LAURELL K.

HAMILTON

PLCERI INTERZISE
Traducere i prefa de Florin Mircea Tudor

TRITONIC
fiction.ro
Laurell K. Hamilton
Guilty Pleasures
COPYRIGHT 1993 by Laurell K.Hamilton
Published by arrangement with Writers House LLC.
COPYRIGHT TRITONIC 2006,
pentru prezenta ediie n limba romn
TRITONIC Grup Editorial
Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti
e-mail: editura@tritonic.ro
tel. /fax.: +40.2 1.242.73.77
www.fiction.ro www.tritonic.ro
Colecia: fiction.ro
Seria: Anita Blake
Coordonator: MICHAEL HAULICA
3

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

HAMILTON, LAURELL K.
Plceri interzise / Laurell K. Hamilton; trad.: Florin Mircea Tudor.
Bucureti: Tritonic, 2006
ISBN (10) 973-733-094-3; ISBN (13) 978-973-733-094-9
I. Tudor, Florin Mircea (trad.)
821.111-31 = 135.1
Coperta: ALEXANDRA BARDAN
Redactor: GEORGIANA ZMEU
Tehnoredactor: OFELIA COSMAN
Comanda nr. T 281 / octombrie 2006
Bun de tipar: octombrie 2006
Tiprit n Romnia

Prefa
Laurell K. Hamilton s-a nscut la 16 februarie 1963 n Heber
Springs, Arkansas, dar a crescut, dup pierderea mamei ntr-un
accident de main n 1969, n Sims, Indiana, alturi de bunica sa,
Laura Gentry. De la aceasta a auzit primele poveti de groaz despre
montrii care bntuiau zona muntoas din Arkansas, n special
munii Ozark. Dup propriile-i mrturisiri, printre primele volume
citite, pe cnd avea vreo 13 ani, s-au numrat Pigeons from Hell
/Porumbeii Iadului, una dintre culegerile semnate de Robert E.
Howard, i The Natural History of the Vampire / O istorie natural a
vampirilor, o carte de popularizare, de Anthony Masters.
Dup ce a obinut diplome n literatur american i biologie, a
lucrat ca voluntar la un adpost pentru animale fr stpn. A
debutat cu romanul Spells of Wonder, 1989. A urmat un volum din
seria Star Trek, Nightshade, 1992. n 1993 a nceput seria Anita Blake cu
volumul Guilty Pleasures, prezentat astzi cititorilor romni sub titlul
Plceri interzise. Au urmat The Laughing Corpse, 1994, Circus of the
Damned, 1995, The Lunatic Cafe, 1996, Bloody Bones, 1996, The Killing
Dance, 1997, Burnt Offerings, 1998, Blue Moon, 1998, Obsidian Butterfly,
2000, Narcissus in Chains, 2001, Cerulean Sins, 2003, Incubus Dreams,
2004, Danse Macabre, 2006, Micah, 2006. O parte din romanele seriei
au fost republicate n volume omnibus: Club Vampyre, 1997, The
Midnight Cafe, 1997, Black Moon Inn, 1998, Anita Blake, Vampire Hunter
Set, 2003, Anita Blake, Vampire Hunter Omnibus, 2005, Nightshade
Tavern, 2005.
n paralel, Hamilton a mai scris o alt serie despre un detectiv
particular din Los Angeles, Meredith Gentry, pe numele ei adevrat
5

Merry Nicessus, o prines venit dintr-o lume paralel (A Kiss of

Shadows, 2000, A Caress of Twilight, 2002, Seduced by Moonlight, 2004,
A Stroke of Midnight, 2005, Mistrals Kiss, 2006), romanele Death of a
Darklord, 1995 (seria Ravenloft # 11), Nightseer, 1998, culegerile de
proz scurt Out of This World (cu Susan Krinard, J. D. Robb, Maggie
Shayne), 2001, Cravings (cu Mary Janice Davidson, Eileen Wilks,
Rebecca York), 2004, Bite (cu Mary Janice Davidson, Charlaine
Harris, Angela Knight, Vickie Taylor), 2005, Strange Candy, 2006.
Anita Blake, una dintre nenumratele serii cu vampiri din
literatura horror. De ce serii i de ce cu vampiri? Serii pentru c
imaginaia extrem de bogat a scriitorilor contemporani nu se poate
limita la o singur nuvel sau un singur roman, aa cum fceau
odinioar Joseph Sheridan Le Fanu (Carmilla, 1871), F. Marion
Crawford (For the Blood Is the Life, 1911), Edward F. Benson (The Room
in the Tower, 1912), Bram Stoker (Dracula, 1897), Richard Matheson (I
Am Legend, 1954), F. Paul Wilson (The Keep, 1981), Whitley Strieber
(The Hunger, 1981) sau George R. R. Martin (Fever Dream, 1982). Pe
parcursul mai multor volume, autorii pot dezvolta mult mai mult
personajele principale pe plan psihologic, dramatic i afectiv, aceste
personaje parcurgnd uneori cu mare uurin ntreaga istorie a
umanitii aa cum face Contele de Saint Germain n seria imaginat
de Chelsea Quinn Yarbro (19 volume, 1978 2006) sau Don
Sebastian de Villanueva n romanele lui Les Daniels (5 volume, 1978
1991). Alte serii de menionat sunt: Diana Tregarde (Burning Water,
1989, Children of the Night, 1990, Jinx High, 1991) de Mercedes Lackey,
Sonja Blue (Sunglasses after Dark, 1989, In the Blood, 1992, Paint It Black,
1995, A Dozen Black Roses, 1996, Darkest Heart, 2000, Dead Roses for a
Blue Lady, 2002) de Nancy A. Collins, I, Vampire (I, Vampire, 1990, The
Vampire Papers, 1994, The Vampire Princess, 1995, The Vampire Virus,
1997, Vampire Hunter, 1998, The London Vampire Panic, 2001) de
Michael Romkey, Vampire Diaries (The Awakening, 1991, The Struggle,
1991, The Fury, 1991, Dark Reunion, 1992) de Lisa Jane Smith, Power of
the Blood (Child of the Night, 1996, Near Death, 1994, Reborn, 1998,
6

Bloodlover, 2000) de Nancy Kilpatrick, Vampires (Beneath a Blood Red

Moon, 1999, When Darkness Falls, 2000, Deep Midnight, 2001, Realm of
Shadows, 2002, The Awakening, 2003, Dead by Dusk, 2005) de Shannon
Drake [Heather Graham].
Interesante sunt seriile n care creaturile nopii se confrunt fie cu
un detectiv particular Victoria Nelson (Blood Price, 1991, Blood Trail,
1992, Blood Lines, 1992, Blood Pact, 1993, Blood Debt, 1997, detectiva
din Toronto face echip cu vampirul Henry Fitzroy) de Tanya Huff
fie cu un detectiv-vampir precum Jack Fleming n Vampire Files
(Bloodlist, 1990, Lifeblood, 1990, Bloodcircle, 1990, Art in the Blood, 1991,
Fire in the Blood, 1991, Blood on the Water, 1992, A Chill in the Blood,
1998, The Dark Sleep, 1999, Lady Crymsyn, 2000, Cold Streets, 2003, A
Song in the Dark, 2005) de Patricia Neal Elrod, sau Peter Octavian n
Shadow Saga (Of Saints and Shadows, 1994, Angel Souls and Devil Hearts,
1998, Of Masques and Martyrs, 1998, Gathering Dark, 2003) de
Christopher Golden.
De ce cu vampiri? Pentru c povestirile bazate pe viaa copiilor
nopii readuc n prim plan probleme fundamentale, cum ar fi
misterele de neptruns ale vieii de dincolo de mormnt, starea
corpului dup moarte, pasiunile stranii ale firii omeneti (dor,
dragoste, dorin pur fizic, dorin de putere), eterna confruntare
dintre bine i ru. Conceptul vampirului se bazeaz pe dou
precepte eseniale: credina n viaa de dup moarte i n puterea
magic a sngelui a crui semnificaie mistic dateaz de veacuri;
pierderea sngelui n btlii era urmat automat de moarte, astfel
nscndu-se credina c el este sinonim cu viaa. Deci, dac sngele
este via, atunci absorbia/sugerea sa poate reda viaa celui mort..
Pe de alt parte, moartea, ntotdeauna nvingtoare, era produs de
un agresor vizibil (un duman narmat) sau de unul nevzut (ceva
supranatural).
Conform celor mai multe mitologii, trmul morilor este un loc
aparte, supus propriilor legi; cei vii nu au acces, dei sunt inexorabil
mpini ntr-acolo o dat cu trecerea anilor. Treptat, lumea celor
7

mori va fi devenit cu mult superioar numeric lumii celor vii,

ducnd astfel la dezvoltarea unui cult al morilor-vii. Prin moarte,
cei vii trec ntr-o alt lume, una a spiritelor mai degrab dect a
trupului; acolo moartea devine o nou form de via. Dou
schimbri sunt absolut necesare pentru metamorfoza fantomelor
lumii spirituale ntr-un adevrat vampir: dobndirea unei structuri
materiale i dezvoltarea nclinaiei sexuale pe filiera lamia
succubus (succubi i incubi, demoni erotici feminini i masculini, pot
fi considerai reprezentri timpurii ale vampirilor).
Vampirii spectrali ai antichitii capt nfiare uman, dar ei nu
mai sunt fantome, ci corpuri capabile de micare, poate i din cauz
c relaiile oamenilor vii cu cei mori capt o serie de nclinaii
bizare (necrofagie, necrosadism, necrofilie), credina c cei mori
ateapt ntoarcerea n lumea celor vii implicnd automat existena
unui corp nou. Aceste spirite nfometate sunt persoane ale cror
mini, n momentul morii fizice, sunt incapabile de a renuna la
viaa terestr, la dorina uman, fiind condamnate la o existen
etern pe care i-o asigur extrgnd vitalitatea din corpurile
persoanelor nc n via, oferindu-le n schimb nemurirea.
n mod normal, orice muritor mucat de un vampir devine i el
unul; putem vorbi aici de un transfer total de snge de la vampir la
victim, conexiune care a dus n ultimii ani la o paralel ntre
vampirism i SIDA, pentru c atacul are loc de obicei noaptea, iar
victima este de cele mai multe ori o femeie; aspectul sexual este
intensificat i de zonele preferate de atac n special gtul,
realizndu-se astfel asociaia cu aspectul sado-sexual i masochist al
dragostei.
Vampirii nu se reflect n oglinzi i nu arunc umbre, victimele lor
fiind copii, tinere fete i flci, parial hipnotizai pentru a-i pierde
propria capacitate de aprare; ei au o putere fizic mult superioar
fiinelor de rnd, nzestrai fiind cu o capacitate excepional de
transmutaie, puind lua, dup bunul plac, aspectul unui lup sau
liliac, putndu-se tr pe perei precum oprlele sau transforma
8

ntr-o cea compact sau chiar zbura (Nikolaos n Plceri interzise);

ei vd perfect n ntuneric, dar nu pot rezista la aciunea razelor
solare, a luminii n general (dei lumina lunii i nvigoreaz).
Mijloacele de aprare contra vampirilor multe dintre ele folosite
i de Anita Blake sunt de obicei crucea, uneori Biblia, ruul de
lemn (de obicei de plop, arar, frasin sau stejar), sabia sfinit,
cununa de usturoi, agheasma i apa curgtoare considerat de
tradiie ap sacr , apa srat a mrii. Corpul vampirului trebuie
decapitat, inima scoas din piept, fiart n ulei sau oet, apoi tiat n
buci. Cea mai sigur metod de distrugere a unui vampir este ns
incinerarea purificarea prin foc , cenua fiind mprtiat n cele
patru vnturi sau aruncat ntr-o ap curgtoare. Uneori se folosesc
gloane de argint (Edward folosete o soluie de nitrat de argint, iar
Anita gloane cu nveli de argint), dei metoda respectiv este
recomandat mai ales contra vrcolacilor.
Vampirii imaginai de Hamilton pot fi comparai cu cei ai lui
Anne Rice din The Vampire Chronicles / Cronicile vampirilor (Interview
with the Vampire / Interviu cu un vampir, 1976, The Vampire Lestat
/Vampirul Lestat, 1985, The Queen of the Damned / Regina damnailor,
1988). Sunt frumoi, letali, au o personalitate distinct i de cele mai
multe ori respect un anumit cod etic, aa cum face Jean-Claude, un
adevrat vampir romantic modern.
n ciuda faptului c destui oameni nu-i consider ctui de puin
periculoi, aa cum face Bert Vaughn, pentru foarte muli, inclusiv
pentru Anita n primele volume ale seriei, sunt montri care trebuie
distrui fr nicio remucare atunci cnd scap de sub control.
n afar de vampiri, pentru a diversifica aciunea i a o face mai
atractiv din punctul de vedere al cititorului, Laurell K. Hamilton
introduce, n roluri principale sau episodice, alte creaturi
supranaturale precum vrcolaci, ghouli, zombi etc.
Vrcolacul/omul-lup, condamnat, de obicei nu din cauza unei
greeli comise de el nsui, la o continu metamorfoz licantropie
n timpul fazelor lunii pline, este un monstru tragic care exemplific
9

dihotomia clasic Bine/Ru. Licantropia este abilitatea unei fiine

umane de a se transforma n lup, generic vorbind n orice animal:
tigru (n India, o parte din insulele din Asia), urs (nordul Europei),
vulpe (Japonia), leopard [n Narcissus n Chains], hien *n Narcissus
n Chains] i leu (Africa), jaguar (America de Sud), rechin (Polinezia),
pisic (Europa, America). Denominaia l are ca punct de plecare pe
regele Lycaon al Arcadiei care a fost transformat n lup de Zeus
pentru greeala de a-i fi servit la mas carne uman. Licantropia se
consider a fi cauzat de magie, voluntar (putere supranatural)
sau involuntar (blestem). Transformarea poate fi temporar sau
permanent. Vrcolacul poate fi omul nsui metamorfozat, poate fi
dublul su a crui activitate l las pe om aparent neschimbat, sau
poate fi doar un mesager al fiinei umane, un animal real sau un
spirit familiar, ale crui legturi intime cu posesorul sunt indicate de
faptul c orice ran provocat acestuia n forma sa animal se
pstreaz i n forma sa uman (de exemplu, cicatricea n form de
cruce a lui Rafael, obolanul-vrcolac din Plceri interzise). n mod
tradiional, se consider c exist mai multe modaliti de
transformare n vrcolac, de obicei prin vrjitorie n nopile cu lun
plin, sau prin muctura unui alt om-lup, procedur evident
nrudit cu modul de proliferare al vampirilor. n forma sa animal,
vrcolacul seamn cu un lup mare, dar i pstreaz att vocea
omeneasc, ct i ochii, acetia reflectnd sufletul chinuit al creaturii;
el poate fi identificat n forma sa uman prin sprncenele stufoase
care se ntlnesc deasupra rdcinii nasului i prin lungimea
excepional a celui de-al treilea deget de la fiecare mn. Omul-lup
poate fi ucis doar cu un glon de argint sau prin anumite practici
magice.
Ghoulul este, n folclorul arab, un monstru un fel de demon, un
djin diabolic care triete n locuri retrase, de obicei n cimitire. Este
un demon care i poate schimba nfiarea, devenind animal, de
preferin o hien, i care se hrnete cu copii mici, devalizeaz
morminte i mnnc mori. Uneori, sub forma unei femei frumoase,
10

atrage cltorii n deert pentru a-i devora. n literatura modern,

ghoulii sunt adesea confundai cu ali mori-vii, fiind considerai o
combinaie ntre vampiri i zombi. n timp ce, de exemplu, n opera
lui H. P. Lovecraft ghoulii sunt o ras subteran, nocturn,
transformai n humanoizi bestiali dup ce s-au hrnit cu fiine
umane, n seria lui Hamilton cimitirele sunt infestate cu ghouli din
momentul n care aceste locuri i-au pierdut caracterul sfnt prin
readucerea la via a prea multor zombi sau prin practicarea unor
ritualuri voodoo; odinioar oameni, ei sunt acum doar o hait de
animale crora le lipsete complet orice inteligen, incapabili de a
vorbi, scond doar urlete i sunete guturale; s remarcm c uneori,
de exemplu n seria lui Jim Butcher, The Dresden Files (8 volume, 2000
2006), ghoulii sunt montri umanoizi inteligeni, dei se hrnesc i
ei cu carne uman. Un ghoul poate fi o fiin uman care, dup ce a
but sngele unui vampir, cade n puterea acestuia, sau o fiin
uman care a supravieuit mucturii unui alt ghoul. Victima
paralizeaz n douzeci i patru de ore i pare mort dup o
sptmn. Dac victima nu este ars, ea revine la via sub form
de ghoul, fiind obligat s se hrneasc venic cu carne uman. Dei
condui doar de instinct i de dorina de a consuma carne uman,
ghoulii sunt lai i nu atac de obicei, persoane vulnerabile precum
copii, oameni rnii sau bolnavi dect dac sunt n superioritate
numeric sau dac sunt controlai de altcineva (Zachary n Plceri
interzise). Nu le place lumina zilei. Ghoulii au o fa scoflcit, ochi
galbeni bulbucai (roii n Plceri interzise), dini ascuii ca briciul,
mini cu gheare, picioare scurte i musculoase, o piele groas i
fibroas de culoare gri-albastr. Adesea sunt goi sau acoperii de
zdrenele ultimelor haine purtate. Imuni la durere, nu mbtrnesc,
nu sunt afectai de frig, pot fi rnii, dar nu mortal, de arme de foc i
cuite. Au puteri de regenerare remarcabile, sunt agili, de trei ori mai
rapizi dect au fost n viaa obinuit, vd foarte bine noaptea (la fel
i vampirii) i simt mirosul de carne uman de la mare distan. Pot
fi distrui de foc, explozie puternic sau decapitare. Lumina zilei nu
11

i omoar, dar le ncetinete micrile.

Seria imaginat de Laurell K. Hamilton ne prezint o Americ
alternativ, o lume similar cu a noastr, dar n care magia neagr
este ceva obinuit, o lume n care creaturile supranaturale, fie ele
vampiri, vrjitoare, zombi sau vrcolaci (obolani-vrcolaci n Plceri
interzise, erpi-vrcolaci n Circus of the Damned) exist dintotdeauna
i sunt extrem de reale, conducnd afaceri (Dave, patronul barului
La Mortul Dave) sau trind poveti de dragoste (vampirul
Jean-Claude n ntreaga serie, vrcolacul Richard Zeeman n The
Lunatic Cafe, Obsidian Butterfly), avnd drepturi egale cu fiinele
umane i fiind chiar protejate prin lege.
Anita Blake este un personaj independent, o adevrat femeie a
secolului al XXI-lea, disponibil zi i noapte pentru aciune, o
combinaie de duritate, determinare, onoare, sarcasm, cinism,
inocen i pasiune. n literatura cu vampiri exist destul de puine
personaje principale feminine de asemenea calibru. Moartea este
meseria ei la propriu: lucrnd pentru firma Animators Inc., readuce
la via zombi, lucrnd att pentru o echip special a poliiei din
Saint Louis, ct i pentru justiie, ucide vampiri, fiind supranumit
de acetia Clul (The Executioner, acelai nume pe care l are i
Mack Bolan, eroul nenumratelor romane de aciune ale lui Don
Pendleton). Dar, ncercnd s se comporte corect din punct de
vedere politic, ucide morii-vii doar pe baza unui ordin emis de un
tribunal. Scund ca statur, destul de firav n ciuda
antrenamentelor aproape zilnice, Anita se bazeaz adesea pe fora
insuflat de excesul brusc de adrenalin cu care i este alimentat
corpul n situaii extreme cum ar fi, de exemplu, frica, nu
ntotdeauna pentru propria ei via, ci pentru cea a prietenilor
(Catherine, Ronnie i Phillip n Plceri interzise). Este extrem de
drz, incapabil s cread c ar putea da gre n vreo misiune;
folosind, ca un profesionist, arme, cuite sau orice altceva la
ndemn, d dovad uneori de o violen ieit din comun n
aciune, violen caracteristic mai ales romanelor de rzboi.
12

Dei dur, are i puncte slabe, n special viaa amoroas, fiind

curtat, de-a lungul seriei, printre alii de vampirul Jean-Claude,
stpnul oraului St. Louis dup moartea lui Nikolaos, i de
vrcolacul Richard Zeeman, profesor de tiine n viaa de zi cu zi.
Aceasta este cauza pentru care, pe parcursul ntregii serii, dar mai
evident n Bloody Bones, Anita devine din ce n ce mai puin sigur de
faptul c orice monstru, fr discriminare, trebuie s fie neaprat
unul ru. O dat cu trecerea timpului, diferena dintre Anita, fiin
uman, i Anita, reanimatoare, necromant i personaj supranatural,
devine tot mai greu de sesizat.
Anita evolueaz pe parcursul seriei, de la o persoan extrem de
ncpnat care nu ine seama de nimic cnd are o sarcin de
ndeplinit, la o persoan mult mai introspectiv, gata s-i analizeze
extrem de atent inteniile i pornirile, chiar dac acestea implic
propria via intim, dominat de dorine interzise i contradictorii.
n general, Anita seamn mult cu Kinsey Milhone, eroina
romanelor lui Sue Grafton (19 volume, 1982 2005), dar i cu
Garrett, creat de Glen Cook, detectiv particular, fost veteran de
rzboi, ale crui aventuri se desfoar ntr-o lume fantastic
populat de elfi, vrjitori, pitici i alte creaturi malefice (11 volume,
1987 2005). Aciunile Anitei nu degenereaz niciodat n cliee
pentru c ea este ntotdeauna nconjurat de personaje memorabile,
principale (Jean-Claude, Richard Zeeman, Edward Forrester) sau
episodice (Nikolaos n Plceri interzise, Jason, vrcolacul preferat al
lui Jean-Claude n Blue Moon, vampirii Alejandro i Mr. Oliver n
Circus ofthe Damned, vampirul Sabin n The Killing Dance, Marcus,
conductorul haitei de vrcolaci n The Lunatic Cafe i productor de
filme porno cu fiine umane i licantropi n The Killing Dance, Larry
Kirkland, reanimatorul nceptor n Circus of the Damned. Raina,
regina vrcolacilor n The Killing Dance, Padma, Stpna Fiarelor,
capabil s controleze orice vrcolac n Bumt Offerings, Donna
Parnell, logodnica lui Edward n Obsidian Butterfly, Chimera,
creatura care se poate transforma n tot felul de animale letale n
13

Narcissus n Chains).
Laurell K. Hamilton nu se d n lturi s foloseasc sexul i
violena n romanele sale, aa cum recunoate ntr-un interviu
acordat revistei Crescent Blues: Vreau ca un srut s fie att de
credibil, nct cititorul s se simt nfiorat. Dou sunt lucrurile care
mi ies bine n cri: sexul i violena. Dar acestea nu sunt elemente
gratuite, ci elemente grafice att ct trebuie, nefiind niciodat
folosite dect dac ajut la reliefarea personajelor sau la dezvoltarea
intrigii. Toate personajele doresc cu pasiune pe cineva, dar Anita nu
se consider un obiect al dorinei sexuale.
Hamilton a reuit n seria Anita Blake s combine ntr-un tot
armonios cteva dintre cele mai reprezentative elemente ale dark
fantasy-ului, ale romanelor poliiste americane gen hard-boiled
(tip de povestire n care atmosfera de realism este dat de un dialog
laconic i adesea vulgar, de descrieri pline de cruzime i de vrsri
de snge, pe fundalul unei ambiane sordide) i ale povestirilor de
dragoste. Cu toate acestea, fiecare volum are caracteristici aparte.
ntr-un volum predomin mai mult misterul (Plceri interzise, The
Laughing Corpse, The Lunatic Cafe), n altul horror-ul ca ansamblu sau
ca scene separate (Obsidian Butterfly, scena din spital cnd Anita i
Edward se ntlnesc pentru prima dat cu un grup de
supravieuitori ai unui atac), n unul erotismul (The Killing Dance), n
altul chiar scene de-a dreptul pornografice (Narcissus n Chains), iar
n altul existena personajelor scelerate pe care le poi ucide, dar de
care nu scapi niciodat (Raina, eterna iubit-pe-care-o-urti n The
Lunatic Cafe). n ansamblu, toate aceste elemente se mbin perfect,
fapt care d i mai mult spectaculozitate aciunii principale.
Romanele sunt scrise la persoana nti, totul fiind vzut prin ochii
Anitei, acesta fiind motivul pentru care nu aflm dect din eventuale
flashback-uri amnunte din viaa anterioar a personajelor (de
exemplu, a lui Jean-Claude nainte de sosirea n St. Louis).
Nu putem s nu remarcm stilul scriitoarei americane, unul plin
de umor i sarcasm care contrabalanseaz violen aproape grafic.
14

Frazele sunt scurte, de multe ori eliptice. Autoarea are obiceiul, nu

ntotdeauna benefic, de a repeta aceeai idee n fraze alturate,
folosind ns alte cuvinte. Puterea descriptiv este remarcabil, fie c
este vorba de un interior, un peisaj, o fiin uman sau o creatur
supranatural.
n general, stilul lui Hamilton este mai apropiat de cel al autorilor
de thrillere (Nick Carter, John Gardner) sau de romane poliiste
(Mickey Spillane, Ross MacDonald, James M. Cain) dect de cel
utilizat de scriitorii horror, dar reuete s unifice perfect cele dou
tipuri. Spre deosebire de un roman horror clasic, nu elementele
horror contribuie la dezvoltarea aciunii n sine, ci doza de
normalitate cu care Hamilton trateaz aceste elemente. Spre
deosebire de un roman poliist, pe primul loc nu sunt nici indiciile i
nici motivul care ar putea determina un personaj s acioneze ntr-un
fel sau altul, ci crearea unei premise supranaturale perfect ncadrate
n lumea fascinant a creaturilor nopii. Astfel, Laurell K. Hamilton
creeaz o societate modern, paralel, n care fantasticul este real i
acceptat, personajele sunt reale, iar deciziile umane.
Florin Mircea Tudor

15

Pentru Gary W. Hamilton, soul meu,

cruia nu-i plac lucrurile nfricotoare,
dar care, totui, a citit aceast carte.

16

Mulumiri
Lui Carl Nassau i Gary Chehowski pentru c m-au iniiat n
lumea armelor. Lui Ricia Mainhardt, agenta mea, care a crezut n
mine. Lui Deborah Millitello al crei entuziasm a depit limitele
datoriei. Lui M. C. Sumner, un prieten nou i un critic valoros. Lui
Mary-Dale Amison, care s-a ocupat de acele detalii care nou ne-au
scpat. i tuturor celor de la Altenate Historians care au ajuns prea
trziu pentru a mai putea critica aceast carte: Janni Lee Simner,
Marella Sands i Robert K. Sheaf. Mulumesc pentru prjitur, Bob.
i tuturor celor care m-au ascultat citind la Convenia Archon 14.

17

1
Willie McCoy fusese un mgar nainte de a muri. Iar moartea lui
n-a schimbat cu nimic asta. edea n faa mea, mbrcat ntr-o jachet
sport din stof cadrilat. Pantalonii de poliester erau de un
verde-pastelat. Prul negru, scurt i lucios, ncadra o fa ngust i
triunghiular. nfiarea sa mi amintea ntotdeauna de un personaj
dintr-un film cu gangsteri. Cineva care vinde informaii, face
comisioane i pe care l poi elimina definitiv cu uurin.
Acum, c Willie era vampir, nu se mai punea deloc problema de a
fi eliminat. Continua s vnd informaii i s fac comisioane. Nu,
moartea nu-l schimbase prea mult. Dar, pentru orice eventualitate,
evitam s-l privesc direct n ochi. i aceasta era o regul de baz cnd
aveai de-a face cu vampiri. Willie fusese pe vremuri un tip uns cu
toate alifiile, iar acum era un mort-viu la fel de uns cu toate alifiile. O
nou categorie de astfel de creaturi ceva nou pentru mine.
Stteam n biroul meu; nu se auzea dect bzitul uor al
instalaiei de aer condiionat. Pereii, de culoarea cobaltului, culoare
pe care eful meu, Bert, o considera calmant, accentuau senzaia de
rcoare.
Te deranjeaz dac fumez? ntreb Willie.
Da, i-am rspuns, chiar m deranjeaz.
La naiba, n-ai de gnd s faci lucrurile mai uoare, aa-i?
L-am privit direct pentru o clip. Ochii i erau tot cprui. mi
surprinse privirea, aa c mi-am cobort-o, fixnd-o pe birou.
Willie rse, pe un ton uiertor. Nici rsul nu se schimbase:
Ia te uit, asta chiar mi place. i-e fric de mine.
Nu mi-e fric, sunt doar precaut.
18

 Nu-i nevoie s recunoti. Simt frica din sufletul tu, ceva

aproape palpabil care-mi atinge faa, care-mi ptrunde n creier. i-e
fric de mine pentru c sunt vampir.
Am ridicat din umeri; ce puteam spune? Cum s mini pe cineva
capabil s-i simt frica?
Ce caui aici, Willie?
Ah, ce bun ar fi fost o igar!
Colurile gurii ncepur s-i tresar spasmodic.
Nu credeam c vampirii au reacii nervoase.
i ridic mna, aproape atingndu-i gura. Zmbi, dezgolind doi
canini strlucitori.
Unele lucruri nu se schimb niciodat.
Am vrut s-l ntreb, ce se schimb oare? Cum te simi cnd eti
mort? Cunoteam i ali vampiri, dar Willie era primul pe care-l
ntlnisem i nainte i dup moarte. ncercam un sentiment ciudat.
Ce vrei?
Hei, am venit s te pltesc. Aa cum face orice client.
I-am aruncat o privire, avnd grij s-i evit ochii. Acul de cravat
reflecta luminile din tavan. Ac de cravat din aur! Willie nu mai
avusese aa ceva nainte. O ducea bine pentru un mort.
Readuc morii la via ca s-mi ctig existena i n-am vrut
s fac o glum proast. De ce ar avea nevoie un vampir de un zombi
readus la via?
Cltin scurt din cap de dou ori.
Nu, niciun fel de chestii voodoo. Vreau s te angajez s gseti
nite ucigai.
Nu sunt detectiv particular.
Dar faci echip cu unul, cel puin pe statul de plat.
Am aprobat din cap.
Ai putea s-o abordezi direct pe domnioara Sims i s-o
angajezi. N-ai nevoie de mine s-i fac legtura.
Willie cltin scurt din nou din cap:
Problema e c ea nu tie attea lucruri despre vampiri.
19

Am oftat.
Termin cu prostiile, Willie!
Am aruncat o privire la ceasul de pe perete.
Trebuie s plec peste cincisprezece minute. Nu vreau s las un
client s m atepte singur ntr-un cimitir. Poate deveni nervos.
Willie rse. Un chicotit alintor, dei i punea n eviden caninii.
Vampirii ar fi trebuit, cu siguran, s aib un rs mai melodios i
mai profund.
Bineneles c da. Sunt chiar sigur de asta.
Brusc, deveni serios, de parc cineva i-ar fi ters zmbetul de pe
fa.
Stomacul mi s-a chircit de fric. Vampirii pot trece de la o stare la
alta ct ai clipi din ochi. Dac Willie poate face aa ceva, de ce altceva
ar mai fi n stare?
Ai auzit de vampirii care sunt cspii n Cartier?
Suna ca o ntrebare, aa nct am rspuns:
Cunosc problema.
Patru vampiri fuseser mcelrii n zona noului club al
vampirilor. Inimile smulse din piept, capetele retezate.
Tot mai lucrezi cu poliitii?
Sunt nc pe statul de plat al noii echipe de oc.
Rse din nou.
Mda, echipa-fantomelor. Prea puini bani, prea puini
oameni.
Tocmai ai caracterizat cea mai mare parte a activitii poliiei
din ora.
Poate c da, dar poliitii au aceleai preri ca tine, Anita. Ce
mai conteaz nc un vampir mort? Noile legi n-o s schimbe asta.
Trecuser doar doi ani de la procesul Addison contra Clark.
Decizia curii a nsemnat o versiune revizuit a ceea ce era viaa i a
ceea ce nu era moartea. Vampirismul era acum legal n buna i
vechea Americ. Una dintre puinele ri care acceptau aa ceva.
Funcionarii serviciilor de imigrare se ddeau de ceasul morii
20

ncercnd s mpiedice imigrarea gloatelor de vampiri din alte ri.

Tot felul de ntrebri fuseser puse n instan. Trebuiau
motenitorii s renune la motenire? Erai considerat vduv sau
vduv dac mireasa sau mirele tu devenea un mort-viu? Era
considerat crim uciderea unui vampir? A existat chiar i o
propunere de a li se acorda vampirilor drept de vot. Timpurile erau
cu adevrat n schimbare.
L-am fixat pe vampirul din faa mea i am ridicat din umeri. Chiar
credeam c avea sau nu importan un vampir n plus sau n minus?
Poate c da.
Dac crezi c asta-i prerea mea, de ce ai mai venit s m vezi?
Pentru c eti cea mai bun din bran. Avem nevoie de cel mai
bun.
Era prima dat cnd folosea cuvntul avem.
Pentru cine lucrezi, Willie?
Zmbi uor, un zmbet ascuns, de parc ar fi tiut ceva ce ar fi
trebuit s tiu i eu.
Nu-i bate capu cu asta. Se pltete foarte bine. Pentru a
cerceta aceste crime avem nevoie de cineva care cunoate viaa de
noapte.
Willie, am vzut cadavrele. Mi-am spus prerea poliitilor.
Ce crezi?
Se aplec n scaun, sprijinindu-se de birou cu minile mici, cu
degetele larg desfcute. Avea unghiile decolorate, aproape albe, fr
niciun pic de snge.
Am fcut un raport complet poliitilor.
L-am privit fix, aproape uitndu-m direct n ochii lui.
Nici s nu ncerci s-mi vinzi asemenea prostii, da?
N-am dreptul s discut problemele poliiei cu tine.
Le-am spus c n-o s fii de acord cu aa ceva.
Cu ce s fiu de acord? Nu mi-ai spus absolut nimic.
Vrem s cercetezi uciderea vampirilor, s descoperi cine sau ce
face aa ceva. Pltim de trei ori onorariul tu obinuit.
21

Am cltinat din cap. Aa se explica faptul c nenorocitul de Bert,

lacom ca ntotdeauna, stabilise aceast ntlnire. tia care era prerea
mea despre vampiri, dar contractul m obliga cel puin s m
ntlnesc cu un client care i dduse un avans. efu ar fi fcut
aproape orice pentru bani. i mai credea c aa a face i eu. Urma s
am o discuie cu Bert foarte curnd.
M-am ridicat.
Poliitii cerceteaz crimele. Le dau deja tot ajutorul de care
sunt n stare. ntr-un anume fel, chiar lucrez la aceste cazuri.
Economisete-i banii.
Willie rmase aezat, nemicat, fixndu-m cu privirea. Nu avea
acea imobilitate nensufleit a celor mori de mult timp, dar nu mai
era dect un pas pn acolo.
M trecu un fior pe ira spinrii i am simit frica pn n gt. Am
rezistat tentaiei de a scoate crucea de sub bluz i de a-l fora pe
Willie s ias din birou. Era neprofesional s dai afar un client
folosind un obiect sfnt. Aa c am rmas nemicat, ateptnd s
vd ce avea s fac n continuare.
De ce nu vrei s ne ajui?
Willie, trebuie s m ntlnesc cu ali clieni. mi pare ru c nu
te pot ajuta.
Cu alte cuvinte, nu vrei s ne ajui.
Am aprobat din cap.
Crezi ce vrei.
Am nconjurat biroul pentru a-l conduce pn la u.
Se mic cu o rapiditate de felin, pe care nu o avusese niciodat,
dar am prins micarea la timp i am fcut un pas napoi nainte de a
m prinde de mn.
Nu-s ultima tip drgu care s cad prad trucurilor tale.
M-ai vzut micndu-m.
Te-am auzit micndu-te. Eti mort-viu de prea puin vreme,
Willie. Vampir sau nu, mai ai nc multe de nvat.
Se ncrunt, cu mna nc pe jumtate ntins spre mine.
22

 Poate c da, dar nicio fiin uman n-ar fi putut evita o astfel de
micare.
Se apropie, jacheta cadrilat atingndu-m uor. De la o distan
att de mic era evident c avem aproximativ aceeai nlime
amndoi eram mici de statur. Ochii i erau exact la acelai nivel cu
ai mei. Mi-am fixat privirea pe umrul lui.
Am fcut apel la toat voina de care eram capabil pentru a nu
face un pas napoi. Dar, la naiba, mort-viu sau nu, era tot Willie
McCoy. N-aveam de gnd s-i dau niciun motiv de satisfacie.
Nu eti o fiin uman mai mult dect sunt eu, zise Willie.
M-am ndreptat spre u. Nici nu se punea problema s fi dat
napoi din faa lui. Am fcut doar civa pai napoi ca s deschid
ua. Am ncercat s conving sudoarea care-mi curgea iroaie pe
spate c exista o diferen ntre cele dou lucruri. Sentimentul de
fric pe care-l simeam n stomac prea s fie de alt prere.
Chiar trebuie s plec acum. Mulumesc c te-ai gndit la firma
Animators Inc.
I-am oferit cel mai profesional zmbet cu putin, orbitor, dar
lipsit complet de orice cldur. Se opri n prag.
De ce nu vrei s lucrezi pentru noi? Trebuie s le spun ceva
cnd m ntorc.
Nu eram sigur, dar mi s-a prut c simt o nuan de fric n
vocea lui. Urma s aib probleme pentru c n-a reuit? Mi-a prut
ru pentru el, dei tiam c era o prostie. Pentru numele lui
Dumnezeu, era doar un mort-viu care sttea i m privea era
acelai Willie, cu hainele lui caraghioase i cu minile mici i
nervoase.
Spune-le, oricine ar fi, c nu lucrez pentru vampiri.
O regul de neclintit?
Din nou suna ca o ntrebare.
De beton.
Ceva i se ntipri fugar pe faa sub care se ghicea acelai btrn
Willie. Vrednic de mil.
23

 A fi vrut s nu spui asta, Anita. Persoanele n cauz nu

accept s fie refuzate de nimeni.
Cred c ai abuzat de ospitalitatea mea. Nu-mi place s fiu
ameninat.
Nu-i o ameninare, Anita. E purul adevr.
i ndrept cravata, i mngie acul de aur, i ndrept umerii
subiri i plec.
Am nchis ua n urma sa i m-am rezemat de ea. Simeam cum mi
se nmoaie genunchii. Dar nu era timp s stau i s tremur. Probabil
c Doamna Grundick era deja n cimitir. Cu geanta mic i neagr,
nsoit de fiii ei aduli, ateptnd s-i nviez soul din mori. Era o
problem legat de misterul a dou testamente complet diferite.
Totul urma s se rezolve fie dup ani de procese costisitoare, fie prin
readucerea lui Albert Grundick din lumea celor mori pentru a fi
interogat.
Aveam n main tot ceea ce-mi trebuia, inclusiv puii de gin.
Am scos crucea de argint de sub bluz i am lsat-o s atrne
deasupra, la vedere. Aveam cteva pistoale i tiam cum s le
folosesc. n birou aveam un Browning de 9 milimetri, cntrea puin
peste un kilogram, gloane placate cu argint i tot tacmul. Argintul
nu avea s omoare vampirii, dar i putea descuraja. i fora s atepte
s li se nchid rnile, ceea ce dura la fel de mult ca la oameni. Mi-am
ters palmele transpirate pe fust i am ieit din birou.
Craig, secretarul din tura de noapte, butona furios tastatura
calculatorului. Ochii i se mreau pe msur ce peam pe carpeta
groas. Poate din cauza crucii care se legna pe lanul lung. Sau
poate din cauza sacului de pe umr i a pistolului la vedere. N-a
comentat deloc. Inteligent tip.
Mi-am pus jacheta de catifea reiat deasupra. Jacheta nu ascundea
prea bine pistolul, dar n-avea nicio importan. M ndoiam c cei
din familia Grundick sau avocaii lor aveau s observe acest lucru.

24

2
Apucasem rsritul soarelui pe cnd conduceam spre cas n acea
diminea. Ursc rsriturile de soare. Ele nseamn c mi-am
depit programul obinuit i am lucrat toat blestemata de noapte.
n St. Louis sunt mai muli copaci pe marginea autostrzilor dect n
oricare alt ora prin care am trecut i admiteam, aproape, c aceti
copaci chiar artau bine n btaia primelor raze de soare ale
dimineii.
Apartamentul meu arat ntotdeauna nmrmuritor de alb i vesel
sub soarele de diminea. Pereii au aceeai culoare alb de ngheat
cu vanilie ca oricare alt apartament. Carpeta e ntr-o nuan
frumoas de gri, preferabil celei mult mai obinuite, cafenie precum
rahatul de cine.
Apartamentul are doar un dormitor. Mi s-a spus c are o vedere
frumoas spre parcul din apropiere. Nu sunt de aceeai prere. Dac
ar fi fost dup mine, n-ar fi fost nicio fereastr. Am rezolvat
problema cu nite draperii grele care transformau ziua cea mai
nsorit ntr-un amurg rece.
Am pornit radioul n surdin pentru a acoperi zgomotele uoare
fcute de vecinii mei obinuii s triasc la lumina zilei. M-a furat
somnul n compania muzicii suave a lui Chopin. Un minut mai
trziu a sunat telefonul.
Am mai stat ntins nc un minut, bombnind fiindc uitasem s
pun robotul. Oare s-l ignor? Am renunat dup alte cinci rituri.
Alo?
Oh, mi pare ru. Te-am trezit?
O voce necunoscut de femeie. Dac era vreun comisionar, eram
25

pe punctul de a deveni violent.

Cine-i acolo?
M-am uitat chior la ceasul de pe noptier. Opt. Dormisem
aproape dou ore. Drace!
Monica Vespucci.
De parc numele ar fi trebuit s explice totul. Nu era aa.
Da. Am ncercat s fiu amabil, s-o ncurajez. De fapt, a sunat
ca un mrit.
Oh, ei bine< Sunt Monica i lucrez cu Catherine Maison.
Am strns receptorul n mn i am ncercat s gndesc.
N-o fac prea bine dup doar dou ore de somn. Catherine era o
bun prieten, un nume cunoscut. Probabil c-mi pomenise n
treact de aceast femeie, dar nu-mi puteam aminti nici n ruptul
capului.
Desigur, Monica, da. Ce vrei?
Exprimarea era grosolan, chiar i pentru mine.
mi pare ru dac nu sunt ntr-o dispoziie prea bun. Am
lucrat pn la ase.
Dumnezeule, vrei s spui c n-ai dormit dect dou ore. i vine
s m mputi, nu?
Nu i-am rspuns. Nu-s chiar att de prost crescut.
Vrei ceva, Monica?
Bineneles. Dau o petrecere surpriz pentru tipe nc
celibatare. Pentru Catherine. Se cstorete luna viitoare, tii, nu?
Am aprobat din cap, mi-am amintit c nu m poate vedea, aa
nct am mormit:
Am i eu ceva de fcut pentru nunta asta.
Oh, tiu. Rochii frumoase pentru domnioare de onoare, aa-i?
De fapt, ultimul lucru pe care voiam s-l fac era s cheltuiesc o
sut douzeci de dolari pe o rochie de ocazie, roz-aprins, lung, cu
mneci bufante. Dar era nunta lui Catherine.
Ce-i cu petrecerea surpriz?
Oh, cred c bat cmpii, nu-i aa? Iar tu ai nevoie neaprat s
26

dormi.
M-am ntrebat dac, urlnd la ea, a fi fcut-o s termine mai
repede conversaia. Nu, probabil ar fi plns.
Te rog, Monica, ce vrei?
Ei bine, tiu c te anun cu prea puin timp nainte, dar mi-a
ieit pur i simplu din minte. Am vrut s te sun acum o sptmn,
dar n-am mai ajuns s-o fac.
De data asta, am crezut-o.
Zi mai departe.
Petrecerea e disear. Catherine mi-a spus c nu bei, aa nct
m ntrebam dac n-ai putea s conduci<
Am rmas fr replic un minut, ntrebndu-m dac s-mi ies
din srite, iar dac a face-o, cu ce m-ar fi ajutat. Poate a fi spus
exact ce gndeam, dac a fi fost mai treaz.
Nu crezi c m anuni cam trziu de vreme ce vrei s fiu ofer?
tiu, i mi pare ru. Am fost cu capul n nori n ultima vreme.
Catherine mi-a spus c, de obicei, i iei liber n serile de vineri i
smbt. N-ai liber vinerea asta?
De fapt, aveam, dar nu ineam ctui de puin s renun la singura
mea sear liber n favoarea aiuritei de la cellalt capt al firului.
Chiar sunt liber disear.
Minunat! S-i dau nite indicaii cum s ajungi aici ca s ne
poi lua dup program. E bine aa?
Nu era, dar ce altceva puteam spune?
Da, e n regul.
Ai creion i hrtie?
Ai spus c lucrezi pentru Catherine, da?
ncepeam s mi-o amintesc pe Monica.
Ei bine, da.
tiu unde lucreaz Catherine. N-am nevoie de indicaii s
ajung acolo.
Oh, proast mai sunt. Atunci, ne vedem pe la cinci, n rochie,
dar s nu pori pantofi cu tocuri. S-ar putea s dansm.
27

Nu suportam s dansez.
Sigur, ne vedem atunci.
Pe disear.
Legtura se ntrerupse. Am cuplat robotul i m-am ghemuit din
nou sub cearafuri. Monica lucra cu Catherine, ceea ce nsemna c
era avocat. Un gnd nfricotor. Poate era una din persoanele care
erau bine organizate doar la serviciu. Nu<
mi trecu prin cap, mult prea trziu de altfel, c a fi putut refuza
invitaia. La naiba, ce m-am grbit! Ei bine, ct de ru putea fi? S
urmresc nite strini fcndu-se praf. i dac aveam noroc, poate c
cineva avea s-mi borasc n main.
Am avut parte de cel mai ciudat vis de ndat ce am adormit din
nou. Un vis despre aceast femeie pe care n-o cunoteam, despre o
plcint cu crem de cocos i despre funeraliile lui Willie McCoy.

28

3
Monica Vespucci purta la butonier o insign pe care scria
Vampirii sunt i ei oameni. Nu era un nceput prea promitor
pentru acea sear. Purta o bluz alb de mtase, cu guler nalt i
rsfrnt, care-i punea n eviden pielea bronzat. Prul i era tuns
scurt de o mn expert; machiajul, perfect.
Insigna ar fi trebuit s m pun n gard vizavi de tipul de
petrecere pe care o plnuise. Dar sunt i zile n care nu prea-mi pic
fisa la timp.
Purtam blugi negri, cizme pn la genunchi i o bluz purpurie.
Prul se asorta cu inuta, buclele negre cobornd pn spre umeri.
Ochii de o culoare uniform, cprui-nchis, se potriveau cu prul.
Doar culoarea pielii ieea n eviden prea palid, germanic n
contrast cu cea oache, latin. Un fost iubit m comparase odat cu
o mic ppu de porelan. I s-a prut c-mi face un compliment.
Mie nu. Sunt diverse motive pentru care nu mi se dau multe
ntlniri.
Bluza avea mneci lungi pentru a masca att teaca cuitului de la
ncheietura dreapt, ct i cicatricele de pe mna stng. Pistolul l
ncuiasem n portbagajul mainii. Nu credeam c petrecerea va
degenera att de mult, nct s am nevoie de el.
mi pare att de ru c am lsat toate treburile pentru ultima
clip, Catherine. De aceea suntem doar noi trei. Restul aveau deja
alte planuri, spuse Monica.
Ia te uit, oamenii i mai fac i planuri pentru vineri noaptea,
am replicat eu.
Monica se holb la mine de parc ncerca s-i dea seama dac
29

glumeam sau nu.

Catherine m avertiz cu privirea. Le-am zmbit ct mai angelic
cu putin. Monica mi ntoarse zmbetul. Numai Catherine nu se
ls prostit.
Monica porni pe strad n jos, aproape dansnd, beat de fericire.
Buse doar dou pahare la cin. Semn ru.
Fii amabil cu ea, mi opti Catherine.
Dar ce-am spus?
Anita!
Intonaia vocii semna cu cea a tatlui meu cnd ntrziam prea
mult noaptea.
Am oftat.
N-ai niciun haz n seara asta.
Am de gnd s m distrez de minune.
i ridic minile spre cer. Era tot n costumul ifonat purtat la
birou. Vntul i rvea prul lung, armiu. N-am fost niciodat n
stare s m hotrsc dac Catherine ar fi fost mai drgu cu prul
mai scurt, ca s-i ias faa mai nti n eviden, sau dac prul lung
era ceea ce o fcea frumoas.
Dac trebuie s renun la una din singurele nopi libere, atunci
am de gnd s m distrez< de minune, zise ea.
Ultimele cuvinte le pronun pe un ton att de ptima, nct
m-am holbat la ea.
Doar n-ai de gnd s te faci praf i pulbere, nu?
Poate c da.
Prea ursuz.
Catherine tia c nu sunt de acord cu butura, sau mai degrab, c
nu neleg ce rost are butura. Nu-mi plcea s las garda jos, iar dac
doream s-mi fac de cap, decizia trebuia s-mi aparin doar mie.
Lsasem maina ntr-o parcare la dou strzi distan. O parcare
mprejmuit cu un gard din fier forjat. Nu erau multe parcri n acea
zon din apropierea rului. Strzile nguste, pavate cu crmizi, cu
trotuare nguste, de tip vechi, fuseser proiectate pentru cai, nu
30

pentru maini. Strzile fuseser proaspt splate de o ploaie rapid

de var care venise i trecuse n timp ce luam cina. Primele stele,
diamante pe nveli de catifea, strluceau deasupra noastr.
Da grbii-v odat, lenee ce suntei! url Monica. Catherine
m privi i zmbi. Urmtorul lucru pe care l-am vzut era c fugea
spre Monica.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, am bombnit eu. Poate c
dac a fi but la cin, a fi alergat i eu, fapt de care m cam
ndoiam.
Hai, nu fi att de bleag, mi strig Catherine.
Bleag?
Le-am ajuns din urm la pas. Monica chicotea. Nu-mi puteam da
seama cum, dar tiusem c aa avea s fac. Catherine i Monica se
sprijineau una pe cealalt, rznd. Am bnuit c rdeau de mine.
Monica se liniti destul pentru a opti cu o voce voit de ru-augur.
tii ce-i imediat dup col?
Bineneles c tiam. Ultimul vampir ucis fusese gsit doar la
patru strzi deprtare. Ne aflam n ceea ce vampirii numeau
Cartierul. Fiinele umane l numeau Promenad, Piaa nsngerat,
n funcie de ct de grosolan voia fiecare s fie.
Plceri interzise, am zis eu.
Oh, rahat, mi-ai stricat surpriza.
Ce-i asta, Plceri interzise? ntreb Catherine.
Monica chicoti.
Oh, minunat, la urma urmei surpriza nu-i stricat complet.
O lu de bra pe Catherine.
i garantez c i va plcea aici.
Poate lui Catherine i-ar fi plcut, mie cu siguran nu, dar le-am
urmat oricum dup col. Firma de neon avea culoarea sngelui
arterial. Simbolismul nu-mi era necunoscut.
Am urcat trei trepte late i am ajuns la o u n faa creia sttea
un vampir. Prul negru, tuns scurt, ochi mici i palizi. Umerii masivi
ameninau s rup tricoul sport, negru i strmt. Oare muchii se
31

pstrau intaci i dup moarte?

Chiar din prag, se auzeau zumzetul vocilor, rsetele, muzica.
Sunetul profund, murmurtor al multor oameni, aflai ntr-un spaiu
nchis, hotri s se distreze bine.
Vampirul sttea nemicat lng u. Totui, nluntrul lui se mai
simea o micare, ceva-nc-viu, ca s zic aa. Nu prea s fi fost mort
de mai mult de douzeci de ani, poate nici att. n ntuneric, chiar i
mie mi prea o fiin uman. Pielea era sntoas i avea o culoare
normal, semn c se hrnise deja n acea sear. Obrajii, aproape
mbujorai, indicau o infuzie de snge proaspt.
Monica i pipi braul.
Ohoo, ce muchi.
Vampirul rnji, artndu-i caninii. Catherine csc gura, aproape
sufocndu-se. Rnjetul deveni i mai larg.
Buzz e un vechi prieten, aa-i, Buzz?
Vampirul Buzz? Cu siguran, nu.
Dar el aprob din cap.
Intr, Monica. Masa te ateapt.
Mas? Ce influen avea Monica aici? Plceri interzise era unul
dintre cele mai la mod cluburi din Cartier, iar aici nu se fceau
rezervri.
Pe u era un anun cu litere de-o chioap: Intrarea interzis cu
cruci, crucifixe sau alte obiecte sfinte. L-am citit i am trecut mai
departe. N-aveam nici cea mai mic intenie s m despart de cruce.
O voce ampl i melodioas ne nvlui.
Anita, ce bine c ai venit.
Vocea i aparinea lui Jean-Claude, proprietarul clubului i
vampir-suprem. Arta exact cum trebuia s arate un vampir.
uviele de pr uor crlionate se ncurcau n gulerul de dantel
alb al unei cmi de mod veche. Manetele din aceeai dantel
acopereau minile palide, cu degete lungi. Cmaa, descheiat, lsa
s se vad o parte din pieptul gol, usciv, ascuns de i mai multe
dantele. Niciun brbat n-ar fi purtat o astfel de cma. Dar purtat
32

de un vampir, prea ntr-adevr brbteasc.

V cunoatei? Monica pru surprins.
Oh, da, rspunse Jean-Claude, am mai ntlnit-o pe
domnioara Blake.
Am ajutat poliitii n cazurile de crim de pe Promenad.
E experta lor n vampiri.
Cuvntul expert fu pronunat cu o intonaie blnd, cald i
vag obscen.
Monica chicoti. Catherine l fixa pe Jean-Claude cu ochi mari i
inoceni. I-am atins mna i tresri brusc, de parc s-ar fi trezit
dintr-un vis. Nu m-am obosit s vorbesc n oapt, tiind c
Jean-Claude avea s m aud oricum.
Un sfat important pentru sigurana ta s nu priveti niciodat
un vampir n ochi.
Aprob din cap. O prim umbr de fric i se aternu pe chip.
N-a face niciodat ru unei tinere att de drgue.
Lu mna lui Catherine i o ridic la gur. O simpl atingere cu
buzele. Catherine roi.
Jean-Claude srut i mna Monici. M privi i rse.
Nu-i face griji, micua mea reanimatoare. N-o s te ating. Ar
nsemna s triez.
Fcu o micare i ajunse lng mine. Mi-am fixat privirea pe
pieptul lui. O cicatrice de la o arsur era aproape ascuns sub
dantele. O cicatrice de forma unei cruci. Oare cu cte zeci de ani
nainte i ntiprise cineva o cruce pe piele?
Aa cum faptul c pori o cruce e un avantaj necinstit.
Ce puteam spune? Avea dreptate, ntr-un anume fel.
Ce pcat c nu doar simpla form a crucii putea rni un vampir,
altfel Jean-Claude ar fi fost n rahat pn-n gt. Din pcate, crucea
trebuia binecuvntat i sprijinit de credin. Un ateu fluturnd o
cruce n faa unui vampir era o privelite vrednic de mil.
mi rosti numele ca o adiere care-mi atinse pielea.
Anita, la ce te gndeti?
33

Vocea i era att de linititoare, nct am vrut s-mi ridic privirea

pentru a vedea faa care se potrivea cu astfel de cuvinte. Jean-Claude
fusese intrigat de imunitatea mea parial la puterile sale. De asta i
de cicatricea, arsura n form de cruce, de pe mna mea. Cicatricea i
se prea amuzant. De cte ori ne ntlneam, i ddea toat silina
s-i arunce vraja asupra mea, iar eu m strduisem s-l ignor. i
ctigasem de fiecare dat.
Nu ai protestat niciodat pn acum c purtam o cruce.
Atunci lucrai cu poliitii, acum nu.
Privindu-i fix pieptul, m ntrebam dac dantela era la fel de
moale precum prea; probabil c nu.
Eti att de nesigur pe puterile tale, micu reanimatoare?
Crezi c puterea de a-mi rezista zace doar n bucata de argint de la
gt?
Nu credeam, dar tiam c ajuta. Jean-Claude recunoscuse cndva
c avea dou sute cinci ani. Un vampir acumuleaz puteri deosebite
n dou secole. Sugera c eram la. Nu eram.
Am ntins mna s desfac lanul i crucea mi-a czut n mn.
Jean-Claude se ndeprt i mi ntoarse spatele. O blond, o fiin
uman, apru lng mine. mi ddu un talon i lu crucea. Drgu, o
fat-care-avea-grij-de-obiectele-sfinte.
Brusc, m-am simit goal fr crucea cu care dormeam i fceam
du.
Jean-Claude se apropie din nou.
Anita, nu vei rezista spectacolului de ast-sear. Cineva te va
vrji.
Nu, am replicat eu.
Dar e greu s te dai dur cnd fixezi pieptul cuiva. Ai nevoie de
contact vizual pentru a juca dur, dar nici nu putea fi vorba de aa
ceva.
Rse. Sunetul prea s-mi mngie pielea, ca atingerea unei blni.
O blan cald i mirosind uor a moarte.
Monica m apuc de bra.
34

 O s-i plac la nebunie, garantez.

Da, afirm Jean-Claude, va fi o noapte pe care n-o vei uita
niciodat.
E o ameninare?
Rse din nou; acelai sunet cald.
Anita, ne aflm ntr-un local al plcerii, nu ntr-unul al
violenei.
Monica m trgea de bra.
Grbete-te, spectacolul trebuie s nceap.
Ce spectacol? ntreb Catherine.
A trebuit s zmbesc.
Catherine, fii binevenit n singurul club de striptease din lume
al vampirilor.
Glumeti.
Pe cuvnt de onoare.
Am aruncat o privire spre u, habar n-aveam de ce. Jean-Claude
sttea complet nemicat, fr a prea contient de nimic, de parc
n-ar fi fost deloc acolo. Apoi, fcu o micare, ducnd o mn palid
la buze. mi trimise o srutare din cealalt parte a camerei.
Spectacolul ncepuse.

35

4
Masa noastr era nghesuit aproape de ring. ncperea era plin
de beivi, de rsete i de ipete prefcute pe msur ce
vampirii-chelneri circulau printre mese. Frica plutea n aer. O
teroare asemntoare cu cea resimit n caruselele din parcurile de
distracii i la filmele horror. Teroarea inofensiv.
Luminile s-au stins. ipete, stridente i asurzitoare, s-au
repercutat n toat ncperea. Fric adevrat timp de o secund. Din
ntuneric se auzi vocea lui:
Bine ai venit la Plceri interzise. Suntem aici pentru a v sluji.
Pentru a v ndeplini cele mai nefaste i cumplite gnduri.
Vocea i suna ca o oapt mtsoas n orele mici ale nopii. La
naiba, era bun.
V-ai ntrebat vreodat cum ar fi s-mi simii rsuflarea pe
piele? S-mi simii buzele pe gtul vostru. Contactul dur cu dinii.
Durerea dulce, ascuit a caninilor. Inima voastr btnd frenetic
lng pieptul meu. Sngele vostru curgndu-mi n vene. S mprii
totul cu mine! S-mi dai via! tiind c nu pot tri cu adevrat fr
voi, fr voi toi.
Poate c de vin era intimitatea ntunericului; n orice caz, m-am
simit de parc vocea mi se adresa doar mie, numai mie. Eu eram cea
aleas, alegerea lui special. Nu, nu era corect. Toate femeile din
club simeau acelai lucru. Toate eram alesele sale. i poate era mai
mult adevr n asta dect n orice altceva.
Primul gentleman pe care-l prezentm n aceast sear
mprtete fanteziile voastre. Dorete s tie ct de dulci vor fi
sruturile voastre. Apare n faa voastr pentru a v spune c totul e
36

fenomenal.
Jean-Claude ls tcerea s invadeze ntunericul, pn ce am
putut s-mi aud clar btile inimii.
Phillip este cu noi n aceast sear.
Monica opti:
Phillip!
Un cor de respiraii ntretiate se ridic din public, apoi se auzi un
cntec monoton:
Phillip, Phillip<
Cntecul ne nvluia din ntuneric precum o rugciune.
Luminile au nceput s se aprind treptat, ca la sfritul unui film.
O siluet se afla n centrul ringului. Un tricou sport alb se mula pe
partea superioar a corpului; un tip nu prea musculos, dar bine
cldit. De altfel, nu prea frumos. O geac neagr de piele, blugi bine
mulai i cizme i completau inuta. Putea s fi venit de oriunde.
Prul des, castaniu, era destul de lung pentru a-i acoperi umerii.
Muzica devenea din ce n mai mult o tcere a amurgului. Brbatul
se mica n sunetul muzicii, rotindu-i tot mai uor oldurile. ncepu
s-i scoat geaca de piele, cu micri extrem de ncete. Muzica
deveni treptat mai ritmat, iar corpul su ncepu s se mite la
unison. Geaca i alunec pe scen. Fix o clip audiena, lsndu-ne
s vedem ce era de vzut. Cicatrice albe i brzdau ambele brae,
pielea strngndu-se n adevrate movilie de esuturi.
Am nghiit cu greu. Nu eram sigur ce urma s se ntmple, dar
pariam c nu avea s-mi plac.
i ndeprt pletele de pe fa cu ambele mini. Ddu ocol
ringului cu un pas legnat i msurat. Se opri n apropierea mesei
noastre, uitndu-se n jos spre noi. Gtul i semna cu braul unui
drogat.
A trebuit s m uit n alt parte. Toate acele urme mici i clare de
mucturi, toate acele cicatrice mici i bine reliefate. Uitndu-m n
jur, am vzut-o pe Catherine cu ochii aintii n poal. Monica era n
scaun, aplecat n fa, cu buzele pe jumtate ntredeschise.
37

Brbatul i apuc tricoul cu ambele mini i trase cu putere.

Acesta se sfie i se desprinse de pe piept. Se auzir urlete din
public. Civa spectatori i rostir numele. Brbatul zmbi. Un
zmbet orbitor, incandescent i att de sexy, nct i se topea n gur.
Pieptul gol, neted, era i el plin de cicatrice: albe, roz-aprins, noi i
vechi. Am rmas nemicat cu gura deschis.
Doamne Dumnezeule, opti Catherine.
E minunat, nu-i aa? ntreb Monica.
I-am aruncat o privire. Gulerul rsfrnt se lsase n jos, dezgolind
dou urme clare de mucturi, destul de vechi, aproape cicatrizate.
Sfinte Dumnezeule!
Muzica rsuna din ce n ce mai tare. Brbatul dansa, se legna, se
nvrtea, punnd toat puterea corpului n orice micare. O mas de
cicatrice albe, neregulate ca form i cu un aspect nesntos, ieeau
n eviden sub clavicula stng. Stomacul mi se strnse ca un ghem.
Un vampir i sfrtecase clavicula, l sfiase aa cum face un cine cu
o bucat de carne. tiam, aveam i eu o cicatrice similar. O mulime
de cicatrice similare.
Bancnotele apreau ca prin minune n mini precum ciupercile
dup ploaie. Monica i flutura banii ca un steag. Nu-l doream pe
Phillip la masa noastr. A trebuit s m aplec spre Monica pentru a
m face auzit din cauza zgomotului.
Monica, te rog, nu-l aduce aici.
n clipa n care ea se rsuci s m priveasc, mi-am dat seama c
era prea trziu. Phillip-cel-cu-multe-cicatrice sttea n ring, privind
n jos spre noi. I-am fixat ochii ce preau att de umani<
Vedeam sngele pulsnd n vena de pe gtul Monici. i linse
buzele; ochii ei erau enormi. ndes banii n pantalonii brbatului.
Minile i pipiau cicatricele ca nite fluturi nervoi. i apropie
faa de stomacul lui i ncepu s-i srute cicatricele, lsnd urme de
ruj rou. Brbatul ngenunche n timp ce ea l sruta, fornd-o s-i
ridice gura tot mai sus pe pieptul lui.
El ngenunche, iar ea i lipi buzele de faa lui. Brbatul i ddu
38

pletele spre spate, dezgolindu-i gtul ca i cum ar fi tiut ce dorea

Monica. Aceasta i linse cea mai nou cicatrice, cu o limb mic i
roie, ca a unei pisici. Am auzit cum respiraia i devenea
uiertoare. l muc, cu gura lipit de ran. Phillip tresri, de durere
sau de surpriz. Flcile Monici se strnser i ncepu s nghit.
Sugea din ran.
Am privit-o, peste mas, pe Catherine. Uluit, cu faa alb, i
privea fix.
Mulimea era tot mai isteric, urlnd i fluturnd bancnote.
Phillip se desprinse de Monica i se ndrept spre alt mas. Monica
se prbui n fa, cu capul n poal, cu braele moi de-a lungul
corpului.
Leinase? M-am ntins s-i ating umrul, dar mi-am dat seama c
nu voiam s-o ating. Am prins-o uor de umr. Se mic, ntorcnd
capul s m priveasc. n ochi se citea acea senzaie de mplinire i
lenevie dat de un contact sexual. Buzele i erau palide, rujul
aproape ters. Nu leinase; ncerca o senzaie plcut de desftare.
M-am dat napoi, tergndu-mi mna de blugi. mi transpirau
palmele.
Phillip era din nou pe ring. Nu mai dansa. Sttea pur i simplu
acolo. Avea o urm mic, rotund, lsat de Monica pe gt.
Am simit o prim prezen a unei puteri ancestrale plutind peste
mulime.
Ce se petrece? ntreb Catherine.
Totul e n regul, rspunse Monica.
Sttea dreapt pe scaun, cu ochii nc pe jumtate nchii. i linse
buzele i se ntinse cu minile deasupra capului.
Catherine se ntoarse spre mine.
Anita, ce se petrece?
Un vampir.
Frica i se citi pe fa, dar numai pentru cteva clipe. Am privit
cum frica disprea treptat, risipit de puterea minii vampirului. Se
ntoarse ncet pentru a-l fixa pe Phillip care atepta pe ring.
39

Catherine nu era n pericol. Aceast hipnoz n mas nu era nici

personal, nici permanent.
Iar vampirul nu era nici la fel de btrn ca Jean-Claude, nici la fel
de bun. Simeam fluxul puterii acumulate n mai mult de o sut de
ani de existen, dar nu era destul. L-am simit micndu-se printre
mese. Se strduise mult pentru a se asigura c bieii muritori nu
aveau s-l vad venind. Aprea pur i simplu n mijlocul lor, ca prin
farmec.
Nu se ntmpl prea des s iei vampirii prin surprindere. M-am
ntors s privesc vampirul care se ndrepta spre ring. Fiecare fiin
uman pe care o vedeam era n extaz, privind orbete spre ring,
ateptnd. Vampirul era nalt, cu pomeii proemineni, un exemplar
perfect. Prea masculin pentru a fi frumos, i prea perfect pentru a fi
real.
Trecu cu pai mari printre mese, n costumul notoriu al unui
vampir, frac negru i mnui albe. Se opri la cea mai apropiat mas
i m fix cu privirea. Avea mulimea la degetul cel mic, neajutorat
i n ateptare. Iar eu stteam i-l priveam, dar nu direct n ochi.
Surprins, nepeni brusc. Nu exist nimic altceva care s ridice
moralul unei fete dect a pune n dificultate un vampir de o sut de
ani.
Am privit peste umrul lui pentru a-l vedea pe Jean-Claude. M
fixa. Mi-am ridicat paharul spre el. mi ntoarse urarea nclinnd
capul.
Vampirul nalt sttea lng Phillip. Ochii acestuia erau la fel de
goi ca ai oricrei fiine umane din jur. Vraja sau orice era ea
dispruse. Trezii brusc de puterea minii vampirului, oamenii
respirau cu greutate. Magie.
Vocea lui Jean-Claude rupse tcerea brusc.
Am plcerea s-l prezint pe Robert. S-i urm bun venit n
mijlocul nostru.
Mulimea intr iar n delir, aplaudnd i urlnd. Catherine
aplauda mpreun cu ceilali. Era evident impresionat.
40

Muzica i schimb din nou tonalitatea, pulsnd n aer, aproape

dureros de tare. Vampirul Robert ncepu s danseze. Se mica cu o
violen calculat, n ritmul muzicii. i arunc mnuile albe spre
sal. Una ateriz la picioarele mele. Am lsat-o acolo.
Ridic-o, zise Monica.
Am cltinat din cap.
O femeie de la o mas alturat se aplec spre mine. Mirosea a
whisky.
N-o vrei?
Am cltinat din nou din cap.
Femeia se ridic, probabil pentru a nha mnua. Monica i-o lu
nainte. Femeia se aez din nou, cu o figur nefericit.
Vampirul se dezbrcase, expunndu-i o bun parte din pieptul
lipsit complet de pr. Se ls s cad pe ring i fcu o serie de flotri,
sprijinindu-se doar n degete. Mulimea aplauda n delir. Numai eu
nu eram impresionat. tiam c, dac dorea, putea s fac armonic
o main. Ce mai contau cteva flotri?
ncepu s danseze n jurul lui Phillip. Acesta se rsuci pentru a sta
cu faa spre el, cu braele ntinse, puin ghemuit de parc s-ar fi
pregtit pentru un atac. ncepur s-i dea trcoale unul altuia.
Muzica se auzea tot mai n surdin, doar pentru a acompania
micrile lente de pe ring.
Vampirul se apropia tot mai mult de Phillip. Acesta se mica de
parc ar fi ncercat s fug de pe ring. Brusc, vampirul i tie calea.
Nu-l vzusem micndu-se. Apruse pur i simplu n faa
celuilalt. Nu-l vzusem micndu-se! Frica mi scld trupul ntr-o
sudoare rece. Nu-i simisem intenia, dar se ntmplase oricum.
Jean-Claude se afla la dou mese distan. Ridic o mn palid i
m salut. Ticlosul mi blocase tot timpul mintea fr s-mi dau
seama. Din mulime se auzir respiraii ntretiate i mi-am ntors
privirea spre ring.
Cei doi erau n genunchi. Vampirul rsucise unul din braele lui
Phillip la spate. Cu o mn l apuc pe Phillip de prul lung,
41

rsturnndu-i capul pe spate sub un unghi periculos.

Groaza se reflecta n ochii mrii ai lui Phillip. Vampirul nu-l
hipnotizase. Nici urm de trans! Era treaz i ngrozit. Dumnezeule!
Gfia, pieptul ridicndu-i-se i cobornd spasmodic.
Vampirul privi spre mulime i ssi, dezgolindu-i caninii albi.
Ssitul i transform faa frumoas n una animalic. Foamea sa
evident se ntindea peste mulime. Nevoia de a se hrni se
manifesta att de intens, nct am simit crampe n stomac.
Nu, nu aveam de gnd s-i mprtesc nevoia. Mi-am nfipt
unghiile n palme i m-am concentrat. Durerea m-a ajutat. Mi-am
desfcut degetele tremurtoare, descoperind patru urme, de forma
unei jumti de lun, pe cale de a se acoperi treptat de snge.
Senzaia de foame rspndit n ncpere mi ddea trcoale,
acionnd asupra mulimii, dar nu i asupra mea.
Mi-am nvelit mna cu un ervet i am ncercat s trec ct mai
neobservat.
Vampirul i ddu capul pe spate.
Nu, am rostit n oapt.
Vampirul muc, nfigndu-i cu putere dinii n carne. Phillip
url, iptul su strident trezind ecouri n tot clubul. Muzica tcu
brusc. Nimeni nu mai mica. S-ar fi auzit i un ac cznd pe jos.
Sunete uoare, precum cele ale unui sugar, au ntrerupt tcerea.
Phillip a nceput s geam gutural. i iari i iari acele sunete
slabe, neajutorate.
Am privit mulimea. Era de partea vampirului, i percepea
foamea, nevoile, l simea hrnindu-se. Poate c mprtea i ceva
din groaza lui Phillip, nu tiam. Dar eram bucuroas c nu luam
parte la aa ceva.
Vampirul se ridic, lsndu-l pe Phillip s cad inert pe ring.
M-am ridicat i eu fr s vreau. Spatele plin de cicatrice al
brbatului tresri convulsiv, sub o respiraie ntretiat, de parc ar
fi nfruntat moartea. Poate c asta i fcea.
Era n via. M-am aezat. Genunchii mi tremurau. Palmele mi
42

erau transpirate, iar tieturile din palm m usturau. Brbatul era n

via i i plcuse. N-a fi crezut dac mi-ar fi spus cineva. L-a fi
fcut mincinos.
Un vampir-drogat. Acum chiar c puteam jura pe cele sfinte c
vzusem totul.
Jean-Claude opti:
Vrea cineva un srut?
Pentru o clip nu se vzu nicio micare; apoi, din loc n loc, au
nceput s se ridice mini, nu prea multe, pline cu bancnote. Cea mai
mare parte a oamenilor preau buimcii, de parc tocmai s-ar fi
trezit dintr-un vis urt. Monica inea banii ct mai sus posibil.
Phillip zcea acolo unde fusese aruncat, pieptul ridicndu-i-se i
cobornd ritmic.
Vampirul Robert se apropie de Monica. Aceasta i ndes banii n
pantaloni. El i lipi gura nsngerat, cu caninii proemineni, de
buzele ei. Srutul a fost lung i pasional, fiecare folosindu-i limba
pentru a-i sonda partenerul. Se gustau reciproc.
Vampirul s-a retras brusc. Minile Monici, nc n jurul gtului
su, au ncercat s-l trag napoi, dar el o mpinse deoparte. S-a
rsucit spre mine. Am cltinat din cap i i-am artat minile goale.
Nicio bancnot, frailor.
Cu rapiditatea unui arpe, s-a ntins dup mine. N-am avut timp
s gndesc. Scaunul meu se rsturn cu zgomot. Stteam n picioare,
la o distan la care nu m putea ajunge. Nicio fiin uman nu l-ar fi
vzut apropiindu-se. Cum se spune, totul era pierdut.
Zgomote de voci se ridicau din mulime pe msur ce oamenii
ncercau s neleag ce se petrecea. Este vorba doar de vecina i
simpatica voastr reanimatoare, oameni buni, niciun motiv de
enervare. Vampirul continua s m fixeze cu privirea.
Brusc, fr s-l vd venind, m-am trezit cu Jean-Claude lng
mine.
Anita, te simi bine?
Vocea sa prevestea lucruri pe care cuvintele nici mcar nu le
43

puteau sugera. Legminte optite n ncperi ntunecoase, sub

aternuturi rcoroase. Jean-Claude mi absorbi puterile, mi suci
mintea de parc a fi fost un beiv de ultim spe alergnd dup
bani< dar m simeam att de bine. O bubuitur un sunet ascuit.
Zgomotul mi ptrunse ca un fulger n minte, anihilnd puterea
vampirului, ndeprtndu-l i inndu-l n ah.
Era pager-ul meu. Am clipit i m-am cltinat, rezemndu-m de
mas. Jean-Claude a ntins mna s m sprijine.
Nu m atinge, am zis eu.
Zmbi.
Desigur.
Am apsat pe buton s opresc pagerul. Mulumesc, Doamne, c
am pus pagerul la centur n loc s-l fi ndesat n poet, altfel nu l-a
fi auzit. Am telefonat de la bar. Poliitii voiau s-mi cear prerea
expert n Cimitirul Hillcrest. Iar trebuia s lucrez toat noaptea.
Ura! Pe bune, de data asta.
M-am oferit s-o iau pe Catherine cu mine, dar a preferat s
rmn. Orice s-ar spune despre vampiri, sunt creaturi fascinante. n
afar de faptul c beau snge i lucreaz noaptea dar asta face
parte din bucuriile existenei. Era alegerea lui Catherine.
Le-am promis s m ntorc la timp pentru a le duce acas. Apoi
mi-am recuperat crucea de la fata-ce-avea-grij-de-obiectele-sfinte i
am strecurat-o sub bluz.
Jean-Claude sttea lng u.
Aproape c te-am avut sub puterea mea, micu reanimatoare.
Mi-am ridicat pentru o clip privirea spre faa lui, apoi am
cobort-o.
Aproape nu conteaz, ticlos-sugtor-de-snge ce eti!
Jean-Claude i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Rsul su
m nsoi n noapte ca o hain de catifea lipit de spinare.

44

5
Sicriul era rsturnat pe o parte. O urm alb de gheare se ntindea
pe furnirul ntunecat. Cptueala de un albastru-deschis, imitaie de
mtase, era spintecat i smuls pe alocuri. Se distingea clar urma
nsngerat a unei mini care putea s fi aparinut chiar i unei fiine
umane. Tot ce mai rmsese din cadavru era un costum maro sfiat,
osul bine ros al unui deget i o bucat de east. Brbatul fusese
blond.
Un al doilea cadavru zcea la aproximativ un metru i jumtate.
Hainele brbatului erau sfiate. Pieptul i fusese despicat, coastele
sfrmate ca nite coji de ou. Cea mai mare parte a organelor interne
dispruser, cadavrul artnd ca un butean scobit pe dinuntru.
Doar faa i era neatins. Ochii splcii se holbau la stelele de pe
cerul de var.
Eram bucuroas c era ntuneric. Vedeam bine noaptea, dar
ntunericul schimba culorile. Tot sngele era negru. Corpul
brbatului era ascuns n umbra copacilor. N-aveam cum s-l vd
dac nu mergeam pn la el. Fcusem asta. Msurasem urmele de
mucturi cu ruleta. i cu mnui, cercetasem cadavrul peste tot,
cutnd urme. Nu era niciuna.
Puteam face tot ce doream la locul crimei. Se fotografiase i se
filmase totul din orice unghi posibil. Eram ntotdeauna ultimul
expert chemat. Ambulana atepta s preia cele dou cadavre, de
ndat ce mi terminam treaba.
Aproape terminasem. tiam cine l omorse pe brbat. Ghouli.
Restrnsesem cercetrile pn la acest tip special de mori-vii. Bravo,
mi-ar fi spus procurorul.
45

ncepeam s transpir sub salopeta folosit pentru a-mi proteja

hainele. O utilizam iniial n timpul uciderii vampirilor cu rui,
apoi am nceput s-o port la locul diverselor crime. Pete negre se
vedeau n jurul genunchilor i mai jos, pe pantaloni. Fusese att de
mult snge pe iarb! Mulumesc, Dumnezeule mare, c n-a trebuit s
vd totul la lumina zilei.
Nu tiu de ce o astfel de imagine la lumina zilei nrutete
lucrurile, dar e mult mai probabil s visez despre o scen petrecut
n ziua mare. Sngele e ntotdeauna att de rou, cafeniu i gros<
Noaptea estompeaz totul, l face mai puin real. Un lucru pe
care-l apreciez.
Am tras fermoarul salopetei, lsnd un spaiu gol n jurul
hainelor. Vntul, uimitor de rece, sufla n jurul meu. Ploaia se simea
n aer. Se apropia nc o furtun.
Banda galben, ntins de poliiti, era nfurat n jurul
trunchiurilor de copac i printre tufiuri. O bucat, ncolcit n jurul
piciorului de piatr al unui nger, flutura i pocnea n btaia
vntului. Sergentul Rudolf Storr o smulse i se ndrept spre mine.
Avea un metru optzeci i cinci, constituia unui lupttor
profesionist, pasul mare i sprinten. Prul negru, tuns periu, i
dezgolea urechile. Dolph era eful celei mai noi echipe de oc a
poliiei, echipa-fantomelor. Oficial, se numea Echipa de Cercetare
a Evenimentelor Supranaturale Regionale, pe scurt ECESR. Se ocupa
de toate crimele care aveau legtur cu supranaturalul. Numirea lui
ca ef nu era, cu siguran, o promovare. Willie McCoy avusese
dreptate; echipa de oc era o ncercare palid de a astupa gura presei
i a liberalilor.
Dolph clcase pe cineva pe bttur, altfel n-ar fi ajuns aici. Dar,
respectndu-se pe sine, era hotrt s fac cea mai bun treab cu
putin. O adevrat for a naturii. Nu urla, era doar prezent la
locul faptei, i lucrurile mergeau de la sine.
Ei bine<, ncepu el.
sta era Dolph, un tip foarte vorbre.
46

 Ghouli.
Dar<
Am ridicat din umeri.
Problema e c nu sunt ghouli n acest cimitir.
M fix cu privirea, fr a lsa s i se citeasc ceva pe fa. Era bun
la aa ceva, nu voia s influeneze oamenii.
Tocmai ai zis c ghoulii au fost cei care<
Dar au venit de undeva din afara cimitirului.
i ce dac?
N-am auzit niciodat ca vreun ghoul s fi ajuns att de departe
de propriul su cimitir.
L-am privit fix, ncercnd s-mi dau seama dac a neles ceea ce
tocmai i spusesem.
Anita, ce-ar trebui s tiu despre ghouli?
Avea deja n mn carneelul i pixul.
Acest cimitir este nc pmnt sfinit. Cimitirele bntuite de
ghouli sunt de obicei fie foarte vechi, fie cele n care s-au desfurat
ritualuri sataniste sau voodoo. Astfel, Rul anuleaz Binele, iar
pmntul i pierde proprietile sfinte. O dat ce se ntmpl asta,
ghoulii se mut ntr-un nou loc de veci sau se ridic din fostele
morminte. Nimeni nu tie cu exactitate.
Hei, adic cum, nimeni nu tie?
n principiu.
Cltin din cap, se holb la nsemnrile pe care tocmai le luase i
ncrunt din sprncene.
Explic-mi mai clar.
Cineva devine vampir prin mucturile unui alt vampir.
Zombii sunt renviai de un reanimator sau de un preot voodoo. Din
ceea ce tim, ghoulii pur i simplu se trsc singuri afar din
morminte. Exist teorii conform crora doar oamenii foarte ri devin
ghouli. Eu nu cred aa ceva. O perioad s-a vehiculat idea c oamenii
mucai de creaturi supranaturale precum om-lup, vampir sau orice
altceva, ar deveni ghouli. Dar am vzut cimitire ntregi goale, fiecare
47

cadavru devenind ghoul. i nu exista nicio ans ca toi s fi fost

atacai de creaturi supranaturale pe cnd erau nc n via.
Bine, am neles, nu tim de unde vin ghoulii. Ce tim, de fapt?
Ghoulii nu putrezesc precum zombii, ci i pstreaz aspectul
iniial, precum vampirii. Au inteligena unor animale, mai mult nu.
Sunt lai i nu atac o persoan dect dac aceasta e rnit sau
incontient.
E al dracului de sigur c l-au atacat pe ngrijitor.
Poate c fusese lsat n nesimire.
Cum?
Cineva trebuie s-l fi pocnit.
E posibil?
Nu, ghoulii nu fac pereche nici cu fiinele umane, nici cu ali
mori-vii. Un zombi se va supune ordinelor, vampirii au propriile lor
gnduri. Ghoulii sunt ca o hait, s spunem de lupi, dar mult mai
periculoi. Nu sunt capabili s neleag c ar putea lucra cu
altcineva. Dac nu eti ghoul, atunci eti doar cineva care poate fi
mncat sau cineva de care trebuie s se ascund.
Atunci ce s-a ntmplat aici?
Dolph, ghoulii tia au avut ceva de mers pn la acest cimitir.
Nu mai e niciunul pe o distan de cteva mile. Ghoulii nu merg att
de mult. Sau poate c, e doar o idee, l-au atacat pe ngrijitor cnd
acesta a ncercat s-i alunge. Ar fi trebuit s fug, dar poate n-au
fcut-o.
S fi fost ceva sau cineva care se ddea drept ghoul?
Posibil, dar m ndoiesc. Oricine ar fi fost, l-a mncat pe
ngrijitor. Putea s-o fac i o fiin uman, dar n-ar fi putut sfia
astfel corpul. Pur i simplu n-avea fora necesar.
Un vampir?
Vampirii nu mnnc niciodat carne.
Zombi?
Posibil. Exist cazuri rare cnd zombii o iau razna i ncep s
atace oamenii pentru c simt o nevoie arztoare de carne. Dac nu
48

fac rost de ea, ncep s se descompun.

