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L a R e v i s t a C a t l i c a, LXXI, 820 (1936), pp. 444451.

CARACTERES PSICOLGICOS DE LA ADOLESCENCIA
CUANDO COMIENZA LA ADOLESCENCIA
Ideas muy diferentes han sido expuestas para caracterizar la
adolescencia. Binet no distingua los adolescentes de los adultos, cosa
extraa tratndose de uno de los padres de la psicologa pedaggica.
Cundo comienza la adolescencia? Cundo termina? Ni los moralistas, ni
los mdicos ni los bilogos estn de acuerdo. Par la haca comenzar a los 18
aos y termina a los 25, esto es la confunda con la juventud, pero
ordinariamente se la sita en otros lmites. Aristteles deca que "era
necesario dividir la infancia en dos perodos el primero de los cuales va de 7
aos a la pubertad y el segundo de la pubertad a los 21 aos. Hipcrates
sostena que la adolescencia flucta entre los 14 y los 21 aos, y la juventud
entre los 21 y los 28 aos. En general la hacen coincidir con la pubertad,
pero la pubertad segn los regmenes, razas y los individuos mismos oscila
entre limites bastantes extensos, entre los 12 y los 18 aos y aun entre
lmites mayores, presentndose casos patolgicos en los cuales se dan
manifestaciones fisiolgicas de la pubertad con varios aos de anticipacin a
esta fecha. Nosotros consideramos los lmites establecidos por Brooks que la
supone fluctuar normalmente entre los 12 y 13 aos hasta los 20 aos
aproximadamente. Al tratar de la educacin de la castidad discutiremos la
poca ms precisa de la pubertad. Por ahora podemos fijarla con la mayora
de los autores alrededor de los 13 aos para las nias y de los 14 aos para
los nios.
El trmino de este perodo es la constitucin del "hombre" o de la
"mujer". Durante este perodo maduran las funciones de reproduccin, pero
no puede suponerse que la adolescencia sea caracterizada por slo este
hecho. Varios fenmenos fsicos, mentales y morales se desarrollan a la vez y
su coordinacin es importante para comprender la psicologa de estos aos.
IMPORTANCIA ATRIBUIDA A LA ADOLESCENCIA
El estudio de la adolescencia es de especial inters porque entonces
ocurre lo que podramos llamar el nacimiento de una nueva personalidad y
puede decirse que se da entonces una orientacin definitiva a la vida. La
crisis de la pubertad suele ser la ms importante que sacude al hombre.
Los hombres en todos los tiempos han atribuido esta importancia
excepcional a la adolescencia. Los ritos de la pubertad han sido universales.
En las tribus ordinariamente se ha dividido a los hombres en cuatro grupos:
los nios que no han llegado a la pubertad que viven con las nias y las
mujeres; los jvenes solteros; los hombres maduros que llevan la
responsabilidad del trabajo y los ancianos. Los ritos iniciales de la pubertad
son muy solemnes en algunas tribus, y a veces duran varios meses. La
iniciacin supone con frecuencia pruebas difciles y hasta mutilaciones. As

