L A

G R A N

I L U S I N

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L O S

C U A R K S

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
DEDICATORIA
PREFACIO
NOTA INTRODUCTORIA
I. EL EXPERIMENTO DE McCUSKER
II. UN VISTAZO AL ATOMISMO QUMICO
III. LOS TOMOS QUMICOS DEJAN DE SERLO
IV. LAS CATSTROFES ULTRAVIOLETA Y ATMICA
V. TEORA CUNTICA DE LOS TOMOS COMPLEJOS
VI. EL NCLEO Y SU ESTRUCTURA
VII. LA FSICA CUNTICA Y RELATIVISTA
VIII. LOS MENSAJEROS DE LA INTERACCIN
IX. FERMI Y LAS PARTCULAS NEUTRAS
X. LOS MESONES DE YUKAWA
XI. RAYOS CSMICOS EN CASA
XII. LEPTONES PESADOS
XIII. LA HISTORIA SE REPITE
XIV. POR FIN, LOS CUARKS!
XV. EL MODELO DE CUARKS EVOLUCIONA

XVI. EL ENCANTO DE LOS CUARKS

XVII. LAS TEORAS UNIFICADAS
XVIII. LOS CAMPOS DE NORMA
XIX. PANTALLAS Y CAMUFLAJES
XX. LA GRAN UNIFICACIN
EPLOGO
HISTORIA GRFICA DE LOS ACELERADORES DE
PARTCULAS.
CONTRAPORTADA
P R E F A C I O

En la historia reciente de la fsica, y con toda seguridad en muchas otras

ramas y t iempos de la ciencia, hallamos ejemplos de objetos elus ivos,
que no se dejan ver. Se tiene por un lado, una teora fs ica bien
establecida, co mo la mecnica cuntica, por ejemplo, que predice una
serie de hechos que habran de ser observables. Si estos hechos se
descubrieran experiment almente, la teora, ya comprobada en otras
situaciones, recibira una confirmacin ms y conquistara otra isla firme
del conocimiento, plat aforma segura para dar luego un paso ms hacia
adelante. Por el contrario, el no poder verificar esas predicciones podra
dar al traste con el esquema terico, o al menos retrasar su progreso.
Vienen a la mente tres revolucionarias predicciones, hechas en el primer
tercio del siglo XX: las de la teora general de la relatividad de E instein,
las antipartculas de Dirac y el neutrino de Pauli. Las dos primeras
recibieron pronta co mprobacin: entre 1916, cuando Einstein predijo
que la luz debera desviarse al pasar cerca de un objeto muy mas ivo, y
1919, cuando Eddington observ tal desv iacin en un eclipse de So l,
mediaron tan solo tres aos; y el positrn, antipart cula del electrn
predicho por Dirac en 1930, fue descubierto por Anderson en 1932,
solament e dos aos despus. Sin embargo el neutrino, cas i sin mas a,
que segn Pauli debera acompaar a la desintegracin bet a para salvar
as un postulado tan fundamental co mo el de que la energa se
conservara, result ms elus ivo; entre 1931, cuando Pauli lo propuso, y
su descubrimiento por Reines pasaron cerca de 25 aos. No obstante, la
gran ilusin se convirt i en realidad en estas tres historias.
Esa gran ilusin no se ha tornado realidad en otros casos, predicciones
que tambin han estado bien arraigadas en sus respect ivas teoras
fsicas. As, las ondas gravitacionales predichas por Einstein no han sido
encontradas; los cuarks, que Gell- Mann imagin en 1963 co mo los
constituyent es del protn han tambin rehuido a sus descubridores; los

ncleos superpesados, mucho ms que el uranio, tampoco se han

dejado ver, y el monopolo magnt ico, imag inado por primera vez en
1932 por Dirac, se nos ha escondido. Empero, en ciertos mo mentos del
desarro llo histrico de las teoras fsicas de este siglo, se crey (o an se
cree) firmement e en la existencia de estos objetos elusivos.
Descubrirlos, por tanto, sera un gran honor para el experimentador que
lo logre.
No ha de extraarnos pues que en diversas ocasiones grupos
experiment ales muy serios y en general de buena reput acin, hayan
echado las campanas al vuelo al anunciar que, por fin, la gran ilusin s e
confirmaba. Se han "descubierto" las ondas gravitacionales, el cuark, los
ncleos superpesados y, al menos dos veces, el monopolo magntico.
En todas las situaciones ocurri lo mismo: un gran revuelo inicial al
darse a conocer el descubrimiento sensacion al; una rpida respuesta
por parte de otros grupos experimentales, colegas y antagonistas del
supuesto descubridor, que como jauras se lanzaron a demostrar que el
hallazgo haba sido en falso; y el eplogo: todo se deba a una falla
experiment al, que si a una mala calibracin del aparato, que s i a una
confusin en los materiales observados, que si nuestro aparato es ms
sensible...
Hemos ya relat ado en un trabajo anterior (El Monopolo Magntico,
Coleccin La Ciencia desde Mx ico, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico, 1986) la historia, plena de ideas brillantes y experimentos
precisos, del elus ivo po lo magntico. En lo que s igue narraremos la
historia de otra gran ilusin de la fs ica actual, el cuark, que bien podra
ser el sucesor de los tomos imaginados por Dem crito hace veint icinco
siglos. En dos trabajos posteriores nos ocuparemos de las ondas
gravitacionales y de los ncleos superpesados. Todo ello nos da ocasin
de contar la fant stica historia de la fs ica moderna, con sus avatares,
sus logros y algunas de sus grandes ilus iones.
Quis iera agradecer los t iles co mentarios de To ms Brody, Jorge Flores
Espinosa, Mat as Moreno, Vernica Riquer y Jess Robles Domnguez,
quienes ayudaron a mejorar mi versin original.

N O T A

I N T R O D U C T O R I A

LA BSQUEDA del absoluto ha fascinado siempre al ho mbre. Lo muy

grande y lo muy pequeo han incubado en la humanidad, desde el
tiempo ms remoto, fantas as y misterios. Hasta donde sabemos, fueron
los griegos Demcrito y Epicuro entre ellos los primeros que
intent aron establecer una teora de las cosas muy pequeas. La imagen

que Demcrito tena, pres enta nociones cuya semejanza con

concepcin moderna de la naturaleza es en verdad sorprendent e.

la

El filsofo griego de Tracia, all por el siglo V antes de Cristo, estableci

el primer absoluto del mundo microscpico. Conceba a la materia
formada por pequeas, pequesimas partculas que no podran
dividirse. De ah surge el tomo (del griego, indivisible) que era et erno,
incambiable, indestructible; fuera de l, slo habra el vaco. Existen
tomos de diversa naturalez a, co mo los que forman el agua y que son
redondos y lisos, o los que constituyen el fuego, o los que estn dentro
de la t ierra y que son rugosos. Con ello se explica que esas sustancias,
result ado de la unin de muchos tomos, tengan tan diferentes
propiedades. El movimiento y la manera de co mportarse de esos
tomos, de acuerdo con Demcrito, est controlado por leyes de la
naturaleza que no pueden infringirse. Con tal movimiento no interfieren
ni dioses ni demonios ellos mis mos hechos de to mos y aun el
mismo origen del Universo se debe a que un gran nmero de to mos
terminan su movimiento, formando mundos.
Todo el discurso ant erior evoca las teoras modernas de la estructura de
la materia y del origen del Universo. Sin embargo, entre Dem crito y la
ciencia moderna hay el abismo de la experimentacin y del
razonamiento mat emt ico. En la ciencia actual no slo cuentan la
introspeccin y la intuicin, sino que las conclus iones han de ser
verificadas experimentalmente de manera cuant itat iva. El experimento
es el juez, qu e decide entre una t eora y otra. As, las teoras dejan de
ser subjetivas.
El relato que sigue es una historia de aventuras, el relato de la
bsqueda reciente del verdadero to mo, aquel realmente indivis ible: el
cuark. En el Pr logo en el Cielo, delFausto, Goethe hace que Mefistfeles
se burle del hombre y de sus actos: "no hay fruslera donde no met a su
nariz". Esta frus lera es el cuark, de la palabra alemana quark,que
significa requesn, pero que en el habla popular se usa a veces co mo
tontera o contrasent ido. Para el lenguaje de la ciencia, ningn fs ico ha
intent ado la traduccin de esta palabra, que en espaol debemos
escribir cuark.

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E X P E R I M E N T O

D E

M c C U S K E R

CUANDO una partcula elctricamente cargada y no muy rpida entra a

una cmara llena de vapor saturado, ioniza los tomos de ste y deja
una traza que puede observarse. La ionizacin producida, y con ella el
ancho de la traza, es proporcional al cuadrado de la carga de la part cula

ionizante. Si se mide el ancho de las trazas, se tiene pues un mtodo

para determinar la carga de las part culas.
En 1968, un equipo de fs icos australianos capit aneados por McCusker
se dispuso a medir las trazas dejadas por los rayos csmicos. Para ello
emplearon cuatro de esas cmaras de niebla, dispuestas en forma tal
que, para que se cont ara el paso de una part cula, tres de ellas deberan
dispararse al mismo tiempo.
Durante un ao, el grupo de Sidney ex amin alrededor de 55 000 de
esas trazas producidas por partculas muy energticas. A l trmino de
esta inmensa labor encontraron cuatro trazas tan slo cuatro!
anmalas. En ellas, la ionizacin era menor que la observada en todas
las dems, producidas por partculas con carga elctric a igual a la de un
electrn o a mlt iplos enteros de sta. Al comparar las ionizaciones,
encontraron que su cociente era igual a 0.48 0.05, nmero muy
cercano a 0.44 = 4/9, o sea 2/3 al cuadrado. La famosa fotografa del
grupo de McCusker parecera ser el primer indicio observado por
cient fico alguno de una partcula con carga fraccionaria e igual a dos
tercios de la carga del electrn.
Aparte de pacientes, los fsicos australianos fueron cautos. Antes de
permitir que el jbilo de un gran descubrimiento los apabullara,
consideraron muchas posibles causas que pudieran ocasionar las cuatro
trazas an malas. Se preocuparon, por ejemplo, de cambios estadsticos
en el nmero de iones producidos en la cmara de niebla; analizaron
tambin s i acaso la iluminacin haba sido defectuosa; en fin, buscaron
otras posibles causas de error... Luego de eliminar una a una estas
posibilidades, se decidieron a dar a conocer sus resultados en un
artculo en las Physical Review Letters, en el nmero correspondiente a
septiembre de 1969. Todo ello produjo una cascada de crticas.
R. K. Adair, fs ico de la Universidad de Yale, y otros investigadores del
Laboratorio Nacional de Brookhaven, tambin de Estados Unidos,
sugirieron poco tiempo despus que la po ca ionizacin observada po r el
grupo de S idney se deba a electrones u otras partculas de baja energa
y no a part culas de carga fraccionaria. Frauenfelder y un grupo de
fsicos de la Univers idad de Illino is aseveraron que la gran velo cidad de
las partculas no haba sido tomada en cuenta correctamente y lo que
no deja de ser interes ante se us tambin el argumento siguiente: "s i
esas cargas fraccionarias se han visto en el experimento de S idney, yo
tambin las habra visto en el mo".
En todo caso, el art culo de McCusker y sus conclusiones fueron
refutados. Otros fsicos, celosos de un gran descubrimiento, arrasaron
con los result ados de los australianos y lograron convencer a sus

colegas de que la part cula con carga fraccionaria no haba sido

descubierta.
Por qu ese afn de tantos fsicos en perseguir una part cula de carga
fraccionaria? Por qu tantos la buscan y reaccionan rpida y
ferozmente cuando otros investigadores proclaman haberla hallado?
Detrs de todo ello est el cuark, constituyente del protn y otras
partculas, y que bien podra ser ese tomo que el ho mbre anhela hallar
desde los tiempos de Dem crito.

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U N

V I S T A Z O A L A T O M I S M O
Q U M I C O

PARA entender el lugar que ocupa el cuark en las teoras actuales de la

ciencia, echemos una ojeada a la historia del tomo, indivisible part cula
con la cual se forma la materia.
Ya mencionamos a Demcrito y sus tomos de aire, fuego, agua y
tierra. Platn tena sus propias ideas sobre la constitucin de la materia
e imagin que a estos cuatro elementos corresponderan los poliedros
regulares: el tetraedro formara el fuego y el octaedro, que puede
descomponerse en dos tetraedros, sera el constituyente del aire;
adems, el cubo formara la t ierra y el icosaedro el agua. De los cinco
poliedros regulares quedara suelto el de doce caras iguales: el
dodecaedro, que representara al Un iverso como un todo. Aristteles, el
alumno ms famoso de Platn, por su parte, tampoco acept las ideas
atmicas de Demcrito. Por ello el concepto de to mo qued en el o lvido
y de no ser por la filosofa mecanicista de Epicuro ese filsofo griego
tachado injustamente de hedonista y el recuerdo que de ella nos dej
el poet a ro mano Lucrecio en su libro De Rerum Natura, publicado 56
aos antes de Cristo, los to mos de Demcrito se habran perdido.
La teora atmica renace en el S iglo de las Luces. En una rpida
sucesin de acontecimientos, que van de los brillantes trabajos de
Lavo isier a la sntes is de Dalton, se estableci en forma cuantit ativa la
teora at mica de la materia.
Lavo isier, nacido en Pars en 1743, hizo por la qumica lo que Galileo
haba logrado para la fsica dos siglos antes: ense a sus colegas la
importancia de medir cuidadosamente. Adems, tambin esclareci el
problema de la co mbustin, demostr la ley de conservacin de la
masa, estableci las bases de la no menclatura qumica moderna y, en
1789, escribi el primer libro de texto sobre qumica que cont ena, entre
otras muchas cosas, una lista de los elementos por entonces conocidos,
es decir, de aquellas sustancias que no haban podido ser

descompuestas en otras ms simples: esa lista contendra los "tomos"

a la Lavo is ier.
Lavo isier cay guillotinado cinco aos despus de publicar su Trait
lm entaire de chim ie(1789). Proust, otro gran qumico francs, escap
de los azares de la Revo lucin Francesa; en Espaa, donde trabajaba
bajo la proteccin del rey Carlos IV, estableci la llamada ley de las
proporciones mlt iples: todos los compuestos qumicos contienen
elementos en ciertas proporciones bien definidas, independientemente
del mtodo usado para producirlos. Con ello se abra el camino a los
trabajos de Dalton y al primer triunfo cientfico del atomis mo.
El qumico ingls John Dalton, nacido en 1766, se dio cuenta de que la
ley de Proust podra explicarse fcilmente si se supona que cada
elemento estaba formado por part culas indivis ibles. Dada la semejanza
de su teora con la que Demcrito haba esbozado veint in siglos antes,
Dalton llam a esas part culas tom os. La diferencia entre una teora y
otra, sin embargo, radica en la experiment acin. El qumico ingls, al
sostener que los to mos de un elemento difieren de los de cualquier
otro slo en su mas a, expuso su teora at mica en forma cuantit ativa,
pues las diferencias de masa pueden medirse. Dalton logr, por as
decirlo, la unin de Demcrito con Lavo isier.
Las ideas atmicas de Dalton fueron aceptadas en el mundo de los
qumicos (aunque no en el de los fsicos) con inusitada rapidez. Con dos
mil anlisis de distintos elementos, el qumico sueco Berzelius mostr
una y otra vez que la ley de Proust funciona y con ella la t eora at mica.
Berzelius mismo prepar la primera lista de pesos atmicos, ant ecesora
de la tabla peridica de los tomos. Para des ignarlos, l mismo sugiri
usar la inicial del no mbre en latn (as, el oxgeno sera O, el hidrgeno
H, y el azufre, S ). Desgraciadamente, Berzelius no distingui muchas
veces entre tomos y mo lculas, contribuyendo as a la confusin que
reinaba en la qumica a mediados del siglo X IX.
Dado que entre los qumicos no haba acuerdo sobre las frmulas de
compuestos tan sencillos como el cido actico, por ejemplo, se sugiri
que todos los qumicos europeos importantes se reunieran y finalmente
se pusieran de acuerdo. Esta reunin, que tuvo lugar en Karlsruhe, en
1860, fue de hecho el segundo congreso cient fico internacional de la
historia.1 La estrella del congreso fue el qumico italiano Cannizzaro,
quien expuso las ideas de otro cient fico italiano, A madeo Avogadro, y
logr aclarar la diferencia entre un to mo y una mo lcula que es un
conjunto de tomos. Con ello, poco a poco, los pesos atmicos
quedaron bien definidos y las frmulas qumicas se hicieron unvocas.
Entre los asistentes al congreso de Karlsruhe se hallaba un c ient fico
ruso, por aquel entonces de 36 aos. Dimitri Mendeleyev, nacido en

Siberia, era estudiante de Bunsen cuando escuch la vehemente

intervencin de Cannizzaro en la reunin internacional y qued
vivamente impres ionado. A su regreso a Rus ia, orden los elementos de
acuerdo a su peso atmico y pronto se dio cuenta de una periodicidad
notable: la valencia del tomo capacidad fija de cada elemento para
combinarse con otrossuba y bajaba peridicamente. S i se colocaban
los elementos en filas y co lumnas, s iempre con to mos de igual valencia
en la mis ma co lumna, se generaba una tabla peridica de los
elementos. Las propiedades qumicas de elementos en la misma
columna result aban muy semejantes entre s.
Tan grande era la fe de Mendeleyev en su arreglo peridico de los
tomos, que para ajustarse a l dej huecos en su tabla y describi las
propiedades qumicas que tendran los tomos que llenaran tales
huecos. Cuando Lecoq de Bo isbaudran descubri el galio, Nilson el
escandio y Winkler el germanio usando, respectivamente, los
nombres de sus pases de origen 2 la t abla peridica y con ella su
autor, recibieron el reconocimiento cient fico ; Mende leyev se convirt i
as en el qumico ms famoso del mundo, que impuso el orden en la
lista de los to mos.
Es necesario aqu reconocer el invento de los cientficos alemanes
Bunsen y Kirchhoff que fue, tal vez, la piez a esencial para descubrir los
nuevos elementos: el espectroscopio. Con este aparato se demostr que
los tomos emiten luz slo con algunas frecuencias caractersticas. Este
conjunto de frecuencias recibi el nombre de espectro del tomo. Cada
tomo tiene un espectro caract erstico, que es como su huella digital. El
entender esos espectros es, en parte, el objetivo de la teora at mica
moderna, que bien puede llamarse, co mo lo hace Weisskopf, la primera
espectroscopa.
NOTAS
1 El primer congreso internacional tuvo lugar en Xochicalco, Morelos,
cuando en el siglo X III se reuni un grupo de astrnomos distinguidos
que representaban a muchos pueblos mesoamericanos, habit antes de lo
que hoy es Mxico y Centroamrica.
2 El qumico francs, quiz , jug una bro ma al denotar al elemento
nmero 31: no queda claro si us el no mbre de la Galia o el suyo propio
gallus, en lat n. De ser as, Lecoq de Boisbaudran inaugur la
tradicin de poner no mbres de cient ficos ilustres a los elementos.

I I I .

