en los propios sentimientos, cavilando sin
pensamientos, ensimismados haciendo rayitas, dibujos sin sentido o contemplando la naturaleza.
Pero con frecuencia tambin se ve asaltado su espritu por cuestiones profundas como stas: por
qu vivo? por qu existo? dnde estaba yo cuando no haba nacido?... Estas preguntas pueden
ocasionar perturbaciones tan grandes que en algunos casos pueden conducir incluso al suicidio.
Esta ansia de reflexin se manifiesta de ordinario de un modo ms inofensivo: escribiendo
diarios, y manteniendo correspondencia. Los jvenes sostienen una correspondencia frecuente no
tanto para expresar al otro sus ideas, sino para mirarse a s mismos en el espejo de lo que
escriben. Todos estos signos que denotan una vida que despierta con su autoafirmacin, su
potencia de amar que talvez todava no se manifiestan pero que estn sin embargo latentes.
El despertar del alma no se manifiesta solamente en la reflexin sobre s mismo sino
tambin en una gran susceptibilidad, que indica un exagerado sentimiento de la propia dignidad,
sumamente necesitado todava de indulgencia. El alma que florece por primera vez para s
misma, solicita tanto ms respeto de los dems especialmente de los adultos, cuanto que todava
no est enteramente segura de s misma. El adolescente es medio hombre y medio nio, y a veces
enteramente nio y a veces enteramente hombre y pide y exige que le tomen en serio, y lo exige
con gran vehemencia. De ah su susceptibilidad. Quin le tome en serio en el modo de tratarle y
en las exigencias de que se le haga objeto le puede educar fcilmente. El tomar en serio al
adolescente es lo que caracteriza la educacin inglesa, y la tendencia de algunas escuelas nuevas
que tan buenos resultados han dado en la formacin de la personalidad. El Sr. Demolinas cuenta
a este respecto lo que le sucedi con uno de sus hijos a quien llev un da a ver a una familia
muy seria en Inglaterra y cuando al salir despus de una larga visita le pregunta al nio si se
haba aburrido mucho, responde que no; y da la cara: porque la seora le haba conversado
mucho, y le haba conversado como a un hombre, le haba tomado en serio. Y de cunto son
capaces los jovencitos cuando se les toma en serio!
Los ntimos motivos de las bandas de jvenes y del vagabundaje en las grandes ciudades
no son todos bajos: hay tambin el deseo de respeto y a veces un deseo de ser dirigido y amado
que no ha podido ser satisfecho en su verdadero plano y busca una satisfaccin donde cree poder

encontrarlo. El adolescente rehuye violentamente el representar el papel de personas de segunda

clase, como lo demuestra tan bien Adler en sus obras.
Junto a la reflexin sobre s mismo y a la susceptibilidad surge tambin una tercera
manifestacin del despertar de la propia personalidad y es el impulso de independencia, signo
claro de que en las profundidades del alma se ha formado un nuevo yo. Los conatos de
emancipacin son por tanto un fenmeno con el cual hay que contar en ciertas pocas de la vida,
que hay que dirigir, pero que sera absurdo pretender matar del todo. El adolescente se propone a
s mismo finalidades al principio como experiencias, para ver hasta donde llega, p. ej. emprender
un viaje largo, salir con mal tiempo para constatar el alcance de sus fuerzas, y asegurarse de que
en algo es l superior a los dems. Este instinto no menos que los precedentes exigen
comprensin, y bien dirigido puede ser causa de una vida elevada y noble, desconocido y
atropellado engendrar un odio en el adolescente que no se borrar fcilmente. Las pasiones del
joven no son menores que las del hombre y ejercen un influjo a veces decisivo en toda la vida.
Cuntas prdidas de la fe, odio a los padres tienen como causa una incomprensin de los
mayores, una injusticia tal vez inculpables!
ALBERTO HURTADO, S. J.