entre los australianos el adolescente al ser iniciado perda uno o ms dientes

para probar su fortaleza. La iniciacin moral en una tribu de Nueva Gales del
Sur es descrita as: Cada adolescente es esperado por uno de los mayores
que lo instruyen cada tarde en sus obligaciones y le aconseja como ha de
vivir: le amonesta tan cariosa y paternalmente que con frecuencia ablanda
el corazn del prvulo y arranca lgrimas de sus ojos. Entre los romanos a
los 14 aos se daba a los hombres la "toga virilis". En los siglos de caballera
el nio era un paje hasta la edad de 14 aos y viva con las mujeres, pero a
los 14 pasaba a ser un escudero y era asociado a los hombres.
LA ADOLESCENCIA, POCA DE TRANSICIN.
El aspecto ms saliente de esta poca de la vida es el de un estado de
transicin, perodo de cambio. Ahora bien cul es el trmino inicial, cules
las caractersticas ms generales de la vida del nio que necesitamos
conocer para apreciar su transformacin al convertirse en adolescente?
Sobre la niez tenemos muchos datos aislados referentes a los procesos
intelectuales, movimientos afectivos y actos voluntarios, pero carecemos en
gran manera de sntesis que nos hagan cognoscible el fondo del perodo que
contemplamos. Es muy difcil penetrar en el alma del nio; casi no
conocemos ms que las manifestaciones exteriores de su conducta. Nuestra
descripcin del mundo infantil nos conduce hasta un lmite, ms all del cual
empieza una manera de ser tan diferente de la nuestra que si bien
comprendemos que existe, no podemos darnos cuenta plenamente de sus
notas esenciales. Nuestra alma como dice Holderlin ha madurado en exceso.
CARACTERES DE LA NIEZ
Ante todo el primer hecho que salta a la vista es que el nio vive en otro
mundo que nosotros. La fantasa infantil enormemente desarrollada se
proyecta sobre todo lo que rodea al nio y hace que realidad y fantasa casi
se identifiquen, o por lo menos adquieran contornos muy difciles de ser
discernidos. El carcter ilusorio de la fantasa no aparece claramente al nio.
Lo que para el adulto es fantasa tiene para el nio valor de realidad; es para
l tan serio como para los mayores la realidad. Tiende tambin segn
algunos a identificarse, en todo caso a distinguirse menos de lo que se
distingue el que ya no es nio del mundo que le rodea. El nio vive ms
sumergido en el medio, entre las personas y cosas objeto de su atencin: l
se da todo a ellas; y su felicidad se identifica con esos seres que le rodean.
No tiende a concentrarse en s mismo, y aun algunos llegan a afirmar que ni
siquiera a oponerse a lo que le rodea como algo distinto de ellos, aunque
esto parece exagerado. El vive este contraste con los otros seres, pero lo
vive tendiendo alegre a esos mismos seres, no con la nostalgia o el dolor del
que ve separaciones infranqueables para l, sino con la actitud del que
tiende a ellos con todo su ser lleno de la alegra de haberlos descubierto.
Una consecuencia de la observacin anterior es que para la vida del
nio existen y tienen importancia muchas cosas que para nosotros no
existen o no tienen importancia alguna. Y a la inversa hay muchas cosas que

no existen en manera alguna para el nio aunque las tenga delante de los
ojos. Buena prueba de esto puede verse en los estudios hechos sobre la
evolucin del dibujo en los nios: los detalles van apareciendo a medida que
el nio avanza en edad, pues al principio slo atiende a unos cuantos rasgos
fundamentales; as el dibujo del hombre al principio consta de una bola, la
cabeza; otra bola unida, el cuerpo; dos palos que son las piernas y dos palos
que son los brazos, y en la cabeza, los ojos y en algunos tambin la boca.
Este esquema se va completando poco a poco.
En cuanto al conocimiento del espacio afirma Spranger que para el nio
"el espacio consta de dos esferas: una esfera central dispuesta en torno al yo
bien conocida y otra como un gran manto lejano que puede adornarse con
todas las imgenes que la fantasa quiera proyectar. Todo aquello que toca
de cerca al nio, lo que est situado en el espacio que le rodea es conocido
de una manera intensiva, el objeto ms pequeo que cae dentro de ese
espacio le es conocido y le aparece lleno de relaciones consigo mismo; hasta
el ltimo rincn del cuarto en que ha vivido ha sido explorado por el nio
hambriento de descubrimientos. El cambio frecuente de lugar suele actuar
sobre la evolucin psquica anticipndola, pero no va unido a la profundidad
de los conocimientos que adquieren el nio, sino que le expone al peligro de
la superficialidad. Es como si cortasen antes de tiempo lazos vitales y
necesarios. Esto tiene importancia para apreciar los peligros que traen
consigo en una edad demasiado temprana los viajes, pues el nio en una
edad necesita ms que de extender la esfera de sus conocimientos, de
intensificarlos y ahondarlos.
El tiempo en la niez no es an conocida como ese movimiento continuo
e inexorable de nosotros mismos y de todas las cosas sobre una lnea de la
cual jams vuelve un punto y que un da se interrumpir definitivamente. El
tiempo para el nio es una serie de momentos en un principio desligados y
en s infinitos. Cada momento es gozado con toda la intensidad posible, de
tal manera que la conciencia del flujo y de lo irreparable, falta casi por
completo. Un cambio de actitud en la apreciacin del tiempo marca la
desaparicin de la niez. Este trnsito a la pubertad tiene lugar con
frecuencia bruscamente, como si cayese de repente un teln. En los
recuerdos de juventud de Adolfo Stahr leemos que la muerte de su madre
fue la ocasin determinante para hacerle comprender el factor tiempo. El
dice as: "Por singular que pueda morir no se me haba ocurrido nunca.
Entonces (a la muerte de mi madre) apareci de golpe como una realidad en
mi conciencia y con ella el sentimiento de finitud de todas las cosas. No fue
espanto ni miedo lo que se abati desde entonces sobre el alma del
muchacho de 13 aos, sino melancola. Por primera vez cuando meses
despus de la muerte de mi madre visit un sitio donde me haba divertido
mucho, al pasar junto a un peral silvestre que estaba en la mitad del camino,
resonaron sbitamente en mi interior estas palabras: Haba perdido el
sentimiento de la infinitud del tiempo, que tanto contribuye a la dicha de la
niez. Haba comenzado la pubertad y con ella ese sentimentalismo que