Credeam c zombii se descompun oricum.
Zombii-mnctori-de-carne rezist mult mai mult dect ar fi
normal. tiu despre o femeie care arat nc a fiin uman dei e
moart de trei ani.
O las n libertate s mnnce oameni?
Am zmbit.
O hrnesc cu carne crud. Cred c n articol se menioneaz
faptul c prefer mielul.
Articol?
Exist o revist de specialitate pentru fiecare meserie, Dolph.
i care-i titlul?
Am ridicat din umeri.
Reanimatorul, cum altfel?
Chiar zmbi.
n regul. Exist vreo posibilitate s fie zombi?
Nu prea mare. Zombii nu acioneaz n haite dect dac sunt
obligai s-o fac.
Chiar, zise el verificnd notiele, i zombii-mnctori-de-carne?
Exist doar trei cazuri bine documentate i toi erau vntori
singuratici.
Deci, avem de-a face fie cu zombi-mnctori-de-carne, fie cu un
nou tip de ghouli. Asta ar fi concluzia, nu?
Am aprobat din cap.
Da.
Bine, mulumesc. mi pare ru c i-am stricat seara liber.
nchise carneelul i m privi.
Aproape rnjea:
Secretarul mi-a spus c erai la o petrecere de burlaci.
Ridic din sprncene.
Butur i jumuleal pe cinste!
Nu m bate la cap, Dolph.
Nici nu m gndesc.
49

 Siiigur c da. Dac nu mai ai nevoie de mine, m duc napoi.

Am terminat deocamdat. Sun-m dac i vine vreo alt idee.
Aa o s fac.
M-am ndreptat spre main. Mnuile de latex pline de snge
erau ndesate ntr-un sac de gunoi n portbagaj. Am reflectat n
legtur cu salopeta i n cele din urm am mpturit-o i am
aruncat-o peste sac. Poate o mai puteam purta o dat.
Dolph m strig.
Ai grij, Anita. N-a vrea s te procopseti cu ceva<
I-am aruncat o privire. Restul brbailor mi-au fcut din mn i
au strigat la unison:
Te iubim!
Mai scutii-m.
Unul dintre ei a strigat dup mine.
Dac am fi tiut ca-i place s vezi brbai goi, am fi putut
aranja ceva.
Zerbrowski, n-a vrea s vd chestia pe care o ai n dotare.
Rsete i cineva l lu de dup gt.
Te-a prins, omule< Renun, ea ctig ntotdeauna. M-am
suit n main n hohotele de rs ale brbailor, iar unul dintre ei se
oferi s-mi fie sclav n amor. Era, probabil, Zerbrowski.

50

6
Am ajuns din nou la Plceri interzise puin dup miezul nopii.
Jean-Claude sttea la baza scrilor, rezemat de perete, complet
nemicat. Nu-mi ddeam seama dac respira sau nu. Dantela
cmii flutura n btaia vntului. O uvi de pr negru zburda pe
obrazul palid, fr niciun rid.
Miroi a sngele altuia, ma petite.
I-am zmbit dulce.
Nu era cineva cunoscut.
Vocea grav i mohort, plin de o furie stpnit, mi ptrunse
prin piele, precum un vnt rece.
Ai ucis vreun vampir, micu reanimatoare?
Nu, am rspuns n oapt, cu o voce brusc rguit.
Nu i-am mai auzit niciodat vocea cu inflexiuni att de dure.
tiai c n lumea vampirilor i se spune Clul?
Da.
Nu fcuse nimic pentru a m amenina i totui, n acel moment,
nimic nu m-ar fi putut determina s pretind c totul era doar o
glum. Ar fi putut foarte bine s zvorasc ua.
i ci vampiri se crede c ai ucis?
Nu-mi plceau implicaiile pentru c nu urmau s duc ctui de
puin la sfritul dorit. Aveam n fa un vampir-suprem care
mirosea minciunile de la o pot. Nu nelegeam starea de spirit a lui
Jean-Claude, dar n-aveam de gnd s-l mint.
Paisprezece.
i tot pe noi ne numii ucigai!
M-am holbat pur i simplu la el, netiind ce ar fi vrut s-i rspund.
51

Vampirul Buzz cobor scrile. Privirea i se mut de la Jean-Claude

la mine, apoi i relu postul de lng u, cu braele uriae
ncruciate pe piept.
A fost o pauz plcut? se interes Jean-Claude.
Da, stpne, mulumesc.
Vampirul-suprem zmbi.
Buzz, i-am interzis s-mi spui stpne.
Da, st< st< Jean-Claude.
Vampirul i etal din nou rsul minunat, aproape palpabil.
Vino, Anita. S intrm, e mai cald nuntru.
Afar erau peste douzeci i ase de grade! Habar n-aveam despre
ce naiba vorbea. i nici despre ce vorbisem n ultimele minute.
Jean-Claude urc scrile. L-am urmrit disprnd nuntru, dar
am rmas cu privirea aintit asupra uii, nedorind s intru i eu.
Ceva nu era n regul, dar nu tiam ce anume.
Intri? ntreb Buzz.
N-ai vrea s te duci i s le spui Monici i tipei cu prul rou
de lng ea s vin afar?
Zmbi, artndu-i caninii. De obicei doar cei proaspt mori i
etaleaz caninii n public, le place efectul.
Nu-mi pot prsi postul. n plus, tocmai am terminat pauza.
M-am gndit c ai s spui aa ceva.
Rnji.
Am
ptruns
n
ntunericul
crepuscular
din
club.
Fata-care-avea-grij-de-obiectele-sfinte m atepta lng u. I-am
dat crucea, am primit un talon nu-i un schimb corect. Jean-Claude
nu se vedea nicieri.
Catherine sttea pe ring, nemicat, cu ochii larg deschii, cu
prul lung, armiu, strlucind n lumina reflectoarelor. Pe fa i se
ntiprise o privire fragil, somnoroas, aproape copilreasc. Era
ntr-o trans adnc, ceva cu care eram familiar.
Catherine, am rostit n oapt i am alergat spre ea.
Monica edea la masa noastr, privindu-m naintnd. Zmbetul
52

teribil de pe faa ei spunea totul.

Aproape ajunsesem pe ring cnd un vampir apru n spatele lui
Catherine. Nu iei de dup draperie, ci pur i simplu apru lng ea.
Mi-am dat seama pentru prima dat ce ar trebui s cread fiinele
umane n astfel de situaii. Magie curat!
Vampirul m fix. Avea prul de un auriu mtsos, pielea de
culoarea fildeului, ochii imens de adnci. Am nchis ochii i am
scuturat din cap. Nimeni nu putea fi att de frumos.
n comparaie cu nfiarea, vocea i era banal, dar obinuit s
comande.
Cheam-o!
Am deschis ochii i mi-am dat seama c mulimea se holba la
mine. Am aruncat o privire spre faa inexpresiv a lui Catherine i
mi-am dat seama ce avea s urmeze, dar, ca orice client ignorant,
trebuia s ncerc ceva.
Catherine, Catherine, m auzi?
Nu se mic deloc; doar o imperceptibil micare a pieptului
indica faptul c nc mai respira. Era n via, dar pentru ct timp?
Vampirul o adusese ntr-o trans adnc, ceea ce nsemna c o putea
chema oricnd, oriunde, iar ea avea s vin. Din acest moment,
viaa ei i aparinea. De cte ori avea nevoie de ea.
Catherine, te rog!
Nu puteam schimba nimic, rul fusese deja fcut. Fir-ar s fie, n-ar
fi trebuit s-o las singur niciodat aici, niciodat.
Vampirul i atinse umrul. Ea clipi i privi n jur, surprins, dar i
speriat. Rse nervos:
Ce s-a ntmplat?
Vampirul i apropie mna de buze.
Frumoaso, eti n puterea mea acum.
Ea rse din nou, fr a nelege c ceea ce-i spusese era adevrul
absolut. Vampirul o conduse spre marginea ringului, de unde doi
chelneri au dus-o la mas.
Sunt ameit, zise ea.
53

Monica o btu uor pe mn.

Ai fost de milioane.
Ce-am fcut?
i spun mai trziu. Spectacolul nc nu s-a terminat.
M fix n timp ce rostea ultimele cuvinte.
tiam deja c eram ntr-un mare necaz. Privirea vampirului de pe
ring parc mi ardea pielea. Voina sa, fora, personalitatea sau orice
altceva, se confruntau cu puterea mea. Le simeam ca un vnt n
rafale. Pielea de pe brae mi s-a fcut ca de gin.
Numele meu e Aubrey, rosti vampirul. Al tu?
Gura mi se usc brusc, dar numele meu nu era att de important.
l putea afla oricum.
Anita.
Anita! Frumos nume.
Picioarele mi s-au muiat i m-am prbuit pe un scaun. Monica
m fixa cu ochi enormi i lacomi.
Anita, vino cu mine pe ring!
Vocea lui nu era nici pe departe att de plcut ca a lui
Jean-Claude. Fr nicio inflexiune, dar mintea care o controla era
mult peste ceea ce simisem vreodat. O minte care venea din
vremuri de mult apuse, iar fora ei mi provoca dureri n oase.
Vino.
Am continuat s scutur din cap. Era tot ce puteam face nu
puteam vorbi sau gndi, i tiam c nu m puteam ridica de pe
scaun. Dac m-a fi apropiat de el, a fi czut complet sub puterea sa,
exact cum se ntmplase cu Catherine. Transpiraia mi curgea pe
spate.
Vino, acum!
M-am ridicat, dei nu-mi aminteam s-o fi fcut. Dumnezeule,
ajut-m!
Nu!
Mi-am nfipt unghiile n palm. Mi-am sfiat pielea, dar m-am
bucurat de durere. Puteam respira din nou.
54

Fora minii i slbi, precum un ocean la reflux. Dezorientat i

slbit, m-am mpiedicat de mas. Unul dintre vampirii-chelneri era
lng mine.
Nu i te mpotrivi, altfel se enerveaz cumplit.
L-am mpins ntr-o parte.
Dac n-o fac, sunt n puterea lui.
Chelnerul prea aproape o fiin uman, unul dintre noii
mori-vii. Frica i se citea pe fa.
M-am adresat creaturii de pe ring.
Vin, dac nu m forezi.
Monica i trase rsuflarea. Am ignorat-o. Era important s
depesc cu bine urmtoarele momente.
Atunci, vino neaprat!
M-am ndeprtat de mas i mi-am dat seama c puteam sta n
picioare fr s m prbuesc. Unu la zero pentru mine! Puteam
chiar s merg. Doi la zero! Mi-am fixat privirea pe podeaua tare i
lustruit. Ar fi perfect dac m-a putea concentra doar asupra
pailor. Prima treapt a ringului. Am ridicat privirea.
Aubrey sttea n centrul ringului, perfect nemicat, fr a ncerca
s m foreze. Era ca i cum n-ar fi fost deloc acolo o nefiin
teribil. Tcerea lui mi pulsa n cap. Cred c ar fi putut sta chiar n
faa mea i nu l-a fi vzut niciodat dac n-ar fi vrut.
Vino.
Nu era o voce, era doar un sunet n capul meu.
Vino!
Am ncercat s m retrag, dar n-am putut. O ven mi pulsa n gt.
Nu puteam respira! M sufocam! Am rmas nemicat n timp ce
fora minii sale m nvluia.
Nu te mpotrivi! i-am auzit urletul n cap.
Cineva urla, fr cuvinte, dar acel cineva eram eu. Dac ncetam
s lupt, ar fi fost att de uor ar fi fost ca i cum te-ai fi necat dup
ce ai fi ncetat s te mai zbai. Un mod linitit de a muri. Nu, nu.
Nu! am zis i vocea mi suna ciudat, chiar i mie.
55

 Ce? ntreb el, cu o voce vdit surprins.

Nu, am zis din nou i am privit n sus.
I-am ntlnit ochii n care pulsau toate secolele trecute. Oricare ar
fi fost puterea care m-a fcut reanimatoare i m-a ajutat s readuc
morii la via, ea se manifesta acum. I-am ntlnit ochii i am rmas
nemicat.
Zmbi, alungindu-i uor buzele.
Atunci, vin eu la tine.
Te rog, nu!
Nu m puteam retrage, mintea sa m inea ca ntr-un clete de oel
catifelat. Era tot ce puteam face pentru a nu pi nainte i pentru a
nu-i alerga n ntmpinare.
Se opri. Corpurile noastre aproape se atingeau. Ochii i erau
perfect cprui, de neptruns i fr de sfrit. Mi-am mutat privirea
de pe faa lui. Sudoarea mi picura pe frunte.
Anita, miroi a fric.
i trecu mna rece peste obrajii mei. Am nceput s tremur fr a
m putea opri. Degetele sale mi rsfirau uor pletele.
Cum mi te poi mpotrivi astfel?
Respiraia sa cald, mtsoas, mi atinse faa, cobor pe gt, tot
mai jos. Cuprins de fiori, trase aerul cu putere n piept. i simeam
foamea tot mai aproape. Stomacul mi se fcu ghem. uier spre
mulime, ipete ascuite ridicndu-se din sal. Era pe punctul de a
m muca.
Groaza se transform ntr-un val brusc de adrenalin. L-am
mpins, am pit napoi, m-am prbuit pe ring i am nceput s m
trsc.
Un bra m apuc de mijloc i m ridic. Am urlat, lovind orbete
cu cotul n spate. Drept la int pentru c l-am auzit gfind, dar
strnsoarea deveni din ce n ce mai puternic, gata s m striveasc.
Am tras cu putere de mneca bluzei, dar estura se rupse. M
arunc pe spate i se aplec deasupra mea cu faa schimonosit de
foame. Buzele se retraser, dezgolindu-i caninii strlucitori.
56

Cineva, de fapt unul dintre chelneri se apropie de ring. Vampirul

uier spre el, saliva prelingndu-i-se pe brbie. Nu mai rmsese
nimic uman din el.
Flmnd, se repezi la mine cu viteza fulgerului. I-am nfipt cuitul
de argint n dreptul inimii. O pictur de snge se scurse pe pieptul
lui. Mri, clnnind din canini asemenea unui cine n lan. Am
ipat.
Teroarea care m cuprinsese dispru, lsnd loc doar fricii.
Vampirul se repezi s m apuce, nfigndu-i singur cuitul n piele.
Sngele ncepu s-mi curg pe mn, apoi pe bluz. Sngele lui.
Jean-Claude apru brusc lng noi.
Aubrey, d-i drumul.
Vampirul scoase un sunet adnc i gutural, animalic.
Ia-l de pe mine sau l ucid, am articulat cu o voce strident i
subire ca a unei fetie, o voce n care se simea frica.
Vampirul se ddu napoi, caninii tindu-i buzele.
Ia-l de pe mine, am repetat.
Jean-Claude ncepu s vorbeasc n francez cu o voce moale.
Chiar i atunci cnd nu nelegeam cuvintele, vocea era catifelat,
linititoare. Jean-Claude ngenunche lng noi, vorbind linitit.
Vampirul mri i se repezi, nfcnd ncheietura minii lui
Jean-Claude.
Acesta gfi de parc l-ar fi durut.
S-l ucid? S-i nfig cuitul drept n inim nainte de a-mi sfia
beregata? Ct de rapid era? Mintea prea s-mi funcioneze
incredibil de repede. Mi se prea c aveam tot timpul din lume
pentru a m hotr i a aciona.
Am simit greutatea vampirului pe picioare. Vocea i era rguit,
dar calm.
Pot s m ridic?
Faa i era iar uman, plcut i chipe, dar iluzia nu mai inea
ctui de puin. l vzusem fr masc, o imagine ce-mi va rmne n
minte pe vecie.
57

 Ridic-te ncet.
Un zmbet ncreztor i deprt uor buzele. Se ridic, cu
ncetineala unei fiine umane. Jean-Claude i fcu semn s se retrag
pn lng perdea.
Te simi bine, ma petite?
Am fixat cu privirea cuitul de argint, plin de snge, i am
scuturat din cap:
Nu tiu.
N-am vrut s se ntmple aa ceva.
M ajut s m ridic. L-am lsat. n sal se fcuse linite. Publicul
tia c se ntmplase ceva ru, doar vzuse adevrul ascuns n
spatele mtii fermectoare. Se vedeau o mulime de fee palide i
nspimntate.
Mneca bluzei atrna rupt n locul n care o sfiasem pentru a
apuca cuitul.
Te rog, pune cuitul deoparte, zise Jean-Claude.
L-am fixat, l-am privit direct n ochi i, pentru prima dat, n-am
simit nimic. Nimic altceva dect un vid.
Pe cuvnt de onoare c vei iei teafr de aici. Pune cuitul
deoparte.
Minile mi tremurau att de tare, nct mi-au trebuit trei ncercri
pentru a bga cuitul n teac. Jean-Claude mi zmbi, cu buzele
strnse.
Acum, vom cobor de pe ring.
M ajut s m ridic. A fi czut, dac nu m-ar fi susinut. M
strngea tare cu braul de mna stng. Dantela de la mneca sa mi
zgria pielea. i nu era moale deloc.
Jean-Claude ntinse cealalt mn spre Aubrey. Am ncercat s
m dau deoparte, dar mi opti:
Nu-i fie team, te voi proteja, i jur.
Nu tiu de ce l-am crezut, poate pentru c nu aveam pe nimeni
altcineva n care s m ncred. Ne conduse, pe Aubrey i pe mine,
spre partea din fa a ringului. Vocea sa melodioas mngia
58

publicul.
Sper c v-a plcut mica noastr melodram. Foarte realist, nu?
Micri stinghere n rndul oamenilor din sal, citindu-se clar pe
feele lor frica.
Jean-Claude le zmbi i ddu drumul minii lui Aubrey. mi
desfcu nasturele de la mnec i o ridic n sus, dezgolind
cicatricea. Arsura neagr fcut de cruce ieea n eviden pe piele.
Publicul era tcut, nenelegnd nc nimic. Jean-Claude ddu
deoparte dantela care-i acoperea pieptul, lsnd s vad cicatricea n
form de cruce.
Un moment de uluire, apoi aplauzele izbucnir din toate prile.
Urlete, strigte, dar i fluierturi, toate rsunau n jurul nostru.
Credeau c eram i eu vampir i totul nu fusese dect ceva bine
regizat. M-am holbat la faa zmbitoare a lui Jean-Claude i la
cicatricele att de asemntoare cea de pe pieptul su i cea de pe
braul meu.
Mna lui Jean-Claude m aps, forndu-m s fac o plecciune.
n timp ce aplauzele se stingeau ncet, Jean-Claude opti:
Anita, trebuie s vorbim. Viaa prietenei tale, Catherine,
depinde de aciunile tale.
I-am ntlnit privirea i am zis:
Am ucis creaturile care mi-au fcut cicatricea.
mi zmbi larg, lsnd s se vad doar un col de canin.
Ce coinciden plcut. Aa am fcut i eu.

59

7
Jean-Claude ne conduse dincolo de draperii, n partea din spate a
ringului. Un alt vampir-stripper, mbrcat n gladiator, cu plato de
metal i sabie scurt, atepta s-i nceap programul.
Vorbete despre ceva greu de fcut. Rahat.
Trase brusc de cortin i pi dincolo.
Catherine se apropie, cu faa att de palid, nct pistruii i ieeau
n eviden ca nite pete de cerneal maro. S m ntreb de ce era att
de palid? Nuuu. Riscasem deja prea mult.
Dumnezeule, te simi bine? m ntreb ea.
Am pit cu grij peste un ir de cabluri ntinse ca nite erpi de-a
curmeziul podelei i m-am rezemat de perete. Am nceput s
renv cum s respir.
M simt bine.
Mineam.
Anita, ce se-ntmpl? Ce era chestia aia de pe ring? Nu eti
vampir mai mult dect mine.
Aubrey ssi tcut n spatele ei, strngnd din canini i fcndu-i
buzele s sngereze. Umerii i se zguduiau de un rs tcut.
Catherine m apuc de mn.
Anita?
Am strns-o n brae i ea fcu la fel. N-aveam de gnd s-o las s
moar astfel. N-aveam s permit aa ceva. Se smulse din mbriare
i m privi drept n fa.
Vorbete!
Vorbim n birou? ne invit Jean-Claude.
Nu-i nevoie s vin i Catherine.
60

Aubrey se apropie. Strlucea ca o bijuterie n ntunericul

crepuscular.
Cred c ar trebui s vin. E ceva personal, intim.
i linse buzele nsngerate cu o limb trandafirie i rapid ca a
unei pisici.
Nu, vreau s-o scot din porcria asta, prin orice mijloace.
Ce porcrie? Despre ce vorbeti?
E posibil s se duc la poliie? se interes Jean-Claude.
De ce s m duc la poliie? ntreb Catherine, cu vocea tot mai
puternic la fiecare ntrebare.
i dac s-ar duce?
Ar muri, afirm Jean-Claude.
Hei, stai o clip, zise Catherine. M amenini? Faa lui
Catherine cpta tot mai mult culoare din cauza mniei.
Se va duce la poliie, am declarat eu.
Tu alegi.
Catherine, mi pare ru, dar ar fi mai bine pentru toi dac nu
i-ai aminti tot ce s-a ntmplat.
Gata! Plecm chiar acum.
M apuc de mn, iar eu n-am oprit-o.
Aubrey se mic n spatele ei.
Uit-te la mine!
Catherine nepeni. Degetele ei mi se nfigeau n mn, o tensiune
incredibil i vibra n muchi. Se mpotrivea. Ajut-o, Dumnezeule!
Dar nu avea nicio putere magic, nici cruci sfinite. Puterea voinei
nu i era ndeajuns, cel puin nu mpotriva unei creaturi ca Aubrey.
mi ddu drumul din mn, brusc, fr nicio vlag n degete.
Respiraia i se transform ntr-un oftat prelung, nfiorat. Privea fix la
ceva aflat puin deasupra capului meu, ceva ce nu puteam vedea.
Catherine, mi pare ru, am optit.
Aubrey i poate terge din minte orice amintire din aceast
noapte. Va crede c a but prea mult, dar asta nu va desface vraja.
tiu. Singurul lucru care ar distruge puterea pe care o are acum
61

Aubrey asupra ei ar fi moartea lui.

Catherine va fi praf i pulbere n mormnt nainte de a se
ntmpla aa ceva.
Am fixat pata de snge de pe cma, zmbind ciudat.
Ai avut noroc, nimic mai mult. Dar nu deveni prea
ncreztoare n forele proprii, zise Aubrey.
Prea ncreztoare ce caraghios! Abia m-am abinut s nu rid.
Jean-Claude, am neles ameninarea. Ori fac ce vrei, ori
Aubrey termin ceea ce a nceput cu Catherine.
Ai neles exact situaia, ma petite.
Nu-mi mai spune aa. Ce anume vrei de la mine?
Cred c Willie McCoy i-a spus exact ce vrem.
Vrei s m angajezi s dau de urma ucigaului vampirilor?
Exact asta.
Ceea ce ai fcut nu era ctui de puin necesar, am zis, artnd
spre faa lipsit de expresie a lui Catherine. Puteai s m fi btut, s
m fi ameninat, s-mi fi oferit mai muli bani. Puteai s fi fcut o
mulime de alte lucruri nainte de a proceda n acest mod.
Zmbi, cu buzele strnse.
Ar fi durat prea mult. i, s fim sinceri, tot ne-ai fi refuzat n
cele din urm.
Posibil.
Acum, n-ai alt variant.
Avea dreptate.
Bine, accept. Mulumit?
Foarte, declar Jean-Claude cu o voce moale. Ce facem cu
prietena ta?
Vreau s fie dus acas cu un taxi. i mai vreau garanii c
btrnu caninos n-o va ucide.
Aubrey rse, un sunet profund terminat cu un ssit isteric. ndoit
de mijloc, se cutremura de rs:
Btrnu caninos, chiar mi place.
Jean-Claude arunc o privire vampirului scuturat de hohote de
62

rs i spuse:
i dau cuvntul c nu va pi nimic, dac ne ajui.
Nu vreau s te jignesc, dar nu-i de ajuns.
mi pui la ndoial cuvntul, mri pe un ton furios, dar cald.
Nu, dar nu-l poi ine n fru pe Aubrey. Nu poi garanta
pentru comportarea lui dac nu trebuie s-i dea socoteal ie direct.
Rsul lui Aubrey se transform n cteva chicoteli slabe. Nu
auzisem niciodat un vampir chicotind i nu era un sunet prea
plcut. Rsul i nghe pe buze i el se ndrept.
Nimeni nu m ine n zgard, fetio. Sunt propriul meu stpn.
Oh, fii serios. Dac ai fi avut peste cinci sute de ani i erai
vampir-suprem, ai fi ters pe jos cu mine. Dar cum n-ai fcut-o
mi-am ntins minile cu palmele n sus asta nseamn c dei eti
btrn, nu eti propriul tu stpn.
Mri gutural, faa nnegrindu-i-se de furie:
Cum ndrzneti?
Gndete-te, Aubrey, i-a ghicit vrsta cu o eroare de cincizeci
de ani. Nu eti un vampir-suprem i tie acest lucru. Avem nevoie de
ea.
Trebuie s cunoasc ce e umilina.
Pi spre mine, cu corpul rigid din cauza mniei, cu minile
ncletndu-se i descletndu-se spasmodic.
Jean-Claude interveni.
Nikolaos se ateapt s o aducem vie i nevtmat.
Aubrey ezit. Rnji, dar flcile mucar doar aerul. Dinii lovii
unul de altul au produs un sunet slab, dar tios.
Cei doi se fixau cu privirea. Puteam s simt prin aer, ca un vnt
ndeprtat, voinele ncordate la maximum. Pielea de pe ceaf mi se
fcu ca de gin. Aubrey a fost primul care i-a cobort privirea, cu o
licrire de mnie n ochi.
Nu m voi lsa cuprins de furie, stpnul meu.
Accentua cuvntul meu pentru a indica de fapt c Jean-Claude
nu era stpnul su.
63

Am nghiit cu greu de dou ori, cu un sunet care mi s-a prut

asurzitor. Dac voiau s m bage n speriei, atunci, cu siguran
fceau o treab al naibii de bun.
Cine-i Nikolaos?
Jean-Claude, cu o fa calm i frumoas, se ntoarse pentru a m
privi.
Nu noi trebuie s rspundem la aceast ntrebare.
i ce ar vrea s nsemne asta?
Zmbi, cu buzele atent arcuite pentru a nu-i dezgoli caninii.
Las-ne s-i gsim prietenei tale un taxi pentru a fi n afara
oricrui pericol.
i Monica?
De data asta rnji, artndu-i caninii; prea sincer amuzat:
Te ngrijoreaz sigurana ei?
Atunci mi czu fisa petrecerea pe nepregtite, faptul c eram
doar noi trei.
Monica a fost momeala pentru a ne aduce pe mine i pe
Catherine aici.
Aprob din cap.
Am vrut s m ntorc i s-i pocesc Monici mutra. Cu ct m
gndeam mai bine, cu att mi surdea mai mult idea. Dar, ca prin
minune, Monica ddu draperiile la o parte i i fcu din nou
apariia. I-am zmbit i m-am simit bine.
Ezit, uitndu-se cnd la Jean-Claude, cnd la mine.
Totul merge conform planului?
Am pit spre ea. Jean-Claude m apuc de bra.
S nu-i faci vreun ru, Anita. E sub protecia noastr.
i jur c n seara asta n-o voi atinge nici mcar cu un deget.
Vreau doar s-i spun ceva.
mi ddu drumul ncet la bra de parc n-ar fi fost sigur c era o
idee bun. M-am apropiat de Monica, iar cnd corpurile noastre
aproape s-au atins, i-am optit direct n fa:
Te omor dac i se ntmpl ceva lui Catherine.
64

Surse afectat, ncreztoare n protectorii ei.

M vor readuce la via, ca pe unul dintre ei.
Am simit cum mi se clatin capul, cu o micare nceat i precis,
puin la dreapta, puin la stng.
Atunci i voi scoate inima din piept continuam s zmbesc
de parc nu m puteam opri , apoi o voi arde, iar cenua o voi
mprtia n apele rului. nelegi?
nghii perceptibil n sec. Bronzul cptat la club prea acum
puin verde. Aprob din cap, holbndu-se la mine ca la un cpcun.
Bnuiesc c m credea n stare s-o fac. Nemaipomenit. Uram s
irosesc o ameninare cu adevrat bun.

65

8
Am urmrit taxiul n care se afla Catherine, pn cnd a dat colul
strzii. Nu s-a ntors spre mine, n-a mi-a fcut cu mna, n-a scos
nicio vorb. Se va trezi mine cu nite amintiri vagi. nc o noapte n
ora ca ntre fete.
Doream s fi putut crede c avea s fie n siguran, dar tiam mai
bine adevrul. Aerul mirosea greu a ploaie. Luminile de pe strad se
rsfrngeau pe trotuar. Aerul era aproape prea gros pentru a fi
respirabil. St. Louis n timpul verii. Grozav.
Mergem? ntreb Jean-Claude.
Se ridic n picioare, cmaa alb strlucind n ntuneric. Dac-l
deranja umiditatea, nu lsa s se vad. Aubrey sttea n umbrele
aruncate de u. Singura lumin care cdea pe el venea de la neonul
purpuriu cu numele clubului. Rnji spre mine, o fa pictat cu rou,
un corp pierdut printre umbre.
E un pic cam deplasat, Aubrey, am zis eu.
Zmbetul i se terse de pe fa.
Ce vrei s spui?
Ari ca un Dracula dintr-un film de mna a doua.
Alunec pe scri cu acea perfeciune a micrilor de care dau
dovad doar vampirii adevrai, de o anumit vrst. Luminile de
pe strad i scoteau n eviden faa ncordat, minile cu pumnii
strni.
Jean-Claude pi n faa lui i vorbi cu voce nceat, aproape o
oapt alintoare. Aubrey se rsuci cu o micare brusc a umerilor i
ncepu s lunece uor n susul strzii.
Jean-Claude se ntoarse spre mine:
66

 Dac vei continua s-i bai joc de el, se va ajunge la un punct n

care nu-l voi mai putea reine i atunci vei muri.
Credeam c sarcina ta este s m ii n via pentru acest
Nikolaos.
ncrunt din sprncene.
Chiar este, dar nu voi muri pentru a te apra. nelegi?
Acum da.
Bine. Mergem?
Art cu un gest spre strad, n direcia n care dispruse Aubrey.
Mergem pe jos?
Nu e departe.
mi ntinse mna.
M-am holbat la ea i am scuturat din cap.
E necesar, Anita. Altfel, nu i-a cere acest lucru.
Cum adic e necesar?
Anita, ntlnirea din aceast sear nu trebuie s fie cunoscut
de poliie. Ia-m de mn, joac rolul unei fiine umane prostite de
iubitul ei vampir. Acest lucru va explica sngele de pe bluza ta. De
asemenea, va mai explica unde mergem i de ce.
Mna era ntins, palid i subire. Degetele nu tremurau, nu se
simea nicio micare, ca i cum Jean-Claude putea sta nemicat
oferindu-mi mna pe vecie. i poate era n stare.
I-am luat mna. Degetele lungi i s-au ncovoiat pe dosul minii
mele. Am nceput s pim, mn n mn. mi puteam simi
propriul puls prin contactul cu mna sa nemicat. Pulsul i se
acceler pentru a se potrivi cu al meu. i simeam sngele curgnd de
parc a fi avut o a doua inim n piept.
Te-ai hrnit ast sear? am ntrebat cu o voce moale.
Nu poi ti?
Nu cnd e vorba de tine.
Cu colul ochiului, l-am vzut zmbind.
Sunt mgulit.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
67

 Nu, zise el.

Nu, adic nu mi-ai rspuns sau nu, nu te-ai hrnit?
i rsuci capul spre mine n timp ce mergeam. Sudoarea i
strlucea pe buza superioar.
Ce crezi, ma petite?
Vocea i era oapta cea mai uoar pe care o auzisem vreodat.
Mi-am smucit mna ncercnd s m eliberez, chiar dac tiam c
era o prostie i nu aveam nicio ans de succes. M strnse convulsiv
de mn, apsnd pn ce am gemut. Nici nu ncerca s strng prea
tare.
Nu te mpotrivi, Anita.
i linse buza superioar.
mpotrivirea e< excitant.
De ce nu te-ai hrnit mai devreme?
Mi s-a interzis s-o fac.
De ce?
Niciun rspuns. ncepu s plou. O ploaie uoar i rece.
De ce? am repetat.
Nu tiu.
Vocea i se pierdea aproape n ploaia uoar. Dac ar fi fost
altcineva n locul lui, a fi spus c i era team.
Hotelul era o cldire nalt i zvelt, din crmid adevrat. O
reclam luminoas, de neon albastru, anuna Locuri libere. Nimic
altceva. Nimic care s indice numele sau destinaia cldirii. Doar
Locuri libere.
Picturile de ploaie strluceau ca nite diamante negre n prul lui
Jean-Claude. Bluza mi era lipit de corp. Sngele de pe ea ncepuse
s se tearg. Nimic mai bun dect apa rece pentru a ndeprta
petele de snge proaspt.
O main de poliie lu ncet colul. M-am ncordat. Jean-Claude
m trase brusc spre el. Mi-am sprijinit palmele de pieptul su pentru
a mpiedica contactul corpurilor noastre. Simeam cum i btea
inima sub mna mea.
68

Maina nainta ncet. Un reflector ncepu s exploreze umbrele.

Patrulau regulat prin Cartier. Era de ru pentru turism dac turitii o
mierleau n acea zon din cauza celei mai mari atracii ale noastre
vampirii.
Jean-Claude m apuc de brbie i m rsuci pentru a m obliga
s-l privesc. Am ncercat s m eliberez, dar degetele lui mi se
nfigeau n brbie.
Nu te mpotrivi!
Nu te voi privi n ochi!
i dau cuvntul c nu voi ncerca s-mi folosesc puterile.
Noaptea asta poi s m priveti n ochi fr nicio grij. i-o jur.
Arunc o privire spre maina de poliie care continua s se
deplaseze n direcia noastr.
Dac se amestec poliitii, nu mai pot garanta ce se va
ntmpla cu prietena ta.
M-am silit s m relaxez n braele sale, lipindu-m de el. Inima
mi btea cu putere ca i cum a fi fugit. Apoi, mi-am dat seam c
nu inima era ceea ce auzeam. Pulsul lui Jean-Claude mi btea n tot
corpul. l auzeam, l simeam, aproape palpabil n mn. L-am privit
fix drept n fa. Ochii si erau de un albastru extrem de nchis,
perfect precum cerul de la miezul nopii. Erau ntunecai i vii, dar
nu te fceau s te afunzi n ei, nu te hipnotizau. Erau pur i simplu
ochi.
i aplec faa spre mine. opti:
Jur.
Era pe punctul de a m sruta. Nu voiam s-o fac. Dar nici nu
voiam ca poliitii s se opreasc i s ne ia la ntrebri. Nu voiam s
dau explicaii despre petele de snge, despre bluza rupt. Buzele
sale au ezitat o clip deasupra gurii mele. i auzeam n minte btile
inimii, pulsul su o luase razna, iar rsuflarea mi era tulburat de
nevoile sale.
Buzele i erau de mtase, limba umed i rapid. Am ncercat s
m trag napoi i am descoperit c m inea cu mna de ceaf pentru
69

a-mi apsa gura pe a sa.

Reflectorul mainii de poliie trecu peste noi. M-am relaxat,
lsndu-l pe Jean-Claude s m srute. Buzele ni s-au unit. Limba
mea ntlni duritatea neted a caninilor si. M-am retras, iar el m
ls. mi lipi faa de pieptul su, un bra de oel inndu-m de ceaf,
presndu-mi corpul de al su. Tremura, dar nu din cauza ploii.
Respira ntretiat, inima, lipit de obrazul meu, i btea cu putere.
Marginile netede ale cicatricei mi atingeau faa.
Foamea sa, pe care o ascunsese pn acum, mi strbtu corpul ca
un val violent, ca o flacr.
Jean-Claude!
N-am ncercat s-mi ascund frica din voce.
Calmeaz-te!
Un fior i scutur tot corpul. Respir cu putere i suspin adnc.
mi ddu drumul att de brusc, nct mi-am pierdut echilibrul.
Se ndeprt de mine pentru a se rezema de o main parcat pe
strad. i ridic faa spre picturile de ploaie care cdeau. nc i
simeam btile inimii. Nu fusesem niciodat att de contient de
pulsul propriu, de sngele care-mi curgea prin vene. Mi-am strns
minile n jurul corpului, tremurnd n ploaia fierbinte.
Maina de poliie dispruse n ntunericul strzii. Jean-Claude se
ridic dup aproape cinci minute. Nu-i mai simeam btile inimii.
Pulsul mi era slab, dar regulat. Totul se terminase.
Pi pe lng mine i mi vorbi peste umr:
Haide, Nikolaos ne ateapt nuntru.
L-am urmat dincolo de u. Nu a ncercat s m ia de mn. De
fapt, a rmas la o oarecare distan i m-am luat dup el printr-un
hol mic, de form ptrat. O fiin uman sttea n spatele biroului
de la recepie. i ridic privirea de pe revista pe care o citea. Ochii i
sclipir privindu-l pe Jean-Claude, apoi pe mine. M privi pofticios.
L-am privit sever. Ridic din umeri i i relu lectura.
Jean-Claude se deplas rapid spre scri fr s m atepte. Nici
mcar nu privi napoi. Poate m auzea pind n spatele su, sau
70

poate nu-i psa deloc dac l urmam sau nu.

Bnuiesc c n-avea rost s ne mai prefacem ndrgostii. Ca s
vezi! Aproape c a fi spus c vampirul-suprem nu avea ncredere
s-l tie n preajma mea.
Eram ntr-un culoar lung cu ui pe ambele pri. Jean-Claude
intrase deja pe una dintre ele. M-am ndreptat spre ea, fr grab.
Puteau foarte bine s mai atepte.
n ncpere erau un pat, o noptier cu o lamp, i trei vampiri:
Aubrey, Jean-Claude i o femeie-vampir stranie. Aubrey sttea n
colul cel mai ndeprtat, aproape de fereastr. mi zmbea.
Jean-Claude sttea lng u. Femeia-vampir era ntins pe pat.
Arta exact cum trebuia s arate un vampir. Prul lung, negru, bine
periat i cdea pe umeri. Rochia plisat era neagr. Purta cizme
negre, nalte, cu tocuri de vreo zece centimetri.
Privete-m n ochi!
nainte de a m putea abine, i-am aruncat o privire, apoi am fixat
podeaua.
A rs, cu aceeai tonalitate ca a lui Jean-Claude. Un sunet pe care-l
puteai simi cu minile, att era de palpabil.
nchide ua, Aubrey.
ngro r-ul cu un accent pe care nu-l puteam localiza.
Aubrey m atinse n treact n timp ce se ndrept spre u. Apoi
rmase n spatele meu, acolo unde nu-l puteam vedea. Mi-am
schimbat poziia pentru a sta cu spatele la singurul zid gol din
ncpere i pentru a-i putea vedea pe toi trei, dei nu prea mi
ddeam seama la ce mi-ar fi folosit.
i-e fric? ntreb Aubrey.
Mai sngerezi? am replicat eu.
i ncruci minile peste pata de snge de pe cma.
Mai vedem cine va sngera pn n zori.
Aubrey, nu te prosti!
Femeia-vampir de pe pat se ridic n picioare. Tocurile zngnir
pe podeaua goal. mi ddu ocol i a trebuit s rezist tentaiei de a
71

m ntoarce pentru a o avea tot timpul n raza vizual. A rs ca i

cum mi-ar fi citit gndurile.
Vrei s-i garantez sigurana prietenei tale? ntreb ea dup ce
se aezase cu elegan pe pat.
ncperea goal i sordid prea ntr-un fel i mai urt cu ea pe
pat, nclat cu cizme din piele de dou sute de dolari.
Nu.
Dar asta ai cerut, Anita, zise Jean-Claude.
Am spus c vreau garanii de la stpnul lui Aubrey.
Vorbeti cu stpnul meu, fetio.
Nu, nu-i adevrat.
n ncpere se fcu brusc o linite att de desvrit, nct
auzeam ceva rcind n interiorul peretelui. A trebuit s-mi ridic
privirea pentru a m asigura c vampirii mai erau nc n camer.
Toi stteau perfect nemicai, ca nite statui, fr s respire, fr s
se mite, lipsii complet de via. Toi erau al naibii de n vrst, dar
niciunul ndeajuns de btrn pentru a fi Nikolaos.
Eu sunt Nikolaos, rosti femeia, cu o voce care se rspndi prin
ncpere.
Voiam s-o cred, dar n-am fcut-o.
Nu. Nu eti stpnul lui Aubrey.
Am riscat i am privit-o fugar n ochi. Erau negri i mrii de
surpriz.
Eti foarte btrn i foarte bun, dar nu destul de btrn i
puternic pentru a fi stpna lui Aubrey.
Jean-Claude interveni:
i-am spus c va ti adevrul.
Linite!
Theresa, jocul s-a terminat. tie.
Doar pentru c i-ai spus.
Anita, spune-le cum ai aflat.
Am ridicat din umeri.
Emite semnale greite. Pur i simplu nu-i destul de btrn.
72

Aubrey eman mai mult putere dect ea. i asta nu-i n regul.
Tot mai insiti s vorbeti cu stpnul nostru? ntreb femeia.
nc mai vreau garanii pentru viaa prietenei mele i-am
privit pe fiecare , i m-am cam sturat de jocurile astea prosteti.
Aubrey se mic brusc spre mine. Lumea pru s se micoreze.
Nu mai era timp s-mi fie fric. Am ncercat s m dau napoi dei
tiam c n-aveam unde s m duc.
Jean-Claude se repezi spre el, cu minile ntinse, dar nu-l mai
putu opri la timp.
Mna lui Aubrey apru ca din neant i m nimeri n umr.
Lovitura m ls fr suflu i m arunc prin aer. M-am lovit cu
spatele de perete. O clip mai trziu, capul meu se lovi n acelai loc,
dar mult mai tare. Totul deveni cenuiu. Am alunecat n jos pe
perete. Nu puteam respira. Umbre mici i albe jucau prin cenuiul
care m nconjura. i totul devenea tot mai negru. M-am prelins pe
podea. Nu m durea nimic, absolut nimic. Am ncercat s respir
pn cnd pieptul mi-a luat foc i ntunericul m-a nconjurat.

73

9
Voci pluteau prin ntuneric. Visuri.
Nu trebuia s-o fi mutat.
Nu vrei s-o asculi pe Nikolaos?
Am ajutat s-o aduc aici, nu?
O voce de brbat.
Da, rspunse o femeie.
Zceam cu ochii nchii. Nu visam. Mi-am amintit de mna lui
Aubrey aprnd ca din neant. Fusese doar o lovitur cu dosul
palmei. Dac i-ar fi ncletat pumnul< Dar n-a fcut-o. Eram n
via.
Anita, te-ai trezit?
Am deschis ochii. Lumina mi strpunse creierul ca o lance. Am
nchis ochii din cauza luminii i a durerii, dar durerea a persistat.
Mi-am ntors capul i asta a fost o greeal. Durerea mi provoc
grea. Era ca i cum oasele capului ncercau s-i schimbe poziia.
Mi-am ridicat minile s-mi acopr capul i am gemut de durere.
Anita, te simi bine?
De ce te tot ntreab lumea aa ceva cnd rspunsul este evident
negativ? Am rostit n oapt, nefiind sigur cum urma s m simt
vorbind. Nu era chiar att de ru.
Chiar grozav!
Ce?
Vorbise femeia.
Cred c e sarcastic, replic Jean-Claude.
Prea uurat.
Nu poate fi rnit prea grav dac face glume, continu el.
74

Nu eram prea sigur ce parte a corpului m durea mai tare.

Senzaia de grea venea n valuri, de la cap la stomac n loc s fie
invers. Puteam paria c aveam o comoie cerebral. ntrebarea era,
ct de grav?
Anita, te poi mica?
Nu, am optit.
S pun ntrebarea altfel. Te poi ridica, dac te ajut?
Am nghiit, ncercnd s respir ntre accesele de durere i grea.
Posibil.
Mini mi-au cuprins umerii. Oasele capului au nceput s alunece
nainte pe msur ce Jean-Claude m ridica.
Cred c mi vine ru.
M-am lsat n patru labe. Micarea a fost prea rapid, iar durerea
un fulger de lumin i ntuneric. Mi-am simit stomacul n gt.
Voma mi ardea gtlejul. Capul mi era pe punctul de a exploda.
Jean-Claude m inea cu o mn de talie, iar cu cealalt, rece, mi
sprijinea capul, inndu-mi oasele capului la locul lor. Vocea lui se
lipea de mine precum un cearaf calmant lipit de piele. Vorbea n
francez, cu o voce moale. Nu nelegeam niciun cuvnt, dar nici nu
aveam nevoie. Vocea lui m inea treaz, m legna, mi prelua o
parte din durere.
M legna lng pieptul su, iar eu eram prea slbit pentru a
protesta. Din durerea care prea s-mi sfarme capul pn n urm cu
cteva clipe nu mai rmsese dect ceva ndeprtat, ceva ce pulsa.
Era nc imposibil s m rsucesc, ca i cum capul mi-ar fi fost pe
punctul de a se desprinde, dar era deja altceva, durerea devenise
suportabil.
Jean-Claude mi terse faa i gura cu o crp umed.
Te simi mai bine?
Da.
Nu nelegeam unde dispruse durerea.
Theresa ntreb:
Jean-Claude, ce ai fcut?
75

 Nikolaos dorete s fie contient i n form pentru vizit. Ai

vzut-o. Are nevoie de un doctor, nu de alte chinuri.
Iar tu ai ajutat-o femeia-vampir prea amuzat , n-o s-i
plac lui Nikolaos.
L-am simit ridicnd uor din umeri.
Am fcut ceea ce era necesar.
Am reuit s deschid ochii fr a privi pe furi i fr ca durerea
s se accentueze. Ne aflam ntr-o temni; nu exista alt cuvnt pentru
acea ncpere ptrat, de vreo ase metri pe ase, cu perei groi de
piatr. Scrile duceau n sus, spre o u de lemn zbrelit. n perei
erau fixate lanuri. Din loc n loc, tore. Singurul lucru care lipsea era
roata de tortur i clul cu glug neagr, cu brae mari i vnjoase,
cu un tatuaj pe care s scrie o iubesc pe mama. Da, asta ar fi fcut
ca totul s fie perfect.
M simeam mai bine, mult mai bine. N-ar fi trebuit s-mi revin
att de repede. Mai fusesem rnit i nainte, ru de tot. i nu
leinasem, nu ca atunci.
Poi s stai fr s te ajut? ntreb Jean-Claude.
Surprinztor, rspunsul era afirmativ. M-am sprijinit cu spatele
de perete. Simeam nc o durere, dar nu att de puternic.
Jean-Claude lu o gleat cu ap de lng scri i o arunc pe jos. n
mijlocul ncperii se afla un sistem de scurgere foarte modern.
Theresa m privea fix, cu minile n olduri.
Da repede i-ai mai revenit.
Vocea ei avea un timbru amuzat, dar i ceva ce nu puteam deslui.
Durerea, greaa< aproape au trecut. Cum aa?
Theresa surse afectat, strmbnd din buze:
Va trebui s-l ntrebi pe Jean-Claude. E mna lui, nu a mea.
Pentru c n-o puteai face.
O uoar mnie se simea n vocea lui Jean-Claude.
Femeia pli.
Oricum n-a fi fcut-o.
Despre ce vorbii? am ntrebat.
76

Jean-Claude m privi, fr ca faa lui frumoas s exprime ceva.

Ochii lui negri m fixar. nc erau pur i simplu ochi.
Haide, vampir-suprem, spune-i. S vedem ct de
recunosctoare i va fi.
Jean-Claude m fix cu privirea, urmrindu-mi cu atenie
expresia feei.
Ai fost grav rnit, o comoie cerebral. Dar Nikolaos nu voia
s te ducem la spital pn ce< nu avea s se termine aceast
ntrevedere. M-am temut c vei muri sau nu vei fi n stare de<
funcionare.
Nu i-am auzit niciodat vocea att de nesigur:
Aa c i-am insuflat o parte din fora mea vital.
Am ncercat s scutur din cap. Mare greeal. Mi-am apsat
minile pe frunte.
Nu neleg.
Jean-Claude i desfcu braele.
Nu gsesc cuvintele potrivite.
Oh, atunci d-mi voie mie, interveni Theresa. A fcut primul
pas pentru a te transforma ntr-un slujitor-uman.
Nu se poate.
Nu gndeam nc limpede, dar tiam c ceva nu era n regul.
N-a ncercat s-i foloseasc puterea minii, nici a ochilor. i
nici nu m-a mucat.
Nu m refer la una dintre acele jumti-de-creaturi patetice
care, dup cteva mucturi, sunt la ordinele noastre. Vorbesc
despre un slujitor-uman permanent, unul care nu va fi mucat
niciodat, nu va fi rnit niciodat. Unul care va mbtrni la fel de
ncet ca noi.
nc nu nelegeam. Probabil c expresia feei m-a trdat pentru c
Jean-Claude spuse:
i-am preluat durerea i i-am dat o parte din< puterea mea.
Atunci, simi acum durerea mea?
Nu, durerea a trecut. Doar c acum eti puin mai greu de rnit.
77

Tot nu nelegeam complet ce spunea, sau poate c era ceva ce m

depea.
Nu pricep.
Ascult, femeie, a mprit cu tine ceea ce noi considerm a fi
un mare dar acordat doar celor care s-au dovedit nepreuii.
M-am holbat la Jean-Claude.
Asta nseamn c de acum sunt ntr-un fel n puterea ta?
Dimpotriv, zise Theresa, acum eti imun la puterea pe care
privirea, vocea sau mintea lui ar putea-o avea asupra ta. Vezi, deci,
ce i-a oferit.
Am privit fix, direct n ochii ei negri. Erau pur i simplu ochi.
Theresa aprob din cap.
Vezi, ncepi s nelegi. Ca reanimatoare aveai imunitate
parial la aciunea ochilor notri. Acum ai o imunitate aproape
complet.
Rse brusc, ca un ltrat.
Nikolaos o s v distrug pe amndoi.
Cu aceste vorbe, urc scrile, tocurile cizmelor lovind cu putere
piatra. Ls ua deschis n urma ei.
Jean-Claude sttea n faa mea. Faa i era impenetrabil.
De ce? l-am ntrebat.
Nu rspunse, m fixa doar cu privirea. Prul i se uscase n bucle
rebele n jurul feei. Tot frumos era, dar prul l fcea s par mai
real.
De ce?
Atunci zmbi; sub ochi avea cearcne.
Dac ai fi murit, stpna ne-ar fi pedepsit. Aubrey sufer deja
pedeapsa pentru< pasul su greit.
Se ntoarse i urc scrile. Se deplasa pe scri n sus ca o pisic,
asemenea cuiva complet lipsit de oase, cu o suplee armonioas.
Se opri lng u i-mi arunc o privire.
Cineva va veni dup tine cnd Nikolaos va decide c a sosit
momentul.
78

nchise ua i l-am auzit trgnd zvorul i ncuind-o. Vocea i

ptrunse printre zbrele, profund, aproape debordnd de rs:
i poate pentru c te plac.
Rsul i era amar, cu un timbru de sticl spart.

79

10
Trebuia s verific ua ncuiat. S bat n ea, s ncerc broasca de
parc a fi tiut cum se putea deschide. S vd dac era vreo zbrea
slbit, dei oricum nu a fi putut s m strecor printr-o ferestruic
att de ngust.
Am verificat ua pentru c n-am mai putut rezista tentaiei. Era ca
atunci cnd simi dorina de a scutura portbagajul dup ce ai ncuiat
cheile nuntru.
Am fost de multe ori n spatele unor ui ncuiate. Niciuna nu s-a
deschis pur i simplu, dar exist ntotdeauna un nceput. Da, ar
trebui s triesc s-o vd i pe asta. Uit c-am zis aa ceva: proast
idee.
Un sunet m-a adus din nou n celula cu pereii umezi prin care se
infiltra apa. Un obolan fugea pe lng peretele cel mai ndeprtat.
Un altul privea atent de pe marginea scrilor, micnd din musti.
Bnuiesc c nu exist temni fr obolani, dar a fi fost dispus s
fac o ncercare.
Altceva se mica cu pai repezi i mruni pe marginea scrilor; la
lumina torelor, am crezut c era un cine. Nu era. Un obolan de
mrimea unui ciobnesc german edea pe picioarele din spate negre
i lucioase. M fixa cu privirea, cu labele uriae ndoite aproape de
pieptul mblnit. mi fcu din ochi, un ochi negru i mare ca un
nasture. Buzele retrase dezgoleau dinii nglbenii. Incisivii, ascuii
ca nite pumnale, aveau vreo treisprezece centimetri.
Am urlat:
Jean-Claude!
Aerul se umplu de chiituri ascuite i de ecouri venite parc
80

dintr-un tunel. Am fcut civa pai spre partea cea mai de sus a
scrilor i l-am vzut. Un tunel, aproape de nlimea unui om, tiat
n perete. obolanii se revrsau din el ntr-un val gros, pros,
scond ipete stridente i mucndu-se unii pe alii. Au cobort
scrile i au nceput s acopere podeaua.
Jean-Claude!
Am btut n u, am zglit zbrelele, adic ce mai fcusem i
nainte. Fr folos. Nu puteam iei. Am tras un picior n u i am
urlat:
La dracu!
Ecoul se lovi de pereii de piatr, acoperind aproape sunetul fcut
de mii de gheare pe podea.
Nu vor veni dup tine pn ce nu vom termina.
Am ngheat, cu minile nc pe u. M-am rsucit ncet.
Vocea venise din celul. Podeaua se zvrcolea i se rsucea sub
corpurile mici i mblnite. Chiituri ascuite, zgomotul fcut de
frecarea corpurilor mblnite unele de altele, tropitul a mii de
gheare mici umpleau ncperea. Mii i mii de gheare.
Patru obolani uriai se nlau precum munii din valul de blan
aflat ntr-o continu agitaie. Unul m fix cu ochi negri, mari ct
nite nasturi. Nu avea privirea unui arpe pregtit de atac. Nu mai
vzusem obolani-vrcolaci pn atunci, dar pariam c acum i
aveam n fa cu adevrat.
Unul dintre ei se ridic cu picioarele pe jumtate ncovoiate, Era
de statura unui om, cu o fa ngust, de obolan. O coad uria,
fr nicio urm de pr, se ncolcea ca o frnghie groas, crnoas, n
jurul picioarelor ncovoiate. Creatura n mod clar un mascul
ntinse spre mine o mn cu gheare.
Vino jos s ni te alturi, fiin uman.
Vocea i era adnc, aproape groas ca o blan, cu un timbru
tnguitor. Fiecare cuvnt era precis rostit, dei nu prea corect. Buzele
obolanilor nu sunt fcute pentru vorbire.
n niciun caz nu aveam de gnd s cobor treptele. Simeam un
81

nod n gt. Am cunoscut un brbat care supravieuise atacului unui

vrcolac, aproape murise, dar nu devenise vrcolac. Am mai
cunoscut un alt brbat care, dei de-abia zgriat, devenise
tigru-vrcolac. Chiar dac eram doar zgriat, exista posibilitatea ca,
dup o lun, s m trezesc transformat ntr-o chestie mblnit, cu
doi ochi negri, de mrimea unor nasturi, cu canini mari i
nglbenii. Dumnezeule mare!
Vino jos, fiin uman. Vino jos i joac-te cu noi.
Am nghiit cu greu. M simeam de parc a fi ncercat s-mi
nghit inima.
Nu prea cred.
Creatura rse ssit.
Am putea urca s te lum noi.
Pi printre obolanii mai mici, acetia dndu-se frenetic la o
parte, srind unii peste alii n ncercarea de a nu-i sta n cale.
Rmase n picioare la marginea scrilor i m privi. Blana avea
aproape culoarea mierii, cafeniu-glbuie, cu smocuri blonde.
N-o s-i plac att de mult dac te form s cobori de pe scri.
Am nghiit cu greu. l credeam. Am ntins mna s apuc cuitul,
dar teaca era goal. Bineneles, l luaser vampirii. Fir-ar s fie!
Vino jos, fiin uman, vino jos i joac-te cu noi.
Dac m vrei, atunci va trebui s venii s m luai.
Creatura i ndoi coada n mini i o mngie uor. Apoi i trecu
o ghear mblnit prin blana care i acoperea pntecele i se
mngie undeva mai jos. I-am fixat faa cu o privire dur, dar mi
rse n nas.
Aducei-o jos!
Doi dintre obolanii de mrimea unui cine se apropiar de scri.
Un obolan mic chii i se rostogoli sub picioarele lor. Scoase un
strigt ascuit i jalnic, apoi nimic. Se zvrcoli pn cnd ceilali
obolani l acoperir. Se auzi sunetul oaselor subiri sfrmate.
Nimic nu trebuia risipit.
M-am lipit de u de parc a fi putut trece prin ea. Cei doi
82

obolani, animale bine hrnite, cu blana lucioas, se trau pe scri n

sus. Dar privirea din ochii lor nu era animalic. Orice era acolo, era
ceva uman, inteligent.
Ateptai, ateptai.
obolanii ezitar.
Brbatul-obolan zise:
Ei bine?
Am nghiit cu zgomot.
Ce vrei?
Nikolaos ne-a cerut s te distrm n timp ce atepi.
Nu asta am ntrebat. Ce vrei s fac? Ce vrei de la mine?
Buzele i se curbar, dezgolind dinii galbeni. Semna cu un rnjet,
dei cred c se voia un zmbet.
Vino jos la noi, fiin uman. Atinge-ne, las-ne s te atingem.
Las-ne s te nvm plcerile blnii i ale dinilor.
i frec ghearele de blana de pe coapse. Micarea mi-a atras
atenia spre ceea ce avea ntre picioare. Mi-am mutat privirea i am
simit cum m cuprinde un val de cldur. Am roit. Fir-ar s fie!
Cnd mi-am revenit, vocea mi era sigur.
Ar trebui s fie impresionant?
Rmase o clip nemicat, apoi mri:
Aducei-o jos!
Grozav, Anita, s-l contrazici. S insinuezi c echipamentul din
dotare e puin subdimensionat.
Rsul su ssit mi provoc fiori reci pe ira spinrii.
Promit c ne vom distra de minune ast-sear.
obolanii uriai urcau scrile, cu muchii ncordai sub blan, cu
mustile groase ca srmele, micndu-se violent ncoace i ncolo.
M-am lipit mai tare de u i am nceput s alunec n jos.
Nu, v rog, nu.
Nu-mi puteam suporta vocea strident i nspimntat.
i-am venit de hac prea devreme. Ce trist! remarc
brbatul-obolan.
83

Cei doi obolani uriai erau aproape de mine. Rezemat de u,

mi-am ncordat spatele i am ndoit genunchii, cu tocurile bine fixate
n podea, cu picioarele uor ridicate. O ghear mi atinse piciorul.
Am tresrit, dar am ateptat. Trebuia s acionez la momentul
potrivit. Te rog, Doamne, nu-i lsa s m mute. Mustile mi
atingeau faa, greutatea corpurilor mblnite m apsa cu putere.
Mi-am proiectat picioarele nainte, lovind cu putere obolanul.
Ridicat pe picioarele din spate de ocul violent, acesta se ddu peste
cap. Se legn o clip, coada biciuind aerul. Cu un salt nainte, l-am
lovit drept n piept. obolanul se rostogoli peste marginea scrii.
Al doilea obolan se ghemui, mrind slab. L-am urmrit
ncordndu-i muchii i m-am lsat ntr-un genunchi, adunndu-mi
toate puterile. Dac ar fi srit i a fi rmas n picioare, a fi fost
proiectat n golul de care m despreau doar civa centimetri.
Sri. M-am lsat pe burt i m-am rostogolit. Mi-am sprijinit
picioarele i o mn n corpul su cald i l-am mpins, ajutndu-l n
sritur. obolanul trecu peste mine i dispru. Am auzit chiituri
nfricoate n timp ce cdea n gol. Am auzit un bufff puternic.
Eram satisfcut, dar m ndoiam c cei doi erau mori. ns era cel
mai bun lucru pe care l-a fi putut face.
M-am ridicat, sprijinindu-m iar cu spatele de u.
Brbatul-obolan nu mai zmbea. I-am adresat cel mai angelic
zmbet de care eram n stare. Nu pru impresionat.
Fcu o micare uoar de parc ar fi despicat aerul. obolanii mai
mici se repezir nainte ca un puhoi. Un val trtor de corpuri mici,
mblnite, se revrs n sus pe scri.
Puteam s omor o parte din ei, dar nu pe toi. Dac ar vrea, m-ar
mnca de vie, cte o muctur mic i purpurie o dat.
obolanii se revrsau spre picioarele mele, crndu-se unii pe
alii, certndu-se. Corpurile lor mici se loveau de cizme. Unul se
ntinse pentru a se prinde de marginea cizmei. I-am tras un ut.
Zbur peste marginea scrilor, chiind.
obolanii uriai l trseser pe unul dintre cei doi rnii ntr-o
84

parte. Acesta nu se mica. Cel pe care-l aruncasem de pe scri

chiopta.
Un obolan fcu un salt i se ag cu ghearele de bluz. Rmase
acolo, prins n estur. i simeam greutatea pe piept. L-am apucat
de mijloc. Dinii i se nfipser adnc n mn, rupnd pielea, dar fr
a ajunge la os. Am urlat i am ndeprtat obolanul cu o micare
convulsiv. Atrna de mn ca un cercel dezgusttor. Din blan i
curgea snge. Un alt obolan sri la rndul su pe bluz.
Brbatul-obolan zmbea.
Un obolan ncerc s mi se urce pe fa. L-am apucat de coad i
l-am tras deoparte. Am urlat:
i-e fric s vii tu nsui? i-e fric de mine?
Vocea aproape nu m mai asculta din cauza panicii, dar am reuit
totui s rostesc slab:
Prietenii ti au fost rnii fcnd un lucru pe care ie i-e team
s-l faci. Aa e? Da?
obolanii uriai priveau fix cnd la mine, cnd la
brbatul-obolan. Acesta le arunc o privire scurt.
Nu mi-e fric de nicio fiin uman.
Atunci, vino sus i ia-m singur, dac poi.
obolanul de pe mn czu ntr-un uvoi de snge. Pielea dintre
degetul mare i arttor mi era sfiat.
obolanii mai mici ezitau, aruncnd priviri slbatice n jur. Unul
ajuns deja pe la jumtatea piciorului sri pe podea.
Nu mi-e fric.
Dovedete-o.
Vocea mi era puin mai ferm, semnnd cu cea a unei fetie de
vreo nou ani, nu cu a uneia de cinci ca mai nainte.
obolanii uriai l priveau fix, cntrind situaia i ateptnd.
Brbatul-obolan fcu aceeai micare de spintecare a aerului, de
data aceasta n sens invers. Chiind, obolanii s-au ridicat pe
picioarele din spate, privind n jur de parc nu puteau crede ceea ce
vedeau, dar au nceput s se reverse n jos pe scri.
85

M-am sprijinit de u, cu mna mucat lipit de piept; genunchii

mi tremurau. Brbatul-obolan ncepu s se deplaseze pe scri n
sus. Se mica uor pe perniele picioarelor sale alungite, zgriind
piatra cu degetele terminate cu gheare puternice.
Licantropii sunt mai puternici i mai rapizi dect fiinele umane.
Pur i simplu mai buni, fr a beneficia de trucuri sau de vreo
prestidigitaie special. Nu voi mai putea s-l iau prin surprindere
pe acest obolan-vrcolac aa cum fcusem cu primul. M ndoiam
c avea s se enerveze destul pentru a face vreo prostie, dar sperana
moare ultima. Eram rnit, nenarmat i n inferioritate. Eram
ntr-un mare rahat dac nu-l determinam s fac o greeal.
O limb lung, roz-aprins, se curba peste dini.
Snge proaspt, zise el, trgnd cu putere aer n piept. i-e
fric, fiin uman, mirosul corpului tu o arat. Snge i fric<
miroase a o mas bun.
Rse, biciuind aerul cu limba.
Mi-am strecurat mna rnit la spate de parc a fi ncercat s
ajung la ceva.
Apropie-te, obolane-vrcolac i vom vedea dac-i place
argintul.
Brbatul-obolan ezit, ghemuit pe jumtate pe ultima treapt.
N-ai niciun obiect de argint.
Pariezi pe viaa ta?
i nclet minile terminate cu gheare. Unul dintre obolanii
uriai scoase un chiit. Brbatul-obolan i art colii.
Nu mi-e fric!
Dac ceilali l a, cacealmaua mea nu avea s in.
Ai vzut ce le-am fcut prietenilor ti. Fr nicio arm.
Vocea mea era grav, sigur. Bravo mie!
M cntri cu un ochi mare, un nasture lcuit. Blana i strlucea n
lumina torelor ca i cum ar fi fost proaspt splat. Fcu un salt mic
pn la prima treapt, acolo unde nu puteam s-l ajung.
N-am mai vzut vreodat un obolan blond, am declarat eu.
86

Trebuia s spun orice pentru a sparge tcerea, orice pentru a-l

mpiedica s fac ultimul pas. Cu siguran c Jean-Claude avea s
revin curnd dup mine. Am rs, brusc, pe jumtate nbuit.
Brbatul-obolan rmase nemicat, holbndu-se la mine.
De ce rzi?
O oarecare nelinite i se simea n voce. Era bine.
Speram c vampirii vor veni dup mine n curnd i m vor
salva. Trebuie s recunoti c e amuzant.
Nu prea s fie de aceeai prere. Muli nu-mi nghit glumele.
Dac a fi mai puin sigur pe mine, a zice c glumele mele nu sunt
amuzante. Chiar deloc.
Mi-am micat mna ascuns la spate, nc pretinznd c am un
cuit n ea. Unul dintre obolanii uriai chii, pn i mie mi se pru
c tonul era batjocoritor. Brbatul-obolan nu va mai tri niciodat
linitit printre ceilali dac ar ine cacealmaua mea. Pe de alt parte,
s-ar putea s nu mai triesc nici eu dac n-a face-o ca lumea.
Confruntai cu un obolan-vrcolac, muli oameni ar nlemni sau
ar intra n panic. Dar eu avusesem timp s m obinuiesc cu ideea.
Nu aveam de gnd s m pierd cu firea dac m-ar fi atins. Exista o
singur soluie posibil care m-ar fi putut salva. Dac m nelam,
avea s m omoare. Stomacul mi s-a ntors pe dos i a trebuit s
nghit cu greu. Mai bine moart dect transformat ntr-o lighioan
cu blan. Dac m atac, ar fi mai bine s m omoare direct.
obolanii nu sunt prima mea opiune pentru a deveni licantrop.
Dac te prsete norocul, cea mai mic zgrietur te poate infecta.
Cu rapiditate i un dram de noroc, puteam ajunge la un spital
unde s fiu tratat pentru turbare. Bineneles, uneori vaccinurile
ddeau rezultate, alteori te transformau n licantropi<
i trecu coada lung, lipsit de pr, printre minile terminate cu
gheare.
Ai fost vreodat mpreun cu un vrcolac?
Nu eram sigur dac vorbea despre sex sau despre cin. Niciuna
nu suna atrgtor. Avea de gnd s pregteasc terenul, s se dea
87

mare, de-abia apoi s se repead la mine, n momentul n care avea

s fie pregtit. Dar eu voiam ca asta s se ntmple cnd eram eu
pregtit.
Am decis c era vorba despre sex i am rspuns:
Nu eti dotat cu tot ce trebuie pentru asta!
Brbatul-obolan nepeni, cu mna alunecnd n josul corpului,
cu ghearele pieptnndu-i blana.
Vedem noi ce are fiecare, fiin uman.
E singurul mod prin care ai parte de sex, folosind fora? Eti la
fel de urt sub form uman precum eti acum?
Ssi spre mine, cu gura larg cscat, cu dinii dezgolii. Un urlet
tnguitor, grav i ascuit, i se ridic din tot corpul. Nu mai auzisem
ceva asemntor pn atunci. Urletul se propag n valuri i umplu
ncperea cu ecouri violente, ssitoare. Umerii i se ncovoiar.
Mi-am inut respiraia. l scosesem din srite. Ateptam s vd
dac planul meu urma s dea roade sau dac avea s m omoare.
Fcu un salt nainte. M-am lsat s cad la podea, dar se atepta la aa
ceva. Se repezi la mine cu o vitez incredibil, urlnd, cu dinii
rnjii, cu ghearele desfcute.
Mi-am proiectat picioarele n pieptul su, altfel ar fi fost deasupra
mea. i puse o mn terminat cu gheare pe genunchii mei i ncepu
s mping. Mi-am cuprins genunchii cu minile, luptndu-m cu el.
Era ca i cum te-ai fi mpotrivit unei mainrii de oel aflat n
micare. Url din nou, strident, i ssi, mprocndu-m cu saliv.
Se ridic n genunchi i ncerc s se aeze ct mai bine pentru a-mi
apsa picioarele n jos. L-am lovit cu picioarele ct de tare am putut.
Vzu lovitura i ncerc s se dea napoi, dar ambele tlpi l lovir
exact ntre picioare. ocul l proiect n sus i se prbui pe podea,
zgriind piatra cu ghearele. Scotea un sunet tnguitor, grav i gfit.
Nu prea s primeasc destul aer.
Un al doilea brbat-obolan apru n fug din tunel, ceilali
obolani fugind care ncotro, chiind i scond ipete ascuite. Am
rmas pur i simplu pe jos, la ct mai mare deprtare de
88

brbatul-obolan blond care se zvrcolea pe podea. Obosit i

furioas, m-am holbat la cel nou-venit.
Fir-ar s fie, ar fi trebuit s mearg. Cei ri nu trebuiau s
primeasc ntriri cnd m aflam deja n inferioritate. Blana acestuia
era neagr, neagr ca smoala. Purta o pereche de blugi scuri peste
picioarele uor ndoite. Se mica cu mare uurin.
Inima mi-o luase razna, pulsul mi bubuia n urechi. Vedeam deja
cu ochiul minii corpurile mici trndu-mi-se pe piele. Locul n care
m mucase obolanul pulsa. M vor face buci.
Jean-Claude!
obolanii se deplasau, ca un val cafeniu, ct mai departe de scri.
Fugeau chiind i ipnd ascuit spre tunel. Tot ce puteam face era
s m holbez la ei.
obolanii uriai ssir spre cel de-al doilea brbat-obolan,
artnd cu nrile i labele spre gigantul czut la pmnt.
S-a aprat. Voi ce fceai?
Vocea brbatului-obolan era grav i groas, cu inflexiuni aspre.
Dac a fi nchis ochii, prea chiar omeneasc.
N-am nchis ochii. obolanii uriai au plecat, ncovoiai de spate i
trndu-i prietenul, nc incontient. Nu era mort, dar era rnit.
Unul dintre obolanii uriai mi arunc o privire n timp ce restul se
fceau nevzui n tunel. Ochiul su negru, inexpresiv, m fix,
promind c voi avea parte de lucruri dureroase la viitoarea noastr
ntlnire.
Brbatul-obolan blond ncetase a se mai zvrcoli i zcea
nemicat, gfind, cu minile mprejurul corpului. Nou-venitul i se
adres:
i-am spus s nu vii niciodat aici.
Primul brbat-obolan ncerc s se ridice, dar prea s sufere la
orice micare.
Stpna m-a chemat i am ascultat-o.
Eu sunt regele tu. Mie mi dai ascultare.
obolanul cu blan neagr ncepu s urce scrile, cu coada
89

biciuind n jur cu furie, ca o pisic.

M-am ridicat n picioare i m-am sprijinit a nu tiu cta oar n
acea noapte de ua celulei.
Brbatul-obolan rnit spuse:
Eti regele nostru doar pn mori. Dac te ridici mpotriva
stpnei, vei muri curnd. E puternic, mult mai puternic dect
tine.
Vocea i era nc slab, dar i revenea repede. Mnia poate face
aa ceva.
Regele-obolan sri, o umbr neagr n micare. l ridic brusc pe
brbatul-obolan de pe picioare, inndu-l cu coatele uor ndoite, cu
picioarele blbnindu-se prin aer. l apropie de fa.
Sunt regele tu i m vei asculta sau te ucid.
i nfipse minile terminate cu gheare n gtul celuilalt pn ce
acesta ncepu s se sufoce. Apoi, obolanul-rege l arunc n jos pe
scri. Czu rostogolindu-se, cu corpul aproape lipsit de oase.
Ajuns jos, o mas inform, dureroas, arunc o privire n sus. Ura
ce i se citea n privire ar fi putut aprinde un rug.
Te simi bine? m ntreb brbatul-obolan nou-venit.
Mi-a trebuit un minut s-mi dau seama c vorbea cu mine. Am
aprobat din cap. Dup cte se prea, eram salvat. Nu c a fi avut
nevoie de aa ceva. Bineneles c nu.
Mulumesc.
N-am venit s te salvez. Am venit pentru c am interzis
supuilor mei s asculte ordinele vampirilor.
Ei bine, tiu cam pe unde mi-e locul n ierarhie, probabil
undeva mai sus dect al unui purice. Oricum, mulumesc, indiferent
de motivele tale.
Ddu din cap.
Cu plcere.
Am observat o cicatrice produs de o arsur pe antebraul su. O
cicatrice de forma unei cruci grosolane. Cineva l marcase.
N-ar fi mai uor s ai pur i simplu la tine o coroan i un
90

sceptru?
Arunc o privire spre propriul bra, apoi mi adres un zmbet de
obolan, cu dinii dezgolii.
Astfel am minile libere.
L-am privit n ochi ca s-mi dau seama dac m lua peste picior,
dar nu m-am lmurit. S mai ncerci s citeti ceva pe feele
obolanilor!
Ce vor vampirii de la tine? m ntreb.
S lucrez pentru ei.
Atunci, f-o. Altfel, te vor distruge.
Aa cum vor face cu tine dac-i ii departe pe obolani?
Ridic din umeri cu stngcie.
Nikolaos crede c e regina obolanilor pentru c i place s
comande animalele. Numai c noi nu suntem doar animale, suntem
brbai, i avem alternativ. Am alternativ.
F ceea ce-i cere i nu vei pi nimic, am zis.
Zmbi din nou.
Dau sfaturi bune, dar nu mi place ntotdeauna s le primesc.
Nici mie.
M fix cu un ochi negru, apoi se rsuci spre u.
Vin.
tiam despre cine era vorba. Petrecerea se terminase. Veneau
vampirii. obolanul-rege se repezi n jos pe scri i l ridic de pe
podea pe brbatul-obolan czut. l arunc pe umeri fr niciun
efort, apoi dispru, alergnd spre tunel cu rapiditatea unui oarece
surprins de lumina aprins n buctrie. Dispru ca o umbr
ntunecat.
Am auzit zgomotul tocurilor pe hol i m-am ndeprtat de u.
Aceasta se deschise i Theresa apru n prag. Se holb n jos la mine,
apoi la ncperea goal, cu minile n olduri, cu gura fcut pung.
Unde sunt?
Mi-am ridicat mna rnit.
i-au fcut treaba, apoi au plecat.
91

 N-ar fi trebuit s plece, zise ea.

Theresa scoase un sunet gutural, exasperat:
Regele la al lor e vinovat, nu?
Am ridicat din umeri.
Au plecat, nu tiu de ce.
Eti att de calm, att de nenfricoat. Nu te-au speriat
obolanii?
Am ridicat din nou din umeri. Cnd un plan funcioneaz, ine-te
de el n continuare.
N-ar fi trebuit s te mute.
M fix cu privirea.
Te transformi la urmtoarea lun plin?
Vocea ei avea o nuan de curiozitate. Curiozitatea ucide
vampirii. Cineva poate ntotdeauna s spere la aa ceva.
Nu, am rspuns eu fr a mai da alt explicaie.
Dac ar fi dorit cu adevrat una, ar fi putut s m pocneasc de
zid pn ce a fi recunoscut tot ce voia s aud. Nici mcar nu se
obosi s fac vreun gest. Bineneles, Aubrey tocmai era pedepsit
pentru c m rnise.
Ochii i se ngustar n timp ce m studia.
obolanii ar fi trebuit s te nspimnte, reanimatoareo! Nu par
s-i fi fcut treaba ca lumea.
Poate c nu m nspimnt att de uor.
I-am ntlnit privirea fr niciun efort. Erau doar simpli ochi.
Theresa rnji brusc, artndu-i caninii.
Nikolaos va gsi ceva care s te nspimnte, reanimatoareo!
Pentru c frica este puterea.
Ultimele cuvinte le spuse n oapt de parc i-ar fi fost fric s le
rosteasc cu voce tare.
De ce se tem vampirii? i bntuie viziunile ruilor ascuii i ale
usturoiului sau exist lucruri i mai rele? Cum poi nspimnta
morii?
Mergi n faa mea, reanimatoareo! Mergi s-i ntlneti
92

stpna.
Nikolaos nu-i i stpna ta, Theresa?
Se holb la mine cu o fa lipsit de orice expresie ca i cum rsul
ar fi fost o iluzie. Ochii i erau reci i negri. Ochii obolanilor aveau
mai mult personalitate.
Nikolaos va fi stpna tuturor nainte de sfritul nopii,
reanimatoareo!
Am scuturat din cap.
Nu prea cred.
Puterea pe care i-a dat-o Jean-Claude te-a fcut nesbuit.
Nu, nu-i vorba de asta.
Atunci despre ce e vorba, fiin muritoare?
Mai bine mor dect s devin lacheul unui vampir.
Theresa nici nu clipi, ddu doar ncet din cap, o singur dat.
S-ar putea s i se mplineasc dorina.
Prul de pe ceaf mi se zbrli. i puteam ntlni privirea, dar Rul
i d o anumit senzaie, una care i face prul mciuc, i pune un
nod n gt i i face stomacul ghem. Am mai avut aceast senzaie i
n preajma unor fiine umane. Nu trebuie s fii un mort-viu pentru a
ntruchipa Rul. Dar te ajut.
Am pornit n faa Theresei. Cizmele ei strneau ecouri ascuite pe
culoar. Poate c vorbea doar frica din mine, dar am simit-o cum m
fixa cu privirea de parc un cub de ghea mi aluneca n jos pe ira
spinrii.

93

11
ncperea era uria, ca o magazie, dar pereii erau solizi, din
piatr masiv. M ateptam ca Bela Lugosi1 s-i fac apariia de
dup col, nfurat n mantie. Dar ceea ce edea lng un perete
prea la fel de bun.
Avusese vreo doisprezece sau treisprezece ani cnd murise. Snii
mici, abia formai, se ghiceau sub rochia subire, lung, de culoare
albastru-deschis, o culoare cald n contrast cu albeaa desvrit a
pielii. Ct fusese n via, faa i fusese palid, ca vampir era
spectral. Prul era blond-platinat, culoare pe care o au unii copii
nainte ca prul s li s nchid devenind castaniu. Acest pr nu avea
s se mai nchid vreodat la culoare.
Nikolaos sttea ntr-un jil de lemn sculptat. Picioarele aproape c
nu atingeau podeaua.
Un vampir, cu pielea de o culoare ciudat, ivorie-castanie, se
aplec peste braul jilului pentru a opti ceva la urechea lui
Nikolaos.
Aceasta izbucni n rs, sunetul scos fiind asemntor cu dangtul
clopotelor; un sunet melodios, bine calculat. Theresa se ndrept
spre fata din jil i rmase n picioare n spate, trecndu-i minile
prin prul ei lung, blond-platinat.
O fiin uman, un brbat, i fcu apariia i rmase n picioare n
partea dreapt a jilului, cu spatele la perete, cu braele ncordate pe
lng corp. Privea fix nainte, cu faa inexpresiv, cu spatele eapn.

Actor american de origine romn (1882 1956), primul mare interpret al

contelui Dracula, n Dracula, 1931, regia Tod Browning (n. tr.).

94

Era aproape complet chel, cu faa ngust, ochii ntunecai. Cei mai
muli brbai nu arat bine fr niciun pic de pr pe cap; dar nu era
cazul cu el. Era chipe, dar avea aerul unui tip cruia nu-i prea psa
de asta. Am vrut s-l etichetez drept gard de corp, dei n-a fi
putut spune motivul.
Apru un alt brbat, care rmase n picioare lng Theresa. Prul
blond, de culoarea nisipului, era tuns scurt, fa i era ciudat, nici
frumoas, nici urt, totui o fa pe care i-o reaminteai cu uurin
i care unora le-ar fi putut prea frumoas dac ar fi privit-o
ndeajuns de mult. Avea ochii verde-deschis.
Nu era vampir, dar m-a fi grbit dac l-a fi numit fiin uman.
Jean-Claude a sosit ultimul i a rmas n picioare n partea stng
a jilului. Nu a schiat niciun gest spre ceilali, dar chiar stnd alturi
de ei, prea cu totul deosebit.
Ei bine, am zis eu, tot ce ne mai trebuie este tema muzical a
filmului Dracula, Prince of Darkness2 i ambiana va fi potrivit.
Doar nu crezi c ai haz, nu?
Vocea lui Nikolaos era asemntoare cu rsul, strident i
inofensiv, de o inocen bine calculat.
Am ridicat din umeri.
Din cnd n cnd.
mi zmbi fr s-i arate caninii. Arta att de uman, cu ochii
sclipind de bun dispoziie, cu faa rotund i plcut. Ca s vezi ct
de inofensiv sunt, doar un copila frumos! Sigur c da.
Vampirul ntunecat i opti din nou ceva la ureche. Alt hohot de
rs, att de cristalin i de strident, nct ai fi putut s-l treci n contul
vreunui artist ambulant.
i place s te auzi rznd sau e doar un talent natural? Nuuu,
pun pariu c-i place!
Fata lui Jean-Claude se contorsion. Nu eram sigur dac se
2

Dracula, prinul ntunericului, film de Terence Fisher, 1965, cu Christopher Lee n

rolul principal (n. tr.).