L O S

T O M O S Q U M I C O S
S E R L O

D E J A N

D E

LLEGAMOS as a las postrimeras del diecinueve, cuando en 1895 el fs ico

alemn Roentgen descubre una misteriosa y penetrante radiacin, que
l llam X. Roentgen produjo los rayos X jugando con un tubo de rayos
catdicos o tubo de Crookes, co mo entonces se le conoca. En 1897,
J. J. Thomson, cient fico ingls, esclarece la naturaleza de los rayos
catdicos y demuestra que son part culas con una carga negat iva -e y
una masa igual a una pequea fraccin (que ahora sabemos que vale
1/1837) de la mas a del to mo ms ligero, el de hidrgeno. As ,
Thomson descubre el electrn, part cula ubicua en la materia, y abre el
camino de la fsica moderna, pues sugiere que el to mo de los qumicos
no es indivisible. En vez de ello, insina el fsico ingls, el tomo es una
esfera de carga elctrica posit iva en donde los electrones se encuentran
dispuestos como las pasas en un pudn. Entre parntes is, al
demostrarse que los rayos catdicos son part culas cargadas, qued
claro tambin lo que origina los rayos X: stos no son otra cosa que
radiacin electro magnt ica producida al frenar bruscamente los
electrones cuando chocan con la pant alla del tubo de Crookes. Por este
mismo fen meno se producen rayos X en las pantallas de televisin o en
los monitores de las microco mputadoras.
Contemporneos a Roentgen y a Tho mson fueron Becquerel y los Curie.
Un ao despus de Roentgen, Henri Becquerel descubri otro tipo de
rayos misteriosos, que estudiaban tambin los esposos Curie. Ernest
Rutherford, fsico neozelands discpulo de Thomson, clas if ic las recin
llegadas radiaciones en tres t ipos: , y . La primera consiste de
partculas con carga posit iva y masa casi igual a la del tomo de helio,
el segundo elemento de la tabla de Mendeleyev. Hoy sabemos que el
segundo tipo de rayos, los , son iguales a los electrones de Thomson; y
la tercera radiacin, la , es de la mis ma naturaleza que los rayos X o
sea, radiacin electro magnt ica, como la luz aunque con un poder de
penetracin y una energa mucho mayores.
As como Bunsen y Kirchhoff usaron la luz co mo elemento de anlisis
qumico en su espectroscopio, Rutherford ide usar las part culas de la
radiacin a para analizar el to mo. Al lanz ar esas part culas contra
laminillas de oro encontr, para su gran sorpres a, que algunas de ellas
rebotaban cual s i chocaran contra un objeto cas i puntual, muy masivo,
de carga positiva, que se encontrara en el centro de los to mos. Un
modelo de cargas dispersas, co mo el propuesto por su maestro
Thomson, no podra dar cuenta cabal de las observaciones de
Rutherford. Por ello, el gran experimentador neozelands propuso un
nuevo modelo atmico, que recuerda a un sistema solar en miniatura: el
tomo est formado por electrones que dan vuelt a alrededor de un
ncleo cargado posit ivament e, que los atrae con la fuerza elctrica de
Coulo mb. El ncleo masivo juega el papel del So l, los electrones actan
como s i fueran los planet as, y la fuerza elctrica entre cargas opuestas

reemplaza la atraccin gravit acional que introdujo Newton varios siglos

antes.
Con esta serie de brillantes descubrimientos, quedaba expuesto
clarament e el problema de la espectroscopa at mica, la primera
espectroscopa. Por qu ex isten los espectros pticos de los tomos?
Por qu constituyen una huella digit al de cada elemento qumico? La
respuesta slo podra encontrarse luego de la revis in ms profunda
hecha hasta entonces sobre la naturaleza de las cosas mater iales: la
revo lucin cuntica.

I V .

L A S

C A T S T R O F E S U L T R A V I O L E T A
Y A T M I C A

MIENTRAS los grandes experiment adores de finales del siglo X IX se

hallaban ocupados en descubrir partculas y radiaciones, los tericos de
los albores del nuevo siglo no se quedaban quietos sentados
tranquilamente en sus lares: la mecnica de Newton y el
electromagnet ismo de Maxwell. En efecto, el gran terico alemn Max
Planck habra de conmocionar al mundo cient fico cuando en 1900
resolvi un viejo problema, a costa de sacrificar ideas muy enraizadas.
Para eliminar la as llamada catstrofe ultravio leta, 1Planck debi suponer
que la energa de las ondas electro magnt icas viene en paquet es, que l
llam cuantos. Slo cinco aos despus, Einstein reforz las ideas de
Planck al sugerir que la luz est formada por fotones, partculas de luz
cuya energa es proporcional a la frecuencia de la onda
electromagnt ica. Esta lt ima, segn la teora de Max well y sus
mlt iples co mprobaciones posteriores, es la radiac in que forma la luz.
Tanto en el trabajo de Planck sobre la radiacin del cuerpo negro y la
eliminacin de la catstrofe ultravioleta, como en el trabajo de Einstein,
que explica el efecto fotoelctrico en que un rayo de luz arranca
electrones de un metal, hace su aparicin la hoy famosa constante h,
llamada de Planck. La energa E del fotn, el cuanto de luz, y la
frecuencia vde la onda electromagntica se ligan a travs de la
constante de Planck:

E = hv.
El valor de h necesario para ajustar los datos experimentales del cuerpo
negro y del efecto fotoelctrico es el mismo y result a muy pequeo
cuando usamos unidades propias para entender los fen menos de
nuestra vida cotidiana. En el sistema CGS (cent metro -gramo-segundo)
la constante de Planck toma el pequ esimo valor

h = 6.625 x 10-27 (grs. cm 2/s2).

La pequeez de h, co mo veremos, nos explica muchas cosas. En
particular, la razn por la cual la mecnica de Galileo y Newton basta
para explicar el movimiento de los cuerpos grandes.
Empero, despus de los descubrimientos de Rutherford y su propuesta
del modelo planet ario del to mo, restaba una catstrofe, la catstrofe
atmica. En efecto, si el tomo es como un s istema solar minsculo,
mantenido por fuerzas elctricas y sujeto a las leyes mecnicas de
Newton y a las leyes electromagnticas de Max well, tiene una vida por
dems efmera. Una carga acelerada, s egn la teora cls ica, radia
energa al emit ir ondas electro magnt icas. Esa energa la toma de su
movimiento, disminuyendo s iempre su velo cidad. Con ello se acerca
cada vez ms al centro que lo atrae. La teora cls ica co mo llaman
ahora los fs icos a la ciencia vigent e en el siglo X IX predice que cada
electrn caera al ncleo atmico en apenas una diez millons ima de
segundo. En consecuencia, los tomos y la materia por ellos formada
seran inestables. Para empeorar an ms las cosas atmicas, el
espectro atmico resulta tambin inexplicable con la teora clsica. La
frecuencia de la luz radiada por los electrones que simulan planet as es
continua y no contiene rastros del espectro atmico, formado por lneas
de luz con frecuencias discretas.
El primer fs ico que aventur una hiptes is razonable para eliminar esta
catstrofe atmica fue el gran cient fico dans Niels Bohr, cuyo
centenario celebramos en 1985. Bohr viaj de su natal Dinamarca a
Manchester en 1913, para trabajar en el laboratorio de Rutherford. A ll
tuvo una idea brillant e: entre las posibles rbitas que un electrn puede
recorrer alrededor del ncleo hay algunas de carcter especial. Esas
rbitas son estacionarias, pues un electrn permanece ah si no se le
perturba. El to mo slo emite luz cuando el electrn va de una rbit a
estacionaria a otra. La frecuencia de esa luz est ligada, otra vez, con la
constante de Planck: hv es la diferencia de energa entre las rbitas
estacionarias. Todo ello parece un juego de nios, una simple casualidad
matemt ica, pero Bohr logr de esta manera correlacionar los datos
observados por los pticos del siglo pasado y explicar el espectro del
tomo ms simple, el de hidrgeno. En todo caso, h vuelve a hacer su
aparicin en la fsica at mica.
Si bien las ideas de Bohr no fueron refutadas, en s no constituan una
teora del mundo atmico. Esta co mienza a tomar forma cuando el noble
francs Louis de Broglie escribe su tes is doctoral en 1924 y propone que
a toda part cula debe asociarse una onda, cuyas caractersticas
dependen del estado dinmico de la part cula. Por ejemplo, si la
partcula es libre, slo su momento lineal p igual al producto de su

masa por su velocidad basta para determinar su estado de

movimiento; en tal caso, la longitud de onda asociada es igual a h/p. S e
da origen as a la dualidad part cula-onda.
Poco despus de que De Broglie present sus ideas sobre la mecnica
ondulatoria, el fs ico austriaco Erwin Schrdinger supuso que la relacin
de De Broglie es vlida para toda partcula, incluso para un electrn
dentro del tomo. Las rbitas estacionarias de Bohr seran aquellas para
las cuales un nmero entero de longitudes de onda pudieran
aco modarse en el permetro de la rbita. Esto slo era posible para
ciertos valores de la longitud de onda, por consiguiente del mo mento
lineal y, por tanto, de la energa. Volvan a aparecer los valores
discretos de la energa y con stos una explicacin natural de los
espectros atmicos.
Sin embargo, la dualidad part cula-onda debe repugnar a todo fs ico que
se respete. Para definir una part cula, un punto mat erial, se requiere un
conjunto de operaciones en buena medida opuestas a las neces arias
para precisar lo que es una onda. Partcula y onda son conceptos
complement arios y de ninguna manera puede satisfacernos un
concepto ad hoc como el de co mplementaridad, de acuerdo al cual un
electrn a veces acta como onda y a veces co mo part cula, s egn
convenga al experimento que deseemos interpretar.
La solucin a esta paradoja la dio un joven fs ico alemn, Werner
Heisenberg, al postular el principio de incertidumbre. Ocurre que la
posicin y la velocidad de una partcula no pueden medirs e al mismo
tiempo. S i se quiere precisar dnde est la part cula, su mo mento lineal
se vuelve indefinido, y viceversa: al tratar de definir la velocidad dentro
de lmites estrechos, se conoce menos dnde se halla la part cula. En
forma ms precisa, el principio que Heisenberg dio a la fs ica moderna
dice que el producto de la indeterminacin del mo mento lineal por la
incert idumbre en la posicin es una cantidad del orden de h, la
constante de Planck dividida por 2:

= 2 / 2
Cuando
es despreciable, casi cero, mo mento lineal y posicin pueden
definirse con tant a acucios idad como se desee; en t ales casos, las
rbitas cls icas existen y recuperamos lo bien sabido en la mecnica de
Newton. Esto ocurre cuando tratamos con cuerpos grandes, co mo los
planetas o una pelota de futbol. Ellos se mueven co mo si fuera cero y
el principio de incert idumbre no actuara. Empero, cuando la masa de la
partcula es muy pequea, co mo la de un electrn que vale del orden de
9 x 10-28 gramos, el principio de Heisenberg entra en accin y las

nociones cls icas pierden validez; en part icular, la trayectoria de un

electrn no existe.
Si en una teora se elimina un elemento, otro ha de reemplazarlo. S i ya
no existen las trayectorias cls icas sino las ondas de De Broglie o de
Schrdinger, c mo es que stas reemplaz an al viejo concepto de
rbita? La respuesta a esta crucial pregunta, necesaria para formular un
cuadro terico coherente y co mpleto, la dio Max Born, poco despus de
que Schrdinger y Heisenberg postularan las ideas ant eriores. S egn
Born, la onda que acompaa a la partcula da la probabilidad de
encontrarla. Donde la onda es nula, es impos ible hallar la part cula. Pero
en aquellas zonas del espacio donde la amplitud de esa onda sea
distinta de cero, sabemos que es probable encontrar a la partcula,
aunque nunca tengamos la certeza co mplet a. El principio de Heisenberg
destruy la cert idumbre y el determinismo clsicos; por ello se le llama
el principio de incertidumbre. Es, sin duda, uno de los pilares de la fs ica
actual.
NOTAS
1 Esta cat strofe ultravio let a surge al estudiar
la radiacin
electromagnt ica de un cuerpo negro, que no es otra cosa que una
cavidad con ondas electro magnticas dentro y a la cual se ha hecho un
agujerito por donde pueda escapar la radiacin. Si para estudiar este
problema, se unen la mecnica a la teora electro magnt ica y a la
mecnica estadstica cls icas, resulta que, mientras mayor sea la
frecuencia de las ondas mayor es la energa emit ida por el cuerpo
negro. Esto no concuerda con lo observado experimentalmente y
repugna desde el punto de vista terico. Por eso constituye una
catstrofe. Como adems, o curre a frecuencias altas, co mo la de la luz
ultravio leta, tal desastre de la fs ica decimonnica recibi el sugerente
apelativo de cat strofe ultravio let a.

V .

T E O R A

C U N T I C A D E
C O M P L E J O S

L O S

T O M O S

ESA nueva fs ica, basada en nociones probabilsticas y en el principio de

incert idumbre, es heredera de los viejos cuantos de Planck. Por ello se
le conoce co mo mecnica cuntica. Con la teora cunt ica se han podido
explicar las propiedades de los to mos y mo lculas, las reacciones entre
ellos y sus consecuencias qumicas. En part icular, podemos entender las
regularidades que Mendeleyev plasm en su tabla peridica de los
elementos qumicos.

Los qumicos del s iglo pasado saban bien que el hidrgeno era el
elemento ms ligero y que su tomo sera el ms simple: en el modelo
planetario un electrn con carga e dara vuelt as atrado elctricamente
por el primero de los ncleos, el protn. La ecuacin de la mecnica
cunt ica, llamada ecuacin de S chrdinger, puede reso lverse en este
caso y a su solucin se le llama la funcin de onda , relacionada con la
probabilidad de encontrar al electrn en distintos puntos del espacio que
rodea al protn.
La funcin tiene tres caractersticas: t amao de la regin en el espacio
donde no es nula, su forma geomtrica y su orientacin. La primera
caract erstica de la funcin equivale al tamao del tomo, es decir, de
la regin donde est confinado el electrn. Esto fija la longitud de
onda tpica que debe asociarse al electrn dentro del tomo. De
acuerdo
al
principio
de
incertidumbre,
el
momento
lineal
correspondiente debera ser del orden de
/ . Como la energa cint ica
es p/2me , donde me es la mas a del electrn, determina la energa del
tomo de hidrgeno. En otras palabras, el tamao de un sistema
cunt ico est relacionado con su energa. Mientras menor sea la regin
de confinamiento, ms energa se requiere para mantenerlo estable.
Podemos tener una idea del tamao del tomo de hidrgeno, cuyo radio
es R, si igualamos la energa elctrica que lo confina, e/R, a la energa
cint ica que el confinamiento induce,

De

aqu

resulta

que R =

/me e

que,

por

cierto,

es

la

nica

combinacin de , me y e que tiene las dimensiones de longitud. El

radio se conoce como el de Bohr y vale 0.5 x 10 -8 centmetros. Si el
tomo fuera del tamao de una pelota de futbol por ejemplo, un ho mbre
tendra una altura bastante mayor que la distancia entre la Tierra y la
Luna. As de pequeos son los tomos! No ha de extraarnos, pues,
que las leyes fs icas que rijan en el mundo de los minsculos tomos
sean distintas a las que vemos en accin en nuestra vida diaria.
Una vez que conocemos R, podemos estimar las energas tpicas de un
electrn dentro del to mo. Obtenemos que esa energa E es del orden
de me e4 /2 , equivalente a 20 x 10 - 12 ergs, donde el erg es la unidad de
energa en el s istema CGS.1 Como vestigio de las rbit as cuant izadas de
Bohr, la energa del electrn slo puede tomar ciertos valores discretos.
Con ello, la teora cunt ica explica el espectro del tomo de hidrgeno,

que haba s ido observado por Balmer, Lyman y otros pticos del siglo
diecinueve.
La segunda caracterstica de es su forma geomtrica. De la misma
manera en que hay tamaos discretos de , as slo algunas formas
de satisfacen la ecuacin de Schrdinger. Con entra en la fsica la
forma geo mtrica. Resulta curioso, pero no haba en la teora clsica de
la fsica algo relacionado con la forma de las cosas. Y eso a pesar de que
la naturaleza est llena de formas, desde las facetas de un cristal a los
ptalos de las flores.
Segn sea la forma de , sus propiedades ante las rotaciones cambian.
Dinmicament e, en la ant igedad se saba que el mo mento angular 1
caract eriza las propiedades de rotacin de un sistema fs ico. Distintas
formas de , pues, corresponden a diferent es valores del mo mento
angular. Y slo ciertas formas son permit idas porque solamente ciertos
valores del mo mento angular 1 son posibles. Esta variable dinmica, al
igual que la energa, toma valores discretos: est cuant izad a, co mo
dicen los fs icos.
La teora de Schrdinger para el tomo de hidrgeno result
satisfactoria hasta que se enfrent a un nuevo hecho experimental. Los
fsicos alemanes Stern y Gerlach hicieron pas ar un haz, formado por
tomos de hidrgeno, entre los polos de un imn asimtrico, de diseo
especial; observaron que el haz se parte en dos. Ello significa que el
tomo de hidrgeno, neutro elctricament e, tiene propiedades
magnt icas que la teora anterior no cont iene ni logra explicar. Hubo
que enmendar la t eora de S chrdinger y asociarle un mo mento
magnt ico al electrn, como si fuera un cuerpo cargado en rotacin. A
esta rotacin intrnseca se le llam espn (de la palabra inglesa spin, que
significa giro). El espn, como toda variable dinmica en la teora
cunt ica, tambin est cuant izado. Los resultados del experimento de
Stern y Gerlach indican dos posibles orient aciones del espn del electrn,
por lo que decimos que esta part cula tiene espn igual a 1/2: sus dos
orient aciones son hacia arriba, pro yeccin +1/2, o hacia abajo,
proyeccin del espn igual a -1/2. Co mo luego veremos, el espn es una
propiedad ubicua e importants ima en el mundo microscpico. Todas las
partculas muy pequeas tienen espn.
tomos ms complejos que el hidrgeno constan de muchos electrones,
digamos Z, que orbitan alrededor de un ncleo con carga posit iva. Ya
que el to mo es neutro elctricamente, el ncleo ms pesado debe
tener ms carga, siempre un mlt iplo entero de la carga e del protn. A
Z se le llama el nmero at mico. Mientras ms grande sea Z, menor
result a la repuls in entre los electrones comparada con la fuerza de
atraccin que sobre cada uno ejerce el ncleo. Ello conduce a rbitas

electrnicas de menor tamao. En conclusin, mientras ms pes ado el

tomo, menor debera ser su tamao.
Experimentalmente sabemos que la ltima afirmacin es falsa. A lgo mal
debe haber en el razonamiento anterior. Lo que ocurre es que no todos
los Z electrones caben en la mis ma rbit a. Los electrones pert enecen,
dentro del zoolgico cunt ico, a un t ipo de part culas que son muy poco
sociables, que repelen a sus semejantes. Si un electrn tiene una ciert a
energa, o una velocidad, o una posicin dada, en fin, s i est en un
cierto estado cunt ico, otro electrn no cabe ah. Con este principio, que
Pauli postul y llam el principio de exclus in, podemos entender el
tamao y la estructura no slo de to mos complejos, sino tambin de
los ncleos y de muchos otros sistemas cunt icos. El principio de Pauli
es una de las piedras angulares de la fsica cunt ica y sus aplicaciones;
nunca s e ha encontrado una violacin a sus mandatos.
NOTAS
1 Cuando se usan t antas potencias de 10 los c lculos se vuelven
engorrosos y la memoria falla. Esas potencias negat ivas de 10 aparecen
al hablar de tomos porque el s istema de unidades empleado es
conveniente cuando se trata con sistemas fs icos a la escala del ho mbre.
Si se describen sistemas muy grandes, como las galaxias, o muy
pequeos, co mo los to mos, es conveniente usar sistemas de unidades
a la medida. As,

/me e es la longitud natural para los tomos y

me e4 /2 es la unidad natural de energa. Por ello se introdujeron el

ngstrom (), igual a 10 -8 cm, y el electrn-volt io (eV), igual a 1.6 x 10 12
erg y a la energa que una carga elctrica igual a la del electrn
adquiere cuando se le acelera con una diferencia de potencial de un
volt. El radio de Bohr vale medio ngstrom, aproximadamente, y la
energa para arrancarle un electrn al tomo de hidrgeno equivale a
13.6 eV.