trataremos de caracterizar.
Las leyes de la naturaleza son desconocidas para el nio. No calcula
ste las fuerzas fsicas propias ni ajenas. As Spranger cuenta que cuando
tena seis aos se propona construir con arena un verdadero barco de
tamao natural, con camarotes y escaleras.
Una reflexin sobre la propia alma no se da tampoco en el nio, a no ser
que se la provoque artificialmente debido a las sugestiones de los mayores.
ESTADIO DE PRE - ADOLESCENCIA
Estas notas tan generales son caractersticas en los aos en que el nio
con ms propiedad puede llamarse nio, esto es de los tres a los seis aos, o
si se quiere hasta los ocho. Pero hay un estadio de los ocho a los doce aos
aun muy poco investigado, pero s muy distinto todava de los sentimientos
que le animarn una vez llegado a la pubertad. Caracterstica de esta edad
es un fresco realismo vuelto hacia el exterior lleno de seguridad y optimismo,
sentimiento que crece paulatinamente. Las fuerzas fsicas aumentan y se
encuentran ms adaptado a la vida. Acta en el juego ms con los
camaradas que con las cosas inanimadas. Pero el carcter ms realista de
los nuevos juegos se expresa en frases como sta: "Esto no es del juego", lo
que significa que la fantasa se sujeta con ms rigor a las reglas dadas por
ella misma. El inters se vuelve ms hacia el mundo exterior, y el nio hace
frecuentes preguntas e indagaciones para darse cuenta de todo lo que le
rodea. Tpico de esta edad es tambin el despertar de los intereses tcnicos
que conduce en los no dotados para ello a las "chapuceras" caractersticas
de la niez. El hombre es ya realista en esta poca de evolucin, aunque
todava su realismo est encerrado dentro de ciertos lmites, los que
constituyen su mundo infantil. Ha conseguido el equilibrio entre las fuerzas;
y puede afirmarse que la niez ha terminado.
LA ADOLESCENCIA
Terminado este estadio intermedio de manera brusca o lenta, segn los
individuos, en todo caso previa una preparacin por lo menos latente nos
encontramos frente al fenmeno de la adolescencia. El cambio de
mentalidad siempre tiene lugar con variantes de intensidad segn los
sujetos, pero ninguna persona espiritualmente sana se ve libre de esta
evolucin psquica. Ella se echa de ver en pequeos indicios, que no pasan
desapercibidos a los observadores avisados. As una nia observada
sistemticamente desde los 12 aos que comenz su pubertad fisiolgica a
los 14 aos, no dio sntomas de su pubertad psicolgica hasta los 17 y esto
en una forma al parecer desprovista de sentido. Dos pequeas frases muy
superficiales al narrar el final de una fiesta estudiantil dan la clave: "Todo
estaba en silencio alrededor; ninguno de nosotros hablaba una palabra "Un
nio no oye el silencio. La adolescencia psicolgica haba llegado.
Spranger, en quin nos inspiramos principalmente en este estudio,
reduce a tres las notas ms caractersticas de la adolescencia:

1.- El descubrimiento del yo;

2.- La formacin paulatina de un plan de vida; y
3.- El ingreso dentro de las distintas esferas de la vida.
EL DESCUBRIMIENTO DEL YO
El descubrimiento que hace el adolescente de su propia personalidad no
ha de entenderse en el sentido de que hasta aqu hubiese vivido
completamente ignorante de ella, pues acabamos de ver que siempre ha
existido en l esta conciencia de una manera ms o menos precisa, sobre
todo el entrar en ese estadio intermedio entre los 8 y los 12 aos
aproximadamente sino en el sentido que ese conocimiento nunca ha sido
reflejo. Al llegar a la adolescencia lanza una mirada detenida sobre s mismo,
y descubre, en el fondo de su alma un mundo tan rico, talvez ms rico que el
mundo exterior, y del cul est profundamente separado, y que es para l
completamente nuevo.
Este descubrimiento del yo, es decir este despertar en l de su razn
como facultad de reflexionar vuelta al interior de su persona, est
acompaada en el adolescente de ciertos fenmenos, tpicos, que revelan
una profunda anarqua de tendencias. La misma persona encuentra en s los
rasgos ms opuestos que alternan entre s de manera extraa. A un exceso
de energa y un ansia de batir records, sucede una indecible pereza. Una
alegra turbulenta cede el paso a una honda melancola; a una descarada
insolencia, una timidez invencible; al egosmo, la abnegacin. As alternan
tambin la nobleza de nimo y el instinto criminal, la sociabilidad y la
tendencia a la soledad, la fe en la autoridad y el radicalismo revolucionario,
el impulso aventurero y la tranquila reflexin. Es un ser nuevo que nace en
medio de dolores, los dolores propios a todo nacimiento. La naturaleza se
acerca con sus ensayos al centro mismo de la persona que est formndose;
se presentan ante el hombre todos los caminos que le brinda la vida y cuya
eleccin deja en su mano.
No se ha visto nadie que haya designado los comienzos de la pubertad
como aos felices o hermosos, aunque todos recuerden en ellos momentos
de una alegra desbordante. Y naturalmente el joven que se encuentra en
medio de este desorden interior tan complejo no se comprende a s mismo y
siente un anhelo inmenso de ser comprendido. La educacin no puede darse
en esta poca de la vida sin una comprensin profunda del alma del
adolescente y ciertamente el que comprende, por el slo hecho de
comprender educa porque seala, subraya, afirma determinados rasgos
entre la multitud de formas contradictorias. Esta comprensin puede rebajar
y destruir si acenta y valoriza a los ojos del adolescente aquellos rasgos
menos valiosos pero puede en cambio engrandecer, llevar al herosmo si
afirma los rasgos de ms valor, si orienta proponiendo al alma del joven
ideales plenamente definidos. De aqu la necesidad de presentar al joven los
modelos ms acabados de la humanidad para encauzar sus tendencias por