95

abinea s nu rid sau s nu ncrunte din sprncene. Poate

amndou. Se mai ntmpl aa ceva la unele persoane.
Rsul i se terse de pe faa uman, doar ochii i mai strluceau. Nu
era nimic nostim n expresia care se citea n ochii ei scnteietori. De
fapt, era cuttura pe care pisicile o arunc psrilor mici.
Eti fie foarte curajoas, fie foarte proast.
Vocea i semna, prin aceleai cadene melodioase i afectate de la
sfritul fiecrui cuvnt, cu cea a lui Shirley Temple3.
Chiar ai nevoie de cel puin un pistrui pentru a se potrivi cu
vocea4.
Jean-Claude zise cu o voce moale:
Pariez c e vorba de prostie.
I-am aruncat o privire, apoi m-am uitat din nou la haita de
vampiri.
Sunt obosit, rnit, furioas i nspimntat. A vrea tare
mult s terminm odat cu spectacolul sta sau s trecem la afaceri
serioase.
ncep s-mi dau seama de ce i-a pierdut cumptul Aubrey.
Vocea i era seac, fr nicio urm de umor. Timbrul melodios i
afectat se risipea precum gheaa pe cale de topire.
tii ci ani am?
Am privit-o fix i am cltinat din cap.
Am avut impresia c mi-ai spus c e bun, Jean-Claude, zise ea
rostindu-i numele ca i cum ar fi fost suprat pe el.
E bun.
Spune-mi ci ani am.
Vocea i era rece, vocea mnioas a unui adult.
Nu pot. Nu tiu de ce, dar nu pot.
Ci ani are Theresa?

Actri american (1928 2014), copilul minune al cinematografului anilor

30-40 (n. tr.).
4 Shirley Temple avea pistrui i pr blond, crlionat (n. tr.).
3

96

Am fixat cu privirea femeia-vampir cu prul negru, amintindu-mi

de puterea cu care mi ptrunsese n minte. Se uita la mine, rznd.
O sut, poate o sut cincizeci, mai mult nu.
Faa lui Nikolaos era de neptruns, sculptat n marmur, atunci
cnd ntreb:
Ei bine, n-are mai mult?
Att de btrn se simte.
Se simte?
n mintea mea ea simte un anumit< grad de putere.
Am urt ntotdeauna s explic cu voce tare aceast problem.
Prea ntotdeauna att de mistic< Dar nu era. Cunoteam vampirii
aa cum unii oameni cunosc caii sau mainile. Era abilitate, dar i
practic. Nu credeam c Nikolaos va fi ncntat s fie comparat cu
un cal sau cu o main, aa nct mi-am inut gura. La urma urmei
nu sunt chiar proast.
Uit-te la mine, fiin uman. Privete-m direct n ochi.
Vocea i era nc amabil, fr acea for dominant pe care o avea
Jean-Claude.
Ei bravo, s m uit n ochii ei! Credeam c vampirul suprem care
stpnea oraul putea fi ceva mai original, dar m-am ferit s-o spun
cu voce tare. Avea ochi albatri sau cenuii sau de ambele culori.
Privirea ei era o greutate care-mi apsa pielea. Aproape c m-a fi
ateptat s pot mpinge ceva dac a fi ridicat minile. N-am simit
niciodat o astfel de privire a unui vampir.
Dar i puteam ntlni privirea. ntr-un anume fel tiam c acest
lucru nu trebuia s se ntmple.
Garda de corp, aflat n dreapta ei, se uita la mine ca i cum, n
cele din urm, a fi fcut ceva interesant.
Nikolaos se ridic. Fcu civa pai i se opri n faa celorlali. mi
venea doar pn la clavicul, ceea ce nsemna c era scund de
statur. A rmas acolo pentru un moment, cu o figur eteric i
drgu ca un tablou. Fr nicio urm de via, dar o creatur cu o
siluet atractiv i o culoare adecvat.
97

A rmas acolo nemicat i i-a deschis mintea pentru mine.

M-am simit de parc se deschisese o u ncuiat pn atunci. Fora
minii ei se izbi de a mea i m-am cltinat pe picioare. Gndurile ei
m sfiau ca nite cuite, visuri cu muchii de oel. Frnturi fugare
din mintea ei mi dansau n cap; punctele n care m atingeau
nepeneau, m dureau.
M-am trezit n genunchi fr s-mi aduc aminte cum ajunsesem
aa. mi era frig, foarte frig. Nu era nimic pentru mine; n faa acelei
mini eram un lucru insignifiant. Cum mi-a trecut prin cap c m-a
putea considera egal cu ea? Ce altceva puteam face dect s m
trsc n genunchi i s-i cer iertare? Insolena mea era intolerabil.
Am nceput s m trsc spre ea, pe coate i pe genunchi. Prea
ceva normal n situaia dat. Trebuia s-i cer iertare. Aveam nevoie
s fiu iertat. Cum altfel s te adresezi unei zeie dac nu n
genunchi?
Nu! Ceva nu era n regul. Ce anume? Ar trebui s cer iertare
zeiei. Ar trebui s m nchin n faa ei, s fac orice mi-ar cere. Nu.
Nu.
Nu!
Am rostit n oapt: Nu!
Vino, copila mea.
Vocea ei semna cu venirea primverii dup o iarn ndelungat.
Vocea i se deschidea n mine, m fcea s m nclzesc i s m simt
binevenit.
i ntinse palmele palide spre mine. Zeia avea s m lase s-o
mbriez. Fenomenal. De ce m ghemuiam pe podea? De ce nu
alergam spre ea?
Nu!
Am lovit podeaua de piatr cu minile. M-a usturat, dar nu
destul.
Nu!
Am dat cu pumnul n podea. Braul mi tremur, apoi deveni
inert.
98

 NU!
Am continuat s bat cu putere, de nenumrate ori, cu pumnii n
piatr, pn ce au nceput s sngereze. Durerea era intens, real,
dar era durerea mea. Am urlat:
Iei din mintea mea! Iei, cea!
M-am ghemuit pe podea, gfind, inndu-m de stomac cu
minile. Pulsul mi-o luase razna, un nod mi se pusese n gt. Nu
puteam respira. Mnia care-mi strbtea corpul, o adevrat furie,
cu margini ascuite, alung orice urm a minii lui Nikolaos din
capul meu.
Am aruncat o privire n sus, Mnie, iar n spatele ei, teroare.
Nikolaos mi trecuse prin minte ca valul unui ocean printr-o cochilie,
mi umpluse mintea, apoi o golise. Ar trebui s m nnebuneasc
pentru a-mi nfrnge orice rezisten, dar ar fi putut s o fac, dac
ar fi vrut. i nu exista nici cel mai mic lucru pe care l-a fi putut face
pentru a m proteja.
M fix cu privirea i rse, din nou cu acel timbru minunat scos de
clopoeii micai de vnt.
Oh, am descoperit lucrul de care se teme reanimatoarea
noastr. Da, l-am descoperit.
Vocea i era melodioas i plcut. Devenise din nou
logodnica-feti.
Nikolaos se ls n genunchi n faa mea, aezndu-i rochia de
culoarea cerului albastru sub genunchi. Exact ca o doamn. Se aplec
din mijloc pentru a m putea privi drept n ochi.
Ci ani am, reanimatoareo?
Am nceput s tremur din cauza ocului. Dinii mi clnneau de
parc a fi ngheat de moarte poate c aa i eram. Vocea i fcu
loc cu greu printre dinii i flcile strnse cu putere.
O mie, am spus, poate mai mult.
Ai avut dreptate, Jean-Claude. E bun.
Aproape c i lipi faa de a mea. Am vrut s-o mping deoparte,
dar mai mult dect orice, am vrut s nu m ating.
99

A rs din nou, ascuit i slbatic, un sunet pur i nfricotor. A fi

ipat sau a fi scuipat-o n fa, dac nu m-ar fi durut att de tare.
Bine, reanimatoareo, acum ne nelegem. Vei face ceea ce vrem
sau i cojesc mintea precum straturile unei cepe.
mi respir direct n fa, cobornd vocea pentru a deveni doar o
oapt. oapta unui copil cu o nuan de chicoteal.
Crezi cu adevrat c pot s-o fac, nu?
Chiar credeam.

100

12
Am vrut s-o scuip direct n faa palid i dulce, dar mi-a fost fric
de ce ar fi putut s-mi fac. Un strop de sudoare mi se prelinse ncet
pe fa. Eram gata s-i promit orice, chiar orice, cu condiia s nu m
mai ating niciodat. Nikolaos nu trebuia s-i foloseasc puterile
mpotriva mea; tot ce trebuia s fac era s m ngrozeasc. Frica era
instrumentul cu care m putea controla, i pe asta avea s se bazeze.
Nu puteam lsa s se ntmple aa ceva.
Nu< m< mai< atinge< pe< fa!
Rse. Rsuflarea i era cald i mirosea a ment. Respiraie
mentolat. Dar de undeva de sub acest miros plcut, slab i modern,
rzbtea mirosul de snge proaspt. Un mort din alte timpuri. O
crim recent.
Nu mai tremuram. Am spus:
Rsuflarea ta miroase a snge.
Se ddu napoi cu o micare brusc, ducndu-i o mn la buze.
Era un gest att de uman, nct am izbucnit n rs. Rochia ei mi lovi
n treact faa n timp ce se ridica n picioare. M lovi n piept cu un
picior mic, nclat n pantofiori.
Fora loviturii m rostogoli pe spate; durerea era intens, iar aerul
nu-mi mai ptrundea n plmni. Pentru a doua oar n acea sear,
nu mai puteam respira. Am rmas ntins pe burt, gfind,
nghiind cu greu pentru a-mi stpni durerea. Nu am auzit vreun os
trosnind. i totui ceva trebuia s se fi rupt.
Vocea ei, destul de fierbinte pentru a opri pe cineva, tun
deasupra mea:
Luai-o de-aici nainte s-o ucid eu nsmi.
101

Durerea se transformase n nepturi puternice. Aerul m ardea

n timp ce ptrundea spre plmni. Pieptul mi era nepenit de
parc a fi nghiit plumb.
Jean, rmi unde eti!
Jean-Claude se deprtase de perete, fiind la jumtatea distanei
pn la mine. Nikolaos i ordon s rmn nemicat cu o singur
micare a minii mici i palide.
M auzi, reanimatoareo?
Da.
Vocea mi era gtuit. Nu aveam destul aer pentru a vorbi.
i-am rupt ceva?
Vocea i se ridic precum trilul unei psri mici.
Am tuit, ncercnd s-mi cur gtul, dar m durea. Mi-am pipit
pieptul n timp ce durerea se estompa.
Nu.
Pcat. Dar bnuiesc c asta ar fi ntrziat desfurarea
evenimentelor sau te-ar fi fcut nefolositoare pentru nevoile noastre.
Prea s se gndeasc la acest ultim lucru de parc ar fi existat
mai multe posibiliti. Ce mi-ar fi fcut dac a fi avut ceva rupt? Nu
voiam s tiu.
Poliitii tiu doar de patru vampiri ucii. Au mai fost nc ase.
Am respirat cu grij.
De ce nu le spunei?
Draga mea reanimatoare, sunt muli printre noi care nu au
ncredere n legile fcute de fiinele umane. tim ct de corect este
justiia oamenilor fa de morii-vii.
Zmbi i din nou ar fi avut nevoie de nite pistrui.
Jean-Claude era al cincilea n ordinea celor mai puternici
vampiri din acest ora. Acum e al treilea.
M-am holbat la ea, ateptnd s rd, s-mi spun c era o glum.
Continu s zmbeasc, exact la fel, ca o figurin de cear. M luau
drept proast.
Cineva a ucis doi vampiri-supremi? Cineva mai puternic
102

dect< a trebuit s nghit nainte de a continua < Jean-Claude?

Zmbetul i se li pe fa, dezvelind pentru o clip un canin.
Trebuie s recunosc c nelegi repede cum stau lucrurile. i
poate c asta va face pedeapsa lui Jean-Claude mai puin< sever.
El te-a recomandat, tiai asta?
Am cltinat din cap i am aruncat o privire spre Jean-Claude. Nu
se mica, nici mcar pentru a respira. Doar ochii m priveau. Ochi de
un albastru-nchis cum e cerul la miezul nopii, dar febrili. Nu se
hrnise nc. De ce nu-l las s se hrneasc?
De ce s fie pedepsit?
Eti ngrijorat pentru soarta lui?
Vocea avea o nuan de surpriz batjocoritoare.
Mi, mi, nu eti furioas c te-a adus n situaia asta?
L-am fixat pentru o clip i atunci am neles ce am vzut n ochii
lui. Fric. i era fric de Nikolaos. i am tiut c dac aveam un aliat
n acea ncpere, el era acela. Frica te unete mai puternic dect
dragostea sau ura, i acioneaz al dracului de repede.
Nu, am spus.
Nu, nu.
Nikolaos repet cuvntul cu un timbru afectat, mai gutural i mai
ascuit, aproape imitnd un copil.
Bine.
Vocea i deveni brusc gutural, apoi mai intens, plin de furie.
i vom face un cadou, reanimatoareo. Avem un martor la cea
de-a doua crim. L-a vzut pe Lucas murind. i va spune tot ce a
vzut. Nu-i aa, Zachary? i i zmbi brbatului cu prul de culoarea
nisipului.
Zachary aprob din cap. Fcu civa pai din spatele scaunului i
se nclin adnc n faa mea. Buzele erau prea subiri pentru a se
potrivi cu faa, zmbetul era strmb. i totui, nu-i dezlipea ochii
verzi, ca de ghea, de faa mea. Mai vzusem acea fa nainte, dar
unde?
Se ndrept cu pai mari spre o u mic. N-o vzusem pn
103

atunci, fiind ascuns n umbrele aruncate de plpitul torelor, dar

asta nu era o scuz trebuia s-o fi remarcat. Am aruncat o privire
spre Nikolaos i aceasta ddu din cap, un zmbet curbndu-i buzele.
mi blocase mintea pentru a nu remarca ua, iar eu nici mcar
nu-mi ddusem seama de acest lucru! Am ncercat s m ridic,
folosindu-m de mini. Greeal. Am gemut i m-am ridicat ct de
repede am ndrznit. Minile mi erau deja epene din cauza
juliturilor i vntilor. Aveam s fiu doar un celu suferind, cu
condiia s supravieuiesc pn diminea.
Zachary a deschis ua cu un gest larg, ca un magician trgnd
deoparte o cortin. Un brbat, mbrcat n ceea ce mai rmsese
dintr-un costum de zi, sttea n prag. O siluet zvelt, puin cam
ngroat n jurul taliei prea multe beri, prea puine exerciii fizice.
Avea poate treizeci de ani.
Vino, spuse Zachary.
Brbatul intr n ncpere. Ochii i erau rotunzi de fric. Un inel
purpuriu sclipea n lumina focurilor. Brbatul mirosea a fric i a
moarte.
Era nc bronzat, iar ochii lui mai pstrau urme de via. Putea
trece drept fiin uman mai bine dect oricare vampir din ncpere,
dei era mai mult un cadavru dect oricare dintre ceilali. Doar o
chestiune de timp. mi ctigam existena renviind morii, aa c
recunoteam un zombi atunci cnd vedeam unul.
i-o aminteti pe Nikolaos? l ntreb Zachary.
Ochii umani ai zombiului se mrir i culoarea i dispru din
obraji. La naiba, chiar arta a fiin uman.
Da.
Vei rspunde la ntrebrile lui Nikolaos, ai neles?
Am neles.
Fruntea i se ncrei de parc s-ar fi concentrat asupra unui lucru
pe care nu i-l prea amintea.
N-a vrut s ne rspund la ntrebri pn acum. Acum vrei?
ntreb Nikolaos.
104

Zombiul cltin din cap, privind-o fix cu un fel de fascinaie

ngrozit. Probabil c psrile privesc erpii n felul sta.
L-am torturat, dar a fost mult prea ncpnat. Apoi, nainte
de a continua s-l lucrm, s-a spnzurat. Ar fi trebuit s-i lum
cureaua.
Vocea lui Nikolaos era gnditoare, mbufnat.
Zombiul se holba la ea.
M-am< spnzurat. Nu neleg. Am<
Nu tie? am ntrebat eu.
Zachary zmbi.
Nu, nu tie. Fantastic, nu-i aa? tii ct de greu e s faci un
zombi att de uman, nct s uite c a murit.
tiam. Iar asta nsemna c cineva avea o putere foarte mare.
Zachary l privea pe zombiul derutat de parc ar fi fost un obiect de
art. Unul preios.
Tu l-ai nviat? am ntrebat.
Nikolaos interveni:
Nu recunoti un confrate reanimator?
Rse ncet, un sunet uor, o adiere a unor clopoei ndeprtai.
Am aruncat o privire spre Zachary. M fixa intens cu privirea
pentru a-i ntipri figura mea n minte. Faa i era lipsit de orice
expresie, dar o ameninare netiut fcea ca pielea de sub un ochi s
tresar spasmodic. Mnie sau fric? Apoi mi adres un zmbet
strlucitor. i din nou am simit ocul recunoaterii.
ntreab-l, Nikolaos. Trebuie s rspund acum.
E adevrat? m ntreb ea.
Am ezitat, surprins c mi se adresase mie.
Da.
Cine l-a ucis pe vampirul Lucas?
Zombiul se holb la ea, cu faa descompus. Respira adnc i prea
repede.
De ce nu-mi rspunde?
ntrebarea e prea complicat, explic Zachary. S-ar putea s
105

nu-i aminteasc cine era Lucas.

Atunci pune-i tu ntrebrile; m atept s-i rspund.
Zachary se rsuci cu braele larg desfcute.
Doamnelor i domnilor, privii, mortul-viu.
Rnji la propria sa glum. Ceilali nici mcar n-au zmbit. Nici eu.
Ai vzut un vampir ucis?
Zombiul aprob din cap.
Da.
Cum a fost ucis?
Inima smuls din piept, capul retezat.
Vocea i suna subire din cauza fricii.
Cine i-a smuls inima din piept?
Zombiul ncepu s scuture din cap, cu micri rapide i brute.
Nu tiu, nu tiu.
ntreab-l cu ce a fost ucis vampirul, am zis eu.
Zachary mi arunc o privire. Ochii i erau ca o sticl verde.
Oasele feei i ieeau n eviden. Furia l sculptase ntr-un schelet
acoperit cu piele groas.
E zombiul meu, treaba mea!
Zachary, rosti Nikolaos.
Acesta se rsuci spre ea cu micri nepenite.
E o ntrebare bun i rezonabil.
Vocea ei era calm, joas. Nimeni nu se ls pclit. Iadul trebuie
s fie plin de astfel de voci. Mortale, dar att de rezonabile<
Pune-i ntrebarea, Zachary.
Cu pumnii strni, acesta se rsuci spre zombi. Nu nelegeam de
unde venea furia.
Cu ce a fost ucis vampirul?
Nu neleg.
Vocea era panicat de-a binelea.
Ce fel de creatur i-a smuls inima? Era o fiin uman?
Nu.
Un alt vampir?
106

 Nu.
Asta este cauza pentru care zombii nu sunt martori de succes
ntr-un tribunal. Trebuie s le scoi vorbele cu cletele pentru a
obine ce doreti. Atunci avocaii te acuz c influenezi martorul.
Ceea ce este adevrat, dar nu nseamn c zombiul minte.
Atunci cu ce a fost ucis vampirul?
Din nou zombiul i cltin capul, nainte i napoi, nainte i
napoi. Deschise gura, dar nu iei niciun sunet. Prea c se neac cu
propriile-i cuvinte ca i cum cineva i ndesase hrtie pe gt.
Nu pot!
Cum adic nu pot?
Zachary url la el i l plesni peste fa. Zombiul i ridic minile
pentru a-i acoperi capul.
mi< vei< rspunde<
Fiecare cuvnt era nsoit de o lovitur. Zombiul czu n genunchi
i ncepu s ipe.
Nu pot!
Rspunde-mi, lua-te-ar dracu!
i trase un picior, iar zombiul se prbui la pmnt, ghemuindu-se
ca o minge.
Oprete-te!
M-am ndreptat spre ei.
Oprete-te!
i trase un ultim picior i se rsuci spre mine.
E zombiul meu! Pot s fac ce vreau cu el!
A fost o fiin uman. Merit mai mult respect.
Am ngenuncheat lng zombiul care plngea. L-am simit pe
Zachary aplecndu-se deasupra mea.
Nikolaos interveni:
Las-o n pace, cel puin pentru moment.
Zachary rmase acolo, o umbr furioas presndu-m din spate.
Am atins mna zombiului. Se cutremur.
E n regul, n-am de gnd s-i fac ru.
107

S nu-i fac ru! Se omorse singur pentru a scpa, dar nici

mormntul nu reprezenta un sanctuar adevrat. Pn n acea sear
a fi spus c niciun reanimator nu ar fi nviat un mort pentru un
astfel de scop. Uneori lumea e un loc mai ru dect sunt dispus s
tiu.
A trebuit s-i trag minile de pe fa, apoi s-l ntorc cu faa n sus
pentru a-l face s m priveasc. Mi-a ajuns o privire. Ochii negri erau
incredibili de mari i reflectau o fric< o fric att de mare. O dr
de saliv i se scurgea din gur. Am cltinat din cap i m-am ridicat.
L-ai distrus.
Ai dreptate. Niciun nenorocit de zombi n-o s rd de mine. Va
rspunde la ntrebri.
M-am rsucit pentru a privi direct n ochii plini de furie.
Nu nelegi? I-ai distrus mintea.
Zombii nu au minte.
Ai dreptate, n-au. Tot ce au, doar pentru scurt timp, este
memoria a ceea ce erau. Dac i tratezi cu blndee, i pot menine
personalitile pentru o sptmn sau chiar mai mult, dar sta<
Am artat spre zombi, apoi m-am adresat lui Nikolaos:
Un tratament dur face procesul mai rapid, un oc l va distruge.
Ce vrei s spui, reanimatoareo?
Acest sadic am artat cu degetul spre Zachary , a distrus
mintea zombiului. Nu va mai rspunde la nicio alt ntrebare.
Nimnui i niciodat.
Nikolaos se rsuci ca o furtun. Ochii albatri erau sticloi.
Cuvintele umplur ncperea ca un val pe cale de a prjoli totul:
Arogant nenorocit<
Un tremur i scutur tot corpul, de la picioarele mici, nclate n
pantofiori pn la prul blond-platinat. Am ateptat ca jilul de lemn
s ia foc i s fie mistuit de cldura emanat de furia ei.
Furia i deform trsturile de copil. Oasele devenir evidente
prin pielea alb ca hrtia. Minile sfiar aerul, zgriindu-l i
presndu-l. O mn se nfipse n braul jilului. Lemnul scrni, apoi
108

crp. Sunetul strni ecouri lovindu-se de pereii de piatr. Vocea ei

ne ardea pielea.
Ieii de aici nainte s v ucid. Luai femeia i ducei-o teafr
la main. Dac mai dai nc o dat gre, dac mai facei o greeal,
mare sau mic, v sfii beregile, iar copiii mei se vor mbia n
sngele vostru.
O exprimare foarte plastic, puin melodramatic, dar extrem de
plastic. N-am fcut aceast remarc cu voce tare. Pe toi dracii, nici
mcar nu respiram. Orice micare ar fi putut atrage atenia i ea avea
nevoie doar de un pretext<
Zachary a simit acelai lucru. Se nclin fr a-i dezlipi ochii de
faa ei. Apoi, fr a rosti vreun cuvnt, se rsuci i se ndrept spre
ua mic. Se deplasa fr grab ca i cum privirea mortal a lui
Nikolaos nu s-ar fi pregtit s-i fac nite guri n spate. Se opri n
dreptul uii i fcu un gest cu mna de parc ar fi vrut s m
conduc dincolo de ea. Am aruncat o privire spre Jean-Claude care
continua s stea acolo unde i se spusese. Nu mai ntrebasem despre
sigurana lui Catherine; nu avusesem o astfel de ocazie. Lucrurile se
derulau prea repede. Am deschis gura; poate c Jean-Claude ghicise
ce voiam s spun.
M reduse la tcere cu o micare a minii subiri i palide, o mn
la fel de alb ca dantela cmii. Orbitele ochilor emanau o flacr
albastr. Prul lung i negru i flutura n jurul feei care devenise
brusc de o paloare mortal. Bruma de umanitate se risipea. Puterea
sa mi ardea pielea, fcea s mi se zbrleasc prul de pe mini.
Mi-am strns minile n jurul corpului holbndu-m la creatura care
fusese Jean-Claude.
Fugi! url el cu o voce care tia n carne.
Ar fi trebuit s sngerez. Am ezitat, dar am zrit-o pe Nikolaos.
Levita n sus, din ce n ce mai ncet. Prul, de culoarea cerii de albine,
dansa n jurul capului scheletic. Ridic o mn terminat cu gheare.
Oasele i venele erau prinse n pielea de culoarea chihlimbarului.
Jean-Claude se rsuci rapid, o mn cu gheare tind aerul spre
109

mine. Ceva m izbi de perete, aruncndu-m pe jumtate dincolo de

u. Zachary m apuc de mn i m trase dup el.
M-am eliberat cu o smucitur. Ua mi se trnti aproape n nas.
Am optit:
Iisuse Hristoase!
Zachary se afla la baza unei scri nguste, n spiral, care ducea
undeva n sus. ntinse mna dup mine. Faa i lucea de sudoare.
Te rog!
Flutur mna spre mine ca o pasre prins n capcan.
Un miros se prelingea pe sub u. Era mirosul unor cadavre n
putrefacie, mirosul corpurilor umflate, cu pielea crpat i coapt la
soare, mirosul sngelui care se coaguleaz ncet i se descompune n
vene. Mi-am astupat gura cu mna i m-am dat napoi.
Oh, Dumnezeule, opti Zachary. i astup gura i nasul cu o
mn, cealalt avnd-o nc ntins spre mine.
I-am ignorat mna, dar am rmas lng el pe scri. Deschise gura
s spun ceva, dar ua trosni. Lemnul se cutremur i se deforma ca
i cum un vnt de o for gigantic btea n el. Vntul ptrunse
uiernd pe sub u. Prul mi deveni un torent purtat de vnt.
Ne-am dat civa pai napoi, n timp ce ua grea de lemn flutura i
se mica sub fora unui vnt care nu putea fi acolo. O furtun n
ncpere? Mirosul greu de carne putrezit era purtat de vnt. Ne-am
uitat unul la altul. n acel moment ne-am dat seama c problema era
simpl: ori noi, ori ei. Ne-am rsucit i am nceput s alergm de
parc am fi fost bgai n priz.
Nu putea fi o furtun n spatele acelei ui. Nu putea bate un vnt
care s ne urmreasc n sus pe scrile nguste de piatr. Nu existau
corpuri n putrefacie n acea ncpere. Sau erau? Dumnezeule, nu
voiam s tiu. Chiar nu voiam s tiu.

110

13
O explozie despic scrile. Vntul ne trnti jos ca pe nite jucrii.
Ua fusese spulberat. M-am trt n patru labe ncercnd s scap,
doar s scap. Zachary se ridic n picioare, trgndu-m n sus de o
mn. Am luat-o la fug.
Un urlet se auzea undeva departe, n urma noastr. Vntul uiera
n spatele nostru. Prul mi se rsfirase pe fa, orbindu-m. Mna lui
Zachary o apuc pe a mea i o inu strns. Pereii erau netezi, scrile
de piatr erau alunecoase i nu exista nimic de care s ne inem.
Ne-am lipit de scri i ne-am prins unul de cellalt.
Anita, opti vocea de catifea a lui Jean-Claude. Anita.
M-am luptat cu vntul ca s privesc n sus, clipind pentru a vedea
ceva. Nu era nimic acolo.
Anita.
Vntul mi striga numele.
Anita.
Ceva sclipi un foc albastru. Dou puncte de foc, dou flcri
albastre agate de vnt. Ochi erau oare ochii lui Jean-Claude? Era
mort?
Flcrile albastre au nceput s coboare. Vntul nu le atingea. Am
strigat:
Zachary!
Dar vocea mi era nghiit de urletul vntului. A vzut i el sau
nnebuneam eu?
Flcrile albastre coborau tot mai mult, tot mai jos, i brusc n-am
vrut s m ating, dei tot att de brusc mi-am dat seama c asta
urma s fac. Ceva mi-a spus c lucrul sta ar fi fost foarte ru.
111

M-am desprins de mna lui Zachary. Url ceva spre mine, dar
vntul vjia i ipa strident, ca un uragan dezlnuit, ntre pereii
nguti. Nu se mai auzea niciun alt sunet. Am nceput s m trsc n
sus pe scri, vntul lovindu-m cu putere i ncercnd s m
striveasc de podea. Se mai auzea un sunet vocea lui Jean-Claude
n mintea mea.
Iart-m.
Luminile albastre mi-au aprut brusc n fa. M-am lipit de perete,
ncercnd s lovesc focul. Minile au trecut dincolo de zona
fierbinte. Acolo nu era nimic.
Am urlat:
Las-m n pace!
Focul mi se strecur printre mini de parc acestea nici n-ar fi fost
acolo i mi intr n ochi. Lumea deveni o sticl albastr, tcut,
nimic altceva dect o ghea rece. Se auzi o oapt:
Fugi, fugi!
Stteam din nou ntins pe scri, clipind din cauza vntului.
Zachary se holba la mine.
Vntul se opri de parc cineva ar fi apsat pe un ntreruptor.
Tcerea deveni asurzitoare. Respiram ncet i gfit. Nu aveam puls.
Nu-mi simeam btile inimii. Tot ce auzeam era propria-mi
respiraie, cnd prea rapid, cnd prea slab. Am aflat n cele din
urm ce se nelege prin a sta cu sufletul la gur de fric.
n tcerea din jur, vocea lui Zachary rsun rguit i prea
puternic. Cred c, dei vorbea n oapt, se auzea ca un urlet.
Ochii ti< aruncau vpi albastre!
Am optit t, t. Nu nelegeam de ce, dar cineva nu trebuia s
aud ceea ce tocmai afirmase, nu trebuia s tie ce se ntmplase.
Viaa mea depindea de acest lucru. Nu mai auzeam oapte n minte,
dar ultimul sfat fusese bun. S fug. Fuga prea o soluie foarte bun.
Linitea era periculoas. nsemna c lupta se terminase i
ctigtorul i putea ndrepta atenia asupra altor lucruri. Nu voiam
s fiu unul dintre acele lucruri.
112

M-am ridicat i i-am ntins mna lui Zachary. M privi uluit, dar o
lu totui i se ridic. L-am tras pe scri n sus i am nceput s
alergm. Trebuia s scap, trebuia s-o fac sau a fi murit n acel loc, n
acea noapte, atunci. O tiam cu o certitudine care nu lsa loc de
ntrebri, nu lsa timp de ezitri. Fugeam s-mi salvez viaa. Aveam
s mor dac Nikolaos m-ar fi vzut acum. Aveam s mor.
i nu a fi tiut niciodat de ce.
Fie c Zachary mi simi panica, fie credea c tiam ceva ce el nu
tia, o lu la fug o dat cu mine. Cnd unul dintre noi se poticnea,
cellalt l trgea n sus i continuam s alergm. Am alergat pn ce
muchii picioarelor nu m-au mai inut, iar durerea din piept a
devenit prea puternic din lips de aer.
De aceea fceam jogging zilnic pentru a putea alerga mncnd
pmntul atunci cnd ceva m urmrea. ncercarea de a-i menine
coapse zvelte nu constituia un stimulent ndeajuns de puternic, dar
ncercarea de a fugi pentru a-i salva viaa, da. Tcerea era adnc,
aproape palpabil. Prea s se preling pe scri n sus de parc ar fi
cutat ceva. Tcerea ne urmrea la fel de sigur cum fcuse vntul.
Problema este c, atunci cnd eti rnit la un genunchi, nu poi s
alergi pe scri la nesfrit. Pe o suprafa dreapt, puteam alerga ore
ntregi. Pe o suprafa nclinat, genunchii mi pun mari probleme.
Totul ncepe cu o jen uoar, dar nu dureaz mult i devine o
durere ascuit, mistuitoare. Durerea se propag tot mai sus cu
fiecare pas, pentru ca n final ntreg piciorul s m doar cumplit.
Genunchiul ncepu s trosneasc cu un sunet perceptibil. Semn
ru. Genunchiul amenina s cedeze sub mine. Dac fcea poc,
rmneam neputincioas pe scri, n tcerea care respira n jurul
meu. Nikolaos m-ar gsi aici i m-ar ucide. De ce eram att de
sigur? Nu tiam rspunsul, dar era ca i cum tiam c trebuie s
trag aer n piept. Nici nu se punea problema s nu iau n consideraie
avertismentele resimite din adncul sufletului.
Am ncetinit i m-am oprit pe scri, frecndu-mi muchii
picioarelor, dar refuznd s respir gfit pe msur ce muchii
113

piciorului bolnav se contractau. Am hotrt s-i frec n continuare

pentru a m simi mai bine. Durerea nu avea s dispar, forasem
prea mult piciorul, dar a fi putut merge fr ca genunchiul s-mi
joace vreo fest.
Zachary se prbui pe scri, nefiind, evident, obinuit s alerge.
Muchii i s-ar fi blocat dac nu continua s mearg. Probabil c tia
acest lucru, dar poate c nici nu-i psa.
M-am sprijinit cu braele de zid pentru a-mi relaxa umerii, o
micare pe care o fceam n mod obinuit. Am ateptat s-mi treac
durerea de genunchi. Tot aveam ceva de fcut n timp ce ascultam
ce? Ascultam s aud zgomotul produs de ceva strvechi, o creatur
moart de mult.
De undeva de sus, se auzir nite sunete. Am nlemnit sprijinit
de perete, cu palmele lipite de piatra rece. Ce urma acum? Ce
altceva? Slav Domnului, cu siguran c n curnd avea s se crape
de ziu.
Zachary se ridic i se rsuci cu faa spre scri. M-am ridicat i eu,
cu spatele la perete, ntr-o poziie din care puteam vedea n sus i n
jos pe scri. Nu voiam ca ceva s se furieze din spate n timp ce
priveam n sus. i mai voiam pistolul< cel ncuiat n portbagajul
mainii, acolo unde mi era al naibii de folositor!
Stteam chiar sub o platform circular n jurul scrilor. Au
existat momente n care mi-am dorit s pot vedea pe dup coluri.
sta era unul dintre ele. Se auzea zgomotul fcut de haine n contact
cu piatra, zgomot de pai.
Surpriz, surpriz brbatul aprut de dup col era o fiin
uman. Niciun fel de urme pe gt. Prul de culoarea bumbacului era
tuns scurt. Muchii gtului ieeau puternic n eviden. Bicepii erau
mai groi dect talia mea. O fi talia mea destul de mic, dar braele
individului rmneau tot formidabile. Avea pe puin 1,90, iar
grsimea de pe el nu ar fi ajuns nici pentru a unge o form de
prjituri.
Ochii aveau paloarea cristalin, de albastru rece, a cerului de
114

ianuarie. Era primul bodybuilder pe care-l vedeam vreodat. i care

nu era bronzat. Toi muchii bine formai erau de o albea
asemntoare cu cea a lui Moby Dick. Un maiou negru din plas,
strns pe corp, i punea n eviden pieptul masiv. Un ort negru,
desfcut de nevoie pe pri, era tras pe coapsele musculoase.
Iisuse, cte kilograme ridici la haltere? am optit.
Zmbi, cu buzele strnse. Vorbi abia micndu-i buzele, fr a-i
arta niciodat caninii:
Dou sute.
Am fluierat uor. i am spus ceea ce voia s aud:
Impresionant.
Zmbi, atent s nu-i arate dinii. ncerca s se joace de-a
vampirul, dar nu inea la mine. S-i spun c pe ntreaga lui nfiare
scria fiin uman? Nuuuu, m-ar fi rupt n dou ca pe o surcic.
Este Winter5, spuse Zachary.
Numele i se potrivea prea bine pentru a fi adevrat, ca al unei
vedete de cinema din anii 40.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Stpna noastr i Jean-Claude se lupt, rspunse Zachary.
Winter respir adnc, oftnd. Ochii i se mrir foarte puin.
Jean-Claude?
Suna ca o ntrebare.
Zachary aprob din cap i zmbi.
Jean-Claude rezist.
Cine eti? ntreb Winter.
Am ezitat; Zachary ridic din umeri.
Anita Blake.
Zmbi, etalnd n cele din urm un ir de dini perfect normali.
Tu eti Clul?
Da.

5 winter iarn, n limba englez (n. tr.).

115

Rse, sunetul strnind ecouri ntre pereii de piatr. Tcerea pru

s se strng i mai mult n jurul nostru. Rsul ncet brusc, iar pe
buze i se ivir picturi de sudoare.
Winter le simi i se nfrico. Rosti cu o voce slab, aproape o
oapt, de parc i-ar fi fost fric s nu fie auzit de cineva:
Nu eti destul de solid pentru a fi Clul.
Am ridicat din umeri.
i pe mine m supr lucrul sta din cnd n cnd.
Zmbi, aproape izbucni n rs, dar se stpni. Ochii i strluceau.
S plecm de aici cu toii, zise Zachary.
Eram de aceeai prere.
Am fost trimis s vd ce se ntmpl cu Nikolaos, declar
Winter.
Tcerea vibr la auzul numelui. O pictur de sudoare i se scurse
de pe fa. O recomandare important pentru sigurana cuiva: s nu
rosteti niciodat numele unui vampir-suprem furios atunci cnd te
afli la o distan de la care te poate auzi.
Poate s-i poarte singur de grij, rosti n oapt Zachary, dar
ecoul o duse mai departe.
Nuuu! am zis eu.
Zachary mi arunc o privire i ddu din umeri. Uneori chiar nu
m pot stpni.
Winter se holb la mine, cu o fa la fel de impenetrabil ca o
bucat de marmur sculptat; doar n ochi i se citea frica. Domnul
Macho!
Haidei, spuse el.
Se ntoarse fr a mai atepta s vad dac l urmam. L-am urmat.
L-a fi urmat oriunde cu condiia s o ia pe scri n sus. Tot ce
tiam era c nimic, dar absolut nimic, nu m-ar fi determinat s cobor
iar scrile. Nu din proprie voin. Bineneles, mai sunt i alte
opiuni. Am aruncat o privire spre spatele lat al lui Winter. Da, dac
nu vrei s-o faci de bun voie, ntotdeauna exist i alte opiuni.
116

14
Scrile duceau la o ncpere ptrat. Un bec atrna de tavan. Nu
crezusem niciodat c un bec chior putea fi frumos, dar acesta chiar
era. Era un semn c lsam n urm camera subteran a ororilor i ne
apropiam de lumea real. Eram gata s merg acas.
ncperea de piatr avea dou ui, una drept nainte, alta spre
dreapta. Prin ua aflat chiar n faa noastr rzbtea muzic. O
muzic tare i minunat. Ua se deschise, iar muzica se revrs
fierbinte n jurul nostru. Am surprins culori strlucitoare i sute de
oameni. Casa distraciilor, scria pe o emblem. Un carnaval n
interiorul unei cldiri. tiam unde ne aflam. Circul Damnailor.
Vampirii cei mai puternici din ora dormeau sub Circ. Un lucru
de inut minte.
Ua ncepu s se nchid, diminund muzica, ascunznd semnele
strlucitoare. Am privit n ochii unei adolescente care se chinuia s
vad ceva din prag. Ua se trnti cu putere.
Un brbat era rezemat de u. nalt i zvelt, mbrcat ca un juctor
de cri de pe un vas fluvial. O hain purpurie, dantele la gt i pe
partea din fa a cmii, pantaloni negri strimi i cizme. O plrie
cu boruri drepte i lsa faa n umbr, iar o masc de aur o acoperea
complet, cu excepia gurii i a brbiei. Ochii negri m priveau
scnteind din spatele mtii de aur.
Limba i juca peste buze i dini: canini, un vampir. Oare de ce nu
eram surprins?
Mi-a fost team c te voi pierde, Clule!
Vocea avea un accent din sud.
Winter se mic brusc pentru a se plasa ntre noi. Vampirul rse
117

un sunet ascuit, asemntor cu un ltrat.

Omul-muchi crede c te poate apra. S-l sfii n buci
pentru a-i arta c se nal?
Nu va fi necesar, am zis eu.
Zachary era deja lng mine.
mi recunoti vocea? ntreb vampirul.
Am cltinat din cap.
Au trecut doi ani. Nu tiam c tu eti Clul pn ce nu a
aprut afacerea asta. Am crezut c ai murit.
S lsm prostiile! Cine eti i ce vrei?
Att de nerbdtoare, att de irascibil, att de uman.
i scoase plria cu minile nmnuate. Un pr scurt, acaju,
ncadra masca de aur.
Te rog, nu face asta, zise Zachary. Stpna mi-a poruncit s
conduc femeia n siguran pn la main.
N-am de gnd s m ating nici mcar de un fir de pr din capul
ei cel puin nu n seara asta.
Minile nmnuate au ridicat masca. Partea stng a feei era
doar o cicatrice, un gol scobit i topit. Doar ochiul cprui era ntreg i
foarte viu, rostogolindu-se ntr-un cerc alb-roz. Acidul las
asemenea urme. Numai c, de data aceasta, nu era vorba de acid.
Fusese agheasm.
mi aminteam corpul su intuindu-m la pmnt. Dinii mi
sfrtecau braul n timp ce ncercam s-l in departe de gt. Trosnetul
sec al osului n locul n care m-a mucat. Urletele mele. Mna
forndu-mi capul pe spate. Capul ridicndu-se pentru a muca. Eu,
neajutorat. Vampirul n-a nimerit gtul; motivul nu l-am tiut
niciodat. Dinii si nfigndu-se n clavicul i sfrmnd-o, lipind
cu lcomie sngele aa cum o pisic linge smntna. Am rmas
nemicat sub greutatea lui ascultnd cum mi sorbea sngele.
Oasele sfrmate nc nu m dureau din cauza ocului. Nu eram nici
pe punctul de a simi durerea, nici de a-mi fi fric; eram pe punctul
de a muri.
118

Mna mea dreapt cut prin iarb i atinse ceva neted ceva de
sticl. O sticlu cu agheasm, scoas din geant i aruncat pe jos de
slujitorii, pe jumtate fiine umane, ai creaturii. Vampirul nu m-a
privit nici mcar o clip. Faa i era lipit de ran, limba explornd
gaura pe care o fcuse. Dinii i-au scrnit pe osul dezgolit i am
urlat.
Rdea pe umrul meu, rdea pe msur ce m ucidea. Am
desfcut capacul sticluei i i-am aruncat coninutul n fa. Carnea
ncepu s fiarb. Pielea se crp i se fcu bici. ngenunche lng
mine, acoperindu-i faa i urlnd ascuit.
Crezusem c fusese prins n capcan n incendiul care a mistuit
casa. l dorisem mort, l voisem mort. Dorisem s scap de acele
amintiri, dar iat c acum sttea n faa mea. Comarul meu favorit
revenise la via.
Cum, niciun ipt de groaz? Niciun semn de fric? M
dezamgeti, Clule. Nu-i admiri propria oper?
Vocea mi era sugrumat, dar calm.
Am crezut c ai murit.
Ei, acum ai aflat altceva. Iar acum tiu c eti i tu n via. Ce
drgu!
Zmbi, dar muchii de pe obrazul desfigurat de cicatrice i
transformar zmbetul ntr-o grimas. Nici chiar vampirii nu pot
vindeca totul.
Eternitate, Clule. Voi rmne aa pentru eternitate.
i mngie cicatricele cu mna nmnuat.
Ce vrei?
Fii curajoas, fetio, fii curajoas aa cum vrei s fii. i simt
frica. Vreau s vd cicatricele pe care i le-am fcut, s vd c i
aminteti de mine aa cum mi amintesc i eu de tine.
mi amintesc de tine.
Cicatricele, fetio, arat-mi cicatricele.
i le art, i apoi?
Apoi te duci acas sau oriunde te-oi duce. Stpna a poruncit
119

s nu peti nimic pn ce nu vei termina ceea ce ai de fcut pentru

noi.
i apoi?
Zmbi, artndu-i cu larghee dinii strlucitori.
Apoi te voi vna i i voi plti pentru asta, declar el
pipindu-i faa. Haide, fetio, nu fi timid, le-am mai vzut. i-am
gustat sngele. Arat-mi cicatricele i omul-muchi nu va trebui s
moar ncercnd s dovedeasc ct de puternic este.
Am aruncat o privire spre Winter. Pumnii masivi erau ncruciai
pe piept. Tot corpul i vibra de ateptare. Vampirul avea dreptate:
Winter avea s moar n acea ncercare. Mi-am ridicat mneca
sfiat a bluzei pn mai sus de cot. Un pienjeni de esut
cicatrizat mi mpodobea cotul; cicatricele se ntindeau i erpuiau
ncrucindu-se i revrsndu-se spre partea exterioar a braului.
Arsura n form de cruce ocupa singurul spaiu liber de pe interiorul
antebraului.
Nu credeam c vei mai putea folosi vreodat braul dup felul
n care l-am sfiat.
Terapia poate face minuni.
Nicio terapie n-o s m poat ajuta pe mine.
Nu, am rspuns.
mi lipsea primul nasture de la bluz. nc unul i mi-am dat
bluza pe spate pentru a-mi dezgoli clavicula. Era brzdat i
ncreit de cicatrice, dar arta chiar atractiv n costum de baie.
Bine, spuse vampirul. Miroi a sudoare rece cnd te gndeti la
mine, fetio. Sper s te chinuiesc n acelai fel n care m chinuieti i
tu.
Cred c tii c exist o diferen.
i care ar fi aceea?
Ai ncercat s m ucizi. M-am aprat.
i tu de ce ai intrat n casa noastr? Pentru a ne nfige rui n
inim. Ai intrat n cas pentru a ne ucide. Noi n-am plecat s te
vnm.
120

 Dar ai vnat ali douzeci i trei de oameni. Asta nseamn o

mulime de oameni. Grupul tu trebuia oprit.
Cine te-a numit, Dumnezeu? Cine te-a fcut clul nostru?
Am respirat adnc. Respiraia era normal i constant. Punct
lovit!
Poliia.
Ptiu!
Scuip pe podea. Foarte emoionant.
Lucreaz serios, fetio. Gsete-l pe uciga, apoi vom ncheia
socotelile.
Pot pleca acum?
Negreit. Eti n siguran n seara asta pentru c aa a poruncit
stpna. Dar totul se va schimba n curnd.
Zachary spuse:
Pe ua lateral.
Se ndrept ntr-acolo, mergnd aproape cu spatele, urmrindu-l
pe vampir n timp ce ne ndeprtam. Winter a rmas n urm,
supraveghindu-ne spatele. Idiotul!
Zachary deschise ua. Noaptea era fierbinte i lipicioas. Vntul
de var, umed, nbuitor i minunat, mi biciuia faa.
Vampirul strig din urm:
Amintete-i numele Valentine pentru c o s mai auzi de
mine.
Zachary i cu mine am ieit pe u. Aceasta se nchise trntindu-se
n urma noastr. Pe dinafar nu exista clan, nicio posibilitate de a o
deschide. Drum cu o singur direcie spre n afar. Afar suna
minunat.
Am nceput s mergem.
Ai un pistol cu gloane de argint? ntreb el.
Da.
L-a ine tot timpul la mine dac a fi n locul tu.
Gloanele de argint nu-l vor ucide.
Dar l vor ncetini un pic.
121

 Da.
Am mers n tcere cteva minute. Noaptea clduroas de var
prea s alunece n jurul nostru, inndu-ne cu mini lipicioase i
curioase.
mi trebuie numai o puc de vntoare.
M privi.
Ai de gnd s pori o puc de vntoare cu tine zi de zi?
Cu eava tiat ar merge sub hain.
Te vei topi n mijlocul unei veri n Missouri. De ce nu recurgi la
o mitralier sau un arunctor de flcri, dac tot vrei arme de mare
putere?
O mitralier are o raz mare de mprtiere. Poi lovi i oameni
nevinovai. Arunctorul de flcri o prea voluminos i mai face i o
mare mizerie.
M opri, punndu-mi mna pe umr.
Ai mai folosit vreodat un arunctor de flcri mpotriva
vampirilor?
Nu, dar l-am vzut n aciune.
Dumnezeule!
Fix un punct undeva n spaiu pentru o clip, apoi ntreb:
A mers?
A fost o ncntare, dei a fcut cam mult mizerie. i a
incendiat casa n jurul nostru. Mi-am zis c era o metod cam
extrem.
Bnuiesc c da.
Am pornit din nou.
Probabil c urti vampirii.
Nu-i ursc.
Atunci de ce-i ucizi?
Pentru c asta e slujba mea i sunt bun n ceea ce fac.
Am dat colul i am vzut parcarea n care lsasem maina. Mi se
prea c o parcasem cu multe zile n urm. Dar dac te luai dup
ceasul meu, era vorba doar de ore. Semna oarecum cu decalajul
122

produs de cltoriile cu supersonice, diferena fiind c acum lsam

n urm evenimente, nu fusuri orare. Att de multe evenimente
traumatice, nct modul tu de a percepe timpul o ia razna. Prea
multe ntmplri ntr-o perioad de timp prea scurt.
Eu sunt legtura ta n timpul zilei. Dac ai nevoie de ceva sau
vrei s transmii un mesaj, uite numrul meu.
mi puse n mn o cutie de chibrituri.
Am privit-o n treact. Pe un fond negru strlucitor scria cu litere
sngerii Circul Damnailor. Am ndesat-o n buzunarul blugilor.
Pistolul zcea n portbagaj. L-am strecurat n teaca de sub bra,
fr s-mi pese c nu aveam hain ca s-l maschez. Un pistol la
vedere atrage atenia, dar cei mai muli oameni te las n pace. Ba
chiar adesea o rup la fug, lsndu-i cale liber, iar urmririle devin
mai uoare.
Zachary atept pn ce am urcat n main. Se aplec peste
portiera deschis.
Anita, nu poate fi doar o slujb. Trebuie s existe un motiv mai
bun.
Mi-am lsat privirea n jos i am pornit motorul. Apoi mi-am
ridicat-o pentru a privi n ochii si palizi.
Mi-e fric de ei. E o trstur foarte natural i uman s
distrugi ceea ce te nfricoeaz.
Cei mai muli oameni i petrec viaa evitnd lucrurile de care
se tem. Tu le urmreti. E o nebunie.
Aici avea dreptate. Am trntit portiera i l-am lsat n ntunericul
fierbinte. Readuc morii la via, dar ucid morii-vii. Asta fac. Asta
sunt. Dac a ncepe s-mi pun ntrebri despre motivele pentru care
o fac, a nceta s mai ucid vampiri. Simplu ca bun-ziua.
Nu-mi puneam la ndoial motivele n seara aceea, aadar mai
eram nc o uciga de vampiri, mai purtam nc numele pe care
mi-l dduser. Eram Clul.

123

15
Zorile i fceau loc pe cer ca o cortin de lumin. Luceafrul de
diminea strlucea ca o frm de diamant peste uvoiul de lumin.
Vzusem dou rsrituri de soare n tot attea zile. Simeam c
devin fnoas. Problema consta n a decide pe cine trebuia s fiu
fnoas i cum aveam s procedez. Dar tot ce voiam n clipa aceea
era s dorm. Restul mai putea atepta, va trebui s atepte. M
bazasem pe fric, adrenalin i ncpnare timp de mai multe ore.
n zumzetul uor al motorului, mi simeam corpul. Nu prea prea
fericit.
M durea cnd strngeam volanul, m durea cnd trebuia s-l
rsucesc. Speram ca juliturile nsngerate de pe mini s arate mult
mai ru dect erau n realitate. Tot corpul mi era nepenit. Nimeni
nu ia n consideraie vntile, dei dor. M vor durea mult mai tare
dup ce voi dormi pe ele. Nimic nu se compar cu ceea ce simi cnd
te trezeti dimineaa dup ce ai ncasat o btaie bun. E ca o
mahmureal care-i acoper tot corpul.
Coridorul care duce la apartamentul meu era cufundat ntr-o
linite aproape deplin, tot ce se auzea fiind bzitul aparatelor de
aer condiionat. Aproape c simeam toi vecinii dormind n spatele
uilor nchise. Simeam imboldul de a-mi lipi urechea de una din ui
pentru a-mi da seama dac eram capabil s aud respiraia vecinilor.
Era atta linite! Prima or dup ivirea zorilor este cea mai intim
dintre toate. Este momentul n care eti singur i te bucuri de linite.
Singura or mai linitit este trei dimineaa, dar nu m prea omor
dup ora trei dimineaa.
Cu cheile n mn, aproape am atins ua cnd mi-am dat seama c
124

era ntredeschis. O crptur mic ua prea nchis, dar nu era.

M-am micat spre partea dreapt a uii i m-am lipit cu spatele de
perete. Auziser oare zngnitul cheilor? Cine era nuntru?
Adrenalina mi curgea prin vene ca o ampanie de calitate. Eram
atent la orice umbr, la felul n care cdea lumina. Corpul mi
intrase n stare de alert, dar speram din toat inima s nu fiu
nevoit s-i folosesc capacitile.
Am scos pistolul i m-am sprijinit de perete. Ce urma? Din
interiorul apartamentului nu se auzea niciun sunet, absolut nimic.
Puteau fi mai muli vampiri, dar era deja aproape ziu. Nu puteau fi
vampiri. Totui, cine altcineva s fi intrat n apartament? Am
respirat adnc. Nu tiam. N-aveam nici cea mai mic idee. S-ar crede
c m obinuisem cu ideea c habar n-aveam ce naiba se ntmpla,
dei n-o fceam niciodat. Ceea ce m fcea fnoas i puin
speriat.
Aveam mai multe opiuni. Puteam pleca i chema poliia o
alegere nu prea rea. Dar ce puteau face poliitii i nu puteam eu, n
afar de a nvli nuntru i de a fi ucii n locul meu? Ceea ce era
inacceptabil. Puteam atepta pe coridor pn ce oricine s-ar fi aflat
nuntru devenea curios. Putea dura ceva timp i se putea ca
apartamentul s fie totui gol. M-a fi simit ca o proast stnd acolo
ore ntregi, cu un pistol ndreptat spre un apartament gol. Eram
obosit i voiam s m culc. Fir-ar s fie!
Mai puteam pur i simplu s intru, trgnd din mers. Nu. Puteam
mpinge ua, m puteam arunca la podea i puteam mpuca pe
oricine era nuntru. Dac aveau pistoale. i dac era cineva
nuntru.
Cel mai inteligent lucru era s-i atept s ias, dar eram obosit.
uvoiul de adrenalin se risipea sub frustrarea produs de prea
multe opiuni. Se apropia acel moment n care pur i simplu eti prea
obosit. Nu credeam c puteam sta numai ochi i urechi n acea tcere
ntrerupt doar de zgomotul aerului condiionat. Eram sigur c
n-a fi adormit n picioare lng u, dar era ceva ce trebuia luat n
125

consideraie. Iar peste o or vecinii aveau s se trezeasc, s se mite

ncoace i ncolo, riscnd a fi prini sub un foc ncruciat. Din nou
inacceptabil. Orice urma s se ntmple, trebuia s se ntmple acum.
Decizia era luat. Bine. Nimic nu e mai bun dect frica pentru a-i
limpezi brusc mintea. M-am ndeprtat de u ct de mult am putut
i am traversat culoarul, cu pistolul ndreptat asupra uii. M-am
deplasat de-a lungul peretelui din stnga spre partea cu balamale a
uii. Ua se deschidea nspre nuntru. Trebuia doar s-o trntesc cu
putere de perete; era simplu. n regul.
M-am lsat ntr-un genunchi, cu umerii strni pe parc a fi vrut
s-mi bag capul nuntru ca o broasc estoas. Puneam pariu c
orice arm ar fi fost ndreptat undeva mai sus, la nlimea
pieptului. Ghemuit, eram mult mai scund.
Am deschis ua cu mna stng i am strns cu putere pragul.
Pistolul era ndreptat spre pieptul individului cel ru. Numai c
minile sale erau deja ridicate, iar el zmbea.
Nu trage. Sunt eu, Edward.
M-am lsat pe ambii genunchi, holbndu-m la el i simind cum
furia se ridica n mine ca o maree cald.
Ticlosule. tiai c eram aici.
i ncruci degetele.
Am auzit cheile.
M-am ridicat, cercetnd din ochi camera. Edward mutase fotoliul
alb pentru a se afla exact pe direcia uii. Nimic altceva nu mai prea
deplasat de la locul lui.
Anita, te asigur c sunt singur.
Te cred. De ce nu ai sunat nainte?
Am vrut s vd dac mai eti la fel de bun. Puteam s te
spulber cnd ai ezitat n faa uii, cu cheile zngnind att de
frumos.
Am nchis ua n urma mea i am ncuiat-o dei, ca s fiu sincer,
cu Edward n interior ar fi fost mai sigur s m nchid mai degrab
pe dinafar dect pe dinuntru. Nu avea o statur impuntoare, nu
126

te nspimnta, dac nu-l cunoteai. Avea 1,70, era zvelt, blond, cu

ochii albatri un tip fermector. i dac eu eram Clul, atunci el
era nsi Moartea. Edward era cel pe care-l vzusem folosind
arunctorul de flcri.
Mai lucrasem cu el nainte i Dumnezeu mi-e martor c te simeai
n siguran cu el. Avea la el mai multe arme dect Rambo, dar era
puin cam nepstor cu martorii nevinovai. i-a nceput cariera ca
uciga profesionist. Att tia poliia despre el. Cred c fiinele umane
i se preau o int prea uoar, aa nct i-a ndreptat atenia asupra
vampirilor i a licantropilor. i mai tiam c nu ar fi ezitat nicio clip
s m ucid dac situaia ar fi cerut-o. Edward nu avea contiin,
devenind astfel ucigaul perfect.
Am stat treaz toat noaptea, Edward. N-am chef de jocurile
tale.
Ct de tare eti rnit?
Am ridicat din umeri i am tresrit de durere.
M dor minile, dar cele mai multe sunt vnti. M simt bine.
Secretarul tu mi-a spus c erai la o petrecere surpriz pentru
tipe celibatare.
Rnji, iar ochii i sclipir.
Trebuie s fi fost o adevrat petrecere!
M-am ntlnit cu un vampir pe care s-ar putea s-l cunoti.
i ridic sprncenele galbene i buzele i se arcuir pentru a rosti
un tcut Oh.
i mai aminteti casa pe care aproape ai fcut-o scrum n jurul
nostru?
Acum vreo doi ani. Am ucis ase vampiri i doi slujitori-umani.
Am trecut pe lng el i m-am lsat s cad pe canapea:
Am ratat unul.
Nu, nu se poate.
Vocea i era foarte hotrt. Edward sub forma cea mai
periculoas.
Am privit spre prul su tuns cu grij la spate.
127

 Edward, ai ncredere n mine mcar acum< Aproape m-a ucis

n noaptea asta.
Ceea ce era un adevr parial, cunoscut i sub numele de
minciun. Dac vampirii nu voiau s informez poliia despre
ntreaga afacere, cu siguran n-ar fi vrut s afle ceva Moartea.
Pentru ei Edward era mult mai periculos dect poliitii.
Cine era?
Cel care aproape m-a sfiat n buci. i zice Valentine. nc
mai are cicatricele de la arsurile pe care i le-am fcut atunci.
Cu agheasm?
Da.
Edward veni s se aeze lng mine pe canapea. Se aez pe un
col, la o distan convenabil.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Ochii si m priveau ptrunztor.
M-am uitat n alt parte.
Nu prea sunt multe de povestit.
Anita, tu mini. De ce?
M-am holbat la el, simind cum m cuprinde furia. Ursc s fiu
prins cu minciuna.
Au fost gsii civa vampiri ucii de-a lungul rului. De cnd
eti n ora, Edward?
Zmbi, dei nu eram sigur de ce.
Nu de mult timp. Am auzit un zvon c trebuia s te ntlneti
cu eful suprem al vampirilor din ora n seara asta.
N-am putut s-mi controlez reacia. Am rmas cu gura deschis;
surpriza era prea mare pentru a o ascunde.
Cum dracu tii asta?
Ridic graios din umeri.
Am sursele mele.
Niciun vampir nu ar vorbi cu tine, nu din proprie iniiativ.
Din nou aceeai micare a umerilor care spunea totul i nimic n
acelai timp.
128

 Ce ai fcut n seara asta, Edward?

Dar tu ce ai fcut, Anita?
Touch, impas, orice.
Atunci de ce ai mai venit la mine? Ce vrei?
Vreau s tiu locul n care poate fi gsit vampirul-suprem.
Locul n care se odihnete n timpul zilei.
mi revenisem destul pentru a nu mi se citi nimic pe fa.
Cum a putea s tiu eu aa ceva?
tii?
Nu.
M-am ridicat.
Sunt obosit i vreau s m culc. Dac nu mai e nimic altceva<
Se ridic i el, zmbind, de parc tia c minisem.
inem legtura. Dac se ntmpl s dai peste informaia de
care am nevoie<
Ls fraza neterminat i porni spre u.
Edward.
Se rsuci pe jumtate spre mine.
Ai o arm de vntoare cu eava retezat?
Ridic iar din sprncene.
A putea s-i fac rost de una.
Pltesc.
Nu. E un cadou.
Nu pot s-i spun locul.
Dar l tii?
Edward<
Anita, ct de implicat eti n afacerea asta?
Pn n gt i mult mai mult.
A putea s te ajut.
tiu.
Dac te-a ajuta, a putea ucide mai muli vampiri?
Probabil.
Rnji, cuceritor. Rnjetul era zmbetul su cel mai inofensiv de
129

biat bun. Nu-mi ddeam seama niciodat dac zmbetul era real
sau doar o alt masc. L-a fi putut vedea vreodat pe adevratul
Edward? Probabil c nu.
Ador s vnez vampiri. Dac poi, ia-m i pe mine n aceast
afacere.
O s ncerc.
Se opri, cu o mn pe clan.
Sper s am mai mult succes cu celelalte surse dect am avut cu
tine.
Ce se va ntmpla dac nu afli locul respectiv de la altcineva?
Ei bine, m ntorc.
i?
i mi vei spune ce vreau s aflu, nu-i aa?
Continua s rnjeasc, cu acel zmbet ncnttor, de biat
cuminte. Dar, implicit, se referea i la faptul c nu se va sfii s m
tortureze, dac nu va avea ncotro.
Am nghiit cu greu.
Las-m cteva zile i s-ar putea s obin informaia, Edward.
Bine. i aduc puca mai trziu. Dac nu eti acas, o las pe
masa din buctrie.
Nu l-am ntrebat cum va intra dac nu voi fi acas. N-ar fi fcut
dect s zmbeasc sau s rd. ncuietorile nu erau ceva care s-l
opreasc pe Edward.
Mulumesc. Vreau s spun pentru puc.
Cu plcere, Anita. Ne vedem mine.
Iei pe u i o nchise n urma lui.
Grozav. Vampiri, acum Edward. Doar un sfert de or trecuse de la
rsritul soarelui i nceputul nu era prea promitor. Am ncuiat
ua, dei nu-mi era de prea mare ajutor, i m-am culcat. Browningul
de 9 mm era n al doilea su loca, un toc modificat prins de tblia
patului. Crucea era un metal rece n jurul gtului. Era tot ce puteam
face pentru sigurana mea i eram mult prea obosit pentru a-mi mai
psa.
130

Am mai luat un singur lucru n pat cu mine, un pinguin de plu

pe nume Sigmund. Nu dorm cu el prea des, doar din cnd n cnd,
dup ce ncearc cineva s m omoare. Fiecare cu slbiciunile lui.
Unii fumeaz. Eu colecionez pinguini de plu. Dac nu vei spune
nimnui, n-o s-o fac nici eu.

131

16
Eram n picioare n ncperea uria de piatr n care sttuse
Nikolaos. Acum se mai afla acolo doar jilul, gol i singur. Un sicriu
se afla ntr-o parte, pe podea. Lumina torelor se reflecta pe lemnul
lustruit. O adiere se simea prin ncpere. Torele plpiau, aruncnd
umbre negre i uriae pe perei. Umbrele preau s se mite
independent de lumin. Cu ct m uitam mai mult la ele, cu att
eram mai sigur c umbrele erau prea ntunecate, prea compacte.
Simeam un nod n gt. Pulsul mi btea cu putere n cap. Nu
puteam respira. Atunci am devenit contient de existena unei a
doua inimi care btea ca un ecou.
Jean-Claude?
Umbrele rspunser cu voci stridente i tnguitoare:
Jean-Claude.
Am ngenuncheat lng sicriu i am apucat capacul. Era dintr-o
singur bucat i se ridica pe balamale bine unse. Din ambele laturi
ale sicriului se scurgea snge, snge cald, care mi acoperea
picioarele, care m mproca pe mini. Am ipat i m-am ridicat n
picioare, scldat n snge.
Jean-Claude!
O mn palid, cuprins de convulsii, se ridic din snge, apoi se
prbui ntr-o parte a sicriului. Faa lui Jean-Claude apru, plutind.
Am ntins mna. Inima sa mi btea slab n cap, dar el era mort.
Mort! Mna i era ca de cear, ngheat. Ochii i se deschiser brusc.
Mna sa moart m nfca de ncheietur.
Nu!
Am ncercat s-mi eliberez mna. M-am lsat s cad n genunchi
132

n balta de snge care se rcea treptat i am urlat:

D-mi drumu!
Se ridic, acoperit de snge. Sngele se scurgea de pe cmaa alb,
transformat acum ntr-o zdrean nsngerat.
Nu!
Trgndu-m de mn, m apropie treptat de el. M-am sprijinit
cu toate puterile de sicriu pentru a nu fi tras nuntru. Nu voiam
aa ceva! Se aplec peste mna mea, cu gura deschis, cu caninii
pregtii de atac. Inima i bubuia ca tunetul printre umbrele din
ncpere.
Jean-Claude, nu!
Chiar nainte de a muca, ridic privirea spre mine.
N-am ncotro.
Sngele ncepu s-i picure de pe pr pe fa, pn ce aceasta
deveni o masc nsngerat. Caninii mi se nfipser n mn. Am
urlat i m-am trezit eznd n pat.
Suna cineva la u. M-am grbit s cobor din pat, uitnd n ce
stare m aflam. Am gemut. M micasem prea curnd dup btaia
pe care o ncasasem noaptea trecut. M dureau toate prile
corpului care nu erau deja nvineite. Minile mi erau nepenite din
cauza sngelui nchegat. Parc a fi avut artrit!
Soneria continua s sune de parc cineva se rezemase de ea.
Oricine era, avea s fie felicitat pentru c m trezise. Dormisem
ntr-o cma mai mare cu cteva numere. Dac a fi fost n blugi,
parc a fi dormit ntr-o rochie.
L-am pus pe Sigmund, pinguinul de plu, alturi de celelalte
jucrii, pe un fotoliu de dou persoane aflat lng peretele cel mai
deprtat, sub fereastr. Pinguinii se aliniau n jurul fotoliului, ca un
val umflat i pufos.
M durea tot corpul cnd m micm. O greutate m apsa pe
piept cnd respiram. Am strigat:
Vin, vin!
La jumtatea drumului spre u, mi-a trecut prin cap c ar putea fi
133

cineva ostil. M-am ntors napoi n dormitor i am luat pistolul. l

ineam stngaci, cu o mn nepenit.
Ar fi trebuit s-mi dezinfectez i s-mi bandajez mna seara
trecut. Oh, ei bine<
M-am lsat n genunchi n spatele fotoliului pe care Edward l
mutase n faa uii i am ntrebat:
Cine-i acolo?
Sunt eu, Ronnie. Trebuia s alergm n dimineaa asta.
Uitasem c era smbt. Era ntotdeauna uimitor ct de obinuit
este viaa, chiar atunci cnd cineva ncearc s-i fac ru. Am simit
c Ronnie ar fi trebuit s afle despre ce se ntmplase noaptea
trecut. Ceva att de extraordinar ar fi trebuit s-mi marcheze viaa,
dar nu era chiar aa. Cnd fusesem n spital cu braul susinut
ntr-un aparat special i conectat la tot felul de tuburi, mama mea
vitreg se plnsese c nu eram nc mritat. Era ngrijorat c
aveam s rmn fat btrn la vrsta coapt de douzeci i patru de
ani. Judith nu e ceea ce s-ar numi o femeie cu vederi largi.
Familia mea nu vede cu ochi buni ceea ce fac, primejdiile prin care
trec, rnile pe care le capt, aa nct mi ignor meseria ct poate de
mult. Excepie face fratele meu vitreg. La cei aisprezece ani, Josh
crede c sunt grozav i de gac, sau cum s-o mai fi chemnd o
persoan de treab n vremurile astea.
Veronica Sims e diferit; mi-e prieten i m nelege. Ronnie e
detectiv particular. Ne vizitm reciproc cnd suntem internate n
spital.
Am deschis ua i am lsat-o s intre, cu pistolul atrnnd
nefolositor ntr-o parte. Ronnie a neles totul dintr-o privire i a
exclamat:
Doamne, ari cumplit.
Am zmbit.
Ei bine, cel puin art precum m simt.
A intrat n camer, lsnd s cad n faa fotoliului geanta cu
echipament sportiv.
134

 Poi s-mi spui ce s-a-ntmplat?

Nu era o cerere impetuoas, doar o ntrebare. Ronnie nelegea c
nu toate lucrurile puteau fi mprtite altora.
mi pare ru, dar nu sunt n stare s alerg astzi.
Dup cum ari, se pare c ai fcut toate exerciiile de care erai
n stare. Du-te i bag-i minile n ap. Fac eu cafea, da?
Am aprobat din cap, dar am regretat imediat. Cel mai bun lucru
acum erau cteva aspirine. M-am oprit chiar nainte de a intra n
baie.
Ronnie<
Da<
Sttea n mijlocul micii mele buctrii, cu o cni de boabe
proaspete de cafea n mn. Avea 1,72 m. Uneori uit ct de nalt
este. Oamenii sunt uimii s ne vad alergnd mpreun. mecheria
este c eu stabilesc ritmul i fac tot efortul s-l menin. E un
antrenament foarte bun.
Cred c sunt cteva chifle n frigider. Poi s le pui n cuptor
mpreun cu nite brnz?
Se holb la mine.
Te tiu de trei ani i asta e prima dat cnd ceri de mncare
nainte de ora zece.
Uite ce, dac i-e prea greu, las-o balt.
Nu-i vorba de asta, o tii i tu.
mi pare ru, sunt pur i simplu obosit.
Du-te s te bandajezi, apoi poi s-mi povesteti. Bine?
Da.
Faptul c mi-am muiat minile n ap nu m-a fcut s m simt mai
bine. Era ca i cum mi cojeam pielea de pe degete. Le-am uscat i am
pus peste julituri alifie cu neosporin, un antibiotic cu efect local, cum
scria pe prospect. Cnd am terminat de aplicat toate bandajele,
minile mi artau ca ale unei mumii n versiune roz.
Spatele era doar o mas de vnti ntunecate. Coastele aveau
culoarea viinelor putrede. Nu puteam face prea multe, doar s sper
135

c aspirinele aveau s fac minuni. Ei bine, era totui ceva ce puteam

face m puteam mica. Exerciiile de ntindere a muchilor mi vor
reda flexibilitatea corpului, permindu-mi s m deplasez fr
dureri. Totui, exerciiile n sine vor fi adevrate torturi. Le voi face
mai trziu. n primul rnd, trebuia s mnnc.
Eram lihnit. De obicei, gndul de a mnca nainte de ora zece mi
face grea. Dar n acea diminea voiam mncare, aveam nevoie de
mncare. Foarte ciudat. Poate din cauza stresului<
Mirosul chiflelor i al brnzei topite m fcea s simt i mai tare
golul din stomac, cel al cafelei proaspt fierte m fcea s vreau s
rod canapeaua.
Am nfulecat dou chifle i am but trei ceti de cafea n timp ce
Ronnie sttea n faa mea, sorbind doar din prima ceac. Mi-am
ridicat privirea i am descoperit c mi urmrea foarte atent
gesturile. Ochii ei gri m fixau. O mai vzusem privind aa la
suspeci.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o.
Ridic din umeri.
Nimic. Poi s te mai opreti puin i s-mi povesteti despre
noaptea trecut?
Am dat din cap i nu m-a mai durut att de tare. Aspirina, darul
naturii destinat omului modern. I-am povestit tot, de la telefonul
Monici pn la ntlnirea cu Valentine. Totui, nu i-am spus c
ntlnirea a avut loc la Circul Damnailor. Era o informaie foarte
periculoas n acel moment. Am mai lsat pe dinafar i luminile
albastre de pe scri, sunetul vocii lui Jean-Claude n mintea mea.
Ceva mi spunea c i asta era o informaie periculoas. Am nvat
s-mi ascult instinctele, aa nct mi-am inut gura.
Ronnie m privi i ntreb:
Asta-i tot?
Da.
Un singur cuvnt, o simpl minciun, uor de spus. Nu cred c
Ronnie m-a crezut.
136

 n regul lu o nghiitur de cafea ce vrei s fac?

Pune nite ntrebri. Ai acces la datele referitoare la gruprile
care se ursc ntre ele. Cum ar fi Fiinele Umane contra Vampirilor,
Liga Alegtorilor Umani, chestii obinuite. Vezi dac unii ar putea fi
implicai n crime. Nu m pot apropia de ei.
Am zmbit.
La urma urmei i reanimatorii sunt un grup pe care-l ursc.
Dar tu ucizi vampiri.
Mda, dar readuc zombii la via. E prea ciudat pentru bigoii
din nucleele dure.
Bine, o s verific FUV-ul i celelalte grupri. Altceva?
M-am gndit o clip i am scuturat din cap, aproape fr s simt
nicio durere.
Nu e nimic la care s m gndesc acum. Dar ai mare grij. Nu
vreau s te pun n pericol aa cum am fcut cu Catherine.
N-a fost vina ta.
Ce s spun!
Nu-i vina ta, nimic din ce s-a ntmplat nu-i din vina ta.
Spune-i asta lui Catherine i logodnicului ei dac lucrurile vor
merge prost.
La dracu, Anita, aceste creaturi se folosesc de tine. Vor s te
descurajeze i s te nspimnte astfel nct s te poat controla.
Dac lai s te copleeasc vinovia i s-i ntunece judecata, vei
sfri prin a fi ucis.
Ei bine, bravo, Ronnie, exact asta voiam s aud. Dac asta-i
varianta ta pentru un discurs de ncurajare, mai bine m lipsesc de
el.
Nu ai nevoie de ncurajri, ai nevoie de o scuturtur bun.
Mulumesc mult, am avut parte de aa ceva ast noapte.
Anita, ascult-m.
M fixa cu o privire intens, scrutndu-mi faa, ncercnd s vad
dac chiar o ascultam.
Ai fcut tot ce ai putut pentru Catherine. Vreau s te
137

concentrezi pentru a rmne n via. Eti bgat n rahat pn la gt

de dumani. Nu lsa ca nimic i nimeni s te abat de la scopul tu.
Avea dreptate. F ce poi i treci mai departe. Deocamdat
Catherine nu mai era implicat. Era cel mai bun lucru pe care-l
puteam face.
Sunt bgat n rahat pn la gt de dumani i pn la glezne
de prieteni.
Ronnie rnji.
Poate se va compensa reciproc.
Am strns ceaca de cafea n minile bandajate. Cldura radia din
ceac.
Mi-e fric.
Ceea ce dovedete c nu eti att de proast pe ct pari.
Bravo, mulumesc mult.
Cu plcere.
Ridic ceaca n chip de salut.
Pentru Anita Blake, reanimatoare, uciga de vampiri i bun
prieten. Pzete-i spatele!
Am ciocnit cetile.
Pzete-i-l i tu! S fii prietena mea poate s nu fie cel mai bun
lucru n clipa de fa.
S-a anunat cumva la buletinul de tiri?
Din pcate, avea dreptate.

138

17
Aveam dou opiuni dup plecarea lui Ronnie: s m ntorc n
pat, ceea ce nu era o idee rea, sau s ncep s rezolv cazul la care
toat lumea insista s lucrez. Puteam rezista o bucat de vreme cu
doar patru ore de somn. Nu puteam rezista la fel de mult dac
Aubrey avea s-mi sfie beregata. Bnuiam c trebuia s trec la
treab.
Era greu s pori pistol vara n St. Louis. Ai aceeai problem fie
c foloseti tocul de sub bra sau pe cel de la old. Dac pori hain ca
s maschezi pistolul, te topeti de cldur. Dac ii pistolul n poet
eti ucis pentru c nicio femeie nu poate gsi ceva n propria-i
poet n mai puin de dousprezece minute. O adevrat regul.
Eram ncurajat de faptul c nimeni nu trsese nc asupra mea.
Dar, pe de alt parte, fusesem rpit i aproape omort. Nu ineam
s se mai ntmple nc o dat fr s m pot apra. Ridicam
cincizeci de kilograme la haltere ceea ce nu e o greutate de neglijat,
chiar deloc. Dar cnd ai doar cincizeci i trei de kilograme, eti n
dezavantaj. Pariam pe mine n lupta cu oricare rufctor de
gabaritul meu. Necazul era c nu prea existau rufctori att de
slabi. Iar ntr-o confruntare cu vampirii, ei bine, eram surclasat dac
nu puteam ridica o halter de greutatea unui camion. Mai rmnea,
aadar, pistolul.
M-am hotrt n cele din urm s adopt o inut mai puin
profesional. Tricoul sport, cu cteva numere mai mare, ajungnd
pn la jumtatea coapsei, se umfla n jurul meu. Singurul lucru care
l fcea purtabil era imaginea imprimat pe el: pinguini jucnd volei
pe plaj, i alturi pui de pinguini fcnd castele de nisip. mi plac
139

pinguinii. Cumprasem tricoul ca s dorm n el, neavnd nicio

intenie de a-l purta acolo unde m-ar fi putut vedea lumea.
Am trecut o curea printr-o pereche de pantaloni scuri negri; sub
pantaloni am prins tocul, tip Unchiul Mike 6, care mi plcea foarte
mult, dei nu era fcut pentru un Browning. Mai aveam un pistol,
mult mai uor de folosit i de ascuns, un mic Firestar de 9 mm, cu
ncrctor de apte cartue.
mbrcmintea era completat de osete albe de jogging, cu dungi
albastre, perfect asortate cu bordura albastr de piele a pantofilor
albi, marca Nike. M fcea s par i s m simt ca o adolescent
stngace de vreo aisprezece ani, iar cnd m-am rsucit s m
privesc n oglind, nu se vedea nici mcar o urm de pistol la old.
Tricoul sport cdea n jurul lui, fcndu-l invizibil.
Partea superioar a corpului era subire, petite, dac vrei,
musculoas i nu urt de privit. Din pcate, picioarele erau cu vreo
zece centimetri prea scurte pentru a deveni vreodat idealul
american n domeniu. Nu voi avea niciodat coapse scheletice, dar
nici gambe fr muchi. mbrcmintea mi punea n valoare
picioarele i ascundea orice altceva, dar aveam cu mine pistolul i nu
trebuia s m topesc de cldur. Compromisul e ntotdeauna o art
imperfect.
Crucea atrna sub tricou, iar la ncheietura minii stngi purtam o
mic brar-amulet trei cruci mici pe un lan de argint.
Cicatricele erau la vedere, dar, fiind var, ncercam s pretind c nu
erau la locul lor. Nu puteam suporta mneci lungi pe o temperatur
de vreo treizeci i opt de grade i o umiditate de sut la sut. A fi
rmas fr mini. Dar cicatricele nu sunt chiar primele lucruri pe
care le observi cnd mi priveti minile goale. Pe bune!
Firma Animators Inc. se mutase n birouri noi cu trei luni n urm.

Uncle Mike, numele companiei fondate n 1947 de Allison P. Michaels, una

dintre cele mai importante productoare americane de accesorii pentru armele de
foc (n. tr.).
6

140

Vizavi se afla cabinetul unui psiholog al crui onorariu era de o sut

de dolari pe or; pe acelai hol se mai aflau cabinetele unui chirurg
plastic, a doi avocai, al unui consilier matrimonial i al unei
companii imobiliare. Acum patru ani, Animators Inc. i desfura
activitatea ntr-o camer goal aflat deasupra unui garaj. Afacerile
prosperau.
Aceasta se datora n mare parte lui Bert Vaughn, eful nostru, om
de afaceri, paia, mnuitor de bani, sectur i punga la limita
legii. Nu fcea nimic ilegal, nu chiar, dar< Cei mai muli oameni
ajung s se considere ei nii eroi, biei buni. Doar civa se
consider biei ri i le face plcere. Culoarea preferat a lui Bert era
gri. Uneori ajungeam s gndesc c dac l-ar tia cineva, ar ni
snge verde, culoarea bancnotelor proaspt scoase din monetrie.
Bert transformase ceea ce era o capacitate neobinuit, un blestem
stnjenitor sau o experien religioas readucerea la via a
morilor ntr-o afacere profitabil. Noi reanimatorii, aveam
capacitatea, dar el tia cum s ctige bani de pe urma ei. Era greu de
discutat n contradictoriu pe aceast tem. Totui, aveam de gnd s
ncerc.
Tapetul din sala de ateptare era verde-deschis, cu motive
orientale n verde i gri. Covorul era gros, verde-luminos, prea palid
pentru a semna cu iarba, dei asta era ideea. Peste tot se vedeau
plante.
Un Ficus benjium, zvelt ca o trestie, cu frunze mici i tari ca pielea,
cretea n partea dreapt a uii. Se ncolcea aproape n jurul
scaunului plasat n faa ghiveciului su. Un al doilea arbore, nalt i
drept cu frunzele epene i epoase ale palmierilor Dracaena
marginta cretea n colul cel mai ndeprtat. Cel puin aa se
meniona pe etichetele legate de trunchiurile lor fusiforme. Ambii
arbori atingeau tavanul. Duzine de plante mai mici erau mprtiate
n fiecare col liber al ncperii de un verde-deschis.
Bert crede c verdele pastelat este odihnitor, iar arborii i plantele
i insufl sentimentul c te afli acas. Prerea mea este c era o
141

cstorie nefericit ntre o capel mortuar i un magazin de plante.

Mary, secretara din tura de zi, are peste cincizeci de ani. Ct
anume peste, o privete personal. Prul, tuns scurt, nu flutur n
vnt. Vinovat este fixativul, pentru c Mary nu suport aspectul
natural. Are doi biei mari i patru nepoi. mi adres cel mai plcut
zmbet profesional n momentul n care am intrat pe u.
Pot s<
Oh, Anita, nu credeam c vii nainte de cinci.
Nici eu, dar trebuie s vorbesc cu Bert i s-mi iau nite lucruri
din birou.
Se ncrunt privind la registrul ei al nostru de programri.
Ei bine, Jamison e n biroul tu cu un client.
Nu existau dect trei birouri, unul, al lui Bert, celelalte dou
folosite prin rotaie de noi ceilali. Cea mai mare parte a activitii se
desfura pe teren, mai precis n cimitir, aa nct nu aveam n
realitate nevoie de birouri n acelai timp. Era ca i cum ai fi mprit
un apartament n funcie de timpul liber al fiecruia.
Ct mai dureaz ntrevederea cu clientul?
Mary arunc o privire pe notiele sale.
E mama unui biat care are de gnd s se alture Bisericii
pentru Viaa Etern.
Jamison ncearc s-l conving s devin membru sau s
renune?
Anita!
Vocea lui Mary era dojenitoare, dar ceea ce spusesem era
adevrat. Biserica pentru Viaa Etern era biserica vampirilor, prima
biseric din istorie care putea garanta viaa etern i chiar o
dovedea. Nu trebuia s atepi. Nimic misterios. Doar eternitatea pe
un platou de argint. Muli oameni nu mai cred ctui de puin n
sufletul lor nemuritor. Nu se obinuiete s-i pui ntrebri despre
Rai i Iad sau dac eti o persoan cu adevrat bun. Astfel Biserica
reuete s ctige adepi peste tot. Dac nu crezi c i-a distrus
sufletul, ce ai de pierdut? Lumina zilei. Mncare. Nu-s prea multe la
142

care ar trebui s renuni.