V I .

E L

N C L E O

S U

E S T R U C T U R A

CON la mecnica cunt ica y sus principios de incert idumbre y de

exclusin a la mano, se pudo entender mucho acerca de los tomos, las
mo lculas y la forma en que reaccionan. En part icular, fue posible
comprender el orden que Mendeleyev haba hallado en su tabla
peridica de los elementos. Asimismo, la qumica y sus reacciones
encontraron un sustento en trminos de conceptos ms bsicos. Al
unirse dos o ms elementos qumicos, sus electrones orbit ales se
rearreglan para buscar la s ituacin ms estable. Todo ello es reflejo y
consecuencia de la fuerza elctrica; por lo t anto, las energas

involucradas en las reacciones qumicas son del orden de los elct rnvolt ios.
Una de las conclus iones que podemos obtener de lo anterior es la
siguiente: el to mo de los qumicos no lo es en sentido estricto. Es un
sistema compuesto por un ncleo y electrones. No es, pues, esa
partcula indivisible que primero imagin D emcrito. Nuestra bsqueda
de lo verdaderamente elemental debe, en consecuencia, continuar.
Aunque ya podramos sospechar que el ncleo de los tomos tampoco
es una part cula elemental, es necesario para nuestro relato detenernos
un poco en l. Esto lo hacemos no slo porque fue el camino seguido
histricamente por los cientficos, sino porque de la fs ica nuclear surgen
dos nuevas fuerzas, las interacciones fuerte y dbil, que juegan un
papel crucial en nuestra historia.
Ya mencionamos que el ncleo delat a su existencia porque se
desintegra, co mo observaron Becquerel y los Curie cerca de quince aos
antes que Rutherford sugiriera la existencia de una part cula positiva y
muy masiva en el corazn del tomo. El mismo Rutherford, en 1909,
demostr que las partculas a son ncleos de helio, el segundo elemento
en la tabla peridica de Mendeleyev. Los rayos , por su parte, son
electrones. Si del ncleo salen electrones y protones, nada ms natural,
entonces, que suponer al ncleo formado por ellos, que se atraen
elctricamente. Ntese que, por s sola, esta fuerza no podra mantener
ligados a los protones, pues por ella se repelen y no formaran un ncleo
estable.
Sin embargo, un ncleo formado por protones y electrones ligados
elctricamente tampoco es viable. Y ello al menos por dos razones
fundament ales. La primera tiene que ver con el principio de exclus in.
Como ya dijimos, hay part culas poco sociables, que no gustan de
compart ir su estado con otras semejantes. Los electrones son de este
tipo; tambin los protones pertenecen a esta clase de part culas, que los
fsicos conocen como fermiones. En la taxonoma de los sistemas
microscpicos ex isten otros que se co mportan en cierta medida de
manera opuesta a los fermiones. A este nuevo tipo, que llamamos
bosones, nada les impide ocupar el mismo estado que sus semejantes.
Un teorema de la fsica cunt ica nos dice que un s istema microscpico o
es fermin o es bosn; adems, los fermiones tienen un espn
semientero y los bosones un espn entero. As, cuando juntamos u n
nmero par de fermiones, se produce un bosn.
Tmese entonces un ncleo co mo el de nitrgeno catorce que, segn el
modelo del ncleo constituido por protones y electrones, debera constar
de catorce de los primeros y siete de los ltimos, para que su carga
elctrica fuera la correct a. En tal caso, el ncleo de nitrgeno catorce

tendra un nmero non (igual a veintiuno ) de fermiones y sera, en

consecuencia, l mismo un fermin. Pero el ncleo de nitrgeno catorce
es un bosn, segn pudo observarse direct amente. Un simple modelo
no puede contradecir un principio general co mo el de Pauli. Si este
lt imo prevalece, el modelo ha de abandonarse.
La segunda razn para dejar de lado al electrn co mo constituyente del
ncleo se basa en un argumento cuntico, semej ante al que ya dimos
para explicarnos el tamao del tomo de hidrgeno. Co mo bien supuso
Rutherford, el ncleo es muy pequeo comparado con el tomo. Este
lt imo, recordemos, tiene rbitas cuyo tamao es del orden de un
ngstrom, es decir, de 10 - 8 cm. El ncleo es cien mil veces menor, y
para no cargar otra vez int ilmente con potencias de diez, se invent la
unidad de longitud nuclear apropiada. A sta le llamamos fermi, en
honor del ilustre fs ico italiano Enrico Fermi, y vale 10 - 13 cm, o sea, una
cienmilsima de un ngstrom. S i ahora tratamos de confinar a
partculas co mo los protones, cuya masa es cercana a 2000 veces la del
electrn, en una regin tan pequea, el principio de Heisenberg nos
exige una fuerza cien veces ms int ensa que la elctrica. Otra vez el
modelo falla.
Pero entonces, cules son los constituyentes del ncleo? La respuesta
1
la dio Heisenberg, luego de que el fsico ingls Chadwick descubri en
1932 otra partcula cuyas propiedades son muy semejant es a las del
protn excepto que es elctricament e neutra. Por ello se le llam
neutrn. Chadwick, uno ms de los egresados de la fruct fera escuela
que Ernest Rutherford cre en Manchester, descubri al neutrn cuando
bombarde ncleos de berilio con part culas alfa, de donde sala una
radiacin misteriosa que se detena en la parafina, expulsando protones
de ella. Esta radiacin consista de una nueva part cula, que al igual que
el protn obedece al principio de exclus in de Pauli, y que es el otro
constituyent e del ncleo atmico: el neutrn. Los diferentes elementos
tienen ncleos formados por Z protones, que le confieren una carga
positiva Ze, y por N neutrones. As, el nitrgeno catorce de nuestro
ejemplo estara formado por siete neutrones y siete protones, o sea, un
nmero par de fermiones; sera, por lo tanto, un bosn. La contradiccin
que ant es mencionamos desaparece.
Una dificult ad desaparece y otra se crea: si los neutrones no tienen
carga, qu fuerza los mant iene unidos entre s y a los protones para
que el ncleo sea estable? Esa fuerza no puede ser ya la elctrica,
porque sta no acta sobre los neutrones y, adems, porque no es lo
suficientemente intensa para confinar una masa co mo la del neutrn o
del protn en una regin cuyo radio fuera del orden de unos cuantos
fermis. Por esta misma razn, la fuerza gravitacional no basta, pues es
muchsimo menor que la electromagnt ica: a la distancia de un fermi

entre dos protones, la atraccin gravitacional entre ellos sera 10 - 36 veces

menor que la repulsin elctrica. Nos encontramos, pues, ante una
nueva fuerz a: la interaccin fuerte o fuerza nuclear. Esta nueva fuerza
es ms co mplicada que la elctrica o la gravitacional, pues depende de
muchas caract ersticas de los nucleones. Entender la estructura del
ncleo nos enfrenta entonces a un problema formidable: muchos
cuerpos, Z protones y N neutrones, interactan con una fuerz a muy
complicada y en bu ena parte desconocida: la interaccin fuerte. De ah
se deben deducir las funciones de onda nucleares su tamao, su
forma y orientacin . Se encuentra, as , como en el caso at mico, que
los espectros nucleares t ambin existen. Es decir, un ncleo aislado slo
puede encontrarse en un conjunto discreto de tamaos y de formas, o
sea, de energas y momentos angulares. Entramos as a la
espectroscopa nuclear, la segunda espectroscopa, co mo la llamara
Weisskopf.
NOTAS
1 En la biografa de Fermi, premio Nobel de fs ica, Emilio Segr relat a
una historia curiosa: Ettore Majorana, sarcstico colega de Enrico Fermi,
coment, al saber de los experimentos de los Curie-Jo liot, que haban
descubierto el "protn neutro", y no lo haban reconocido. Majorana
invent entonces el modelo del ncleo formado por protones y
neutrones. Fermi le inst a que lo publicara, pero Majorana se rehus.
Entonces le pidi su autorizacin para exponer sus resultados, dndole
el debido crdito, en la conferencia internacional que tendra lugar en
Pars, en julio de 1932. Majorana acept con la extraa condicin de que
sus ideas fueran atribuidas a un anciano profesor de ingeniera, que
habra de asist ir al congreso. Por ello las ideas de Majorana quedaron en
el cajn y slo se conocieron mucho tiempo despus.

V I I .

L A

F S I C A C U N T I C A
R E L A T I V I S T A

HAGAMOS una pausa en el relato para regres arnos a 1905, ao en que

Albert Einstein fue al fondo de las cosas y r evis con es mero los
conceptos de espacio y de t iempo por entonces vigentes. Einstein cre
la teora de la relat ividad, segn la cual no puede haber ninguna
partcula que se mueva con una velocidad mayor que la de la luz en el
vaco. De esta simple proposicin se deduce que el tiempo fluye de
manera relat iva al observador y que depende de su estado de
movimiento. Esta crpt ica frase quiere decir, entre otras cosas, que dos
eventos simultneos para un fsico cualquiera que los observe, no lo
seran para otro observador que se mo viera respecto al primero. El

tiempo absoluto de Newton cede su lugar en la fsica a una velocidad

absoluta, la de la luz, que es la mxima existente en la naturalez a.
Cuando la velo cidad de un cuerpo cualquiera es mucho menor que la d e
la luz, sta aparenta s er infinita; ya no existe, para todo propsito
prct ico, un lmite a la velocidad de cuerpo material alguno. La
mecnica relat ivista predice entonces lo mis mo que la newtoniana. En
otros trminos, la relatividad slo es crucial al trat ar con part culas muy
rpidas, que se mueven con velo cidades cercanas a la de la luz. Por ello,
en nuestra vida diaria los efectos relativistas son despreciables y el
tiempo parece absoluto. Por ejemplo, la velocidad de un avin co mercial
hoy en da es del orden de 900 km/h, que es mil millones de veces
menor que la velocidad c de la luz en el vaco, la cual vale 300 mil
kil metros por segundo: ni aun con estos aviones notaramos la
diferencia entre las teoras newtonianas y las relativistas.
Otra consecuencia de la relatividad que ser crucial para entender el
resto de nuestra historia es la equivalencia entre masa m y energa en
reposo E:
E = m c
La relacin anterior nos dice
y viceversa: s i tenemos la
crear partculas con masa.
comprueba da tras da con
cit ar tan s lo un caso.

que la masa se puede convert ir en energa,

suficiente cantidad de energa podremos
Esto no es ciencia ficcin, pues hoy se
la operacin de las plantas nucleares, por

Cuando se defini la teora cunt ica a mediados de los veint es, la fs ica
relat ivista haba ya sent ado sus reales en la ciencia. Nada ms natural,
entonces, que buscar una teora que fuese al mismo t iempo cunt ica y
relat ivista. Esto fue, precisament e, lo que grandes fsicos de la poca
Wolfgang Pauli y Paul Dirac, entre otros intentaron. La empresa no
result tan fcil, sin embargo; hoy da, cincuenta aos despus, la fs ica
cunt ico-relat ivista ado lece de varias fallas. No obstante, algunos
result ados estn firmemente establecidos y constituyen parte esencial
de la fs ica moderna.
Para nuestro relato, tres de estos resultados son cruciales: la ex istencia
de las ant ipartculas, la relacin entre espn y estadstica y la ex istencia
de los portadores de la interaccin.
Las ant ipartculas fueron sugeridas por Dirac en 1931, al buscar una
ecuacin relativista y cunt ica que rigiera el co mportamiento de los
electrones. La conclusin inevitable se vino encima al gran fsico ingls:
si existe una part cula tambin debe existir la correspondiente
antipart cula. stas tienen muchas propiedades idnt icas a sus
respect ivas part culas pero difieren en otras, en su carga electrica, por

ejemplo: si un electrn tiene carga negat iva, el ant ielectrn la t iene

positiva; y el ant iprotn debe estar cargado negativamente con una
carga -e, idntica en valor a la del electrn. Por esta lt ima peculiaridad,
Dirac mis mo se confundi al principio y pens que, tal vez, protn y
electrn seran uno la ant ipartcula del otro. Sin embargo, esto no es
cierto: partcula y antipart cula siempre t ienen adems de igual espn la
misma masa.
La confus in de Dirac pronto se aclar, sin embargo. Un joven fs ico
norteamericano, por aquel entonces de veint isiete aos y a escasos dos
de haber obtenido el doctorado, estudiaba fotografas de las trazas que
dejaban en una cmara de niebla los rayos csmicos. stos, muy
energticos, no se podan desviar ni aun en campos magnt icos muy
intensos. La desviacin depende de la masa y de la carga elctrica de la
partcula afectada y, sobre todo, de su energa: a mayor carga ms
curvatura y la desviacin es menor cuando la masa y la energa crecen.
Por ello Anderson blind la cmara de niebla con plomo para bajar la
energa de las part culas csmicas, que luego se curvaban dentro del
campo magntico. As trabajaba Anders on con paciencia, cuando se
cruz por su camino una partcula, en todo idntica al electrn pero que
se curvaba al revs, como s i tuviera la carga opuesta. Pronto se dio
cuent a que haba descubierto la ant ipart cula del electrn, el
antielectrn, que l llam positrn. No cabe duda que Anderson tuvo
ms suerte con su cmara de niebla que McCusker con la suya, pues sus
colegas s reconocieron su descubrimiento del positrn.
Poco despus se demostr la propiedad ms s ingular de la pareja
partcula- antipart cula. El encuentro de las dos resulta explos ivo, pues
se aniquilan, dejando co mo rastro tan slo energa en forma de rayos ,
de cuantos de luz. Co mo al cuark en la dcada de los sesentas, al
positrn lo perseguan varios grupos de investigadores en todo el
mundo. Adems de Anderson, que trabajaba en California, Blackett en
Manchester y los esposos Irene (hija de Marie) Curie y Federico Jo liot Curie en Pars tambin buscaban afanosamente co mprobar o desment ir
al gran Dirac. Anderson se les adelant, pero tres aos despus Blackett
tom venganza: mostr que un rayo , al pasar a travs de plo mo,
poda desaparecer dejando un par electrn-positrn. Y esto siempre
ocurra de acuerdo con la frmula famosa de Einstein, E=m c 2, por lo que
fue la demostracin experimental ms dramt ica de esta ecuacin! Los
dos procesos, aniquilacin partcula- antipart cula y creacin de pares,
inverso uno del otro, son pues posibles, tal co mo indica la teora
cunt ico-relat ivista. En 1932 ocurren, por lo tanto, dos grandes
descubrimientos que, en buena medida, marcan el inicio de lo que hoy
llamamos fs ica de part culas elementales: los hallazgos del neutrn,
que junto con el protn forma el ncleo, y del positrn, que es el
antielectrn. Empieza as a poblarse el zoolgico del mundo s ubnuclear,

lleno de part culas pequeas y veloces. A los primeros en llegar, el

protn y el electrn, se agregan en ese ao el positrn y el neutrn.
El segundo result ado de la teora cunt ico-relativista es el teorema de
Pauli sobre la relacin entre espn y estadstica. El espn ya lo hemos
descrito; se refiere a una rotacin intrseca de las part culas cunt icas.
Es un concepto totalmente cunt ico, como lo prueba el hecho de que el
espn se mide en unidades de , la constante de Planck. Cuando puede
despreciarse, lo cual es posible al tratar con cuerpos grandes, el espn
no aparece. Pero al considerar sistemas microscpicos, cuyas variables
dinmicas toman valores a la escala de
mlt iplo entero de

, como 0,

, el espn puede valer un

,2 ,..., o un mltiplo semient ero de la

misma constante, t al y co mo /2, 3 /2,.... El espn no es slo un

concepto cuntico, sino tambin relat ivista; aunque podra entenderse
con la mecnica cunt ica no relat ivista, surge de la manera ms natural
de la mis ma ecuacin relativista de Dirac que se usa para describir
electrones y positrones. Antes de Dirac, y para explicar el experimento
de Stern-Gerlach co mo ya mencionamos, hubo que parchar la teora de
Schrdinger, aadindo le el concepto de espn.
El otro trmino, estadstico, no lo hemos usado co mo tal, aunque su
significado ya lo empleamos. Se dice que una partcula obedece la
estadstica de Fermi-Dirac cuando es ant isociable por esencia, cuando es
un fermin que acta de acuerdo con el principio de exclus in; y se dice
que una part cula obedece la estadstica de Bose-Einstein cuando se
comporta de manera contraria, cuando le gusta estar cerca de sus
congneres; es entonces un bosn no regido por el principio de Pauli.
Pues bien, el t eorema que Pauli demostr usando la teora cunt icarelat ivista es el siguient e: las part culas element ales se dividen en dos y
solament e en dos clases, los fermiones y los bo sones; aquellas que son
fermiones tienen un espn semientero, mientras que las part culas de
espn entero obedecen la estadstica de Bose-Einstein. Ntese que,
entonces, el electrn y el positrn, as co mo el neutrn y el protn son,
como ya dijimos, fermiones. El cuanto de luz, el fotn, por su lado, t iene
espn igual a h y es, en consecuencia, un bosn. Debemos hacer notar
que el teorema de Pauli requiere que las part culas sean elementales, es
decir no compuestas, y que supone la posibilidad de hallarlas libres.

V I I I .