ese sendero.
El nico mtodo de educacin en estos aos es la comprensin
elevadora; y no podr educar la madre por ms que ame a su hijo que no
quiera hacerse cargo de sus problemas, escucharlos vibrando con las
preocupaciones del alma de su hijo, apoyar con su experiencia ms fuerte
las debilidades de aquella tierna alma que lucha penosamente. Bien lo hacen
aquellas madres que cada noche hacen el examen de conciencia con el hijo
adolescente y conversan sobre los problemas del da, los discuten, y no se
contentan nicamente con imponer una solucin autoritaria en virtud de los
derechos de progenitor. Y, por desgracia cuntos hijos se sienten
incomprendidos por sus padres, no se atreven a acudir a ellos en busca de
apoyo en los momentos difciles, si tienen la confianza para que les
esclarezcan los problemas ms graves de la vida que se les presentan
entonces con fuerza desconcertante! Los saludables efectos de esa
confianza aparecen donde quiera que ella existe.
Esta ansia de comprensin hace que el sujeto detenga su mirada en su
propia persona bajo todas las formas posibles; se le ve a veces sepultado en
los propios sentimientos, cavilando sin pensamientos, ensimismados
haciendo rayitas, dibujos sin sentido o contemplando la naturaleza. Pero con
frecuencia tambin se ve asaltado su espritu por cuestiones profundas como
stas: por qu vivo? por qu existo? dnde estaba yo cuando no haba
nacido?... Estas preguntas pueden ocasionar perturbaciones tan grandes que
en algunos casos pueden conducir incluso al suicidio. Esta ansia de reflexin
se manifiesta de ordinario de un modo ms inofensivo: escribiendo diarios, y
manteniendo correspondencia. Los jvenes sostienen una correspondencia
frecuente no tanto para expresar al otro sus ideas, sino para mirarse a s
mismos en el espejo de lo que escriben. Todos estos signos que denotan una
vida que despierta con su autoafirmacin, su potencia de amar que talvez
todava no se manifiestan pero que estn sin embargo latentes.
El despertar del alma no se manifiesta solamente en la reflexin sobre s
mismo sino tambin en una gran susceptibilidad, que indica un exagerado
sentimiento de la propia dignidad, sumamente necesitado todava de
indulgencia. El alma que florece por primera vez para s misma, solicita tanto
ms respeto de los dems especialmente de los adultos, cuanto que todava
no est enteramente segura de s misma. El adolescente es medio hombre y
medio nio, y a veces enteramente nio y a veces enteramente hombre y
pide y exige que le tomen en serio, y lo exige con gran vehemencia. De ah
su susceptibilidad. Quin le tome en serio en el modo de tratarle y en las
exigencias de que se le haga objeto le puede educar fcilmente. El tomar en
serio al adolescente es lo que caracteriza la educacin inglesa, y la
tendencia de algunas escuelas nuevas que tan buenos resultados han dado
en la formacin de la personalidad. El Sr. Demolinas cuenta a este respecto
lo que le sucedi con uno de sus hijos a quien llev un da a ver a una familia
muy seria en Inglaterra y cuando al salir despus de una larga visita le
pregunta al nio si se haba aburrido mucho, responde que no; y da la cara:

porque la seora le haba conversado mucho, y le haba conversado como a

un hombre, le haba tomado en serio. Y de cunto son capaces los
jovencitos cuando se les toma en serio!
Los ntimos motivos de las bandas de jvenes y del vagabundaje en las
grandes ciudades no son todos bajos: hay tambin el deseo de respeto y a
veces un deseo de ser dirigido y amado que no ha podido ser satisfecho en
su verdadero plano y busca una satisfaccin donde cree poder encontrarlo.
El adolescente rehuye violentamente el representar el papel de personas de
segunda clase, como lo demuestra tan bien Adler en sus obras.
Junto a la reflexin sobre s mismo y a la susceptibilidad surge tambin
una tercera manifestacin del despertar de la propia personalidad y es el
impulso de independencia, signo claro de que en las profundidades del alma
se ha formado un nuevo yo. Los conatos de emancipacin son por tanto un
fenmeno con el cual hay que contar en ciertas pocas de la vida, que hay
que dirigir, pero que sera absurdo pretender matar del todo. El adolescente
se propone a s mismo finalidades al principio como experiencias, para ver
hasta donde llega, p. ej. emprender un viaje largo, salir con mal tiempo para
constatar el alcance de sus fuerzas, y asegurarse de que en algo es l
superior a los dems. Este instinto no menos que los precedentes exigen
comprensin, y bien dirigido puede ser causa de una vida elevada y noble,
desconocido y atropellado engendrar un odio en el adolescente que no se
borrar fcilmente. Las pasiones del joven no son menores que las del
hombre y ejercen un influjo a veces decisivo en toda la vida. Cuntas
prdidas de la fe, odio a los padres tienen como causa una incomprensin de
los mayores, una injusticia tal vez inculpables!
ALBERTO HURTADO, S. J.