Ceea ce m deranja era problema sufletului. Sufletul meu
nemuritor nu e de vnzare, nici chiar pentru eternitate. Vedei voi,
tiam c vampirii pot muri. Am dovedit-o. Nimeni nu prea curios
de ceea ce se ntmpla cu sufletul unui vampir dup moarte. Ai
putea fi un vampir bun i ai merge n Rai? Dup mine, ideea asta nu
prea inea.
Bert este i el cu un client?
Mary arunc nc o privire spre registrul de programri.
Nu, e liber.
i ridic privirea i-mi zmbi de parc ar fi fost bucuroas s m
ajute. Poate c era.
Bert i alesese cel mai mic dintre cele trei birouri. Pereii zugrvii
ntr-un albastru-pastel, covorul cu dou nuane mai nchis. Bert
crede c astfel clientul se simte mai linitit. Eu cred c se simte ca
ntr-un cub albastru de ghea.
Bert nu se potrivete cu biroul mic i albastru. Nimic nu este mic
cnd e vorba de Bert. 1,92, umeri lai, alura unui atlet, dei cam
rotund n talie. Prul alb, tuns scurt, ncadreaz urechile mici.
Bronzul de barcagiu contrasteaz puternic cu ochii palizi i prul
alb. Ochii de o culoare gri aproape insipid, asemntoare cu a
geamurilor murdare. Trebuie s te chinui din greu ca astfel de ochi
s strluceasc, dar asta tocmai se ntmpla. Bert practic radia. Semn
ru.
Anita, ce surpriz plcut. Ia loc.
Flutur un plic spre mine.
Am primit cecul astzi.
Care cec?
Pentru cercetrile referitoare la uciderea vampirilor.
Uitasem. Uitasem c ntr-un anume moment n toat aceast
afacere mi se promiseser bani. Era ceva ridicol i dezgusttor, n
ideea c Nikolaos ar obine rezultate mai bune cu bani. O mulime
de bani dac luam n consideraie faa lui Bert.
143

 Ct?
Zece mii de dolari.
Accentua fiecare cuvnt de parc ar fi vrut s in o eternitate.
Nu-i destul.
Rse.
Anita, devii lacom pe msur ce mbtrneti. Credeam c
asta-i treaba mea.
Nu-i destul pentru viaa lui Catherine sau a mea.
Rnjetul i se terse de pe fa. O anumit precauie i se citea n
ochi, de parc eram pe punctul de a-i spune c au exist iepuraul de
Pati. Aproape c l auzeam ntrebndu-se dac nu cumva trebuia s
returneze cecul.
Anita, despre ce vorbeti?
I-am povestit totul, cu unele corecii minore. Niciun cuvnt
despre Circul Damnailor. Nici despre flcrile albastre sau despre
primul semn al vampirului.
Cnd am ajuns la momentul n care Aubrey a dat cu mine de zid,
exclam:
Glumeti!
Vrei s vezi vntile?
Mi-am terminat relatarea i i-am urmrit expresia ngmfat
ntiprit pe faa ptrat. Minile mari, cu degete boante, erau
ncruciate pe birou. Cecul zcea lng el n vrful unui teanc
ordonat de plicuri. Figura i era amabil, grijulie. Empatia nu se
potrivise niciodat cu faa lui Bert. mi ddeam ntotdeauna seama
cum i se nvrteau rotiele, ce variante lua n calcul.
Nu-i face griji, Bert, poi s-i ncasezi cecul.
Ei, Anita, nu asta<
Scutete-m!
Anita, pe cuvnt c n-am vrut s te pun n pericol cu bun
tiin.
Am rs.
Gogoi.
144

Atunci zmbi. Singurul su zmbet adevrat. Adevratul Bert

Vaughn n toat splendoarea sa. Ochii i scnteiau, nu plini de
cldur, ci de plcere. n zmbet i se citea ceva msurabil,
respingtor de bine informat, de parc ar fi tiut cel mai ascuns lucru
pe care l-ai fcut vreodat i l-ar fi trecut sub tcere pentru o anumit
sum.
Cu ce te poate ajuta firma Animators Inc.?
Am rugat-o deja pe Ronnie s fac nite cercetri. Cu ct vor fi
mai puine persoane implicate, cu att vor fi mai puine n pericol.
Ai fost ntotdeauna o fiin generoas.
Spre deosebire de alte persoane pe care le-a putea numi.
Habar n-aveam ce voiau.
Nu, dar tiai care este prerea mea despre vampiri.
mi zmbi cu subneles de parc ar fi vrut s spun i tiu
secretul, i cunosc visurile cele mai ascunse. sta era Bert un
amic antajist.
I-am ntors prietenete zmbetul.
Dac mi mai trimii vreodat un vampir drept client fr s-mi
ceri prerea n prealabil, mi dau demisia.
i unde ai s te duci?
Bert, voi pleca cu tot cu lista mea de clieni. Cine ia interviurile
pentru radio? La cine se refer articolele? Te-ai dat peste cap s fiu
ntotdeauna n prim-plan. Te-ai gndit c sunt cea mai vandabil
dintre toate persoanele de aici. Cea mai puin periculoas ca
nfiare, cea mai atrgtoare, un fel de celu n arc. Cnd cineva
se adreseaz firmei Animators Inc., de cine ntreab?
Zmbetul i dispruse de pe fa, ochii i erau reci ca gheaa.
Nu vei reui fr mine.
ntrebarea este dac vei reui tu fr mine.
M voi descurca.
i eu.
Ne-am uitat fix unul la cellalt pentru cteva momente. Niciunul
nu era dispus s-i coboare privirea, s clipeasc primul. Bert ncerc
145

s zmbeasc, continund ns s m priveasc n ochi. Un nceput

de zmbet mi rsri n colurile gurii. Am rs mpreun i cu asta
totul s-a terminat.
Bine, Anita, niciun alt client-vampir.
M-am ridicat.
Mulumesc.
Chiar i-ai da demisia?
Faa i era toat un zmbet sincer, o masc plcut, galnic.
Nu fac ameninri inutile, tii doar asta, Bert.
Da, tiu. Sincer, n-am tiut c afacerea asta i-ar fi putut pune
viaa n pericol.
Ar fi avut importan?
Se gndi aproape un minut, apoi rse.
Nu, dar a fi cerut mai mult.
Continu s faci bani, la asta eti bun, Bert.
Amin.
Am plecat, lsndu-l s admire cecul de unul singur. Putea s i
jubileze de bucurie. Erau bani nsngerai, i asta nu se dorea a fi o
glum. ntr-un fel anume, nu credeam c l deranja pe Bert. Pe mine,
da.

146

18
Ua celuilalt birou se deschise, lsnd s treac o blond nalt,
ntre patruzeci i cincizeci de ani. Pantalonii aurii, bine croii, se
mulau pe o talie zvelt. O bluz fr mneci, de culoarea cojii de ou,
punea n valoare braele bronzate, Rolex-ul de aur i brara
ncrustat cu diamante. Piatra din inelul de logodn trebuie s fi
cntrit jumtate de kilogram. Puteam paria c nici nu clipise cnd
Jamison i spusese preul.
Biatul care mergea n urma ei era la fel de zvelt i de blond. Prea
de vreo cincisprezece ani, dar tiam c trebuie s fi avut cel puin
optsprezece. Legal vorbind, nu puteai deveni membru al Bisericii
pentru Viaa Etern dac nu erai major. Legal, nu putea s bea nc
alcool, dar putea alege s moar i s triasc pentru eternitate.
Caraghios, dar toate astea nu aveau niciun sens pentru mine.
Jamison ncheia procesiunea, zmbind grijuliu. Vorbea ncet cu
biatul n timp ce i conducea clienii spre u.
Mi-am scos o carte de vizit din poet i am ntins-o femeii.
Aceasta o privi, apoi se uit la mine. M cntri din priviri. Nu pru
impresionat, poate din cauza tricoului.
Da< rosti ea.
Maniere< Ai nevoie de maniere adevrate pentru a face o
persoan s se simt ca un rahat cu un singur cuvnt. Bineneles c
nu m-a deranjat deloc. Nu, marea zei aurit nu m fcea s m
simt nensemnat sau dispreuit. n regul.
Numrul de pe cartea de vizit e al unui brbat specializat n
cultul vampirilor. Un tip cu adevrat bun.
Nu vreau ca fiului meu s-i fie splat creierul.
147

Am reuit s zmbesc. Raymond Fields era expertul meu preferat

n cultul vampirilor i nu se ocupa cu splatul creierelor. i spunea
adevrul, orict de neplcut ar fi fost acesta.
Domnul Fields v va informa despre latura potenial ascuns a
vampirismului, am declarat eu.
Cred c domnul Clark ne-a dat toate informaiile de care
aveam nevoie.
Mi-am apropiat braul de faa ei.
Nu m-am ales cu cicatricele astea jucnd fotbal. Te rog, ia
cartea de vizit. Dac l suni sau nu, totul depinde de tine.
Plise puin sub machiajul profesionist. Ochii i se mriser puin,
holbndu-se la mna mea.
Vampirii i-au fcut asta?
Vocea i era slab, puin gfit, aproape uman.
Da, i-am rspuns.
Jamison o lu de bra.
Doamn Franks, vd c ai fcut cunotin cu ucigaa noastr
de vampiri.
l privi, apoi m privi din nou. Faa ei bine ngrijit ncepu s se
descompun. i linse buzele i mi ntoarse spatele.
Chiar aa<
i revenea repede; prea din nou o fiin superioar.
Am ridicat din umeri. Ce puteam spune? Am pus cartea de vizit
n mna cu o manichiur impecabil, dar Jamison o lu cu tact i o
vr n buzunar. Ea l ls. Ce puteam face? Nimic. ncercasem i
gata. Terminat. Totui, mi-am fixat privirea asupra fiului ei. Arta
incredibil de tnr la fa.
Mi-am amintit cum eram eu la optsprezece ani. Credeam c tiu
totul. Aveam douzeci i unu de ani cnd mi-am dat seama c habar
n-aveam de nimic. i nc nu tiu nimic, dar ncerc din greu s nv.
Uneori, sta-i lucrul cel mai bun pe care-l poi face. Poate lucrul pe
care-l poate face oricine. Bravo, iat-o i pe domnioara Cinic
dimineaa.
148

Jamison i conducea spre u. Am auzit numai cteva cuvinte:

ncerca s-i ucid, ei n-au fcut dect s se apere.
Da, asta-s eu, uciga pltit pentru a debarasa lumea de morii-vii.
Flagelul din cimitire. n regul. L-am lsat pe Jamison cu adevrurile
sale spuse pe jumtate i am intrat n birou. nc mai aveam nevoie
de dosare. Viaa merge nainte, cel puin pentru mine. Faa biatului,
o fa neted, frumos bronzat, cu ochi mari nu-mi ieea din minte.
N-ar trebui cel puin s te razi nainte de a te sinucide?
Am cltinat din cap de parc a fi putut s-mi scot faa biatului
din minte. Aproape c am reuit. Stteam n genunchi cu dosarele n
mn cnd Jamison intr n birou i nchise ua n urma lui. M
gndisem c asta ar fi putut s fac.
Pielea i era ca mierea de culoare nchis, ochii de un verde-palid;
prul aproape acaju, lung i cre, i ncadra faa. Jamison era primul
negru cu ochii verzi i cu prul rou pe care-l ntlnisem vreodat.
Era zvelt i usciv, nu din cauza exerciiilor fizice, ci a unei
moteniri genetice norocoase. Ideea lui Jamison despre efortul fizic
era ridicarea paharelor date pe gt pe nersuflate la o petrecere pe
cinste.
S nu mai faci niciodat aa ceva!
Ce anume?
M-am ridicat cu dosarele strnse la piept.
Cltin din cap i aproape zmbi, dar era un zmbet de furie
care-i art pentru o clip dinii albi.
Nu face pe deteapt.
mi pare ru, am zis eu.
Prostii, nu-i pare.
Nu, nu-mi pare ru c am ncercat s-i dau femeii cartea de
vizit a lui Fields. A face-o din nou.
Nu-mi place s fiu discreditat n faa clienilor.
Am ridicat din umeri.
Vorbesc serios, Anita. S nu mai faci niciodat aa ceva.
Am vrut s-l ntreb ce s nu mai fac, dar n-am fcut-o.
149

 Nu eti calificat s consiliezi oamenii dac s devin sau nu

mori-vii.
Bert crede c sunt.
Bert ar accepta bani i pentru un atentat asupra Papei dac ar fi
sigur c ar scpa cu bine.
Jamison zmbi, apoi se ncrunt, apoi nu se mai putu abine i
zmbi din nou.
Ai un fel de a te juca cu vorbele<
Mulumesc.
S nu m mai discreditezi n faa clienilor, ne-am neles?
i promit s nu m mai amestec niciodat cnd vorbeti despre
readucerea la via a morilor.
Nu-i de ajuns.
E singurul lucru pe care ai s-l obii. Nu eti calificat s
consiliezi oamenii. Nu-i bine.
Domnioara Perfeciune ntruchipat! Tu ucizi oamenii pentru
bani. Nu eti dect o asasin ticloas.
Am rsuflat adnc i am trecut cu vederea remarca. N-aveam chef
s m cert cu el astzi.
Execut criminali cu binecuvntarea absolut a legii.
Da, dar i i place. Te excii de-a binelea cnd nfigi ruii. Nu
poi lsa s treac o sptmn fr se te scalzi n sngele cuiva.
M-am holbat la el.
Chiar crezi aa ceva?
Se feri s m priveasc, dar n cele din urm recunoscu:
Nu tiu.
Sracii vampiri, srace creaturi nenelese! Aa-i? Cel care m-a
nsemnat pe vecie a ucis douzeci i trei de oameni nainte ca justiia
s-mi dea und verde.
Am tras de tricou pentru a-mi dezgoli clavicula.
Vampirul care mi-a fcut asta omorse deja zece oameni;
prefera bieeii, declarnd c aveau carnea cea mai fraged. Nu-i
mort, Jamison, a scpat. Dar m-a gsit asear i m-a ameninat c m
150

omoar.
Tu nu-i nelegi.
Nu!
L-am mpuns cu degetul n piept.
Tu nu-i nelegi!
mi arunc o privire, cu nrile fremtnd, respirnd sacadat, n
valuri calde. Am fcut un pas napoi. N-ar fi trebuit s-l ating, era
mpotriva regulilor. Nu atingi pe nimeni ntr-o ceart dect dac vrei
s se ajung la violen.
mi pare ru, Jamison.
Nu tiu dac a neles pentru ce mi cerusem scuze. N-a zis nimic.
n timp ce treceam pe lng el, m-a ntrebat:
La ce-i trebuie dosarele?
Am ezitat, dar cunotea dosarele la fel de bine ca mine. Avea s-i
dea seama care lipseau.
Uciderea vampirilor.
Ne-am rsucit n acelai timp, holbndu-ne unul la cellalt.
Ai acceptat banii?
ntrebarea m fcu s m opresc.
tii de ei?
Aprob din cap.
Bert a ncercat s-i fac s m angajeze pe mine n locul tu.
N-au fost de acord.
i asta dup toat reclama bun pe care le-ai fcut-o!
I-am spus lui Bert c nu vei accepta, c nu vei lucra pentru
vampiri.
Ochii si uor ridicai n sus mi studiau cu atenie expresia,
cercetnd, ncercnd s stoarc vreo informaie adevrat. L-am
ignorat, cu o fa impenetrabil.
Jamison, banii sunt ochiul dracului, chiar i pentru mine.
Banii nu nseamn nici ct o ceap degerat pentru tine.
Comod din partea mea, nu?
Asta am crezut ntotdeauna. N-ai fcut-o pentru bani.
151

Era un lucru cert.

Care-i motivul?
Nu voiam ca Jamison s-l cunoasc. Prerea sa era c vampirii
sunt oameni nzestrai cu canini. Iar acetia fceau tot ce puteau
pentru a-l ine la distan. Nu i-a mnjit niciodat minile, aa nct
i putea permite s-i ignore sau chiar s se mint pe el nsui. Eu m
mnjisem de prea multe ori. S te mini pe tine nsui era un mod
drgu de a muri.
Uite ce-i, Jamison, nu suntem de acord n privina vampirilor,
dar orice creatur n stare s ucid vampiri poate transforma fiinele
umane n carne tocat. Vreau s-l prind pe maniac nainte ca el sau
ea s fac exact ce i-am spus.
Nu era o minciun prea rea, n msura n care minciunile nu sunt
lucruri rele. Era chiar plauzibil. Clipi nehotrt. Dac avea s m
cread sau nu, depindea de ct de mult avea nevoie s m cread, de
ct de mult avea nevoie ca lumea lui s rmn sigur i neptat.
Ddu din cap, o dat, foarte ncet.
Crezi c poi prinde o creatur pe care n-o pot prinde
vampirii-supremi?
Ei aa par s cread.
Am deschis ua i m urm pe hol. Poate mi-ar fi pus mai multe
ntrebri, poate nu, dar o voce l-a ntrerupt.
Eti gata de plecare, Anita?
Ne-am ntors amndoi n direcia de unde venise vocea. Trebuie
s fi artat la fel de uluit ca Jamison pentru c nu aveam
programat nicio ntlnire.
Un brbat edea ntr-unul dintre fotoliile din sala de ateptare, pe
jumtate ascuns n jungla de plante. La nceput, nu l-am recunoscut.
Pr des, castaniu, tuns scurt pe spate, o fa drgu. Ochelari negri
de soare i ascundeau ochii. i ntoarse capul i iluzia prului scurt
se risipi. O coad groas de cal i cdea peste guler. Era mbrcat
ntr-o jachet albastr de doc cu gulerul ridicat. Un tricou fr
mneci, de culoarea sngelui, i scotea n eviden bronzul. Se ridic
152

ncet n picioare, zmbi i i scoase ochelarii.

Phillip-cel-cu-multe-cicatrice! Nu-l recunoscusem mbrcat. Pe o
parte a gtului avea un bandaj, cea mai mare parte ascuns de gulerul
jachetei.
Trebuie s vorbim, zise el.
Am nchis gura i am ncercat s par ndeajuns de inteligent.
Phillip, nu m ateptam s te vd att de curnd.
ncruntndu-se suspicios, Jamison i plimba privirea de la unul la
altul. Mary edea cu brbia n mini, bucurndu-se de scen.
Tcerea devenea de-a dreptul stnjenitoare. Phillip ntinse mna
spre Jamison. Am murmurat:
Jamison Clark, acesta e Phillip< un prieten.
n clipa n care am rostit cuvntul, am i vrut s-l iau napoi. n
zilele noastre prieten nseamn de obicei amant. La naiba cu
expresia asta!
Jamison zmbi larg.
Deci, eti< prietenul Anitei.
Accentua ncet cuvntul prieten, rostindu-l de parc ar fi. Avut
o greutate pe limb.
Mary fcu o micare rapid cu mna. Phillip o vzu i i adres un
zmbet uluitor de sexy. Ea se nroi.
Ei bine, trebuie s plecm. Haide, Phillip.
L-am apucat de mn i am nceput s-l trag spre u.
mi pare bine c te-am cunoscut, Phillip, zise Jamison. Cu
siguran c voi vorbi despre tine celorlali tipi care lucreaz aici. O
s le fac plcere s te ntlneasc cndva.
Jamison se distra de minune.
Suntem foarte ocupai acum, Jamison. Rmne poate pe alt
dat, am replicat eu.
Desigur, desigur.
Jamison ne conduse pn la u i o deschise. Rnji spre noi n
timp ce mergeam de-a lungul holului, bra la bra. La naiba! A
trebuit s-l fac pe ticlosul la ncrezut s cread c aveam un iubit.
153

Vai de mine! i le va mai spune i celorlali. Phillip i strecur mna

pe dup talia mea i a trebuit s-mi stpnesc intenia de a-l mpinge
deoparte. n regul, n regul, doar pretindeam c< L-am simit
ezitnd cnd mna atinse pistolul de la old.
Ne-am ntlnit cu cineva de la agenia imobiliar pe hol. Ea m
salut, dar se holb la Phillip. Acesta i zmbi. Am depit-o i, n
timp ce ateptam liftul, am aruncat o privire n spate. Bineneles c
tipa i privea cu atenie spatele n timp ce ne ndeprtam!
Trebuie s fi fost o privelite al naibii de frumoas din spate.
Femeia m surprinse privind-o i se ntoarse n grab.
Ce faci, mi aperi onoarea? se interes Phillip.
L-am mpins de lng mine i am apsat pe butonul liftului.
Ce caui aici?
Jean-Claude nu s-a ntors acas noaptea trecut. tii de ce?
Nu l-am ucis, dac asta insinuezi.
Uile liftului se deschiser. Phillip se rezem de ele, inndu-le
deschise cu corpul i cu un bra. Zmbetul pe care mi-l arunc era
plin de promisiuni, unele rele, cele mai multe sexuale. Chiar doream
s fiu singur n lift cu el? Probabil c nu, dar eram narmat. Pe ct
mi puteam da seama, el nu era.
Am trecut pe sub braul lui fr a fi nevoit s m aplec. Uile se
nchiser n urma noastr. Eram singuri. Se rezem de perete, ntr-un
col, cu braele ncruciate pe piept, fixndu-m din spatele lentilelor
negre.
ntotdeauna faci asta? l-am ntrebat.
Un zmbet uor.
Ce anume?
Pozezi.
nepeni o clip, apoi se relax, sprijinindu-se din nou de perete.
Un talent natural.
Am cltinat din cap.
Aha.
Am fixat cu privirea defilarea luminoas a numerelor etajelor.
154

 Jean-Claude e bine?
I-am aruncat o privire i n-am tiut ce s rspund. Liftul se opri.
Am ieit.
Nu mi-ai rspuns, zise el ncet.
Am oftat. Era o poveste prea lung.
E aproape dousprezece. i spun tot ce pot n timpul
prnzului.
Rnji.
ncerci s m agi, domnioar Blake?
Am zmbit nainte de a m putea controla.
Ai vrea tu.
Poate, replic el.
Oh, flirtm puin, aa-i?
Celor mai multe doamne le place.
Mi-ar plcea mai mult dac nu a crede c ai flirta cu
bunic-mea de nouzeci de ani n acelai fel n care o faci acum cu
mine.
Rsul i se transform n tuse.
N-ai o prere prea bun despre mine.
Sunt o persoan foarte raional. E unul dintre cusururile mele.
Rse din nou cu un timbru plcut.
A fi ncntat s pot afla celelalte cusururi ale tale dup ce-mi
spui unde este Jean-Claude.
Nu prea cred.
De ce nu?
M-am oprit exact n faa uilor de sticl care ddeau n strad.
Pentru c te-am vzut noaptea trecut. tiu ce eti i tiu cum te
excii.
ntinse mna i mi atinse umrul.
M excit ntr-o mulime de feluri.
M-am ncruntat la mna lui, iar el i-o retrase.
Las-o balt, Phillip. Nu te cred.
Poate o faci pn la sfritul prnzului.
155

Am oftat. ntlnisem brbai ca Phillip, chipei, obinuii ca

femeile s roiasc n jurul lor. Nu ncerca s m seduc; voia doar s
recunosc c l gseam atrgtor. Dac n-a fi admis acest lucru, ar fi
continuat s m bat la cap.
Renun, ai ctigat.
Ce am ctigat?
Eti minunat, eti splendid. Eti unul dintre cei mai artoi
brbai pe care i-am vzut vreodat. Eti frumos de la tlpile
cizmelor, lungimea blugilor bine strni pe piele, pn la stomacul
plat i forma sculptural a flcilor. Acum putem merge s mncm i
s lsm prostiile?
i cobori ochelarii doar att ct s poat privi peste rama lor. Se
holb la mine pre de cteva minute, apoi i ridic la loc.
Alege restaurantul, zise el cu o voce egal, fr nicio urm de
tracasare.
M-am ntrebat dac l jignisem. i m mai ntrebam dac mi psa
ctui de puin.

156

19
Cldura de dincolo de ui era dens, un val de cldur umed
care i se lipea de piele ca o nvelitoare de plastic.
O s te coci cu jacheta aia, am zis.
Celor mai muli oameni nu le plac cicatricele.
Mi-am desfcut braele cu care ineam dosarele i am ridicat
braul stng. Cicatricea sclipea n lumina soarelui, mai strlucitoare
dect restul pielii.
Nu spun nimnui dac nu spui nici tu.
i cobor ochelarii i m fix cu privirea. Nu-i puteam citi
expresia feei. Tot ce tiam era c ceva se petrecea n spatele acelor
ochi mari i cprui. Vocea i era moale.
E singura cicatrice cauzat de mucturi?
Nu, am rspuns.
i strnse convulsiv pumnii, iar gtul i se contract brusc de
parc ar fi fost supus la o descrcare electric. Un frison i trecu prin
brae, nspre umeri, apoi pe ira spinrii. i roti gtul de parc ar fi
vrut s scape de el. i puse iar ochelarii negri i ochii i devenir
anonimi. i scoase jacheta. Cicatricele albe de pe coate ieeau n
eviden pe bronzul pielii. Cicatricea de la clavicul se ntrezrea de
sub marginile tricoului fr mneci. Avea un gt frumos, gros dar nu
musculos, cu o piele bronzat i neted. Am numrat patru seturi de
mucturi pe pielea lipsit de orice cusur. Asta doar pe partea
dreapt, cea stng fiind ascuns de un bandaj.
Pot s-mi pun din nou jacheta<
l fixasem prea mult cu privirea.
Nu, doar c<
157

 Ce?
Nu-i treaba mea.
ntreab-m, oricum.
De ce faci ceea ce faci?
Zmbi, dar era un zmbet strmb, crispat.
E o ntrebare foarte personal.
Ai spus s ntreb oricum.
Am aruncat o privire spre cealalt parte a strzii.
De obicei merg la Mabel, dar am putea fi vzui.
i-e ruine cu mine?
Vocea avea un timbru hrit, asemntor cu cel produs de
contactul dintre o bucat de mirghel i o suprafa neted. Ochii i
erau ascuni, dar muchii flcilor erau ncletai.
Nu-i vorba de asta. Tu eti cel care a venit la birou pretinznd
c eti prietenul meu. Dac mergem ntr-un loc unde sunt
cunoscut, va trebui s continum micul nostru joc.
Exist femei care ar plti s le in companie.
tiu, le-am vzut asear la club.
Adevrat, dar problema este c tot i-e ruine s fii vzut cu
mine. Din aceast cauz< i atinse gtul cu mna, cu titlu de
ncercare, delicat ca o pasre.
Am avut impresia clar c i rnisem sentimentele. Lucrul nu m
deranja, chiar deloc. Dar tiam cum este s fii diferit. tiam cum este
s te simi stnjenit n faa unor oameni care ar fi trebuit s se
comporte altfel. tiam foarte bine. Nu era vorba c-i rneam
sentimentele lui Phillip, era vorba de principiul n sine.
Hai s mergem.
Unde?
La Mabel.
Mulumesc.
M rsplti cu unul din zmbetele sale strlucitoare. Dac a fi
fost mai puin profesionist, m-a fi topit ca untul. Exista o umbr de
ru, de sex n acel zmbet, dar de undeva de dedesubt privea
158

iscoditor un biea, un biea nesigur pe sine. Asta era. n asta

consta toat atracia pe care o emana. Nimic nu este mai atrgtor
dect un brbat chipe i nesigur pe sine, n acelai timp.
Acest lucru se aplic nu numai femeilor din noi, ci i mamelor. O
combinaie periculoas. Din fericire, eram imun. Cu siguran. n
plus, vzusem concepia lui Phillip vizavi de sex. Cu siguran nu
era genul meu.
Mabel este un bufet expres, dar mncarea e minunat, iar
preurile rezonabile. n timpul sptmnii, localul este plin pn la
refuz de oameni de afaceri la patru ace, cu serviete subiri, pline de
dosare. n week-end, e aproape pustiu.
Beatrice mi zmbi din spatele mncrii aburinde. Era o femeie
nalt i plinu, cu pr castaniu i o fa obosit. Uniforma ei
roz-aprins nu i se potrivea bine la umeri, iar boneta i fcea faa prea
lung. Dar zmbea tot timpul i stteam ntotdeauna de vorb.
Bun, Beatrice.
i fr s atept s m ntrebe, am zis:
El este Phillip.
Bun, Phillip, zise ea.
i arunc acelai zmbet strlucitor ca i agentei imobiliare. Ea se
nroi, i feri privirea i chicoti. Nu bnuisem c Beatrice ar fi fost n
stare de aa ceva. Remarcase cicatricele? i psa oare de ele?
Era prea cald pentru plcint cu carne, dar am comandat oricum.
Era ntotdeauna proaspt i pufoas, iar sosul de ketchup era picant
att ct trebuia. Am luat chiar i desert, dei n-o fac aproape
niciodat. Eram hmesit. Am reuit s pltim i s gsim o mas
fr ca Phillip s flirteze cu altcineva. O realizare extraordinar.
Ce s-a ntmplat cu Jean-Claude? ntreb el.
nc un minut, am zis politicoas, aplecat peste mncare.
M fixa cu privirea cnd am ridicat ochii. Am mncat i i-am
oferit o versiune stilizat a evenimentelor din noaptea precedent. n
principal, i-am spus despre Jean-Claude, Nikolaos i pedeapsa
preconizat.
159

ncetase s mai mnnce pn n momentul n care am terminat.

Fixa un punct deasupra capului meu, ceva pe care nu-l puteam
vedea.
Phillip? am ntrebat.
Scutur din cap i m privi.
Putea s-l omoare.
Am rmas cu impresia c voia doar s-l pedepseasc. tii n ce
ar consta aa ceva?
Aprob din cap i spuse cu o voce moale:
Nikolaos i nchide n sicrie i folosete cruci pentru a-i ine
nuntru. Aubrey a disprut timp de trei luni. Cnd l-am vzut din
nou, era exact cum este i astzi. Nebun.
M-am cutremurat. Va nnebuni Jean-Claude? Am luat furculia i
m-am trezit c mncasem jumtate din plcinta cu mure. Nu pot s
suport murele. Fir-ar s fie, m-am servit singur cu plcint i am
luat-o pe cea care nu trebuia. Ce se ntmpla cu mine? Simeam n
continuare gustul de mure. Au luat o nghiitur mare de Cola ca s-l
nltur. Nu m-a ajutat prea mult.
Ce ai de gnd s faci? m ntreb Phillip.
Am mpins deoparte plcinta mncat pe jumtate i am deschis
unul dintre dosare. Prima victim, un anume Maurice, numele de
familie necunoscut, locuise cu o femeie cunoscut ca Rebecca Miles.
Convieuiser timp de cinci ani. Convieuiser suna mai bine
dect fuseser combinai.
A vrea s vorbesc cu prietenii i iubitele vampirilor mori.
S-ar putea s le cunosc numele.
M-am holbat la el, lund n considerare propunerea. Nu voiam s
mpart informaiile cu el pentru c tiam c btrnu Phillip era n
timpul zilei ochii i urechile morilor-vii. i totui cnd am vorbit cu
Rebecca Miles n prezena poliitilor, nu ne-a spus absolut nimic.
Nu-mi puteam pierde timpul cu prostii. Aveam nevoie rapid de
informaii. Nikolaos voia rezultate. i atunci cnd Nikolaos dorea
ceva, era mai bine s-i faci pe plac.
160

 Rebecca Miles, am zis.

O cunosc. Era< proprietatea lui Maurice.
Ridic uor din umeri ncercnd s se scuze pentru cuvnt, dar
nu-l nlocui cu nimic. i m-am ntrebat ce voia s spun cu asta.
Unde mergem prima dat? ntreb el.
Nicieri. Nu vreau s am alturi un civil atunci cnd lucrez.
A putea s te ajut.
Fr suprare, eti puternic i probabil rapid, dar nu-i destul.
tii s te bai? Ai pistol?
N-am pistol, dar m descurc i fr.
M ndoiam. Cei mai muli oameni nu reacioneaz bine la
violen. Le blocheaz reaciile. Cteva secunde corpul ezit s
reacioneze, mintea nu nelege. Aceste cteva secunde te pot ucide.
Singura modalitate de a face s dispar ezitarea este practica.
Violena trebuie s devin o parte din modul tu de gndire. Te face
precaut, suspicios ca dracu, i mrete sperana de via. Phillip era
obinuit cu violena, ns doar ca victim. Nu aveam nevoie de o
victim profesionist care s se in dup mine. Totui, aveam
nevoie de informaii de la oameni care altfel n-ar dori s vorbeasc
cu mine. Dar ar putea vorbi cu Phillip.
Nu m ateptam s nimeresc n mijlocul unei confruntri armate
n mijlocul zilei. i nici nu m ateptam cu adevrat s m atace
cineva, cel puin nu astzi. M mai nelasem i altdat, dar< Dac
Phillip m-ar fi putut ajuta, nu vedeam nimic ru n asta. Atta timp
ct nu-i afia zmbetul la momentul nepotrivit i nu era molestat de
clugrie, aveam s fim n siguran.
Dac m amenin cineva, poi s nu te amesteci i s m lai
s-mi fac treaba, sau te vei amesteca pentru a ncerca s m salvezi?
Oh.
Fix paharul cu privirea cteva minute.
Nu tiu.
O bil alb pentru el. Cei mai muli ar fi minit.
Atunci, mai bine n-ai veni.
161

 Cum ai de gnd s-o convingi pe Rebecca c lucrezi pentru

vampirul-suprem din acest ora? Ai s-i spui c acum Clul
lucreaz pentru vampiri?
Suna ridicol chiar i pentru mine.
Nu tiu.
Zmbi.
Atunci, e hotrt. Vin cu tine i te ajut s calmezi spiritele.
N-am fost de acord cu aa ceva.
Dar nici n-ai zis nu.
Aici avea dreptate. Am sorbit din paharul de Cola i i-am privit
aproximativ un minut expresia infatuat. N-a spus nimic, mi-a
susinut privirea. Faa i era neutr, fr nicio schimbare. Niciun
conflict ntre euri aa cum se ntmpla n cazul lui Bert.
S mergem, am hotrt n cele din urm.
Ne-am ridicat. Am lsat baci i am plecat n cutare de indicii.

162

20
Rebecca Miles locuia n South City Dogtown. Strzile aveau nume
de state: Texas, Mississippi, Indiana. Cele mai multe ferestre ale
cldirii erau btute n scnduri. Iarba din jur era nalt, nengrijit.
Blocul de vizavi era un centru de reabilitare pentru tineri
profesioniti n plin ascensiune i pentru politicieni. n blocul
Rebecci nu existau astfel de tineri.
Apartamentul ei se afla pe un coridor lung i ngust fr aer
condiionat, i cldura era insuportabil, dens. Un bec chior lumina
mocheta uzat. Din loc n loc pereii de un verde-splcit erau
peticii cu ghips, dar n rest totul era curat. Mirosul de detergent cu
esen de pin predomina n holul mic i ntunecos, provocnd
aproape grea. Daci ai fi vrut, probabil ai fi putut mnca eznd pe
mochet, dar ai fi nghiit i pr. Nicio cantitate de detergent, orict
de mare, nu ar fi scos prul i praful din mochet.
Aa cum discutaserm n main, Phillip ciocni n u. Ideea era
ca el s calmeze orice temeri pe care Rebecca le-ar fi avut vzndu-l
pe Clu btnd la ua umilei sale locuine. Dup cincisprezece
minute de ateptare i ciocnituri, am auzit micri n spatele uii.
Ua se deschise att ct permitea lanul de siguran. Nu puteam
vedea cine o deschisese. Vocea unei femei, groas din cauza
somnului, ntreb:
Phillip, ce faci aici?
Pot intra pentru cteva minute? ntreb acesta.
Nu-i vedeam faa, dar puteam paria pe tot ce aveam c i adresase
unul dintre zmbetele sale att de scandaloase
Sigur; scuz-m, m-ai trezit.
163

Ua se nchise i lanul zorni. Ua de deschise larg. Tot nu

vedeam din cauza lui Phillip, aa nct bnuiam c nici Rebecca nu
m putea vedea.
Phillip pi nuntru i l-am urmat nainte ca ua s se fi nchis.
Apartamentul era ca un cuptor n care te simeai asemenea unui
pete aruncat pe mal. n loc s-l fac mai rcoros, ntunericul l fcea
mai claustrofobic. Sudoarea mi picura pe fa.
Rebecca Miles sttea inndu-se de u. Era slab, cu prul negru
murdar cznd pe umeri. Pomeii ieii n afar erau lipii de piele.
Era aproape complet nfurat ntr-un halat alb. Ca s folosim un
cuvnt delicat, era o persoan fragil. Ochii mici i negri m priveau
clipind repede. n apartament era ntuneric, draperii groase
nelsnd s treac niciun pic de lumin. M mai vzuse doar o
singur dat, imediat dup moartea lui Maurice.
Ai venit cu o prieten? ntreb ea, nchiznd ua, lsndu-ne
complet n ntuneric.
Da, rspunse Phillip. Ea este Anita Blake<
ntreb cu o voce slab i gtuit:
Clul?
Da, dar<
Rebecca deschise gura ei mic i scoase un urlet strident. Se repezi
la mine, ncercnd s m zgrie i s m plesneasc. inndu-m
bine pe picioare, mi-am ridicat braele pentru a-mi proteja faa. Se
btea ca o feti, lovindu-m cu palmele deschise, zgriindu-m i
fluturndu-i minile n aer. Am apucat-o de ncheietura minii i
m-am folosit de propria ei inerie pentru a o mpinge ntr-o parte. Se
mpiedec i czu n genunchi. I-am imobilizat mna dreapt ca
ntr-un clete i i-am apsat cu putere cotul; o apsare mai puternic
i-ar fi dislocat braul. Cei mai muli oameni nu lupt la fel de bine cu
braul rupt din cot.
Nu voiam s-i rup mna. Nu voiam s-i fac niciun ru. Aveam
dou zgrieturi nsngerate pe bra acolo unde reuise s m
loveasc. Avusesem noroc c n-avea pistol.
164

ncerc s se mite, am strns-o mai tare. Am simit-o tremurnd.

Respira gfit.
Nu-l poi ucide! Nu poi! Te rog, nu!
ncepu s plng, umerii subiri tresrindu-i sub halatul prea
mare. Am rmas nemicat, apsndu-i braul; o durea.
Dup cteva clipe i-am dat drumul ncet i am fcut un pas
napoi. Speram s nu m atace din nou. Nu voiam s-o rnesc, dar
nici nu voiam s m rneasc. Zgrieturile ncepeau s m usture.
Rebecca Miles nu avea de gnd s ncerce din nou. Se ghemui
lng u, strngndu-i genunchii cu minile subiri aproape
scheletice. Plngea cu suspine, respirnd cu greu.
Nu-l< poi< ucide. Te rog!
ncepu s se mite nainte i napoi, strngnd i mai tare minile
n jurul corpului, de parc altfel s-ar fi sfrmat ca o sticl subire.
Iisuse, sunt zile cnd ursc meseria asta!
Vorbete cu ea, Phillip. Spune-i c n-am venit s facem ru
nimnui.
Phillip ngenunche lng ea, inndu-i minile pe lng corp n
timp ce-i vorbea. Nu auzeam ce spunea. Suspinele ei treceau pe
lng mine, ndreptndu-se parc spre o u aflat n dreapta. Ua
ducea n dormitor.
Lng pat se afla un sicriu din lemn de culoare nchis, poate de
cire, lustruit att de tare nct strlucea n ntunericul crepuscular.
Credea c am venit s-i ucid iubitul. Iisuse Hristoase!
Baia era mic i n dezordine. Am apsat ntreruptorul i lumina
galben, strident, nu m-a fcut s m simt mai bine. Piese din trusa
de machiaj erau mprtiate n jurul chiuvetei crpate, ca nite
soldai czui la datorie. Am gsit ceea ce speram s fie o crp
curat i am lsat s curg ap rece peste ea. Apa care picura din
robinet avea culoarea unei cafele slabe. evile se zguduiau i
trosneau, uiernd uor. n cele din urm a curs i ap curat. Bun
pentru mini, dar n-am dat cu ea pe fa sau pe gt. M-ar fi rcorit,
dar baia era murdar. Nu voiam s folosesc apa nici dac a fi fost
165

nevoit. Mi-am ridicat privirea n timp ce storceam crpa. Oglinda

era spart, iar prin pnza de pianjen a crpturilor, faa mi era
reflectat n buci.
Nu m-am mai uitat nc o dat n oglind. Am trecut pe lng
sicriu i am ezitat. Am simit imboldul de a ciocni n lemnul neted.
E cineva acas? N-am fcut-o. Cineva ar fi putut chiar s-mi
rspund.
Phillip ntinsese femeia pe canapea. Se sprijinea de el, respirnd
cu greutate, dar aproape c nu mai plngea. Vzndu-m, tresri.
Am ncercat s nu par amenintoare, ceva la care sunt bun, i i-am
ntins crpa lui Phillip.
terge-i faa i pune-i-o pe ceaf; ajut.
A fcut ce i-am cerut i femeia a rmas nemicat, cu crpa ud pe
ceaf, holbndu-se la mine. Cu ochii larg deschii, cu albul lor scos n
eviden. Tremura uor.
Am gsit ntreruptorul i o lumin puternic a inundat camera.
Am aruncat o privire n jur i am vrut s sting lumina, dar n-am
fcut-o. M-am gndit c Rebecca m-ar fi putut ataca din nou dac
m-a fi aezat lng ea, sau poate c ar suferi o puternic epuizare
nervoas. N-ar fi frumos? Singurul scaun era aplecat ntr-o parte,
lsnd s se vad printr-o gaur buretele galben. Am hotrt s
rmn n picioare.
Phillip privi n sus spre mine. Ochelarii de soare i erau ridicai pe
vrful capului. Ochii i erau mari, iar expresia grijulie, de parc n-ar
fi vrut s-mi dau seama la ce se gndea. Un bra bronzat era trecut
protector n jurul umerilor femeii. M-am simit ca un huligan.
I-am spus de ce ai venit. I-am spus c n-o s-i faci aici un ru lui
Jack.
Tipul din sicriu?
Nu m-am putut abine s nu zmbesc. Un copil nc nenscut<
Da, zise Phillip.
Se holba la mine de parc nu s-ar fi cuvenit s facem glume.
Avea dreptate, aa nct m-am oprit, dei cu un oarecare efort.
166

Am aprobat din cap. Dac Rebecca voia s triasc cu vampiri, era

treaba ei, nu a poliiei.
Haide, continu, Rebecca. Anita ncearc s ne ajute.
De ce? ntreb ea.
Bun ntrebare. O nspimntasem i o fcusem s plng. I-am
rspuns la ntrebare.
Stpna acestui ora mi-a fcut o propunere pe care n-am putut
s-o refuz.
Se holb la mine, studiindu-mi expresia feei de parc ar fi vrut s
i-o ntipreasc n memorie.
Nu te cred.
Am ridicat din umeri. Asta obii dac spui adevrul. Cineva te
face mincinos. Cei mai muli oameni accept mai degrab o
minciun plauzibil dect un adevr improbabil. De fapt, chiar o
prefer.
Cum ar putea vreun vampir s-l amenine pe Clu? ntreb
ea.
Am oftat.
Rebecca, nu eu sunt omul negru. Ai ntlnit-o vreodat pe
stpna oraului?
Nu.
Atunci va trebui s ai ncredere n mine. Sunt speriat de
moarte de ea. Oricine ar fi, dac are un pic de minte.
Tot prea nencreztoare, dar a nceput s vorbeasc. Cu o voce
slab i ncordat ne relat aceeai poveste pe care o spusese i
poliitilor. Frumoas i nefolositoare ca o moned tocmai scoas pe
pia.
Rebecca, ncerc s prind persoana sau creatura care l-a ucis pe
prietenul tu. Te rog s m ajui.
Phillip o strnse n brae.
Spune-i ce mi-ai spus mie.
i arunc o privire, apoi se uit la mine. Gnditoare, i supse buza
de jos i o frec de dinii de sus. Respir adnc i spuse cu o voce
167

tremurtoare:
Am fost la o petrecere a ciudailor n acea sear.
Am clipit, apoi am ncercat s par rezonabil de inteligent.
tiu c un ciudat e o persoan creia i plac vampirii. O astfel
de petrecere e ceea ce cred eu c este?
Phillip interveni, aprobnd din cap.
Iau parte la multe astfel de petreceri, zise el evitnd s m
priveasc. Poi avea un vampir n aproape orice fel doreti. i ei te
pot avea pe tine.
M sget cu o privire, apoi i cobor ochii. Poate nu i-a plcut ce
a vzut.
Am ncercat s-mi pstrez expresia feei neschimbat, iar n-am
avut prea mult noroc. Dumnezeule, o petrecere a ciudailor! Totui
era un punct de plecare.
S-a ntmplat ceva deosebit la acea petrecere? am ntrebat.
Rebecca clipi din ochi, cu o fa impenetrabil, de parc n-ar fi
neles. Am ncercat din nou.
S-a ntmplat ceva ieit din comun la acea petrecere a
ciudailor?
Cnd ai ndoieli, cel mai bine e s foloseti cu totul alte cuvinte.
Cu privirea n jos, scutur din cap. Prul lung i negru i czu
peste fa ca o cortin subire.
Avea Maurice dumani pe care-i cunoti?
Rebecca cltin din cap fr a-i ridica privirea. I-am surprins
ochii prin pr; avea privirea unui iepure nspimntat, holbndu-se
de dup un tufi. Mai avea i alte informaii sau am aflat tot ce tia?
Dac insistam, poate ceda i lsa s-i scape vreun indiciu, dar s-ar fi
putut la fel de bine s n-o fac. Minile, cu articulaiile albe, erau
ncruciate n poal i tremurau uor din cnd n cnd. Ct de mult
ineam s tiu? Nu chiar att de mult. Am lsat-o balt. Anita Blake,
filantroap!
Phillip o duse pe Rebecca n pat n timp ce ateptam n camera de
zi. Aproape c m ateptam s aud chicote sau alte sunete care s
168

arate c Phillip se folosea de calitile sale, dar nu se auzea dect

murmurul ncet al vocilor i fonitul uor al cearafurilor. Cnd iei
din dormitor, expresia feei lui era serioas i solemn. i ls n jos
ochelarii i stinse lumina. ncperea se cufund ntr-un ntuneric
gros i fierbinte. L-am auzit micndu-se n ntunericul de cuptor.
Fitul blugilor, scrnetul cizmelor. Am bjbit dup clana uii,
am gsit-o i am trntit ua de perete.
O lumin palid se strecur nuntru. Phillip sttea n picioare,
fixndu-m, cu ochii ascuni n spatele ochelarilor. Corpul i era
relaxat, dar ntr-un anume fel i-am simit ostilitatea. Nu ne mai
jucam de-a prietenii. Nu eram sigur dac era furios pe mine
dintr-un motiv anume, pentru el nsui sau pe soart. Exist
ntotdeauna cineva pe care dai vina cnd ajungi s trieti ca
Rebecca.
Puteam s fiu eu n locul lui, declar Phillip.
L-am privit.
Dar n-ai fost.
i desfcu larg minile, arcuindu-le.
Dar puteam.
Nu tiam ce s-i rspund. Ce puteam spune? C fusese mna lui
Dumnezeu? M ndoiam c Dumnezeu avea ceva de-a face cu lumea
lui Phillip.
Phillip se ncredin c ua se ncuiase n urma noastr, apoi
spuse:
tiu cel puin ali doi vampiri ucii care frecventau regulat
astfel de petreceri.
Am simit cum mi se strngea stomacul i m cuprindea un val de
emoie.
Crezi c restul< victimelor puteau fi fani ai ciudailor?
Ridic din umeri.
Pot s aflu.
Expresia feei i era tot impenetrabil pentru mine. Ceva l pusese
n priz. Poate c minile mici i scheletice ale Rebecci. tiam c nu
169

fcuse prea multe pentru mine.

Puteam s am ncredere n Phillip ca s afle? Avea oare s-mi
spun adevrul? l va pune n pericol? Nu existau rspunsuri, doar
mai multe ntrebri, dar cel puin ntrebrile deveneau mai la obiect.
Petreceri ale ciudailor! O ameninare obinuit, un indiciu real.
Mare scofal!

170

21
Urcai n main, am pornit aerul condiionat la maximum.
Sudoarea mi nghea pe piele, transformndu-se n jeleu. Am redus
volumul aerului nainte de a m lua durerea de cap din cauza
schimbrii de temperatur.
Phillip edea ct mai departe posibil de mine. Corpul i era pe
jumtate rsucit spre fereastr, att ct i permitea centura. Din
spatele ochelarilor ochii i erau fixai undeva departe. Phillip nu voia
s vorbeasc despre ceea ce tocmai se ntmplase. Cum tiam asta?
Anita, cititoare de gnduri? Nu, doar Anita-cea-nu-prea-proast.
Tot corpul i era ghemuit. Dac n-a fi tiut, a fi spus c nu se
simea bine. Dac stteam s m gndesc mai bine, poate c aa era.
Tocmai terorizasem o fiin uman foarte fragil, aproape
btnd-o mr. N-o rnisem fizic. De ce nu credeam aa ceva? Acum,
aveam de gnd s-l interoghez pe Phillip pentru c mi dduse un
indiciu. Proverbialul punct de plecare. Nu puteam lsa s-mi scape
ocazia.
Phillip?
Umerii i se ncordar, dar continu s priveasc fix pe fereastr.
Phillip, trebuie s tiu despre petrecerile ciudailor.
Las-m la club.
La Plceri interzise?
Spiritual, n-am ce zice! Dar asta-s eu.
Aprob din cap, fr a-i schimba poziia.
Nu trebuie s-i recuperezi maina?
Nu conduc, replic el. Monica m-a lsat la biroul tu.
Chiar aa?
171

Am simit cum m cuprinde o furie brusc i nemrginit.

Atunci se rsuci i se holb la mine, cu faa impenetrabil, cu ochii
ascuni sub ochelari.
De ce eti att de furioas pe ea? N-a fcut dect s te aduc la
club, asta-i tot.
Am ridicat din umeri.
De ce?
Vocea i era obosit, uman, normal.
Nu i-a fi rspuns la flirtul scitor de mai devreme, dar, de data
aceasta, persoana n cauz era una real. Persoanele reale au dreptul
la rspunsuri.
Monica e o fiin uman care i-a trdat semenii n favoarea
creaturilor ne-umane.
i asta-i o crim mai mare dect faptul c Jean-Claude te-a ales
pe tine pentru a ne reprezenta?
Jean-Claude e vampir. Te atepi ca vampirii s fie perfizi.
Poate tu, eu nu.
Rebecca Miles pare o persoan care a fost trdat.
Tresri.
Bravo, Anita, halal, trebuie neaprat s te iei din punct de vedere
emoional de cei cu care te ntlneti astzi. Dar era adevrat.
Phillip se rsucise din nou spre fereastr i a trebuit s rup tcerea
penibil.
Vampirii nu sunt fiine umane. nainte de toate, loialitatea lor
trebuie s se ndrepte spre propriii lor confrai. Asta o neleg.
Monica i-a trdat semenii. i-a trdat i o prieten, iar asta e de
neiertat.
Se ntoarse s m priveasc. A fi vrut s-i vd ochii.
Aadar, dac cineva i-ar fi prieten, ai face orice pentru el?
M-am gndit la asta n timp ce mergeam pe autostrada 70 Est.
Orice? Era prea mult. Aproape orice? Da.
Aproape orice, am rspuns.
Deci loialitatea i prietenia sunt foarte importante pentru tine?
172

 Da.
i numai pentru c bnuieti c Monica a trdat aceste dou
lucruri, asta o face vinovat de o crim mai mare dect oricare alta
fcut de vampiri?
Mi-am schimbat poziia n scaun, nu prea fericit de direcia n
care evolua conversaia. Nu sunt tare la analize personale. tiu cine
sunt i ce fac, i de obicei asta-i de-ajuns. Nu ntotdeauna, dar de cele
mai multe ori.
Nu orice. Nu cred n multe adevruri absolute. Dar, dac vrei o
versiune prescurtat, da, de asta sunt furioas pe Monica.
Ddu din cap de parc sta ar fi fost rspunsul ateptat.
tiai c i e team de tine?
Am zmbit i nu era un zmbet prea frumos. Simeam cum
colurile gurii mi se rotunjesc cu un fel de satisfacie macabr.
Sper c javra nenorocit transpir din greu.
Aa e, replic el cu o voce foarte linitit.
I-am aruncat o privire, apoi mi-am mutat rapid ochii napoi la
drum. Aveam senzaia c nu era de acord cu faptul c o nfricoam
pe Monica. Bineneles, asta era problema lui. Eram mulumit de
rezultate.
Ne apropiam de curba spre Promenad. nc nu-mi rspunsese la
ntrebare. De fapt, o evitase foarte dibaci.
Phillip, povestete-mi despre petrecerile ciudailor.
Chiar ai ameninat-o pe Monica c i scoi inima din piept?
Da. Ai de gnd s-mi spui despre petreceri sau nu?
Chiar ai face-o? Adic s-i scoi inima din piept?
mi rspunzi la ntrebare, i rspund i eu.
Am intrat cu maina pe drumurile nguste de crmid de pe
Promenad. nc dou strzi i ajungeam la Plceri interzise.
i-am spus cum erau petrecerile. N-am mai fost n ultimele
cteva luni.
I-am aruncat din nou o privire. Am vrut s ntreb de ce. Am
fcut-o.
173

 De ce n-ai mai fost?

La dracu, iar pui ntrebri personale, aa-i?
Nu intenionam s fie.
Am crezut c n-avea de gnd s-mi rspund, dar a fcut-o.
M-am sturat s tot fiu pasat de ici-colo. Nu voiam s sfresc
ca Rebecca sau chiar mai ru.
Am vrut s ntreb ce putea fi mai ru, dar m-am abinut. Nu
ncerc s fiu crud, doar perseverent. Sunt zile cnd diferena este
al naibii de mic.
Dac afli c toi vampirii se duc la petrecerile ciudailor, d-mi
un telefon.
i apoi?
Va trebui s merg la petrecere.
Am parcat n fa la Plceri interzise. Emblema de neon nu era
aprins, o fantom nedesluit a nopii nsi. Localul prea nchis.
Anita, tu nu vrei s mergi la petrecere.
Phillip, ncerc s rezolv nite crime. Dac n-o fac, prietena mea
va muri. i nu-mi fac iluzii referitor la ce-mi va face stpna dac nu
reuesc. O moarte rapid ar fi cel mai bun lucru la care a putea
spera.
Se cutremur.
Da, da.
Desfcu centura i i frec minile de brae ca i cum i-ar fi fost
frig.
Nu mi-ai rspuns la ntrebarea referitoare la Monica, zise el
n realitate, nu mi-ai spus nimic despre petreceri.
Privi n jos, fixndu-i cu privirea partea superioar a coapselor.
E una disear. Dac trebuie s mergi, te duc eu.
Se ntoarse spre mine, strngndu-i n continuare coatele cu
braele.
Petrecerile sunt ntotdeauna ntr-un alt loc. Dup ce voi afla
unde, cum iau legtura cu tine?
Las-mi un mesaj pe robotul de acas.
174

Am scos o carte de vizit din geant i am scris numrul pe spate.

i lu jacheta de blugi de pe locul din spate i ndes cartea de vizit
ntr-unul dintre buzunare. Deschise ua i cldura de afar nvli ca
rsuflarea unui dragon n maina prevzut cu aer condiionat.
Se rezem de main, o mn pe capot, cealalt pe portier.
i acum, rspunde-mi la ntrebare. Chiar i-ai fi scos inima din
piept Monici pentru a o mpiedica s devin vampir?
Am privit fix n ntunericul ochelarilor de soare i am rspuns:
Da.
Adu-mi aminte s nu te scot niciodat din srite, zise el
respirnd adnc. Disear va trebui s pori ceva care s-i scoat n
eviden cicatricele. Cumpr ceva dac nu ai.
Ezit un moment, apoi ntreb:
Eti la fel de bun ca prieten cum eti ca duman?
Am tras cu putere aer n piept i am respirat adnc. Ce puteam
spune?
Phillip, n-ai vrea s-i fiu duman. Sunt mult mai bun ca
prieten.
Da. Pariez c da.
nchise portiera i se ndrept spre ua clubului. Btu i dup
cteva momente ua se deschise. Am zrit fugar o figur palid. Nu
putea fi un vampir, nu-i aa? Ua se nchise nainte de a vedea mai
mult. Vampirii nu pot iei la lumina zilei. Asta era regula. Dar pn
noaptea trecut tiusem c vampirii nu zboar. Tot ce tiam se ducea
pe apa smbetei.
Oricine era, l ateptase pe Phillip. Am pornit maina. De ce l
trimiseser vampirii s-i afieze zmbetul cel mai seductor? Fusese
trimis s m cucereasc? Sau era singura fiin uman pe care o
putuser gsi ntr-un timp att de scurt? Singurul membru al
clubului care putea iei n timpul zilei. Cu excepia Monici. i nu
m prea ddeam n vnt dup ea zilele astea. Minunat!
Nu credeam c Phillip minea referitor la petrecerile ciudailor,
dar ce tiam eu de fapt despre el? Fcea striptease la Plceri interzise,
175

nu tocmai un lucru cu care s te mndreti. Era din ce n ce mai

dependent de vampiri. Durerea de care se plngea era adevrat sau
doar mimat? Voia s m atrag ntr-un anume loc, aa cum fcuse
Monica?
Nu tiam. Dar trebuia s aflu. Era doar un singur loc n care
puteam merge pentru a afla rspuns la toate ntrebrile. Singurul loc
din Cartier unde eram cu adevrat binevenit. Barul numit La Mortul
Dave, un local drgu dar n care se mnca un hamburger prpdit.
Proprietarul era un fost poliist, dat afar din slujb pentru simplul
motiv c era mort. Halal motiv! Lui Dave i plcea s fie de ajutor,
dar era jignit de prejudecata fotilor si colegi. Aa nct vorbea cu
mine, iar eu transmiteam mai departe informaiile. Era un
aranjament drgu care i permitea lui Dave s fie nc furios pe
poliiti, i cu toate acestea s-i ajute.
Acest lucru m fcea aproape de nenlocuit pentru poliiti. Iar
faptul c eram i pe un alt stat de plat i plcea nespus de mult lui
Bert.
Fiind n timpul zilei, Dave era vrt n sicriul su, dar Luther avea
s fie acolo. Luther era directorul i barmanul de zi, unul dintre
puinii oameni din Cartier care nu prea avea legturi cu vampirii
dac nu puneai la socoteal faptul c lucra pentru unul. Nimic nu-i
perfect n via.
Am gsit un loc de parcare nu departe de barul lui Dave, lucru
mult mai uor de fcut ziua n Cartier. Cnd Promenada fusese locul
de afaceri al fiinelor umane, nu exista niciodat un loc de parcare n
week-end, nici ziua, nici noaptea. Acum, parcarea i dezvoltarea
turismului erau unele din puinele lucruri bune rezultate din noile
legi referitoare la vampiri.
St. Louis era un loc cu adevrat fierbinte pentru cei crora le
plcea s observe vampirii. Singurul loc mai bun era New York, dar
la noi rata criminalitii era mai mic. Existase o band ai crei
membri se transformaser toi n vampiri n New York. Apoi se
extinseser n Los Angeles i ncercaser s-o fac i aici. Poliitii au
176

gsit primii adepi cioprii mrunt-mrunt.

Comunitatea noastr de vampiri se mndrea cu faptul c era de
mod veche. O band de vampiri ar fi nsemnat o publicitate proast
aa nct au avut grij de acest lucru. Le-am admirat eficiena, dar
mi-am dorit s-o fi fcut altfel. Sptmni la rnd avusesem
comaruri referitoare la perei care sngerau i la brae dezmembrate
care se trau singure pe podele. Nu le-am gsit niciodat capetele.

177

22
Barul La Mortul Dave este din sticl neagr, cu tot felul de reclame
luminoase la bere. Noaptea, ferestrele din fa seamn cu operele
de art modern din cauza nenumratelor nume de mrci. Ziua,
totul zace n amoreal. Barurile seamn oarecum cu vampirii,
perioada lor de glorie fiind dup lsarea ntunericului. Un bar de zi
are un aspect obosit i melancolic.
Aerul condiionat era dat la maximum, exact ca ntr-un frigider.
Dup cldura de afar care pur i simplu te topea, simeai un
disconfort fizic cnd intrai nuntru. Am rmas n picioare chiar
lng u, ateptnd ca ochii s mi se obinuiasc cu penumbra din
interior. De ce or fi toate barurile la fel de ntunecate ca ascunztorile
secrete sau cavernele? Aerul mirosea ntotdeauna a igri rncede de
parc ani ntregi fumul s-ar fi adpostit n tapierie ca nite fantome
mirositoare.
Doi tipi n costum mncau aezai n separeul cel mai deprtat de
u. Dosare erau mprtiate pe toat masa. Auzi, s lucrezi
smbta! Ei bine, la fel ca mine, de fapt nu chiar ca mine. Pariam c
nimeni nu-i ameninase s le sfrtece beregile. Bineneles, puteam
s m nel, dar m ndoiam. Fceam prinsoare c ameninarea cea
mai rea pe care o suportaser n aceast sptmn era lipsa de
siguran a locului de munc. Oh, unde sunt zilele bune de altdat!
Un brbat, ghemuit pe un scaun la bar, era ocupat cu un pahar
mare de butur. Faa i era destins, micrile foarte ncete i
precise de parc i-ar fi fost fric s nu piard nicio pictur. Beat la
unu-jumtate ziua nu era un semn bun pentru el. Dar nu era treaba
mea. Nu poi salva pe toat lumea. De fapt, sunt zile n care cred c
178

nu poi salva pe nimeni. Fiecare trebuie s se salveze nti pe el

nsui, apoi te poi ocupa i de altcineva. Totui, am descoperit c
aceast filosofie nu se aplic n timpul unor schimburi de focuri sau
al unei confruntri cu cuite. n alte mprejurri funcioneaz bine.
Luther lustruia pahare cu un prosop alb foarte curat, i ridic
privirea cnd m-am strecurat pe un scaun la bar. Ddu din cap, o
igar atrnnd de buzele sale groase. Luther e un tip mare, de fapt,
gras. Nu exist cuvnt pentru aa ceva, despre o grsime tare, solid
ca piatra, aproape un fel de muchi. Minile, cu articulaii albe, sunt
la fel de mari ca faa mea. Bineneles c faa mea e mic. Luther e un
tip de culoare, cu pielea neagr-violacee ca mahonul. Ochii, de
culoarea ciocolatei cu crem, sunt galbeni pe la margini din cauza
fumului de igar. Nu cred c l-am vzut vreodat fr o igar n
gur. E supraponderal, fumeaz igar de la igar, prul aproape
crunt arat o vrst de peste cincizeci de ani, totui nu e niciodat
bolnav. Gene sntoase!
Cu ce te servesc, Anita?
Vocea puternic i grav i se potrivea perfect cu statura.
Ca de obicei.
mi turn un pahar cu suc de portocale. Vitamine. Pretindeam c
era votc cu suc de portocale pentru ca slbiciunea mea pentru
cumptare s nu dea barului un renume prost. Cine vrea s se
mbete cnd sunt abstineni n mulime? i de ce naiba continuam s
intru ntr-un bar dac nu beam?
Mi-am sorbit aa-zisa butur alcoolic i am zis:
Am nevoie de nite informaii.
M-am gndit c asta era. Ce anume?
Am nevoie de informaii despre un brbat pe nume Phillip care
danseaz la Plceri interzise.
Ridic o sprincean groas.
Un vampir?
Am cltinat din cap.
Un dependent de vampiri.
179

Trase adnc din igar astfel nct vrful strluci ca un crbune

ncins. Sufl politicos fumul ct mai departe de mine.
Ce vrei s tii despre el?
E demn de ncredere?
Se holb la mine o fraciune de secund, apoi rnji:
Demn de ncredere? La naiba, Anita, e un dependent de
vampiri. Nu are nicio importan dac e dependent de droguri,
butur, sex sau vampiri. Cnd eti dependent de ceva, nu poi fi
demn de ncredere, doar tii asta.
Am aprobat din cap. tiam asta, dar ce puteam face?
Trebuie s am ncredere n el, e tot ceea ce am ca s-mi pot
rezolva problema.
La dracu, fetio, te nvri n cercuri periculoase.
Am zmbit. Luther era singura persoan creia i permiteam s
m numeasc astfel. Pentru el toate femeile erau fetie, toi brbaii
copii.
Trebuie s tiu dac ai auzit ceva cu adevrat ru despre el.
Ce vrei s faci?
Nu-i pot spune. A face-o dac a putea sau dac a crede c
m-ar putea ajuta.
M studie un moment n timp ce scrumul igrii czu pe
tejgheaua barului. l terse distrat cu prosopul curat, alb.
Bine, Anita, i-ai ctigat dreptul de a nu spune nimic acum,
dar data viitoare ar fi mai bine s ai ceva de zis.
Am zmbit.
Ai cuvntul meu.
Cltin pur i simplu din cap i trase o nou igar din pachetul
aflat ntotdeauna n spatele barului. Trase un ultim fum din igara
aproape stins, apoi o nfipse pe cea nou ntre buze. Lipi vrful
incandescent al igrii aproape terminate de vrful celei noi i trase
cu putere n piept. Hrtia i tutunul se aprinser cu o strlucire
portocalie-roiatic, iar Luther strivi chitocul n scrumiera deja
plin pe care o purta cu el de colo-colo ca pe un ursule-mascot.
180

 tiu c la club au un dansator care e un ciudat. Ia parte la toate

petrecerile i e extrem de cunoscut n rndul unui anumit tip de
vampiri.
Luther ridic din umerii masivi.
Nu tiu nimic ru despre el cu excepia faptului c e un
dependent de vampiri i ia parte la toate petrecerile. Rahat, Anita,
asta mi se pare destui de grav. Tipu pare cineva de care ar trebui s
stai departe.
A face-o dac a putea, am declarat ridicnd la rndul meu
din umeri. N-ai auzit nimic altceva despre el?
Luther se gndi o clip, trgnd din noua igar.
Nu, absolut nimic. Nu e mare figur n Cartier, e doar o victim
profesionist. Cele mai multe discuii pe aici se refer la barosani, nu
la plevuc.
Se ncrunt.
O clip, mi-am adus aminte de ceva.
Se gndi concentrat cteva minute, apoi zmbi larg.
Da, am ceva despre un barosan, un vampir ce-i spune
Valentine, unul cu masc. Se tot luda c era cel care i-a fcut prima
dat felul lui Phillip.
Aa<
Nu, feti, nu se referea la faptul c el l-a fcut dependent de
vampiri, ci c a fost primul care l-a mucat. Valentine pretinde c l-a
atacat pe biat cnd era mic i c lui Phillip i-a plcut att de mult,
nct de aceea a devenit dependent de vampiri.
Dumnezeule!
Mi-am amintit de comaruri, de realitate, de Valentine. Ce a simit
oare Phillip cnd, copil fiind, i s-a ntmplat ceea ce i s-a ntmplat?
Ce a fi simit eu dac a fi fost n locul lui?
l tii pe Valentine?
Am aprobat din cap.
Mda. A spus vreodat ci ani avea Phillip cnd a avut loc
atacul?
181

Luther cltin din cap.

Nu, dar se spune c tot ce-i peste doisprezece ani este prea n
vrst pentru Valentine cu condiia s nu fie vorba de vreo
rzbunare. Cnd vrea s se rzbune pe cineva, nu se d n lturi de la
nimic. Se mai spune c ar fi al dracului de periculos dac nu l-ar ine
n fru stpna.
Fii sigur c-i periculos.
l cunoti.
Nu era o ntrebare. Mi-am ridicat privirea.
Trebuie s tiu unde st Valentine n timpul zilei.
E a doua informaie pe geaba. Nu prea cred.
Poart masc pentru c l-am stropit cu agheasm acum vreo
doi ani. Pn noaptea trecut am crezut c era mort, iar el credea
acelai lucru despre mine. M va ucide dac va putea.
Eti al dracului de greu de ucis, Anita.
Luther, exist ntotdeauna un nceput, iar acum ar fi i ultimul.
tiu.
ncepu s frece din nou paharele curate.
Nu tiu. Umbl zvonul c dac i spunem unde sunt locurile
de odihn din timpul zilei, am putea avea probleme mari. Vampirii
ar putea arde locul sta pn n temelii cu noi nuntru.
Ai dreptate. Nu am dreptul s-i cer aa ceva.
Totui am rmas pe scaun, fixndu-l cu privirea, dorind s-l
determin s-mi divulge informaia de care aveam nevoie. Haide,
risc-i viaa pentru mine, btrne, aa cum a face-o i eu pentru
tine. Siiigur c da.
i-a putea spune, dac juri c nu vei folosi informaia pentru
a-l ucide, zise Luther.
A spune o minciun.
Ai mandat s-l ucizi?
Nu, dar a putea obine unul.
Atepi pn atunci?
E ilegal s ucizi un vampir fr un ordin judectoresc de
182

executare, am declarat eu.

M fix cu privirea.
Nu asta am ntrebat. Ai aciona pripit ca s fii sigur c-l vei
ucide?
S-ar putea.
Cltin din cap.
Fetio, ai putea fi pus sub acuzare ntr-una din zilele astea.
Crima e o fapt grav.
Am ridicat din umeri.
Mai bine dect s te trezeti cu beregata sfiat.
Se uit chior la mine.
Ei bine<
Prea a nu ti ce s spun, aa nct continua s tearg un pahar
deja scnteietor n minile lui mari.
Trebuie s-l ntreb pe Dave. Dac-mi spune c e n regul, i
dau informaia.
Am terminat sucul de portocale i am pltit, lsnd un baci mai
mare pentru c discutasem cu crile pe fa. Dave nu ar recunoate
niciodat c m-a ajutat din cauza legturilor mele cu poliia, aa nct
nite bani trebuiau s-i schimbe stpnul, chiar dac suma nu era
nici pe departe ct ar fi meritat cu adevrat informaia.
Mulumesc, Luther.
Merge vorba c te-ai fi ntlnit cu stpna noaptea trecut.
Aa-i?
tiai nainte sau dup ntlnire?
Pru jignit.
Anita, i-am fi spus gratis dac-am fi tiut.
Am dat din cap.
Scuz-m, Luther, ultimele nopi au fost cumplite.
Cu siguran. Aadar, zvonul e adevrat?
Ce puteam spune? S neg? Muli erau la curent. Bnuiesc c nu
poi avea ncredere nici mcar n mori s pstreze un secret.
Poate.
183

A fi putut la fel de bine spune da pentru c n-am spus nu.

Luther mi-a neles jocul.
Ce voiau de la tine?
Nu-i pot spune.
Oh< da. Bine, Anita, ai foarte mare grij. Ai putea avea nevoie
de ajutor dac exist cineva n care ai ncredere.
ncredere? Nu era vorba de lips de ncredere.
Luther, ar putea fi doar dou ci de ieire din porcria asta. Cea
mai bun ar fi moartea una rapid, dar m ndoiesc c a avea
ansa asta dac lucrurile vor merge prost. Ce prieten a putea
implica n aa ceva?
Faa lui rotund, neagr, m privea fix.
Nu tiu ce s-i rspund, fetio. A vrea s pot.
i eu.
Telefonul sun. Luther rspunse. M privi i mi ntinse
receptorul.
E pentru tine.
Am sprijinit telefonul de obraz.
Da<
Sunt Ronnie.
Vocea i era surescitat ca a unui copil n dimineaa de Crciun.
Am simit cum mi se strnge stomacul.
Ai ceva nouti?
Circul un zvon pe la Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor
despre o echip de exterminare nsrcinat s tearg vampirii de pe
faa pmntului.
Ai vreo dovad, vreun martor?
nc nu.
Am oftat nainte de a m putea abine.
Ei, haide, Anita, e o veste bun.
Mi-am fcut mna cu n jurul receptorului i am spus n oapt:
Nu-i pot pomeni stpnei despre un zvon referitor la Liga
Fiinelor Umane contra Vampirilor. Vampirii i-ar ucide pe toi
184

membrii, o mulime de oameni nevinovai ar pieri fr ca noi s fim

mcar siguri c Liga este cu adevrat n spatele crimelor.
Bine, bine. Promit s am ceva mai concret pn mine. O s
obin informaia indiferent dac voi folosi mita sau ameninarea.
Mulumesc, Ronnie.
Doar pentru aa ceva sunt prietenii, nu? n plus, Bert va trebui
s plteasc pentru orele suplimentare i pentru mit. mi place
ntotdeauna s-i vd figura ndurerat cnd trebuie s se despart de
nite bani.
Am rnjit spre telefon.
i mie.
Ce faci disear?
M duc la o petrecere.
Ce?
I-am explicat ct mai scurt cu putin. Urm o tcere lung, apoi
Ronnie zise:
Sun cam nspimnttor.
Eram de aceeai prere.
Tu ocup-te de indiciile pe care le ai, eu voi ncerca s le verific
pe ale mele. Poate ajungem la aceeai concluzie.
Ar fi bine s fie aa.
Vocea i era cald, aproape mnioas.
Ce s-a ntmplat?
Te duci la petrecere singur, fr niciun ajutor, aa-i? m-a
ntrebat ea.
i tu eti singur, am replicat eu.
Dar nu voi fi nconjurat de vampiri i de tot felul de ciudai.
Dac vei fi la sediul central al Ligii Fiinelor Umane contra
Vampirilor, chestia cu ciudaii e discutabil.
Nu face pe deteapt. tii la ce m refer.
Da, Ronnie, tiu la ce te referi. Eti singura mea prieten care se
poate descurca singur.
Am ridicat din umeri, mi-am dat seama c nu m putea vedea i
185

am continuat:
Oricine altcineva ar fi precum Catherine, o oaie printre lupi, i
tu tii asta.
De ce nu te duci cu un alt reanimator?
Cu cine? Jamison crede c vampirii sunt persoane agreabile.
Bert e bun de gur, dar nu-i pune la btaie fundul alb i efeminat
pentru nimic n lume. Charles e destul de bun cnd e vorba s nvie
morii, dar e prea delicat i mai are i un puti de patru ani. Manny
nu mai alearg dup vampiri dup ce a stat patru luni n spital ca
urmare a ultimei vntori la care a participat.
Dac-mi aduc bine aminte i tu erai n spital, replic Ronnie.
Un bra rupt i o clavicul sfrmat au fost rnile cele mai
grave. Manny aproape c a dat n primire. n plus, are nevast i
patru copii.
Manny fusese reanimatorul care m antrenase, care m nvase
cum s readuc morii la via i cum s ucid vampiri. Dei, dup ct
se pare, ajunsesem deja s-mi depesc maestrul. Manny era un
tradiionalist, un om care folosea ruii i usturoiul. Purta arm
doar pentru situaii neprevzute, nu pentru a o folosi ca principal
instrument de lucru. Dac tehnologia modern mi-ar permite s ucid
un vampir de la distan mai degrab dect s stau clare pe el i s-i
nfig un ru n inim, de ce n-a face-o, nu?
Acum doi ani, Rosita, nevasta lui Manny, m implorase s nu-i
mai pun brbatul n pericol. mi spusese c cincizeci i doi de ani era
o vrst prea naintat pentru vntoarea de vampiri. Ce avea s se
ntmple cu ea i cu copiii dac Manny pea ceva? ntr-un anume
fel eu a fi fost vinovata, ca o mam al crei copil favorit o ia pe ci
greite din cauza ticloilor din mprejurimi. M pusese s jur pe
Dumnezeu c nu-i voi mai cere vreodat lui Manny s mi se alture
ntr-o vntoare. A fi rezistat i a fi refuzat-o dac n-ar fi plns.
Plnsul e al dracului de nedrept ntr-o confruntare. De ndat ce o
persoan ncepe s plng, nu mai poi vorbi raional. Simi brusc
dorina s o faci s nceteze, s n-o mai rneti i s nu te mai
186

compori ca l mai mare nemernic din lume. Ai face orice pentru a-i
opri lacrimile.
Ronnie rmase tcut o vreme la cellalt capt al firului.
Bine, dar s ai grij!
Promit s fiu grijulie ca o fecioar n noaptea nunii.
Rse.
Eti incorigibil.
Aa mi spun toi, am rspuns.
Pzete-i spatele.
i tu.
Aa voi face.
nchise. Am rmas cu telefonul mort n mn.
Veti bune? ntreb Luther.
Aadar, Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor avea o echip de
exterminare. Poate da. Poate c era mai bine aa. Uite ce-i, oameni
buni, nu aveam niciun as n mnec, nu aveam nimic concret, nu
aveam nici cea mai mic idee ce s fac. Doar s bjbi n continuare,
ncercnd s dau de urma unui uciga care le fcuse felul celor doi
vampiri-supremi. Dac m aflam pe pista cea bun, voi atrage
curnd atenia, ceea ce nseamn c cineva ar putea ncerca s m
omoare. N-ar fi drgu?
Aveam nevoie de haine care s scoat n eviden cicatricele lsate
de vampiri, dar care s-mi permit s ascund armele. O astfel de
mbrcminte nu va fi uor de gsit.
Va trebui s pierd toat dup-amiaza la cumprturi. Nu suport
s merg la cumprturi. Le consider unul din relele necesare ale
vieii, precum varza de Bruxelles i pantofii cu tocuri nalte.
Bineneles, m enerva cumplit faptul c viaa mi era ameninat de
vampiri. Hei, dar a putea merge la cumprturi acum i a putea fi
ameninat de vampiri disear. Un mod perfect de a-mi petrece o
noapte de smbt.

187

23
Mi-am mutat toate bagajele mici ntr-o geant mai mare ca s am
o mn liber pentru pistol. Uimitor ce int bun eti cnd ai ambele
mini ocupate cu pachete. Prima micare e s dai drumul la pachete,
cu condiia ca unul din mnere s nu i se ncurce n jurul
ncheieturii, a doua e s ntinzi mna dup arm, s-o scoi din toc, s
ocheti i s tragi. Pn cnd s faci toate astea, omul-cel-ru te-a
mpucat deja de dou ori i pleac fredonnd printre dini Dixie 7.
Fusesem de-a dreptul paranoic toat dup-amiaza, cu ochii n
patru la persoanele care se apropiau de mine. Eram urmrit? Se
uitase un tip oarecare prea lung la mine? Femeia de care m
ciocnisem purta o earf n jurul gtului doar pentru a masca urmele
unor mucturi?
Cnd am ajuns la main, gtul i umerii m dureau cumplit. Cel
mai nspimnttor lucru pe care-l vzusem toat dup-amiaza erau
preurile la haine.
Lumea mai era nc nvluit n albastru i copleit de o cldur
sufocant cnd am ajuns n sfrit la main. Pierzi cu uurin
noiunea timpului ntr-un mall. Aer condiionat meninut strict la
aceeai temperatur, o lume particular n care nimic din ce-i real nu
te atinge. Disneyland pentru dependenii de cumprturi.
Am nchis pachetele n portbagaj i am urmrit cum se ntuneca
cerul. tiam cum e s-i fie fric, cum e s ai senzaia c ai o bucat de
plumb n stomac. O teroare subtil, linitit.

Cntec de D. D. Emmett, 1859, considerat imnul oficial al armatei sudiste n

timpul rzboiului de secesiune (n. tr.).
7

188

Am ridicat din umeri pentru a-i relaxa. Mi-am rotit gtul pn am

simit c pocnete. M simeam mai bine, dar tot eram ncordat.
Aveam nevoie de nite aspirine. Mncasem n mall, lucru pe care
nu-l fac aproape niciodat. n clipa n care am simit mirosul emanat
de tarabele pline cu mncare, m-am i repezit la ele, lihnit.
Pizza avusese gust de carton cu o imitaie de suc de roii
mprocat deasupra. Brnza parc era gum i n-avea niciun gust.
Mm, grozav, mncare de la mall! Adevrul este c mi plac la
nebunie glutele de porumb cu unc i varz, dar i biscuiii marca
Field.
Am mncat o felie de pizza cu o cantitate normal de brnz, aa
cum mi place, i o alt bucat cu tot felul de ingrediente. Nu pot s
sufr ciupercile i ardeiul verde. Crnaii i au locul lor la micul
dejun, nu pe o felie de pizza. Nu tiam ce m deranja cel mai mult:
faptul c am comandat pizza sau c mncasem aproape jumtate din
ea nainte de a-mi da seama ce fceam? Eram nnebunit dup
felurile de mncare pe care de obicei nu le pot nghii. De ce? nc o
ntrebare fr rspuns. Dar de ce m nfricoa aceast ntrebare?
Vecina mea, doamna Pringle, i plimba cinele ncoace i ncolo
pe iarba din faa cldirii n care locuiesc. Am parcat i am scos
geanta burduit din portbagaj.
Doamna Pringle are peste aizeci de ani, aproape 1,85, dar e slab
din cauza vrstei. Ochii albatri splcii te privesc vioi, plini de
curiozitate, din spatele ochelarilor cu rame de argint. Cinele pi, pe
nume Custard, arat ca un puf auriu de ppdie cu lbue de pisic.
Doamna Pringle mi fcu semn cu mna i am intrat singur n
curs. I-am zmbit i m-am ndreptat spre ei. Custard ncepu s sar
n jurul meu de parc ar fi avut arcuri la labele lui mici. Arta ca o
jucrie cu resort. Ltra des i insistent, fericit.
Custard tie c nu-l pot suferi, dar n mintea lui deformat de
cel e hotrt s m cucereasc. Sau poate tie c tocmai aa m
scoate din srite. Sau ceva asemntor.
Anita, feti obraznic, de ce nu mi-ai spus c ai un amorez?
189

ntreb doamna Pringle.