L O S M E N S A J E R O S
I N T E R A C C I N

D E

L A

EL TERCERO de los resultados en que se conjugan la mecnica cuntica y

la teora de la relat ividad demuestra la ex istencia de los portadores de la
interaccin. V ale la pena entretenernos un mo mento aqu pues en lo que
sigue se ver en todo su esplendor cmo razonan los buenos fsicos, con
unos cuantos principios bsicos a la mano, para sacar conclusiones de
carct er muy general.
Pensemos c mo interacta una persona con otra alejada de ella, s i se
encuentran ambas en un cuarto obscuro. Una de las personas desea
enviarle un mensaje a la otra, para tener accin sobre ella. La respuesta
es sencilla: le habla y pasa as el mensaje. Qu dira un fsico cls ico
sobre este sencillo proceso, tan co mn en nuestra vida diaria? Pues dira
que una de las personas, el emisor, crea a su alrededor un campo de
ondas sonoras, las cuales luego son capt adas por el receptor, que
descifra en su cerebro la s eal. El campo, en este caso, est formado
por las co mpresiones y rarefacciones del aire que se producen en el
cuarto obscuro. Ellas for man una onda longitudinal que se propaga con
la velocidad del sonido en el aire, que vale unos 340 m/s. En el proceso
se conserva la energa, pues la de las ondas sonoras provino del
esfuerzo que hizo la persona emisora al gritar.
Un fsico cunt ico, al pens ar en la interaccin de dos part culas
microscpicas razonara de la mis ma manera: una de las part culas crea
un campo a su alrededor, que luego es detectado por la otra, que as
resiente la presencia de la primera. Pero, qu dira de la conservacin
de la energa? Acta en la misma forma este principio general de la
fsica en la teora cuntica que en la clsica? La respuesta es s y no.
Veamos por qu.
As co mo el principio de Heisenberg impide definir totalmente y al
mismo t iempo el valor de la velo cidad y de la posicin de una partcula,
tambin impide que se puedan medir con toda precis in la energa de
un proceso y el tiempo que dura. Para det erminar la energa de un
sistema cuantico sin incertidumbre alguna hay que emprender un
proceso de medicin cuya duracin... es infinit a! Puesto al revs: la
energa de un sistema puede fluctuar y esta fluctuacin es menor
mientras mayor sea el tiempo que dure. Fluctuaciones grandes en la
energa ocurren durante t iempos muy cortos. Como en el caso del
mo mento lineal y la posicin, el producto de la incert idumbre en la
energa E y en el tiempo t es del orden de la constante de Planck.
Hasta aqu el fs ico cuntico; pero ahora hagmoslo relativista. l sabe
que la energa y la masa son equivalentes, son dos aspectos distintos de
lo mismo. Dira entonces que la fluctuacin cuntica de la energa puede
llegar a manifestarse como masa, puede crear otra part cula, en un
proceso anlogo al que observ Blackett en la creacin del par electrn positrn. Esas nuevas part culas, que surgen alrededor del sistema

cunt ico s i hay suficient e energa, t ienen vida efmera, pues slo duran
lo que la fluctuacin de la energa permite. Mientras mayor sea su mas a,
es decir, mientras mayor sea el cambio requerido en energa del emis or,
menor la vida de la part cula recin creada. Pero entonces nuestro
amigo cunt ico y relat ivista recuerda el principio bs ico de la teora de
la relat ividad: no hay part cula que viaje con velo cidad mayor que la luz.
Concluye, pues, que cuanto ms pesad a sea la part cula de vida
efmera, menor ser la distancia que recorra antes de morir. Co mo
mensajero, una partcula pesada s irve entonces slo para distancias
cortas.
Aqu hay un punto importante, en que hacemos contacto con otro
principio fundamental. Sera ideal que los mensajeros del campo de
fuerzas, los portadores de la interaccin, fueran bosones, y no
fermiones. As, no hallaran obstculos para entregar el mensaje,
barreras que s ex istiran al mediar el principio de exclusin, pues
muchos estados quedaran vedados a los mensajeros.
Juntando lo ant erior tenemos ya la imagen moderna de la interaccin
entre dos partculas element ales. Una part cula crea, por la
incert idumbre de energa y t iempo, un campo de partculas efmeras a
su alrededor; mientras ms pesados sean estos mensajeros, menor
alcance tendrn. El receptor recibe entonces al mensajero, lo captura, y
as siente la accin de la otra partcula. Distint as formas de interaccin
corresponden a diferent es tipos de mensajeros. Co mo veremos, una de
las ms brillantes sntesis de la fs ica actual consiste en haber podido
reducir la interaccin entre part culas a slo unas cuant as fuerzas
fundament ales, o sea, al int ercambio de unos pocos bosones
mensajeros. Relatemos c mo ha ocurrido esto.

I X .

F E R M I

Y L A S P A R T C U L A S
N E U T R A S

NO CABE duda que el ms grande fs ico nuclear de los treint as (y de

muchas otras dcadas) fue Enrico Fermi. Luego de graduars e en 1922
en Pisa y de hacer trabajo posdoctoral con Born en A lemania, Fermi fue
contratado co mo profesor de la Universidad de Ro ma en 1926, en la
Italia de Benito Mussolini. Ah, en Ro ma, y con el auxilio de Corbino,
senador, hbil po lt ico y director del Instituto de Fsica, Fermi estableci
un grupo de investig acin que en breves aos tal vez incluso meses
se convirti en uno de los ms importantes del mundo. Una mezcla rara
de genio terico, experiment ador muy apto e, incluso, de hbil profesor
y hombre de relaciones pblicas, Fermi encontr su mina de oro co n las
partculas neutras. A principios de la dcada de los treinta, formul su

teora de la desint egracin beta baut izando, de paso, con el diminut ivo
italiano neutrino a la part cula neutra y ligera postulada antes por Pauli
para evit ar la vio lacin a la ley de la conservacin de la energa en el
decaimiento beta. La fama del grupo de Fermi provendra, sin embargo,
de sus descubrimientos con neutrones, en part icular los lentos. Las
publicaciones del grupo romano se suceden una a la otra, casi por
semanas. Fermi asegura el crdito para su grupo publicando sus
result ados en Ricerca Scientifica,modesta revista italiana s in rbitros
que dilataran la aparicin de sus artculos. Todo ello culmin en 1938,
cuando se le otorg el premio Nobel de fs ica. Los Fermi el mismo
antifascista, y Laura, su mujer juda viajaron directamente de
Estocolmo a los Estados Unidos, convirtindose as en ex iliados. En una
cancha de squash de la Univers idad de Chicago, Fermi ech a andar el
primer reactor nuclear, y de ah a la bo mba at mica, slo un paso. Pero
sta es otra historia, pues para la nuestra lo interes ante es su teora de
la des integracin beta y los neutrinos; ah aparece por primera vez en la
fsica la que sera la cuarta interaccin fundament al: la fuerza dbil.
Como ya dijimos, la radiacin se cono ca desde principios de siglo. De
hecho, los fs icos supieron de las radiaciones que emiten los ncleos
antes de saber de la existencia de stos. En la desintegracin el ncleo
pasa de un estado inicial dado a otro con propiedades especficas, por lo
que la energa del electrn que constituye la radiacin debera tener un
valor muy bien determinado. Sin embargo, tal no es el caso. Los
rayos tienen un espectro cont inuo de energa, por lo que la
conservacin de sta se ve en peligro. Para evit ar la vio lacin de una ley
tan cara a los fs icos, Pauli sugiri en 1930 que, al des integrarse, el
nucleo emita adems del electrn otra part cula, neutra y con una masa
muy pequea, si no nula. Para evitar la confusin con el neutr n de
Chadwick, Fermi baut iz a esa pequea y elusiva partcula neutra con el
nombre de neutrino, el pequeo neutrn o neutroncito.
Despus de asistir a la Conferencia Solvay, que tuvo lugar en Bruselas
en 1933, Fermi regres inquieto a Ro ma y, s lo dos mes es despus,
escribi su artculo sobre la des integracin . En l, inspirado en la
teora de la radiacin electromagnt ica de Dirac, transform la hiptesis
cualitat iva de Pauli en una verdadera teora, con la cual pudo calcular
muchas cosas: la relacin entre la energa de des integracin y la vida
media; la distribucin de energas del electrn que se creaba al t iempo
de emisin, igual que los fotones en los estados atmicos excit ados ;
las llamadas reglas de seleccin, que fijaban las condiciones sobre los
estados nucleares para que la desint egracin pudiera ocurrir...
Para lograr lo anterior, Fermi hubo de suponer que el neutrino era muy
ligero, que t ena espn igual a
/ 2 (o sea, igual al del electrn) y que
interactuaba dbilmente con la materia. Adems, su t eora era cunt ico -

relat ivista y, lo ms importante, requera de la presencia de una nueva

fuerza. A sta, por ser ms dbil que la electromagntica, se le llam la
interaccin dbil. Todo ello result a agradable y muy s atisfactorio ; slo
haba una mosca en la sopa: el elus ivo neutrino no se dejaba ver. 1
Con la interaccin dbil s e co mplet a el cuadro de las interacciones o
fuerzas fundamentales que actan en la naturaleza. En la fsica cls ica
se reconocan ya dos de ellas: la gravitacional y la electromagnt ica. Los
primeros aos de la fsica nuclear forz aron a los investigadores a
introducir dos nuevas interacciones: la fuerte, responsable de ligar a
neutrones y protones para formar ncleos, y la dbil, que causa la
desintegracin del ncleo y hace que un neutrn libre no sea estable.
A diferencia de las dos primeras fuerzas, la dbil y la fuerte t ienen muy
corto alcance, cercano al tamao del ncleo. Por ello su influencia no es
apreciable directament e en el mundo a gran escala, y ni siquiera en el
nivel atmico.
Es interesante comparar la intens idad de las cuatro interacciones
fundament ales. S i la fuerza electromagntica valiera 1, la nuclear sera
100 veces mayor; por su parte, la dbil valdra 10 -11 y la gravitacional
tendra una accin 10 -36 veces menor que la elctrica. Aunque la
gravitacional es tan pero tan dbil, su efecto se deja sent ir en nuestro
mundo porque la mat eria es elctricamente neutra; las consecuencias
de la fuerza gravitacional, por el contrario, se suman. La accin
gravitatoria es grande al trat ar con masas macroscpicas, pero
probablemente despreciable entre part culas tan ligeras co mo las
llamadas elementales.
NOTAS
1 De hecho, no fue sino hasta mucho tiempo despus, en 1956, cuando
pudo detect arse el neutrino. Pauli vivi para ver que su conjetura era
cierta, pero Fermi no, pues muri en diciembre de 1954.

X .

L O S

M E S O N E S

D E

Y U K A W A

SI OBSERVAMOS un granito de arena cuya longitud caracterstica sea,

digamos, de un cents imo de cent mtro vemos que se co mporta igual
que un objeto cualquiera a nuestro alrededor. Un to mo, cuyo tamao
es diez mil veces menor al del granito, presenta ya propiedades sui
generis. Las ondas de De Broglie para ese tomo tienen una longitud de
onda comparable al tamao del to mo mis mo y los efectos cunt icos
hacen su aparicin. S i ahora reducimos la escala otras cien mil veces
llegamos al tamao del ncleo. No aparece, co mo al ir del granito de
arena al tomo, una nueva fs ica, la mecnica subcuntica, digamos. S in

embargo, el cambio de escala hace que las longitudes de onda

involucradas sean tan pequeas que el mo mento lineal de las part culas,
y de ah su energa cint ica, crezcan mucho, hasta que la lt ima sea del
mismo orden que su energa en reposo E = m c. Las partculas
elementales son, pues, rpidas y pequeas: para tratar con ellas, la
mecnica ha de ser no slo cuntica sino relativista. Con ello se abre un
nuevo mundo en la fs ica: la teora cunt ica del campo.
La teora cunt ica del campo se aplic primero para entender el
electromagnet ismo. Pauli y Dirac dieron, all por la po ca de la Gran
Depres in, los primeros pasos para formular la electrodinmica
cunt ica.
Pensemos en un problema tan simple en apariencia co mo dos electrones
en reposo, uno frente al otro, que int eractan por la fuerza de Coulo mb.
Qu tiene esta int eraccin que ver con los fotones que forman la luz,
ella mis ma una manifestacin del campo electromagntico? Ya lo hemos
dicho : por la incert idumbre entre energa y tiempo, y la relacin entre
masa y energa, la masa del electrn flucta continuament e y esta
partcula puede emit ir fotones efmeros, que llamaremos virtuales.
Mientras viven, estos fotones a su vez pueden crear pares de electrones
y positrones; las nuevas partculas son capaces tambin de emit ir otros
fotones virtuales, y as ad infinitum . Al unir las ideas cunticas con la
relat ividad vamos, inexorablemente, de una teora que empieza con un
solo electrn hacia otra con un nmero infinito de ellos. Mientras ms
partculas virtuales haya en un pro ceso, menor duracin tiene ste y su
importancia relat iva dis minuye. La accin conjunta de todos los
procesos virtuales, en el caso electromagntico que nos ocupa, t iende
entonces a un valor finito, calculable y susceptible de ser verificado. Los
result ados tericos de la electrodinmica cunt ica obtenidos por
Schwinger, Feynman, Dyson y To monaga poco despus de la segunda
Guerra
Mundial
,
concuerdan
con
muchsimas
mediciones
experiment ales y con una gran precis in. Podemos considerar, pues,
que la electrodinmica cuntica es una teora establecida y pasar a otros
asuntos.
Se antoja llevar las ideas del campo cuntico a otros terrenos, por
ejemplo al de las interacciones fuert es. Esto fue, precisamente, lo que
hizo el fsico japons Hideki Yukawa en 1935, con lo cual aparecen en la
fsica de part culas dos nuevos actores que seran importantes: los
japoneses y los mesones.
Yukawa razon impecablement e, con la t eora cuntica del campo en
ristre y un dato experiment al a la mano: la fuerza nuclear decrece
abruptamente a una distancia del orden de un fermi. S i los mensajeros
de esta interaccin fueran partculas virtuales creadas a su alrededor:
por un nuclen, y esas part culas se mo vieran con la velocidad de la luz,

su vida sera muy efmera; slo viviran 10 - 23 segundos, existencia corta

pero til. Este es el valor de t que inducira una fluctuacin E = m c
= /t en la energa. Con estos datos, el valor de m , la mas a de la
partcula virtual que pudiera crearse, result a un poco mayor que
doscient as veces la masa del electrn o del positrn y cerca de una
novena parte de la masa del protn o del neutrn, nicas otras
partculas supuestamente element ales cono cidas hacia 1935. A l us ar
bien las reglas del juego de la teora cunt ica de los campos, Yukawa
estaba, ni ms ni menos, prediciendo un nuevo tipo de part culas, cuya
masa es intermedia entre la de las ligeras positrones y electrones y
la de las pesadas protones y neutrones. Por su masa intermedia,
habra de conocrseles co mo mesones.
Carl Anderson fue un gran descubridor de partculas. En 1932, con su
cmara de niebla, co mo ya dijimos, descubri la antipart cula del
electrn, el positrn. Tres aos mas tarde, al analizar en las mont aas
de Co lorado los rayos csmicos, encontr una nueva traza, menos
curvada que la de un electrn pero ms que la de un protn. La
interpretacin ms sencilla de esta observacin fue suponer que la traza
era el recuerdo de un mesn: su masa result ser cerca de 200 veces la
del electrn, y se le llam el mesn . Estas partculas tienen carga
elctrica positiva o negat iva. Las negat ivas decaen rpidament e dejando
como herederas un electrn, un neutrino y un antineutrino, mientras
que las cargadas posit ivament e se des integran en un positrn y los
correspondientes neutrino y ant ineutrino.
El jbilo de los fsicos fue grande al conocer la ex istencia de una
partcula de masa intermedia. Ello confirmaba, en apariencia, las ideas
de Yukawa y pona a la teora cuntica y relativista sobre terreno firme.
No obstante, el gozo se vino al pozo, pues pronto se mostr que esa
partcula poda chocar libremente con los ncleos sin que stos la
atraparan. En tal condicin, no podra ser un efectivo mensajero de la
interaccin nuclear. La part cula , no es, pues, el mesn predicho por
Yukawa.
As, y aunque no hubo que esperarlo tanto como al neutrino de Pauli, el
mesn de Yukawa qued en el limbo hasta 1947. Ese ao, los fsicos
Lattes, Occhialini y Powell brasileo el primero, italiano el segundo e
ingls el ltimo encontraron en los rayos csmicos detectados en el
observatorio de Chacaltaya, en Bolivia, otra part cula de masa
intermedia que s interactuaba fuertement e con los ncleos. As fue
descubierto el mesn o pion, co mo ahora se le conoce y cuya masa es
cercana a 300 veces la del electrn. Yukawa y los tericos del campo
cunt ico pudieron dormir tranquilos.

Poco tiempo despus, cuando el ciclotrn de Berkeley entr en

operacin en 1948, fue posible producir piones en el laboratorio. S e les
encontr cargados, + y - se les llam, y tambin neutros, los 0 que
decaen en dos fotones muy energticos. Este ltimo proceso muestra
que el pion obedece la estadst ica de Bose-Einstein, lo cual tambin es
satisfactorio: como buen portador de una fuerza, el mesn es un bosn.
Qu pas mientras tanto con el mesn ? Pues lo primero que se
descubri, en 1961, es que no es un mesn, sino ms bien un electrn
gordo. En todas sus caract ersticas, salvo la masa, parecera una rplica
pesada del electrn. Por ello ahora se le conoce co mo muon y ya no
como mesn . Dos aos despus, en 1963, se descubri tambin que
los neutrinos emit idos por el muon al decaer no eran idnt icos a
aquellos que aco mpaan al electrn en la des integracin beta. Existen,
pues, dos clases de neutrinos,v e y vm, que acompaan al electrn y al
muon, respect ivamente.
En todo caso, el zoolgico subnuclear se empieza a llenar de personajes.

X I .

R A Y O S

C S M I C O S

E N

C A S A

COMO vemos, muchas de las part culas descubiertas en los treintas

fueron halladas en los rayos csmicos. Estos rayos, formados por
partculas de muy alta energa, provienen del espacio exterior, como su
nombre mismo lo indica. De ah que con ellos sea difcil realiz ar
observaciones controladas, es decir, experimentos. Por eso, los fsicos
desde hace ms
de 50
aos
buscaron
producir, acelerar
controladamente y luego detectar las minsculas partculas que forman
el corazn de la materia.
Aunque el primer acelerador fue el tubo de Crookes, que empujaba
electrones y que es el antecesor del cinescopio que cas i todos tenemos
en casa, la fs ica de aceleradores propiament e dicha empieza en 1929
en el Cavendish Laboratory en Cambridge, Inglaterra. All, bajo la tutela
amistosa y la mirada de tigre bueno de lord Rutherford, dos jvenes
fsicos, Cockroft y Walton, cons iguieron altos volt ajes para acelerar
protones hasta una energa de 800 000 eV. Por esas pocas, en el MIT,
Van de Graaff desarro ll otro acelerador nuclear, tambin electrosttico,
que permit a obtener energas an mayores.
Quien logr el primer acelerador electro magnt ico fue Lawrence,
inventor del ciclotrn en 1932. Al poner las cargas dentro de un campo
magnt ico se les fuerza a moverse en crculos; luego de cada vuelt a se
les da un pequeo empujn. Vuelta tras vuelta s e repite el proceso, y
las partculas adquieren cada vez ms energa. En vez de un solo golpe

fuerte, co mo en las mquinas electrostticas, las partculas reciben

muchos golpecitos en sucesin.
En los cuarentas, al ciclotrn sucedieron aceleradores ms potentes:
primero el sincrociclotrn, luego el sincrotrn, hasta llegar en 1967 a la
gran mquina que acelera protones hasta 70 000 millones de electrn volt ios y que instalaron en Serpukhov los sovit icos, y en 1966 al
poderoso acelerador lineal de la Univers idad de Stanford. Este lt imo
tipo de acelerador tiene la vent aja de eliminar prdidas de energa por
radiacin, inevitables cuando una part cula cargada da vueltas, tal y
como o curre en los aceleradores circulares. Para reducir esas prdidas,
stos ltimos deben tener radios cada vez ms grandes, que ya llegan a
muchsimos metros en la actualidad.
En los ltimos tiempos la empresa de acelerar partculas se ha
convertido en monumental e incluso para pases dispuestos a invert ir
cant idades astronmicas (cada vez ms) de pesos, como la Unin
Sovitica y los Estados Unidos, es muy gravosa. Por ello se han formado
consorcios int ernacionales para disear, construir y operar los grandes
aceleradores de protones y electrones. La primera y hasta ahora la
ms exitosa de estas asociaciones internacionales fue el Consejo
Europeo para la Investigacin Nuclear (CERN, por sus siglas en francs),
cuya sede est en Ginebra y donde muchos descubrimientos
importantes para la fsica de partculas se han hecho.
Ms adelant e, a lo largo de nuestra historia, describiremos brevemente
lo que son los aceleradores ms potentes hoy y lo que podran ser las
mquinas de las generaciones futuras. Por el mo mento, retomemos e l
relato de la vida en familia de las part culas element ales.

X I I .

L E P T O N E S

P E S A D O S

HASTA ahora hemos mencionado las siguientes partculas, que bien

podran ser elementales y, por tanto, buenos candidatos para
reemplazar al verdadero tomo de los griegos. En orden ascendente de
la masa, t enemos en primer lugar a los neutrinos. Los de un tipo, v e,
aco mpaan al electrn, pero hay otros, como el v , que surge al
desintegrarse el muon o el pion. Este lt imo es muy parecido al
electrn, aunque pesa ms que l. Estas cuatro partculas se agrupan en
una
familia
que,
por
ligera,
llamaremos
leptnica
del
griego leptos, ligero.
Otra familia, cuyos primeros miembros ya conocimos, es la de los
mesones, o partculas de masa intermedia. Aqu tenemos tres
miembros, los piones + , 0 y - . Por otro lado, ya encontramos al

protn y al neutrn, los nucleones o constituyentes del ncleo atmico.

stos son los dos primeros miembros de la tercera familia, la de los
bariones del griego barios, pesado. Su masa es 2000 veces la del
electrn y varias veces la del pion. Finalment e, tenemos al fotn o
cuanto de luz; p ero ste no es una part cula, es tan slo energa, y
forma por s mis mo una clase con un solo miembro. A diferencia de las
otras partculas que hemos mencionado, el fotn es su propia
antipart cula. En cas i todos los otros casos, sin embargo, la antipart cula
existe y es diferente a la correspondiente partcula. El antineutrino
mismo ex iste, lo que hace sospechar que si bien es muy ligero, t iene
masa.
En los lt imos treinta aos, centenares de fs icos armados con sus
poderosas mquinas han descubierto muchos nuevos miembros de
estas familias. Relataremos tales historias de familia sin seguir el orden
cronolgico. Ms bien, trataremos a cada familia por separado, contando
vida, milagros y hasta muerte de sus nuevos miembros, siempre
buscando esclarecer con cu idado su linaje y parent esco. Veamos qu
ocurri con los leptones.
En 1972 se ech a andar en Stanford, California, una nueva mquina,
de nombre atract ivo: S PEAR (que significa lanz a). Este aparato es uno
de esos que se conocen co mo anillos de almacenamiento. En estas
mquinas se hacen girar en sentido contrario dos haces, uno formado
por electrones y el otro por positrones. Los haces de materia y
antimateria se entrecruz an y a veces las partculas se encuentran con
sus antipart culas; con ello se aniquilan y se produce una cantidad
enorme de energa. Esta lt ima, a su vez, puede manifestarse co mo
masa, es decir, diversas partculas con muy diferentes propiedades
pueden crearse.
Dos aos despus de la instalacin de SPEAR, un grupo de fsicos
norteamericanos, dirigido por Mart in Perl, observ 200 eventos en que
se generaban s imultneamente un electrn y un muon (o sus
antipart culas). Co mo Perl y sus co laboradores saban detrs de qu
andaban, pronto pudieron corroborar que haban encontrado un nuevo
leptn, cuya mas a era cercana al doble de la del protn. Resultara
entonces que existen los leptones pesados, no mbre contradictorio si es
que los hay.
Cmo se hace para hallar una nueva part cula? Primero, se deber
tener una idea clara de lo que se busca; en segundo lugar, se deber
encontrar un mtodo para construir la partcula en cantidades
apreciables, y finalmente, han de saberse las seas part iculares del
nuevo objeto. Estas tres reglas simples de escribir, difciles de
seguir fueron escrupulosamente obedecidas por el grupo de Stanford.

La familia de leptones hasta 1974 tena ocho miembros, como ya

dijimos: el electrn y el muon, el neutrino electrnico y el munico,
adems de sus correspondient es ant ipart culas. El electrn es estable
por la simple razn de que no hay otra partcula ms ligera a la que
pueda decaer. El muon, por su parte, s se desco mpone, aunque no lo
hace electromagnticamente, lo que sera ms expedito. A pes ar de que
este electrn gordo tendra la suficiente energa para crear fotones y
electrones, prefiere no seguir este camino. En vez de ello, decae a causa
de la interaccin dbil y produce un electrn, un neutrino munico y un
antineutrino electrnico. Todo ocurre co mo si hubiera alguna regla
misteriosa que la naturaleza no quis iera vio lar. Esa regla se expresa al
decir que el nmero de leptones t ipo electrnico o de leptones tipo
munico se conserva, es decir, que vale lo mis mo antes y despus de
que el proceso ocurra. Al electrn y al neutrino les asociamos un
nmero leptnico de carct er electrnico igual a +1, y a sus
correspondientes ant ipartculas un nmero leptnico igual a -1. Lo
mismo hacemos con y v, y les as ignamos un nmero leptnico de
carct er munico. Con ello, la contabilidad es simple, y no es difcil
prever cules procesos ocurren y cules estn prohibidos.
Empero, el misterio de los leptones, en part icular el del muon, queda
all. Qu cosa rara, se preguntan los fs icos, es un muon? S i ya
tenemos un electrn pesado que rehye las interacciones fuertes,
habr otro incluso ms gordo y, por tanto, ex istir toda una serie de
leptones, cuyos primeros miembros sean el electrn y ? Supongamos,
dijeron Perl y sus colaboradores, que as sea. Busquemos, pues, el
tercer miembro cargado elctricamente de la familia de los leptones. S i
ha de existir, llammos le , porque esta letra es la primera del
griego tritos, que significa tercero. Pero nunca perdamos de vista
nuestras reglas de conducta, y preguntmonos qu seas particulares
dejara ese supuesto taun.
Primero se supuso que llevara su propio nmero leptnico, ahora de
carct er tautnico. Entonces, la tau se desintegrara tambin a causa de
la interaccin dbil; aunque puede hacerlo al menos de dos modos:
producira un neutrino t ipo t , un muon y un antineutrino munico, o
bien un electrn y un ant ineutrino electrnico as co mo un neutrino
tipo ; se tienen, desde luego, los correspondientes procesos para la
antit au. V amos por buen camino, pues en la co lisin electrn-positrn
esperamos generar un par tau-antitau; en tal caso, veramos al final un
electrn y un muon (o sus antipart culas). La pres encia simultnea
de e y sera la huella de t au; a buscarla debe dirigirse el experimento.
En 1974 se encontraron veinte sucesos como los des critos; la masa del
taun sera cercana a veinte veces la masa del muon. Dos aos despus
ya se haba detect ado la huella de ms de 200 veces. Un grupo

alemn, con su anillo de almacenamiento DORIS, repiti luego el

experimento y confirm la ex istencia d e t, el tercer miembro de la
familia que dej de ser ligera.
Vemos que la clasificacin de las llamadas partculas elementales por su
masa no es buena. Una taxonoma mejor se logra caracterizndo las por
las interacciones que sufren. As, ahora decimos que los leptones son
aquellos que pueden interactuar electro magnt ica y dbilment e, pero
que son insens ibles a la interaccin fuerte.
Despus de todo ello, la familia de los leptones t iene s eis miembros (y
sus correspondientes ant imiembros): el electrn, , y sus respect ivos
1
neutrinos. Los tres primeros estn cargados, y en consecuencia sient en
la interaccin electro magntica. Por otro lado, y esto es crucial para
nuestra historia, no ha habido indicio alguno de que estos leptones
tengan estructura, es decir, de que no sean elementales. Los leptones
son objetos puntuales, son realmente indivisibles. En tal sent ido, forman
parte de esa familia de "tomos verdaderos" que hemos perseguido a lo
largo de nuestro relato.
Sin embargo, los leptones no son los nicos verdaderamente
elementales. Los fs icos de finales de los ochentas creen que ex isten
otras partculas tambin elementales: los cuarks. V eamo s ahora su
historia.
NOTAS

1 En el anillo de colisiones que est en Hamburgo, y que se llama PETRA, se ha

demostrado que no existen otros leptones con masa entre la de y 10 veces sta.
X I I I .

L A

H I S T O R I A

S E

R E P I T E

A PRINCIPIOS de siglo, Rutherford lanz part culas a contra lminas de

metal formadas por to mos. Lleg a la conclus in de que el tomo era
un sistema compuesto, con un ncleo masivo en el centro y electrones a
su alrededor. Los fsicos de Stanford, con su acelerador lineal SLAC,
mostraron, con un experimento en esencia igual al de Rutherford, que a
una escala 100 000 veces menor que la at mica la historia se repite: los
nucleones tambin tienen una co mplicada estructura interna. Protn y
neutrn no son, en consecuencia, part culas verdaderamente
elementales.
La diferencia entre las experiencias de Rutherford y los experimentos de
Stanford se puede ver fcilmente si usamos, una vez ms, el principio
de incertidumbre de Heisenberg. Con el SLAC queremos ver distancias

del orden de un fermi, 10 -13 cm. El "microscopio" necesario debe us ar

una radiacin con la longitud de onda apropiada para esta escala. S i se
aceleran electrones, como en este acelerador, el momento lineal que
corresponde a / y 1 fermi implica una energa para esos
proyect iles que es del orden de los mil millones de electrn-volt ios. Esta
es ahora la unidad pert inent e de energa, y le llamamos giga-electrnvolt io, GeV por brevedad. Con el super microscopio electrnico SLAC
podemos "ver" lo que ocurre dentro de un protn. En particular, es
posible averiguar si esta part cula t iene algo dentro, o s i es puntual y en
consecuencia verdaderament e element al. Hay sorpresas en puerta.
Resulta c modo, por varias razones, us ar electrones para analiz ar
protones. Primero, y hasta donde sabemos, el electrn es una part cula
puntual. En segundo lugar, nucleones y electrones interactan por
medio de las fuerzas electro magnt ica y dbil, pero no a travs de la
fuerte. Es ms, la fuerza dbil es tan dbil s i se co mpara con la
electromagnt ica, que sta lt ima es la nica que rige la colis in de un
electrn muy veloz con el blanco de protones. Pero entonces vamos por
buen camino, pues el electromagnetis mo es el nico do minio de la fs ica
en que nos mo vemos con pie seguro. La electrodinmica cuntica (y
cuando la situacin fsica as lo permite, su lmit e cls ico) ha mostrado
su validez aun cuantitat iva en cuanto experiment o se la ha probado,
desde distancias csmicas hasta 10 -15 cent metros. Puesto en otros
trminos: podemos suponer que conocemos bien c mo se co mporta un
experimento con electrones de alta energa.
Los resultados de los experimentos de Stanford y otros semej antes
llevados a cabo en Europa son tan interesantes, o acaso ms, que los
que obtuvo Rutherford. El protn y el neutrn no son element ales! Es
ms, los experimentos pueden ent enderse si se supone que el electrn
de alts ima energa detect a un conjunto de partculas verdaderamente
puntuales que s e mueven libremente dentro del protn. El fs ico
norteamericano Richard Feynman, uno de los creadores de la
electrodinmica cuntica, llam partones a esas masas puntuales
constituyent es del nuclen. Sern estos partones otros verdaderos
tomos, que junto con los leptones sean realmente elementales?
Antes de intent ar la respuesta que ho y se da a esta pregunt a en la
teora moderna la cro modinmica cunt ica, veamos algo ms sobre
la familia barinica. Entre 1950 y 1960 se descubri una gran mult itud
de miembros de esta familia, todos ms pesados que el protn. El
primer miembro de este grupo fue descubierto en 1952 con el entonces
nuevo ciclotrn de la Univers idad de Chicago. El pro yecto, dirigido por
Enrico Fermi, buscaba ent ender mejor a los piones. Haciendo chocar
protones con nucleones se producan mesones + , que luego formaban
un haz secundario de energa bien definida. Con ellos se podan hacer

experimentos en que choca un pion contra un neutrn o contra un

protn. El grupo de Fermi descubri que la colis in entre el pion y el
nuclen mostraba una peculiaridad a unos 300 MeV (es decir, a 300
millones de eV) de energa del mesn. Se le llam la resonancia 3-3 y
hoy se le conoce como la partcula .
Hacia 1957, en los libros de texto era co mn que se mencionaran siete
bariones, cuyas masas en MeV eran las siguient es:
TABLA 1.

p
n

Masa
(Mev)
938
939
1115

1050
2.9 X 10

1189
1190
1197
1321
?

< 10 -11
.7 X 10 -10
1.6 X 10 -10
< 5 X 10 -10
?

Smbolo

Vida media
(seg)

-10

A las part culas , y , por ser ms pesadas que el neutrn, s e les

llam hiperones. Co mo se ve en la t abla, el protn (p) y el
neutrn (n) tienen casi la mis ma masa; lo mismo es cierto para las
partculas s igma. A estas co incidencias en la masa de las partculas los
espectroscopistas les llaman, respect ivament e, un doblete y un triplet e.
Notese que en 1957 se crea en la ex istencia del hiper n 0 , la cascada
neutra, aunque no se le haba detectado. Otro hecho interesante que
debemos notar en la tabla es la vida media de los hiperones: es s iempre
del orden de 10 -10 seg, un tiempo pequeo si se mide en segundos,
pero increiblemente largo si se mide en las unidades de tiempo
apropiadas para la interaccin fuerte, t iempo que es del orden de 10 23
segundos!
En efecto, la longitud t pica que ocupan los nucleones e hiperones es 1
-13
fermi, o sea 10 cm. Si una partcula cruza esta distancia a una
velocidad cercana a la de luz, es decir 3 X 10 10 cm/seg, tarda menos de
-23
10
seg en hacerlo. ste es el t iempo caract erstico que toman las
interacciones fuertes. Medido en estas unidades, 10 -10 seg representa
una vida media largus ima. La mecnica cuntica no s da la explicacin
de este retraso temporal que permite la ex istencia de esas part culas: la

onda que acompaa a la partcula submicroscpica se queda atrapada.

Existen, pues, resonancias co mo las que hacen persistir al sonido en una
guitarra o co mo aquellas que causaron los daos en la Ciudad de Mx ico
en el sis mo del 19 de septiembre de 1985. Aqu, al igual que en los
bariones, las ondas ssmicas no pudieron abandonar el lecho profundo y
arcilloso del lago de Tenocht it lan. El temblor, en el centro de la capital
mexicana, tuvo una duracin dos o tres veces mayor que en la vecindad
del epicentro, en el Ocano Pacfico. Igual ocurre con los bariones y por
eso les llaman resonancias.
Quin jug el papel del lago de Tenochtit lan en el caso de los bariones?
Qu mecanis mo impidi la desintegracin de esas resonancias? En
otros trminos, por qu no pudo actuar la fuerza nuclear? La respuesta
es por dems interesant e y nos ocuparemos de ella en un instante; pero
antes, regresemos a la primera observacin que hicimos sobre la tabla
de los bariones: varias de las resonancias tienen una masa semejant e.
Cuando se midieron las propiedades del neutrn, su parentesco con el
protn fue evidente. Sus masas co inciden hasta el 99.9% y su espn es
el mis mo, pero difieren en que el protn lleva carga elctrica y el
neutrn no; as imismo, este lt imo decae por efecto de la interaccin
dbil cuando est libre. Lo ant erior se puede explicar s i se suponegro sso
m odo que la energa de estos nucleones se debe a la interaccin fuert e,
mientras que las pequeas diferencias en masa son de origen
electromagnt ico. Co mo esta lt ima fuerza es 100 veces menor que la
fuerza nuclear, podemos entender los datos experimentales que
caract erizan a los nucleones. Ntese claramente que s i slo exist iera la
fuerza nuclear, protn y neutrn seran idnt icos.
La segunda espectroscopa, la nuclear, nos permite poner a prueba esta
lt ima afirmacin contundente: la fuerza nuclear no distingue entre un
protn y un neutrn. S i analiz amos el espectro de energas de dos
ncleos, uno con Z protones y N neutrones, y el otro conN protones
y Z neutrones, el experimento no debera distinguir, de manera burda,
uno del otro. Tenemos en la naturaleza muchas de estas parejas,
llamadas ncleos espejo: litio 7 y berilio 7, o boro 11 y carbono 11, por
ejemplo. Co mprobamos, en efecto, la gran semejanza de los espectros y
de ah que la interaccin fuerte sea insensible al valor de T3 = (Z - N)/2,
cant idad que se conoce tcnicamente como "tercera co mponente del
espn isotpico ". Para nuestros propsitos, bstenos saber que la carga
elctrica Q de los nucleones puede escribirse co mo

Q =T3 +A/2,
donde A es el nmero de masa barinico, que vale 1 para los nucleones
y los hiperones, y 0 para los piones y otros mesones. Con este nuevo
concepto cuntico, el espn isotpico, caract erizamos a los mult ipletes

de resonancias, que tienen cas i igual masa pero diferent e carga

elctrica. Puesto de otra manera: la int eraccin fuerte respet a al espn
isotpico, no puede cambiar su valor.
Ahora podemos regresar a la discusin de la gran vida media de los
hiperones , , et c. Estas partculas t ienen otra propiedad extraa, que
tambin es respetada por la fuerza nu clear. Es decir, ningn proceso
causado por la int eraccin fuert e puede cambiar el valor de esta
propiedad. Por extraa, se le dio el nombre de extraeza y el
smbo lo S (de la inicial de la palabra ingles a strange). Para part culas
extraas la relacin anterior ha de generalizarse, que fue exactamente
lo que hicieron el fsico americano Murray Gell- Mann y el investigador
japons Kazuhiko Nishijima, al proponer lo que hoy se llama la ley GellMann-Nishijima:

Q=T3+A/2+S/2.
Para el protn, el neutrn y , S vale cero : stas no son partculas
extraas. Cuando S = -1, s in embargo, A = 1, T3 = 0, la frmula
corresponde a un solo barin neutro, que bien puede ser la
resonancia 0 de la tabla; con A = 1, T3 = 0,+1,-1, nos da el
triplete +, - y0 . Por su lado, S = -2, A = 1, T3 = +1/2, podran
1
representar al hipern - y a su compaero 0 . Tambin podemos
tener resonancias con S positiva, igual a +1, por ejemplo.
La extraeza no surge de la nada. Poco despus de que se descubri el
mesn , algo raro llamado la part cula V se vio en los rayos csmicos.
En la cmara de niebla, esta partcula dejaba una traza co mo la letra V,
de ah su nombre. La masa de esta partcula era mayor que la del pion.
Estas partculas V no se ven con frecuencia, por lo que la probabilidad
de hallar dos de ellas debera ser peques ima. S in embargo, a menudo
se ven en parejas y, adems, una de ellas decae luego en un protn. En
otras palabras, al chocar los rayos cs micos de alt a energa con la
materia se da la produccin asociada de un mesn y de un hipern, que
vienen s iempre por parejas. Estas part culas debern ser extraas, una
con S = +1, y otra con S = -1, de tal manera que el estado final no
tenga extraez a. Ex isten, pues, los mesones extraos: con S = 1, A = 0
y T3 = +1/2, por ejemplo, formaramos lo que ahora se conoce co mo el
doblete extrao formado por K+ yK0 , que son los mesones hoy llamados
kaones, de mas a cercana a 500 MeV, y que originalmente se detect aron
como partculas V en los rayos csmicos.
Con todo lo anterior, las familias de bariones y mesones crecieron
mucho: en vez de los 30 miembros conocidos en 1957, en 1964
podamos reconocer 80 o ms resonancias con masa inferior a 2000
MeV y nmero de masa A = 1,0, -1. Tenemos pues tantos, o incluso

ms, bariones y mesones que elementos qumicos haba en la tabla

periodica de Mendeleyev.
Es claro que con una pro liferacin tal de partculas "element ales" ya no
es posible darles este epteto. Si aadimos, adems, lo que ya sabemos
sobre el protn cuando lo analizamos con un electrn de alta energa,
vemos que los bariones y los mesones no son part culas element ales. La
historia se repit e y el to mo de los griegos nos elude una vez ms.
NOTAS
1 Ya que los fsicos crean en la ley Gell- Mann- Nishijima, presentaban en
la tabla de hiperones que antes mostramos, y que se acostumbraba en
1957, con un s igno de interrogacin a la resonacia 0 , aun cuando no
haba s ido descubierta; ahora ya se ha det ectado.