M-am ncruntat.
Un amorez?
Un prieten.
Habar n-aveam despre ce vorbea.
Cum adic?
N-ai dect s fii ruinoas dac vrei, dar atunci cnd o tnr
d unui brbat cheia de la apartamentul ei, asta nseamn ceva.
Bucata de plumb din stomac slt n sus civa centimetri.
Ai vzut pe cineva intrnd n apartamentul meu astzi?
Am ncercat cu greu s-mi pstrez figura i vocea nepstoare.
Da, prietenul tu cel drgu. Foarte chipe.
Am vrut s-o ntreb cum arta, dar dac el era prietenul meu i
avea o cheie de la apartament, ar fi trebuit s tiu. Nu puteam
ntreba. Foarte chipe s fi fost oare Phillip? Dar de ce?
Cnd a venit?
Oh, pe la dou astzi dup-amiaz. Tocmai l scoteam la
plimbare pe Custard n timp ce el intra.
L-ai vzut plecnd?
Se holb la mine puin cam lung.
Nu. Anita, nu trebuia s fie n apartamentul tu? Am lsat
s-mi scape un ho?
Nu, am reuit s zmbesc i chiar s rid. Pur i simplu nu-l
ateptam astzi, asta-i tot. Dar dac mai vedei pe cineva intrnd n
apartament, lsai-l s-o fac. Am nite prieteni care vor veni i vor
pleca des zilele astea.
Ochii i se ngustar, iar minile ei delicate, cu oase mici, au rmas
nemicate. Chiar i Custard edea pe iarb, gfind, cu privirea
ridicat spre mine.
Anita Blake, zise ea, amintindu-mi, prin tonul folosit, de faptul
c era o nvtoare ieit la pensie. Ce pui la cale?
Nimic, credei-m. Pur i simplu n-am mai dat niciodat cheia
unui brbat i sunt un pic cam nervoas pe chestia asta.
190

I-am adresat privirea cea mai inocent cu putin. Am rezistat

tentaiei s clipesc nevinovat din ochi, dar restul mergea de minune.
i ncruci minile la piept. Aveam impresia c nu m-a crezut.
Dac eti att de nesigur n legtur cu acest tnr, atunci
poate nu e brbatul potrivit pentru tine. Dac ar fi, atunci n-ai mai fi
att de iritat.
M-am simit uurat. M crezuse.
Probabil c avei dreptate. V mulumesc pentru sfat. S-ar
putea s-l urmez.
M simeam att de bine nct chiar l-am mngiat pe Cusard pe
capul mic i pufos.
n timp ce m ndeprtam, am auzit-o pe doamna Pringle:
Hei, Custard, f-i nevoile acum i hai s mergem sus.
Pentru a doua oar n aceeai zi un intrus ar putea fi n
apartamentul meu. Am pit pe coridorul tcut i am scos pistolul
din teac. O u s-a deschis i a ieit un brbat nsoit de doi copii.
Mi-am strecurat mna cu pistolul n geanta plin de cumprturi,
pretinznd c ncercam s caut ceva. Am ascultat cum paii se
pierdeau n jos pe scri.
Nu puteam sta pur i simplu acolo cu un pistol n mn. Cineva ar
fi chemat poliia. Toi erau deja acas dup o zi de serviciu, mncau,
citeau ziarele, se jucau cu copiii. America suburban era treaz i
vigilent, nu puteai s te plimbi cu un pistol n mn.
ineam geanta cu cumprturi n faa mea cu mna stng, iar
mna dreapt vrt nuntru strngea pistolul. Dac situaia ar fi
devenit i mai grea, a fi tras prin geant. Am trecut de dou ui
pn la apartamentul meu i mi-am pescuit cheile din poet. Am
aezat geanta cu cumprturi lng perete i am trecut pistolul n
mna stng. Puteam trage i cu stnga, nu la fel de bine, dar trebuia
s m mulumesc cu att. Am inut pistolul paralel cu coapsa,
spernd c nimeni nu avea s vin din cealalt parte a holului i s-l
vad. Am ngenuncheat lng u, cu cheile bine strnse n mna
dreapt pentru a nu mai zngni de data aceasta. nvam repede.
191

Am ridicat pistolul la nivelul pieptului i am bgat cheia n

broasc. Se auzi un declic. Am tresrit i am ateptat s aud focuri de
arm, zgomote sau altceva. Nimic. Mi-am strecurat cheile n
buzunar i am trecut din nou pistolul n dreapta. Folosindu-m doar
de ncheietura minii i sprijinindu-mi o parte a braului de u, am
rsucit mnerul i am mpins cu putere.
Ua se trnti cu zgomot de perete i nu se ntmpl nimic. Niciun
foc de arm. Tcere.
Eram ghemuit la podea lng tocul uii, cu pistolul ndreptat
nainte, mturnd ncperea cu privirea. Nu se vedea nimeni.
Fotoliul, nc aezat cu faa spre u, era gol de data asta. Aproape c
m-a fi simit uurat s-l vd pe Edward.
Se auzeau pai urcnd scrile de la captul culoarului. Trebuia s
iau o hotrre. Am ntins mna stng la spate i am nfcat geanta
cu cumprturi, fr s-mi mut nicio clip privirea sau pistolul
ndreptat spre interiorul apartamentului. M-am strecurat nuntru,
mpingnd geanta n faa mea. nc ghemuit la podea, am trntit
ua.
Instalaia de nclzire de la acvariu a cnit, apoi a zbrnit, iar
eu am srit n sus. Sudoarea mi curgea pe ira spinrii. Halal uciga
de vampiri! Dac m-ar fi putut vedea acum< Apartamentul prea
gol. Nu era nimeni n afar de mine, dar pentru orice eventualitate
am cercetat dulapurile, m-am uitat sub paturi. M jucam de-a
Inspectorul Harry8 pe msur ce trnteam uile i m lipeam de
perei. M simeam ca o proast, dar a fi fost i mai proast s fi
crezut c apartamentul era gol i n final s m fi nelat.
O puc de vntoare i dou cutii de cartue se aflau pe masa din

Personaj principal, interpretat de Clint Eastwood, ntr-o serie de filme poliiste

de succes: Dirty Harry / Inspectorul Harry, 1971, regia Don Siegel, Magnum Force /
Fora pistolului, 1973, regia Ted Post, The Enforcer / Inspectorul Harry nu se d btut,
1976, regia James Fargo, Sudden Impact / ntoarcerea inspectorului Harry, 1983, regia
Clint Eastwood. (n. tr.).
8

192

buctrie. O foaie de hrtie alb se afla sub puc, iar pe ea sttea

scris cite cu litere negre Anita, ai la dispoziie douzeci i patru de
ore.
M-am holbat la hrtie i am recitit-o. Edward trecuse pe aici. Nu
cred c am respirat vreme de un minut. mi imaginam o conversaie
ntre vecina mea i Edward. Dac doamna Pringle ar fi ezitat la
minciuna spus de Edward sau i-ar fi fost fric, oare ar fi ucis-o?
Nu tiam, pur i simplu nu tiam. Fir-ar s fie! Eram ca o molim.
Toi cei din jurul meu erau n pericol, dar ce puteam face?
Cnd ai ndoieli, rsufl adnc i mergi mai departe. O filosofie
dup care m conduceam de ani de zile. Dar auzisem i de altele mai
rele.
Biletul nsemna c aveam douzeci i patru de ore nainte ca
Edward s se ntoarc pentru a afla locul n care se odihnea Nikolaos
n timpul zilei. Dac nu i l-a spune, ar trebui s-l omor. S-ar putea
ns s nu fiu capabil de aa ceva.
I-am spus lui Ronnie c eram profesioniste, dar dac Edward era
profesionist, atunci eu eram doar o amatoare. La fel i Ronnie.
Am oftat din greu. Trebuia s m mbrac pentru petrecere. Nu
aveam timp s-mi fac griji pentru Edward. n seara aceea aveam alte
probleme.
Beculeul de la robotul telefonic clipea aa nct l-am pornit. Se
auzi la nceput vocea lui Ronnie debitnd ceea ce-mi spusese deja
despre Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor. Era evident c
sunase aici nainte de a m gsi la barul lui Dave. Apoi vocea lui
Phillip: Anita, am aflat locul unde va avea loc petrecerea. Ia-m din
fa de la Plceri interzise la ase jumtate. Pa.
Robotul cni, bzi i tcu. Aveam dou ore s m mbrac i s
ajung la locul ntlnirii. Timp berechet. Machiajul mi ia de obicei un
sfert de or. Prul mai puin, pentru c trebuie doar s-l perii. Presto,
sunt prezentabil.
Nu m machiez prea des, dar cnd o fac am ntotdeauna impresia
c e prea ntunecat, prea fals. Totui, ntotdeauna primesc
193

complimente de genul De ce nu-i dai cu fard mai des? i scoate

mai bine ochii n eviden sau favoritul meu Ari mult mai bine
machiat. Toate acestea sugereaz c, fr machiaj, art ca o
candidat pentru pepiniera de fete btrne.
Unul dintre accesoriile pe care nu le folosesc este fondul de ten
pentru c nu m vd ntinzndu-l ca o glazur pe toat faa. Am
doar o singur sticlu de oj transparent, dar n-o folosesc la unghii,
ci numai pentru firele duse de la ciorapi. Dac port ciorapi o dat
fr s-i ag, nseamn c am avut o zi foarte bun.
Stteam n picioare n faa oglinzii mari din dormitor. Bluza se
prindea cu o bretea subire dup gt. Nu avea spate; se lega n partea
de jos cu o fundi drgu. M-a fi putut lipsi de fundi, dar
ansamblul nu era prea ru. Bluza continua fr ntrerupere n jos,
astfel nct arta ca o rochie. Bandajele de culoarea pielii de la mini
nu se potriveau ns deloc cu rochia. Ei i ce! Fusta era lung i se
rotea cnd m micm. Avea i buzunare.
n aceste buzunare erau, prinse pe coapse, dou teci cu cuite de
argint. Tot ce aveam de fcut era s-mi vr minile n buzunare i s
le scot mpreun cu o arm. Simplu. Problema cu o teac prins pe
coaps este sudoarea. Nu reuisem s gsesc o modalitate de a
ascunde un pistol. Nu-mi pas de cte ori am vzut la televizor
femei purtnd pistoale n tocuri prinse pe coapse, e al naibii de
incomod. Mergi ca o ra ntr-un scutec ud.
Ciorapi i pantofi negri de lac cu tocuri nalte completau inuta.
Pantofii i armele le avusesem deja, restul era complet nou.
Un alt accesoriu nou era o poet mic i drgu cu o curelu
subire care avea s-mi atrne de umr, lsndu-mi minile libere.
Mi-am ndesat n ea pistolul cel mic, tip Firestar. tiu, tiu, pn s
ajung s-l culeg din strfundurile poetei, bieii ri aveau s se
ospteze din carnea mea, dar tot era mai bine dect nimic.
Mi-am atrnat crucea de gt, argintul ei artnd chiar bine pe
partea de sus a bluzei negre. Din pcate, m ndoiam c vampirii
aveau s m lase la petrecere cu o cruce sfinit. Ei, asta e! O voi lsa
194

n main mpreun cu puca de vntoare i cartuele.

Drgu, Edward lsase o cutie lng mas, probabil cea n care
adusese puca. Oare ce-i spusese doamnei Pringle, c era un cadou
pentru mine?
Edward mi dduse rgaz douzeci i patru de ore, dar douzeci
i patru de ore de cnd? Va fi aici devreme, la rsritul soarelui, s
stoarc de la mine informaia prin tortur? Nuu, Edward nu mi se
prea o persoan care s se trezeasc prea devreme. Eram n
siguran cel puin pn dup-amiaz. Probabil.

195

24
Am strecurat maina ntr-o zon n care este interzis parcarea, n
faa clubului Plceri interzise. Phillip era rezemat de cldire, cu
braele atrnnd pe lng corp. Purta pantaloni negri de piele.
Gndul la o mbrcminte de piele pe cldura aceea fcea ca
genunchii s cedeze sub mine. Cmaa era dintr-un fel de plas
neagr care lsa s i se vad att cicatricele ct i bronzul. Nu tiu
dac de vin era pielea sau plasa neagr, dar mi veni n minte
cuvntul obscen. Phillip depise deja linia invizibil dintre a flirta
i a se prostitua.
Am ncercat s mi-l imaginez la doisprezece ani. N-am reuit.
Orice pise odinioar, el era acum ceea ce era i trebuia s m mpac
cu gndul sta i s-l accept. Nu eram un psihiatru care-i permitea
s-i fie mil de un nenorocit. Mila este o emoie care te poate ucide.
Singurul lucru mai periculos este ura oarb, poate i dragostea.
Phillip se desprinse de perete i se ndrept spre main. Am
deschis portiera, iar el se strecur nuntru. Mirosea a piele, colonie
scump i, foarte slab, a sudoare.
Am pornit maina.
Asta da mbrcminte provocatoare, Phillip!
Se rsuci pentru a m fixa cu privirea, cu faa imobil, ochii
ascuni n spatele acelorai ochelari pe care-i purtase mai devreme.
Se tolni mai bine n scaun, un picior ndoit i lipit de u, cellalt
larg desfcut, genunchiul vrt puin sub scaun.
Ia-o pe autostrada 70 Vest, zise cu o voce aspr, aproape
rguit.
Exist acel moment cnd o femeie este singur cu un brbat i
196

amndoi devin contieni de asta. Singuri mpreun, exist

ntotdeauna posibiliti nebnuite. Exist o contientizare aproape
dureroas vizavi de cellalt. Asta poate duce la stngcie, sex sau
fric, depinznd de brbat i de situaie.
Ei bine, nu era vorba de sex, asta era sigur. Am aruncat o privire
rapid spre Phillip, nc ntors spre mine, cu buzele uor
ntredeschise. i scosese ochelarii, iar ochii i erau foarte cprui i
foarte apropiai. Ce dracu se petrecea?
Conduceam cu vitez pe autostrad. M-am concentrat asupra
mainilor din jur, asupra volanului i am ncercat s-l ignor. Dar i
simeam greutatea privirii ndreptat spre pielea mea, aproape ca o
boare cald.
A nceput s alunece ncet pe scaun spre mine. Brusc am devenit
contient de zgomotul fcut de pantalonii lui de piele n contact cu
tapieria scaunului. Un sunet animalic, cald. Braul su mi alunec
pe umeri, pieptul i se sprijinea de mine.
Ce crezi c faci, Phillip?
Ce nu-i n regul?
Respiraia lui mi atingea gtul.
Nu-i destul de provocator pentru tine?
Nu m-am putut stpni i am rs. Corpul i nepeni.
N-am vrut s te insult, Phillip. Pur i simplu nu mi te-am
imaginat mbrcat ntr-o cma de plas neagr i pantaloni de
piele n seara asta.
Era prea aproape, lipindu-se de mine, cald, cu vocea nc ciudat
i rguit.
Atunci, ce i place?
I-am aruncat o nou privire rapid, dar era prea aproape. Brusc, l
priveam n ochi de la vreo cinci centimetri. Apropierea de el m
strpunse ca un oc electric. Mi-am mutat din nou privirea spre
autostrad.
Phillip, treci pe locul tu.
Ce te excit? mi opti el n ureche.
197

Asta le-a pus capac la toate.

Ci ani aveai cnd Valentine te-a mucat prima dat?
Tot corpul i tresri i se deprta brusc.
Dracu s te ia!
Dup timbrul vocii mi s-a prut c nu glumea.
Phillip, i propun o nelegere. Nu trebuie s-mi rspunzi la
ntrebri, nici eu la ale tale.
Cnd reui s vorbeasc, vocea i era sugrumat i gfit.
Cnd l-ai vzut pe Valentine? Vine i el? Vampirii mi-au
promis c nu va fi la petrecere n seara asta.
Era panicat de-a binelea. Nu-l vzusem niciodat prad unei
terori att de brute.
Nu voiam s-l vd pe Phillip nspimntat. S-ar putea s nceap
s-mi fie mil de el i nu-mi puteam permite aa ceva. Anita Blake,
tare ca fierul, sigur pe sine, insensibil la brbaii care plng. Chiar
aa!
Jur c n-am vorbit cu Valentine despre tine, Phillip.
Atunci cum<
Se opri i i-am aruncat o privire. i pusese din nou ochelarii de
soare. Faa i era impenetrabil i nemicat n spatele ochelarilor
ntunecai. Fragil. Descompus.
N-am putut suporta situaia.
Cum am aflat despre ce i-a fcut?
Ddu din cap.
Am pltit pentru a afla amnunte despre tine. Informaia a ieit
la iveal. Trebuia s aflu dac puteam avea ncredere n tine.
i poi?
nc nu tiu, am rspuns.
Respir adnc de cteva ori. Primele dou erau ntretiate,
celelalte tot mai sigure pn cnd, n cele din urm, i reveni pe
deplin. Cel puin pentru un timp. M-am gndit la Rebecca Miles i la
minile ei mici i scheletice.
Anita, poi avea ncredere n mine. Nu te voi trda. N-o voi
198

face.
Vocea i prea pierdut, asemntoare cu cea a unui biea cruia
i se nruiser toate iluziile.
Nu puteam ignora acea voce pierdut de copil. Dar tiam, tia i el
de altfel, c ar face orice ar dori vampirii, orice, chiar s m trdeze.
Autostrada continua cu un pod, o structur nalt de grinzi metalice
cenuii. Drumul era strjuit pe ambele pri de copaci. Cerul de var
era albastru palid, apos, splat de cldur i de soarele strlucitor.
Maina ptrunse cu zgomot pe podul sub care Missouri se ntindea
departe n ambele pri. Aerul prea liber i rece peste apele care se
rostogoleau cu zgomot. Un porumbel flutura din aripi deasupra
mainii, ncercnd s se aeze lng o duzin de ali confrai ce
peau anoi pe pod.
Mai vzusem pescrui pe fluviu i nainte, dar nu vezi niciodat
unul chiar lng pod, doar porumbei. Probabil c pescruilor nu le
plac mainile.
Phillip, unde mergem?
Ce?
Am vrut s spun E prea grea ntrebarea pentru tine, dar am
rezistat tentaiei. Era ca i cum m-a fi luat de el.
Am traversat fluviul. Care-i destinaia?
Intr pe rampa Zumbehl i f la dreapta.
Am fcut cum mi-a zis. Zumbehl duce automat la dreapta spre o
ramificaie secundar. Am ateptat la un semafor. Spre stnga se
ntindea un grup de magazine, apoi un complex de apartamente,
apoi copaci, aproape o pdurice, case mprtiate printre ei. A urmat
un sanatoriu particular, apoi un cimitir destul de mare. M-am
ntrebat ntotdeauna ce gndeau pacienii din sanatoriu despre
faptul c triau chiar lng un cimitir. Era o glum macabr care s
le aminteasc ceea ce-i atepta sau era pur i simplu un lucru practic,
pentru orice eventualitate?
Cimitirul era acolo de mult mai mult timp dect sanatoriul. Unele
din pietrele funerare datau de la nceputul anilor 1800. M-am gndit
199

ntotdeauna c investitorul trebuia s fi fost un sadic n viaa

particular ca s amplaseze ferestrele spre dealurile nesate de
monumente funerare n ruin. Btrneea este o vrst la care te
gndeti deja ce i rezerv viitorul, fr a mai fi nevoie de detalii
vizuale suplimentare.
Varianta Zumbehl era ncadrat i de alte obiective: magazin de
aparate electronice, buticuri cu haine pentru copii, magazin de
vitralii, staii de benzin i un uria complex de apartamente la
intrarea cruia scria Sun Valley Lake. De fapt, chiar exista un lac,
destul de mare pentru a naviga pe el dac erai foarte atent.
Alte cteva strzi i iat i suburbiile. Case cu grdini minuscule,
dar pline de copaci uriai, strjuiau drumul care cobora dealul.
Limita de vitez era de patruzeci i cinci de kilometri. Era imposibil
s mergi la vale cu patruzeci i cinci de kilometri fr a folosi frnele.
Oare avea s m atepte un poliist la poalele dealului?
Dac ne-ar opri i l-ar vedea pe Phillip n cmaa de plas neagr,
plin de cicatrice, n-ar deveni suspicios? Unde mergi, domnioar?
mi pare ru, domnule poliist, trebuie s mergem la o petrecere
ilegal i am ntrziat deja. Am folosit frnele pentru a cobor dealul.
Bineneles, nici urm de poliist. Cu siguran ar fi fost unul dac a
fi mers cu vitez. Legea lui Murphy este singurul lucru demn de
ncredere n viaa mea n cea mai mare parte a timpului.
Casa mare, pe stnga. Intr pur i simplu pe drumul de acces.
Casa era din crmid de un rou-nchis, dou, poate trei etaje,
nenumrate ferestre i cel puin dou terase. Mai exist cu adevrat
case n stil victorian n America! Curtea era mare, cu o adevrat
pdure de copaci nali i btrni. Iarba nalt ddea locului un
aspect prsit. Drumul de acces, acoperit cu pietri, erpuia printre
copaci spre un garaj modern proiectat pentru a se integra stilului
cldirii, lucru pe care aproape c l reuea.
Mi erau doar alte dou maini n curte. Nu puteam vedea n
garaj, posibil s fi fost mai multe nuntru.
S nu prseti salonul cu nimeni altcineva dect cu mine.
200

Dac o faci, nu te mai pot ajuta, zise Phillip.

Cum s m ajui?
Acoperirea noastr este< Tu eti motivul pentru care am lipsit
de la attea petreceri. Am fcut nite aluzii nu numai c suntem
amani, dar c m-am< i desfcu larg minile de parc ar fi cutat
un cuvnt ocupat de tine pn ce am crezut c eti pregtit
pentru o astfel de petrecere.
Te-ai ocupat de mine?
Am oprit motorul i n main se ls tcerea. M privea fix. i
simeam intensitatea privirii chiar din spatele ochelarilor. Am simit
furnicturi ntre umeri.
Ai supravieuit n sil unui atac real al vampirilor, nu eti o
ciudat sau o dependent de vampiri, dar am reuit s te conving s
participi la o astfel de petrecere. Asta-i acoperirea noastr<
Ai fcut vreodat aa ceva cu adevrat? l-am ntrebat.
Adic dac le-am oferit pe cineva?
Da.
Rsufl din greu, cu zgomot.
Nu ai o prere prea bun despre mine, aa-i?
Ce era s rspund, nu?
Dac se presupune c suntem amani, asta nseamn c trebuie
s jucm rolul sta toat noaptea.
Zmbi. Un zmbet diferit, de anticipare.
Ticlosule!
Ridic din umeri i i roti umerii de parc ar fi fost nepenii.
N-am de gnd s te arunc la podea i s te violez, dac de asta
i-e team.
Sunt sigur c n-ai face aa ceva n seara asta.
Eram bucuroas c nu tia c eram narmat. Poate l-a putea
surprinde<
Se ncrunt.
Rmi la varianta mea. Dac fac vreun lucru care te jeneaz,
discutm atunci.
201

Zmbi cuceritor, dinii albi, regulai, contrastnd puternic cu

pielea bronzat.
Nu discutm nimic. nceteaz pur i simplu<
Ridic din umeri.
S-ar putea s ne dm de gol i s fim ucii.
Devenea din ce n ce mai cald n main. O pictur de sudoare
mi picur de pe fa. Am deschis portiera i am ieit. Cldura prea
un al doilea strat de piele. Greierii cntau monoton printre copaci.
Greieri i cldur var!
Phillip nconjur maina, cizmele scrind pe pietri.
Poate ai vrea s lai crucea n main.
M ateptasem la asta, dei nu trebuia s-mi plac. Am pus crucea
n torpedo aplecndu-m mult peste scaun. Cnd am nchis portiera,
mi-am dus mna la gt. Purtasem lanul att de mult, nct aveam o
senzaie ciudat cnd nu-l aveam la locul lui.
Phillip mi ntinse mna i dup o clip am luat-o. Palma era o
adevrat cup de cldur, uor umed n mijloc.
Ua din spate era umbrit de o arcad cu grilaj alb. Un lujer gros
de clematit cretea ntr-o parte. Flori de mrimea palmei mele i
ntindeau culoarea mov spre soarele filtrat de frunzele copacilor. O
femeie sttea n umbra uii, ascuns de privirile vecinilor i de
mainile care ar fi trecut ntmpltor pe acolo. Purta ciorapi simpli,
negri, prini cu portjartiere. Un sutien i pantaloni asortai,
mov-cardinal, lsau cea mai mare parte a corpului palid dezgolit.
Avea tocuri de zece centimetri care i fceau picioarele lungi i
subiri.
Am prea multe haine pe mine, i-am optit lui Phillip.
Poate nu pentru mult timp, replic el, respirndu-mi n ceaf.
Nu paria prea mult pe asta.
L-am privit fix n timp ce vorbeam i i-am urmrit faa brusc
uluit. N-a inut mult. Zmbi, arcuind uor buzele. arpele trebuie
s-i fi zmbit la fel Evei. Uite, ce mr frumos i lucios am pentru tine!
Nu vrei o bucic, fetio?
202

Indiferent ce gndea Phillip c avea s fac, nu-l credeam. M

cuprinse de mijloc, mngindu-mi cu o mn cicatricele de pe bra,
nfigndu-i foarte puin degetele n pielea cicatrizat. Respira
gfit, rapid. Iisuse, n ce m bgasem?
Femeia mi zmbea, dar ochii ei mari i cprui erau aintii spre
mna lui Phillip, spre locul n care se juca cu cicatricea mea. Scoase
limba pentru a-i umezi buzele. Am vzut cum i palpita pieptul.
Hai s te prinzi n plas, zise pianjenul ctre musc.
Ce ai spus? ntreb Phillip.
Am cltinat din cap. Oricum, probabil c nu cunotea poezia 9.
Nu-mi aminteam cum se termina. Nu-mi aminteam dac musca a
scpat. Simeam o greutate n stomac. Am tresrit brusc cnd mna
lui Phillip mi-a atins spatele gol.
Femeia rse, strident, poate uor ameit de butur. Am optit
cuvintele mutei n timp ce urcam scrile.
Oh, nu, nu, s m ntrebi e n zadar oricine scara-ntortocheat
urc, n-o mai coboar iar.
N-o mai coboar iar! Nu suna deloc bine.

The Spider and the Fly / Pianjenul i musca, poezie pentru copii de Mary Howitt
(1799 1888), scriitoare englez (n. tr ).
9

203

25
Femeia se lipi de perete pentru a ne face loc i nchise ua n urma
noastr. Am ateptat s-o ncuie pentru a nu mai exista vreo
posibilitate de a scpa, dar n-a fcut-o. Am ndeprtat mna lui
Phillip de cicatrice, dar m-a cuprins pe dup mijloc i m-a condus pe
un coridor lung i ngust. Casa era rcoroas, instalaia de aer
condiionat torcnd linitit. O arcad ptrat ducea ntr-o ncpere.
Era un living prevzut cu tot ce era necesar o canapea, dou
fotolii, plante n faa unei ferestre boltite, umbrele dup-amiezii
ntinzndu-se pe covor ca nite erpi. Prieteni apropiai! Un brbat
sttea n mijlocul ncperii, cu un pahar n mn. Arta de parc
tocmai ar fi ieit din paginile unei reviste cu reclame pentru produse
din piele. Benzi de piele i se ncruciau pe piept i pe brae fcndu-l
s semene cu imaginea, tip Hollywood, a unui gladiator
suprasaturat de sex.
i datoram scuze lui Phillip. Se mbrcase n stilul petrecerii.
Gazda primitoare, n lenjeria mov-cardinal, se apropie din spate i
puse o mn pe braul lui Phillip. Unghiile, vopsite n mov-nchis,
aproape negru, zgriau braul brbatului, lsnd urme uor roii.
Phillip se cutremur, braul ncordndu-i-se n jurul taliei mele.
Asta nelegea el prin distracie? Speram c nu.
O femeie nalt, de culoare, se ridic de pe canapea. Snii plini
erau pe punctul de a deborda dintr-un sutien negru. O fust
purpurie cu mai multe guri dect material atrna de sutien i se
mica n timp ce femeia se deplasa, lsnd s se vad crmpeie de
piele ntunecat. Pariam c era goal pe sub fust.
Cicatrice roz-aprins se vedeau pe ncheietura unei mini i pe gt.
204

O dependent de vampiri, una nou, aproape o prosptur. Ne

ddu trcoale de parc eram de vnzare i voia s ne studieze ct
mai bine. Mna ei mi atinse n treact spatele i m-am ndeprtat de
Phillip, rsucindu-m cu faa spre femeie.
Cicatricea de pe spate de unde provine? Nu e o muctur de
vampir.
Avea o voce grav pentru o femeie, asemntoare cu a unui alto.
Un servitor-uman mi-a nfipt n spate o bucat ascuit de
lemn.
Nu am adugat amnuntul c bucata ascuit de lemn fusese unul
dintre ruii pe care-i luasem cu mine i nici faptul c l omorsem
pe respectivul servitor-uman mai trziu, n aceeai sear.
M numesc Rochelle, zise femeia.
Anita.
Gazda se apropie, mna ei dezmierdndu-mi braul. M-am
deprtat, dar degetele ei mi alunecar pe piele, unghiile lsnd
dungi mici i roii. Am rezistat tentaiei de a le freca. Eram o uciga
de vampiri dur ca piatra, nite zgrieturi nu trebuiau s m
deranjeze. A fcut-o n schimb privirea femeii. Se ntreba ce
dulcea de fat eram i ct avea s mai dureze pn voi fi cedat.
Nu fusesem niciodat privit astfel de alt femeie i nu-mi plcea
deloc.
Madge. Soul meu, Harvey, fcu ea prezentrile, artnd spre
domnul Piele care se apropiase ntre timp pentru a sta lng
Rochelle. Bine ai venit n casa noastr. Phillip ne-a povestit multe
despre tine, Anita.
Harvey ncerc s se aproprie prin spatele meu, dar m-am dat
napoi nspre canapea astfel nct s rmn cu faa spre el. ncercau
s se apropie n cercuri precum rechinii. Phillip m privea fix, cu o
expresie dur. Avea dreptate; se presupunea c trebuia s m
distrez, nu s m comport de parc toi cei din ncpere aveau boli
molipsitoare.
Care era rul cel mai mic? O ntrebare la care toat lumea ar fi
205

dorit s tie rspunsul! Madge i linse buzele, ncet, sugestiv.

Privirea sugera c avea nite gnduri neruinate n legtur cu ea i
cu mine. Nici gnd! Rochelle i roti fusta, dezgolindu-i o bun
parte din coaps. Avusesem dreptate. Era goal pe sub fust. Mai
degrab a fi murit.
Mai rmnea Harvey. Minile sale mici, cu degete grosolane se
jucau cu ornamentul din piele i metal al kiltului mic pe care-l purta.
Ochii i se lrgir i fcu un pas spre mine, ntinznd mna spre
braul meu stng. Am respirat adnc i am rmas nemicat, cu un
zmbet ngheat pe buze.
Degetele sale au urcat uor pe ncheietura braului, apsnd uor
pielea, pn ce m-am cutremurat. Harvey consider frisonul o
invitaie i se apropie pn ce corpurile noastre aproape se atinser.
I-am pus o mn pe piept pentru a-l mpiedica s se apropie i mai
mult. Prul de pe pieptul lui era aspru, gros i negru. N-am fost
atras niciodat de piepturi proase, preferndu-le, oricnd, pe cele
fr niciun pic de pr. i strecur braele spre spatele meu. Nu eram
sigur cum ar fi trebuit s procedez. Dac fceam un pas napoi, m
trezeam pe canapea, o idee deloc bun. Dac fceam un pas nainte,
m loveam de el, trezindu-m lipit de mbrcmintea de piele i de
corpul su.
mi zmbi.
Muream de nerbdare s te ntlnesc.
Rosti cuvntul muream de parc ar fi fost unul obscen sau o
fars. Ceilali, cu excepia lui Phillip, au izbucnit n rs. Acesta mi
lu mna i m trase de lng Harvey. M-am sprijinit de Phillip i
chiar mi-am trecut braele n jurul mijlocului su. Nu mai
mbriasem niciodat pe cineva mbrcat ntr-o cma din plas.
Era o senzaie interesant.
Phillip spuse:
Amintii-v ce v-am spus.
Sigur, sigur, rspunse Madge, e doar a ta, toat a ta, nu o
mpri cu nimeni, nici mcar pe jumtate.
206

Se ndrept spre el, micndu-i oldurile n pantalonii strni de

dantel. Avantajat de tocurile nalte, l putea privi drept n ochi.
Acum e n siguran, dar cnd vor veni bieii mari va trebui
s-o mpri. Te vor obliga s-o faci.
Phillip se holb la ea pn ce femeia i mut privirea.
Am adus-o aici, o voi duce i acas, declar el.
Madge ridic din sprncene.
O s-i nfruni? Phillip, biete, o fi ea o bucic bun, dar nu
merit s te pui ru cu cei mari pentru o puicu.
M-am ndeprtat de Phillip i, sprijinindu-mi palma de stomacul
ei, am mpins-o, ndeajuns pentru a o determina s fac un pas
napoi. i pierdu echilibrul din cauza tocurilor i aproape se prbui
pe spate.
S lmurim un lucru: nu sunt nici bucic bun, nici puicu.
Anita<, ncepu Phillip.
Mi, mi, are temperament. Unde ai gsit-o, Phillip? se interes
Madge.
Dac e ceva ce ursc cu desvrire, e s fiu considerat amuzant
cnd de fapt sunt furioas. M-am apropiat i mai mult de ea, iar ea
mi-a zmbit privindu-m de sus.
tii c, atunci cnd zmbeti, pielea i se ncreete la ambele
coluri ale gurii? Ai depit patruzeci de ani, nu-i aa?
i trase brusc respiraia i fcu un pas napoi.
Cea mic<
Madge, scumpo, s nu-mi mai spui niciodat bucic bun.
Rochelle rdea pe nfundate, pieptul ei bine fcut zglindu-se
precum o piftie neagr. Faa lui Harvey era impenetrabil. Cred c
dac ar fi schiat mcar un zmbet, Madge l-ar fi pocnit. Ochii
brbatului scnteiau puternic, dar nici mcar o urm de zmbet nu
se citea n ei.
O u se deschise i se nchise undeva pe hol, n interiorul cldirii.
O femeie pi n ncpere. Avea n jur de cincizeci de ani, poate ceva
mai mult peste patruzeci i cinci. Prul foarte blond ncadra o fa
207

rotund. Minile mici i grsue erau pline de inele cu pietre

adevrate, scnteietoare. O rochie lung, neagr, cu o mantie de
dantel, mtura podeaua. Partea din fa a rochiei i avantaja silueta,
dar nu destul pentru a-i ascunde kilogramele n plus. Arta ca un
membru al Asociaiei Prini-Profesori, ca un conductor de
cercetae, ca o brutri sau ca mama cuiva. i sttea n pragul uii,
fixndu-l cu privirea pe Phillip.
Scoase un fel de ipt strident i se repezi spre el. Am srit ntr-o
parte nainte de a fi strivit de avalana de kilograme. Phillip a avut
doar timpul necesar s se in bine pe picioare nainte ca o greutate
considerabil s i se arunce n brae. Pentru o clip am crezut c era
pe punctul s cad pe spate, cu femeia deasupra, dar spatele i se
ndrept, picioarele i se ncordar i reui s pstreze echilibrul
pentru amndoi.
Phillip-cel-puternic,
capabil
s
ridice
nimfomane
supradimensionate cu ambele mini.
Iat-o i pe Crystal, rosti Harvey.
Crystal sruta pieptul lui Phillip, ncercnd cu mnuele dolofane
s-i scoat cmaa din pantaloni pentru a-i atinge pieptul gol.
Semna cu o celu voioas n clduri.
Phillip ncerca s-o descurajeze fr prea mult succes. mi arunc o
privire lung. i mi-am amintit ceea ce-mi spusese i anume c nu
mai fusese de mult pe la aceste petreceri. sta s fi fost motivul?
Crystal i suratele ei? Madge-cea-cu-unghii-ascuite? l forasem s
m aduc aici, dar procednd astfel, l forasem i pe el s cedeze
dorinei altora.
Dac considerai lucrurile din punctul sta de vedere, atunci era
vina mea c Phillip se afla aici. La naiba, i eram datoare.
Am btut uor femeia pe obraz. Clipi spre mine i m-am ntrebat
dac nu cumva era mioap.
Crystal, am zis eu, adresndu-i cel mai angelic zmbet din
repertoriul meu. Crystal, nu vreau s fiu nepoliticoas, dar mi pipi
iubitul.
208

Femeia rmase cu gura cscat, cu ochii palizi ieii din orbite.

Iubitul< scnci ea. Nimeni nu vine cu iubitul la o petrecere.
Ei, sunt nou pe la petrecerile astea. nc nu tiu regulile. Dar
acolo de unde vin eu, o femeie nu bjbie dup iubitul alteia. Cel
puin pn nu i-am ntors spatele, ai neles?
Buza de jos a lui Crystal ncepu s tremure, iar ochii i se umplur
de lacrimi. Fusesem blnd, chiar calm, iar ea era pe punctul de a
izbucni n plns. Ce cuta printre creaturile astea?
Madge se apropie i, cuprinznd-o pe Crystal de dup umeri, o
trase deoparte. ncerca s-o liniteasc vorbindu-i n oapt i
btnd-o uurel pe braele acoperite cu mtase neagr.
Eti de ghea, mi arunc Rochelle, ndreptndu-se spre un bar
aflat lng un perete.
Harvey plecase i el, urmndu-le pe Madge i Crystal, fr a
arunca nici mcar o privire n urm.
Ai fi crezut c am dat cu piciorul ntr-un celu! Phillip rsufl
prelung i se aez pe canapea. i nclet minile ntre genunchi.
M-am aezat lng el, aranjndu-mi rochia n jurul picioarelor.
Nu cred c pot face aa ceva, opti el.
I-am atins braul. Tremura, cuprins de un frison constant care
nu-mi plcea deloc. Nu-mi ddusem seama pn atunci ct de mult
trebuia s-l fi costat vizita noastr aici n aceast sear, dar acum
ncepeam s-o fac.
Putem s plecm, am zis eu.
Se ntoarse foarte ncet i se holb la mine.
Cum adic?
Adic s plecm de aici.
Ai pleca acum fr s afli nimic, doar pentru c am probleme?
S spunem c te plac mai mult cnd flirtezi foarte sigur pe tine.
Continu s te compori ca o persoan real i o s m zpceti
complet. Putem pleca dac nu te poi stpni.
Trase cu zgomot aer n piept i i ddu drumul, apoi se scutur ca
un cine tocmai ieit din ap.
209

 Pot s-o fac. O fac dac o s am ocazia.

A fost rndul meu s m holbez la el.
De ce nu ai avut ocazia mai nainte?
i feri privirea.
Am simit pur i simplu c a trebuit s te aduc aici dac ai vrut
s vii.
Nu, la naiba, nu asta ai vrut s spui.
I-am atins faa i l-am forat s m priveasc n ochi.
Cineva i-a ordonat s vii s m vezi ieri? Nu ai venit doar s
afli ceva despre Jean-Claude, nu-i aa?
Ochii i se mrir i i-am simit pulsul sub degete.
De ce i-e fric, Phillip? Cine-i d ordine?
Anita, te rog, nu-i pot spune.
Am lsat s-mi cad mna n poal.
Care sunt ordinele primite, Phillip?
nghii cu greu i am vzut cum gtul i se contracta.
Trebuie s te in n siguran aici, asta-i tot.
Pulsul i-o luase razna sub muctura cicatrizat de pe gt. i linse
buzele, de data aceasta nervos, nu seductor. Minea. Problema era
ct de mult minea i care era motivul.
Am auzit vocea seductoare i voioas a lui Madge pe culoar. Ce
gazd bun! Introduse dou persoane n camer. Una era o femeie
cu pr acaju, tuns scurt, cu prea mult rimel pe la ochi parc ar fi
avut o bucat de cret verde lipit sub sprncene. A doua persoan
era Edward, cu zmbetul cel mai seductor posibil pe buze i cu
braul n jurul mijlocului gol al lui Madge. Aceasta rse adnc,
gutural n timp ce el i optea ceva.
Am ngheat pentru o clip. Era att de neateptat, nct am
ngheat. Dac ar fi scos un pistol, m-ar fi putut ucide n timp ce
stteam cu gura cscat. Ce dracu fcea aici?
Madge i conduse pe cei doi la bar. Edward mi arunc o privire
peste umr i mi zmbi delicat, golindu-i complet ochii albatri de
orice expresie.
210

tiam c nu trecuser nc cele douzeci i patru de ore. tiam asta

i totui Edward hotrse s porneasc n cutarea lui Nikolaos. Ne
urmrise? Ascultase mesajul lui Phillip pe robotul meu?
Ce s-a-ntmplat? ntreb Phillip.
Ce s-a-ntmplat? Primeti ordine de la cineva, probabil de la
un vampir<
i mi-am terminat gndul n minte: iar Moartea tocmai a intrat
valsnd n ncpere pentru a se juca de-a ciudaii n timp ce o caut
pe Nikolaos. Exista doar un singur motiv pentru care Edward cuta
un anume vampir. Avea de gnd s-o ucid, dac putea s-o fac.
Asasinul ar fi putut s-i gseasc n sfrit naul. M gndisem c
a fi vrut s fiu prin apropiere pentru a urmri momentul n care
Edward avea s piard n cele din urm. Eram curioas s vd ce
prad ar fi fost prea puternic pn i pentru Moarte. Vzusem
aceast prad de aproape, n carne i oase. Dac Edward i Nikolaos
aveau s se ntlneasc, iar stpna ar fi avut cea mai mic
suspiciune c intervenisem ct de puin< rahat. Rahat, rahat, rahat!
Trebuia s-l demasc pe Edward. M ameninase i avea s-i duc
la bun sfrit intenia. Avea s m tortureze pentru a obine
informaia necesar. Eu ce-i datoram? Dar nu puteam s-o fac, chiar
nu puteam. O fiin uman nu pred o alt fiin uman montrilor.
Pentru niciun motiv.
Monica nclcase aceast regul i pentru asta o dispreuiam.
Cred c eram cel mai apropiat prieten pe care-l avea Edward. O
persoan care tie cine i ce eti i care te place oricum. Chiar mi
plcea tipul, n ciuda faptului sau poate tocmai pentru ceea ce era.
Chiar dac tiam c m-ar fi ucis dac s-ar fi rezolvat astfel problema?
Da, chiar i aa. Nu prea avea vreun sens cnd priveai lucrurile din
punctul sta de vedere. Dar n-avea rost s-mi fac probleme despre
moralitatea lui Edward. Singura persoan pe care trebuia s-o suport
n oglind eram doar eu. Singura dilem moral pe care o puteam
rezolva era doar a mea.
L-am urmrit pe Edward mozolind-o pe Madge. Se descurca mult
211

mai bine n a juca un rol dect o fceam eu. Era i un mincinos mult
mai bun.
Nu aveam s spun nimic, iar Edward tiuse c aa voi proceda. n
felul lui, m cunotea i el. Pariase cu viaa pentru integritatea mea
moral i asta m enerva la culme. Nu suportam s fiu folosit.
Virtutea mi devenise propria pedeaps.
Dar poate, dei nc nu tiam cum, l-a fi putut folosi pe Edward
n felul n care m folosea i el. Poate c i puteam folosi lipsa de
onoare aa cum mi folosea el onoarea acum.
Posibiliti existau.

212

26
Femeia cu prul acaju se apropie de canapea i se ls s cad n
poala lui Phillip. Chicoti i i nfur braele n jurul gtului su,
dnd n acelai timp din picioare. Minile ei nu i-au croit drum mai
jos i nici nu au ncercat s-l dezbrace. Noaptea se apropia. Edward,
cu un pahar n mn i un zmbet inofensiv ntiprit pe fa, apru
n spatele femeii ca o umbr blond.
Dac nu l-a fi cunoscut, n-a fi spus niciodat, privindu-l, hei,
iat un om periculos. Edward-cameleonul. Se aez pe sptarul
canapelei, n spatele femeii, masndu-i umrul cu o mn.
Anita, i-o prezint pe Darlene, zise Phillip.
Am dat din cap. Ea chicoti i btu din picioarele mici.
Iar sta-i Teddy. E colosal, nu? zise femeia.
Teddy? Colosal? Am zmbit forat. Edward o srut pe ceaf, iar
ea se cuibri la pieptul lui, reuind s se agite n poala lui Phillip n
acelai timp. Chestie de coordonare!
Las-m s gust.
Darlene i supse buza de jos sub dini i o mpinse ncet nainte.
Phillip respira sacadat n timp ce opti:
Da.
Simeam c nu avea s-mi plac ce urma s se ntmple.
Darlene i prinse braul n mini i l ridic la gur. Depuse un
srut delicat pe una din cicatrice, apoi i ls picioarele s alunece
ntre cele ale lui Phillip pn ce ngenunche n faa lui, continund
s-l in de mn. Rochia i se ridic n jurul taliei, prins ntre
picioarele lui Phillip.
Femeia purta chiloei roii de dantel i jartiere asortate. Ce
213

coordonare de culori!
Faa lui Phillip se destinse. O fixa cu privirea n timp ce femeia i
ducea braul la gur. Limba subire i roz i linse rapid braul, apoi se
retrase. i ridic privirea spre Phillip, cu ochii ntunecai i mari.
Trebuie s-i fi plcut ceea ce vzuse pentru c ncepu s-i ling
cicatricele, delicat, una cte una, ca o pisic nfruptndu-se din
smntn. Ochii ei nu-i prsir nici o clip faa.
Phillip se cutremur, un fior trecndu-i pe ira spinrii. nchise
ochii i i ls capul pe sptarul canapelei. i duse minile la
stomac. Femeia apuc de cma i trase, scond-o din pantaloni.
ncepu s-i mngie pieptul gol.
Phillip tresri brusc, cu ochii mrii, i i prinse minile. Scutur
din cap.
Nu, nu.
Vocea i suna rguit, gutural.
Vrei s m opresc? ntreb Darlene cu ochii aproape nchii,
respirnd adnc, cu buzele pline i lacome.
Phillip se strduia s vorbeasc i s se fac neles n acelai timp.
Dac o facem acum< asta nseamn c Anita rmne singur.
Prad uoar. Prima ei petrecere.
Darlene m privi, poate pentru prima dat.
Cu asemenea cicatrice?
Cicatricele sunt de la un atac real. Eu am convins-o s vin la
petrecere.
i mpinse mna de sub cma.
N-o pot lsa balt.
Privirea prea s i se concentreze.
Nu tie regulile.
Darlene i lipi capul de coapsa sa.
Phillip, te rog, i-am simit lipsa.
tii ce i-ar face.
Teddy o s aib grij de ea, tie regulile.
Ai mai fost la alte petreceri? l-am ntrebat eu.
214

 Da, rspunse Edward.

mi susinu privirea cteva secunde n timp ce ncercam s mi-l
imaginez la alte petreceri. Deci de aici, de la ciudai, i culegea
informaiile despre lumea vampirilor.
Nu, spuse Phillip.
Se scul de pe canapea, ridicnd-o pe Darlene n picioare, dar nc
innd-o de antebrae.
Nu, repet el cu o voce sigur, plin de sine.
i ddu drumul i mi ntinse mna. I-am luat-o. Ce altceva
puteam face?
Mna i era cald i transpirat. Iei cu pai mari din camer i am
fost obligat aproape s fug pe tocuri pentru a ine pasul cu el.
M conduse de-a lungul culoarului pn la baie. ncuie ua i se
rezem de ea, cu ochii nchii, cu sudoarea curgndu-i pe fa.
Mi-am retras mna i nu s-a mpotrivit.
Am aruncat o privire mprejur dup un loc n care s m aez i n
cele din urm am hotrt s stau pe marginea czii. Nu era
confortabil, dar prea cel mai mic dintre dou rele. Phillip trgea cu
zgomot aer n piept i n final se rsuci spre chiuvet. Ddu drumul
la ap i se stropi pe fa de nenumrate ori, i cufund minile n
ap, pentru ca n cele din urm s se ridice cu apa iroind pe fa.
Avea picturi pe sprncene i pe pr. Clipi n oglinda de deasupra
chiuvetei. Prea uluit, cu ochii larg deschii.
Apa i picura n jos pe gt i pe piept. M-am ridicat i i-am ntins
un prosop de pe cuier. Nu fcu nicio micare pentru a-l lua, aa c
i-am ters pieptul cu prosopul moale, curat i frumos mirositor.
Lu n cele din urm prosopul i se terse. Prul negru i ud i
ncadra faa. Nu avea cum s-l usuce.
Am fcut-o!
Da, ai fcut-o.
Dar aproape am lsat-o<
Nu, Phillip, n-ai lsat-o, i asta conteaz.
Aprob cu micri rapide ale capului.
215

 Bnuiesc c da.
Prea s respire nc cu greutate.
Ar fi mai bine s ne ntoarcem la petrecere.
Ddu din nou din cap. Dar rmase pe loc, respirnd adnc de
parc nu primea destul oxigen.
Phillip, te simi bine?
Era o ntrebare prosteasc, dar nu m-am putut gndi ia altceva.
Ddu iar din cap. Domnul Conversaie.
Vrei s plecm? am ntrebat.
Atunci m privi.
Ea doua oar cnd mi propui aa ceva. De ce?
La ce te referi?
De ce ncerci s m faci s nu m in de cuvnt?
Am ridicat din umeri i mi-am frecat braele cu palmele.
Pentru c< pentru c mi se pare c te doare ceva. Pentru c eti
un dependent care ncearc s se lase ntr-un anume fel i nu vreau
s-o dai n bar din cauza mea.
E un lucru< foarte generos din partea ta.
Rosti cuvntul generos ntr-un fel anume, de parc n-ar fi fost
obinuit s-l spun.
Vrei s plecm?
Da, rspunse el. Dar nu putem.
Ai mai spus-o. De ce nu?
Nu pot, Anita, nu pot.
Ba da, poi. Cine i d ordine, Phillip? Spune-mi. Ce se
ntmpl?
Stteam n picioare, aproape atingndu-l, aruncndu-i fiecare
cuvnt n fa n timp ce priveam n sus spre el. Este ntotdeauna
greu s fii dur cnd trebuie s priveti pe cineva direct n ochi. Dar
am fost ntotdeauna mic de statur, iar practica te face s devii
perfect.
i strecur mna pe dup umerii mei. Am ncercat s m
ndeprtez, dar i mpreun minile n jurul spatelui meu.
216

 Phillip, oprete-te!
Mi-am sprijinit palmele de pieptul lui pentru a nu lsa ca
trupurile noastre s se ating. Cmaa i era ud i rece. Inima i
btea nebunete. Am nghiit cu greu i am spus:
Cmaa ta, e rece.
mi ddu drumul att de brusc, nct m-am mpiedicat. i scoase
cmaa pe cap cu o singur micare fluid. Bineneles, avea mult
practic pentru a se dezbrca singur. Ar fi avut un piept att de
frumos fr cicatrice<
Fcu un pas spre mine.
Rmi acolo unde eti. De ce schimbarea asta brusc de
comportament?
mi placi, nu-i destul?
Am cltinat din cap.
Nu, nu-i.
Azvrli cmaa pe podea. Am urmrit-o cznd de parc ar fi fost
ceva important. Fcu doi pai i ajunse lng mine. Bile sunt att de
mici. Am fcut singurul lucru la care m-am putut gndi am intrat
n cad. Nu era foarte plcut cu tocuri nalte, dar nu mai eram lipit
de pieptul lui Phillip. Orice altceva era mai bine.
Cineva ne urmrete, zise el.
M-am rsucit uor ca ntr-un film horror prost. Asfinitul se vedea
n spatele draperiilor n micare, iar o fa privea atent din
ntunericul care se lsa tot mai repede. Era Harvey, domnul Piele.
Ferestrele erau prea nalte pentru ca brbatul s stea pe pmnt.
Sttea oare pe o cutie? Sau poate avea mici platforme la toate
ferestrele pentru a putea urmri spectacolul din interior?
L-am lsat pe Phillip s m scoat din cad. Am optit:
Ne poate auzi?
Phillip cltin din cap. M nconjur din nou cu braele.
Se presupune c suntem iubii. Vrei ca Harvey s nu mai
cread asta?
sta e antaj.
217

Zmbi uluitor de sexy un zmbet palpabil, bun de luat n mn

i de mngiat. Stomacul mi se fcu ghem. Se aplec i nu l-am oprit.
Srutul era de adevrat reclam, cu buzele pline i moi, o uoar
atingere a pielii, o greutate nclzit. Minile i se strnser n jurul
spatelui meu gol, degetele masndu-mi muchii de-a lungul irei
spinrii pn ce m-am relaxat lipit de el.
mi srut lobul urechii i i-am simit respiraia cald. i trecu
rapid limba peste brbie. Gura mi gsi pulsul la gt, limba l cut
ca i cum s-ar fi topit undeva sub piele.
Dinii rcir pielea de pe gt, apoi se ncletar cu putere. Am
simit o durere ascuit.
L-am mpins cu putere.
Rahat! M-ai mucat.
Ochii i erau nefocalizai, uluii. O pictur de snge i pta buza
inferioar.
Mi-am dus o mn la gt i am retras-o, plin de snge.
Dracu s te ia!
i linse sngele de pe gur.
Cred c Harvey a fost mulumit de spectacol. Acum eti
nsemnat. Ai dovada a ceea ce eti i motivul pentru care ai venit.
Respir adnc i ntretiat.
Nu va mai trebui s te ating n noaptea asta. Jur s am grij s
n-o fac nici alii.
Gtul mi pulsa o muctur, o muctur a unui ciudat!
tii ci microbi sunt n gura unui om?
mi zmbi, cu privirea nc nefocalizat.
Nu.
L-am dat la o parte din faa mea i am splat muctura cu ap.
Arta a ceea ce era muctura unor dini de om. Nu era o urm
perfect, dar pe aproape.
Lua-te-ar dracu!
Trebuie s mergem ca s poi s caui indiciile de care ai
nevoie.
218

i lu cmaa de pe podea i rmase nemicat, innd-o ntr-o

parte a corpului. Piept gol bine bronzat, pantaloni de piele, buze
pline de parc ar fi supt ceva. Pe mine!
Ari ca o reclam pentru un Gigolo de nchiriat.
Ridic din umeri.
Eti gata?
nc mai atingeam rana. Am ncercat s m enervez, dar n-am
reuit. Eram nspimntat. nspimntat de Phillip i de ceea ce
era sau nu era. Nu m ateptasem la aa ceva. Avea dreptate?
Aveam s fiu n siguran pentru restul nopii? Sau dorise doar s
vad ce gust avea sngele meu?
Phillip deschise ua i m atept. Am ieit din baie. n timp ce ne
ndreptam din nou spre living, mi-am dat seama c Phillip mi
distrsese atenia de la ntrebarea pe care i-o pusesem. Pentru cine
lucra? Tot nu tiam nc.
Era al dracului de stnjenitor ca, de fiecare dat cnd i scotea
cmaa, creierul meu s-o ia razna. Asta nu trebuia s se mai
ntmple. Tocmai primisem primul i ultimul srut de la
Phillip-cel-cu-multe-cicatrice. De acum nainte voi rmne ucigaa
de vampiri, dur ca fierul, care nu avea s mai fie zpcit de muchi
bine reliefai sau de ochi frumoi.
Am atins cu degetele urma de muctur. M durea. Nu voi mai fi
domnioara Tipa-cea-Drgu. Dac Phillip avea s se mai apropie
de mine nc o dat, intenionam s-l fac s sufere. Bineneles,
cunoscndu-l pe Phillip, pariam c avea s-i fac plcere.

219

27
Madge ne opri pe culoar. ncerc s-i ridice mna spre gtul meu,
dar am apucat-o de ncheietur.
Susceptibil, susceptibil. Nu i-a plcut? S nu-mi spui c eti
cu Phillip de o lun i nu te-a mai mucat pn acum?
i trase n jos sutienul de mtase pentru a-i dezgoli partea
superioar a snilor. Pe pielea palid se vedea un set perfect de urme
de dini,
Semnul lui Phillip, nu tiai?
Nu, am replicat eu.
Am mpins-o deoparte i am dat s intru n living. Un brbat pe
care nu-l cunoteam mi czu la picioare. Crystal era deasupra lui,
intuindu-l la podea. Brbatul prea tnr i puin nfricoat. Ochii
si m priveau peste corpul lui Crystal. Am crezut c voia s cear
ajutor, dar femeia l srut uor i prelung de parc i-ar fi but din
gur. Minile brbatului ncepeau deja s ridice faldurile de mtase
ale fustei. Coapsele femeii, incredibil de albe, semnau cu nite
balene aruncate pe plaj.
M-am rsucit brusc i m-am ndreptat spre u. Tocurile cneau
cu zgomot pe podeaua de lemn de esen tare. Dac n-a fi tiut mai
bine, a fi spus c, dup sunet, prea c alergam. Nu alergam, pur i
simplu mergeam foarte repede.
Phillip m ajunse din urm la u. i lipi palma de u pentru a
m mpiedica s-o deschid. Am respirat adnc de mai multe ori. Nu
voiam s-mi pierd cumptul, nu nc.
mi pare ru, Anita, dar e mai bine aa. Eti n siguran acum,
nu mai ai de ce s te temi de fiinele umane.
220

L-am privit i am cltinat din cap.

Pur i simplu nu nelegi. Phillip, am nevoie de aer. Nu plec de
aici, dac de asta i-e fric.
Vin cu tine.
Nu. Asta mi-ar zdrnici scopul, Phillip, de vreme ce tu eti
unul dintre cei de care vreau s stau ct mai departe.
Fcu un pas napoi, cu braele de-a lungul corpului. Ochii i erau
nchii, precaui, ascuni. De ce s-a simit jignit? Nu tiam i nici nu
doream s tiu.
Am deschis ua i cldura de afar m nvlui ca o blan.
E ntuneric, zise el, vor ajunge aici curnd. Nu te pot ajuta dac
nu sunt cu tine.
Am fcut un pas spre el i am spus aproape n oapt:
S recunoatem un lucru, Phillip. M pot proteja mult mai bine
singur dect o poi face tu. Primul vampir care i ndreapt
privirea spre tine, te nfulec la micul dejun.
Faa ncepu s i se destrame i n-am vrut s vd aa ceva.
Fir-ar s fie, Phillip, adun-i puterile!
M-am ndreptat spre terasa acoperit cu spalier i am rezistat
tentaiei de a trnti ua n urma mea. Ar fi fost ceva copilresc. M
comportam cam copilrete, dar avea s-mi treac. Nu poi ti
niciodat dac o rbufnire copilreasc de mnie nu pic exact la
anc.
Cntecul greierilor umplea noaptea. Rafale de vnt aplecau
vrfurile nalte ale copacilor, dar nu ajungeau la nivelul solului.
Aerul era greu, cu miros de material plastic.
Cldura mi fcea bine dup rcoarea produs n cas de aerul
condiionat. Era ceva real i oarecum purificator. Am atins
muctura de pe gt. M simeam murdar, folosit, jignit, furioas
i enervat. Nu puteam gsi nicio informaie interesant n acest loc.
Dac cineva sau ceva ucidea vampirii care participau la petrecerile
ciudailor, atunci nu era o idee chiar att de rea, la urma urmei.
Bineneles, nu intra n discuie faptul dac eram sau nu de acord
221

cu ucigaul. Nikolaos se atepta s rezolv misterul crimelor i cu

siguran era mai bine s-o fac.
Am tras adnc n piept aerul tare i am simit primele semne< ale
puterii. Se prelingea printre copaci precum vntul, dar atingerea ei
nu rcorea pielea. Am simit cum mi se ridic prul de la ceaf.
Oricine erau, erau puternici. i ncercau s nvie morii.
n ciuda cldurii plouase mult i tocurile mi s-au afundat imediat
n iarb. Am ajuns s pesc pe vrfuri ncercnd s nu m
nnmolesc n pmntul moale.
Solul era acoperit de ghinde. Peam ca pe buci de marmur.
Am czut peste un butuc de copac, lovindu-m tare la umrul pe
care Aubrey l umpluse att de frumos de vnti.
Un behit, strident i cuprins de panic, se auzi n apropiere. S fi
fost oare o fest jucat de aerul linitit sau era cu adevrat behitul
unei capre? iptul se termin ntr-un glgit gros, plin de bici.
Am trecut de ultimii copaci. n faa mea se ntindea un teren liber
scldat n lumina argintie a lunii.
Mi-am scos un pantof i am ncercat pmntul. Umed, rcoros,
dar nu prea ru. Mi-am scos i cellalt pantof, i-am luat ntr-o mn
i am nceput s alerg.
Curtea din spate era imens, ntinzndu-se n ntunericul argintiu.
Era goal cu excepia unui gard din tufiuri nalte, asemntoare de
la distan cu nite copcei. Am alergat spre tufiuri. Mormntul
trebuia s fie acolo; nu exista alt loc unde putea fi ascuns.
Ritualul real pentru readucerea la via a morilor era unul scurt,
ca toate ritualurile. Puterea se scurgea n noapte i n mormnt. Se
aduna ntr-un flux ncet, constant, de magie cald care mi-a
rscolit stomacul i m-a adus lng tufiurile ridicate ca un turn
negru n lumina lunii, mult prea nalte i dese pentru a m strecura
printre ele.
Un ipt de brbat. Apoi se auzi vocea unei femei:
Unde-i? Unde-i zombiul pe care ni l-ai promis?
Era prea btrn!
222

Vocea brbatului era subire din cauza fricii.

Ai spus c puii nu erau de ajuns, de aceea i-am adus o capr
s-o sacrifici. Dar nu vd niciun zombi. Am crezut c erai bun<
Am descoperit o poart n partea opus tufiurilor. Metal ruginit
i ndoit n cadru. Se deschise cu un sunet metalic adnc asemntor
unui geamt. Mai mult de o duzin de ochi se ntoarser spre mine.
Fee palide, corpuri complet nemicate ale morilor-vii. Vampiri.
Stteau i ateptau printre pietrele funerare ale unui mic cimitir de
familie. Nimeni nu ateapt mai rbdtor dect morii.
Unul dintre vampirii aflai cel mai aproape de mine era negrul
vzut n brlogul lui Nikolaos. Pulsul mi s-a accelerat i am aruncat
o privire rapid i cercettoare asupra grupului. Nikolaos nu era
printre ei. Mulumesc ie, Doamne.
Vampirul zmbi i ntreb:
Ai venit s priveti< reanimatoareo?
Dac ar fi spus Clule? Era un secret?
Orice ar fi fost, fcu semn celorlali s se dea napoi, lsndu-m
s vd spectacolul. Zachary zcea pe pmnt. Cmaa i era plin de
snge. Nu poi reteza un gt fr s te ptezi puin. Theresa sttea
lng el, cu minile n olduri. Era mbrcat complet n negru,
lsnd s se vad doar o fie de piele n zona taliei, o piele palid i
aproape luminoas n lumina stelelor. Theresa, Doamna
ntunericului!
Ochii i sclipir privindu-m pentru o clip, apoi i mut privirea
asupra brbatului.
Ei bine, Zach-a-ry, unde-i zombiul nostru?
Brbatul nghii cu zgomot n sec.
E prea btrn. Sunt prea puine rmie.
Are doar o sut de ani, reanimatorule. Eti att de neputincios?
Zachary privi n jos spre pmnt. Degetele i se nfipser n solul
moale. i ridic privirea spre mine, apoi o ls iar n jos. Nu mi-am
dat seama ce ncerca s-mi spun cu acea privire. C i era fric? C
trebuia s fug de acolo? C mi cerea ajutorul? Ce anume voia s-mi
223

spun?
La ce bun mai e un reanimator care nu poate readuce morii la
via? ntreb Theresa.
Se ls s cad brusc n genunchi lng el, atingndu-i umerii cu
minile. Zachary se cutremur, dar nu ncerc s se retrag.
O micare aproape imperceptibil se produse printre ceilali
vampiri. Simeam cum toi s-au ncordat n spatele meu. Aveau de
gnd s-l ucid. Faptul c nu reuise s nvie un zombi era doar o
scuz, o parte a jocului.
Theresa i sfie cmaa la spate. Aceasta i flutur n jurul
antebraelor, nc prins n pantaloni. Un oftat colectiv se ridic din
rndul vampirilor.
O brar mpletit, cu mrgele din loc n loc, era rsucit n
partea superioar a braului. O amulet voodoo, numit gris-gris,
dar care nu putea s-l ajute acolo, atunci. Indiferent de puterea pe
care se presupunea c o are, nu era destul pentru a-l salva.
Theresa opti teatral:
Poate c eti doar o bucat bun i proaspt?
Vampirii ncepur s se apropie, tcui ca moartea.
Nu puteam sta i privi cu minile ncruciate. Era un reanimator
la fel ca mine, dar i o fiin uman. Nu-l puteam lsa s moar, nu
n acest fel, nu chiar n faa mea.
Ateptai.
Nimeni nu pru s m aud. Vampirii continuau s se apropie i
eu l pierdeam din ochi pe Zachary. Dac l-ar fi mucat unul singur,
ceilali, cuprini de frenezia sngelui, ar fi dat nval.
Vzusem aa ceva odat. Nu voi scpa niciodat de comaruri
dac aveam s vd din nou aceeai scen.
Mi-am ridicat vocea spernd c m vor asculta.
Ateptai! Nu-i aparine lui Nikolaos? Nu i s-a adresat lui
Nikolaos numind-o stpn?
Vampirii au ezitat, apoi i-au fcut loc Theresei s treac printre ei
pentru a ajunge chiar n faa mea.
224

 Nu-i treaba ta.

Se holb la mine i nu i-am evitat privirea. Un lucru mai puin de
care nu trebuia s-mi fie fric.
A devenit treaba mea, am replicat.
Vrei s i te alturi?
Vampirii au nceput s se ndeprteze de Zachary pentru a m
ncercui. I-am lsat s-o fac. Oricum nu puteam face mai nimic
pentru a-i mpiedica. Fie scpm amndoi cu via, fie muream
amndoi. Probabil. Ei, la urma urmei<
Vreau s vorbesc cu el, ca de la un profesionist la altul.
De ce? ntreb Theresa.
M-am apropiat de ea, aproape atingnd-o. Furia i era aproape
palpabil. O fceam s arate prost n faa celorlali i tiam acest
lucru, iar ea i dduse seama c tiam. Am vorbit n oapt, dei unii
din ceilali vampiri puteau s m aud.
Nikolaos a dat ordin ca brbatul s moar, dar pe mine m
vrea n via, Theresa. Ce i-ar face dac a muri dintr-un simplu
accident n seara asta?
Ultimele cuvinte i le-am aruncat drept n fa.
Vrei s fii ncuiat pentru eternitate ntr-un cociug sigilat cu
cruci?
Mri la mine i sri napoi de parc i-a fi aruncat cu agheasm
n fa.
Fii blestemat, fiin uman, fii blestemat s ajungi n iad!
Prul negru i se nfur n jurul feei, minile i se transformaser
n gheare.
Vorbete-i, dei nu tiu la ce i-ar folosi! Trebuie s nvie acest
zombi, altfel e al nostru. Aa a poruncit Nikolaos.
Dac l nvie, atunci e liber, poate pleca fr a pi nimic? am
ntrebat.
Da, dar n-o poate face, nu-i destul de puternic.
i pe asta conta Nikolaos, nu?
Theresa zmbi, un zmbet crud care-i deforma buzele,
225

dezgolindu-i caninii.
Daaa.
mi ntoarse spatele i trecu cu pai mari printre ceilali vampiri,
acetia dndu-se la o parte de parc ar fi fost nite porumbei
nspimntai. Iar eu m mpotriveam! Uneori vitejia i prostia fac
cas bun.
Am ngenuncheat lng Zachary.
Eti rnit?
Cltin din cap.
Apreciez ce ai fcut, dar au s m ucid n seara asta.
i ridic privirea spre mine, ochii palizi scrutndu-mi faa.
Nu poi face nimic ca s-i opreti, zmbi stins. Chiar i tu ai
limitele tale.
Putem readuce la via zombiul sta dac ai ncredere n mine.
ncrunt din sprncene, apoi m fix cu privirea. Nu-i puteam citi
expresia de uluire, dar mai era nc ceva.
De ce?
Ce puteam spune, c pur i simplu nu acceptam s-l vd cum
murea? Privise cum o fiin uman fusese torturat i nu ridicase
nici mcar un deget pentru a o apra. Am hotrt s-i prezint o
variant mai scurt.
Pentru c nu-i pot lsa s te omoare dac pot s-i mpiedic.
Anita, nu te neleg. Nu te neleg deloc.
Nici eu nu m neleg. Poi s te ridici?
Aprob din cap.
Ce ai se gnd?
O s-i folosim talentul.
Ochii i se dilatar.
Rahat, pot aciona ca focalizator?
Am mai fcut-o de dou ori.
De dou ori cu aceeai persoan. De dou ori cu cel care m
antrenase ca reanimator. Niciodat cu un strin.
Vocea i deveni aproape o oapt.
226

 Eti sigur c vrei s faci aa ceva?

S te salvez?
S-i mpri puterea cu mine.
Theresa se apropie cu pai mari n fonet de rochie.
Ajunge, reanimatoareo. N-o poate face, deci va trebui s
plteasc. Pleac acum sau altur-te nou la< osp.
l vrei pe Cine-fiar-prjit n snge?
Despre ce vorbeti?
E din Doctor Seuss, Cum a furat Grinch Crciunul10. tii versurile:
i s-au Osptat! Osptat! Osptat! Osptat! Cine-budinc i
Cine-fiar-prjit au mncat.
Eti nebun.
Mi-au mai spus-o i alii.
Vrei s mori? ntreb Theresa.
M-am ridicat foarte ncet i am simit cum ceva cretea n mine. O
siguran, o siguran absolut c ea nu constituia niciun pericol
pentru mine. Era o prostie, dar era acolo, ceva real i sigur.
Cineva s-ar putea s m omoare nainte ca toat povestea asta
s se termine, Theresa, am declarat eu fcnd un pas spre ea, iar ea
retrgndu-se. ns n-o s fii tu aceea.
Aproape i simeam pulsul n gur. i era fric de mine?
nnebuneam? Tocmai nfruntasem un vampir de o sut de ani i ea
dduse napoi din faa mea. M-am simit dezorientat, aproape
ameit, de parc realitatea se schimbase i nimeni nu m avertizase.
Theresa mi ntoarse spatele, strngnd cu putere pumnii.
Readucei mortul la via, reanimatorilor, sau pe tot sngele
vrsat vreodat, v ucid pe amndoi.
Cred c vorbea serios. M-am scuturat ca un cine care ieea
dintr-o ap adnc. Aveam de potolit treisprezece vampiri i de

How the Grinch Stole Christmas, 1957, roman pentru copii, scris i ilustrat de
Theodor Seuss Geisel (1904 1991), cunoscut mai mult sub pseudonimul Dr. Seuss
(n. tr.).
10

227

readus la via un cadavru vechi de o sut de ani. Puteam rezolva

doar un numr infinit de probleme o dat. Un numr infinit plus
nc unul era peste puterile mele.
Ridic-te, Zachary. E timpul s trecem la treab.
Se ridic.
N-am lucrat niciodat pn acum ca focalizator. Va trebui
s-mi spui ce s fac.
Nu-i nicio problem, am rspuns eu.

228

27
Capra zcea pe o parte. Albul dezgolit al irei spinrii strlucea n
lumina lunii. Sngele se mai prelingea pe pmnt din rana larg
deschis. Ochii erau dai peste cap i mpienjenii, limba i atrna
din gur.
Cu ct mai n vrst era un zombi, cu att mai mare trebuia s fie
fiina sacrificat. De aceea evitam, de cte ori puteam, s readuc la
via zombii mai n vrst. Un cadavru de o sut de ani era mai mult
praf. Poate i cteva fragmente de oase dac aveai noroc. Ele se
refceau pentru a iei din mormnt, dac aveai puterea s-o faci.
Problema era c cei mai muli reanimatori nu puteau s-i readuc
la via pe cei mori de mult, s zicem un secol sau mai mult. Eu
puteam, dar pur i simplu nu voiam. Am avut lungi discuii cu Bert
referitoare la preferinele mele. Cu ct era zombiul mai n vrst, cu
att cretea preul. Afacerea din seara asta ar fi costat cel puin
douzeci de mii de dolari. M ndoiam c aveam s fiu pltit n acea
sear, dac nu cumva faptul c urma s triesc pn dimineaa nu
era o rsplat convenabil. Da, bnuiesc c era. Un toast pentru
ansa de a vedea o nou zi!
Zachary rmase n picioare lng mine. Smulsese de pe el
resturile de cma. Era slab i palid, cu o fa numai umbre i carne
alb, cu pomeii obrajilor aproape scoflcii.
Ce urmeaz? ntreb el.
Strvul caprei zcea n interiorul cercului pe care Zachary l
trasase cu snge mai devreme; un lucru bun.
Adu toate lucrurile de care ai nevoie n cerc.
A adus un cuit lung de vntoare i un vas de aproximativ
229

jumtate de litru plin cu o alifie de culoare deschis, uor

fosforescent. Preferam o macet, dar cuitul era uria, cu un ti
zimat i un vrf strlucitor. Cuitul era curat i ascuit. i ngrijea
bine uneltele. O bil alb pentru Zachary.
Nu putem ucide capra de dou ori. Ce vom folosi?
Pe noi, am rspuns eu.
Despre ce vorbeti?
Ne tiem singuri; snge proaspt att de mult ct suntem
dispui s sacrificm.
Pierderea de snge ne va slbi prea mult pentru a mai putea
continua.
Am cltinat din cap.
Zachary, avem deja trasat cercul de snge. Va trebui doar s-l
mprosptm, nu s-l trasm din nou.
Nu neleg.
Nu am timp s-i explic acum probleme metafizice. Fiecare
ran este o moarte n miniatur. Vom oferi cercului un sacrificiu mai
mic i l vom reactiva.
Cltin din cap.
Tot nu neleg.
Am respirat adnc, apoi mi-am dat seama c nu-i puteam explica.
Era ca i cum a fi ncercat s explic mecanismul respiraiei. O poi
face reducndu-l la etape, dar asta nu-i spune ce simi cnd respiri.
S-i art ce am vrut s spun.
Dac Zachary nu simea aceast parte a ritualului, dac n-o
nelegea fr cuvinte, atunci oricum nu avea rost s mai continum
pentru c ritualul nu va mai fi dus pn la capt.
Am ntins mna dup cuit. Ezit, apoi mi-l ddu, cu mnerul
nainte. Era greu, dar nu era destinat aruncrilor. Am respirat adnc
i am apsat lama pe braul stng, exact sub cicatricea n form de
cruce. O micare scurt i sngele ni, ntunecat. Imediat, am simit
o durere ascuit. Mi-am golit plmnii de aer i i-am trecut cuitul
lui Zachary.
230

Acesta i muta privirea de la mine la cuit.

Haide, pe mna dreapt pentru ca tietura s fie simetric.
Ddu din cap i i fcu o tietur rapid pe partea superioar a
braului drept. Respir uiertor, aproape un gfit.
ngenuncheaz o dat cu mine.
Am ngenuncheat i el fcu la fel, cu aceleai micri, de parc
ne-am fi reflectat n oglind. Un brbat care se poate supune
ordinelor nu era ru deloc.
Mi-am ndoit braul stng din cot i l-am ridicat astfel ca vrful
degetelor s fie la nlimea capului, iar cotul la nlimea umerilor.
Zachary fcu la fel.
Ne mpletim minile i apsm tieturile una peste cealalt.
Zachary ezit, imobil.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat.
Cltin rapid de dou ori din cap i i lipi mna de a mea. Avea
braul mai lung, dar ne-am descurcat pn la urm.
i simeam pielea dezagreabil de rece. I-am aruncat o privire dar
nu i-am putut descifra expresia feei. Habar n-aveam la ce se gndea.
Am respirat adnc pentru a-mi drege glasul i am nceput:
Ne oferim sngele pmntului. Via pentru moarte, moarte
pentru via. S renvie morii pentru a ne bea sngele. S-i hrnim
pe msur ce ni se supun.
n acea clip ochii lui Zachary se dilatar brusc; a neles, n sfrit.
Un obstacol depit. M-am ridicat i l-am tras dup mine. L-am
condus de-a lungul cercului de snge. l simeam ca un curent
electric pe ira spinrii. L-am privit fix, direct n ochi. Erau aproape
argintii n lumina lunii. Am pit n cerc i ne-am oprit acolo unde
ncepuse totul, lng capra sacrificat.
Ne-am aezat pe iarba mbibat de snge. Mi-am mnjit mna
stng n sngele care tot se mai scurgea din capra sacrificat. Am
fost obligat s ngenunchez pentru a atinge faa lui Zachary. I-am
uns fruntea pn la obraji cu snge. O piele moale, un nceput de
barb. Am lsat o urm neagr a minii deasupra inimii.
231

Brara, mpletit cu mrgele din loc n loc, semna cu un inel

ntunecat pe braul lui Zachary. Am ntins sngele printre mrgele i
am atins cu vrful degetelor penele moi intercalate n irag. Amuleta
cerea snge, simeam asta, dar nu snge de capr. Am ridicat
nepstoare din umeri. Aveam timp mai trziu s-mi fac griji despre
magia practicat de Zachary.
Zachary m unse pe fa cu snge, folosindu-se doar de vrful
degetelor de parc i-ar fi fost fric s m ating. Mna i tremura n
timp ce cobora pe obraji. Simeam sngele rece pe piept. Snge din
inim!
Zachary deurub capacul vasului cu alifie de cas, de culoare
deschis, aproape alb, cu particule verzulii strlucitoare, particule
provenind din pmntul cimitirului.
Am ntins alifia peste petele de snge. Pielea o absorbi.
Zachary mi ntinse alifia groas, ca ceara, pe fa. Simeam
mirosul de pin al rozmarinului necesar pentru memorie, al
scorioarei i al cuioarelor pentru conservare, al salviei pentru
nelepciune i al unor ierburi cu iz ascuit, posibil cimbru, pentru a
uni toate ingredientele. Totui, era prea mult scorioar. Noaptea
mirosea brusc a plcint cu mere.
Am ntins mpreun alifie i snge pe piatra mormntului.
Numele de-abia se mai distingea pe marmur. L-am descifrat
atingnd fiecare liter cu vrful degetelor. Estelle Hewitt. Nscut
pe la o mie opt sute i ceva, decedat n 1866. Mai fusese scris ceva
sub nume i datele respective, dar dispruse de mult, peste putin
de a fi citit. Cine fusese? Nu nviasem niciodat un zombi despre
care nu tiam nimic. Nu era ntotdeauna o idee bun, dar la urma
urmei ntreaga afacere nu era o idee bun.
Zachary sttea la picioarele mormntului, eu lng piatra
funerar. O legtur invizibil se ntindea ntre noi. Am nceput s
intonm monoton mpreun, fr ca niciunul dintre noi s necesite
informaii suplimentare.
Ascult-ne, Estelle Hewitt. Te chemm din mormnt. Te
232

chemm prin snge, prin magie i prin oel. Ridic-te, Estelle, vino
spre noi, vino spre noi.
Ochii ni se ntlnir i am simit o adevrat for de-a lungul
liniei invizibile care ne lega. Zachary era puternic. De ce nu fusese
capabil s fac totul singur?
Estelle, Estelle, vino spre noi. Trezete-te, Estelle, ridic-te i
vino spre noi. i pronunam numele cu voci mereu mai puternice.
Pmntul se cutremur. Corpul caprei alunec ntr-o parte pe
msur ce pmntul erupse i o mn se ntinse, ncercnd s nface
aerul. Cealalt mn nu reui s apuce nimic i pmntul ncepu s
arunce femeia moart afar.
i atunci, doar atunci, mi-am dat seama ce nu era n regul, de ce
Zachary nu fusese n stare s o readuc singur la via. Acum tiam
unde l mai vzusem. La nmormntarea sa. Erau att de puini
reanimatori, nct atunci cnd unul moare, participi la funeralii.
Politee profesional. Vzusem n treact acea fa coluroas,
fardat i sulemenit. Mi-am amintit c m gndisem atunci c nici
pentru ultimul drum nimeni nu reuise s-l fac ctui de puin
prezentabil.
Zombiul se ridicase aproape complet din mormnt. Gfia, cu
picioarele nc ngropate n pmnt.
Zachary i cu mine ne-am holbat unul la cellalt peste mormnt.
Tot ce puteam face era s m holbez la el ca o idioat. Era mort, dar
nu era zombi, nici alt creatur de care s fi auzit vreodat. A fi pus
rmag pe viaa mea c Zachary era fiin uman i poate c tocmai
fcusem aceasta.
Amuleta de la mn! Vraja care nu fusese satisfcut cu sngele
caprei. Oare ce fcea Zachary ca s rmn n via?
Auzisem zvonuri despre faptul c amuleta voodoo putea nela
moartea. Zvonuri, legende, poveti. Dar cine tie, poate c nu!
Estelle Hewitt poate s fi fost drgu odinioar, dar o sut de ani
petrecui ntr-un mormnt schimb mult o fiin. Pielea avea o
respingtoare culoare alb-cenuie, de cear, o fa aproape fr
233

expresie, neltoare. Mnui albe, ptate cu pmnt din groap, i

ascundeau minile. Rochia era alb i acoperit cu dantel. Ca cea
mai scump rochie de nunt. Doamne Dumnezeule!
Prul negru, lipit de cap, avea aspectul unei chifle cu stafide,
smocuri ncadrndu-i faa aproape scheletic. Se vedeau toate
oasele, de parc pielea ar fi fost din argil ntins pe un schelet. Ochii
slbatici, negri, lsau s se vad prea mult alb. Cel puin nu se
uscaser ca boabele de struguri stafidite, pe care nu le puteam
suporta.
Estelle se aez lng propriul ei mormnt i ncerc s-i adune
gndurile. Avea s dureze o bucat de vreme. Chiar i celor mori de
puin timp le erau necesare cteva minute pentru a se orienta. O sut
de ani era o perioad al naibii de lung pentru un mort.
Am pit n jurul mormntului avnd grij s rmn n interiorul
cercului. Zachary m privea fr a rosti vreun cuvnt. Nu fusese n
stare s readuc cadavrul la via pentru c i el era tot un cadavru.
Se descurca cu cei mori recent, dar nu cu cei trecui de mult pe
lumea cealalt. Mori chemai la via de ctre ali mori era ceva cu
adevrat n neregul cu chestia asta.
L-am fixat cu privirea urmrindu-l n timp ce apuca cuitul. i
tiam secretul. l tia oare i Nikolaos? l mai tia cineva? Da, l tia
oricine ar fi fost acela care i fcuse amuleta, dar cine altcineva? Am
apsat pielea din jurul tieturii de pe bra. Am ntins degetele pline
de snge spre amulet.
M apuc de ncheietur, cu ochii mrii. Respiraia i era din ce n
ce mai rapid.
Nu tu.
Atunci cine?
Fiine crora nu li se va simi lipsa.
Zombiul pe care tocmai l readusesem la via se mic nsoit de
un fonet de jupoane i crinolin. ncepu s se trasc n direcia
noastr.
Ar fi trebuit s-i las s te ucid, am zis eu.
234

Zmbi.
Poi ucide un mort?
Mi-am eliberat ncheietura cu o micare brusc.
Asta fac tot timpul.
Zombiul se agita la picioarele mele. Era ca i cum mi se nfigeau
bee n piele.
Hrnete-te cu carnea ta, cea ce eti, m-am rstit eu.
Zachary i ntinse ncheietura minii spre ea. Zombiul o apuc,
nendemnatic dar nerbdtoare. i mirosi pielea, dar ddu drumul
minii fr s se ating de ea.
Anita, nu cred c pot s-o hrnesc.
Bineneles c nu; pentru a ncheia ritualul era nevoie de snge
proaspt, Zachary era mort. Nu mai era calificat pentru aa ceva. Eu
eram.
Fii blestemat, Zachary, fii blestemat!
M privi fix.
Zombiul scotea un scncet jalnic din adncul gtlejului. Oh,
Dumnezeule! I-am oferit mna stng nc sngernd. Degetele mi
s-au nfipt n piele ca beele. Gura i se nclet n jurul rnii, sugnd
snge. Am rezistat dorinei de a o trage deoparte. Fcusem trgul,
alesesem ritualul. Nu aveam nicio alt alternativ. M-am holbat la
Zachary n timp ce zombiul se hrnea din sngele meu. Zombiul
nostru, o afacere n doi. La dracu!
Ci oameni ai ucis ca s rmi n via?
N-ai vrea s tii.
Ci?
Destui.
M-am ncordat, ridicnd mna, aproape sltnd zombiul n
picioare. Acesta scoase un ipt uor ca un pui de pisic nou nscut.
mi ddu drumul la mn att de brusc, nct czu pe spate. Sngele
i picura n jos pe brbia ciolnoas. Dinii erau ptai de snge. Nu
mai puteam s m uit.
Zachary declar:
235

 Cercul e deschis. Zombiul e al vostru.

Pentru o clip am crezut c vorbete cu mine; apoi mi-am
reamintit de vampiri. Se strnseser la un loc n ntuneric, att de
imobili i de nemicai, nct uitasem de ei. Eram singura fiin vie n
locul acela blestemat. Trebuia s plec de acolo.
Mi-am ridicat pantofii de jos i am ieit din cerc. Vampirii mi-au
fcut loc s trec. Theresa m opri, blocndu-mi drumul.
De ce l-ai lsat s-i sug sngele? Zombii nu fac aa ceva.
Am cltinat din cap. De ce credeam oare c era mai uor s-i
explic dect s o nfrunt?
Ritualul dduse gre deja. Nu-l puteam relua fr un alt
sacrificiu, aa nct m-am oferit pe mine.
Se holb la mine.
Pe tine?
Theresa, era tot ce mai puteam face. Acum, d-te din faa mea.
Eram obosit i m simeam ru. Trebuia s plec de acolo, chiar
atunci. Poate a simit-o n vocea mea. Poate c era prea dornic s
ajung mai repede la zombi pentru a mai pierde timpul cu mine. Nu
tiu, dar se ddu ntr-o parte. Dispru, pur i simplu, ca i cum ar fi
fost luat de vnt. N-aveau dect s fac ce doreau prin puterea
minii. Eu m duceam acas.
Un urlet uor se auzi din spatele meu. Un sunet scurt, gtuit, de
parc vocea nu era obinuit s rosteasc cuvinte. Mi-am continuat
drumul. Zombiul url, mai pstrnd nc destule din amintirile unei
fiine umane pentru a simi frica. Am auzit un hohot puternic de rs,
un ecou slab al celui cu care m obinuise Jean-Claude.
Unde eti, Jean-Claude?
Am aruncat o singur privire n urm. Vampirii se apropiau de
prada lor. Zombiul se mpleticea de la unul la cellalt, ncercnd s
fug. Dar nu se putea duce nicieri.
M-am strecurat cu greu prin poarta strmb. O pal de vnt se
simea n cele din urm printre copaci. Din spatele tufiurilor se auzi
un alt ipt. Am luat-o la fug fr a m mai uita napoi.
236

29
Am alunecat pe iarba ud. Ciorapii nu sunt fcui pentru a alerga
cu ei. Am rmas pe jos, respirnd adnc, ncercnd s nu m gndesc
la cele ntmplate. nviasem un zombi pentru a salva o alt fiin
uman care nu era, n fond, o fiin uman. Acum zombiul pe care l
readusesem la via era torturat de vampiri. Rahat! i nici mcar nu
trecuse jumtate de noapte. Am optit:
Oare ce va mai urma?
O voce, uoar ca o melodie, mi rspunse:
Felicitri, reanimatoareo! Se pare c ai o noapte foarte ocupat.
Nikolaos sttea n umbra copacilor. O nsoea Willie McCoy;
acesta sttea ntr-o parte, nu chiar lng ea, de parc ar fi fost
bodyguard sau servitor. Pariam pe servitor.
Pari agitat. Ce s-a ntmplat?
Vocea i se ridic asemenea unei melodii cadenate. Fetia
periculoas se ntorsese.
Zachary a nviat zombiul. Nu poi folosi acest lucru ca o scuz
s-l ucizi.
Am izbucnit n rs, un sunet brusc i strident chiar i pentru mine.
Zachary era deja mort, dar nu cred c Nikolaos tia. Nu putea citi ce
se petrecea n mintea cuiva, l putea doar fora s spun adevrul.
Puneam rmag c nu se gndise niciodat s-l ntrebe: Eti viu
sau doar un mort-care-umbl? Am rs din nou i nu prea s m
pot opri.
Anita, te simi bine?
Vocea lui Willie era aceeai ca ntotdeauna. Am aprobat din cap,
ncercnd s-mi recapt respiraia.
237

 Sunt bine.
Nu vd care-i gluma aici, reanimatoareo.
Vocea de copil se schimba ca o masc pe cale de a aluneca.
L-ai ajutat pe Zachary s renvie zombiul.
Suna ca o acuzaie.
Da.
Am auzit micare pe iarb. Paii lui Willie, nimic altceva. Mi-am
ridicat privirea i am vzut-o pe Nikolaos apropiindu-se fr
zgomot de mine, ca o pisic. Zmbea ca un copil model, simpatic,
panic, frumos. Nu. Faa i era puin cam alungit. Logodnica-copil
perfect nu mai era ctui de puin perfect. Cu ct se apropia mai
mult, cu att mai multe defecte i gseam. Oare o vedeam aa cum
arta cu adevrat?
Te holbezi la mine, reanimatoareo, de parc ai fi vzut o
fantom.
Rse strident i slbatic, cu tonalitatea unor clopoei n btaia
vntului. Se ls n genunchi, netezindu-i colanii de parc ar fi fost
o fust.
Ai vzut o fantom, reanimatoareo? Ai vzut ceva care te-a
nfricoat? Sau e vorba despre altceva?
Faa ei se afla doar la distan de un bra.
mi ineam respiraia, cu degetele nfipte adnc n pmnt. Frica
m nvluia ca o a doua piele rece. Faa i era att de plcut,
zmbitoare, ncurajatoare. Chiar c avea nevoie de nite gropie n
obraji ca s se potriveasc cu faa. Vocea mi era rguit i a trebuit
s-mi dreg glasul pentru a putea vorbi.
Eu am readus zombiul la via i nu vreau s peasc nimic.
E doar un zombi, reanimatoareo. Zombii nu au minte
adevrat.
Am rmas cu privirea fixat pe faa ei mic i plcut,
nendrznind s-o mut n alt parte de fric, nendrznind s-o privesc
direct n ochi. Pieptul mi era ncordat, simeam dorina de a fugi.
A fost o fiin uman. Nu vreau s fie torturat.
238

 Nu-i vor face prea mult ru. Micii mei vampiri vor fi
dezamgii. Morii nu se pot hrni cu mori.
Ghoulii pot. Se hrnesc cu mori.
Dar ce este un ghoul, reanimatoareo? Este cu adevrat mort?
Da.
Eu sunt moart?
Da.
Eti sigur?
Nikolaos avea o mic cicatrice aproape de buza superioar.
Trebuie s-o fi cptat nainte de a muri.
Sunt sigur.
Atunci rse, un sunet menit a-i aduce un zmbet pe fa i un
cntec n inim. Auzindu-l, stomacul mi s-a strns. S-ar putea s
nu-mi mai plac niciodat filmele cu Shirley Temple.
Nu cred deloc c eti sigur.
Nikolaos se ridic cu o singur micare fluid. O mie de ani de
practic pot duce la perfeciune.
Vreau ca zombiul s fie trimis napoi, acum, n seara asta.
Nu eti n postura de a cere ceva.
Vocea i era rece o voce de adult. Copiii nu tiu cum s-i jupoaie
pielea doar cu vocea.
L-am readus la via. Nu vreau s fie torturat.
Mare pcat, nu?
Ce altceva mai puteam spune?
Te rog!
M privi fix.
De ce e att de important pentru tine?
Nu credeam c-i pot explica motivul.
Pur i simplu este.
Ct de important?
Nu tiu ce vrei s spui.
Ce ai fi dispus s nduri pentru zombiul tu?
Stomacul mi se fcu ghem.
239

 Nu tiu ce vrei s spui.

Ba da, tii, replic Nikolaos.
M-am ridicat n picioare, nu c m-ar fi ajutat prea mult. De fapt
eram mai nalt dect ea. Era mic, un copil delicat i fermector.
Bine.
Ce vrei?
Anita, nu!
Willie sttea la o oarecare distan de parc i-ar fi fost fric s se
apropie. Era mai detept mort dect fusese vreodat n via.
Linite, Willie.
Vocea i era plcut, nu ipa i nici nu amenina. Dar Willie tcu
brusc ca un cine bine antrenat.
Poate Nikolaos mi-a surprins privirea. Orice ar fi fost, zise:
L-am pedepsit pe Willie pentru c nu a reuit s te angajeze de
prima dat.
L-ai pedepsit?
Nu-i aa c Phillip i-a povestit despre metodele noastre?
Am dat din cap.
Un sicriu sigilat cu o cruce.
Zmbi fermector, vesel. Umbrele i transformar ns zmbetul
ntr-o privire rutcioas.
Willie se temea foarte tare c aveam s-l las acolo luni sau chiar
ani.
Vampirii nu pot muri de foame. neleg principiul.
Mi-am continuat fraza doar n minte: Cea! Pot s fiu
nspimntat cu mult timp nainte de a m nfuria. Furia te face s
te simi mai bine.
Miroi a snge proaspt. Las-m s-l gust i o s am grij ca
zombiul tu s nu peasc nimic.
Adic s m muti?
Rse dulce, din toat inima. Cea.
Da, fiin uman, nseamn s te muc.
Ajunse brusc lng mine. Am fcut o micare rapid napoi fr
240

s m gndesc. Rse din nou.

Se pare c Phillip mi-a luat-o nainte.
Pentru o clip nu mi-am dat seama la ce se referea; apoi mi-am
dus mna ia urma de muctur de pe gt. Brusc m-am simit
stingherit de parc m-ar fi surprins goal.
Rsul pluti prin aerul de var. Chiar c ncepea s m calce pe
nervi.
Nici vorb s m muti!
Atunci las-m s-i ptrund din nou n minte. i sta e un mod
de a te hrni.
Am cltinat din cap, prea rapid i de prea multe ori. Mai bine a
muri dect s-o las din nou s-mi ptrund n minte. Dac a fi putut
alege.
Un urlet rsun nu prea departe. Estelle i regsea vocea. Am
tresrit de parc a fi fost plmuit.
Las-m s-i gust sngele, reanimatoareo. Nu te muc. Rnji
artndu-i caninii n timp ce rostea ultimele cuvinte.
Rmi n picioare, fr nicio micare de mpotrivire. i voi
gusta sngele din rana de pe gt. Promit s nu m hrnesc din tine.
Nu mai sngereaz. Sngele s-a nchegat.
Zmbi, att de dulce.
Voi linge rana.
Am nghiit cu greu. Nu tiam dac puteam s-o fac. Un alt urlet,
ascuit i ntrerupt brusc. Dumnezeule!
Willie spuse:
Anita<
Taci sau riti s-mi trezeti mnia.
Vocea lui Nikolaos mri gutural, cu un timbru lugubru. Willie
pru s se micoreze. Faa i era un triunghi alb sub prul negru.
E n regul, Willie. S nu peti ceva din cauza mea. M privi
fix de la o distan de civa metri; puteau la fel de bine s fi fost i
mile. Doar privirea pierdut de pe faa lui m ajuta ntr-un fel.
Srmanul Willie! Srmana de mine!
241

 i la ce te va ajuta dac nu te hrneti din mine?

La nimic.
ntinse o mn micu i palid spre mine.
Bineneles, frica e un fel de substan.
Degetele ei reci m-au nfcat de ncheietura minii.
M-am cutremurat, dar nu mi-am retras mna. Doar aveam de
gnd s-o las s fac ce voia.
Poi s-o numeti hrnire din ntuneric, fiin uman. Sngele i
frica sunt ntotdeauna preioase indiferent de modul n care le obii.
Nikolaos se apropie i mai mult. Respiraia ei mi atinse pielea i
m-am dat napoi. Doar mna ei ncletat pe ncheietura mea m
inea aproape.
Ateapt. Vreau ca zombiul s fie mai nti eliberat.
M privi fix, apoi ddu uor din cap.
Foarte bine.
i mut doar privirea dincolo de mine, ochii palizi vznd lucruri
care nu erau acolo sau pe care eu nu le puteam vedea. Am simit o
tensiune trecndu-i prin mn, ceva asemntor cu o descrcare
electric.
Theresa va ndeprta vampirii i l va obliga pe reanimator s
ntoarc zombiul napoi n mormnt.
Ai fcut asta aa pur i simplu?
Theresa e la ordinele mele, nu tiai?
Da, am bnuit.
Nu tiusem c vreun vampir poate fi telepat. Bineneles c nainte
de noaptea trecut nici nu m gndisem c ar fi putut zbura. Oh,
tocmai nvam tot felul de lucruri noi.
De unde tiu c nu m duci cu vorba?
Pur i simplu va trebui s ai ncredere n mine.
Hai c asta chiar m distra! Poate am fi ajuns la o nelegere dac
ar fi avut simul umorului. Nuuu.
mi trase ncheietura minii mai aproape de ea i pe mine n
acelai timp. Parc avea o mn de oel. Nu i-o puteam desface cu
242

nimic altceva dect cu o lamp de sudur. i nu o aveam la

ndemn.
Vrful capului i ajungea exact sub brbia mea. A trebuit s se
ridice pe vrful picioarelor pentru a-i simi rsuflarea pe gt. Ar fi
trebuit s nlture ameninarea. N-a fcut-o. Buze moi mi atinser
gtul. Am tresrit brusc. Rse cu faa lipit de pielea mea. Tremuram
i nu m puteam opri.
Promit s fiu blnd.
Rse din nou i am rezistat impulsului de a o mpinge ntr-o parte.
A fi dat orice ca s-o lovesc, cu putere, mcar o singur dat. Dar nu
voiam s mor n acea sear. n plus, fcusem un trg.
Draga mea, tremuri toat.
mi puse o mn pe umr pentru a se sprijini. i trecu buzele
peste scobitura gtului.
i-e frig?
S terminm cu prostiile! F-o i gata!
Nikolaos nepeni.
Nu vrei s te ating?
Nu, am rspuns eu.
Era nebun? ntrebare retoric.
Unde este cicatricea pe faa mea? ntreb cu o voce foarte
linitit
Lng gur, am rspuns fr s m gndesc
i cum ai tiut? uier ea.
Am simit cum mi se oprete respiraia. Fir-ar s fie! O lsasem s
afle c puterile minii nu mergeau ntotdeauna cnd de fapt ar fi
trebuit s-o fac.
Mna i se nfipse n umrul meu. Am scos un sunet slab, dar n-am
ipat.
Ce ai fcut, reanimatoareo?
N-aveam nici cea mai mic idee. Oricum, m ndoiam c avea s
m cread.
Las-o n pace!
243

Phillip venea aproape fugind printre copaci.

Mi-ai promis c n-o s-i faci vreun ru n noaptea asta.
Nikolaos nici mcar nu se rsuci spre el.
Willie.
i rosti doar numele, dar, ca orice servitor bun, acesta tia ce i se
cerea.
Pi n faa lui Phillip, cu un bra perfect ntins nainte,
intenionnd s-l opreasc cu fora. Phillip i ndeprt braul i trecu
pe lng el.
Willie nu fusese niciodat un lupttor. Nu e de ajuns s fii
puternic dac eti cap-sec.
Nikolaos mi atinse brbia i mi ntoarse faa din nou spre ea.
Nu m obliga s folosesc fora pentru a te face atent,
reanimatoareo. Nu i-ar plcea metodele pe care le-a alege.
Am nghiit cu zgomot. Avea probabil dreptate.
Ai toat atenia mea, pe cuvnt.
Vocea mi era o oapt rguit, frica strngndu-mi gtlejul.
Dac a fi tuit pentru a-mi drege vocea, i-a fi tuit drept n fa. Nu
era o idee prea bun.
Pai precipitai striveau iarba. Am rezistat impulsului de a-mi
ridica privirea aintit asupra feei vampirului.
Nikolaos se rsuci brusc pentru a se afla cu faa spre direcia
pailor. Se mica cu o vitez incredibil, aa nct dintr-o dat Phillip
sttea n faa ei. Willie l ajunsese din urm apucndu-l de un bra,
dar nu prea tia ce s fac n continuare.
i trecuse oare prin cap lui Willie c putea pur i simplu s-i rup
braul? M ndoiam.
Dar lui Nikolaos i trecuse.
D-i drumul. Dac vrea s se apropie mai mult, las-l s-o fac.
Vocea promitea o pedeaps mare.
Phillip, du-te nuntru. Apreciez ngrijorarea ta, dar am
ncheiat un trg. Nu m va muca.
Phillip cltin din cap.
244

 Mi-ai promis c nu va pi nimic. Ai promis.

Vorbea din nou cu Nikolaos, avnd grij s n-o priveasc direct.
i nu va pi nimic. Phillip, mi in cuvntul de cele mai multe
ori.
M simt bine, Phillip. Nu trebuie s i se ntmple ceva din
cauza mea.
Pe faa lui descompus se citea confuzia. Nu prea s tie ce s
fac. Curajul prea s i se fi dus pe apa smbetei. Dar nu ddu
napoi. O bil alb mare pentru el. Poate eu a fi renunat. Probabil.
Oh, la dracu, Phillip era curajos i nu voiam s-l vd murind din
aceast cauz.
Phillip, te rog, du-te napoi.
Nu, spuse Nikolaos. Dac micuul se simte curajos, las-l s
ncerce.
Minile lui Phillip se ncovoiar de parc ar fi ncercat s apuce
ceva.
Brusc, Nikolaos era lng el. N-o vzusem micndu-se. Phillip
nici att. Continua s fixeze locul n care sttuse ea pn atunci.
Nikolaos i secer picioarele. Phillip se prbui pe iarb, clipind din
ochi spre ea de parc i-ar fi fcut apariia din senin.
Nu-l rni!
O mnu palid fcu o micare uoar. Tot corpul lui Phillip fu
aruncat napoi. Se rostogoli pe o parte, cu faa plin de snge.
Nikolaos, te rog!
Fcusem, de fapt, doi pai spre ea. n mod voluntar. Puteam
ncerca s-mi scot pistolul. N-a fi ucis-o, dar i-a fi dat timp lui
Phillip s fug. Dac ar fi vrut s fug.
Din direcia casei se auzir urlete. Un brbat ip:
Perveri!
Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu.
Rspunsul veni de la Nikolaos.
Biserica pentru Viaa Etern i-a trimis enoriaii.
Rse, uor amuzat.
245

 Trebuie s pun capt aici micii noastre ntlniri.

Se ntoarse spre mine, lsndu-l pe Phillip ameit pe iarb.
Cum mi-ai vzut cicatricea?
Nu tiu.
Mincinoas mic! Terminm discuia alt dat.
i Nikolaos dispru, strecurndu-se ca o umbr palid printre
copaci. Cel puin nu zburase. Nu credeam c a mai fi suportat aa
ceva n seara aceea.
Am ngenuncheat lng Phillip. Locul n care l lovise Nikolaos
sngera.
M auzi?
Da.
Reui s se aeze pe iarb.
Trebuie s plecm de aici. Enoriaii sunt ntotdeauna narmai.
L-am ajutat s se ridice.
Nvlesc adesea la petrecerile ciudailor?
De cte ori pot, rspunse el.
Prea s se in bine pe picioare. Era bine pentru c nu l-a fi putut
duce niciodat prea departe.
Willie interveni:
tiu c n-am dreptul s cer ceva, dar te ajut s ajungi la main.
i terse minile de pantaloni.
A putea veni cu voi?
Nu m-am putut abine i am izbucnit n rs.
Nu poi disprea pur i simplu precum ceilali?
Ridic din umeri.
nc nu tiu cum.
Oh, Willie, am oftat eu. Haide, s plecm de aici.
mi rnji. Fiind capabil acum s-l privesc direct n ochi, Willie
devenise aproape o fiin uman. Phillip nu se mpotrivi ca
vampirul s ne nsoeasc. De ce m gndisem c ar fi fcut-o?
Din cas se auzeau urlete.
Cineva va chema n cele din urm poliia.
246

Avea dreptate. Nu a fi putut explica niciodat ce cutam acolo.

M-am sprijinit de mna lui Phillip pentru a-mi menine echilibrul n
timp ce mi nclam pantofii cu tocuri nalte.
Dac a fi tiut c trebuia s fug de nite fanatici n noaptea
asta, a fi purtat tocuri joase.
M-am sprijinit de braul lui Phillip n timp ce strbteam zona
acoperit cu ghinde. Nu era momentul s-mi scrntesc o glezn.
Ajunsesem aproape la drumul de acces acoperit cu pietri cnd
din cas au nvlit trei siluete. Una inea o bt n mn. Ceilali
erau vampiri. Nu aveau nevoie de arme. Am deschis poeta i am
scos pistolul, sprijinindu-l de coaps, ascuns de fust. I-am dat cheile
lui Phillip.
Pornete motorul, v acopr eu.
Nu tiu s conduc, declar el.
Uitasem.
Rahat!
Conduc eu.
Willie lu cheile i l-am lsat.
Unul dintre vampiri se precipit spre noi, cu braele desfcute,
uiernd. Poate avea intenia s ne nspimnte, poate s ne fac
vreun ru. nghiisem destule pentru o sear. Am deblocat
sigurana, am bgat un glon pe eav i am tras n iarb lng
picioarele sale.
Ezit i aproape se mpiedic.
Gloanele nu m rnesc, fiin uman.
Alte micri sub copaci. Nu tiam dac erau prieteni sau dumani
sau dac avea vreo importan. Vampirul continua s se apropie. Era
o zon de locuine. Nu puteam risca s trag.
Am ridicat braul, am ochit i am tras. Glonul l lovi n stomac. Se
cltin i se ndoi. Uimirea i se citea pe fa.
Gloane cu nveli de argint, colosule.
Willie se ndrept spre main. Phillip ezit ntre a m ajuta i a
pleca.
247

 Du-te, Phillip, du-te.

Al doilea vampir ncerca s ne nvluie.
Rmi acolo unde eti, am strigat eu.
Vampirul nghe.
Oricine ncearc un gest de ameninare primete un glon n
creier.
Nu ne va ucide, spuse al doilea vampir.
Nu, dar nici n-o s v fac bine.
Fiina uman narmat cu bta fcu civa pai nainte.
Stai, am zis eu.
Maina porni, dar nu ndrzneam s privesc n spate. M-am retras
cu spatele spernd s nu m mpiedic n nenorociii de pantofi cu
tocuri nalte. Dac a fi czut, s-ar fi npustit asupra mea. Dac s-ar fi
repezit asupra mea, cineva avea s moar.
Haide, Anita, urc!
Era Phillip, aplecndu-se peste portier.
D-te mai ncolo.
M ascult i m-am strecurat pe scaun. Fiina uman se repezea
spre noi.
Haide, d-i drumu!
Willie fcu s neasc pietriul n toate prile n timp ce eu am
trntit cu putere portiera. Chiar nu voiam s ucid pe cineva n seara
aceea. Fiina uman i proteja nc faa de ploaia de pietri n timp
ce maina lua vitez pe drumul de acces.
Maina fcu o sritur brusc aproape ciocnindu-se de un copac.
ncetinete, suntem n siguran, am zis eu.
Willie ncetini i rnji spre mine:
Am reuit.
Da.
I-am ntors zmbetul, dar nu eram att de sigur.
Sngele curgea ntr-un uvoi constant de pe faa lui Phillip. Acesta
mi citi cu voce tare gndurile.
Suntem n siguran acum, dar pentru ct timp?
248

Prea la fel de obosit ca mine.

L-am btut pe bra.
Phillip, totul va fi bine.
M privi. Faa i prea mai n vrst dect pn atunci, mai
obosit.
Nu crezi asta mai mult dect mine.
Ce mai puteam spune? Avea dreptate.

249

30
Am pus sigurana pistolului i mi-am ataat centura. Phillip era
prbuit n scaun, cu picioarele lui lungi desfcute pe ambele laturi
ale acestuia. Ochii i erau nchii.
ncotro? ntreb Willie.
Bun ntrebare. Voiam s merg acas s dorm, dar<
Faa lui Phillip trebuie bandajat.
Vrei s-l duci la un spital?
M simt bine, interveni Phillip cu o voce slab i ciudat.
Nu te simi bine, am zis eu.
A deschis ochii i m-a privit. Sngele mi cursese pe gt n jos, o
dr neagr i strlucitoare care scnteia n lumina becurilor de pe
strad.
Ai fost rnit mult mai grav noaptea trecut.
Mi-am mutat privirea, uitndu-m pe fereastr. Nu tiam ce s
spun.
M simt bine acum.
Voi fi i eu bine.
L-am privit din nou. Se holba la mine. Nu-i puteam citi expresia
feei, dei a fi vrut.
Phillip, la ce te gndeti?
i ntoarse capul pentru a-i fixa privirea undeva n fa. Chipul
su era doar siluet i umbre.
La aia c am nfruntat-o pe stpn. Am fcut-o. Am fcut-o!
Vocea lui avea o nuan de cldur ptima. De mndrie
ptima.
Ai fost foarte curajos, am spus eu.
250

 Am fost, nu-i aa?

Am zmbit i am aprobat din cap.
Da.
mi pare ru s v ntrerup, dar trebuie s tiu unde s duc
chestia asta, interveni Willie.
Las-m la Plceri interzise, spuse Phillip.
Ar trebui s mergi la un doctor.
M vor ngriji la club.
Eti sigur?
Aprob din cap, apoi se nfior i se ntoarse spre mine.
Ai vrut s tii cine mi ddea ordine. Era Nikolaos. Ai avut
dreptate n acea prim zi. Voia s te seduc.
Zmbi. Nu se potrivea cu sngele.
Bnuiesc c nu m-am ridicat la nlimea ateptrilor.
Phillip<
Nu, e n regul. Ai avut dreptate despre mine. Mi-e ru. Nu-i
de mirare c nu m-ai vrut.
Am aruncat o privire spre Willie. Era concentrat asupra volanului
de parc viaa i-ar fi depins de asta. La naiba, era mai detept mort
dect fusese n via.
Am respirat adnc i am ncercat s m hotrsc ce s spun.
Phillip< Srutul pe care mi l-ai dat nainte de< a m muca.
Dumnezeule, cum s-o spun? A fost drgu.
mi arunc o privire rapid, apoi se uit n alt parte.
Cu adevrat?
Da.
O tcere stnjenitoare se ls n main. Nu se auzea dect
uieratul asfaltului sub roi. Izbucnirile de lumin ale nopii i
ntunericul care te izoleaz.
Faptul c te-ai mpotrivit lui Nikolaos n aceast sear este cel
mai curajos lucru pe care l-am vzut vreodat. Dar i unul dintre
cele mai prosteti, am declarat eu.
Rse brusc i surprins.
251

 S nu mai faci asta niciodat. Nu vreau s te am pe contiin.

A fost alegerea mea, zise el.
S nu mai faci pe eroul, ne-am neles?
mi arunc o privire.
i-ar prea ru dac a muri?
Da.
Bnuiesc c tot e ceva.
Ce voia s-i spun? S-i declar iubire nemuritoare sau ceva la fel de
prostesc? Pasiune nemuritoare? Oricare ar fi o minciun. Ce voia de
la mine? Aproape c l-am ntrebat, dar n-am fcut-o. Nu eram att
de curajoas.

252

31
Se fcuse aproape ora trei cnd urcam scrile spre apartamentul
meu. Vntile m dureau. Genunchii, picioarele i alele m dureau
cumplit din cauza tocurilor nalte. Aveam nevoie de un du fierbinte
i prelung, apoi de somn. Poate c, dac aveam noroc, puteam dormi
chiar opt ore. Bineneles, nu pariam pe asta.
ntr-o mn aveam cheile, n cealalt pistolul. Pistolul l ineam
lng old n cazul n care vreun vecin ar fi deschis ua pe
neateptate. Nu trebuie s v fie fric de nimic, oameni buni, sunt
doar eu, vecina voastr prietenoas, reanimatoarea. Bine, bine<
Pentru prima dat dup o lung perioad de timp ua era aa cum
o lsasem, ncuiat. Mulumesc ie, Doamne! Nu eram n dispoziia
necesar pentru a m juca de-a hoii i varditii att de devreme
dimineaa.
Mi-am aruncat din picioare pantofii imediat ce am intrat pe u,
apoi m-am mpleticit spre dormitor. Luminia de avertizare a
robotului telefonic clipea. Am pus pistolul pe pat, am apsat butonul
de pornire i am nceput s m dezbrac.
Salut, Anita, sunt Ronnie. Am aranjat o ntlnire pentru mine
cu cineva de la Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor. La ora
unsprezece n biroul meu. Dac nu poi atunci, las-mi un mesaj pe
robot i te sun mai trziu. Ai grij de tine.
Un declic, apoi altul i vocea lui Edward se fcu auzit:
Anita, timpul se scurge. Alt declic.
La naiba! i plac jocurile tale, nu-i aa, ticlosule? Deveneam
fnoas i nu tiam cum voi proceda cu Edward. Cu Nikolaos sau
cu Zachary, cu Valentine sau cu Aubrey. tiam doar c voiam s
253

intru sub du. Puteam s ncep de acolo. Poate c mi-ar veni vreo
idee n timp ce m curm de zor de sngele caprei.
Am ncuiat ua de la baie i am pus pistolul pe capacul toaletei.
ncepeam s devin puin paranoic. Poate realist era cuvntul cel
mai potrivit.
Am dat drumul la ap i am ateptat pn a nceput s curg
fierbinte, apoi am intrat sub du. Nu eram mai aproape de a rezolva
crimele contra vampirilor dect fusesem cu douzeci i patru de ore
mai devreme.
Chiar dac a rezolva cazul, tot a mai avea probleme. Aubrey i
Valentine aveau s m omoare de ndat ce Nikolaos nu m-ar mai fi
protejat. Grozav. Nici mcar nu eram sigur dac nsi Nikolaos nu
inteniona cam acelai lucru. Zachary ucidea oameni pentru a-i
hrni amuleta. Auzisem de amulete care cereau sacrificii umane.
Amulete care i ofereau mult mai puin dect nemurirea. Bogie,
putere, sex dorine din timpuri imemoriale. Pentru aa ceva era
nevoie de un anume fel de snge de copii, virgine sau bieei
pre-adolesceni, btrnele cu pr albastru i un picior de lemn. Ei
bine, nu chiar aa, dar totul trebuia s se ncadreze ntr-un anume
tipar. Un ir de dispariii n care s fie implicate victime identice.
Dac Zachary ar fi lsat pur i simplu cadavrele pentru a fi
descoperite, ziaritii ar fi prins pn acum firul. Poate.
Zachary trebuia oprit. Ar fi fost n aceast sear dac n-a fi
intervenit. Nicio fapt bun nu trece nepedepsit.
M-am rezemat cu palmele de faian i am lsat apa s-mi curg
pe spate n iroaie aproape oprite. Ei bine, trebuia s-l ucid pe
Valentine nainte de a m omor el. Aveam un mandat pentru
uciderea lui, mandat care nu fusese niciodat revocat. Bineneles,
trebuia mai nti s-l gsesc.
Aubrey era periculos, dar cel puin era scos din discuie pn ce
Nikolaos nu-l elibera din sicriu.
Puteam s-l las pe Zachary n grija poliiei. Dolph avea s m
asculte, dar nu aveam nici cea mai mic dovad.
254

Fir-ar s fie, magia era ceva despre care nu tiam absolut nimic.
Dac eu nu nelegeam ce era de fapt Zachary, atunci cum aveam s
le explic poliitilor?
Nikolaos. Avea s m lase n via dac rezolvam cazul? Sau nu?
Nu tiam.
Edward urma s vin dup mine mine sear. Fie i spuneam
unde o putea gsi pe Nikolaos, fie avea s-mi tbceasc pielea.
Cunoscndu-l pe Edward, nu va fi deloc plcut. Poate ar fi mai bine
s-i spun tot ce dorea. Dar dac nu reuea s-o omoare, Nikolaos avea
s vin dup mine i m-ar fi ucis cu siguran. Singurul lucru pe care
ncercam s-l evit, mai mult dect orice altceva, era ca Nikolaos s
vin dup mine.
M-am uscat, m-am pieptnat i mi-am luat ceva de mncare. Am
ncercat s-mi spun c eram prea obosit pentru a mai bga ceva n
gur. Stomacul nu m-a crezut.
Se fcuse patru pn s m culc. Purtam crucea n jurul gtului,
iar pistolul era n tocul din spatele tbliei patului. i pentru c eram
prea panicat, am strecurat cuitul ntre saltea i arcurile patului. Nu
a fi avut niciodat timpul necesar s ajung la el, dar< Ei bine, nu se
tie niciodat.
L-am visat din nou pe Jean-Claude. Sttea la o mas mncnd
mure.
Vampirii nu mnnc hran solid, i-am zis eu.
Ai dreptate.
Zmbi i mpinse cupa cu fructe spre mine.
Nu pot s suport murele.
Au fost ntotdeauna fructele mele favorite. Nu le-am mai
gustat de secole, declar el cu o figur melancolic.
Am ridicat cupa. Era rcoroas, aproape rece. Murele pluteau n
snge. Cupa mi czu din mini, ncet, mprocnd masa cu snge,
cu mai mult snge dect ar fi putut vreodat conine. Sngele ncepu
s picure de pe mas pe podea.
Jean-Claude m fixa cu privirea de cealalt parte a mesei de pe
255

care se scurgea sngele. Cuvintele ajunser la mine ca o boare cald

de vnt.
Nikolaos ne va ucide pe amndoi. Trebuie s lovim primii, ma
petite.
Ce-i prostia asta s lovim?
i cufund minile palide n sngele care curgea i le ntinse spre
mine inndu-le n form de cup. Sngele i picura printre degete.
Bea. Te va face puternic.
M-am trezit privind fix n ntuneric.
Fii blestemat, Jean-Claude, am optit. Ce mi-ai fcut?
Niciun rspuns din camera goal i cufundat n ntuneric.
Mulumesc lui Dumnezeu pentru micile favoruri. Ceasul arta ase
i trei minute. M-am rostogolit pe o parte i m-am cuibrit din nou
sub cearaf. Bzitul instalaiei de aer condiionat nu putea acoperi
zgomotul fcut de apa care curgea n baia unui vecin. Am dat
drumul la radio. Acordurile concertului de pian n mi bemol de
Mozart au umplut camera ntunecat. Era prea vioi pentru a dormi,
dar voiam zgomot. Pe placul meu.
Nu tiu dac de vin era Mozart sau faptul c eram prea obosit;
oricum, am adormit din nou. Dac am visat ceva, nu mi-am mai
amintit apoi.

256

32
Sunetul asurzitor al alarmei ceasului m smulse din ghearele
somnului. Suna tare i oribil, ca o alarm de main. Am lovit
butonul cu palma. Plin de nelegere, alarma se opri. Cu ochii pe
jumtate nchii, abia clipind, am aruncat o privire spre ceas. Nou.
La naiba! Uitasem s deconectez alarma. Aveam timp s m mbrac
i s ajung la timp la biseric. Nu voiam s m dau jos din pat. Nu
voiam s merg la biseric. Cu siguran c Dumnezeu m-ar fi iertat
de data asta.
Bineneles, chiar aveam nevoie de tot ajutorul pe care-l puteam
obine. Poat c ar fi fost bun o revelaie, astfel nct toate piesele
misterului s se aeze la locul lor. Nu-i nimic de rs, mi se mai
ntmplase i alt dat. Nu m bazez pe ajutorul divin, dar uneori
gndesc mai bine cnd sunt n biseric.
Cnd lumea e plin de vampiri i biei ri, iar o cruce sfinit e
poate tot ceea ce st ntre tine i moarte, biserica i apare ntr-o alt
lumin.
Gemnd, m-am trt jos din pat. Sun telefonul. M-am aezat pe
marginea patului, ateptnd s rspund robotul. A fcut-o.
Anita, sunt sergentul Storr. nc un vampir ucis.
Am ridicat receptorul.
Salut, Dolph.
Bine c te-am prins nainte de a pleca la biseric.
Alt vampir mort?
Da.
Exact ca ceilali?
Aa se pare. Am nevoie s vii ncoace s-l vezi.
257

Am dat din cap, mi-am dat seama c nu m putea vedea, i am

spus:
Sigur, cnd?
Chiar acum.
Am oftat. S-a terminat cu biserica. Nu puteau ine cadavrul acolo
pn la prnz sau chiar mai trziu doar pentru mine.
Spune-mi locul. Ateapt, s-mi iau un pix care scrie.
ineam un carneel lng pat, dar pasta pixului se uscase fr s
tiu.
Bine, spune!
Locul era doar la o strad deprtare de Circul Damnailor.
E chiar la marginea Cartierului. Niciuna dintre celelalte crime
n-a avut loc att de departe de Promenad.
Aa-i, rspunse Dolph.
i ce altceva e diferit n cazul sta?
Ai s vezi cnd ajungi aici.
Domnul Informaii!
Bine, ajung ntr-un sfert de or.
Ne vedem atunci.
Legtura se ntrerupse.
Hei, bun dimineaa i ie, Dolph, am spus adresndu-m
receptorului.
Poate nici Dolph nu era o persoan obinuit s se trezeasc prea
de diminea.
Minile mi se vindecau. Scosesem bandajele noaptea trecut
pentru c erau ptate de sngele caprei. Zgrieturile se cicatrizau
mulumitor, aa nct nu m-am mai obosit s pun altele n loc.
Un bandaj gros mi acoperea rana fcut de cuit la mn. Nu m
mai puteam rni din nou la mna stng. Am ieit fugind din
camer. Urma de muctur de pe gt ncepea s se nvineeasc.
Arta ca o muctur fcut n timpul unei partide de sex. Dac ar fi
vzut-o Zerbrowski, n-a mai fi avut vreodat linite. Am acoperit-o
cu un bandaj. Acum chiar arta de parc ar fi fost muctura unui
258

vampir. La dracu! Am lsat bandajul. N-au dect s se mire, oricum

nu era treaba lor.
Mi-am pus o bluz sport roie, blugi, pantofii de sport Nike i
tocul de la umr pentru pistol. Eram gata. Tocul avea un loca
pentru muniie suplimentar. Am pus ncrctoare noi. Douzeci i
ase de cartue. Atenie, biei ri! Adevrul este c cele mai multe
confruntri n care se folosesc pistoale se termin nainte de a se fi
tras primele opt focuri. Totui, exist ntotdeauna un nceput pentru
orice.
Am luat o geac galben-deschis pe mn pentru cazul n care
cineva ar fi devenit nervos la vederea pistolului. Lucram mpreun
cu poliitii, iar acetia poart ntotdeauna armele la vedere. De ce
n-a fi fcut-o i eu? n plus, m sturasem de jocuri. S tie ticloii
c eram narmat i gata s folosesc pistolul!
ntotdeauna sunt prea muli oameni la locul unei crime. Nu
gur-casc, cei care vin doar s vad; te atepi la aa ceva pentru c
moartea altcuiva fascineaz ntotdeauna oamenii. Dar locul miun
ntotdeauna de poliiti, cei mai muli detectivi n haine de tot felul.
Att de muli copoi pentru o crim att de nensemnat.
Era chiar i un car de reportaj de la un post de televiziune, cu o
anten satelit uria montat pe acoperi, asemntoare cu o arm
laser gigantic dintr-un film Science fiction din anii 40. Puneam
pariu c aveau s mai apar i alte care de reportaj. Nu tiam cum
reuise poliia s pstreze pn atunci secretul asupra acestui ir de
crime.
Hei, ce grozav, crime crora le-au czut victim vampiri, ce tiri
senzaionale. Nici nu trebuie s mai adaugi ceva pentru a le face de-a
dreptul bizare.
Am lsat civa oameni ntre mine i cameraman. Un reporter cu
pr blond, mbrcat ntr-un costum elegant, tocmai vra un microfon
n faa lui Dolph. Eram n siguran ct timp stteam lng
rmiele macabre. Puteau s m prind n cadru, dar nu puteau s
259

prezinte imaginile respective la televizor. Buna cuviin i toate

celelalte<
Aveam o mic legitimaie de plastic, cu fotografie, care mi
permitea accesul n zonele interzise de poliie. ntotdeauna, cnd o
prindeam la rever, m simeam ca un agent federal la nceput de
carier.
Am fost oprit de un poliist vigilent n uniform la banda
galben care nconjura zona. Acesta se holb cteva secunde la
legitimaie de parc ar fi ncercat s se hotrasc dac eram ca
lumea sau nu. M lsa s trec sau trebuia s cheme mai nti un
detectiv?
Stteam cu minile pe lng corp, ncercnd s par inofensiv. De
fapt, sunt bun la aa ceva. Pot fi de-a dreptul drgla. Poliistul
ridic banda i mi fcu semn s trec. Am rezistat impulsului de a-i
spune Bravo, biete; i-am spus, n loc, mulumesc.
Cadavrul zcea lng un stlp de lumin. Picioarele i erau larg
desfcute, o mn, probabil rupt, era rsucit sub corp. O parte din
spate lipsea de parc cineva i-ar fi nfipt o mn prin corp i i-ar fi
smuls pur i simplu mijlocul. La fel ca n celelalte cazuri, inima nu
mai era de gsit.
Detectivul Clive Perry sttea lng cadavru. Era un brbat de
culoare, nalt i slab, cel mai nou membru al echipei-fantomelor.
Avea un glas att de dulce i plcut, nct nu mi-l puteam imagina
fcnd vreo grosolnie care s deranjeze pe cineva. Pe de alt parte,
nu eti numit n aceast echip fr vreun motiv serios.
i ridic privirea din carnet.
Bun, domnioar Blake.
Bun, detectiv Perry.
Zmbi.
Sergentul Storr mi-a spus c vei veni.
Au terminat toi cu cadavrul?
Ddu din cap.
E al tu acum.
260

O balt neagr de snge se ntindea de sub corp. Am

ngenuncheat lng el. Sngele se coagulase n ceva vscos,
asemntor cu cleiul. Rigiditatea cadaveric se instalase de mult,
dac fusese vorba de aa ceva. Vampirii nu reacioneaz ntotdeauna
la moarte ntr-un mod asemntor cu oamenii, ceea ce face mai
greu de determinat momentul morii. Dar asta era treaba medicului
legist, nu a mea.
Soarele strlucitor de var se revrsa asupra cadavrului. Lund n
considerare silueta i pantalonii negri, puteam pune pariu c era o
femeie. Era greu de spus, zcnd pe burt, cu pieptul vrt nuntru,
lipsit de cap. ira spinrii, alb, strlucea. Sngele i cursese din gt
ca dintr-o sticl spart de vin rou. Pielea i era sfiat i rsucit de
parc cineva i smulsese capul cu totul.
Am nghiit cu greu. Nu mai vrsasem peste victima unei crime
de luni ntregi. M-am ridicat i am lsat o anumit distan ntre
mine i cadavru.
Putea s fi fost opera unei fiine umane? Nu. Poate da. La dracu!
Dac era o fiin uman, atunci i ddea toat silina s par altfel.
Indiferent cum ar arta un cadavru la exterior, medicul legist gsea
ntotdeauna urme de cuit pe corp. Mai rmnea ntrebarea dac
urmele de cuit fuseser fcute nainte sau dup moarte. Era oare o
fiin uman care ncerca s treac drept monstru, sau un monstru
care ncerca s se dea drept fiin uman?
Unde-i capul? am ntrebat eu.
Sigur te simi bine?
L-am privit. Artam palid?
O s fiu bine.
Eu, celebra vntoare de vampiri, s vrs la vederea unor capete
retezate? Nici gnd!
Perry ridic din sprncene, dar era prea politicos pentru a
continua discuia. M conduse civa metri mai departe pe trotuar.
Cineva aruncase o bucat de plastic peste cap. O balt mai mic de
snge coagulat se scursese de sub plastic.
261

Perry se aplec i apuc folia de un col.

Gata?
Am dat din cap, nefiind sigur de propria-mi voce. Ridic
plasticul ca pe o cortin, dezvelind ceea ce zcea pe trotuar.
Prul negru, lung, acum lipicios, mbibat de snge, era nfurat
n jurul feei palide. Faa fusese odat atrgtoare, dar nu mai era.
Trsturile erau relaxate, aproape ca ale unei ppui. Retina le-a
nregistrat, dar a fost nevoie de cteva secunde pentru a fi percepute
de creier.
Porcria dracului!
Ce este?
M-am ridicat repede i am fcut doi pai spre strad. Perry veni
lng mine.
Te simi bine?
Am aruncat o privire napoi spre foaia de plastic i rmia
sinistr. Oare m simeam bine? Bun ntrebare. Puteam identifica
victima.
Era Theresa.

262

33
Am ajuns la biroul lui Ronnie cu cteva minute nainte de
unsprezece. M-am oprit cu mna pe clan. Nu-mi puteam scoate
din minte imaginea capului Theresei pe trotuar. Fusese crud i
probabil omorse sute de fiine umane. De ce mi era mil de ea? Din
prostie, bnuiesc. Am respirat adnc i am mpins ua.
Biroul lui Ronnie era plin de ferestre. Lumina intra din dou pri,
dinspre sud i vest, ceea ce nsemna c dup-amiaza ncperea era ca
un cuptor solar. Nici cea mai puternic instalaie de aer condiionat
nu fcea fa la atta soare.
De la ferestrele nsorite ale biroului se vedea Cartierul. Dac aveai
chef s te uii.
Ronnie mi fcu semn s ptrund n strlucirea orbitoare a
biroului.
O femeie cu o constituie delicat edea ntr-un fotoliu n faa
biroului. O asiatic cu prul negru, strlucitor, prins cu grij la spate.
O jachet purpurie, asortat cu fusta, era mpturit cu grij pe
braul fotoliului. Bluza, dintr-un material lucios de culoarea
levnicii, i evidenia ochii migdalai i nuana de aceeai culoare a
pleoapelor i sprncenelor. Picioarele i erau ncruciate, minile
nlnuite n poal. Avea un aspect rece n bluza de culoarea
levnicii n ciuda razelor nbuitoare ale soarelui.
Luat prin surprindere, am rmas fr glas aproape un minut
revznd-o dup atia ani. n cele din urm mi-am nchis gura
cscat i am pit nainte, cu mna ntins.
Beverly, nu ne-am mai vzut de mult timp.
Se ridic cu o micare elegant i mi ntinse o mn rece.
263

 De trei ani.
Beverly, precizia matematic.
V cunoatei? ntreb Ronnie.
M-am ntors spre ea.
Nu i-a spus Bev c m cunoate?
Ronnie cltin din cap.
Am fixat-o cu privirea pe nou-venit.
De ce nu i-ai spus lui Ronnie?
N-am crezut necesar.
Bev i ridic brbia pentru a m privi n ochi. Nu muli trebuie
s-o fac. Se ntmpl destul de rar s am o senzaie att de stranie ca
i cum ar trebui s-mi ndoi genunchii pentru a fi la acelai nivel al
ochilor.
Are cineva de gnd s-mi spun de unde v cunoatei? ntreb
Ronnie.
Ronnie trecu pe lng noi i se aez n spatele biroului, i ls
puin scaunul pe spate, i ncruci minile la piept i atept. Ochii
ei gri, moi ca blana unui pisoi, m priveau fix.
Bev, te superi dac-i spun?
Bev se aezase din nou cu micri graioase i uoare. Avea
prestan i mi fcuse ntotdeauna impresia unei doamne n
adevratul neles al cuvntului.
Nu am nimic de obiectat dac tu crezi c este necesar, rspunse
ea.
Nu era un ndemn prea clduros, dar tot mai bun dect nimic.
M-am lsat s cad n cellalt fotoliu, contient de blugii i de
pantofii mei sport. Artam ca un copil prost mbrcat n comparaie
cu Bev. Impresia dur doar o clip, apoi dispru. Amintii-v,
nimeni nu poate s te fac s te simi inferior fr consimmntul
tu. A spus-o Eleanor Roosevelt11 i era o maxim conform creia
Anna Eleanor Roosevelt (1884 1962), soia lui Franklin D. Roosevelt (1882
1945), al 32-lea preedinte al Statelor Unite (1933 1945) (n. tr).
11

264

ncercam s triesc. i reueam de cele mai multe ori.

Familia lui Bev a fost victima unui grup de vampiri. Doar
Beverly a supravieuit. Eu eram una dintre cei care au participat la
distrugerea vampirilor.
Scurt i la obiect, al dracului de multe lucruri lsate pe dinafar,
cele mai multe dureroase.
Bev vorbi cu acea voce precis i linitit care o caracteriza.
Ceea ce n-a amintit Anita este faptul c mi-a salvat viaa
punndu-i-o pe a ei n pericol.
i ls privirea n jos, pe minile din poal.
Mi-am amintit de prima dat cnd am vzut-o pe Beverly Chin.
Un picior palid lovind cu putere podeaua. Sclipirea caninilor n
momentul n care vampirul aplecat peste victim se pregtea s
mute. O imagine fugar a feei palide i ngrozite, a prului negru.
Teroarea pur ntiprit pe ea n timp ce urla. Mna mea aruncnd
un cuit cu lama de argint i nimerindu-l pe vampir n umr. Nu o
lovitur ucigtoare, nu fusese timp de aa ceva. Creatura srise n
picioare urlnd la mine. L-am nfruntat singur cu ultimul cuit pe
care-l mai aveam, pistolul fiind de mult descrcat.
i mi-am reamintit-o pe Beverly Chin lovindu-l pe vampir n cap
cu un sfenic de argint exact cnd se apleca deasupra mea, rsuflarea
lui cald atingndu-mi gtul. Sptmni ntregi am auzit n vis
urletele pe care le scotea n timp ce Beverly i zdrobea capul,
oprindu-se doar atunci cnd sngele i creierii i s-au mprtiat pe
podea.
Toate acestea s-au ntmplat fr ca niciuna s scoat vreun
cuvnt. Ne salvasem vieile una alteia; era o legtur care dinuia.
Prietenia se poate destrma, dar exist ntotdeauna acea obligaie,
acea cunoatere furit prin teroare, snge i violen mprtit,
care nu te prsete niciodat cu adevrat. Era acolo ntre noi dup
trei ani, ncordat i palpabil.
Fat deteapt, Ronnie interveni pentru a ntrerupe tcerea
stnjenitoare.
265

 Ceva de but?
Fr alcool, am zis ntr-un glas eu i Beverly.
Am izbucnit n rs i ncordarea a trecut. Nu vom fi niciodat
prietene adevrate, dar probabil vom nceta a ne mai comporta
ciudat una fa de cealalt.
Ronnie ne-a adus dou Coca Cola dietetice. M-am strmbat, dar
am luat-o. tiam c asta era tot ce avea n micul frigider de la
serviciu. Discutasem despre buturile dietetice, iar ea jurase c i
plceau. i plceau, ce s spun!
Bev o lu pe-a ei graios; poate asta era ceea ce bea acas. Dac
mi-ai fi dat ceva bun pentru ngrare i cu puin gust, atunci s-ar fi
schimbat treaba.
Ronnie mi-a spus la telefon c ar putea exista o echip de
exterminare legat de Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor. E
adevrat? am ntrebat eu.
Bev fix cu privirea doza de Coca Cola pe care o inea cu o mn
pe dedesubt pentru a nu-i pta fusta.
Nu tiu precis dac e adevrat, dar cred c este.
Spune-mi ce ai auzit.
S-a discutat ntr-un timp despre nfiinarea unei echipe
nsrcinate cu vnarea vampirilor. Cu uciderea lor aa cum ne-au
ucis< familiile. Bineneles c preedintele a respins propunerea
prin veto. Noi lucrm n interiorul unui sistem. Nu suntem grupare
paramilitar.
Rosti totul aproape ca o ntrebare de parc ar fi ncercat s se
conving mai degrab pe ea nsi dect pe noi. Era marcat de ceea
ce s-ar fi putut ntmpla o nou prbuire a lumii ei mici i corecte.
Dar am auzit nite lucruri n ultimul timp. Civa membri ai
organizaiei noastre se ludau c omorser nite vampiri.
i cum se presupune c i-ar fi omort? am ntrebat eu.
M privi, ezitnd.
Nu tiu.
266

 N-ai niciun indiciu?

Scutur din cap.
Bnuiesc c a putea afla pentru tine. E important?
Poliia nu a fcut publice anumite detalii, anumite lucruri pe
care le-ar putea ti doar ucigaul.
neleg.
i ls privirea pe doza din mn, apoi ridic ochii spre mine.
Nu cred c este vorba de crim, chiar dac civa membri ai
Ligii au fcut ceea ce spun ziarele. Uciderea animalelor periculoase
nu trebuie s fie o crim.
Eram de acord cu ea n anumite privine. Odinioar fusesem de
acord cu ea din toat inima.
Atunci de ce ne-ai spune?
M privi direct, ochii ei ntunecai, aproape negri fixndu-mi faa.
i-o datorez.
i tu mi-ai salvat viaa. Nu-mi datorezi nimic.
Va exista ntotdeauna o datorie ntre noi, ntotdeauna.
Am privit-o i am neles. Bev m implorase s nu spun nimnui
c fcuse zob capul vampirului. Cred c era de-a dreptul ngrozit c
fusese capabil de atta violen, indiferent de motiv.
Spusesem poliitilor c ea distrsese atenia vampirului pentru ca
eu s-l pot ucide. Bev fusese disproporionat de recunosctoare
pentru acea mic minciun spus cu bun intenie. Poate dac nu
mai tia nimeni altcineva, ar fi putut pretinde c nu se ntmplase
niciodat. Poate.
Se ridic, netezindu-i fusta la spate. Aez cu grij doza de Coca
Cola pe marginea biroului.
Las un mesaj domnioarei Sims de ndat ce aflu mai multe.
Am aprobat din cap.
Apreciez ceea ce faci.
Putea s-i trdeze cauza pentru mine.
i puse jacheta purpurie pe un bra, innd strns n mini poeta
mic.
267

 Violena nu este un rspuns. Trebuie s lucrm n interiorul

sistemului. Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor sprijin legea i
ordinea, nu aciunile paramilitare.
Suna ca un discurs prenregistrat, dar m-am fcut c plou.
Oricine are nevoie de ceva n care s cread.
Ne-am strns minile. A ei era rece i uscat. Apoi plec, cu
umerii delicai foarte drepi. Ua se nchise complet i fr zgomot n
urma ei. Privind-o, n-ai fi crezut niciodat c fusese capabil de o
violen dus la extrem. Poate sta era modul ei de a reaciona. Cine
eram eu s o contrazic?
Ronnie spuse:
Ei bine, acum spune-mi noutile. Ce ai aflat?
De unde tii c am aflat ceva?
Pentru c erai cam pmntie la fa cnd ai intrat pe u.
Halal!
i credeam c am reuit s maschez totul.
M btu pe bra.
Nu-i face probleme. Te tiu prea bine, asta-i tot.
Am dat din cap, considernd explicaia ca atare, o ncercare de a
m calma. i am luat-o n seam. I-am povestit despre moartea
Theserei. I-am spus totul, cu excepia visului despre Jean-Claude.
Asta era o chestie particular.
Fluier uor.
La naiba, chiar ai fost ocupat. Crezi c e vorba de o echip
uman de exterminare?
Adic Liga Fiinelor Umane contra Vampirilor?
Ddu din cap.
Am respirat adnc.
Nu tiu. Dac sunt fiine umane n-am nici cea mai mic idee
cum procedeaz. Ar fi nevoie de o for supraomeneasc pentru a
smulge un cap.
O fiin uman foarte puternic?
Imaginea muchilor supradimensionai ai lui Winter mi trecu
268

fulgertor prin minte.

Poate, dar aa o putere<
Acionnd sub presiune, bunicuele au ridicat maini<
Avea dreptate.
i-ar plcea s vizitezi Biserica pentru Via Etern? am
ntrebat-o eu.
Te gndeti s te nscrii<
M-am ncruntat la ea. Izbucni n rs.
Bine, bine, nu te mai ncrunta la mine. De ce s mergem acolo?
Noaptea trecut au nvlit cu btele la o petrecere. Nu spun c
intenionau s ucid pe cineva, dar cnd ncepi s bai oamenii am
ridicat din umeri se pot ntmpla accidente.
Crezi c Biserica e n spatele ntregii afaceri?
Nu tiu, dar dac i ursc pe ciudai ntr-att de mult nct intr
cu fora la o petrecere, poate c i ursc ndeajuns i pentru a-i ucide.
Dar cea mai mare parte a membrilor Bisericii sunt vampiri, zise
Ronnie.
Exact. Putere supraomeneasc i abilitate de a se apropia de
victime.
Ronnie zmbi.
Nu e o idee prea rea, Blake, nu-i o idee prea rea.
Am plecat capul cu modestie.
Acum tot ce avem de fcut este s i dovedim.
Ochii i scnteiau nc, plini de umor, cnd zise:
Bineneles, dac nu cumva n-au fcut-o ei.
Oh, ia mai taci! E un loc de unde putem ncepe.
i desfcu larg minile.
Hei, nu m plng. Tata mi spunea ntotdeauna S nu critici
niciodat dac nu ai o idee mai bun.
Nici tu nu tii ce se ntmpl, nu-i aa-i? am ntrebat eu.
Faa i redeveni calm.
A vrea s tiu.
i eu voiam.
269

34
Sediul principal al Bisericii pentru Via Etern se afl pe Page
Avenue, departe de Cartier. Biserica nu dorete ca numele ei s fie
asociat cu lepdturile societii. Circul Damnailor, Clubul de
striptease al vampirilor, vai-vai! ocant. Nu, membrii ei se consider
mori-vii adevrai.
Biserica n sine se nal pe un teren aproape lipsit de orice
verdea. Civa copcei se chinuie s creasc ntre copaci adevrai
i s fereasc de lumin cldirea de un alb imaculat a bisericii.
Aceasta prea s strluceasc n soarele fierbinte de iulie ca o lun
rsrit din pmnt.
Am intrat n parcarea acoperit cu un strat nou i strlucitor de
asfalt. Doar terenul prea normal, un pmnt puin rou,
transformat n noroi. Iarba nu avusese niciodat vreo ans.
Drgu, declar Ronnie, artnd cu capul spre cldirea
principal.
Am ridicat din umeri.
Dac spui tu. Ca s fiu sincer, nu m-am obinuit niciodat cu
efectul de ansamblu.
Efectul de ansamblu?
Vitraliile sunt toate de o culoare abstract. Nicio imagine cu
Iisus Hristos, niciun sfnt, niciun simbol religios. Simple vitralii, la
fel de nesemnificative ca o rochie de mireas tocmai scoas din cutie.
Ronnie cobor din main punndu-i ochelarii de soare i privi
atent cldirea bisericii, cu braele ncruciate la piept.
Arat de parc tocmai au despachetat-o i nu i-au pus nc
podoabele.
270

 Da, o biseric fr Dumnezeu. Ce nu e n regul cu imaginea

asta?
Nu rse.
Oare o fi cineva treaz la ora asta?
Oh, da, ziua recruteaz noii membri.
Recruteaz?
tii tu, merg din u n u precum mormonii i martorii lui
Iehova.
Se holb la mine.
Glumeti?
Art de parc a glumi?
Cltin din cap.
Vampiri-care-merg-din-u-n-u! Ce< convenabil, zise ea
balansndu-i minile nainte i napoi.
Da. Hai s vedem cine e la birou<
Scri late, albe, duceau ctre ui duble uriae. Una din ui era
deschis; pe cealalt se afla un anun pe care scria Intr Prietene i
gsete-i Pacea. Am rezistat tentaiei de a rupe anunul i de a-l
clca n picioare.
Se bazau pe una dintre cele mari temeri ale omului moartea.
Tuturor le e fric de moarte. Oamenii care nu cred n Dumnezeu au
probleme legate de conceptul de moarte. Mori i ncetezi s mai
exiti. Bumm. Dar aici, la Biserica pentru Via Etern, i promit
exact ce spune i numele. i pot s-o dovedeasc. Fr credin
nebuneasc. Fr ateptare. Fr ntrebri la care nu se poate
rspunde. Cum e s te simi mort? ntreab pur i simplu pe unul
dintre colegii enoriai.
Oh, n plus nu vei mbtrni niciodat. Nu operaii de lifting
facial, nu diete pentru buri prea mari, doar tineree etern. Nu e o
afacere proast att timp ct nu crezi n suflet.
Att timp ct nu crezi c sufletul rmne prizonier n corpul
vampirului i nu poate ajunge niciodat n Rai. Sau, i mai ru, att
timp ct nu crezi c vampirii sunt un ru inerent i eti condamnat s
271

ajungi n Iad. Biserica catolic consider vampirismul voluntar un fel

de sinucidere. Sunt nclinat s fiu de acord cu acest lucru. Dei Papa
i-a excomunicat pe toi reanimatorii care nu au renunat la
readucerea la via a morilor. Foarte bine; am devenit membr a
bisericii episcopale.
Strane de lemn bine lustruit erau dispuse n dou iruri largi spre
ceea ce ar fi trebuit s fie un altar. Un amvon pe care nu l-a fi putut
numi altar. Era doar un perete albastru, gol, nconjurat de mai muli
perei albi, nali.
Vitraliile erau roii i albastre. Lumina soarelui strlucea prin ele,
aruncnd modele delicat colorate pe podeaua alb.
Panic, zise Ronnie.
Aa sunt i cimitirele.
mi zmbi.
M gndeam c aa ai s spui.
M-am ncruntat.
Nu ne tachinm, avem o treab de fcut.
Ce vrei de la mine mai exact?
Doar s m susii s pari amenintoare dac vei reui. S
caui indicii.
Indicii? fcu ea.
Da, tii tu, indicii, cotoare de bilete, notie pe jumtate arse,
chestii din astea.
Oh, aa ceva<
Nu mai rnji la mine, Ronnie.
i aez mai bine ochelarii de soare i mi arunc cea mai rece
privire de care era capabil. Se descurc destul de bine. Am auzit de
criminali care se cutremurau de la doi metri sub privirea ei rece.
Rmnea de vzut ce aciune va avea asupra enoriailor.
O ui se afla ntr-o parte a altarului. Ducea spre un culoar
acoperit cu mochet. Zumzetul instalaiei de aer condiionat ne
nvlui. Sli de baie pe stnga, o u deschis pe dreapta. Poate aici
i luau< cafeaua dup slujbe. Nu, probabil c nu era vorba de
272

cafea. O predic nltoare urmat poate de nite< snge?

Pe o u era o mic inscripie: Birou. Inteligent. Un birou cu
nelipsita secretar i< n spatele biroului edea un tnr subire, cu
prul castaniu, tuns scurt. Ochelari cu rame metalice mpodobeau
doi ochi cprui minunai. Pe gt se vedea o urm de muctur pe
cale de vindecare.
Se ridic n picioare i nconjur biroul, zmbitor, cu mna ntins.
Bine ai venit, prieteni. M numesc Bruce. Pot s v ajut cu ceva
astzi?
Strngerea de mn era viguroas, dar nu exagerat de puternic,
o atingere prieteneasc persistent, fr implicaii sexuale.
Comercianii de maini cu adevrat buni strng mna astfel. La fel i
agenii imobiliari. Am de vnzare un suflet mic i drgu, de-abia
folosit. Preul e bun. Ai ncredere n mine. Dac ochii si mari i
cprui ar fi fost mai sinceri, i-a fi dat un biscuite ca unui celu
cuminte i l-a fi mngiat uor pe cap.
A vrea s stabilesc o ntlnire cu Malcolm, am declarat eu.
Clipi o singur dat.
Luai loc.
M-am aezat. Ronnie se rezem de perete, de o parte a uii. Cu
minile ncruciate, cu o privire rece de bodyguard.
Dup ce ne oferi cafea, Bruce reveni n spatele biroului i se aez
cu minile ncruciate.
Acum, domnioar<
Blake.
Nicio tresrire; nu auzise de mine. Ct de trectoare e celebritatea!
Domnioar Blake, de ce ai dori s v ntlnii cu conductorul
bisericii noastre? Avem muli consultani competeni i nelegtori
care v-ar putea ajuta s luai o hotrre.
I-am zmbit. Pariez c avei, pipiric!
Cred c Malcolm va dori s vorbeasc cu mine. Am informaii
n legtur cu crimele crora le-au czut victim vampirii.
Zmbetul i dispru de pe buze.
273

 Dac avei astfel de informaii, atunci mergei la poliie.

Chiar dac am dovezi c anumii enoriai ai bisericii
dumneavoastr au comis aceste crime?
Un mic bluf, altfel cunoscut sub numele de minciun.
nghii n sec, strngnd tblia mesei cu degetele pn cnd
vrfurile lor devenir albe.
Nu neleg. Adic<
I-am zmbit.
S fim sinceri, Bruce. Nu suntei obinuii s avei de-a face cu
crime. Nu suntei antrenai pentru aa ceva, nu-i aa?
Ei bine, nu, dar<
Atunci trebuie doar s-mi spui la ce or s revin disear pentru
a m ntlni cu Malcolm.
Nu tiu. Eu<
Nu-i bate capul. Malcolm e conductorul bisericii, o s aib el
grij de tot.
Ddea din cap, prea repede. Privi rapid spre Ronnie, apoi din nou
spre mine. Frunzri un carnet mbrcat n piele, cu programri
zilnice, aflat pe birou.
Disear la nou.
Lu un stilou, gata pregtit.
Dac ai vrea s-mi spunei numele ntreg, v pot face o
programare provizorie, n creion<
Am deschis gura s-l informez c nu inea un creion n mn, dar
am hotrt s-o las balt.
Anita Blake.
Tot n-a recunoscut numele. Se terminase cu renumele meu de
terorizare a inutului vampirilor.
i scopul ntrevederii?
i recpta rapid profesionalismul.
M-am ridicat.
Crim, se refer la crim.
Oh, da, am<
274

Mzgli ceva pe carnet.

Ast sear, ora nou, Anita Blake, crim.
Se ncrunt la noti de parc ar fi fost ceva n neregul.
Am hotrt sa-l ajut.
Nu te mai ncrunta. Ai scris exact ce trebuia.
Se holb la mine. Era puin palid.
M ntorc. Asigur-te c va primi mesajul.
Bruce ddu iar din cap, prea repede, cu ochii mrii n spatele
ochelarilor.
Ronnie deschise ua i am ieit prima. M urm ca un bodyguard
dintr-un film prost. A izbucnit n rs cnd am ajuns din nou n
cldirea principal a bisericii.
Cred c l-am nspimntat.
Bruce e uor de nspimntat.
Ronnie aprob din cap, cu ochii strlucitori.
Cea mai mic aluzie la violen i crim, iar tipul se pierduse
complet cu firea. i cnd va mai crete, va deveni vampir. Vezi s
nu!
Lumina soarelui ne orbi aproape dup ntunecimea din biseric.
Am clipit repede i mi-am acoperit ochii cu o mn. Am surprins o
micare cu coada ochiului.
Ronnie ip:
Anita!
Totul se mica cu ncetinitorul. Am avut destul timp s m holbez
la brbatul cu un pistol n mn. Ronnie se repezi direct n mine
proiectndu-ne napoi prin uile bisericii. Gloanele se nfipser n
u n locul n care tocmai sttusem.
Ronnie se ridic anevoie n spatele meu, aproape de perete. mi
scosesem pistolul i m lipisem de o latur a uii. Inima mi btea
nebunete n urechi. Totui puteam auzi totul. Fitul gecii mele era
ca o electricitate static. Am auzit brbatul urcnd scrile. Ticlosul
continua s nainteze.
Am fcu un mic pas nainte. Brbatul ajunsese aproape n capul
275

scrilor. Umbra i se proiecta n spatele uii. Nici mcar nu ncerca s

se ascund. Poate credea c nu eram narmat. Avea s afle altceva.
Am auzit vocea lui Bruce:
Ce se ntmpl aici?
Ronnie url:
Intr nuntru!
Am rmas cu ochii aintii asupra uii. Nu aveam de gnd s m
las mpucat doar pentru faptul c btrnu Bruce mi distrsese
atenia. Nimic nu era mai important dect umbra din cadrul uii,
paii care se opriser. Nimic altceva.
Brbatul pi nuntru. inea pistolul n mn, i rotea privirea
de jur-mprejur cercetnd biserica. Amator.
L-a fi putut atinge cu eava pistolului.
Nu te mica!
Stai sun ntotdeauna att de melodramatic. Nu te mica e
mai la obiect.
Nu te mica! am repetat.
i ntoarse ncet capul spre mine.
Tu eti Clul?
Vocea era nceat, ezitant.
Trebuia s neg? Poate. Cu siguran, dac venise aici pentru a-l
ucide pe Clu.
Nu, am rspuns.
ncepu s se rsuceasc.
Atunci ea trebuie s fie.
Se rsuci spre Ronnie. Rahat.
i ridic arma pentru a ochi.
Nu! url Ronnie.
Prea trziu. Am tras, cu pistolul aproape lipit de pieptul lui.
mpuctura lui Ronnie a fost doar un ecou. Impactul l ridic n aer,
aruncndu-l pe spate. Cmaa i se umplu de snge. Se lovi cu putere
de ua pe jumtate deschis i czu lat pe spate dincolo de ea. Nu-i
mai puteam vedea dect picioarele.
276

Am ezitat, ascultnd. Nu auzeam nicio micare. M-am strecurat

dup u. Brbatul nu se mica, dar mna i era nc ncletat pe
pistol. Mi-am ndreptat arma spre el i m-am apropiat. Dac ar fi
fcut chiar i cea mai mic micare, l-a fi mpucat din nou.
I-am zburat cu un ut pistolul din mn i i-am pipit pulsul la
gt. Nici urm. Mort de-a binelea.
Am folosit gloane care puteau veni de hac i vampirilor dac
nimeream locul potrivit i dac nu erau prea btrni. Glonul fcuse
o mic gaur de intrare, dar la ieire luase cu el i o parte din piept.
Glonul fcuse exact ce trebuia se dilatase producnd un orificiu
foarte mare de ieire.
Gtul i atrna ntr-o parte mpodobit cu dou urme de
mucturi. Fir-ar s fie! Cu sau fr urme de mucturi, era mort.
Din inim nu-i mai rmsese nici mcar ndeajuns pentru a avea
unde s nfigi un ac. mpuctur norocoas. Un tmpit de amator
cu un pistol!
Palid, Ronnie se rezem de tocul uii. Pistolul i era ndreptat
spre brbatul mort. Braele lui Ronnie tremurau uor.
Aproape reui s zmbeasc.
De obicei, nu port arm n timpul zilei, dar tiind c merg cu
tine<
E o insult?
Nu, o realitate, rspunse ea.
Nu o puteam contrazice. M-am aezat pe treptele reci de piatr;
genunchii mi tremurau. Adrenalina se scurgea din mine ca apa
dintr-o can crpat.
Bruce, palid ca moartea, sttea n cadrul uii.
A< a ncercat s te omoare.
Frica i se simea n voce.
l recunoti? am ntrebat eu.
Scutur din cap de mai multe ori cu micri rapide i brute.
Eti sigur?
Noi< nu ncurajm< violena.
277

nghii cu greu, vocea i era mai mult o oapt.

Nu-l cunosc.
Frica prea sincer. Poate nu-l cunotea, dar asta nu nsemna c
brbatul nu putea s fi fost unul dintre enoriai.
Bruce, sun la poliie.
Sttea pur i simplu nemicat, holbndu-se la cadavru.
Sun la poliie, da?
Se uit fix la mine cu nite ochi mpienjenii. Nu eram sigur
dac m-a auzit sau nu, dar intr nuntru.
Ronnie se aez lng mine, privind fix parcarea. Sngele se
scurgea pe treptele albe n mici iroaie stacojii.
Iisuse, opti ea.
Da.
Pistolul mi atrna nc neglijent n mn. Pericolul prea s fi
trecut. Bnuiesc c puteam renuna la pistol.
Mulumesc c mi-ai dat un brnci.
Cu plcere.
Ronnie respir adnc, tremurat.
Mulumesc c l-ai mpucat nainte de a m mpuca el.
N-ai pentru ce. n plus, l-ai nimerit i tu.
Nu-mi mai aminti.
M-am uitat atent la ea.
Te simi bine?
Nu. Sunt cu adevrat speriat.
Da.
Bineneles, tot ce avea Ronnie de fcut era s stea ct mai departe
de mine. Toi trgeau foc de voie n mine. Devenisem o ameninare
ambulant i vorbitoare pentru prieteni i colegi. Ronnie ar fi putut
muri astzi i ar fi fost din cauza mea. Trsese cu cteva secunde mai
trziu dect mine. Acele cteva secunde ar fi putut s-o coste viaa.
Bineneles, a fi murit dac n-ar fi fost aici astzi. Un glon n piept i
pistolul nu mi-ar mai fi folosit la nimic.
Am auzit n deprtare sirenele poliiei. Trebuie s fi fost al naibii
278

de aproape sau poate mai avusese loc vreo alt crim. Posibil. Vor
crede oare poliitii c era doar un fanatic care ncercase s ucid
Clul? Poate. Cu siguran c Dolph nu va crede aa ceva.
Razele soarelui ne nvluiau ca un plastic galben strlucitor.
Niciuna dintre noi nu rosti o vorb. Poate nu mai era nimic de spus.
Mulumesc c mi-ai salvat viaa. Cu plcere. Ce mai era de adugat?
M simeam uurat i goal pe dinuntru, dar aproape linitit.
Paralizat. Probabil c eram aproape de a afla adevrul, oricare ar fi
fost acela. Oamenii ncercau s m omoare. Era un semn bun.
Oarecum. nsemna c tiam ceva important. Destul de important
pentru a fi ucis. Necazul era c nu tiam ceea ce presupuneau unii
c tiu.

279

35
Am revenit la biseric la nou fr un sfert, seara. Cerul avea o
culoare purpurie. Nori roz se ntindeau pe el ca vata de zahr
desfcut de copii i lsat s se topeasc. Mai rmneau cteva
minute pn la lsarea complet a ntunericului. Ar fi trebuit ca
ghoulii s fi ieit deja la vntoare. Vampirii mai aveau nc de
ateptat pre de cteva zeci de bti de inim.
Am rmas pe treptele bisericii, admirnd asfinitul. Nu se mai
vedea nicio pictur de snge. Treptele albe erau strlucitoare i noi
de parc nimic nu s-ar fi ntmplat n acea dup-amiaz. Dar eu mi
aminteam. Hotrsem s transpir n cldura de iulie pentru a putea
lua cu mine un adevrat arsenal. Geaca ascundea i tocul de la umr
cu pistolul de 9 mm i cteva ncrctoare suplimentare, dar i cte
un cuit pe fiecare bra. Micul Firestar era n tocul de sub pantaloni,
aezat astfel nct s fie uor de scos cu mna dreapt. Aveam chiar
i un cuit prins de glezn.
Bineneles, nimic din ceea ce aveam nu putea s-l opreasc pe
Malcolm. Era unul dintre cei mai puternici vampiri din ora. Dup
ce-i vzusem pe Nikolaos i Jean-Claude, eram de prere c putea fi
considerat al treilea. n compania celorlali, locul al treilea nu era
ru< Atunci de ce s-l nfrunt? Pentru c nu-mi trecea prin minte ce
altceva a fi putut face.
Lsasem o scrisoare cu detalii despre suspiciunile mele referitoare
la biseric i la oricine altcineva ntr-o cutie de valori de la banc.
Doar toat lumea are cte una, nu? Ronnie tia de ea i mai era i o
scrisoare pe biroul secretarei de la Animators Inc. Avea s ajung
luni dimineaa pe biroul lui Dolph dac nu a fi telefonat.
280

Un atentat la viaa mea i deveneam paranoic. Ei poftim!

Parcarea era plin. Oamenii dispreau n biseric n grupuri mici.
Unii veniser pur i simplu pe jos, nu cu mainile. I-am privit cu
atenie: vampiri, nainte de a se lsa pe deplin ntunericul? Nu, doar
fiine umane!
Am tras pe jumtate fermoarul gecii. Nu voiam s deranjez slujba
intrnd cu pistolul la vedere.
O femeie tnr, cu prul castaniu dat cu gel, lsat s cad
conform modei peste un ochi, mprea brouri chiar la intrare.
Probabil c era un desfurtor al slujbei. mi zmbi i spuse:
Bine ai venit. Suntei aici pentru prima oar?
I-am zmbit la rndul meu, afabil, de parc nu a fi crat cu mine
un arsenal ndeajuns pentru a nimici jumtate din enoriai.
Am programare pentru o ntlnire cu Malcolm.
Zmbetul nu i se schimb. Din contr, se adnci; lsnd s se vad
o gropi ntr-o parte a buzelor rujate. ntr-un anume fel, nu credeam
c tia c ucisesem pe cineva n acea zi. n general oamenii nu-mi
zmbesc cnd tiu astfel de lucruri.
O clip, doar s rog pe cineva s m nlocuiasc.
Se ndeprt pentru a bate un tnr pe umr. i opti ceva la
ureche i i ndes brourile n mini.
Reveni lng mine, netezindu-i rochia de culoarea vinului de
Burgundia.
Dac ai vrea s m urmai<?
Suna ca o ntrebare. Ce ar face dac a refuza? Probabil ar rmne
tablou. Tnrul ntmpina un cuplu are tocmai intrase n biseric.
Brbatul purta costum, femeia nelipsita rochie, ciorapi i sandale.
Puteau s fi mers la biserica mea, la orice alt biseric. n timp ce o
urmam pe tnra femeie de-a lungul coridorului lateral spre u, am
aruncat o privire spre un cuplu mbrcat dup moda punk
postmodern, sau cum s-o fi chemat. Prul fetei semna cu cel al

281

miresei lui Frankenstein12, doar c era colorat n roz i verde. Am

privit nc o dat i tot nu m-am lmurit; poate c al lui era prul
vopsit n roz i verde. Dac aa stteau lucrurile, prul fetei era att
de lipit de cap, nct prea o barb epoas.
Biserica pentru Via Etern atrgea o mulime de adepi.
Cuvntul de ordine era diversitate.
Se adresa agnosticilor, ateilor, credincioilor obinuii, dar
deziluzionai, i celor care nu se hotrser niciodat ce erau de fapt.
Biserica era aproape plin i nc nu se ntunecase. Urmau s mai
vin vampirii. Trecuse mult timp de cnd nu mai vzusem o biseric
att de plin, excepie fcnd Patele i Crciunul. Cretini de
srbtoare. Un fior m trecu pe ira spinrii.
Era biserica cea mai plin cu enoriai n care intrasem n ultimii
ani. Biserica vampirilor. Poate c adevratul pericol nu l constituia
ucigaul. Poate c adevratul pericol se afla aici, n aceast cldire.
Am cltinat din cap i mi-am urmat ghidul dincolo de u, n
afara bisericii, pe lng zona n care s-ar fi putut servi cafeaua. i
chiar era cafea ntr-un filtru aflat pe o mas acoperit cu alb. i mai
era i o cup cu un lichid roiatic, prea vscos pentru a fi punci.
Femeia m ntreb:
Dorii o cafea?
Nu, mulumesc.
Zmbi afabil i deschise ua pe care scria Birou. Am intrat. Nu
era nimeni nuntru.
Malcolm va veni de ndat ce se va trezi. Dac dorii, pot
atepta cu dumneavoastr.
Arunc o privire spre u n timp ce vorbea.
N-a vrea s pierdei slujba, m descurc singur.
Zmbetul i scoase iar n eviden gropia din obraz.

Referire la filmul The Bride of Frankenstein / Mireasa lui Frankenstein, 1935, regia
James Whale, n care personajul, interpretat de Elsa Lanchester, purta un coc
foarte alungit n partea din spate (n. tr.).
12

282

 Mulumesc; sunt sigur c nu vei atepta mult.

Plec, iar eu am rmas singur. Singur cu biroul secretarului i
carnetul de programri zilnice, legat n piele, al Bisericii pentru Via
Etern. Grozav via!
Am deschis carnetul de programri la sptmna anterioar
primei crime contra vampirilor. Bruce, secretarul, avea un scris
foarte cite, fiecare noti foarte precis. Ora exact, numele, o
descriere de o propoziie a ntlnirii. 10:00, Jason MacDonald, interviu
pentru revist. 9:00, ntlnire cu primarul, probleme legate de zona din jur.
Chestii obinuite pentru acest Billy Graham 13 al vampirismului.
Apoi, cu dou zile nainte de prima crim, o not scris de alt mn,
cu litere mai mici, dar la fel de cite. 3:00, Ned. Asta era tot, nici nume
de familie, nici scopul ntlnirii. i nu Bruce fcuse programarea. Mi
se pare c tocmai aveam un indiciu! Stai linitit, fetio!
Ned, la fel ca Teddy, era prescurtarea de la Edward. Avusese
Malcolm o ntlnire cu ucigaul morilor-vii? Poate c da. Sau poate
c nu. Putea fi o ntlnire clandestin cu un alt Ned. Sau poate Bruce
lipsise de la birou i altcineva scrisese pur i simplu nota? Am
frunzrit restul carnetului ct de repede am putut. Nimic altceva nu
prea ieit din comun. Toate celelalte note erau scrise de mna lui
Bruce.
Malcolm se ntlnise cu Edward, dac fusese chiar Edward, cu
dou zile naintea primului atac. Dac era adevrat, cum stteau
atunci lucrurile? Edward era ucigaul, iar Malcolm cel care-l pltea.
O problem nu era totui clar. Dac Edward ar fi vrut s m
omoare, ar fi fcut-o singur. Poate Malcolm intrase n panic i a
trimis unul dintre adepi s-o fac? S-ar fi putut.
Stteam pe un scaun lng perete, frunzrind o revist, cnd ua
se deschise. Malcolm era nalt i aproape cumplit de slab, cu mini
mari i osoase care ar fi trebuit s aparin unui brbat mai

13

William Franklin Graham, Jr. (1918 ), pastor protestant american (n. tr.).