X I V .

P O R

F I N ,

L O S

C U A R K S !

EN NUESTRA bsqueda del verdadero tomo, aquella part cula indivisible

que sea realmente elemental, nos hemos adentrado en los vericuetos de
la mat eria. Hallamos primero tomos y mo lculas; despus
encontramos que el to mo no era elemental, sino formado por
electrones que circundan a un ncleo; este ltimo, a su vez, no result
indivis ible: lo forman protones y neutrones; por su parte, los nucleones
tampoco resistieron nuestro ataque, y con potentes microscopios
electrnicos vimos que t ambin tenan partes.
Con sus poderosos aceleradores, los fs icos descubrieron en unos
cuantos aos decenas de part culas que pueblan el mundo
submicroscpico. Co mo ya dijimos, las agruparon en tres familias,
leptones, mesones y bariones. Esta clas ificacin, que en principio
obedeca a la masa de las part culas elementales, no es buena. As,
existe el leptn tau, que es ms pesado que muchos bariones, y varios
de stos tienen una masa menor que algunos mesones. Adems, los
bariones y mesones no pueden ser elementales, pues hay tantos de
ellos que incluso superan en nmero a los elementos de la tabla
peridica de Mendeleyev.
Por ello los fsicos pensaron en otra clasificacin de las as llamadas
partculas elementales. En vez de usar como criterio taxonmico a la
masa, las dividieron en dos grandes grupos: aquellas part culas (o
resonancias) no sujetas a la interaccin fuerte y otras que s se ven
afectadas por ella. Las primeras co inciden, curiosament e, con la familia
de los leptones y las del segundo t ipo se conocen co mo hadrones (del
griegohadros, fuert e), entre ellos los nucleones (p y n )y los mesones.

Ya hemos descrito a los leptones que son, en apariencia,

verdaderamente element ales. Por ms que se han buscado, no existen
indicios de que el electrn, el muon o la part cula tau tengan partes.
Hasta donde hemos podido analizarlas, son partculas puntuales, todas
ellas con carga -e y un espn igual a /2, es decir, son todas ellas
fermiones. Junto con el electrn, la y la tau aparecen los
correspondientes neutrinos, el electrnico v e, el munico v y el
taunico v . Como su nombre lo indica, estas partculas son neutras. Al
igual que los otros leptones, los neutrinos tienen espn /2 y obedecen
tambin la estadstica de Fermi. Su mas a, por otro lado, es casi nula.
La familia de los leptones que en total t iene doce miembros se
completa con las antipart culas: antielectrn (o positrn), antimun y
antit au, todas ellas cargadas positivament e, as co mo con los tres
antineutrinos, que no llevan carga. Cuando int eractan, los leptones se
comportan de manera diferent e de acuerdo al grupo a que pert enecen,
cada uno asociado a un nmero leptnico. As, por ejemplo,el electrn
y v etienen nmero electrnico 1 y sus nmeros munico y taunico son
cero. A los antileptones se asignan nmeros leptnicos de signo
contrario. Estos nmeros leptnicos se conservan en todas las
reacciones, aun cuando un leptn decaiga en otro. Por ejemplo, decae
con una vida media de 2.2 microsegundos formando un electrn, un v y
un antineutrino del t ipo electrnico ; antes y despus del decaimiento, el
sistema tiene nmeros leptnicos 0, 1 y 0 para los grupos e, y de la
familia.
La situacin con los leptones no deja de ser paradjica. Por un lado, y
como ya hemos mencionado varias veces, no nos han permitido ver
hasta ahora su estructura: por ms experimentos que s e han hecho, el
electrn, por ejemplo, siempre aparenta ser elemental. Por otro
lado, y no son estables y podran no ser element ales. La ex istencia
misma de los leptones pes ados sigue siendo un gran misterio.
Con la otra familia de part culas element ales, los hadrones, la naturaleza
ha sido menos recat ada. Adems del protn, el neutrn y los mesones
existe una multitud de hadrones, que son muy mas ivos y efmeros.
Haciendo chocar vio lentamente electrones con positrones o bien
protones con ant iprotones, los investigadores han descubierto con sus
potentes aceleradores muchas decenas de hadrones y les han medido
su masa y su espn, su carga y su extraeza. Por todo ello, result a
evidente que los hadrones son partculas co mpuestas, y no realmente
elementales.
As aparece en la escena fsica quien seguramente habr ser
considerado el Mendeleyev del s iglo XX: Murray Gell-Mann. Hijo de un
inmigrante austriaco, Gell-Mann naci en Nueva York, el quince de

septiembre del ao en que co mienza la Gran Depres in. Se doctor en

el MIT, trabaj luego con Fermi en Chicago y finalment e se estableci en
el Instituto de Tecno loga de California donde, en 1958, cuando an no
haba cumplido los 27 aos, fue nombrado profesor. Entre sus muchas
contribuciones a la fs ica de frontera, t enemos la introduccin del
concepto de extraeza y la frmula Gell- Mann-Nishijima, que ya
mencionamos; adems origin la t eora V - A de las interacciones
dbiles, el modelo del octete, el lgebra de corrient es y la idea del
cuark. Aparte de ser un fs ico famoso, Gell-Mann es un experto
aficionado a la lingstica, dado a incorporar trminos a la nomenclatura
de la fsica; a l se deben no mbres co mo el de extraeza, y los de cuark
y co lor que veremos a cont inuacin.
Un aforis mo atribuido a Buda sugiri en 1961 a Gell-Mann la va del
octete para entender la ex istencia de supermult iplet es, que ya no de
mult ipletes, entre los hadrones. A l usar la tcnica matemtica conocida
como t eora de los grupos, Gell- Mann (y al mis mo tiempo el fsico,
militar y po ltico israel Yuval Ne'eman) sugirieron que el hecho de que
muchos bariones y mesones tuvieran masas cas i iguales entre s
indicaba la presencia de una simetra ms pro funda en la naturalez a.
Esta es la llamada s imetra SU(3), que es el nombre del grupo
matemt ico de transformaciones unit arias de 3 dimensiones. Con la
teora SU (3) podan predecirse las masas y otras propiedades de
algunos mesones y bariones no conocidos hasta entonces.
Cuando proliferaron los hiperones se vio claro que podran agruparse de
acuerdo a su masa y otras propiedades. Ejemplo de ello es la tabla 1
que mostramos ya en el captulo anterior, la que con 0 forma un
supermult iplet e de ocho elementos, un octete. Otro ejemplo, vigente
antes de 1964, es el grupo formado por nueve resonancias, entre las
que se encuentra la partcula delta hallada por Fermi en 1952. S i se
acepta un orden, co mo el impuesto en la simetra SU(3), estos
supermult iplet es no son arbitrarios; por ejemplo, puede haberlos de 1,
de 8, de 10 miembros, pero ningn supermultiplete cons iste, digamos,
de nueve resonancias. Por tanto, al usar la teora de grupos, podemos
asegurar que ese grupo de nueve resonancias est inco mpleto, co mo
tambin lo estaba la tabla de hiperones del captulo anterior antes del
descubrimiento de la part cula
hoy llamada cascada. Al grupo de
nueve resonancias le falta tambin un miembro, que Gell- Mann
llam - . Con lasherramientas matemt icas del grupo SU(3) podemos
predecir no slo la masa de o mega menos, sino t ambin su espn, su
espn isotpico y su extraez a que vale S = -3. si - existiera, se
satisfaran los requis itos impuestos por la s imetra y el orden en el
mundo subnuclear.

Aunque Gell-Mann apenas haba cumplido los treinta aos cuando

predijo la - , ya era un fs ico terico de fama bien ganada. Por ello, sus
elucubraciones fueron vistas con atencin y todo un ejrcito de fs icos e
ingenieros del Laboratorio de Brookhaven, en Nueva York, se lanz a la
aventura de buscar la omega menos. Para ello contaban con su recin
construida cmara de burbujas, enorme disposit ivo de acero inoxidable
lleno de hidrgeno lquido. El hidrgeno est superenfriado y se
mantiene a presin para evitar que hierva. Entonces, cuando una
partcula subnuclear cruza el recipiente , ioniza unas cuantas mo lculas y
alrededor de estos iones se pueden formar burbujas. Esa estela de
burbujas nos deja "ver" a la partcula que entr a la cmara y
determinar sus propiedades. El grupo de Brookhaven, dirigido por
Nicho las Samios, analiz ms de trescientas mil fotografas de procesos
en que intervenan partculas con extraeza diferente de cero.
Finalmente, en la expansin nmero 97 025 de la cmara de burbujas,
los investigadores encontraron la huella de o mega menos.
El descubrimiento experimental del mesn en 1962 y del barin
omega menos en 1964 ambas resonancias predichas por la va del
octete reforz enormemente las ideas de la teora SU(3) y dej abierto
el camino al modelo de los cuarks. En ms de un sentido, la historia se
repiti: hace ms de cien aos, Mendeleyev predijo la ex istencia del
galio, del germanio y del escandio, as co mo sus propiedades qumicas,
basado slo en su fe en las simetras de la t abla atmica. Con esa
misma fe en la simetra SU(3), la simetra de la tabla hadrnica, GellMann predijo cmo deberan ser los mesones y bariones faltantes. A l
descubrirse los elementos qumicos predichos, Mendeleyev se convirt i
en el qumico ms famoso del mundo y su tabla peridica de los
elementos adquiri carta de naturalizacin en la ciencia. Igual ocurri
con Gell- Mann y el modelo de los cuarks un siglo ms tarde.
La matemt ica detrs del modelo SU(3) sugiere que los hadrones no
son elementales, sino formados por entes an ms bs icos. Estos
nuevos entes, los cuarks, seran, ahora s, elementales. Algunos
experimentos, co mo los ya mencionados en que se bo mbardean
nucleones con electrones de muy alta energa, indican que dentro del
protn hay tres cuarks; en la misma forma, un mesn estara formado
por la unin de un cuark q y un anticuark, que denotaremos como

En su versin original, el modelo de cuarks supuso la ex istencia de tres

de ellos: el cuarku, el d y el s, as co mo sus correspondientes
anticuarks. Todos ellos son fermiones, con espn
/2, igual que los
leptones. Los cuarks u y d t ienen extraeza nula, pero para el
cuark s este nmero cunt ico vale -1. Con ello se pueden generar
partculas compuestas que sean extraas o part culas cuya extraeza
valga cero. S egn el principio de exclusin de Pauli, con tres fermiones

construiramos otro fermin: as se obtienen los bariones, todos ellos

con espn semient ero. En cambio, para formar los mesones, que son
bosones, se requiere un nmero par de cuarks. En realidad los mesones
son la moneda con que se intercambia la energa en el mundo
subnuclear. Los mesones son cuantos de energa que pueden emitirs e y
absorberse libremente. Por ello, en el modelo de cuarks se supone que
estn formados por la unin de un cuark y un anticuark. Esta pareja
partcula- antipart cula puede aniquilarse, convertirse as en energa y
ser el emisario de la interaccin.
Con los tres cuarks u, d y s se podan explicar grosso m odo casi todos
los hechos conocidos, a mediados de los sesentas, para los bariones. Lo
anterior es cierto a condicin de que se hicieran algunas suposiciones
raras. En primer lugar, la carga de los cuarks no sera un mltiplo
entero (positivo o negativo) de la carga del electrn. En efecto, es
necesario suponer que el cuark u lleva una carga igual a (2/3)e, y que
los cuarks d y s tienen carga negat iva igual a (-1/3)e. * La condicin es
rara, pues hasta entonces todo ente subnuclear se nos haba aparecido
con cargas mlt iplos del electrn. Por otro lado, el hecho de tener
cargas fraccionarias hara al cuark muy conspicuo. Con ello en mente se
disearon los experimentos para encontrar al cuark libre.
Como ya dijimos, McCusker y su grupo de fsicos australianos buscaron,
en miles de fotografas tomadas en una cmara de niebla, una t raza
anmala. Basaban su bsqueda en la propiedad del cuark que arriba
mencionamos. Como el ancho de la traza dejada en la niebla es
proporcional al cuadrado de la carga elctrica de la part cula que cruza
la cmara, el ancho de la traza dejada por un cuark u sera t an slo
(2/3)= 4/9 de la que dejan otras part culas, y la de los
cuarks d y s sera todava ms delgada: apenas llegara esa traza a
tener el 10% del ancho de una traza normal. No ha de extraarnos,
entonces, el gran alboroto que causaron los australianos al anunciar que
haban detectado traz as delgadas, co mo las que producira un cuark. S in
duda, ese descubrimiento hubiera sido tan importante co mo lo fue el del
electrn, setenta aos antes. S in embargo, y tal como relatamos al
principio de esta historia, el hallazgo de McCusker fue desechado,
atribuido a fallas de calibracin en el aparato y a otros errores
experiment ales.
A mediados de la dcada de los setent as, el Am erican Institute of
Physics, empresa que edita las principales revistas americanas de fsica,
decidi cambiar algunas de sus polticas editoriales. Entre las nuevas
ideas se hallaba la siguiente: s i por alguna circunstancia un centro de
investigacin consideraba que un trabajo producido en l era de la
suficiente importancia como para evitar dilaciones en su publicacin, el
responsable del centro podra solicitar la exen cin del arbitraje del

artculo correspondiente. Eso fue lo que ocurri con un trabajo de los

fsicos experimentales de la Univers idad de Stanford, William Fairbank y
sus colegas, en 1977. En l mencionan haber encontrado granitos
superconductores con carg a fraccionaria, que bien podran delatar al
cuark. Otra vez, co mo en casos anteriores, las conclus iones de Fairbank
y sus colaboradores no fueron aceptadas.
El result ado de todos los experimentos hechos hasta ahora parece ser
ineludible: no es posible hallar un cuark libre.
La situacin se agrava para el modelo de cuarks cuando nos ponemos
ms exigentes con l y deseamos obtener, de la manera ms refinada
posible, las propiedades de todos los hadrones. Queremos repet ir con
los cuarks y los hadrones la historia del ncleo y de la segunda
espectroscopa. En sta, jugando con neutrones y protones que
interactan, se busca explicar las propiedades de los ncleos complejos,
como el oxgeno, el fierro o el uranio. En la fs ica de los cuarks, la
tercera espectroscopa, se buscan las resonancias barinicas, sus masas
y sus propiedades, co mo consecuencia de la dinmica de tres cuarks
que interactan. Pronto llegamos a un callejn s in salida, pues los
cuarks aparent an vio lar el sacrosanto para la fsica moderna
principio de Pauli.
NOTAS
* As, el protn sera la trada uud, con carga +2/3 + 2/3 - 1/3 = +1, y
el neutrn estara formado por dos cuarks d y uno u; por su parte, el
barin , cuya extraeza es -1 y cuya carga es cero, correspondera a la
triplet a uds. Tambin en el modelo de cuarks, un pion positivo se
compone de un cuark u y un ant icuark
, por lo que se denota u , y
su carga vale +2/3 - (-1/3) = +1; anlogamente, el mesn neutro K,
que es una part cula extrana, sera d , con carga cero y extraeza +1.

X V .

E L

M O D E L O D E C U A R K S
E V O L U C I O N A

PARA formar la part cula - , aquella cuyo descubrimiento reforz la

teora SU(3) y abri la puert a de la fsica a los cuarks, se requieren tres
cuarks s que ocupen el mismo estado. Esta afirmacin tan simple caus
una verdadera conmocin en la fsica de los cuarks. Por un lado, es
necesario que t engan espn semient ero y se comporten co mo fermiones;
por el otro, parecen ocupar los mismos estados, co mo slo pueden
hacerlo los bosones. El teorema de Pauli, una de las co lumnas bsicas
de la mecnica cuntica y relat ivista, pone en entredicho al modelo

original de los cuarks. S i a esto agregamos que el cuark libre no se ha

observado, parecera que todos los caminos de s alvacin del cuark se
hubieran agotado y los fsicos deberan investigar por otras vas. S in
embargo, no ha s ido as ; los fsicos se han empecinado y el derrotero de
su ciencia sigue hasta el presente unido al de los cuarks.
Ante la disyuntiva de eliminar un principio fundament al co mo el de
Pauli, que liga espn y estadstica, o de dar por concluido un modelo
particular, co mo el de los cuarks, lo primero que int entan los cient ficos
es claro: hacen prevalecer el principio general. S i queremos mantener el
modelo part icular, ste ha de evo lucionar. Ello fue precisamente lo que
ocurri con los cuarks.
Para percatamos de c mo se gener esta evolucin del modelo de los
cuarks, pensemos por un mo mento en lo que hubiera ocurrido s i Pauli,
ya poseedor de su principio de exclus in, hubiera analizado los
espectros atmicos sin conocer el espn del electrn. Regresemos, pues,
por un instante a la primera espectroscopa, la atmica. Evidencias t an
conspicuas como la de los gases nobles o inertes hubieran representado
una violacin al principio de exclusin. Para explicar su poca afinidad a
mezclarse con otros tomos y su gran estabilidad energtica, es
necesario, por ejemplo en el caso del helio, que los dos electrones
ocupen el mis mo estado cunt ico. Lo mismo podra decirse de las
regularidades en la tabla peridica de Mendeleyev. Para dejar a salvo el
principio de exclusin, Pauli probablemente hubiera inventado el espn
del electrn y, entonces s, cada estado atmico estara ocupado por u n
electrn cuando ms. Si este invento el espn del electrn explicara,
adems, otros fenmenos (como hubiera s ido el experimento de Stern y
Gerlach) y fuera un concepto que surgiera naturalmente por otras
razones tericas y experimentales, tanto mejor: los fs icos diran
entonces que en la naturaleza el espn del electrn ex iste y que el
principio de exclus in es vlido.
Exactamente as procedieron los fsicos de partculas elementales para
salvar el modelo de los cuarks: le adjudicaron a stos una nueva
propiedad, que en el lenguaje florido de la fs ica moderna llamaron
"co lor".
Hemos dicho que las reglas del modelo de cuarks nos dan, de manera
muy econ mica, la posibilidad de entender c mo estn formadas las
distintas familias de hadrones, en part icular si se les agrupa por el valor
de su espn. Para ello es necesario que los cuarks tengan espn
semientero igual a /2 y una carga fraccionaria. De acuerdo al teorema
de Pauli, los cuarks son entonces fermiones. En consecuencia, estados
barinicos co mo el - en que tres cuarks s ocupan el mismo estado, nos
enfrentan a una paradoja: los cuarks han de tener espn semientero