283

musculos. Prul scurt i crlionat avea culoarea ocant a penelor

sticleilor. Cam aa arta prul blond dup aproape trei sute de ani
petrecui n ntuneric.
Ultima dat cnd l vzusem pe Malcolm, prea frumos, perfect.
Acum era aproape obinuit, ca Nikolaos i cicatricea ei. mi dduse
oare Jean-Claude capacitatea de a vedea adevratele nfiri ale
vampirilor-supremi?
Prezena lui Malcolm umplu mica ncpere ca o ap invizibil,
rece i neptoare pe piele, adnc pn la genunchi i ntr-o
continu cretere. nc vreo nou sute de ani i ar putea deveni
rivalul lui Nikolaos. Bineneles, nu voi mai fi prin preajm s-mi
verific teoria.
M-am ridicat i Malcolm intr repede i maiestuos n camer. Era
mbrcat fr pretenii ntr-un costum albastru-nchis, cma
bleu-deschis, cravat albastr de mtase. Cmaa ddea ochilor
culoarea oulor de prigorie. Zmbi, faa ciolnoas radiind toat. Nu
ncerca s-mi blocheze mintea. Malcolm era foarte bun n a-i nfrna
impulsurile, ntreaga sa credibilitate era dat de faptul c nu tria.
Domnioar Blake, ce plcere s te vd.
Nu ncerc s-mi strng mna; era prea inteligent pentru a face o
astfel de greeal.
Bruce mi-a lsat un mesaj foarte confuz. Ceva legat de crimele
crora le-au czut victime vampirii? Vocea i era puternic i te
linitea precum valurile oceanului.
I-am spus lui Bruce c am dovezi c biserica voastr e implicat
n aceste crime.
i ai?
Da.
Chiar credeam. Dac se ntlnise cu Edward, aveam deja ucigaul.
Hmm, spui adevrul. Totui, eu tiu c nu este adevrat.
Vocea i se nvrtea n jurul meu, cald i adnc, puternic.
Am scuturat din cap.
Triezi, Malcolm, i foloseti puterile pentru a-mi intra n
284

minte.
Ridic din umeri, cu palmele deschise pe lng corp.
Domnioar Blake, eu controlez complet biserica. Nimeni n-ar
face ceea ce afirmi<
Au nvlit cu bte la o petrecere a ciudailor noaptea trecut.
Au rnit oameni.
Ultima afirmaie era un bluf.
ncrunt din sprncene.
O mic faciune a adepilor notri continu s foloseasc
violena. Petrecerea ciudailor, aa cum o numeti, este o oroare i
trebuie oprit, dar cu mijloace legale. Asta le-am zis i adepilor mei.
Dar i pedepseti cnd nu-i ascult ordinele?
Nu sunt nici poliist, nici preot pentru a mpri pedepse. Iar ei
nu sunt copii. Au propriile lor mini.
Pariez c au.
i ce ar vrea s nsemne asta?
nseamn c eti un vampir-suprem, Malcolm. Niciunul dintre
ei nu i se poate mpotrivi. Ar face orice ai dori.
Nu-mi folosesc puterea minii n congregaie.
Am cltinat din cap. Puterea lui mi se prelingea de-a lungul
braelor ca un val rece. Nu era o ncercare voit, doar< i ddea
seama ce fcea? Putea fi de fapt doar un accident?
Ai avut o ntlnire cu dou zile nainte de prima crim.
Zmbi, atent s nu-i dezgoleasc caninii.
Am multe ntlniri.
tiu, eti foarte popular, dar trebuie s-i aminteti de aceast
ntlnire. Atunci ai angajat un brbat pentru a ucide vampiri.
I-am urmrit expresia feei, dar era prea bun. O sclipire n ochi,
poate una de nesiguran, nlocuit imediat de ncrederea exprimat
de ochii strlucitor de albatri.
Domnioar Blake, de ce m priveti n ochi?
Am ridicat din umeri.
Sunt n siguran att timp ct nu ncerci s m vrjeti.
285

 Am ncercat s te conving de asta cu diferite ocazii, dar

ntotdeauna ai fost< prudent. Acum m priveti fix; de ce? Se
apropie cu pai mari, repede, cu o micare aproape neobservat.
Fr s gndesc, m-am trezit cu pistolul n mn. Instinctiv.
Mi, mi, mi, fcu el.
M-am holbat pur i simplu la el, pregtit s-i trag un glon n
piept dac mai fcea nc un pas.
Domnioar Blake, ai cel puin urma primei mucturi. Trebuie
s fi fost vreun vampir-suprem. Cine?
Am rsuflat adnc i am oftat. Nici mcar nu-mi ddusem seama
c aveam arma n mn.
E o poveste lung.
Te cred.
Brusc se afla din nou lng u de parc nu s-ar fi micat deloc de
acolo. La naiba, era bun!
Ai angajat un brbat s ucid vampirii-ciudai?
Nu, n-am fcut-o.
i pierdeai ntotdeauna sngele rece cnd vedeai c o persoan pe
care o ameninai cu pistolul se comporta att de blazat.
Chiar ai angajat un asasin.
Ridic din umeri i zmbi.
Doar nu te atepi s fac altceva dect s neg, nu?
Bnuiesc c nu.
Ce dracu, a putea cel puin ntreba:
Eti, ntr-un fel sau altul, tu sau biserica, legat de uciderea
vampirilor?
Aproape izbucni n rs. Nu-l nvinoveam pentru asta. Nimeni
sntos la cap nu ar spune pur i simplu da, dar uneori poi nva
anumite lucruri din felul n care o persoan neag ceva. Modul n
care spui o minciun este aproape la fel de folositor ca adevrul.
Nu, domnioar Blake.
Chiar ai angajat un asasin.
Am fcut-o s sune ca o declaraie.
286

Zmbetul i se terse pe de fa ca prin minune. M fix cu

privirea, prezena sa trndu-mi-se ca un val de insecte pe piele.
Domnioar Blake, cred c este momentul s pleci.
Un brbat a ncercat s m ucid astzi.
Nu e vina mea.
Avea dou urme de mucturi pe gt.
Din nou acea sclipire n ochi. Nelinite? Poate c da.
M atepta n faa bisericii. Am fost nevoit s-l ucid pe
treptele bisericii.
O mic minciun, dar nu voiam s-o implic i mai mult pe Ronnie.
Se ncrunt, o umbr de mnie se mprtie ca un val de cldur
prin camer.
Nu tiam de acest lucru, domnioar Blake. Promit s cercetez
problema.
Am lsat pistolul, dar nu l-am pus la loc n toc. Poi ine o
persoan la respect cu pistolul doar pentru o perioad limitat de
timp. Dac nu i este fric sau nu are de gnd s-i fac vreun ru, iar
tu nu ai de gnd s-l mputi, atunci pare un lucru de-a dreptul
prostesc.
S nu fii prea aspru cu Bruce. Nu se simte prea bine cnd au loc
lucruri violente n jurul su.
Malcolm i ndrept spatele, aranjndu-i haina. Un gest nervos?
Hei, grozav, atinsesem un punct sensibil.
O s cercetez problema, domnioar Blake. Dac era un
membru al bisericii noastre, i datorez cele mai sincere scuze.
M-am uitat fix la el aproape un minut. Ce mai puteam spune? S-i
mulumesc? Nu prea potrivit.
Malcolm, tiu c ai angajat un asasin pltit. Nu e ceva care s
fac cinste bisericii tale. Cred c eti omul din umbr, din spatele
crimelor. Poate nu minile tale sunt pline de sngele vrsat, dar totul
a fost fcut cu aprobarea ta.
Te rog s pleci acum, domnioar Blake.
Deschise ua n timp ce rostea ultimele cuvinte.
287

M-am ndreptat spre u, cu pistolul nc n mn.

Bine, plec, dar nu dispar definitiv.
M privi fix; n ochi i se citea mnia.
tii ce nseamn s fii nsemnat de un vampir-suprem?
Am reflectat un, minut i tot n-am tiut ce s-i rspund. Adevrul.
Nu.
Zmbi, un zmbet destul de rece pentru a-i nghea inima.
Vei afla, domnioar Blake. Dac se va dovedi prea mult
pentru tine, adu-i aminte c biserica noastr e aici s te ajute.
mi nchise ua n fa. ncet.
M-am holbat la u.
i ce ar vrea s nsemne asta? am optit eu.
Nu mi-a rspuns nimeni.
Am pus pistolul n teac i, remarcnd o ui pe care scria
Ieire, am mpins-o. Biserica era luminat slab, poate de candele.
Voci se ridicau n aerul nopii, cntnd. Nu am recunoscut cuvintele,
dar melodia era Adunnd snopii14. Am neles doar un vers: Vom tri
pentru totdeauna, nu vom muri nicicnd.
M-am grbit spre main i am ncercat s nu ascult cntecul. Era
ceva nfricotor legat de toate acele voci care se nlau spre cer,
venernd< ce? Pe ele nsele? Tinereea etern? Sngele? Ce anume?
O alt ntrebare la care nu aveam rspuns.
Edward era criminalul. Problema era: puteam s-l denun lui
Nikolaos? Puteam s denun o fiin uman montrilor, chiar pentru
a m salva pe mine? O alt ntrebare la care nu aveam rspuns.
Acum dou zile a fi rspuns nu. Acum, pur i simplu, nu tiam.

Bringind in the Sheaves, imn popular al protestanilor, versuri de Knowles Shaw,

1874, muzic de George Minor, 1880, inspirat din Psalmul 126: 6 (n. tr.).
14

288

36
Nu voiam s m ntorc n apartament. Edward urma s vin n
acea noapte. Ori i spuneam unde dormea Nikolaos n timpul zilei,
ori scotea informaia cu fora din gura mea. Destul de complicat. Iar
n clipa aceea credeam c el era ucigaul. Foarte complicat.
Cel mai bun lucru pe care-l mai puteam face era s-l evit. Acest
lucru nu se putea ntmpla la nesfrit, dar poate mi venea vreo
idee i puneam toate informaiile cap la cap. Ei bine, nu prea era vreo
ans s se ntmple aa ceva, dar se poate spera ntotdeauna.
Poate c Ronnie avea vreo informaie pentru mine. Ceva folositor.
Dumnezeu mi era martor c aveam nevoie de tot ajutorul pe care-l
puteam obine. Am oprit la un service cu telefon public. Aveam unul
dintre acei roboi sofisticai care mi permiteau s citesc mesajele fr
a mai fi nevoie s ajung acas. Poate c reueam s-l evit pe Edward
toat noaptea dac dormeam la un hotel. Am oftat. Dac a fi avut o
dovad incontestabil, a fi sunat la poliie.
Am auzit declicul robotului. Apoi, Anita, sunt Willie, au pus
mna pe Phillip. Tipul cu care ai fost asear. Au de gnd s-i fac
ru, s-l rneasc! Trebuie s vii< Legtura se ntrerupse brusc, de
parc ar fi fost mpiedicat s mai vorbeasc.
Stomacul mi se strnse. Urm al doilea mesaj. Aici e tii tu cine.
Ai auzit mesajul lui Willie. Vino i primete-i rsplata. Nu trebuie
cu adevrat s-i amenin frumosul iubit, nu-i aa?. Rsul lui
Nikolaos se revrs din receptor, rutcios i arogant.
Un declic puternic i vocea lui Edward se auzi din receptor:
Anita, spune-mi unde eti, te pot ajuta.
l vor ucide pe Phillip, am rspuns eu. n plus, nu eti de partea
289

mea, i aminteti?
Sunt poate aliatul cel mai apropiat pe care-l ai.
Atunci, Dumnezeu s m ajute.
I-am trntit telefonul n nas. Phillip ncercase s m apere noaptea
trecut, iar acum pltea pentru asta. Am urlat:
Fir-ar s fie!
Un brbat care alimenta o main se holb la mine.
La ce te uii?
Aproape am urlat i de data asta. i ls privirea n jos i se
concentr din rsputeri s umple rezervorul cu benzin.
M-am aezat la volan i am rmas acolo cteva minute. Eram att
de furioas, nct tremuram. Simeam tensiunea n dini. Fir-ar s fie!
Fir-ar s fie! Eram prea furioas pentru a conduce. Nu l-ar fi ajutat cu
nimic pe Phillip dac a fi fcut accident.
Am ncercat s respir adnc. Nu mi-a fost de niciun folos. Am
ntors cheia n contact. Nu merge cu vitez, nu-i poi permite s fii
oprit de vreun poliist. ncet i sigur, Anita, ncet i sigur. Vorbeam
cu voce tare din cnd n cnd. mi ddeam singur sfaturi bune.
Uneori chiar le urmam.
Am pornit maina i am intrat atent pe osea. Furia m rodea pe
dinuntru, iar gtul i umerii mi erau ncordai. Am strns cu putere
volanul i am descoperit c minile nu erau complet vindecate.
Degetele mi erau sfredelite de junghiuri ascuite, dar nu destul de
puternice. Nu exista nicio durere n lume care s m scape de furie.
Phillip era n pericol din cauza mea. Exact ca Ronnie i Catherine.
Gata! Gata cu ciudaii! Trebuia s ajung la Phillip i s-l salvez cum
voi putea, apoi s las toat porcria asta n grija poliiei. Da, fr vreo
dovad, fr nimic care s-mi sprijine afirmaiile. Renunam la caz
nainte ca ali oameni s fie rnii.
Furia era destul de mare pentru a ascunde sentimentul de fric.
Dac Nikolaos l tortura pe Phillip pentru ceea ce se ntmplase
noaptea trecut, s-ar putea s nu fie ncntat nici de ceea ce fcusem
eu. i intenionam s cobor din nou scrile care duceau la slaul
290

stpnei, n toiul nopii. Dac te gndeai mai bine, nu prea o

micare prea inteligent din partea mea.
Furia se risipea treptat i se transforma ntr-un val rece de fric,
ncreindu-mi pielea. Nu! Nu voi intra acolo nspimntat. Va
trebui s in cu dinii de sentimentul de furie. De mult nu mai
fusesem att de aproape de a ur pe cineva. Ura iat un sentiment
care i insufl cldur n tot corpul.
Ura se bazeaz, ntr-un fel sau altul, pe fric. Da. M-am nfurat
n furie, cu un pic de ur, iar n strfundurile ei se afla un miez
ngheat de teroare pur.

291

37
Circul Damnailor se afla ntr-un depozit vechi. Numele era
inscripionat pe acoperi cu litere luminoase, colorate. Figuri
gigantice de clovni dansau n jurul cuvintelor ntr-o pantomim
ngheat. Dac priveai clovnii cu atenie, le observai caninii. Dar
numai dac priveai cu mare atenie.
Laturile cldirii erau acoperite cu banere mari dintr-un material
plastifiat ca un spectacol complementar de mod veche. Un banner
reprezenta un brbat spnzurat alturi de inscripia Moartea l
sfideaz pe contele Alcourt. ntr-o alt imagine, zombii se trau
afar dintr-un cimitir: Morii se ridic din mormnt. Un desen
foarte prost reprezenta un brbat jumtate vrcolac, jumtate om:
Fabian Vrcolacul. Erau i alte imagini. Alte atracii. Niciuna nu
arta prea natural.
Plceri interzise delimiteaz o linie subire ntre spectacol i
sadism. Circul trecea dincolo de orice limit, afundndu-se n abis.
i iat-m nuntru. Oh, ce bucurie!
Zgomotul te lovete din u. Explozia de sunete de carnaval,
micarea nencetat ncoace i ncolo a mulimii, fonetul hainelor
sutelor de oameni. Lumina se revars iptoare n sute de nuane
colorate, toate orbindu-te, toate garantnd s i atrag atenia sau s
te fac s veri prnzul afar. Bineneles, poate c de vin erau doar
nervii mei.
Mirosul e un amestec de vat de zahr, glute de porumb cu
unc i varz, scorioar, ngheat la pahar de hrtie, sudoare, i
mai presus de toate, un miros care i zbrlete prul de pe ceaf.
Sngele miroase a bnui de aram, iar mirosul se amestec cu orice.
292

Cei mai muli oameni nu-l recunosc. Dar mai exist un miros n aer,
nu doar de snge, ci de violen. Bineneles, violena n-are miros. i
totui, ceva este ntotdeauna aici. Cea mai simpl aluzie la ncperi
ncuiate de mult timp i la haine roase.
Nu mai fusesem niciodat aici dect cu treburi oficiale ale poliiei.
Ce n-a fi dat pentru a avea cu mine civa oameni n uniform.
Mulimea se desprea ca apa n faa unui vapor. Winter, domnul
Muchi, se deplasa rapid printre oameni, iar acetia se ddeau
instinctiv n lturi din faa sa. M-a fi dat i eu la o parte, dar sigur nu
reueam.
Winter purta obinuita mbrcminte a omului-de-fier, cu
dungi ca de zebr pe fond alb, mbrcminte care i lsa descoperit,
n cea mai mare msur, partea superioar a corpului. Colanii ca de
balerin, cu dungi, i mbrcau picioarele ca o a doua piele. Bicepii,
fr a fi ncordai, erau mai groi dect braele mele. Se opri n faa
mea, dominndu-m prin statur i fiind contient de asta.
Toat familia ta e dezagreabil de nalt sau doar tu? am
ntrebat eu.
Se ncrunt, ngustndu-i ochii. Nu cred c s-a prins. Oh, bine.
Urmeaz-m, zise el.
Se ntoarse i pi napoi prin mulime.
Bnuiesc c trebuia s-l urmez ca o feti cuminte. Rahat. Un cort
mare, albastru, ocupa un col al depozitului. Oamenii stteau la
coad, cu biletele n mn. Un brbat anuna cu o voce tuntoare:
Se apropie ora spectacolului, oameni buni. Artai biletele i
intrai. Fii ateni la clu. Contele Alcourt va fi executat chiar n faa
ochilor votri.
M oprisem s ascult. Winter nu m atepta. Din fericire, spatele
su lat i alb nu se pierdea prin mulime. Am pornit n pas rapid
pentru a-l ajunge din urm. Nu puteam suporta chestia asta pentru
c m fcea s m simt ca un copil care fugea dup un adult. Dar
dac puin alergare era lucrul cel mai ru care mi se putea ntmpla
n acea sear, atunci totul era bine.
293

O roat gigantic strlucitoare, n mrime natural, aproape

atingea tavanul. Un brbat mi ntinse o minge de baseball.
ncearc-i norocul, micu doamn.
L-am ignorat. Nu suportam s mi se spun micu doamn. Am
aruncat o privire spre premiile puse n joc. Animale mpiate i
ppui urte. Cele mai multe erau animale de prad: pantere de
plu, uri de mrimea unor copii mici, erpi ptai, lilieci gigantici cu
dini.
Un brbat chel cu un machiaj alb de clovn vindea bilete pentru
labirintul oglinzilor. Fixa cu privirea copiii care intrau n interiorul
casei sale de sticl. Aproape c i simeam privirea grea aintit
asupra spatelui lor de parc ar fi vrut s rein fiecare trstur a
corpurilor mici. Nimic nu m-ar fi fcut s trec de el pentru a intra n
acel ru strlucitor de sticl.
Urma Casa groazei, mai muli clovni i mai multe urlete, un
zgomot asurzitor. Trotuarul de metal care ducea n strfundurile
ei se zdruncina i se rsucea. Un bieel aproape czu. Mama lui l
ridic n picioare. De ce i-ar aduce prinii copiii n locul sta
nspimnttor?
Era chiar i o cas bntuit; aproape caraghios, a zice redundant.
Toat cldirea asta ciudat era o cas a ororilor.
Winter se oprise n faa uii care ducea spre zonele din spate ale
cldirii. Se ncrunt la mine, cu braele masive aproape ncruciate
peste pieptul la fel de masiv. Braele nu i se ncruciau ca lumea,
prea muli muchi, dar i ddea toat osteneala.
A deschis ua. Am intrat. Brbatul chel, nalt, pe care-l vzusem
prima dat lng Nikolaos, sttea aproape n poziie de drepi lng
perete. Faa sa chipe, ngust, ochii foarte proemineni din cauza
lipsei de pr i a unor lucruri la care s se holbeze, m privea aa
cum se uit o nvtoare la copiii cu probleme. Trebuie s fii
pedepsit, domnioar. Dar cu ce greisem?
Vocea brbatului era profund, cu un uor accent englezesc,
cultivat, dar uman.
294

 Percheziioneaz-o nainte s coboare.

Winter ncuviin din cap. De ce s mai vorbeti cnd ajung doar
gesturile? Minile lui mari mi scoaser jacheta i mi luar pistolul.
mi ddu un brnci n umr pentru a m ntoarce. Gsi i al doilea
pistol. Chiar credeam c aveau s m lase s-mi pstrez armele? Da,
bnuiesc c da. O prostie din partea mea.
Verific dac n-are cuite pe brae.
Fir-ar s fie!
Winter m apuc de mnecile jachetei de parc voia s le rup.
Ateapt, te rog, mi scot jacheta. Poi s-o verifici, dac vrei.
Winter mi lu cuitele prinse de brae. Chelul verific geaca
galben de arme ascunse. Nu gsi niciuna. Winter m btu cu palma
peste picioare, dar nu prea bine. Nu sesiz cuitul prins la glezn.
Aveam o arm de care nu tiau. Bravo mie!
Am pornit n jos pe scrile lungi i spre sala goal a tronului.
Poate c totul mi se citea pe fa, pentru c brbatul spuse:
Stpna ne ateapt mpreun cu prietenul tu.
Brbatul ne conduse pe scri n jos. Winter venea ultimul. Poate
s-au gndit c a ncerca s scap? n regul. i unde s m duc?
S-au oprit n faa temniei. Oare cum am tiut? Chelul ciocni de
dou ori n u, nici prea tare, nici prea ncet.
Urm o tcere, apoi un hohot de rs cristalin, puternic, se revrs
din interior.
Auzindu-l, pielea mi se fcu ca de gin. Nu voiam s-o vd din
nou pe Nikolaos. Nu voiam s fiu din nou n celul. Voiam s merg
acas.
Ua se deschise. Valentine m invit nuntru cu o micare larg a
minii.
Intr, intr.
De data aceasta purta o masc de argint. O uvi de pr acaju i se
prinsese de partea superioar a mtii, lipit cu snge.
Inima mi se opri n gt. Phillip, mai eti n via? Era tot ce puteam
face pentru a nu urla.
295

Valentine fcu un pas napoi din u ca i cum atepta s trec. Am

aruncat o privire spre chelul fr nume. Expresia feei lui era
indescifrabil. mi fcu semn s trec naintea lui. Ce puteam face?
M-am conformat.
Ce am vzut, m-a fcut s m opresc la partea de sus a scrii. Nu
puteam merge mai departe, nu puteam. Aubrey sttea lng peretele
cel mai ndeprtat, rnjind. Spre mine. Prul i era nc auriu, faa
bestial. Nikolaos purta o rochie alb care-i fcea pielea s arate ca
de cret; prul i era alb ca bumbacul. Era ptat cu snge, de parc
cineva ar fi mprocat-o cu un stilou cu cerneal roie.
Ochii ei albatri m priveau fix. Rse din nou, puternic, limpede i
vicios. Nu gseam alt cuvnt. Vicios. Mngie cu o mn alb, ptat
de snge, pieptul gol al lui Phillip. i trecu vrful degetului peste un
sfrc, apoi rse.
Phillip era legat de zid cu lanuri la ncheietura minii i la glezn.
Prul lung, castaniu, i era czut peste fa, acoperindu-i un ochi.
Corpul musculos i era acoperit cu mucturi. Sngele i se prelingea
pe pielea bronzat n iroaie subiri, purpurii. Se holb n sus spre
mine cu un ochi cprui, cellalt fiind ascuns sub pr. Era disperat.
tia c fusese adus acolo pentru a muri i mai tia c nu putea face
absolut nimic n aceast privin. Dar eu puteam face ceva. Trebuia
s fie ceva. Dumnezeule, f s existe ceva!
Brbatul mi atinse umrul i am tresrit. Vampirii izbucnir n
rs, brbatul nu. Am cobort scrile pentru a m opri la civa pai n
faa lui Phillip. Acesta nu m privi.
Nikolaos i atinse coapsa dezgolit i i trecu degetele peste ea.
Phillip se ncord i i nclet minile, strngnd puternic pumnii.
Oh, ne-am distrat bine cu iubitul tu, spuse Nikolaos.
Vocea i era la fel de dulce ca ntotdeauna. ncarnarea
logodnicei-copil. Ceaua!
Nu e iubitul meu.
i uguie buza inferioar.
Ei, Anita, nu mini. N-are haz.
296

Pi spre mine, oldurile zvelte micndu-i-se n ritmul vreunei

melodii interioare. ntinse mna s m ating i m-am dat napoi,
lovindu-m de Winter.
Ei, ei, reanimatoareo, reanimatoareo, fcu ea. Cnd o s nvei
c nu mi te poi mpotrivi?
Nu cred c dorea s-o contrazic, aa c n-am fcut-o.
ntinse din nou spre mine o mn nsngerat i ginga.
Dac vrei, te poate ine Winter.
Stai linitit sau te inem noi. Halal variante! Am rmas
nemicat. I-am urmrit degetele palide alunecnd spre faa mea.
Mi-am nfipt unghiile n palme. Nu voiam s m mic din faa ei. Pur
i simplu nu voiam. Degetele lui Nikolaos mi atinser fruntea i am
simit umezeala rece a sngelui. Le terse uor de tmple, apoi le
cobor spre obraji i tras contururile buzei inferioare. Cred c
ncetasem s mai respir.
Linge-i buzele, mi porunci.
Nu, am rspuns.
Oh, eti ncpnat. Jean-Claude i-a dat curajul?
Despre ce dracu vorbeti?
Ochii i se ntunecar, faa i se posomori.
Anita, nu fi ruinoas. Nu te prinde.
Vocea deveni brusc una de adult, destul de fierbinte pentru a
opri pe cineva.
i tiu micul secret.
Nu tiu despre ce vorbeti, am spus, i vorbeam serios, nu-i
nelegeam mnia.
Dac vrei, ne mai putem juca puin.
Brusc sttea lng Phillip i nu o vzusem micndu-se.
Te-a surprins, Anita? nc sunt stpna acestui ora. Am puteri
pe care nici tu, nici stpnul tu nu le-ai visat vreodat.
Stpnu meu? Despre ce dracu vorbea? Nu aveam niciun stpn.
i frec minile de-a lungul pieptului lui Phillip, peste cutia
toracic. terse cu mna sngele pentru a scoate la iveal pielea
297

neted i neatins. Sttea n faa lui i nu se apropie de clavicul.

Phillip nchisese ochii. Capul lui Nikolaos se arcui spre spate, caninii
strlucitori dezgolii, buzele retrase ntr-un rnjet.
Nu!
Am fcut un pas spre ei. Minile lui Winter mi se aezar pe
umeri. Cltin din cap, ncet i atent. Nu trebuia s intervin.
Nikolaos i nfipse caninii ntr-o parte a corpului lui Phillip. El
nepeni, gtul arcuindu-i-se, braele lovind spasmodic lanurile.
Las-l n pace!
Mi-am nfipt cotul n stomacul lui Winter. Acesta gemu i
degetele i se nfipser n umerii mei pn ce am vrut s urlu. Braele
lui m nconjurar, nlnuindu-m la pieptul su, fr putin de
scpare.
Nikolaos i ridic faa de pe pielea lui Phillip. Sngele i se scurgea
n jos pe brbie. i linse buzele cu o limb mic i roz.
Ce ironie, zise ea cu o voce cu muli ani mai n vrst dect i va
ajunge vreodat corpul. L-am trimis pe Phillip s te seduc. n loc de
asta, l-ai sedus tu.
Nu suntem amani.
M simeam ridicol cu braele lui Winter strivindu-m de pieptul
su.
Dezminirea nu v va ajuta pe niciunul, declar ea.
Atunci ce ar ajuta?
Fcu o micare i Winter mi ddu drumul. Am fcut civa pai
nainte, o distan la care nu m putea ajunge. Am ajuns astfel mai
aproape de Nikolaos, ceea ce nu prea s mbunteasc situaia.
Anita. Hai s discutm despre viitorul tu.
ncepu s urce treptele.
< i despre cel al iubitului tu.
Am considerat c se referea la Phillip i nu am corectat-o. Brbatul
fr-nume mi fcu semn s o urmez pe scri n sus. Aubrey se
apropie de Phillip. Aveau s rmn singuri. Un lucru inacceptabil.
Nikolaos, te rog.
298

Poate tocmai de acest te rog era nevoie. Se rsuci spre mine.

Da<
Pot s-i cer dou lucruri?
mi zmbea, amuzat. Distracia unui adult cu un copil care
folosise un cuvnt nou. Nu-mi psa ce gndea despre mine att timp
ct fcea ceea ce doream.
Poi s le ceri, rspunse ea.
Atunci cnd plecm, toi vampirii s ias din ncpere.
Continua s m fixeze cu privirea, zmbind; totul mergea bine pn
aici.
i s pot vorbi cu Phillip ntre patru ochi.
Nikolaos rse, puternic i slbatic, clopoei btui de vnt n
timpul unei furtuni puternice.
Eti ndrznea, fiin muritoare. Trebuie s-o recunosc. ncep
s-mi dau seama ce vede Jean-Claude n tine.
Am trecut cu vederea remarca deoarece am crezut c cererea
nu-mi era luat n serios.
Pot s am ceea ce am cerut?
Le vei avea dac m numeti stpn.
Am nghiit cu greu i zgomotul pru asurzitor n tcerea care se
lsase brusc.
Te rog< stpn.
Hei, la urma urmei nu mi-a rmas n gt cuvntul.
Foarte bine, reanimatoareo, cu adevrat foarte bine.
Fr ca Nikolaos s fi rostit vreun cuvnt, Valentine i Aubrey au
urcat scrile i au disprut pe u. Nici mcar nu au schiat vreun
gest de mpotrivire. Un lucru cu adevrat nfricotor.
Burchard va rmne n capul scrilor. Aude normal, ca orice
om. Dac vorbeti n oapt, nu va putea s te aud deloc.
Burchard?
Da, reanimatoareo, Burchard, servitorul meu uman.
M privi fix de parc acest lucru ar fi avut vreo semnificaie.
Expresia feei mele nu pru s o ncnte. Se ncrunt, apoi se rsuci
299

brusc ntr-un fonet de fuste albe. Winter o urm ca un celu

asculttor tratat cu steroizi.
Burchard, fostul brbat-fr-nume, lu poziie n faa uii nchise.
Privea fix, drept nainte, nu spre noi. Acesta era, probabil,
echivalentul expresiei ntre patru ochi sau maximum ce se putea
obine n condiiile date.
M-am ndreptat spre Phillip, dar acesta tot nu voia s se uite la
mine. Prul su bogat, castaniu, era ca un fel de cortin ntre noi.
Phillip, ce s-a ntmplat?
Vocea i era doar o oapt de nerecunoscut; urletele puteau aduce
pe cineva n aa o stare. A trebuit s m ridic n vrful picioarelor i
aproape s-mi lipesc corpul de al su pentru a-l auzi.
Au pus mna pe mine la Plceri interzise.
Robert n-a ncercat s-i opreasc?
Dintr-un anumit motiv, acest lucru prea important. l ntlnisem
doar o singur dat pe Robert, dar o parte din mine era furioas c
nu-l protejase pe Phillip. El rspundea de toate lucrurile cnd
Jean-Claude era plecat. Iar Phillip era unul dintre acele lucruri.
N-a fost destul de puternic.
Mi-am pierdut echilibrul i am fost obligat s m apuc de ceva<
m-am sprijinit cu palmele de pieptul su plin de rni. Am srit
napoi, cu minile nsngerate deprtate de corp.
Phillip a nchis ochii i s-a rezemat de perete. nghiea cu greu. Pe
gt se vedeau dou urme proaspete de mucturi. Intenionau s-i
sug tot sngele dac cineva nu avea s-l scoat de acolo mai nainte.
i ls capul n jos i ncerc s m priveasc, dar prul i
acoperise amndoi ochii. Mi-am ters minile pline de snge de
blugi i, fcnd un pas nainte, m-am ridicat din nou pe vrful
picioarelor lng el. Am ncercat s-i ndeprtez prul din ochi, dar
fr succes. M-am nfuriat. Mi-am trecut minile ca un pieptene prin
prul su pn ce acesta nu-i mai acoperea faa. Prul i era mai
moale dect arta, bogat i nclzit de cldura corpului.
Aproape zmbi. Vocea i se frnse n timp ce opti:
300

 A fi pltit pentru asta acum cteva luni.

M-am holbat la el, apoi mi-am dat seama c ncerca s glumeasc.
Dumnezeule. Am simit cum mi se punea un nod n gt.
E timpul s mergem, spuse Burchard.
Am privit fix n ochii perfect cprui ai lui Phillip, ochi n care
lumina torelor dansa ca n nite oglinzi negre.
Phillip, nu vreau s te las aici.
Privi scurt spre brbatul de pe scri, apoi ochii i se aintir asupra
mea. Faa i arta tnr i neajutorat din cauza fricii.
Ne vedem mai trziu, spuse el.
Am fcut civa pai napoi.
Fii sigur de asta.
Nu e nelept s-o faci s atepte, m atenion Burchard.
Probabil c avea dreptate. Phillip i cu mine ne-am uitat unul la
altul pentru cteva clipe. Pulsul i btea att de repede la gt, de
parc ncerca s evadeze. Gtul mi ardea, pieptul mi era strns ca
ntr-o menghin. Lumina torelor mi fulger prin faa ochilor doar
pentru o secund. M-am ntors i am pit pe scri n sus. Noi,
ucigaii de vampiri, clii pn n mduva oaselor, nu plngem. Cel
puin, niciodat n public. Cel puin, niciodat cnd ne putem abine.
Burchard mi deschise ua. I-am aruncat o privire lui Phillip i
i-am fcut cu mna, ca o idioat. M privi plecnd, cu ochii brusc
prea mari pentru faa sa, ca un copil care i privete printele
prsind camera nainte ca toi montrii s fi plecat.
Trebuia s-l las n acea stare singur, neajutorat. Dumnezeu s
m ajute!

301

38
Nikolaos edea n jilul de lemn sculptat, micndu-i ncoace i
ncolo picioarele micue. ncnttor.
Aubrey se sprijinea de perete, lingndu-i buzele i curndu-le
de orice pictur de snge rmas. Valentine sttea nemicat lng
el, fixndu-m cu privirea.
Winter sttea lng mine. Gardianul nchisorii.
Burchard rmase n picioare n spatele lui Nikolaos cu o mn
sprijinit de sptarul scaunului.
Ei bine, reanimatoareo, nu mai ai chef de glume? ntreb
Nikolaos.
Pstra nc vocea de adult. Era ca i cum avea dou voci i le
putea schimba prin simpla apsare a unui buton.
Am cltinat din cap. Nu m simeam prea bine.
i-am nfrnt voina? i-a pierit cheful de lupt?
Am privit-o fix. Un acces de furie m strbtu ca un val de
cldur.
Ce vrei, Nikolaos?
Oh, e mult mai bine.
Vocea i se ridica i cobora, chicotitul unei fetie la sfritul fiecrui
cuvnt. S-ar putea s nu-mi mai plac vreodat copiii.
Jean-Claude ar trebui s devin din ce n ce mai slab, nchis n
sicriu. Ar trebui s moar de foame, dar dimpotriv, e puternic i
bine hrnit. Cum se poate aa ceva?
N-aveam nici cea mai mic idee, aa c n-am scos niciun cuvnt.
Poate ntrebarea era retoric?
Nu era.
302

 Rspunde-mi, A-n-i-t-a. mi lungi numele, mucnd parc din

fiecare silab.
Nu tiu.
Oh, ba tii.
Nu tiam, dar nu aveam nicio ans s m cread.
De ce l torturezi pe Phillip?
Trebuia s primeasc o lecie dup noaptea trecut.
Pentru c te-a nfruntat?
Da, pentru c m-a nfruntat.
Nikolaos sri brusc din scaun i se apropie de mine cu pai repezi
i mruni. Se rsuci puin pentru ca rochia alb s se umfle n jurul
ei. Srea bizar n jurul meu, zmbind.
i pentru c eram furioas pe tine. i torturez iubitul i poate
c pe tine nu te voi tortura. i, poate, aceast demonstraie va fi un
nou stimulent pentru a-l gsi pe ucigaul vampirilor.
Faa ei micu i drgu era ntoars spre mine, ochii palizi
strlucind plini de umor. Era bun.
Am nghiit cu greu i am pus ntrebarea pe care trebuia s-o pun.
De ce erai furioas pe mine?
i plec mecherete capul ntr-o parte. Dac n-ar fi fost stropit
cu snge, ar fi fost chiar drgu.
Cum s-ar putea s nu tii?
Se ntoarse spre Burchard.
Ce crezi, prietene? Nu e la curent?
Brbatul i ndrept umerii i rspunse:
Cred c este posibil.
Oh, Jean-Claude a fost un biat foarte neastmprat. S
nsemne pentru a doua oar o fiin muritoare?
Am rmas nemicat. nc mi mai aminteam ochii albatri i
crnceni de pe scri i vocea lui Jean-Claude rsunndu-mi n
urechi. n regul, bnuisem ceva, dar tot nu nelegeam despre ce era
vorba.
Ce nseamn s nsemni a doua oar?
303

Nikolaos i linse buzele, ncet ca un pisoi.

S-i explicm, Burchard? S-i spunem ce tim?
Stpn, dac ntr-adevr nu tie, trebuie s-o informm.
Da, rspunse ea i se strecur din nou n jil. Burchard, spune-i
ci ani ai.
Am ase sute trei ani.
M-am holbat la faa lui plcut i am cltinat din cap.
Dar eti o fiin uman, nu un vampir.
Am fost nsemnat a patra oar i voi tri att timp ct stpna
are nevoie de mine.
Nu, Jean-Claude nu mi-ar face aa ceva, am replicat eu.
Nikolaos fcu o micare uoar cu mna.
L-am interogat foarte serios. tiam c te-a nsemnat prima dat
pentru a te salva. Bnuiesc c era disperat s se salveze pe el nsui.
Mi-am amintit de ecoul vocii sale n mintea mea. mi pare ru,
n-am avut ncotro. Blestemat s fie, exist ntotdeauna opiuni.
l vd n vis n fiecare sear. Ce nseamn asta?
C vorbete cu tine, reanimatoareo. Cnd te va nsemna a treia
oar, contactul dintre minile voastre va fi mai direct.
Am cltinat din cap.
Nu.
Nu ce, reanimatoareo? Nu vrei s fii nsemnat a treia oar, sau
nu, nu ne crezi?
Nu vreau s fiu servitorul nimnui.
Mnnci mai mult dect de obicei? ntreb Nikolaos.
ntrebarea era att de stranie, nct m-am holbat doar la ea timp
de un minut, apoi mi-am amintit.
Da. E important?
Nikolaos se ncrunt.
i trage energie din tine, Anita. Se hrnete prin corpul tu. Ar
fi trebuit s fie slbit pn acum, dar tu l ii n putere.
N-am vrut.
Te cred. Noaptea trecut, cnd mi-am dat seama ce fcuse,
304

mi-am ieit din fire de mnie. Aa nct i-am luat iubitul.

Te rog s crezi c nu-i iubitul meu.
Atunci de ce a riscat mnia mea pentru a te salva noaptea
trecut? Din prietenie? Din decen? Nu prea cred.
Foarte bine, n-are dect s cread ce vrea. Att timp ct scpm
amndoi cu via. Nimic altceva nu conta.
Ce am putea face Phillip i cu mine pentru a ndrepta lucrurile?
Oh, am devenit politicoas! mi place.
i puse mna pe mijlocul lui Burchard, cu un gest degajat, de
parc ar fi mngiat un cel.
S-i artm la ce trebuie s se atepte?
Tot corpul brbatului tresri ca i cum ar fi fost strbtut de un
curent electric.
Dac stpna dorete<
Doresc, rspunse ea.
Burchard ngenunche n faa ei, cu capul la nlimea pieptului.
Nikolaos m privi peste capul lui.
Iat cum e cnd eti nsemnat a patra oar, zise ea.
Minile ei se ndreptar spre butonii de perle care decorau partea
din fa a rochiei albe. Desfcu materialul, dezgolind snii mici, de
copil, dezvoltai doar pe jumtate, i trecu unghia pe lng snul
stng. Pielea se deschise ca pmntul n faa plugului, lsnd s se
scurg sngele ca o dung roie n jos pe piept i pe stomac.
Nu vedeam faa lui Burchard n timp ce acesta se apleca n fa.
Minile i alunecar n jurul mijlocului lui Nikolaos. Faa i era
ngropat ntre snii ei. Nikolaos se ncord, arcuindu-i capul pe
spate. Sunete uoare, cum sunt cele fcute de un copil care suge,
ntrerupser tcerea din ncpere.
Mi-am mutat privirea ncercnd s m uit n oricare alt parte, de
parc i-a fi surprins fcnd sex, dar fiind incapabil s-i prsesc.
Valentine m privea fix. L-am privit i eu. Fcu un gest de a atinge
cu mna borul unei plrii imaginare i rnji, dezvelindu-i caninii.
L-am ignorat.
305

Burchard sttea lng jil, pe jumtate rezemat. Faa i era destins

i mbujorat, pieptul i se ridica i cobora sub rsuflarea ntretiat.
i terse sngele de la gur cu o mn tremurtoare. Nikolaos sttea
nemicat, cu capul dat pe spate, cu ochii nchii. Poate c analogia
cu sexul nu era chiar rea.
Nikolaos vorbi cu o voce groas.
Prietenul tu, Willie, s-a rentors n sicriu. I-a fost mil de
Phillip. Va trebui s-l lecuim de astfel de instincte.
i ridic brusc capul, cu ochii strlucitori, aproape scnteind sub
impulsul unei lumini proprii.
mi poi vedea cicatricea astzi?
Am cltinat din cap. Era un copil frumos, un corp perfect. Nicio
imperfeciune.
Ari din nou perfect, cum aa?
Pentru c folosesc energie pentru a arta astfel. Trebuie s
lucrez mai mult n privina asta.
Vocea i era grav i cald, o cldur care prevestea o furtun cu
tunete.
Mi se zbrli prul de pe ceaf. Ceva ru era pe cale s se ntmple.
Jean-Claude are adepii si. Dac l ucid, l vor transforma n
martir. Dar dac voi dovedi c este slab, fr de puteri, l vor prsi
i m vor urma, sau nu vor mai urma pe nimeni.
Se ridic, cu rochia nchis din nou pn la gt. Prul de culoarea
bumbacului prea a se mica n btaia vntului, dar nicio adiere nu
se simea n ncpere.
Voi distruge pe cineva cruia Jean-Claude i-a oferit protecie.
Ct de repede puteam ajunge la cuitul de la glezn? i la ce mi-ar
fi ajutat?
Voi dovedi tuturor c Jean-Claude nu poate proteja nimic i pe
nimeni. Eu sunt stpnul tuturor.
Cea egocentric. Winter m prinse de mn nainte de a putea
face ceva. Fusesem prea ocupat cu vampirii pentru a da atenie i
fiinelor umane.
306

 Plecai, porunci ea. Ucidei-l!

Aubrey i Valentine s-au ndeprtat de perete i au fcut o
plecciune. Apoi au disprut de parc n-ar fi fost acolo niciodat.
M-am ntors spre Nikolaos.
Unde se duc?
Am simit un nod n stomac. Cred c tiam deja rspunsul.
Jean-Claude i-a acordat protecie lui Phillip; de aceea, trebuie
s moar.
Nu.
Nikolaos zmbi.
Oh, ba da.
Un urlet strbtu culoarul. Urletul unui brbat. Urletul lui Phillip.
Nu!
Am czut pe jumtate n genunchi; doar mna lui Winter m-a
mpiedicat s nu m prbuesc pe podea. M-am prefcut c am
leinat, lsndu-m moale n strnsoarea sa. mi ddu drumul. Am
nfcat cuitul din teaca de la glezn. Winter i cu mine eram
aproape de culoar, departe de Nikolaos i slujitorul ei uman. Poate
destul de departe.
Winter o privea fix pe Nikolaos de parc ar fi ateptat ordine.
M-am ridicat brusc de pe podea i i-am nfipt adnc cuitul n vintre.
Sngele ni cnd am tras lama afar i am rupt-o la fug spre
culoar.
Eram deja la u cnd prima pal de vnt mi se prelinse pe spate.
N-am privit napoi. Am deschis ua.
Phillip atrna de lanuri. Sngele i curgea ca un ru rou deschis
pe piept i se mprtia pe podea ca picturile de ploaie. Lumina
torelor sclipea pe oasele pline de snge ale irei spinrii. Cineva i
sfrtecase beregata.
M-am cltinat i m-am rezemat de perete de parc cineva n ar fi
lovit. Nu aveam destul aer. Cineva optea mereu Oh, Dumnezeule,
oh, Dumnezeule i acel cineva eram eu. Am cobort scrile cu
spatele lipit de perete. Nu-mi puteam lua ochii de la el. Nu puteam
307

privi n alt parte. Nu puteam respira. Nu puteam ipa.

Lumina torelor se reflecta n ochii lui, dndu-le iluzia micrii.
iptul, provenind de undeva din strfundurile stomacului, mi se
revrs ca un uvoi pe gur:
Phillip!
Aubrey, acoperit de snge, se interpuse ntre mine i Phillip.
Atept cu nerbdare s-i fac o vizit drguei tale prietene,
Catherine.
Am vrut s m reped la el, urlnd. n schimb, m-am lipit de
perete, avnd cuitul ascuns de o parte a corpului. Scopul meu nu
mai era de a iei vie de acolo. Acum scopul meu era s-l ucid pe
Aubrey.
Ticlosule, ticlos blestemat ce eti!
Vocea mi era complet calm, fr pic de emoie. Nu-mi era fric.
Nu simeam absolut nimic.
Faa lui Aubrey se ncrunt la mine prin masca fcut de sngele
lui Phillip.
S nu-mi mai adresezi astfel de cuvinte.
Ticlosu dracului, jigodie urt i mpuit!
Alunec spre mine exact cum am dorit s-o fac. Mi-a pus o mn
pe umr. I-am urlat drept n fa ct de tare am putut. Ezit doar o
fraciune de secund. I-am nfipt cuitul ntre coaste. Cuitul era
ascuit i subire i l-am nfipt pn n plsele. Corpul i nepeni i se
sprijini de mine. Uimirea i se citea n ochii mrii brusc. Deschise i
nchise gura, fr s scoat niciun sunet. Se prbui grmad la
podea, strngnd i deschiznd spasmodic degetele.
Valentine ajunse ntr-o clip i ngenunche lng el.
Ce ai fcut?
Nu putea vedea cuitul care era ascuns de corpul lui Aubrey.
L-am ucis, ticlosule, aa cum o s te ucid i pe tine.
Valentine sri brusc n picioare, ncerc s spun ceva, moment n
care se dezlnui iadul pe pmnt. Izbit cu mare putere, ua celulei
se fcu buci, fiind proiectat de peretele cel mai ndeprtat. O
308

tornad de vnt nvli n ncpere.

Valentine se ls n genunchi, atingnd podeaua cu capul. Se
nclina adnc. M-am lipit de perete. Vntul mi zgria faa, mi
nclcea prul n faa ochilor.
Zgomotul se mai domoli i am aruncat, pe furi, o privire spre
u. n capul scrilor era Nikolaos, plutind. Prul i se nvrtea n
jurul capului ca o pnz de pianjen. Pielea i se strnsese att de tare
n jurul oaselor, nct arta ca un schelet. n ochi i scnteia un foc
albstrui. ncepu s pluteasc n jos pe scri, cu minile ntinse.
i vedeam venele ca nite lumini albastre sub piele. Am alergat<
am alergat spre peretele cel mai ndeprtat i spre tunelul pe care l
folosiser obolanii-vrcolaci.
Vntul m-a izbit de perete i am nceput s m trsc pe coate i
pe genunchi spre tunel. Intrarea era larg i un aer negru i rece m
izbi n fa; ceva m apuc de glezn.
Am urlat. Nikolaos m trgea napoi. M izbi de perete i mi
imobiliz ncheieturile cu o mn terminat cu gheare.
Corpul, doar oase sub pnza rochiei, se sprijini de picioarele mele.
Buzele i se retraser, dezgolind caninii i dinii. Capul scheletic
ssi:
Doar mie mi vei da ascultare!
Capul mi url n fa i am urlat i eu drept rspuns. Fr
cuvinte, ca un animal urlnd, prins n capcan.
Pulsul mi btea nebunete. Nu puteam respira.
Nuuuu!
Creatura ip ascuit:
Uit-te la mine!
i m-am uitat. Am privit direct n focul albastru care i erau ochii.
Focul mi sfredeli cumplit creierul. Gndurile ei m tiau ca nite
cuite, feliindu-m. Furia m oprea i m ardea pn ce am crezut
c pielea mi se lua deja n fii de pe fa. Ghearele mi zgriau
interiorul craniului, mcinndu-mi oasele, transformndu-le n
pulbere.
309

Cnd am putut vedea din nou, eram nghesuit lng perete, iar
Nikolaos se afla deasupra mea, fr s m ating, nu c ar fi avut
nevoie. Tremuram att de tare, nct mi clnneau dinii. mi era
frig, att de frig<
Reanimatoareo, n cele din urm m vei numi stpn i vei
crede cu adevrat ceea ce spui.
ngenunche brusc lng mine. i pres corpul zvelt de al meu,
fixndu-mi umerii de podea cu minile. Nu m puteam mica.
Frumoasa feti i lipi faa de obrazul meu i opti:
O s-mi nfig caninii n gtul tu i nu poi face nimic pentru a
m mpiedica.
Urechea ei delicat mi atinse buzele. Mi-am nfipt dinii n ea
pn ce am simit sngele. Nikolaos url i fcu o micare napoi,
sngele curgndu-i pe o parte a gtului.
Gheare ascuite ca briciul mi sfiar creierul. Am simit cum
durerea i furia ei mi transformau creierul ntr-un nenorocit de praf.
Cred c am urlat i eu ca rspuns, dar nu m-am putut auzi. Dup un
timp chiar n-am mai auzit absolut nimic. M nvlui ntunericul. O
nghii pe Nikolaos i m ls singur, plutind n ntuneric.

310

39
M-am trezit, ceea ce era o surpriz plcut n sine. Am clipit des
spre becul electric din tavan. Eram n via i nu m aflam n
subteran. Interesant de tiut!
De ce ar trebui s m surprind faptul c eram n via? Degetele
au mngiat materialul aspru, cu mici umflturi, de pe canapeaua pe
care zceam. Deasupra canapelei atrna un tablou. Un ru cu brci
cu fundul plat, catri, oameni. Cineva cu prul lung i galben, cu
flci patibulare i o fa chipe veni s se aeze lng mine. Faa nu
era att de inuman de frumoas cum mi se pruse nainte, dar tot
drgu. Bnuiesc c trebuie s fii frumos pentru a fi stripper.
Vocea mi semna a croncnit aspru.
Robert<
ngenunche lng mine.
Mi-era team c nu te vei trezi nainte de rsritul soarelui. Eti
rnit?
Unde< mi-am dres glasul, ceea ce m-a ajutat un pic. Un pic.
Unde m aflu?
n biroul lui Jean-Claude de la Plceri interzise.
Cum am ajuns aici?
Te-a adus Nikolaos. Mi-a spus: Iat trfa stpnului tu.
I-am urmrit micarea gtului n timp ce nghiea. mi aducea
aminte de ceva, dar nu reueam s-mi dau seama ce.
tii ce a fcut Jean-Claude? am ntrebat eu.
Robert aprob din cap.
Stpnul te-a nsemnat de dou ori. Cnd vorbesc cu tine,
vorbesc cu el.
311

La figurat sau la propriu? Chiar nu voiam s tiu.

Cum te simi? m ntreb el.
Ceva din modul n care m-a ntrebat sugera c nu ar fi trebuit s
m simt prea bine. M durea gtul. Am ridicat mna i l-am atins.
Snge nchegat. Pe gtul meu.
Am nchis ochii, dar nu m-a prea ajutat. Din gt mi iei un sunet
mic, foarte asemntor cu un scncet. Imaginea lui Phillip mi era
ntiprit n minte. Sngele care i curgea din gt, carnea roie
sfiat. Am scuturat din cap i am ncercat s respir ncet i adnc.
Fr niciun folos.
Vreau la baie, am zis.
Robert mi art unde era. Am intrat, am ngenuncheat pe
podeaua rece i am vrsat n toalet pn ce nu mai aveam nimic de
aruncat dect bila. M-am dus la chiuvet i mi-am dat cu ap rece pe
gur i pe fa. M-am holbat la propria-mi figur n oglinda de
deasupra chiuvetei. Ochii preau negri, nu cprui, pielea avea o
culoare nesntoas. Artam ca un rahat i m simeam i mai ru.
Iar pe partea dreapt a gtului era chiar lucrul cel mai ru. Nu
urmele de muctur, pe cale de vindecare, lsate de Phillip, ci urme
de canini. Urme de canini micui, micui. Nikolaos m< infectase.
Pentru a dovedi c i putea face ru servitorului uman al lui
Jean-Claude. Oh, da, dovedise ct de puternic era. Cu adevrat
dur.
Phillip era mort. Mort. Am rostit cuvntul n minte, dar oare l pot
spune cu voce tare? Am hotrt s ncerc.
Phillip este mort, am spus adresndu-m refleciei proprii din
oglind.
Am mototolit erveelul cafeniu de hrtie i l-am ndesat n
containerul de metal pentru gunoi. Nu era de ajuns. Am urlat:
Auuuu!
Am lovit de nenumrate ori cu piciorul n container pn ce
acesta s-a rsturnat, vrsnd tot coninutul pe podea.
Robert intr pe u.
312

 Te simi bine?
i se pare c m simt bine? am strigat eu.
Ezit n cadrul uii.
Pot s te ajut cu ceva?
Nici mcar n-ai reuit s-i mpiedici s-l ia pe Phillip!
Se chirci de parc l-a fi lovit.
Am fcut tot ce am putut.
Ei bine, n-a fost ndeajuns, nu-i aa?
Urlam ca o nebun. M-am prbuit n genunchi i toat furia mi
s-a oprit n gt, aproape mpiedicndu-m s vorbesc.
Iei afar!
Ezit.
Eti sigur?
Pleac de aici!
A nchis ua n urma lui. Iar eu m-am aezat pe podea, m-am
cltinat ncoace i ncolo, am plns i am urlat. Cnd inima mi-e la fel
de goal ca stomacul, m simt fr valoare, folosit.
Nikolaos l omorse pe Phillip i m mucase pentru a dovedi ct
de puternic era. Pariam c se gndise c aveam s fiu ngrozit de
moarte de ea. Aici avea dreptate. Dar mi-am petrecut cea mai mare
parte a orelor de munc nfruntnd i distrugnd creaturi de care
eram nspimntat. Un vampir-suprem de o mie de ani e o nuc
prea tare de spart, dar o fat trebuie s aib un scop n via.

313

40
Clubul era pustiu i ntunecos. Nu era nimeni n afar de mine.
Trebuie s fi fost dup rsritul soarelui. Se simea acea tcere plin
de ateptri pe care o capt toate cldirile dup plecarea oamenilor.
De parc de ndat ce am plecat i am lsat-o n pace, cldirea ar
cpta o via a ei proprie. Am cltinat din cap i am ncercat s m
concentrez. S simt ceva. Tot ce doream era s m duc acas i s
ncerc s dorm. i s m rog s nu visez.
Pe u era o hrtie galben cu cteva cuvinte pe ea: Armele sunt
n spatele barului. Le-a adus tot stpna. Robert.
Mi-am recuperat ambele pistoale i cuitele. Lipsea cel pe care-l
folosisem mpotriva lui Winter i Aubrey. Era Winter mort? Poate.
Era Aubrey mort? Speram s fie. De obicei doar un vampir-suprem
rezist unei lovituri direct n inim, dar nu ncercasem niciodat aa
ceva pe un mort-viu de cinci sute de ani. Dac au scos cuitul, s-ar
putea ca Aubrey s fie destul de puternic pentru a supravieui.
Trebuia s-o sun pe Catherine. i ce s-i spun? S plece din ora
pentru c un vampir o vneaz? Nu prea a fi persoana care s
cread aa ceva. Rahat!
Am pit n lumina alb i moale a zorilor. Strada era goal i
proaspt splat n aerul curat al dimineii. Cldura nu avusese nc
timp s se furieze n ora. Era aproape rcoare. Unde mi era
maina? Am auzit pai o secund, nainte ca o voce s rosteasc:
Nu te mica. Pistolul e ndreptat spre spatele tu.
Mi-am ncruciat minile deasupra capului fr a mai atepta s
mi se spun.
Bun dimineaa, Edward, am rostit eu.
314

 Bun dimineaa, Anita, rspunse el. Stai nemicat, te rog.

Sttea chiar n spatele meu, mi lipise pistolul de ira spinrii. M
percheziiona din cap pn-n picioare. Edward nu las niciodat
nimic la voia ntmplrii, acesta fiind unul dintre motivele pentru
care mai este nc n via. Fcu un pas napoi i spuse:
Te poi ntoarce acum.
Bgase micul meu Firestar n centur, iar Browning-ul l inea
neglijent n mna stng. Nu tiu ce fcuse cu cuitele.
Zmbi copilrete i fermector, avnd pistolul ndreptat cu
fermitate spre pieptul meu.
Nu ne mai ascundem. Unde este Nikolaos?
Am respirat adnc. Am vrut s-l acuz de uciderea vampirilor, dar
nu prea momentul cel mai propice. Poate mai trziu, cnd nu avea
s mai in pistolul ndreptat spre mine.
Pot lsa minile jos? l-am ntrebat.
Ddu uor din cap.
Mi-am cobort ncet minile.
Vreau s stabilim foarte clar un lucru, Edward. i dau
informaia nu pentru c mi-e fric de tine, ci pentru c o vreau
moart. i vreau s particip i eu.
Zmbetul i se li pe fa, ochii i strlucir de plcere.
Ce s-a ntmplat noaptea trecut?
Am aruncat o privire scurt n jos spre trotuar, apoi mi-am ridicat
ochii, privindu-l fix n ochii albatri.
A pus s fie omort Phillip.
mi urmrea cu atenie expresia feei.
Mai departe.
M-a mucat. Cred c are de gnd s m fac senatorul ei
personal.
i bg pistolul n tocul de sub bra i veni lng mine. mi rsuci
capul ntr-o parte pentru a vedea mai bine urma mucturii.
Trebuie s curai muctura. O s doar ca naiba.
tiu. Vrei s m ajui?
315

 Sigur.
Zmbetul i se nmuie.
Tocmai aveam intenia s te torturez pentru a obine
informaia. Acum mi ceri s te ajut s-i torni acid pe ran.
Agheasm, am zis eu.
O s simi acelai lucru.
Din pcate, avea dreptate.

316

41
Stteam rezemat cu spatele de faiana rece a czii de baie. Partea
din fa i cea lateral a bluzei atrnau, ude leoarc. Edward sttea n
genunchi lng mine, cu o sticl de agheasm pe jumtate goal n
mn. Eram deja la a treia sticl i nu vrsasem dect o singur dat.
Bravo mie!
La nceput sttusem pe marginea chiuvetei. Nu pentru mult timp.
Srisem n sus, urlnd i scncind. l mai fcusem pe Edward ticlos.
Dar nu-mi purta ranchiun pentru asta.
Cum te simi? m ntreb el.
Faa i era complet lipsit de orice expresie. Nu-mi ddeam seama
dac se distra de minune sau nu-i plcea deloc.
I-am aruncat o privire.
Ca i cum cineva mi-ar ine pe gt un cuit nroit n foc.
Te-am ntrebat, c poate vrei s ne oprim s te mai odihneti un
pic?
Am respirat adnc.
Nu. Vreau s fie complet curat muctura, Edward. S
facem treaba pn la capt.
Cltin din cap i aproape zmbi.
tii c, de obicei, se face de-a lungul mai multor zile.
tiu, am replicat eu.
i tu o vrei doar ntr-o singur sesiune maraton?
Privirea i era ferm de parc ntrebarea ar fi fost mai important
dect prea.
Deranjat de privirea lui, m-am uitat n alt parte. Nu voiam ca
cineva s m fixeze cu privirea n acel moment.
317

 Nu am la dispoziie cteva zile. Rana trebuie s fie curat

nainte de cderea nopii.
Pentru c Nikolaos va veni din nou s-i fac o vizit.
Da, am rspuns eu.
i vei fi n puterea ei dac aceast prim ran nu va fi
purificat.
Am respirat adnc i am rspuns cu o voce tremurtoare:
Da.
Dar tot s-ar putea s te cheme, chiar dac vom cura
muctura< dac e att de puternic aa cum spui.
E foarte puternic i chiar mai mult dect att.
Mi-am frecat minile de blugi.
Crezi c Nikolaos m poate determina s m ntorc mpotriva
ta chiar dac voi avea rana curat?
Atunci mi-am ridicat ochii spre el, spernd s-i pot citi expresia
feei.
Se holb la mine.
Noi, ucigaii de vampiri, ne ncercm ntotdeauna norocul.
Asta nu nseamn un nu, am declarat eu.
ncerc s zmbeasc.
Dar niciun da.
Oh, perfect, nici Edward nu tia!
Mai toarn nainte de a-mi pierde curajul.
Zmbi, iar ochii i strlucir.
Nu-i vei pierde niciodat curajul. Poate viaa, dar niciodat
curajul.
Era un compliment i asta se i dorea a fi.
Mulumesc.
mi puse o mn pe umr i mi-am ntors faa n alt parte. Mi se
pusese un nod n gt i tot ce auzeam era doar pulsul care mi btea
nebunete n cap. Am vrut s fug, s-mi ies din ni, s urlu, dar
trebuia s stau acolo i s-l las s-mi fac ru. Nu suportam aa ceva.
Copil fiind, fusese ntotdeauna nevoie de cel puin dou persoane
318

atunci cnd trebuia s mi se fac vreo injecie. O persoan care s

manevreze seringa, alta care s m in.
De data asta m ineam singur. Dac Nikolaos m muca de
dou ori, probabil c a fi fcut orice mi-ar fi poruncit. Chiar s ucid.
Mai vzusem acest lucru, iar vampirul la era mic copil n
comparaie cu stpna.
Agheasma se scurse n jos pe piele i, ajuns la muctur, m arse
ca aurul topit, cldura revrsndu-se n tot corpul. Agheasma mi
mnca pielea i oasele. M distrugea. M omora.
Am ipat ptrunztor. Nu m-am putut abine. Durerea era prea
mare. Nu puteam fugi. Trebuia s urlu.
Zceam pe pardoseal, cu obrajii lipii de rceala ei, respirnd des
i adnc.
Anita, nu-i fora respiraia. Te hiperventilezi, respir ncet i
rar, altfel, vei leina.
Am deschis gura i am respirat adnc. Am simit c m
nbueam i am nceput s horci. Am tuit i m-am forat s respir.
Aproape deliram i eram pe punctul s vrs cnd am reuit n cele
din urm s respir, dar n-am leinat. Un numr infinit de bile albe
pentru mine!
Edward aproape a fost nevoit s se ntind pe podea pentru a-i
apropia faa de a mea.
M auzi?
Am reuit s articulez un da.
Bine. Vreau s ncerc s ating muctura cu crucea. Eti de
acord sau crezi c este prea devreme?
Dac nu curasem rana cu destul agheasm, atunci crucea urma
s m ard i a fi avut o cicatrice proaspt. Am fost curajoas
dincolo de orice nchipuire, dar nu voiam s mai suport i alte
dureri. Am deschis gura s spun nu, ns ce a ieit a fost cu totul
altceva.
F-o!
Am spus-o. Rahat. Aveam de gnd s fiu iari curajoas.
319

Edward mi ndeprt prul de pe gt. Am rmas ntins pe

pardoseal i mi-am ncletat pumnii, ncercnd s m pregtesc. De
fapt, nu exist o modalitate de a te pregti atunci cnd cineva i
lipete o bucat incandescent de fier pe gt.
Lanul zngni i se nvrti n minile lui Edward.
Eti gata?
Nu.
La dracu, da f-o odat!
O fcu. Crucea lipit de piele, metalul rece, nicio arsur, niciun pic
de fum, nici cea mai mic durere. Eram neinfectat sau la fel de
neinfectat ca la nceput.
mi flutur crucea prin faa ochilor. Am nfcat-o cu o mn i
am strns-o pn cnd mna a nceput s-mi tremure. Nu a durat
mult. Mi-au dat lacrimile. Nu plngeam, nu cu adevrat. Eram
frnt de oboseal.
Poi s stai aezat? ntreb Edward.
Am dat din cap i m-am forat s stau n ezut, sprijinindu-m de
cada din baie.
Poi s te ridici?
M-am gndit i am decis c nu, nu credeam s-o pot face. Tot
corpul mi era slbit, mi tremura, mi era grea.
Nu fr ajutor.
Edward ngenunche lng mine, m apuc cu un bra pe dup
umeri i cu cellalt de sub genunchi i m ridic n brae. Se ridic
dintr-o singur micare, fr niciun efort.
Las-m jos!
M privi.
Ce?
Nu sunt copil. Nu vreau s fiu dus n brae.
Edward respir cu zgomot, apoi zise:
Bine.
M ls cu picioarele pe podea i mi ddu drumul. M-am
mpleticit pn la perete, apoi am alunecat pe pardoseal. Mi-au dat
320

iar lacrimile, la naiba! M-am aezat pe podea, plngnd, prea slbit

pentru a merge din baie pn n dormitor. Dumnezeule!
Edward rmase pur i simplu nemicat, privindu-m cu o fa
neutr i indescifrabil ca a unei pisici.
Vocea mi era normal, de parc n-a fi plns.
Nu suport s fiu neajutorat. Nu suport!
Eti una dintre cele mai puin neajutorate persoane din cte
cunosc, declar Edward.
ngenunche din nou lng mine, mi trecu braul pe dup umeri i
m apuc cu mna de ncheietura dreapt. Cu cealalt mn m
prinse de mijloc. Diferena de nlime fcea poziia incomod, dar
reui s-mi dea iluzia c puteam merge pe picioarele mele pn la
pat.
Pinguinii mpiai stteau lng perete. Edward n-a fcut niciun
comentariu despre ei. Dac el n-a deschis discuia, n-am fcut-o nici
eu. Cine tie, poate Moartea dormea cu un urs? Nuuu.
Draperiile grele erau nc trase, lsnd camera ntr-o
semiobscuritate permanent.
Odihnete-te. Stau cu tine i am grij s nu se furieze vreun
bau-bau lng tine.
L-am crezut.
Edward aduse fotoliul alb din living i l aez lng perete,
aproape de u. i puse din nou tocul de la umr pentru a avea
pistolul la ndemn. Adusese o geant din main. Trase fermoarul
i scoase ceea ce semna cu o mitralier n miniatur. Nu tiam prea
multe despre mitraliere, tot ce mi-a venit atunci n minte era doar
Uzi.
Ce arm e asta?
Un mini-Uzi.
Ia te uit! Avusesem dreptate. Scoase ncrctorul i mi art cum
se ncrca, unde era sigurana i alte chestii de parc era o main
nou. Se instal pe scaun cu mitraliera pe genunchi.
Ochii mi se nchideau treptat, dar am spus:
321

 S nu-mi mputi vreun vecin, da?

Cred c a zmbit.
O s ncerc.
Am dat din cap.
Tu eti ucigaul vampirilor?
Acum chiar zmbi, luminos, fermector.
Dormi, Anita.
Eram pe punctul de a adormi cnd i-am auzit vocea moale,
venind de undeva de departe.
Unde doarme Nikolaos n timpul zilei?
Am deschis ochii i am ncercat s-mi focalizez privirea spre el.
Sttea tot pe fotoliu, nemicat.
Edward, sunt obosit, nu proast.
Hohotul su de rs m nvlui pe msur ce adormeam.

322

42
Jean-Claude sttea pe jilul sculptat. mi zmbi i-mi ntinse o
mn cu degete lungi.
Vino, zise el.
Purtam o rochie lung, alb, cu dantel. Nu visasem niciodat s
m mbrac astfel. Mi-am ridicat privirea spre Jean-Claude. El alesese
rochia, nu eu. Frica m sugruma.
E visul meu, i-am zis.
ntinse ambele mini i repet:
Vino.
i m-am ndreptat spre el. Rochia optea i se freca de pietre, un
fit continuu care m clca pe nervi. Brusc, m-am trezit stnd n
faa lui. Mi-am ridicat ncet minile spre el. N-ar fi trebuit s-o fac.
Proast idee, dar prea c nu m pot stpni.
M cuprinse cu minile, iar eu am ngenuncheat n faa lui. mi
cluzi minile spre dantela care i mpodobea partea din fa a
cmii i m for s o apuc ntre degete.
i fcu minile cu peste ale mele, inndu-le strns; apoi,
folosindu-se de minile mele, i sfie cmaa.
Pieptul i era neted i palid, cu prul negru crlionat cobornd
spre mijloc. Prul, incredibil de negru pe albeaa corpului, se ndesea
peste stomacul plat. Cicatricea rmas de la arsur era bine
conturat i strlucitoare, complet nepotrivit cu perfeciunea
corpului su.
mi apuc brbia cu o mn, ridicndu-mi faa spre el. Cu cealalt
mn i atinse propriul piept, chiar sub sfrcul drept. Sngele ni
de sub pielea palid, scurgndu-se n jos ntr-un uvoi rou aprins.
323

Am ncercat s m ndeprtez, dar degetele sale mi strngeau

falca de parc mi-ar fi prins-o ntr-o menghin. Am strigat:
Nu!
L-am lovit cu mna stng. mi prinse ncheietura i o inu strns.
M-am folosit de mna dreapt pentru a m sprijini de podea i l-am
lovit cu genunchii. M inea de falc i de ncheietur de parc a fi
fost un fluture nfipt ntr-un ac. Te poi mica, dar nu poi scpa.
M-am lsat s cad, forndu-l fie s m strng de gt, fie s m lase
jos pe podea. M ls pe podea.
L-am lovit cu ce am putut. Ambele picioare au luat contact dur cu
genunchii lui. Vampirii simt durerea. mi ddu drumul att de brusc
la falc, nct am czut pe spate. M nfc de ambele ncheieturi i
m slt brusc n genunchi, cu corpul intuit din ambele pri de
genunchii lui. Se aez pe scaun, controlndu-mi partea de jos a
corpului cu genunchii, iar cu minile nctundu-mi ca n lanuri
ncheieturile.
Un hohot de rs puternic, iuitor umplu camera. Nikolaos sttea
ntr-un col, urmrindu-ne. Rsul ei strni ecouri n ncpere,
crescnd tot mai tare, ca o muzic ce o luase razna.
Jean-Claude mi apuc ambele ncheieturi cu o singur mn;
n-am putut s-l mpiedic. mi dezmierd obrazul cu mna liber,
urmrind trsturile feei pn spre gt. Degetele i se ncletar la
baza craniului i ncepur s apese.
Jean-Claude, te rog, nu!
mi apropie faa tot mai tare de rana de pe piept. M-am zvrcolit,
dar degetele parc i erau sudate de craniu, erau parc o parte din el.
NU!
Rsul lui Nikolaos se transform n cuvinte.
ndeprteaz spoiala i toi suntem aproape la fel,
reanimatoareo!
Am urlat:
Jean-Claude!
Vocea sa, catifelat, cald i lugubr mi strpunse mintea:
324

 Snge din sngele meu, carne din carnea mea, dou mini
ntr-un singur corp, dou suflete unite pe vecie ntr-unul singur.
Pentru o clip luminoas, strlucitoare, am vzut, am simit
eternitatea mpreun cu Jean-Claude. Atingerea sa< pentru
totdeauna. Buzele sale. Sngele su.
Am clipit des i mi-am simit buzele aproape atingnd rana de pe
pieptul su. A fi putut s-o ating i s-o ling. Am urlat:
Jean-Claude, nu! Jean-Claude!
Am urlat din nou: Dumnezeu s m ajute!
ntuneric i cineva m apuc de umr. Nici mcar nu m-am
gndit, am acionat din instinct. Pistolul aflat dup tblia patului mi
era deja n mn, gata s trag.
O mn mi intui braul sub pern, ndreptnd arma spre perete,
un corp se lipi de al meu.
Anita, Anita, sunt eu, Edward. Privete-m!
Am clipit spre Edward care mi imobilizase minile. Respiraia i
era cam accelerat.
M-am holbat la pistolul din mna mea, apoi la Edward. M inea
cu putere de mini. Bnuiesc c n-aveam de ce s-l nvinovesc.
Te simi bine? m ntreb el.
Am dat din cap.
Anita, spune ceva.
Am avut un comar.
Cltin din cap.
Nu mai spune!
mi ddu ncet drumul la mini.
Am strecurat pistolul n toc.
Cine e Jean-Claude? m ntreb.
De ce?
i strigai numele.
Mi-am trecut mna peste frunte i mi-am dat seama c eram
scldat n sudoare. Hainele n care dormisem i cearaful erau ude
leoarc. Comarurile astea ncepeau s m calce pe nervi.
325

 Ct e ceasul?
Camera prea prea ntunecoas ca i cum soarele apusese.
Stomacul mi se strnse ghem. Dac era aproape ntuneric, Catherine
nu mai avea nicio ans.
Nu intra n panic, sunt doar nori. Mai ai la dispoziie
aproximativ patru ore pn se nsereaz.
Am respirat adnc i m-am trt pn la baie. M-am splat cu ap
rece pe fa i pe gt. Artam palid ca o fantom n oglind. Oare
visul despre Jean-Claude era opera lui Nikolaos? Dac fusese
Nikolaos, mi controla deja mintea? N-aveam niciun rspuns. Niciun
rspuns la nicio ntrebare.
Edward sttea pe fotoliul alb cnd m-am ntors n camer. M
urmri cu privirea de parc a fi fost o specie interesant de insect
pe care n-o mai vzuse niciodat.
Nu l-am bgat n seam i am sunat la biroul lui Catherine.
Bun, Betty, sunt Anita Blake. Catherine e pe acolo?
Bun ziua, domnioar Blake. Am crezut c tii c domnioara
Maison este plecat din ora de pe treisprezece pn pe douzeci
pentru o depoziie.
Catherine mi spusese, dar am uitat. n cele din urm, aveam i
puin noroc. Era i timpul.
Am uitat, Betty. Mulumesc mult. i mulumesc mai mult
dect vei ti vreodat.
Cu plcere. Domnioara Maison a programat prima prob
pentru rochia de mireas pe douzeci i trei.
A spus-o de parc informaia ar fi trebuit s m fac s m simt
mai bine. Ei bine, n-a fcut-o.
Nu voi uita. La revedere.
O zi bun.
Am nchis, apoi l-am sunat pe Irving Griswold. Era reporter la
Saint Louis Post-Dispatch. Dar mai era i vrcolac. Irving-vrcolacul.
Nu prea mergea, dar la urma urmei ce mergea? Charles-vrcolacul,
nuuu. Oliver, Wilbur, Brent? Deloc.
326

Irving rspunse dup a treia ritur.

Anita Blake.
Salut, ce s-a-ntmplat?
Prea suspicios de parc nu-l sunam dect atunci cnd voiam
ceva.
Cunoti vreun obolan-vrcolac?
A rmas tcut pentru prea mult timp; apoi se interes:
De ce vrei s tii?
Nu-i pot spune.
Adic vrei s te ajut, dar n-o s pot face un reportaj pe tema
asta.
Am oftat.
Cam aa ceva.
Atunci de ce te-a ajuta?
Nu f pe deteptu, Irving. i-am dat o mulime de reportaje n
exclusivitate. Doar informaiile mele te-au ajutat s ajungi pe prima
pagin. Aa c nu-mi face mizerii.
Da iritabil mai eti astzi, aa-i?
Cunoti sau nu un obolan-vrcolac?
Da.
Trebuie s transmit un mesaj obolanului-rege.
Un fluierat subire sfredeli receptorul.
Nici nu ceri prea multe, nu? A putea s aranjez o ntlnire cu
obolanul-vrcolac pe care-l cunosc, dar nu cu regele lor.
Transmite-i obolanului-rege urmtorul mesaj; ai cu ce s scrii?
ntotdeauna, replic el.
Vampirii nu m-au ucis i nu am fcut ceea ce au dorit.
Irving reciti mesajul. Dup ce l-am confirmat, mi-a spus:
Eti implicat ntr-o chestie cu vampiri i obolani-vrcolaci i
eu nu pot obine exclusivitatea?
Nimeni n-o va avea de data asta, Irving. E ceva mult prea urt.
Tcu pentru o clip.
n regul. O s ncerc s aranjez o ntlnire. Ar trebui s tiu
327

ceva disear.
Mulumesc, Irving.
Ai grij, Anita. N-a vrea s-mi pierd cea mai bun surs de
informaii pentru prima pagin.
Nici eu.
De-abia pusesem telefonul jos, cnd sun din nou. L-am ridicat
fr s m gndesc. Telefonul sun, l ridici, chestie de ani de
antrenament. Nu aveam de prea mult timp robotul pentru a m
dezbra complet de acest obicei.
Anita, sunt Bert.
Salut, Bert.
Am oftat uor.
tiu c lucrezi la cazul vampirilor ucii, dar am ceva care te-ar
putea interesa.
Bert, am deja de lucru pn peste cap. Orice altceva i s-ar
putea s nu mai vd niciodat lumina zilei.
S-ar putea crede c Bert avea s m ntrebe dac m simeam bine
sau cum m descurcam cu cazul. Oh, nu, nu efu meu.
M-a sunat astzi Thomas Jensen.
Am simit cum m trece un fior prin ira spinrii.
A sunat Jensen?
Da.
Are de gnd s ne lase s-o facem?
Nu noi, tu. Te-a cerut n mod expres. Am ncercat s-l fac s
apeleze la altcineva, dar nici n-a vrut s aud. i trebuie s fie n
noaptea asta. Altfel, se teme c ar putea renuna de fric.
Fir-ar s fie, am exclamat cu o voce moale.
l sun i anulez totul sau poi s-mi spui o or la care s-l
ntlneti?
De ce toate trebuie s se ntmple n acelai timp? Una din
ntrebrile retorice ale vieii.
Spune-i s m caute dup lsarea complet a ntunericului.
Aa te vreau, fetio. tiam c n-ai s m lai balt.
328

 Nu-s fetia ta, Bert. Cu ct te pltete?

Treizeci de mii de dolari. Avansul de cinci mii a fost deja adus
de un trimis special.
Eti diabolic, Bert.
Da, i se pltete bine, mulumesc.
A nchis fr s zic la revedere. Domnul Farmec.
Edward se holba la mine.
Ai acceptat s readuci la via un mort la noapte?
De fapt, s-l fac s se odihneasc pentru totdeauna, dar da, am
acceptat.
Readucerea la viaa a unui mort ia ceva din tine?
Ceva?
Ridic din umeri.
Energie, vitalitate, rezisten.
Uneori.
Dar chestia de disear? i ia din energie?
Am zmbit.
Da.
Cltin din cap.
Anita, nu-i poi permite s fii stoars de energie.
N-o s fiu, am rspuns eu.
Am respirat adnc i am ncercat s m gndesc cum i-a putea
explica lucrurile lui Edward.
Thomas Jensen i-a pierdut fiica acum douzeci de ani. Acum
apte ani a readus-o la via sub form de zombi.
i ce dac?
Ea s-a sinucis. Nimeni n-a tiut asta atunci. S-a aflat, mai trziu
c domnul Jensen a abuzat sexual de fiica sa i acesta a fost motivul
pentru care s-a sinucis.
i a readus-o la via.
Edward se strmb.
Doar nu vrei s spui c<
Am dat din mini de parc puteam terge brusc o imagine plin
329

de via.
Nu, nu, nu e vorba de aa ceva. A avut remucri i a readus-o
la via pentru a-i cere iertare.
i?
N-a vrut s-l ierte.
Cltin din cap.
Nu neleg.
A readus-o la via pentru a ndrepta lucrurile, dar ea murise
urndu-l, temndu-se de el. Zombiul n-a vrut s-l ierte aa nct
Jensen n-a vrut s-o trimit napoi n mormnt. Pe msur ce mintea
i corpul i se deteriorau tot mai mult, a inut-o cu el ca un fel de
pedeaps.
Iisuse!
Da.
M-am ndreptat spre dulap i am luat geanta pentru
echipamentul de sport. Edward i ducea armamentul ntr-a lui, eu
accesoriile de reanimatoare. Uneori, mai car n ea i instrumentele de
ucis vampirii. Cutia de chibrituri pe care mi-o dduse Zachary zcea
pe fundul genii. Am vrt-o n buzunarul pantalonilor. Nu cred c
Edward m-a vzut. Se prinde dac apare pe neateptate vreun
indiciu.
Jensen a fost n cele din urm de acord s o trimit napoi n
mormnt doar dac o fac eu. Nu pot refuza. E un fel de legend
printre reanimatori. Iar povestea seamn cel mai bine cu una clasic
cu fantome.
De ce n noaptea asta? Dac a ateptat apte ani, de ce nu mai
st vreo cteva nopi?
Am continuat s pun lucrurile n geant.
A insistat. Se teme c i va pierde curajul dac va mai trebui s
atepte. n plus, s-ar putea s nu mai fiu n via peste cteva nopi.
S-ar putea s nu mai lase pe altcineva s-o fac.
Asta nu-i problema ta. Nu tu i-ai readus la via zombiul.
Nu, dar eu sunt n primul rnd un reanimator. Uciderea
330

vampirilor e< ceva secundar. Sunt un reanimator. i nu e doar o

slujb<
Continua s se holbeze la mine.
Nu neleg de ce, dar neleg c trebuie s-o faci.
Mulumesc.
Zmbi.
E afacerea ta. Te superi dac vin cu tine s m asigur c nimeni
nu te ucide n timpul ritualului?
I-am aruncat o privire.
Ai asistat vreodat la readucerea la via a unui zombi?
Nu.
Nu te scrbeti uor, nu? l-am ntrebat zmbind.
Se holb la mine, ochii si albatri devenind brusc reci.
ntreaga fa i se transform. Nimic nu mai era pe ea, nicio
expresie, doar o rceal cumplit. Goliciune. Vzusem odat un
leopard privindu-m astfel din spatele gratiilor cutii, fr niciun
sentiment pe care s-l neleg, cu nite gnduri att de strine de
parc ar fi locuit pe o alt planet. Ceva care m-ar putea ucide, cu
ndemnare i eficien, pentru c asta se presupunea dac era
flmnd sau dac l deranjam cu prezena mea.
N-am leinat de fric i nici n-am ieit n fug din camer, dar a
fost nevoie de un efort ca s n-o fac.
Te-ai exprimat foarte clar, Edward. Nu te mai purta ca un
uciga perfect i hai s mergem.
Ochii nu i-au revenit la normal dintr-odat, s-au nclzit treptat,
aa cum zorii zilei i fac loc, ncet, pe cer.
Speram ca Edward s nu m priveasc cu adevrat n acest fel.
Dac ar face-o, unul dintre noi avea s moar. i erau mari anse ca
acela s fiu eu.

331

43
Noaptea era aproape neagr. Nori groi acopereau cerul. Vntul
sufla n rafale, prevestind ploaia.
Piatra funerar a lui Iris Jensen era neted, de marmur alb.
Reprezenta un nger aproape n mrime natural, cu aripile larg
desfcute, braele deschise, primitoare. nc se mai putea citi
inscripia la lumina lanternei: Fiicei iubite. Regrete eterne. Acelai
brbat care pusese s fie sculptat ngerul i care o regreta, abuzase de
ea. Ea i luase viaa pentru a scpa de el, iar el o readusese la via.
De asta stteam acum n ntuneric, ateptnd membrii familiei
Jensen, nu pe el, ci pe ea. Chiar dac tiam c mintea i era deja
distrus, voiam ca Iris Jensen s se ntoarc n mormnt pentru a-i
gsi linitea.
Nu-i puteam explica asta lui Edward, aa c nici n-am fcut-o. Un
stejar uria sttea de straj peste mormntul gol. Vntul sufla prin
frunze, mprtiindu-le i fcndu-le parc s opteasc. Sunetul era
prea uscat, de parc ar fi fost frunze de toamn, nu de var. Aerul
era rece i umed; avea s plou n curnd. Cel puin nu mai era
cldura de nesuportat de pn atunci.
Luasem doi pui de gin. Cloncneau uor n coul aflat lng
mormnt. Edward sttea rezemat de maina mea, cu gleznele
ncruciate i minile libere de ambele pri ale corpului. Geanta,
deschis, era lng mine, pe pmnt. Maceta pe care o foloseam de
obicei strlucea dinuntru.
Unde-i Jensen? ntreb Edward.
Am cltinat din cap.
Nu tiu.
332

Trecuse aproape o or de la lsarea complet a ntunericului.

Terenul pe care se afla cimitirul era aproape lipsit de vegetaie; doar
civa copaci erau rspndii pe dealurile linitite din jur. Ar fi
trebuit s vedem farurile mainii pe drumul de pietri. Unde era
Jensen? A renunat de fric?
Edward se ndeprt de main i veni s stea n picioare lng
mine.
Anita, nu-mi place.
Nici eu nu eram prea entuziasmat, dar<
Mai stm un sfert de or. Dac nu vine pn atunci, plecm.
Edward arunc o privire n jur.
Nu prea ai unde s te ascunzi aici.
Nu cred c trebuie s ne facem griji pentru eventualii trgtori
de elit.
Ai spus c cineva a tras n tine, nu?
Am ncuviinat din cap. Pielea de pe brae mi era ca de gin.
Vntul fcu o gaur n nori i lumina lunii ajunse pn la noi.
Undeva n deprtare, o cldire mic, argintiu-cenuie, strlucea sub
lumina lunii.
Ce-i acolo? ntreb Edward.
Atelierul de ntreinere. Crezi c iarba se tunde singur?
Nu m-am gndit niciodat la asta, rspunse el.
Norii acoperir din nou cerul i cimitirul se cufund n ntuneric.
Totul lu forme vagi; marmura alb prea s strluceasc cu propria
ei lumin.
Se auzi un scrnet de gheare pe metal. M-am rsucit brusc. Un
ghoul sttea pe capota mainii. Era gol i arta ca o fiin uman
creia i fuseser sfiate hainele, apoi fusese cufundat n vopsea
argintiu-cenuie, aproape metalizat. Dar dinii i ghearele de la
mini i picioare erau curbate, lungi i negre. Ochii roii scnteiau.
Edward era lng mine, cu pistolul n mn.
Scosesem i eu pistolul. Nici nu mai ai nevoie s te gndeti, totul
era doar practic.
333

 Ce face acolo? ntreb Edward.

Nu tiu.
Mi-am fluturat mna liber spre el i am spus:
Zt!
Creatura se chirci, privindu-m fix. Ghoulii sunt lai, nu atac
fiinele umane. Am fcut doi pai nainte, fluturnd pistolul spre el.
Pleac de aici, hu!
Orice dovad de for i pune pe fug. Dar sta sttea pur i
simplu acolo. M-am dat napoi.
Edward, am zis cu o voce moale.
Da.
N-am simit prezena unor ghouli n cimitirul sta.
i ce dac? i-a scpat unul.
Nu exist doar un singur ghoul. Umbl n haite. i nu poi s
nu-i simi. Las n urma lor un fel de duhoare psihic. Una rea.
Anita.
Vocea i era moale, normal, dar nu chiar cea obinuit. Am
aruncat o privire spre locul n care se uita i am mai vzut doi ghouli
trndu-se n spatele nostru.
Ne-am aezat spate n spate, cu pistoalele pregtite.
Am vzut rezultatul atacului unor ghouli recent, sptmna
asta. Un brbat sntos ucis ntr-un cimitir n care nu erau ghouli.
mi pare cunoscut, spuse Edward.
Da. Gloanele nu-i vor omor.
tiu. Ce ateapt? ntreb din nou Edward.
S-i fac curaj, cred.
M ateapt pe mine, rspunse o voce. Zachary iei din spatele
trunchiului unui copac. Zmbea.
Cred c mi-a czut faa de uimire. Poate de asta zmbea. n
momentul acela, mi-am dat seama. Nu ucidea fiine umane pentru
a-i hrni amuleta. Ucidea vampiri. Theresa l torturase i devenise
urmtoarea lui victim. Dar mai erau cteva ntrebri fr rspuns,
ntrebri importante.
334

Edward mi arunc o privire, apoi se uit din nou la Zachary.

Cine i sta?
Bnuiesc c ucigaul vampirilor, i-am rspuns.
Zachary se nclin uor. Un ghoul se rezem de piciorul su i el i
mngie capul, chel aproape.
Cnd ai ghicit?
Chiar acum. Gndesc cam greu anul sta.
Se ncrunt.
M-am gndit c i vei da seama n cele din urm.
De aceea ai distrus mintea zombiului martor. Ca s te salvezi.
A fost un noroc c Nikolaos m-a nsrcinat cu interogarea
brbatului, declar el zmbind.
Pariez c da. Cum l-ai convins pe amrtul la s trag n mine
la biseric?
A fost uor. I-am spus c ordinul venea de la Nikolaos.
Bineneles.
Cum i scoi pe ghouli din cimitirul lor? Cum de i ascult
ordinele?
Cunoti teoria conform creia dac ngropi un reanimator
ntr-un cimitir, apar i ghoulii.
Da.
Atunci cnd ies din mormnt, ghoulii vin cu mine i sunt sub
puterea mea. Doar a mea.
Am aruncat o privire la creaturile din jur i am descoperit c erau
mai multe. Cel puin douzeci, o hait.
Deci spui c de acolo vin ghoulii.
Am cltinat din cap.
Nu sunt destui reanimatori n lume pentru a justifica existena
attor ghouli.
M-am gndit mult la asta, recunoscu el. Cu ct readuci mai
muli zombi la via ntr-un cimitir, cu att cresc ansele de a avea
mai muli ghouli.
Vorbeti despre un efect cumulat?
335

 Exact. Doream de mult s vorbesc pe aceast tem cu un alt

reanimator, dar vezi care ar fi problema.
Da, mi dau seama. Nu poi vorbi fr s recunoti ce eti i ce
ai fcut.
Edward trase fr avertisment. Glonul l lovi pe Zachary n piept
i l rsuci n loc. Zcea cu faa la pmnt; ghoulii au ngheat.
Zachary se slt n coate, apoi se ridic n picioare cu puin ajutor de
la un ghoul ngrijorat.
Btele i pietrele mi pot sfrma oasele, dar gloanele nu m
rnesc niciodat.
Bravo, iat-te i actor! am comentat eu.
Edward trase din nou, dar Zachary ni n spatele trunchiului
unui copac.
Strig, ascuns vederii:
Hei, hei, s nu m loveti n cap. Nu sunt sigur ce s-ar ntmpla
dac mi-ai bga un glon n creier.
Ia s vedem, decise Edward.
La revedere, Anita. Nu mai stau s urmresc spectacolul.
Se ndeprt nconjurat de un grup de ghouli. Mergea chircit n
mijlocul lor, probabil ascunzndu-se s nu ncaseze un glon n
creier, aa nct n-am putut s-l ochesc.
nc doi ghouli i fcur apariia n jurul mainii, chircii pe
drumul pavat cu pietri. Unul era o femeie cu o zdrean de rochie
nc atrnnd pe corp.
Poate i nspimntm cu ceva, zise Edward.
L-am simit micndu-se i pistolul scuip dou focuri.
Un urlet prelung i strident strbtu noaptea. Ghoulul de pe
main sri pe pmnt i se ascunse. Dar mai muli se apropiar din
toate prile. Cel puin cincisprezece fuseser lsai ca s avem cu
cine ne petrece timpul.
Am tras i l-am nimerit pe unul. Czu pe o parte i se rostogoli pe
pietri, scond acelai sunet strident ca al unui iepure rnit. Un
sunet jalnic i animalic.
336

 Exist vreun loc unde ne putem adposti? ntreb Edward.

Atelierul de ntreinere, am rspuns eu.
E din lemn?
Da.
Atunci nu-i va opri.
Nu, dar nu vom mai fi n cmp deschis.
Bine, vreun sfat nainte de a ncepe s mergem ntr-acolo?
Nu fugi pn ce nu suntem foarte aproape de atelier. Dac fugi,
te vor urmri. Vor crede c i-e fric.
Altceva?
Nu fumezi, nu-i aa?
Nu, de ce?
Se tem de foc.
Bravo, suntem pe punctul de a fi mncai de vii pentru c
niciunul dintre noi nu fumeaz.
Aproape am izbucnit n rs. Prea att de dezgustat, dar un ghoul
se pregtea s sar la mine i a trebuit s-l mpuc ntre ochi. Nu era
timp de rs.
S pornim, ncet i linitit, am spus eu.
A vrea s nu fi lsat mitraliera n main.
i eu.
Edward trase trei focuri i noaptea se umplu de ipete stridente i
de urlete animalice. Am nceput s mergem spre atelierul aflat n
deprtare, dup prerea mea cam la vreo patru sute de metri. Avea
s fie un drum lung.
Un ghoul se repezi la noi. L-am dobort i s-a mprtiat prin
iarb, dar era ca la poligonul de trageri, niciun fel de snge, doar
guri goale. Durea, dar nu destul de tare. Nici mcar pe aproape.
Mergeam aproape cu spatele, ncercnd cu o mn s-mi dau
seama de micrile lui Edward. Prea muli ghouli. Mi-am dat seama
c nu puteam ajunge la atelier. Nicio ans. Unul dintre pui cloncni
uor i ntrebtor. Mi-a venit o idee.
Am mpucat un pui. Se prbui, iar cellalt intr n panic, lovind
337

cu aripile coul de lemn. Ghoulii nghear, apoi unul i ridic faa

spre direcia de unde btea vntul i mirosi.
Carne proaspt, biei, haidei. Carne proaspt. Brusc, doi
ghouli pornir n fug spre pui. Restul i urm, crndu-se pripit
unii peste alii pentru a sfrma coul i a ajunge la bucile zemoase
dinuntru.
Continu s mergi, Edward, nu fugi, dar mrete pasul. Puii
nu-i vor ine prea mult pe loc.
Ne-am continuat drumul puin mai repede. Din spatele nostru se
auzeau zgomotele fcute de ghearele nvlmite, de oasele
sfrmate, de glgitul sngelui i de urletele de ceart dintre ghouli
un anun nu prea ncurajator.
Pe la jumtatea drumului spre atelier, un urlet prelung i ostil
strpunse noaptea. Niciun cine nu urlase vreodat aa. Am aruncat
o privire napoi; ghoulii se npusteau spre noi n patru labe.
Fugi! am urlat eu.
Am fugit.
Ne-am izbit de ua atelierului i am gsit-o ncuiat. Edward trase
un foc n broasc, nu era timp s-o deschidem altfel. Ghoulii se
apropiau tot mai mult, urlnd.
Ne-am repezit nuntru, nchiznd ua, dei la mare lucru nu prea
ne ajuta. Aproape de tavan se afla o fereastr mic; razele lunii se
revrsar brusc prin ea. Lng un perete erau aliniate un ir de
maini de tiat iarba, unele atrnate de crlige. Foarfece de grdin,
foarfece pentru tuns gardurile vii, frae, un colac de furtun de
grdin. ntregul atelier mirosea a benzin i a crpe murdare de
ulei.
Anita, nu-i nimic cu care s putem sprijini ua.
Edward avea dreptate. Sprsesem broasca. Unde s gseti un
obiect greu cnd ai nevoie de el?
mpinge o main de tuns lng u.
Nu-i va ine prea mult la distan.
Tot mai bine dect nimic, am zis eu.
338

Nu se mic, aa c am mpins eu o main de tuns lng u.

Nu voi muri mncat, de viu, declar el.
Puse un nou ncrctor n pistol.
Te omor pe tine nainte, dac vrei, sau n-ai dect s-o faci
singur.
Atunci mi-am adus aminte c aveam n buzunar cutia de
chibrituri pe care mi-o dduse Zachary. Chibrituri, aveam chibrituri!
Anita, aproape au ajuns. Vrei s te omori singur?
Am scos cutia de chibrituri din buzunar. Mulumesc, Doamne
Dumnezeule.
Economisete gloanele, Edward. Am ridicat un bidon de
benzin n mn.
Ce ai de gnd? m ntreb el.
Urletele ne nconjurau din toate prile; aproape ajunseser.
Am de gnd s dau foc atelierului.
Am stropit ua cu benzin. Mirosul era ptrunztor i m ustura
gtul.
Cu noi nuntru?
Da.
Mai bine m mpuc dac ie i este egal.
Edward, n-am de gnd s mor n noaptea asta.
O ghear lovi cu putere n u, rcind i spintecnd lemnul. Am
aprins un chibrit i l-am aruncat n ua stropit cu benzin. Lu foc
cu o flacr alb-albstruie puternic. Ghoulul url, acoperit de
flcri, poticnind-se i dndu-se napoi de lng ua distrus.
Duhoarea de carne ars se amestec cu mirosul de benzin. Pr
ars. Am tuit, acoperindu-mi gura cu mna. Focul mnca lemnul
adpostului, ntinzndu-se spre acoperi. Nu mai aveam nevoie de
benzin; adpostul era deja o capcan de foc. Cu noi nuntru. Nu
m gndisem c se putea ntinde att de repede.
Edward sttea lng peretele din spate, cu o mn la gur. Vocea
i era nbuit.
Chiar aveai un plan pentru a iei de aici, nu-i aa?
339

O mn ptrunse prin perete, ncercnd s-l nhae cu ghearele.

Edward se ddu napoi. Ghoulul ncepu s sfrme lemnul,
privindu-ne pofticios. Edward l mpuc ntre ochi i creatura
dispru.
Am nfcat o grebl de pe peretele cel mai ndeprtat. Cenua
ncepu s pluteasc n jurul nostru. Dac fumul nu ne dobora
primul, acoperiul atelierului avea s se prbueasc peste noi.
Scoate-i cmaa, am spus eu.
Nici mcar nu m ntreb de ce. Un brbat practic pn la urm.
i scoase tocul de la umr i i trase cmaa peste cap, apoi mi-o
arunc i i strecur tocul pistolul peste pieptul gol.
Am nfurat cmaa peste dinii greblei i am mbibat-o cu
benzin. Am aprins-o de la perei, nu mai aveam nevoie de
chibrituri. Partea din fa a atelierului arunca flcri asupra noastr.
Arsuri minuscule mi nepau pielea ca nite viespi.
Edward deja nelesese ce avea de fcut. Gsi un topor i ncepu s
lrgeasc gaura fcut de ghoul. Aveam n mn o tor improvizat
i un bidon cu benzin. mi trecuse prin minte c dogoarea putea
aprinde benzina. Nu urma s ne sufocm cu fumul, eram pe punctul
s fim aruncai n aer.
Grbete-te! am strigat eu.
Edward se strecur prin deschiztur, iar eu l-am urmat, aproape
arzndu-l cu tora. Nu se vedea niciun ghoul pe o distan de vreo
sut de metri. Erau mai detepi dect preau. Am luat-o la fug i
explozia m lovi n spate cu viteza unui uragan. M-am rostogolit pe
iarb, cu plmnii lipsii de aer. Buci de lemn arznd cdeau cu
zgomot pe pmnt de ambele pri. Mi-am acoperit capul i m-am
rugat. Halal noroc, s-mi cad n cap vreo ghear zburtoare!
Tcere, sau nicio alt explozie. Am ridicat capul cu pruden.
Atelierul dispruse, nu mai rmsese nimic din el. Buci de lemn
ardeau n iarb n jurul meu. Edward zcea la pmnt, la mic
distan. Se holba la mine. Arta faa mea la fel de surprins ca a lui?
Probabil c da.
340

Tora noastr improvizat ddea ncet foc ierbii. Edward

ngenunche i o ridic.
Am gsit bidonul de benzin neatins i m-am ridicat n picioare.
Edward m imit, ducnd tora. Ghoulii preau s fi fugit, detepte
creaturi, dar pentru orice eventualitate< Nici nu trebuia s mai
discutm problema. Paranoia era ceva ce aveam amndoi n comun.
Ne-am ndreptat spre main. Adrenalina se risipise i eram mai
obosit ca nainte. O persoan are doar o cantitate limitat de
adrenalin; apoi funcionezi cu simurile amorite.
Coul cu pui era de domeniul trecutului; nenumrate bucele
erau mprtiate n jurul mormntului. N-am privit mai atent. M-am
oprit s-mi ridic geanta. Zcea pe jos, neatins. Edward m depi i
arunc tora pe drumul pavat cu pietri. Vntul fonea printre
copaci; apoi Edward url:
Anita!
M-am rostogolit la pmnt. Pistolul lui Edward bubui i ceva se
prbui scncind n iarb. M-am holbat la ghoul n timp ce Edward l
ciuruia cu gloane. Cnd mi-a revenit inima la loc, m-am trt pn
la bidonul cu benzin i am deurubat capacul.
Ghoulul url. Edward l mpingea cu tora care nc ardea. Am
aruncat benzin peste creatura ntins pe iarb, m-am lsat n
genunchi i am spus:
D-i foc!
Edward arunc tora drept la int. Focul nvlui brusc ghoulul i
acesta ncepu s urle. Noaptea duhnea a carne i pr ars. i a
benzin.
Creatura se rostogolea pe pmnt ncercnd s sting focul, dar
acesta continua s ard.
Am optit:
Urmezi tu, drag Zachary. Tu eti urmtorul.
Cmaa arsese complet i Edward arunc grebla pe jos.
S plecm de aici, zise el.
Am ncuviinat din toat inima. Am descuiat portiera, am aruncat
341

geanta pe locul din spate i am pornit motorul. Ghoulul zcea

nemicat n iarb, arznd.
Edward se urc lng mine cu mitraliera pe genunchi. Pentru
prima dat de cnd l ntlnisem, prea zdruncinat. Chiar speriat.
Ai de gnd s dormi cu mitraliera n brae? l-am ntrebat.
mi arunc o privire.
Tu ai de gnd s dormi cu pistolul n mn?
Un punct ctigat de Edward. Am accelerat ct de tare am
ndrznit pe drumul acoperit cu pietri. Maina, marca Nova, nu
fusese construit pentru manevre n vitez. Un accident n aceast
noapte n cimitir nu prea o idee bun. Lumina farurilor srea peste
pietrele funerare, dar nimic altceva nu se mica. Nu se vedea niciun
ghoul.
Am respirat adnc. Aceasta era a doua ncercare de atentat la
viaa mea n tot attea zile. Ca s fiu sincer, preferam s fiu
mpucat.

342

44
Am cltorit n tcere mult timp. Edward rupse n cele din urm
tcerea.
Nu cred c ar trebui s ne ntoarcem n apartamentul tu.
De acord.
Te duc la hotelul meu. Dac nu ai cumva un alt loc n care ai
prefera s mergi?
Unde a fi putut merge? Acas la Ronnie? Nu mai voiam s-o pun
n pericol. Pe cine a mai putea pune n pericol? Pe nimeni. Nimeni
n afar de Edward, dar el se poate descurca. Poate mai bine dect o
fceam eu.
Pagerul prins pe cureaua din talie se activ, trimind unde de oc
n toat cutia toracic. Nu suportam s-l las pe vibraii. Porcria
dracului m nspimnta ntotdeauna cnd se declana.
Ce dracu s-a ntmplat? Ai srit n sus de parc te-ar fi mucat
ceva.
Am apsat butonul pagerului pentru a-l nchide i a vedea cine
sunase. Ecranul se lumin pentru cteva secunde.
Pagerul meu. Era pus pe vibraii, nu pe semnal sonor.
mi arunc o privire.
Doar n-ai de gnd s telefonezi la birou.
Suna de parc ar fi fost o afirmaie sau un ordin.
Uite ce-i, Edward, nu m simt prea bine, aa c nu te certa cu
mine.
L-am auzit cum i-a inut respiraia pentru o clip, dar ce putea
spune? Eu eram la volan. n afar de a m amenina cu pistolul i a
m rpi, nu putea face nimic. Pe prima strad am ochit un telefon
343

public ntr-un magazin convenabil. Zona era luminat din plin i m

fcea o int ideal, dar dup ntlnirea cu ghoulii voiam s vd
lumin.
Edward m urmri cobornd din main cu portofelul n mn.
Nu cobor pentru a-mi asigura spatele. Atta pagub, aveam
pistolul. Dac voia s fie mbufnat, treaba lui.
Am sunat la birou. A rspuns Craig, secretarul de noapte.
Animators Inc. Pot s v ajut cu ceva?
Salut, Craig, sunt Anita. Ce s-a ntmplat?
A sunat Irving Griswold, a spus s-i telefonezi ct de repede
posibil sau ntlnirea se contramandeaz. Mi-a spus c tii despre ce
e vorba. tii?
Da. Mulumesc, Craig.
Ai o voce teribil.
Noapte bun, Craig.
I-am nchis n nas. Eram obosit i apatic, iar gtul m durea.
Voiam s m fac covrig undeva ntr-un loc ntunecat i linitit i s
rmn acolo o sptmn. n schimb, l-am sunat pe Irving.
Eu sunt.
Ei bine, era i timpul. tii de cte necazuri am avut parte ca s
aranjez ntlnirea? Aproape c ai ratat-o.
Dac nu taci din gur, s-ar putea s-o ratez cu adevrat.
Spune-mi unde i cnd.
Mi-a spus. Puteam ajunge, dac ne grbeam.
De ce e toat lumea att de dornic s fac totul chiar n
noaptea asta?
Hei, dac nu mai ai chef de ntlnire, nu-i nicio problem.
Irving, am avut o noapte foarte, foarte lung, aa c nu m mai
pisa la cap.
Te simi bine?
Ce ntrebare tmpit!
Nu chiar, dar o s supravieuiesc.
Dac eti rnit, o s ncerc s amn ntlnirea, dar nu-i pot
344

promite nimic. Doar mesajul tu l-a adus att de departe.

Mi-am lipit fruntea de metalul cabinei telefonice.
Irving, voi fi acolo.
Eu nu.
Prea complet nemulumit.
Una dintre condiii a fost s nu fie prezeni nici reporteri, nici
poliiti.
Am zmbit fr s vreau. Srmanul Irving, era lsat cu totul pe
dinafar. Totui, nu el fusese atacat de ghouli i aproape aruncat n
aer. Poate era mai bine s m comptimesc pe mine.
Mulumesc, Irving, i rmn datoare pentru asta.
mi eti datoare pentru mai multe. Ai grij, nu tiu n ce eti
bgat acum, dar pare s fie ceva urt.
Tatona terenul i tiam asta.
Noapte bun, Irving.
Am ntrerupt legtura nainte de a-mi mai pune alte ntrebri. Am
sunat acas la Dolph. Nu tiam de ce nu puteam atepta pn a doua
zi diminea, dar aproape murisem n acea noapte. Dac aveam s
mor ntr-adevr, voiam ca cineva s-l distrug pe Zachary.
Dolph a rspuns dup ase rituri. Vocea i era rguit i
somnoroas.
Da.
Dolph, sunt Anita Blake.
Ce s-a ntmplat?
Vocea i deveni brusc aproape alarmat.
tiu cine e ucigaul.
Spune-mi.
I-am spus. i lu notie i puse ntrebri. Cea mai important
ntrebare era la sfrit:
Poi dovedi ceva din toate astea?
Pot dovedi c poart o amulet. Pot depune mrturie c a
recunoscut totul. A ncercat s m ucid; la asta am fost martor
ocular.
345

 E greu de convins un juriu sau un judector de aa ceva.

tiu.
O s vd ce pot face.
Dolph, avem dovezi aproape solide.
E adevrat, dar toate se bazeaz pe faptul c vei fi n via
pentru a depune mrturie.
Da, voi fi atent.
Vino mine diminea s nregistrm oficial informaiile.
O s vin.
Bine lucrat.
Mulumesc, am zis eu.
Noapte bun, Anita.
Noapte bun, Dolph.
M-am ntors n main.
Avem o ntlnire cu obolanii-vrcolaci peste patruzeci i cinci
de minute.
De ce e att de important? ntreb Edward.
Pentru c sunt de prere c ne pot arta o alt intrare spre
slaul lui Nikolaos. Dac intrm pe ua principal, nu vom avea
nicio ans.
Am pornit motorul i am ieit pe osea.
Pe cine ai mai sunat?
Aadar fusese atent la ce fceam.
La poliie.
Ce?
Lui Edward nu-i place niciodat s trateze cu poliitii. Poi s-i
imaginezi aa ceva?
Dac Zachary reuete s m omoare, vreau s preia altcineva
cazul.
Rmase tcut o scurt bucat de vreme. Apoi zise:
Povestete-mi despre Nikolaos.
Am ridicat din umeri.
E un monstru sadic i are peste o mie de ani.
346

 De-abia atept s-o ntlnesc.

N-o face.
Anita, am mai ucis vampiri-supremi i altdat. Ea e doar unul
n plus.
Nu. Nikolaos are cel puin o mie de ani. Nu cred c am fost
vreodat mai nspimntat de altceva.
Rmase tcut, cu o fa impenetrabil.
La ce te gndeti? l-am ntrebat eu.
La faptul c ador provocrile.
Un zmbet frumos i se ntinse pe fa. Rahat. Ultimul su scop era
Moartea. Cea mai mare afacere dintre toate. Lui Edward nu-i era
fric de ea, dei ar fi trebuit s-i fie.
Nu sunt prea multe localuri deschise la unu jumtate noaptea, dar
cel al lui Denny este. Ceva nu era n regul cu ntlnirea cu
obolanii-vrcolaci la localul lui Denny, la cafele i gogoi. N-ar fi
trebuit s ne ntlnim ntr-o alee ntunecoas? Nu c m-a fi plns,
dar mi se prea att de< caraghios.
Edward intr primul pentru a se asigura c nu era iari o curs.
Dac se aeza la o mas, totul era bine. Simplu. Nimeni nu tia cum
arta. Att timp ct nu era cu mine, putea merge oriunde i nimeni
n-ar fi ncercat s-l omoare. Uimitor. ncepeam s m simt ca
Mary-cea-cu-tifoid15.
Edward se aez la o mas. Localul era sigur. Am pit n luminile
puternice i confortul artificial al restaurantului. Chelneria avea
cearcne ntunecate sub ochi, ascunse cu dibcie de machiajul care le
fcea s par trandafirii. Am privit n spatele ei. Un brbat mi fcea
semne. Avea mna ridicat drept n sus, cu degetul ndoit de parc
chema chelneria sau vreun alt servitor.

Typhoid Mary, denumire generic pentru orice persoan purttoare a unei boli
contagioase; expresia este legat de imigranta irlandez Mary Mallon (1859-1938)
care, dei clinic sntoas, a fost punctul de plecare al unei epidemii de febr
tifoid n New York n 1906. (n. tr.).
15

347

 Oh, mi-am vzut prietenii. Mulumesc oricum, am zis eu.

Restaurantul era aproape gol la acele ore mici ale zilei de luni, sau
mai degrab de mari dimineaa. Doi brbai edeau la o mas, n
faa celui care-mi fcuse semn. Artau destul de normal, dar n jurul
lor prea c plutete un fel de energie abia reinut. Licantropi. A fi
pariat pe viaa mea, ceea ce probabil c tocmai fceam.
Mai era un cuplu, un brbat i o femeie, aezai n unghi fa de
primii doi. Pariam pe toi banii din lume c i ei erau licantropi.
Edward se aezase la o mas lng ei, dar nu prea aproape.
Vnase i nainte licantropi, astfel nct tia la ce se putea atepta.
n timp ce treceam pe lng mas, unul dintre brbai i ridic
privirea. Ochii cprui, att de nchii la culoare, nct preau
aproape negri, m privir fix. Avea o fa ptrat, corpul zvelt, bine
fcut, dar cu muchi puternic reliefai, cel puin asta am observat n
momentul n care i-a ncruciat minile sub brbie i m-a privit.
L-am fixat i eu cu privirea, apoi am trecut mai departe spre separeul
n care sttea obolanul-rege.
Acesta era nalt, cel puin 1,83, cu o piele cafeniu-nchis, cu pr
negru, des, tuns scurt, ochi cprui. Faa i era slab, arogant, buzele
aproape prea moi pentru a se potrivi cu expresia dispreuitoare pe
care mi-a aruncat-o. Era chipe, dar amenintor, cu aspectul unui
mexican, iar nencrederea pe care o afia ncrca atmosfera cu
electricitate.
M-am strecurat n separeul su. Am respirat adnc i nentrerupt
de cteva ori, apoi l-am privit peste mas.
Am primit mesajul. Ce vrei?
Vocea i era moale i profund, fr urm de accent.
Vreau s m conduci pe mine i pe cel puin nc un brbat n
tunelele de sub Circul Damnailor.
Se ncrunt i mai tare, riduri uoare aprndu-i ntre ochi.
De ce a face asta pentru tine?
Vrei ca supuii ti s scape de sub influena stpnei?
Aprob din cap. Tot ncruntat.
348

Eram pe punctul de a-l ctiga de partea mea.

Du-ne pn la intrarea n subteran i de restul m ocup eu.
i ncruci minile pe mas.
Cum pot s am ncredere n tine?
Nu sunt vntor de recompense. N-am fcut niciodat vreun
ru unui licantrop.
Nu putem lupta alturi de tine dac te ridici mpotriva lui
Nikolaos. Nici mcar eu n-o pot nfrunta. Ea e aceea care m cheam.
Nu-i rspund, dar o pot simi. Pot s-i mpiedic pe obolanii mici i
pe supuii mei s nu o ajute mpotriva ta, dar asta e tot ce pot face.
Nu trebuie dect s ne duci nuntru. Restul e treaba noastr.
Eti att de ncreztoare n puterile tale?
Sunt gata s pariez pe propria-mi via, am declarat eu.
Cu coatele pe mas, i duse degetele la buze. Cicatricea de pe
bra, aproximativ de forma unei coroane cu patru coluri, era vizibil
chiar i n actuala sa form uman.
Te duc nuntru, hotr el.
Am zmbit.
Mulumesc.
M fix cu privirea.
Poi s-mi mulumeti cnd vei iei vie de acolo.
Atunci ne-am neles.
I-am ntins mna. Mi-o strnse dup un moment de ezitare.
Vrei s atepi cteva zile? m ntreb el.
Nu. Vreau s intru mine.
i ls capul pe o parte.
Eti sigur?
De ce? E vreo problem?
Eti rnit. Am crezut c ai vrea s te vindeci nainte.
Aveam cteva vnti, m durea gtul, dar<
De unde tii?
Miroi de parc moartea ar fi trecut pe lng tine n noaptea
asta.
349

M-am holbat la el. Irving nu-mi face niciodat aa ceva, nu-i

arat puterile supranaturale. Nu spun c n-ar putea, dar se
strduiete din greu s par o fiin uman. Acest brbat n-o face
ctui de puin.
Am respirat adnc.
Asta-i treaba mea.
Ddu din cap.
Te contactm i i indicm locul i ora.
M-am ridicat. El rmase pe scaun. Nu mai prea s fie altceva de
spus, aa c am plecat.
Dup vreo zece minute Edward mi se altur n main.
i acum? ntreb el.
Ai amintit ceva de camera ta de hotel. Vreau s dorm ct mai
pot.
i mine?
Ieim undeva i mi ari cum funcioneaz puca de
vntoare.
Apoi?
Apoi mergem dup Nikolaos, am hotrt eu.
Respir ntretiat i aproape izbucni n rs.
Oh, Doamne.
Oh, Doamne? M bucur c cineva se distreaz de minune.
Rnji.
mi place ceea ce fac, declar el.
Am zmbit fr s vreau. Adevrul era c i mie mi plcea ceea
ce fceam.

350

45
n timpul zilei am nvat cum s folosesc puca de vntoare. n
noaptea urmtoare, am intrat n grot mpreun cu
obolanii-vrcolaci.
Grota era ntunecoas. Am rmas n picioare ntr-o bezn
cumplit, strngnd n mn lanterna. Mi-am dus mna la frunte i
nu vedeam absolut nimic n afara acelor imagini albe i caraghioase
care i joac n faa ochilor n lipsa oricrei lumini. Purtam o casc cu
o lantern pe ea, n acel moment stins. obolanii-vrcolaci
insistaser asupra acestui lucru. Eram nconjurat din toate prile
de zgomote. Strigte, gemete, pocnete de oase, un sunet curios ca i
cum un cuit ar fi spintecat buci de carne. obolanii-vrcolaci se
transformau din oameni n animale. Prea o transformare dureroas
chiar foarte dureroas. M fcuser s jur c nu aveam s aprind
lumina nainte de a-mi permite ei.
Nu dorisem niciodat s pot vedea att de mult. Nu putea fi att
de oribil. Sau putea? Dar o promisiune este o promisiune. Parc
vorbea Elefantul Horton16: O fiin este o fiin indiferent ct de
mic. Ce dracu fceam n mijlocul unei grote, n ntuneric,
nconjurat de obolani-vrcolaci, citind, din Seuss i ncercnd s
ucid un vampir de o mie de ani?
Fusese una din cele mai ciudate sptmni din viaa mea.
Rafael, obolanul-rege, spuse:

Elefant din crile pentru copii (Horton Hatches the Egg, Horton Hears a Who!)
scrise de Theodor Seuss Geisel (1904 1991), cunoscut mai mult sub pseudonimul
Dr. Seuss (n tr.).
16

351

 Acum poi s aprinzi luminile.

Am fcut-o, instantaneu. Ochii mi se ndreptar ca nite lipitori
spre lumin, eram dornic s vd.
obolanii-vrcolaci stteau n grupuri mici n tunelul larg cu
tavanul plat. Erau zece, i numrasem cnd erau nc sub form
uman. Cei apte masculi erau acoperii cu blan i purtau blugi
scuri. Doi purtau tricouri sport largi. Cele trei femele purtau rochii
largi asemntoare cu cele purtate de gravide. Ochii lor negri ca
nite nasturi strluceau n lumin. Toi aveau blan.
Edward se apropie de mine. Privea fix obolanii-vrcolaci, cu o
fa rece, impenetrabil. I-am atins braul. i spusesem lui Rafael c
eu nu eram vntor de recompense, dar c Edward era uneori.
Speram s nu-i pun n pericol pe aceti oameni.
Suntei gata? ntreb Rafael.
Era acelai brbat-obolan cu blana neagr, lucioas, pe care mi-l
aminteam.
Da, am rspuns eu.
Edward ddu din cap.
obolanii-vrcolaci ne ncadrar din ambele pri, crndu-se
pe pietrele joase, uscate. Am comentat fr a m adresa nimnui n
special:
Credeam c grotele sunt umede.
Un obolan-vrcolac mai mic, ntr-un tricou sport, rspunse:
Grota Cherokee este moart.
Nu neleg.
O grot vie are ap i formaiuni calcaroase n cretere. O grot
uscat n care nu mai apar formaiuni calcaroase se numete grot
moart.
Oh, am fcut eu.
i retrase buzele, dezgolind nite dini uriai, intenionnd
probabil s zmbeasc.
Mai mult dect voiai s tii, nu?
Rafael ssi.
352

 Louie, nu suntem aici pentru o plimbare cu ghizi. Tcei din

gur amndoi.
Louie ridic din umeri i porni naintea mea. Era aceeai fiin
uman care fusese cu Rafael la restaurant, brbatul cu ochi
ntunecai.
Una dintre femele avea blana aproape cafenie. Se numea Lillian i
era medic. n spate ducea un rucsac cu medicamente. Preau s se
atepte c vom fi rnii. Cel puin asta nsemna c aveam anse de
supravieuire. ncepeam s-mi pun eu nsmi aceast ntrebare.
Dup dou ore tavanul ajunsese att de jos, nct nu mai puteam
nainta n picioare. i mi-am dat seama pentru ce erau ctile pe care
obolanii-vrcolaci ni le dduser. Mi-am frecat capul de tavan de
cel puin o mie de ori. A fi fost incontient cu mult nainte de a o
vedea pe Nikolaos.
obolanii preau fcui pentru tunel, alunecnd i aplatizndu-i
corpurile cu o suplee stranie. Nici eu, nici Edward nu ne puteam
compara cu ei. Nici mcar pe departe.
Edward njur uor n spatele meu. Cei zece centimetri n plus i
creau mari dureri. Spatele m durea cumplit, dar al lui Edward
trebuia s fi fost ntr-o stare i mai proast. Din loc n loc erau un fel
de pungi n care tavanul era mai nalt, astfel nct puteam sta n
picioare. Am nceput s le atept cu nerbdare, aa cum ateapt un
scufundtor pungile cu aer.
ntunericul ncepu s nu mai fie att de neptruns. Undeva n
deprtare se ntrezrea o lumin, nu mare, dar era totui altceva.
Clipea la captul cel mai ndeprtat al tunelului ca o fata morgana.
Rafael se chirci lng noi. Edward se aez fr fasoane pe piatra
uscat. I-am urmat exemplul.
Acolo e subterana. V ateptm aici pn se face aproape
ntuneric. Dac nu venii pn atunci, vom pleca. Dup ce moare
Nikolaos, v vom ajuta cum vom putea.
Am aprobat din cap; lumina de pe casc fcu la fel.
Mulumesc c ne-ai ajutat.
353

i cltin faa ngust, de obolan.

V-am adus la ua diavolului. Nu-mi mulumi pentru asta.
Am aruncat o privire spre Edward. Faa i era tot rece,
impenetrabil. Nu-mi puteam da seama dac era interesat de ceea ce
tocmai spusese obolanul-rege. Puteam la fel de bine s fi vorbit
despre o list de cumprturi de la bcnie.
Edward i cu mine am ngenuncheat n faa intrrii spre
subteran. Lumina torelor clipea, incredibil de strlucitoare dup
ntunericul din tunel. Edward i aez mai bine mitraliera Uzi
atrnat de o curea de-a curmeziul pieptului. Eu duceam puca de
vntoare. Mai aveam cele dou pistoale, dou cuite i un
Derringer17, un cadou de la Edward, ndesat n buzunarul jachetei.
Edward mi-l dduse cu un sfat avizat: Are un recul de parc ai
primi un ut, dar lipit sub brbia cuiva, i va zbura creierii. Bine de
tiut.
Afar era lumin. N-ar fi trebuit s fie vreun vampir treaz, dar
Burchard avea s fie prin preajm. i dac ne va vedea, va ti i
Nikolaos. Va ti, ntr-un fel sau altul. Pielea de pe brae mi se fcu ca
de gin.
Ne-am strecurat nuntru, gata s ucidem i s mutilm.
ncperea era goal. Toat adrenalina mi se strnsese n corp,
respiram prea rapid, iar inima mi btea prea tare.
Locul unde Phillip fusese nlnuit era curat. Cineva i dduse
toat osteneala s tearg tot sngele.
Am simit impulsul de a atinge peretele unde sttuse Phillip.
Aflat lng u, Edward opti:
Anita.
M-am grbit s ajung lng el.
Ce s-a ntmplat? m ntreb.
Nikolaos l-a ucis pe Phillip aici.
Pistol scurt de calibru mare (iniial 40 i 41), cu eav scurt, inventat de
armurierul american Henry Deringer (1786 1868) (n. tr.).
17

354

 Concentreaz-te la ce avem de fcut. Nu vreau s mor pentru

c tu visezi cu ochii deschii.
Era ct pe-aci s m enervez, dar mi-am nfrnat mnia. Avea
dreptate.
Edward a ncercat ua i aceasta s-a deschis. Nefiind prizonieri
nuntru, nu aveau de ce s-o ncuie. M-am lipit de partea stng a
uii, Edward de cea dreapt. Coridorul era gol.
Minile mi erau transpirate pe puca de vntoare. Edward porni
n jos pe partea dreapt a coridorului. L-am urmat n slaul
dragonului. Nu m simeam ctui de puin un cavaler desclecat de
pe un armsar focos< sau poate unul fr armur sclipitoare?
N-avea nicio importan. Eram aici. mi simeam inima n gt.

355

46
Dragonul n-a ieit imediat din sla pentru a ne mnca. De fapt,
locul era linitit. Prea linitit, dac ne-am lua dup o expresie
stereotip.
M-am apropiat de Edward i am optit:
Nu c m-a plnge, dar unde sunt toi?
Se rezem cu spatele de zid i rspunse:
Poate l-ai ucis pe Winter. Rmne astfel doar Burchard. Poate a
fost trimis s fac vreun comision.
Am cltinat din cap.
E prea uor.
Nu te teme. Ceva ru se va ntmpla curnd.
Continu s coboare pe coridor. L-am urmat. De-abia dup trei
pai mi-am dat seama c Edward fcuse o glum.
Coridorul ddea ntr-o ncpere enorm, asemntoare cu sala
tronului lui Nikolaos, excepie fcnd doar faptul c aici nu se afla
niciun jil. Doar sicrie. Cinci dintre ele erau mprtiate prin
ncpere, pe nite platforme, pentru a nu sta direct pe podea, n
curent. Candelabre de fier, nalte, ardeau n ncpere, cte unul la
piciorul i la capul fiecrui sicriu.
Muli vampiri fac eforturi pentru a-i ascunde sicriele, dar nu i
Nikolaos.
Arogant, opti Edward.
Da, i-am rspuns tot n oapt.
ntotdeauna opteti la nceput n jurul unor sicrie de parc ai fi la
o nmormntare i morii te-ar putea auzi.
n ncpere stagna un miros care mi zbrlea prul de pe ceaf.
356

L-am simit n fundul gtului, un miros uor metalic precum al

erpilor inui n cuti. tiai doar dup miros c nu era nimic cald i
mblnit n aceast ncpere. Nu c ar fi avut vreo importan.
Pentru c n jur era doar mirosul vampirilor.
Primul sicriu era de culoare ntunecat, din lemn bine lustruit, cu
mnere aurii. Era mai lat nspre partea umerilor, apoi devenea mai
ngust, urmrind conturul unui corp uman. Uneori sicriele mai vechi
aveau aceast form.
ncepem de aici, am hotrt eu.
Edward nu coment deloc. i ls mitraliera s atrne de curea i
scoase pistolul.
Te acopr, zise el.
Am lsat puca de vntoare jos pe podea n faa sicriului, am
apucat marginea capacului, am rostit o scurt rugciune i l-am
ridicat. nuntru zcea Valentine. Faa plin de cicatrice era
descoperit. Era nc mbrcat ca un juctor de cri de pe un vas
fluvial, dar de data aceasta n negru. Cmaa cu volnae era
purpurie, ceea ce nu se prea potrivea cu prul acaju. O mn era pe
jumtate ncolcit pe coaps, un gest neglijent al unei persoane
adormite. Un gest foarte uman.
Edward privi cu atenie n interiorul sicriului, cu pistolul
ndreptat spre tavan.
sta-i cel cruia i-ai aruncat agheasm n fa?
Am dat din cap afirmativ.
O treab excelent, declar el.
Valentine nu se mic deloc. Nu l-am vzut nici mcar respirnd.
Mi-am ters minile transpirate de blugi i i-am luat pulsul la
ncheietur. Nimic. Pielea era rece la atingere. Mort. Nu era vorba de
crim, indiferent ce stipula noua lege. Nu poi ucide un cadavru.
O vibraie la ncheietur. Am srit napoi de parc m-ar fi fript.
Ce s-a ntmplat? ntreb Edward.
I-am simit pulsul.
Se mai ntmpl uneori.
357

Am aprobat din cap. Da, se mai ntmpl uneori. Dac atepi

destul de mult, inima bate, sngele curge prin vene, dar att de ncet,
nct este greu de urmrit. Mort. ncepeam s cred c nu tiam ce
nsemna cuvntul.
tiam un singur lucru. Dac ne prindea noaptea acolo, aveam s
murim sau s ne dorim s fi murit. Valentine luase parte la uciderea
a douzeci de oameni. Aproape m omorse i pe mine. Dup ce
Nikolaos i va ridica protecia acordat, Valentine va termina ceea
ce ncepuse, dac va putea. Venisem s-o ucidem pe Nikolaos. Cred
c i va retrage protecia ct mai repede posibil. Aa cum spune o
veche zical, ori murea el ori eu. Preferam s fie el.
Mi-am scos rucsacul de pe umeri.
Ce caui? ntreb Edward.
ruul i ciocanul, am rspuns fr s ridic privirea.
Nu foloseti puca?
I-am aruncat o privire.
Oh, grozav. De ce nu angajm i o orchestr dac tot suntem
aici?
Dac tot vrei s-o faci n linite, este o alt cale. Pe fa i se
ntipri un zmbet uor.
Aveam deja ruul ascuit n mn, dar eram gata s-l ascult. Am
tras n eap cei mai muli vampiri pe care i-am ucis, dar nu e
niciodat mai uor. E o treab grea i se face mult mizerie, dei nu
mai vrs deloc. La urma urmei, sunt o profesionist.
Edward scoase o cutiu din propriul su rucsac. nuntru erau
seringi. Scoase o fiol cu un lichid cenuiu.
Nitrat de argint, zise el.
Argint. Blestemul-otrav al morilor-vii. Biciul creaturilor
supranaturale. Totul frumos modernizat.
Are efect?
Are.
Edward umplu o sering i ntreb:
Ci ani are sta?
358

 Puin peste o sut.

Dou ar trebui s ajung. nfipse acul n vena din gtul lui
Valentine. nainte de a avea timp s umple a doua oar seringa,
corpul vampirului se cutremur. Edward i inject i a doua doz n
gt. Corpul lui Valentine se arcui peste pereii sicriului. Gura i se
deschise, apoi se nchise. Gfia dup aer de parc se neca.
Edward umplu nc o dat seringa i mi-o ntinse. M-am holbat la
el.
Nu te muc, zise el.
Am apucat-o uor ntre degetul mare i primele dou degete de la
mna dreapt.
Ce ai? m ntreb el.
Nu sunt un mare fan al acelor.
Rnji la mine.
i-e fric de ace?
M-am ncruntat.
Nu chiar.
Corpul lui Valentine se cltin i se ridic, btnd cu minile
pereii de lemn. Scncea uor, neajutorat. Ochii nu s-au deschis
deloc. Avea s doarm tot drumul spre moarte.
Se arcui nc o dat, se cutremur, apoi se prbui peste marginea
sicriului ca o ppu de crp dezmembrat.
Nu pare prea mort, am zis eu.
Nu par niciodat.
Le nfigi un ru n inim, le tai capetele i atunci eti sigur c
sunt mori.
Asta nu-i tragere n eap, spuse el.
Nu-mi plcea. Valentine zcea n sicriu prnd ntreg i aproape
uman. Voiam s vd nite carne putrezit, oasele transformndu-se
n praf. Voiam s tiu c era mort.
Anita, niciun vampir nu s-a ridicat vreodat din sicriu dup ce
i s-a injectat o sering plin cu nitrat de argint.
Am dat din cap, nu prea convins.
359

 Verific pe cealalt parte. Du-te!

M-am dus, dar m tot uitam n spate spre Valentine. mi bntuise
comarurile ani ntregi, aproape m omorse. Acum pur i simplu
nu arta destul de mort pentru a fi pe gustul meu.
Am deschis primul sicriu de pe partea mea, folosindu-m doar de
o mn, n cealalt innd cu grij seringa. Probabil c o injecie cu
nitrat de argint nu mi-ar fi fcut nici mie prea bine. Sicriul era gol.
Cptueala alb, imitaie de mtase, nc mai pstra conformaia
corpului, ca o saltea, dar niciun vampir nu zcea acum pe ea.
M-am cutremurat i am aruncat o privire prin ncpere, dar nu era
nimic altceva de vzut. Mi-am ridicat ncet privirea n sus, spernd
c nicio creatur nu plutea deasupra mea. Nu era niciuna.
Mulumesc, Doamne.
n cele din urm, mi-am adus aminte c trebuia s i respir.
Probabil era sicriul Theresei. Da, sta trebuia s fie. L-am lsat
deschis i m-am ndreptat spre urmtorul. Acesta era un model mai
nou, probabil dintr-o imitaie de lemn, dar bine fcut i lustruit.
nuntru era un brbat de culoare. Nu i-am tiut niciodat numele, i
nici n-am s i-l mai tiu vreodat. tiam ce nsemna s intru n
aceast subteran. nsemna nu numai s m protejez pe mine
nsmi, ci s ucid vampirii care zceau neputincioi n sicrie. Din
cte tiam, acest vampir nu fcuse niciodat ru nimnui. Am
izbucnit n rs; acesta era protejatul lui Nikolaos. Chiar credeam c
nu gustase vreodat snge uman? Nu. Am lipit acul de gtul lui i
am nghiit cu greu. Nu suportam seringile. Fr vreun motiv
special.
Am nfipt acul i am nchis ochii n timp ce apsam pistonul.
Puteam s-i nfig un ru n inim fr nicio problem, dar
nepndu-l cu un ac am simit cum m trec fiori pe ira spinrii.
Edward strig:
Anita!
M-am rsucit brusc i l-am vzut pe Aubrey stnd n sicriu. l
apucase pe Edward de gt i l ridica ncet n aer.
360

Puca de vntoare era tot lng sicriul lui Valentine. Pe toi

dracii! Am scos pistolul de 9 mm i am tras intind fruntea lui
Aubrey. Glonul i azvrli capul pe spate, dar vampirul se mulumi
doar s zmbeasc, continund s-l ridice pe Edward care ddea
spasmodic din picioare.
Am alergat spre puc.
Edward trebuia s-i foloseasc ambele mini pentru a mpiedica
s fie sugrumat de propria sa greutate. Ls brusc o mn n jos,
bjbind dup mitralier.
Aubrey i prinse ncheietura.
Am cules de jos puca de vntoare, am fcut doi pai spre ei i
am tras de la aproximativ un metru. Capul lui Aubrey explod,
sngele i creierul mprocnd pereii. Minile l coborr ncet pe
Edward spre podea, fr a-i da drumul de tot. Edward respira
neregulat. Mna dreapt a vampirului se strnse convulsiv n jurul
gtului lui Edward, degetele cutndu-i traheea.
A trebuit s-l ocolesc pe Edward pentru a putea trage direct n
pieptul lui Aubrey. Glonul i smulse inima i aproape cea mai mare
parte a pieptului. Braul drept mai era prins doar n buci de esut i
oase. Corpul se prbui pe spate n sicriu.
Edward se ls s cad n genunchi, horcind, incapabil s mai
respire.
Edward, d din cap dac mai poi respira, am zis eu. Dei, dac
Aubrey i-ar fi strivit traheea, nu tiam ce a mai fi putut face. Poate
s fug dup Lillian, doctoria-obolan.
Edward ddu din cap. Era purpuriu la fa, dar respira. Urechile
mi iuiau din cauza bubuiturii putii de vntoare ntre pereii de
piatr. S-a terminat cu surprizele. S-a terminat cu nitratul de argint.
Am ncrcat din nou puca i m-am ntors la sicriul lui Valentine.
L-am fcut buci. Acum era mort de-a binelea.
Edward se ridic n picioare, mpleticindu-se. Croncni:
Ci ani avea creatura asta?
Mai mult de cinci sute, i-am rspuns.
361

nghii din greu, prnd rnit.

Rahat.
Nu a ncerca s nfig vreun ac n Nikolaos.
Reui s-mi arunce o privire, nc pe jumtate rezemat de sicriul
lui Aubrey.
M-am rsucit spre cel de-al cincilea sicriu. Cel pe care l-am lsat la
urm fr s fi vorbit unul cu cellalt. Trebuia s vd n ce trgeam.
Nikolaos era un vampir-suprem. Uciderea lor, chiar i n timpul
zilei, era un lucru riscant. Privirea lor te poate ine n capcan pn la
lsarea ntunericului. Minile lor. Vocile lor. O putere att de mare.
i Nikolaos era cel mai puternic vampir pe care-l vzusem vreodat.
Aveam cu mine crucea sfinit. Ar trebui s fiu n siguran. Dar mi
se luaser prea multe cruci din mn pentru a m simi complet n
siguran. Oh, foarte bine. Am ncercat s ridic capacul cu o singur
mn, dar era greu i nu prea bine echilibrat pentru a fi ridicat cu
uurin, aa cum se ntmpl cu sicriele moderne.
Edward, poi s m ajui? Sau nc mai nvei cum s respiri?
Edward se apropie de mine. Faa i recptase aproape culoarea
normal. Apuc de capac, iar eu am pregtit puca. l ridic i
capacul alunec ntr-o parte. Nu era fixat n balamale.
Am exclamat:
Rahaaat!
Sicriul era gol.
M cutai pe mine? se auzi o voce melodioas, strident, din
pragul uii. Nu micai, cred c asta-i expresia folosit de poliiti. V
avem la degetul mic.
Nu te-a sftui s ncerci s foloseti arma, rosti Burchard.
Am aruncat o privire spre Edward i i-am vzut minile aproape
de mitralier, totui nu destul de aproape. Faa i era impenetrabil,
calm, obinuit, de parc nu i-ar fi psat de absolut nimic. Eram att
de nspimntat, nct mi simeam gura amar. Ne-am uitat unul
la cellalt i am ridicat minile.
ntoarcei-v ncet, zise Burchard.
362

Ne-am conformat.
inea n mn o puc semi-automat oarecare. Nu sunt un fan al
armelor precum Edward, astfel nct nu cunoteam marca i
modelul, dar tiam c un glon ar fi fcut o gaur mare. Burchard
mai avea i o sabie ntr-o teac prins pe spate. O sabie, o sabie
adevrat!
Zachary sttea lng el, cu un pistol n mn. l inea cu ambele
mini, cu braele rigide. Nu prea prea fericit.
Burchard inea puca de parc s-ar fi nscut cu ea n mn.
Aruncai armele, v rog, i ncruciai-v degetele deasupra
capetelor.
Am fcut ce ne-a cerut. Edward ls s cad mitraliera, eu, puca
de vntoare. Mai aveam destule arme.
Nikolaos sttea ntr-o parte. Faa i era rece, furioas. Atunci cnd
vorbi, vocea strni ecouri n ncpere.
Sunt mai n vrst dect orice v-ai imaginat. Credeai c
lumina zilei m ine prizonier? Dup o mie de ani?
Pi n ncpere, atent s nu intre n btaia armelor lui Burchard
i Zachary. Arunc o privire spre sicrie.
Vei plti pentru asta, reanimatoareo!
Zmbi i n-am vzut niciodat un zmbet att de malefic.
Burchard, ia-le restul de arme; apoi i vom oferi reanimatoarei
un tratament special.
Cei doi s-au oprit n faa noastr, dar nu prea aproape.
La perete, reanimatoareo, spuse Burchard. Zachary, dac
brbatul se mic, mpuc-l.
Burchard m mpinse n perete i m percheziion foarte atent.
Nu-mi verific dantura i nici nu m puse s-mi dau jos pantalonii,
dar n rest< Descoperi toate armele pe care le aveam la mine. Chiar
i Derringer-ul. Bg crucea n buzunar. Poate a putea s-mi tatuez
una pe bra? Probabil n-ar folosi la nimic.
M-am dus s stau lng Zachary, iar Edward a fost percheziionat
la rndul su. M-am holbat la Zachary.
363

 tie? l-am ntrebat.

Taci din gur.
Am zmbit.
Nu tie, nu-i aa?
Taci din gur!
Edward s-a ntors i am rmas amndoi cu minile deasupra
capetelor, fr niciun fel de arme. Nu era o privelite prea plcut.
Adrenalina fcea bule precum ampania, iar pulsul meu o luase
razna de-a binelea. Nu-mi era fric de arme, nu chiar. mi era fric de
Nikolaos. Ce avea s ne fac? S-mi fac? Dac puteam alege, i-a fi
obligat s m mpute. Tot ar fi fost mai bine dect orice altceva
punea Nikolaos la cale, n mintea ei mic, dar diabolic.
Stpn, nu mai sunt narmai, zise Burchard.
Bine. tii ce fceam n timp ce voi mi ucideai semenii?
N-am crezut c atepta un rspuns, aa c nici nu i-am dat
vreunul.
Ne ocupam de unul dintre prietenii ti, reanimatoareo.
Am simit un nod n stomac. Mi-a trecut prin minte o imagine a
lui Catherine, dar era plecat din ora. Dumnezeule, Ronnie.
Puseser oare mna pe Ronnie?
Expresia feei trebuie s m fi trdat pentru c Nikolaos izbucni
ntr-un rs slbatic i ascuit, un chicotit excitat.
Chiar nu pot s nghit rsul sta, am declarat eu.
Tcere, interveni Burchard.
Oh, Anita, eti att de amuzant. O s-mi plac la nebunie s te
fac unul dintre slujitorii mei.
La nceput vocea i era strident i copilroas pentru a deveni
treptat ndeajuns de grav ca s-mi dea fiori pe ira spinrii.
Strig cu voce tare:
Intr acum n camer!
Am auzit un trit de pai, apoi Phillip pi n ncpere. Rana
oribil de la gt era adnc, un esut alb cicatrizat. Arunc o privire
prin camer de parc n-ar fi vzut-o.
364

Am optit:
Sfinte Dumnezeule!
l renviaser din mori.

365

47
Nikolaos dansa n jurul lui. Poalele rochiei roz pastelat se
nvrteau n jurul ei. Funda mare, roz, din pr, slta n timp ce ea se
rsucea, cu braele larg deschise. Picioarele zvelte erau acoperite de
colani de balerin. Pantofii erau albi cu funde roz.
Se opri, rznd, cu rsuflarea tiat. Obrajii aveau o culoare roie
sntoas, ochii i strluceau. Cum a fcut aa ceva?
Pare foarte viu, nu-i aa?
Pea ncet n jurul lui Phillip, atingndu-i braul cu mna. Acesta
se retrase, nfricoat, urmrindu-i orice micare cu ochii. i-o
amintea. Dumnezeu s ne ajute. i-o amintea.
Vrei s-l pui la ncercare? ntreb ea.
Speram c n-am neles bine. M-am strduit s-mi pstrez
expresia feei neschimbat. Trebuie s fi reuit, pentru c Nikolaos
btu din picior, cu minile n olduri.
Ei bine, vrei s-i vezi iubitul la lucru?
Mi-am nghiit cu greu bila. Poate c ar fi trebuit s vrs pe ea? Ar
fi nvat-o minte.
Cu tine? am ntrebat eu.
Se mic ntr-o parte, cu minile strnse la spate.
Ar putea fi cu tine. Alegerea i aparine.
Faa ei aproape o atingea pe a mea. Ochii, att de mari i
nevinovai, preau s profaneze totul.
Niciuna nu pare prea atrgtoare.
Pcat.
Se apropie din nou de Phillip. Acesta era gol, iar corpul su
bronzat era nc bine fcut. Ce mai contau cteva cicatrice n plus?
366

 Nu tiai c aveam s fiu aici, atunci de ce l-ai renviat din mori

pe Phillip? am ntrebat-o eu.
Nikolaos se rsuci pe tocurile pantofilor mici.
L-am renviat ca s vedem cum ncearc s-l omoare pe
Aubrey. Zombii ucii pot fi att de distractivi n timp ce ncearc
s-i omoare ucigaii. Ne-am gndit s-i dm o ans n timp ce
Aubrey doarme. Aubrey se poate mica dac e deranjat.
Arunc o privire spre Edward.
Dar ai aflat asta deja.
Intenionai s-l lai pe Aubrey s-l ucid din nou, am zis eu.
Nikolaos ncuviin din cap.
Mmm.
Cea!
Burchard mi nfipse patul putii n stomac i am czut n
genunchi. Gfiam, ncercnd s respir. Nu prea mi-a ajutat.
Edward se uita fix la Zachary care inea pistolul ndreptat spre
pieptul su. Nu trebuia s fii bun sau norocos de la acea distan. Tot
ce trebuia s faci ca s ucizi pe cineva era s apei pe trgaci. Buuum.
Pot s te determin s faci ce vreau eu, declar Nikolaos.
Un nou val de adrenalin mi strbtu corpul. Era prea mult. Am
vomat ntr-un col. Din cauza nervilor i a loviturii puternice n
stomac cu patul putii. Nervi mai avusesem i altdat; ntlnirea cu
patul putii era o experien nou.
, , fcu Nikolaos. Te nspimnt att de tare?
Am reuit s m ridic n picioare n cele din urm.
Da, am rspuns eu. De ce s neg?
Btu din palme.
Oh, grozav.
Faa i se schimb brusc, de parc ar fi apsat pe un buton. Fetia
dispru i niciun vraf de rochii roz cu volnae nu avea s-o mai
aduc napoi. Faa lui Nikolaos era mai slab, venit parc de pe alte
meleaguri. Ochii i erau dou vrtejuri fr fund.
Ascult-m, Anita. Simte puterea mea n venele tale.
367

Am rmas nemicat, privind fix podeaua n timp ce frica mi se

strecura rece sub piele. Am ateptat ca ceva s-mi frng sufletul.
Am ateptat ca puterea lui Nikolaos s m fac zob. Nu s-a ntmplat
nimic.
Nikolaos se ncrunt. Fetia se ntorsese.
Te-am mucat, reanimatoareo. Ar trebui s te trti dac i-o
cer. Ce ai fcut?
Am optit o rugciune scurt, venit din inim, i i-am rspuns:
Agheasm.
Nikolaos mri:
De data asta te vom ine aici pn ce vei fi nsemnat a treia
oar. Vei lua locul Theresei. Poate atunci vei fi mai dornic s afli
cine ucide vampiri.
Am luptat din rsputeri s nu-i arunc o privire lui Zachary. Nu
pentru c nu a fi vrut s-l dau n vileag, a fi fcut-o cu plcere, dar
ateptam momentul n care aceast dezvluire ne-ar fi ajutat. L-ar fi
putut ucide pe Zachary, dar nu am fi scpat de Burchard sau
Nikolaos. n clipa de fa, Zachary devenise cea mai inofensiv
persoan din toat ncperea.
Nu prea cred.
Oh, dar eu cred, reanimatoareo.
M-ai bine a muri.
Nikolaos i desfcu larg braele.
Dar vreau s mori, Anita, chiar vreau s mori.
Aici suntem de aceeai prere.
Nikolaos chicoti. Sunetul mi produse o durere de dini. Dac
dorea cu adevrat s m tortureze, tot ce avea de fcut era s m
nchid ntr-o camer i s rd de mine. Ar ti fost un adevrat iad.
Haidei, biei i fete, s mergem s ne jucm n subteran.
Nikolaos porni nainte. Burchard ne fcu semn s-o urmm. Aa
am fcut. El i cu Zachary veneau ultimii, cu armele n mini. Phillip
rmase nesigur n mijlocul ncperii, privindu-ne plecnd.
Nikolaos strig n urm:
368

 Zachary, f-l s ne urmeze.

Zachary spuse:
Haide, Phillip, urmeaz-m.
Acesta se rsuci i pi dup noi, cu ochii nc nesiguri i
nefocalizai cu adevrat.
Haide, zise Burchard.
Ridic puca pe jumtate i am pornit i eu. Nikolaos strig iar n
urm:
Nu-i aa c-i bine s-i priveti iubitul?
Nu era mult de mers pn la ua subteranei. Dac ncercau s m
nlnuiasc de zid, m voi arunca asupra lor, obligndu-i s m
omoare. Ceea ce nsemna c cel mai bine era s m reped la Zachary.
Burchard s-ar putea doar s m rneasc sau s m lase n nesimire,
iar asta ar fi fost foarte, foarte ru.
Nikolaos ne conduse pe scri n jos. Ce mai zi pentru o parad!
Phillip o urm, dar acum privea n jur, vznd cu adevrat lucrurile.
nghe, holbndu-se la locul unde l ucisese Aubrey. ntinse mna
s ating peretele. i ncovoie mna, frecnd degetele de palm ca i
cum simea ceva. i duse o mn la gt i gsi cicatricea. Scoase un
urlet care se lovi de perei, strnind ecouri.
Phillip, am exclamat eu.
Burchard m mpinse napoi cu puca. Phillip se ghemui n col,
cu faa ascuns, cu braele n jurul genunchilor. Scotea un sunet
strident, ascuit.
Nikolaos izbucni n rs.
nceteaz, nceteaz.
Am pit spre Phillip i Burchard mi puse puca n piept, I-am
urlat n fa:
mpuc-m, mpuc-m, fir-ar s fie! Mi-ar fi mai bine dect
mi e acum.
Destul, interveni Nikolaos.
Se apropie cu pai mici de mine, iar eu am btut n retragere.
Continu s se apropie, forndu-m s m dau napoi pn ce m-am
369

lovit de zid.
Anita, nu vreau s fii mpucat, dar vreau s fii rnit. L-ai
ucis pe Winter cu micul tu cuit. S vedem ct de bun eti cu
adevrat.
Se ndeprt de mine.
Burchard, d-i napoi cuitele.
Acesta nu ezit nicio clip i nici nu ntreb pentru ce. Se apropie
pur i simplu de mine i mi le ntinse, cu mnerul nainte. Nici eu
n-am ntrebat de ce. Le-am luat.
Nikolaos ajunse brusc lng Edward. Acesta ncerc s se
ndeprteze.
Zachary, dac se mai mic, l ucizi.
Zachary se apropie foarte mult, cu pistolul pregtit.
ngenuncheaz, fiin muritoare, spuse Nikolaos. Edward n-o
ascult. mi arunc o privire. Nikolaos i trase un picior n
ncheietura genunchiului, destul de tare pentru a-l face s geam. Se
ls s cad ntr-un genunchi, iar Nikolaos i nfc mna dreapt i
i-o rsuci cu fora la spate. O mn subire i se nfipse n gt.
i sfii beregata dac te miti, fiin uman. i simt pulsul ca
un fluture care mi se zbate n mn.
Rsul ei umplu ncperea cu o senzaie cald de groaz.
i acum, Burchard, arat-i cum se mnuiete un cuit. Burchard
se ndrept spre peretele cel mai ndeprtat, cu ua deasupra lui n
capul scrilor. Puse puca pe podea, i desfcu teaca n care se afla
sabia i o aez lng puc. Apoi scoase un cuit lung cu o lam
aproape triunghiular.
Fcu cteva micri rapide pentru a-i dezmori muchii n timp
ce m holbam la el.
tiam cum s m folosesc de un cuit. l aruncam cu precizie, m
antrenasem destul. Cei mai muli oameni se tem de cuite. Dac te
ari dispus s tai pe cineva, oamenilor ncepe s le fie fric de tine.
Burchard nu era cum erau cei mai muli dintre oameni. Se ls n jos,
uor ghemuit, innd cuitul neglijent, dar ferm n mna dreapt.
370

 Lupt-te cu Burchard, reanimatoareo, sau el moare.

Nikolaos l trase puternic de mn, dar Edward nu ip. i putea
disloca i umrul, dar Edward tot n-ar fi urlat de durere.
Am pus cuitul n teaca de la ncheietura dreapt. A lupta cu un
cuit n fiecare mn poate prea avantajos, dar nu o fcusem
niciodat prea bine. Muli oameni n-o fac. Hei, n plus nici Burchard
nu avea dou cuite.
E o lupt pn la moarte? am ntrebat eu.
Anita, nu vei putea s-l ucizi pe Burchard. Nu fi prostu.
Burchard o s te taie doar puin. Te va face s simi lama, nimic prea
serios. Nu vreau s pierzi prea mult snge.
Pentru o clip n voce i se simi o intenie de rs, disprut
imediat. Vocea i se tr prin ncpere ca un vnt aductor de foc.
Vreau s te vd sngernd.
Grozav.
Burchard ncepu s se roteasc n jurul meu, dar am rmas cu
spatele la perete. Se repezi brusc spre mine, cuitul strlucind. Am
rmas pe loc, parnd lama i ncercnd s-l lovesc la ntmplare n
clipa n care se precipita spre mine. ns cuitul meu nu ntlni dect
aerul. Burchard sttea la o distan la care nu-l puteam ajunge,
privindu-m fix. Avea ase sute de ani de practic, civa n plus sau
n minus nu mai contau. Iar eu nu m puteam compara cu el. Nici
mcar pe departe.
Zmbi. Mi-am nclinat uor capul. Mi-a rspuns n aceeai
manier. Un posibil semn de respect ntre doi lupttori. Poate asta
sau poate c se juca cu mine. Oare cu care dintre cele dou variante
a vota?
Cuitul se ridic fulgertor i mi spintec braul. Am lovit ntr-o
parte i lama i-a atins stomacul. n loc s se retrag, se repezi la mine.
Am parat iar lovitura i m-am ndeprtat de lng perete,
mpleticindu-m. Zmbi. Fir-ar s fie, voia s m aduc la loc
deschis. Avea braul aproape de dou ori mai lung dect al meu.
Durerea din bra era groaznic. Pe de alt parte, o uvi roie de
371

snge se scurgea de pe stomacul su. I-am zmbit. O clipire fugar i

se citi n ochi. Era marele rzboinic puin nelinitit? Speram s fie
aa.
Am btut n retragere. Ridicol. Eram pe punctul s murim
amndoi, ncetul cu ncetul.
Ce dracu! M-am repezit la Burchard spintecnd aerul cu cuitul.
L-am luat prin surprindere i se retrase civa pai. L-am imitat
lsndu-m uor n jos, am nceput s ne micm n cerc,
supraveghindu-ne reciproc orice micare.
i atunci am lansat bomba:
tiu cine este ucigaul!
Burchard i ridic privirea.
Nikolaos ntreb:
Ce-ai spus?
tiu cine i ucide pe vampiri.
Burchard mi evit brusc braul i cuitul su mi sfie cmaa.
Nu m-a durut. Se juca doar cu mine.
Cine? ntreb Nikolaos. Spune-mi sau ucid fiina asta uman.
Sigur, am rspuns eu.
Zachary url:
Nu!
Se rsuci s trag n mine. Glonul mi uier pe deasupra capului.
Burchard i cu mine ne-am aruncat la podea.
Edward url. M-am ridicat pe jumtate pentru a alerga spre el.
Braul i era ndoit sub un unghi imposibil, dar era n via.
Pistolul lui Zachary mai bubui nc de dou ori nainte ca
Nikolaos s i-l smulg din mn, aruncndu-l pe podea. l nfc pe
Zachary i l trase lng ea, ndoindu-l pe spate din mijloc i
legnndu-l. Capul lui Nikolaos se repezi nainte. Zachary url
strident.
Burchard era n genunchi, urmrind spectacolul. I-am nfipt
cuitul n spate pn n plsele. nepeni brusc, ncercnd cu o mn
s rup lama. N-am ateptat s vd dac putea s-o fac. Am tras din
372

teac cellalt cuit i i l-am nfipt ntr-o parte a gtului. Sngele ni

n jos pe mn cnd am scos cuitul. L-am njunghiat din nou i se
prbui ncet, nainte, cu faa la podea.
Nikolaos l ls pe Zachary s cad pe podea i se rsuci, cu faa
plin de snge, cu partea din fa a rochiei roz devenite acum roie.
Colanii albi erau mprocai cu snge. Beregata lui Zachary era
sfiat; zcea pe jos gfind, nc micnd.
Nikolaos se holb la cadavrul lui Burchard, apoi scoase un urlet,
un sunet tnguitor i slbatic, ca al unei banshee 18, care se lovi de
perei, strnind ecouri n ntreaga ncpere. Se repezi la mine, cu
braele larg deschise. Am aruncat cuitul, dar l ddu ntr-o parte cu
o micare a minii. Apoi m lovi, fora corpului ei trntindu-m la
podea. Nikolaos ateriz deasupra mea. Continua s urle. mi for
capul ntr-o parte. Nu-i mai folosea puterea minii, doar fora brut.
Am strigat:
Nuu!
Se auzi o detuntur i Nikolaos tresri convulsiv, o dat, de dou
ori. Se ridic de pe mine i am simit vntul. i fcea loc n ncpere,
ncet-ncet, ca la nceputul unei furtuni.
Edward era rezemat de perete, innd n mn pistolul scpat de
Zachary.
Nikolaos se repezi spre el, iar Edward goli ncrctorul n corpul
fragil. Ea nu ezit nicio secund.
M-am ridicat i am urmrit-o cum pea cu pai mici spre
Edward. Acesta i arunc pistolul descrcat n fa. Brusc, Nikolaos
ajunse lng el, trntindu-l din nou pe jos.

n mitologia irlandez, banshee este o zn (cu prul lung, fluturnd n vnt,

cu ochii roii, uneori cu o singur nar) care prevestete prin tnguiri o moarte
iminent, ntr-o anume familie. n mitologia scoian, aceast zn, numit Little
Washer of Sorrow, este reprezentat printr-o femeie aflat pe malul unei ape
curgtoare, splnd hainele persoanei care va prsi n curnd lumea muritorilor.
(n. tr.).
18

373

Sabia zcea pe pardoseal, aproape ct mine de lung. Am tras-o

din teac. Era grea, incomod, i abia o puteam ine n mn. Am
ridicat-o deasupra capului, sprijinind jumtate de lam pe umr i
m-am repezit spre Nikolaos.
Aceasta vorbea din nou cu acea voce melodioas, strident:
Vei fi al meu, fiin uman! Al meu!
Edward url. Nu puteam vedea de ce. Am ridicat sabia i
greutatea ei o mpinse n jos i de-a curmeziul, aa cum trebuia s
fac. Ptrunse n gtul lui Nikolaos cu un zgomot puternic. Sabia se
frec de os i am tras-o napoi. Vrful czu pe podea, zgriind-o.
Nikolaos se rsuci spre mine i ncerc s se ridice. Am ridicat
sabia i, pendulnd din tot corpul, am lovit cu putere. Un zgomot de
oase sfrmate i m-am prbuit pe podea, n timp ce Nikolaos cdea
n genunchi. Capul nc i se mai inea n buci de carne i piele.
Clipi i ncerc s se ridice n picioare.
Am urlat i am mpins lama n sus cu toat puterea pe care o mai
aveam. Sabia i ptrunse ntre sni i greutatea ei m proiect
nainte, intuind-o pe Nikolaos de perete. Sngele ni n toate
prile. Nikolaos alunec uor n jos, vrful sabiei zgriind peretele.
Am czut n genunchi alturi de cadavru. Da, cadavru. Nikolaos
era moart!
L-am privit pe Edward. Avea snge pe gt.
M-a mucat, zise el.
Gfiam, nu puteam respira, dar era minunat. Eram n via, iar
Nikolaos nu mai era. Chiar nu mai era.
Nu-i face probleme, Edward, te ajut. Mai am destul
agheasm. Am zmbit.
Se holb la mine un minut, apoi izbucni n rs i am rs i eu. nc
rdeam cnd obolanii-vrcolaci au ptruns prin tunel. Rafael,
obolanul-rege se holb cu ochii negri ca nite nasturi, la mcelul din
ncpere.
E moart.
Ding-dong, vrjitoarea este moart, am zis eu.
374

Edward continu, cntnd pe jumtate.

Vrjitoarea cea btrn i rea.
Am izbucnit din nou n rs, iar Lillian, doctoria, acoperit
complet cu blan, a nceput s ne ngrijeasc, primul fiind Edward.
Zachary zcea nc la pmnt. Rana de la gt ncepea deja s se
nchid. Avea s triasc, dac acesta putea fi considerat cuvntul
potrivit.
Mi-am ridicat cuitul de jos i m-am ndreptat cltinndu-m spre
el. obolanii-vrcolaci m priveau. Nimeni n-a intervenit. M-am
lsat n genunchi lng el i i-am sfiat mneca cmii, dezgolind
amuleta. Nu putea nc vorbi, dar ochii i se mrir.
i aduci aminte cnd am ncercat s o ating cu propriul meu
snge? M-ai oprit. Preai nspimntat i n-am neles de ce.
M-am aezat lng el i l-am urmrit n timp ce rnile i se
vindecau.
Fiecare amulet are nevoie de un anume lucru; asta are nevoie
de snge de vampir; dar exist un lucru pe care nu trebuie s-l faci
niciodat, sau amuleta i pierde puterea. Puuf!
Mi-am ridicat braul din care picura nc snge.
Snge uman, Zachary; e att de ru?
Reui s scoat un sunet care prea s fie:
Nu!
Sngele mi se scurgea pe cot i curgea, gros, pe bra n jos.
Zachary i cltin capul ca i cum ar fi spus nu, nu. Sngele
continua s curg i i se prelinse pe bra, fr a ajunge ns la
amulet.
Tot corpul i se relax.
Zachary, astzi nu am deloc rbdare. Am lsat sngele s curg
spre amulet.
Ochii i strlucir cu putere, scond n eviden albul. O serie de
sunete nbuite i ieir din gt. Minile zgriau podeaua. Pieptul i
slta convulsiv de parc nu putea respira. Corpul i se cutremur
prelung, respir o dat adnc i rmase nemicat.
375

I-am luat pulsul; nimic. Am tiat amuleta cu cuitul, am fcut-o

ghem n mn i am vrt-o n buzunar. O adevrat expresie a
rului.
Lillian a venit s-mi panseze braul.
E doar ceva provizoriu. Trebuie puse copci.
Am dat din cap i m-am ridicat n picioare.
Edward strig:
Unde pleci?
S recuperez restul de arme. S-l gsesc pe Jean-Claude.
Ultima propoziie n-am mai rostit-o cu voce tare. Nu credeam c
Edward avea s neleag.
Doi dintre obolanii-vrcolaci m-au nsoit. Nicio problem.
Puteau veni atta timp ct nu se amestecau n treburile mele. Phillip
zcea nc ghemuit ntr-un col. L-am lsat acolo.
Am recuperat armele. Mi-am trecut mitraliera pe umr i am
pstrat puca n mn. Gata ncrcat pentru un urs. Omorsem un
vampir de o mie de ani. Nuu, nu eu. Cu siguran, nu.
mpreun cu obolanii-vrcolaci am gsit camera de pedeaps. n
ea se aflau ase sicrie. Fiecare avea o cruce sfinit pe capacul
nfurat n lanuri de argint, pentru a nu putea fi deschis pe
dinuntru. n al treilea sicriu se afla Willie, dormind att de profund,
nct prea c nu se va mai trezi niciodat. L-am lsat aa cum era,
urmnd s se trezeasc o dat cu venirea nopii pentru a-i vedea de
treburile sale. Willie nu era o persoan rea. Iar ca vampir era
excelent.
Toate celelalte sicrie erau goale, doar ultimul era nc nedeschis.
Am desfcut lanul i am aezat crucea pe jos. Jean-Claude se holba
la mine. Ochii i erau ca un foc la miezul nopii, zmbetul i era
plcut. Am avut o imagine fugar a primului vis i al sicriului plin
de snge, a lui Jean-Claude ntinzndu-se dup mine. Am fcut un
pas napoi, iar el se ridic din sicriu.
obolanii-vrcolaci s-au retras, ssind.
E n regul, am zis eu, e de partea noastr, ntr-un anume fel.
376

Jean-Claude pi afar din sicriu de parc tocmai ar fi tras un pui

de somn. mi zmbi i mi ntinse mna.
tiam c ai s reueti, ma petite.
Ticlos arogant.
L-am izbit cu patul putii n stomac. Se ndoi. L-am lovit n falc.
Se cltin i fcu un pas napoi.
Iei din mintea mea!
i frec faa, iar mna i se umplu de snge.
Anita, mucturile cu care te-am nsemnat sunt permanente.
Nu le pot lua napoi.
Am strns puca pn cnd au nceput s m doar minile.
Sngele ncepu s-mi curg iar din ran, pe bra n jos. M-am gndit
la el. Pentru o clip, m-am gndit s-i zbor creierii. N-am fcut-o.
Probabil c mai trziu voi regreta aceast decizie.
Poi cel puin s nu-mi mai apari n vis? l-am ntrebat.
Asta pot. mi pare ru, ma petite.
nceteaz s-mi mai spui aa.
Ridic din umeri. Prul su negru avea luciri aproape roii n
lumina torelor. i tia respiraia.
Jean-Claude, nceteaz s te mai joci cu mintea mea.
Ce vrei s spui?
tiu c frumuseea din cealalt lume este un truc. nceteaz.
Dar nu fac nimic, zise el.
i asta ce ar vrea s nsemne?
Anita, cnd vei avea rspunsul, vino la mine i vom sta de
vorb.
Eram prea obosit pentru ghicitori.
Cine te crezi s te foloseti de oameni n felul sta?
Sunt noul stpn al oraului, declar el.
Brusc se afla lng mine, atingndu-mi obrazul cu degetele.
i tu m-ai pus pe tron.
M-am ndeprtat cu o micare brusc.
Jean-Claude, stai departe de mine pentru o vreme, sau jur c<
377

 M vei ucide? ntreb el.

Zmbea, rznd de mine.
Nu l-am mpucat. i unii spun c nu am simul umorului.
Am gsit o camer cu o pardoseal murdar i cteva morminte
puin adnci. Phillip m ls s-l conduc n camer. Doar atunci
cnd ne-am oprit, holbndu-ne n jos la pmntul proaspt spat, se
rsuci spre mine.
Anita?
t!
Anita, ce se ntmpl?
ncepea s-i reaminteasc. Peste cteva ore va fi mai plin de
via, pn la un anumit punct. Pentru o zi sau dou va fi aproape ca
adevratul Phillip.
Anita?
Vocea i era strident i nesigur. Un bieel nspimntat de
ntuneric. M apuc de bra cu o mn ce prea chiar real. Ochii
aveau acelai cprui perfect.
Ce se ntmpl?
M-am ridicat pe vrful picioarelor i l-am srutat pe obraz. Avea
pielea cald.
Phillip, trebuie s te odihneti. Eti obosit.
Ddu din cap.
Obosit, repet el.
L-am condus spre pmntul moale. Se ntinse pe el, apoi se ridic
brusc n picioare, cu ochii slbatici, nfcndu-m de mn.
Aubrey! El<
Aubrey este mort. Nu-i mai poate face niciun ru.
Mort?
Se holb la propriul su corp de parc l-ar fi vzut pentru prima
dat.
Aubrey m-a ucis.
Am aprobat din cap.
378

 Da, Phillip.
Mi-e fric.
L-am inut n brae, frecndu-l pe spate cu micri circulare
inutile. M inea n brae de parc nu voia s-mi mai dea drumul
niciodat.
Anita!
t, t. E n regul. Totul e n regul.
Ai de gnd s m bagi napoi n mormnt, nu-i aa?
Se ddu napoi pentru a-mi vedea faa.
Da, am zis eu.
Nu vreau s mor.
Eti deja mort.
i privi fix minile, ndoindu-le i dezdoindu-le.
Mort? opti el. Mort?
Se ntinse pe pmntul proaspt spat.
F ceea ce trebuie, zise el.
Aa am fcut.
n cele din urm ochii i s-au nchis i faa i se relax, moart. Se
afund n mormnt i dispru.
Am czut n genunchi lng mormntul lui Phillip i am plns.

379

48
Edward avea un umr dislocat, dou fracturi la bra i o
muctur de vampir. Eu aveam paisprezece copci. Ne-am fcut
bine amndoi. Corpul lui Phillip a fost mutat ntr-un cimitir local. De
fiecare dat cnd am de lucru n acel cimitir, trec pe la el s-l salut.
Chiar dac tiu c Phillip este mort i nu-i mai pas. Mormintele sunt
pentru cei vii, nu pentru mori. Ne ofer ceva asupra cruia s ne
concentrm, n loc s ne gndim la faptul c cei dragi putrezesc sub
pmnt. Celor mori nu le pas de flori frumoase sau statui sculptate
n marmur.
Jean-Claude mi-a trimis o duzin de trandafiri albi, cu tulpini
lungi. Pe cartea de vizit scria: Cnd vei avea cu adevrat
rspunsul la ntrebare, vino s dansezi cu mine.
Am scris Nu pe verso i am vrt-o pe sub ua clubului Plceri
interzise n timpul zilei. Fusesem atras de Jean-Claude. Poate nc
mai eram. i ce dac? Credea c asta a schimbat lucrurile. Nu le-a
schimbat. Tot ce trebuia s fac era s vizitez mormntul lui Phillip
pentru a ti acest lucru. Oh, la dracu, nici mcar nu trebuie s m
duc att de departe. tiu cine i ce sunt. Sunt Clul i nu merg la
ntlniri cu vampiri. i ucid!

380