pero obedecen la estadstica de part culas con espn ent ero. Esto no
parece razonable, pues no hay mot ivo alguno para que los cuarks no
obedezcan un principio general, que s iguen al pie de la letra todas las
partculas conocidas y que est en el corazn mismo de la fs ica
moderna.
En 1964 se sugiri la solucin de esta paradoja, solucin que recuerda
aquella que, hipott icamente, hubiera seguido Pauli de hallarse en la
misma situacin: los cuarks tienen otra propiedad, que puede tomar
tres valores. A falt a de un no mbre mejor, a esa propiedad se le llam
color, que desde luego nada t iene que ver con las propiedades visuales
del cuark. Cuarks con idntica mas a, carga, espn, extraez a y todas las
dems propiedades medibles, pueden tener tres diferentes co lores,
digamos rojo, verde o azul. Con ello ya no se vio la el principio de
exclusin, pues al tener diferente co lor, los cuarks ya no ocuparan el
mismo estado. En el caso de la - por ejemplo, habra un cuark de cada
color y, co mo en el famoso disco de colores de Newton, el barin
result ante se vera blanco, no tendra co lor.
La regla que hemos enunciado para - debe ser vlida en general para
los bariones: cada uno de los tres cuarks que los forman debe tener un
color diferente. La regla anloga para los mesones es la siguiente: el
cuark y el ant icuark dentro de un mesn tienen un color y su
complement ario (el ant ico lor), pero cada uno de los tres colores debe
estar igualmente represent ado. Otra vez, los mesones no tienen co lor.
Con estas dos simples reglas, el nmero de hadrones que pueden
formarse con cuarks no se aumenta, a pesar de que el nmero de
cuarks pas de ser tres en la teora primera a nueve con la hiptes is del
color. En part icular, con esta regla se evitan los estados exticos, como
los formados por dos cuarks.
Con lo hasta aqu dicho, la teora del color parece una mera hiptes is ad
hoc para salvar al modelo de los cuarks. Si esta extens in del modelo ha
de ser real, debe permitirnos predecir nuevos fenmenos, explicar
hechos aparentemente no correlacionados entre s y ligar conceptos
tericos profundos y arraigados en la descripcin de la naturalez a. Todo
ello ha sido posible, como ahora veremos, con la hipotsis del co lor. Por
eso, a lo largo de los diez ltimos aos, se ha convert ido en una
verdadera t eora, la cro modinmica cunt ica, que hoy por hoy es la ms
avanzada para entender el mundo de los hadrones.
Una de las primeras predicciones de la teora del color tiene que ver con
la vida media del pion neutro, que casi siempre se desintegra en dos
fotones. Este proceso depende del cuadrado del nmero de co lores
presentes en el pion. El valor experimental se explica si se supone que
existen tres, y nada ms tres, colores. Otra prediccin de los cuarks
coloreados surge al considerar la aniquilacin electrn-positrn a muy

altas energas. De este proceso resultan todo tipo de partculas ; a veces

un grupo de hadrones, otras una pareja muon-antimun. En todo caso,
y a energas muy altas, el cociente R del nmero de hadrones al nmero
de pares debe tender a una constante, que es la suma de los cuadrados
de las cargas de los cuarks. S i el nmero de cuarks se triplica, tambin
lo hace el valor de es a constante. Experimentalmente, el nmero
medido para energas cercanas a 3 GeV va de acuerdo con la teora del
color y contradice el modelo inco loro de slo tres cuarks, que era el
original. Convendra aqu hacer mencin de una posibilidad diferente
para los cuarks, conocida co mo el modelo de Han y Nambu. En este
modelo se supone que los cuarks tienen carga elctrica entera, y por
ello nos engaan y se ocultan. Por otro lado, el pro medio de la carga
sobre los tres colores sera el mis mo que en el modelo tradicional. As ,
el cuark u rojo y el verde tendran carga elctrica +1, pero el azul sera
neutro: el pro medio de la carga sobre los colores vale 2/3;
anlogamente, el cuark d rojo y el verde tendran carga nula pero el
azul carga -1: el promedio de estas cargas, igual a -1/3, sera otra vez
el que introdujo Gell- Mann. Sin embargo, el valor de R predicho por el
modelo de Han y Nambu es muy diferente. Los experimentos a ms
altas energas, como luego veremos, parecen estar del lado de GellMann.
Aunque la idea del color en los cuarks se ajusta a datos experiment ales
como los que acabamos de mencionar, y resuelve adems la paradoja
espn-estadstica para los cuarks, no deja de tener mucho de arbitrario.
En particular, la pregunta, fundamental y profunda, por qu slo
vemos partculas sin co lor? queda hasta aqu s in una respuesta
satisfactoria.

X V I .

E L

E N C A N T O

D E

L O S

C U A R K S

NO VENDRA mal, en este punto de nuestra historia, recolectar lo que

hemos descrito. Con ello nos daremos cuent a de las ideas bsicas a que
ha llegado la fs ica de las part culas elementales y su manera de
proceder.
Si descendemos hasta la escala de las part culas elementales 10- 14 cm
o aun menos, la materia se caract eriza slo por unas cuantas
propiedades: tenemos la masa (o la energa, que es equivalente), el
espn, la carga elctrica, la extraeza y otras cuant as caractersticas. Tal
vez puedan ex istir algunas otras propiedades, pero en cualquier caso no
habran muchas ms. Las part culas conocidas se dividen en dos clases:
leptones y hadrones. Sin contar las correspondientes ant ipart culas,
conocemos seis leptones, tres de ellos cargados negativamente y tres

neutros. Los leptones cargados son idnticos entre s, a excepcin de su

masa: es 200 veces ms pesado que el electrn, y el taun lo es an
ms. Hasta donde sabemos, los leptones son elementales. Por su parte,
los hadrones son sistemas compuestos, que suponemos formados por
cuarks. Estos ltimos, a semejanza de los leptones, tambin seran
elementales. Sin embargo, y a diferencia de estos leptones, los cuarks
estn dominados por la interaccin fuerte.
La interaccin fuert e distingue entre leptones y cuarks. Aqullos son cas i
insens ibles a la interaccin fuerte. Los cuarks actan uno sobre el otro
con las fuerzas electromagnt ica y fuerte, y con los leptones mediante
interacciones electromagnticas y dbiles. De nuestra historia,
conocemos ya nueve tipos de cuarks: los u, d, s, cada uno en tres
colores. A veces se dice que los cuarks pueden venir en diferentes
sabores (u, d o s) y en diferentes colores. Combinando estos cuarks de
acuerdo a las reglas de la mecnica cunt ica vemos que podemos
formar todos los hadrones bariones y mesones. Los bariones
constan de combinaciones de tres cuarks y los mesones de un cuark y
un ant icuark; las part culas observadas no t ienen co lor. De un cuark
aislado, ni su sombra.
Esta era la s ituacin a mediados de los setentas, cuando los fs icos de
varias part es del mundo echaron a andar nuevos y potentes
aceleradores, que les permit an analizar procesos de mayor energa. Con
ellos podan medir el cociente R, ya mencionado, entre el nmero de
hadrones y el nmero de muones que se producen en una reaccin
dada, a energas cada vez ms alt as. Ya dijimos que cuando la energa
es del orden de 3 GeV, Res mayor que la predicha por el modelo original
de cuarks. Su valor, cercano a 2, constituy uno de los elementos que
primeramente co mprob la teora del co lor. Ahora se podra medir R a
energas mayores. En el acelerador de electrones de Cambridge,
primero, y en el SPEAR de Stanford, despus, se obtuvieron valores
de R superiores a 2: a energas de hasta 8 GeV el valor de este cociente
es un poco mayor que 5. S i hemos de ser congruentes, y s i adems
tomamos a los leptones pes ados en cuenta, ello implica que los cuarks
deben tener ms sabores.
El sent ido estt ico de muchos fsicos famosos Sheldon Glashow, de
Harvard, entre ellos, que los empuja a buscar s imetras y
coincidencias, haba ya previsto tal aumento en el nmero de cuarks.
Cuando, en 1964, la familia de leptones constaba de t an slo cuatro
miembros: e, v e, , v o sea, antes del descubrimiento del tercer
leptn pesado , Glashow y Bjorken, fs icos americanos, postularon un
cuarto sabor para los cuarks. Encanto, le llamaron, contribuyendo as
an ms a la graciosa nomenclatura de la fs ica de part culas. El cuark
encantado, que se denotara por c (de charm , encanto en ingls), sera

ms pesado que los otros tres. Dara origen a todo un nuevo conjunto
de hadrones, los encant ados, cuya masa sera mayor a la de aquellos ya
conocidos. La propiedad del encanto, como veinte aos antes la de
extraeza, se agregara a las escasas propiedades de las partculas
submicroscpicas. Y, al igual que la extraeza, inhibira la
desintegracin de part culas que contuvieran cuarks encantados,
haciendo que duraran mucho ms.
En noviembre de 1974, en dos laboratorios norteamericanos, uno en la
costa este y otro en la oeste, se encontr una nueva part cula. El grupo
de Stanford era capit aneado por Burton Richter y el de Brookhaven por
Samuel Ting, profesor del MIT. Ting y sus colaboradores bombardeaban
un blanco de berilio con protones cuando observaron que la produccin
de pares electrn-positrn aument aba muchs imo a una energa cercana
a los 3 GeV. Por su parte, Richter y su grupo usaban un anillo de
almacenamiento para medir el cociente R y encontraron grandes
anomalas en su valor para esas mis mas energas. Ambos grupos, casi
simult neamente, haban descubierto una nueva part cula, J la
llamaron en la costa este y en la o este que pareca avenirse a un
mesn formado por el cuark c unido al ant icuark
, previsto diez aos
antes por Glashow y Bjorken. Pronto (un par de semanas despus, y no
slo en Estados Unidos sino tambin en la mquina italiana Adone), se
hallaron otras resonancias ', '',..., que seran estados excit ados de ,
con lo que el descubrimiento de la nueva propiedad, el encanto,
comenzaba a reforzarse. Una vez ms los alemanes llegaron tarde, y
con su DORIS ratificaron el descubrimiento. Ya que encontrar una nueva
propiedad de la materia no es cosa de todos los das, Burton y Ting
compart ieron el premio Nobel en 1975, solamente un ao despus de su
brillante descubrimiento, que lleg a ser conocido co mo "la revolucin
de noviembre".
Pero an hay ms. El primero de mayo de 1977, un numeroso equipo de
investigadores, cuyo lder era Len Lederman, hoy director del Fermilab,
descubra en este laboratorio una nueva partcula, conocida co mo
psilon, y cuya masa era enorme: 10 veces la masa del protn. Por ello,
poda sospecharse que su decaimiento fuera rapids imo, pues tendra
una enorme variedad de estados, de todo color y sabor, en donde
decaer. El experimento mostr lo contrario: la vida media de psilon
result anormalmente grande. Esto significa que ps ilon no se des integ ra
en los hadrones de masa menor, todos ellos formados por cuarks u, d,
s y c La conclus in fue inevitable, y se decret la existencia de un nuevo
cuark, ms pesado; este nuevo cuark b, ligado a su anticuark
, sera
el constituyente de psilon y el quinto miembro de la familia de los
1
cuarks. Si la simetra entre esta familia y la de los leptones vuelve a
operar, debera haber un sexto cuark. Muchos fsicos creen en su
existencia y le han dado un nombre, el cuark t, pareja del cuark b,

aunque todava hoy, a mediados de 1986, no han sido vistas part culas
que pudieran tenerlo entre sus constituyent es.
Despus de todos estos descubrimientos, las familias leptnicas y de
cuarks tienen numerosos miembros. Aparte de las ant ipart culas,
conocemos seis leptones y, sin contar el color, cinco (o, tal vez tambin
seis) cuarks. En contraste con los leptones, los cuarks libres nunca han
sido vistos pero, aparentemente, los fsicos de partculas creen en su
existencia. Aparte de los ya indicados, el x ito del modelo de cuarks
radica en poder predecir el resultado de la co lisin entre un electrn y
un positrn, ambos de muy alta energa. Co mo aqu chocan mat eria y
antimateria, estas dos partculas se aniquilan para formar un fotn
virtual, que es energa pura. Esta energa puede mat erializarse en un
par cuark-anticuark, los cuales divergen en direcciones opuestas, pues
su momento lineal debe ser nulo, co mo lo era el del par e - - e+. Aunque
no observamos estos cuarks, su energa se invierte en crear nuevos
pares q -

que se combinan con el par original. Todo ello da origen a

dos chorros de hadrones, que recuerdan la trayectoria del par q original. Estos chorros, en efecto, existen experiment alment e y su
presencia da todava mayor credibilidad al modelo de cuarks. S i todo
apunta a que los cuarks existan por qu no los hemos podido ver?
NOTAS
1 Hoy tenemos evidencia tambin de otros mesones en donde el
cuark b est ligado a un ant icuark de diferent e sabor: por decirlo as, se
han encontrado partculas con bellez a desnuda.

X V I I .

L A S

T E O R A S

U N I F I C A D A S

EN sus ltimos aos, cuando trabajaba en el Instituto de Estudios

Avanzados en Princeton, Einstein se preo cup enormemente por hallar
un marco conceptual que englobara su teora general de la relat ividad
con el electromagnetis mo. Tal teora sera ejemplo de una teora
unificada de los campos, en este caso el gravitacional y el
electromagnt ico. Aunque el gran fsico fall en su intento, la lnea de
pensamiento por l marcada qued impresa en la ciencia y muchos
fsicos despus de Einstein buscaron teoras unificadas. En ellas se trata
de englobar, como diferent es manifestaciones de un mismo fenmeno, a
algunas de las cuatro fuerzas que existen entre las partculas
elementales.
La primera unificacin con x ito se logr no como quera Einstein
cuando intent unir la gravitacin con el electromagnet is mo, sino con la

llamada teora electrodbil, que unifica las fuerz as dbiles y las

electromagnt icas. Veamos cmo ocurri esto.
Las diferencias entre la fuerza dbil y la electromagntica son mucho
ms obvias que sus semejanzas. Hasta antes de 1973, esto era aun ms
evidente: se crea que la interaccin dbil proceda slo a travs de
mensajeros cargados. Estos, a diferencia del fotn, son partculas muy
masivas, lo que explica el cort simo alcance de la fuerza dbil, que
contrasta con las enormes distancias que el fotn virtual s in mas a puede
recorrer. Otra caracterstica que distingue las dos fuerzas es su
magnitud, co mo ya hemos mencionado varias veces. Sin embargo, la
intens idad de la fuerza dbil crece con la energa ms rpidamente que
el aumento de la interaccin electromagntica. Podra ser que, a
energas muy altas, ambas fuerzas tuvieran idnt ica int ensidad, o que
incluso la dbil fuera mayor que la electro magnt ica; sera slo el muy
corto alcance de la int eraccin dbil lo que hiciera su efecto menor que
el de la electro magnt ica. Finalmente, las interacciones dbiles vio lan la
paridad,1 cosa que no hacen las otras fuerz as.
A pesar de estas diferencias, hay caractersticas importantes que
comparten ambas interacciones: su universalidad, para empezar, y el
carct er de sus mensajeros, en segundo lugar. En efecto, todas las
partculas leptones y hadrones sufren estas fuerzas, lo que no
ocurre con la interaccin fuerte, que slo acta sobre los hadrones. La
otra semejanza importante es el carct er del bosn mensajero de la
interaccin dbil, cuyo mo mento angular es el del fotn: ambos tienen
espn igual a

; por ello, se le llam el bosn vectorial intermedio.

A pesar de lo anterior, muchos fs icos propusieron nuevas teoras del

campo para unificar las int eracciones dbiles y las electro magnt icas;
hoy se les llama t eoras de campos de norma. En ellas se supone una
nueva simetra, inobservada, entre las fuerzas dbil y electro magntica.
La teora electrodbil que finalmente ech races fue desarro llada por
Steven Weinberg, de Harvard, e independientemente por Abdus Salam,
fsico paquistano, invest igador del Imperial Co llege de Londres y director
del Centro Intern acional de Fs ica Terica, cuya sede est en Trieste.
Ellos, en un sentido u otro, generalizaron el trabajo que Yang 2 y Mills
haban realizado en 1954.
Ya hemos mencionado varias veces que la t eora ms precisa que han
generado los fsicos es la electrodinmica cunt ica. Esta es una t eora en
que, cambiando parmetros simples por ejemplo, la masa y la carga
del electrn, pueden obtenerse result ados sorprendentes: para el
mo mento magntico del electrn, digamos, el nmero que se obtiene
tericamente es (en las unidades apropiadas) 1.0011596553, mientras
que el valor medido experiment almente es 1.0011596577. Tal

concordancia entre ambos nmeros, hasta 9 cifras significativas, no

tiene precedente en la fsica de todos los tiempos. Teoras de campo
como la electrodinmica cuntica, donde se usan valores apropiados de
algunos parmetros simples co mo la masa y la carga, se llaman
renormalizables.
Pues bien, Weinberg y Salam encontraron la teora electrodbil
renormalizable, con la cual pueden predecirse varios result ados
experiment ales. Para ello, sin embargo, debieron suponer que no haba
uno, sino tres bosones vectoriales intermedios: el W + cargado
positivamente, el W- con carga negativa, y un t ercero, la partcula Z0 ,
que sera neutra. Estos tres bosones, junto con el fotn, seran los
mensajeros de las fuerzas electrodbiles.
Aqu encontramos el primer valladar que la teora de Weinberg y Salam
debi saltar. No slo habra int eracciones dbiles con mediadores
cargados (co mo en el proceso dbil por antonomasia, el decaimiento del
neutrn, la desintegracin ), s ino tambin ex istiran los procesos
dbiles neutros elctricamente. Durant e muchos aos, estos procesos
de corrientes dbiles neutras, co mo se les lleg a conocer, eludieron su
deteccin. S in embargo, un grupo, formado por decenas de
investigadores del CERN en Ginebra, observ en 1973 varios procesos,
como la co lisin de
por electrones o el choque entre neutrinos y
protones, que slo pueden explicarse por el intercambio de Z 0 . En estos
experimentos jugaba un papel distinguido el fs ico it aliano Carlo Rubbia,
hoy en Harvard. Diez aos despus, el mismo Rubbia emple un
complicado detector para descubrir, en un bello experimento en que
chocan un protn y un ant iprotn, los bosones W y Z0 . En uno de cada
cinco millones de choques entre protones y ant iprotones en el
acelerador del CERN, un cuark del protn se aniquila con un ant icuark
del antiprotn para dar origen luego al bosn vectorial intermedio. Estos
bosones podan identif icarse plenamente con los requeridos por la teora
electrodbil, dndo le as una cons istencia inusit ada. Por ese trabajo,
Rubbia y el fsico holands Simon van der Meer, tambin del CERN,
recibieron el premio Nobel de fs ica correspondiente a 1984.
Ya que la electrodinmica cuntica y la teora electrodbil, ambas
teoras cunt icas del campo de norma, tuvieron tal x ito, se antoja ser
ms ambiciosos y preguntarse si no habr una teora de norma, tambin
renormalizable, para las int eracciones fuertes, es dec ir, para predecir el
raro co mportamiento de las cuarks. Una teora tal ha sido desarro llada
en los ltimos aos y, por su conexin con el co lor, se le ha llamado
cromodinmica cunt ica. Con ella a la mano podremos, finalment e,
entender el confinamiento de los cuarks, el porqu son tan elusivos y
por qu nunca los hemos podido ver libres.

NOTAS
1 La conservacin de la paridad implica que en el universo no haya
distincin entre izquierda y derecha: al penetrar en un mundo espejo
del nuestro, donde izquierda y derecha se int ercambien, las leyes de la
naturaleza permanecern invariant es. En 1956, dos fsicos chinos, C. N.
Yang y T. D. Lee, sugirieron, para explicar la extraa desint egracin del
mesn extrao K, que la paridad poda vio larse. A l co mprobarse
experiment almente sus ideas unos cuantos meses despus (con el
trabajo realizado por una amiga de ambos, la doctora Wu, tambin
china de origen), Yang y Lee se volvieron famosos y recibieron el premio
Nobel de fsica en 1957. Ahora sabemos que slo las interacciones
dbiles vio lan la paridad.
2 Como Gell- Mann, C. N. Yang t ambin trabaj en Chicago bajo la
direccin de Fermi. Resulta notable la escuela dejada por el gran fs ico
italiano; muchos de los que han contribudo recientement e a la fisica de
partculas de manera important e fueron alumnos de Enrico Fermi. Lo
mismo haba ocurrido en las primeras dcadas de este siglo, en que la
mayora de los grandes experimentadores estaban bajo la influencia
directa o indirect a de Rutherford y los grandes tericos hablan recibido
las ensenanzas de Niels Bohr, quien los reuna en su instituto de
Copenhague, financiado por la fbrica de cerveza Carlsberg.

X V I I I .

L O S

C A M P O S

D E

N O R M A

LA FSICA ha visto ocurrir dos grandes revoluciones en el siglo XX: la

revo lucin relat ivista de 1905 y la revo lucin cunt ica de 1924. A mbos
cataclismos cient ficos cambiaron, de manera tremenda y radical, la
imagen que el ho mbre se haba hecho de la naturalez a. Espacio, tiempo,
energa, y tantos otros elementos de las teoras fs icas fueron vistos
desde una nueva perspectiva. Por otro lado, con la mecnica cuntica,
la idea de forma y con ella, de una manera profunda, la simetra
entran en la descripcin fs ica del mundo natural. A l unir los postulados
relat ivistas con los cunt icos, se obtienen dos grandes logros: la teora
cunt ica de los campos y el reconocimiento del papel vital que juegan
los principios de simetra.
Del primer gran logro ya hemos hablado. S i unimos el principio de
incert idumbre al de relatividad, la descripcin de un fen meno en
apariencia tan simple y t an bien conocido co mo el de la atraccin entre
dos cargas elctricas adquiere visos extraos, casi fant asmagricos. As
surge el apantallamiento de la carga elctrica, aun en el vaco.

Para la fsica cls ica, la del siglo XIX, tal apantallamiento de la carga
elctrica era un fenmeno bien conocido. Se cono ce como po larizacin
del medio y ocurre cuando una carga se coloca dentro de un material,
como un dielctrico, que contiene tanto cargas positivas como
negat ivas. El electrn que se ha introducido repele a las cargas
negat ivas y atrae a las posit ivas, po larizando as al medio. El resultado
de esta po larizacin es que, vista de lejos, la carga negat iva del electrn
parece ms pequea, se ve apantallada por las cargas positivas que
tienden a rodearlo. Para sent ir la verdadera carga del electrn,
tendremos que acercarnos mucho a l, ms all de la pantalla. Hasta
aqu la idea prevaleciente en la electrodinmica cls ica.
Si seguimos la lnea de pensamiento clsica, un electrn en el vaco no
ha de sufrir los efectos del apantallamiento. El vaco cls ico es un mar
de tranquilidad, sin partculas, cargas o energa. Pero el principio de
Heisenberg cambia radicalmente esta visin. A medida que
inspeccionamos un sistema el vaco, en el caso que nos ocupa
durante t iempos cada vez ms cortos, alteramos su energa, tanto ms
cuanto menor sea ese tiempo de observacin. Y si ahora agregamos las
ideas relativistas, segn las cuales masa y energa son la mis ma cosa,
vemos que una fluctuacin en energa puede manifestarse como masa:
las partculas pueden llegar a materializarse de la nada durante tiempos
cortos. El vaco (cuntico-relat ivista), pues, dista mucho de ser ese mar
sereno que es el vaco clsico. En l se crean y se aniquilan part culas
virtuales, que siempre vienen en parejas partcula- antipart cula para
conservar la carga y otras cantidades. Es as fluctuaciones del vaco
seran tambin polarizables por un electrn externo que se agregara al
vaco, igual que se polariz el medio dielctrico que antes consideramos
desde el punto de vista clsico. En consecuencia, el vaco se po lariza y
la carga de un electrn aislado se ve apantallada y decrece, en efecto,
con la distancia. Esta es una conclus in ineludible s i se unen las dos
grandes revoluciones de la fsica contempornea para crear la teora del
campo
electro magnt ico :
la
electrodinmica
cuntica.
El
apant allamiento de la carga elctrica es una de tantas consecuencias de
esta teora que, como ya hemos mencionado varias veces, es la teora
fsica que mayores xitos ha tenido en la historia de la ciencia.
Hablemos ahora de los principios de simetra y su papel preponderante
en la fsica moderna. Todos tenemos una idea intuit iva de lo que es la
simetra y la asociamos, muchas veces, con la belleza. Un rostro
1
hermoso de mujer es bello por simtrico y la enorme dignidad del
Part enn descansa primordialmente en su s imetra. S i reflex ionamos, en
nuestros ejemplos hemos apuntado a la s imetra geo mtrica: la s imetra
bilat eral de un rostro armnico, o la s imetra tras lacional del templo
griego con sus columnas dispuestas ordenadamente. Si reflejamos en
un espejo el frontn de un templo cls ico (y hacemos caso o miso del

friso), en nada lo afectamos; si giramos una circunferencia, por

cualquiera que sea el ngulo, nada permite que nos percatemos de la
rotacin. La simetra est asociada, pues, a la invariancia y a la
conservacin.
En la fsica relativista el espacio se ha convert ido en el espaciotiempo y
con la mecnica cunt ica hace su advenimiento en la ciencia el concepto
de forma. A l unir ambas teoras, se generan conceptos como el del espn
y luego surgen, al estudiar las partculas element ales, la carga, el espn
isotpico, la extraeza y el co lor. No ha de asombrarnos entonces que la
riqueza de las simetras sea ahora mucho ms amplia que aquella de la
mera geo metra espacial.
En efecto, de la simetra frent e a traslaciones en el t iempo surge la
conservacin de la energa; podemos rotar ahora en el espacio y en el
tiempo a la vez, girando en el espaciotiempo, y nuestras ecuaciones no
han de alt erarse; podemos tambin cambiar en el espacio de las cargas
o el del espn isotpico y, muchas veces, todo permanecera igual, co mo
cas i idnticos result an el protn y el neutrn. O podemos ir ms all,
haciendo transformaciones en espacios cada vez ms abstractos y
alejados de nuestra intuicin cotidiana. Ejemplo de esto ltimo es la
simetra SU(3), que llev a Gell- Mann por la va del octet e al modelo
primigenio de los cuarks.
Todas las simetras que hemos mencionado tienen un carcter global:
alguna de las caractersticas del s istema, cualquiera que ella sea, se
altera por una cant idad que es la mis ma en todos los puntos del
espaciotiempo. Desde el punto de vista matemt ico, la simetra surge
cuando las soluciones de un conjunto de ecuaciones permanecen
inalteradas, a pesar de que alguna de las caractersticas del sistema
fsico que esas ecuaciones describen se haya alterado. Cuando este
cambio es el mis mo en todos los puntos del espaciot iempo, se dice que
la simetra es global.
Empero, tambin podramos tener una simetra local. Imaginemos que,
en cada punto del espaciot iempo, aquella caract erstica del s istema que
alteramos se cambia de manera diferente. S i la ley fsica que analiz amos
mantiene su validez, se dice que tiene simetra local. A primera vista, la
simetra lo cal es menos exigente que la global pero, en verdad, es ms
difcil de lograr. En part icular, si hablamos de una teora del campo y
deseamos que sta sea invariant e frente a una transformacin local,
surge a fortiori una interaccin, aunque al inicio no la hayamos
considerado. En otras palabras, la fuerza es algo nuevo y necesario en
la teora. Estas nuevas teoras de campo con s imetra local teoras de
campo de norma, las llaman hoy los fs icos implican que las partculas
y sus interacciones estn nt imamente ligadas entre s y que no pueden
existir unas sin las otras.

Los campos de norma tienen una historia ya antigua. La primera teora

de campos de norma fue, de hecho, la electrodinmica clsica qu e
Maxwell formul a mediados del s iglo XIX. En esta teora cls ica se
supone que alrededor de una carga elctrica esttica se genera un
campo elctrico, o tambin un vo ltaje o potencial elctrico; la diferencia
de volt aje entre dos puntos cualesquiera del espacio proporciona el
campo. A l mover las cargas se engendra un campo magnt ico, que
tambin puede obtenerse de un potencial, llamado potencial magntico.
El potencial elctrico puede alterarse global o localmente. S i
aument amos el vo ltaje en la misma cant idad de volt ios en todo un
laboratorio, nadie se entera, pues el campo elctrico no cambia. Pero si
alteramos el vo ltaje localmente, los habit antes del laboratorio s sent irn
los cambios, a menos que tambin se altere, al mis mo tiempo y en el
mismo punto, el potencial magnt ico en la forma precisa que indica la
teora de Maxwell. Con ello imponemos a la electrodinmica cls ica la
llamada invariancia de norma. Co mo bien s aben los fsicos, imponer esta
invariancia de norma conduce en la t eora cls ica de Maxwell a las ondas
electromagnt icas. En su versin cuntica, stas son conjuntos de
fotones, los portadores de la fuerza. Vemos aqu un ejemplo de lo antes
dicho : para res arcir la s imetra local es necesaria la aparicin de
fuerzas.
Otra teora invariant e de norma, t ambin clsica, es la teora general de
la relat ividad, donde la geo metra del espaciot iempo es el campo. El
nombre mismo de invariancia de norma fue acuado por el gran
matemt ico alemn Hermann Weyl, quien alrededor de 1920 buscaba
unificar la gravitacin y el electromagnetis mo. Weyl quera que sus
ecuaciones fueran invariantes frente a un cambio de escala en las
longitudes y los tiempos, cambio que sera diferente para cada punto del
espaciotiempo. S e usara as un distinto "patrn" de medida en cada
punto, una diferente "calibracin" de distancias y tiempos; en fin, una
2
"norma" que vara de punto a punto .
La historia moderna de los campos de norma se inicia en 1954, co mo ya
dijimos, con el trabajo de Yang y Mills, trabajo al que hoy se da un gran
reconocimiento. Yang y Mills consideraron una s imetra local ms
complicada que la del electromagnetis mo, pues estaban int eresados en
generar un modelo para las interacciones fuertes. Pensaron en las
rotaciones en el espacio de espn isotpico, aquella propiedad cunt ica
que distingue entre protones y neutrones; y postularon que ante estas
rotaciones, la fuerz a nuclear es ciega. Puesto que las transformaciones
locales de Yang y Mills son ms co mplejas que las del
electromagnet ismo, sus resultados tambin lo son. A diferencia de la
teora electromagntica, donde a consecuencia de la invariancia local de
norma surgen dos campos vectoriales, el elctrico y el magntico, la
teora de Yang-Mills ex ige que se generen seis campos de fuerza, todos

ellos vectoriales. Aunque dos de estos campos de fuerza no llevan,

como en la electrodinmica, carga, los otros cuatro estn carg ados!
Esto ltimo tiene consecuencias enormes. Los fotones o cuantos de
estos campos estaran cargados, por lo cual podran atraerse y quedar
amarrados uno al otro: tendramos algo as como un tomo de luz. Con
fotones cargados, nuestro mundo sera t an dif erente al que conocemos
que sera difcil de imaginar. Desde luego, estos fotones cargados no
existen en la naturaleza.
Desde un punto de vista matemt ico, por otro lado, para los campos de
Yang-Mills el orden en que se apliquen las transformaciones locales de
simetra es important e: el resultado final es diferent e si una
transformacin dada precede a otra, o viceversa. Por ello, y copiando la
nomenclatura de esa rama de las matemticas que se conoce co mo
teora de los grupos, se dice que el campo de norma de Yang- Mills es un
campo no-abeliano. La teora general de la relat ividad es tambin una
teora no-abeliana, pero la electrodinmica es abeliana 3 , y por ello es
una teora ms simple.
Hemos dicho que ahora se concede una importancia fundamental al
trabajo de Yang y Mills. Esto es hoy, porque cuando fue pres entada,
hace ms de treinta aos, esa teora no se apreci en todo lo que vala.
Haba una razn de fondo: la teora de Yang-Mills en su forma original
no es renormalizable. Por el contrario, est plagada de infinitos, co mo lo
estuvo la electrodinmica cuntica hasta que los fsicos encontraron las
fluctuaciones del vaco y el correcto apant allamiento de las cargas
elctricas. Ah se dieron cuent a de lo que realmente se mide en los
experimentos con electrones; lo que en verdad se observa no es la
masa o la carga de la partcula puntual que inicia el proceso, s ino las
propiedades de esta part cula apantallada, es decir, del electrn y sus
aco mpaantes, esa nube de part culas virtuales que s iempre lo rodean.
Cmo se enmend la plana a la teora de Yang y Mills para lograr una
teora renormalizable y, por tanto, t il? La historia es curiosa y bi en
podra dejar en la fsica moderna una nueva gran ilusin: los bosones de
Higgs. Los portadores de la fuerz a en la t eora original no tienen mas a.
Sin embargo, los fs icos Robert Brout, de Bruselas, y Peter Higgs,
escocs, idearon un mecanismo por el cual los bosones de Yang y Mills
podran adquirir masa y as convert ir la teora de norma no -abeliana en
renormalizable. La nueva idea supone que el vaco est poblado por los
bosones de Higgs, y que stos literalmente son tragados por los
portadores originales de la fuerz a, que carecan de masa. Por ello se
tornan mas ivos y los bosones de Higgs se conviert en en fantasmas. Este
mecanismo se conoce, en la teora cunt ica de los campos, como
"rotura espontnea de la s imetra" y se aplica en muchos campos de la
fsica, en el estudio de los ferromagnetos o en el de los

superconductores, por ejemplo. En todo caso, la moraleja que hoy se

acepta de esta historia es muy interesante: parecera ser que las cuatro
interacciones fundamentales que hemos encontrado en la nat uraleza
estaran regidas por teoras de campo de norma no -abelianas.
NOTAS
1 Aunque tambin llegamos a apreciar enormemente ese ligero
rompimiento espontneo de la simetra que representa un gracioso
lunar junto a los ojos.
2 De ah el no mbre "invariancia de norma" que usamos en Mxico,
aunque en Espaa a veces se usa "invariancia de aforo" u otras frases,
todas ellas intentos de traduccin del ingls, gauge invariance.
3 El adjet ivo abeliano lo usan los cientficos en recuerdo del matemt ico
noruego Niels Abel, uno de los primeros en analizar el concepto
matemt ico de grupo. Este es el lenguaje apropiado para trat ar con
simetras e invariancias. Por ello, los grupos matemticos son hoy
omnipresentes en la fs ica de partculas elementales, en la t eora del
campo cuntico y en otras import antes ramas de la fs ica actual, co mo
la de las transiciones de fase y los fenmenos crticos, por ejemplo.

X I X .

P A N T A L L A S

C A M U F L A J E S

AL UNIR las ideas de los campos de norma con los cuarks de co lores
surgen, desde luego, los portadores de la interaccin fuerte. Estos son,
como en la teora electrodbil de Weinberg y Salam, bosones
vectoriales. Ya que ahora trat amos con una simetra local ms compleja,
los portadores de la fuerza son ms complicados: se requieren ocho
partculas s in masa, los gluones (de la palabra inglesa glue, pegamento)
para ligar a los cuarks entre s . El cuark, al tener cargas de color, emite
gluones, igual que un electrn emit e fotones porque est cargado
elctricamente.
sta es la teora del co lor para las interacciones fuert es y se le llama,
por sus analogas con la electrodinmica cunt ica, la cromodinmica
cunt ica; es una t eora del campo de norma no-abeliana. Por ello, los
portadores mis mos de la fuerza, los gluones, llevan consigo el mismo
tipo de cargas que las fuentes que los crean. En otras palabras, co mo
los cuarks, los gluones tambin estn coloreados: cada uno de ellos
lleva a cuestas un cierto co lor y otro ant ico lor dado. Puesto que hay tres
colores y tres ant icolores, podra pensarse que deberan haber nueve y
no ocho gluones. Sin embargo, cuando el co lor y el anticolor del gluon
son uno el inverso del otro, el gluon es blanco. Este gluon, con cargas

verde-ant iverde, roja-antirroja y azul-ant iazul en iguales proporciones,

no es pues efect ivo co mo mens ajero de la fuerza; de ah que sean slo
ocho los gluones que cuenten.
Que los bosones intermedios lleven cargas de color induce un
comportamiento raro en las interacciones fuertes y en la forma co mo
cambia esta fuerza con la distancia entre los cuarks. Como en el caso
elctrico, las cargas de co lor tambin se apant allan por la po larizaci n
del vaco : se crean pares q virtuales y cualquier cuark que se
aadiere al vaco los podra atraer o repeler. Pero, adems, el cuark
emit e y reabsorbe gluones con carga de co lor. Ello implica que la carga
de co lor del cuark se desparrame a su alrededor, s irvindo le as de
camuflaje. El result ado neto, que puede calcularse si se usa la
cromodinmica cuntica, es el siguient e: a distancias cortas, menores
que en fermi, la int eraccin fuerte se debilit a y los cuarks parecen ser
libres; pero a distancias grandes, la fuerza crece y es difcil arrancar a
los cuarks. Con ello la paradoja de los cuarks empiez a a disolverse.
En resumen, la cro modinmica cuntica nos dice que los cuarks son
asintticamente libres, a distancias muy cortas, pero que estn s iempre
confinados. Con ello nos explica aquellos experimentos segn los cuales
parecera que el protn estuviera formado por tres cuarks libres, al
mismo tiempo que ent endemos por qu nunca hemos podido ver un
cuark libre.
Para intuir mejor este resultado de la cromodinmica cuntica, teora en
que se unen las ideas del color a las de los campos de norma y los
conceptos cunticos con los relat ivistas, es til recordar lo que ya
sabemos de la primera y de la segunda espectroscopas. Para arrancar
un electrn de un tomo, es neces ario darle una energa que es cercana
a las decenas de electrn-volt ios. Por su parte, el amarre de un protn
en el ncleo se rompe si a ste le impartimos una energa equivalent e a
unos cuantos millones de eV. En ambos casos, la energa necesaria para
liberar los constituyent es del s istema es mucho menor que la e nerga en
reposo es decir, la mas a de la part cula que ha de arrancarse. As , la
masa del electrn es del orden de medio milln de eV, y la de un
nuclen es un poco mayor que 900 MeV, ambas muchs imo ms
grandes que las energas de amarre correspondientes. En contraste, en
la tercera espectroscopa, la de los cuarks, se requiere dar a stos para
arrancarlos una energa de al menos 10 GeV, que basta para engendrar
un par cuark- anticuark. El cuark que se aleja del protn y que est a
punto de ser libre, se encuentra con este par q virtual y se une al
anticuark para formar un mesn; el nuevo cuark, por su parte, ocupa el
lugar del viejo y reconstituye el nuclen original que buscbamos
destrozar. En vez de generar un cuark aislado, lo nico que hemos
logrado es formar un mesn sin co lor.

De lo anterior podramos pensar que nuestras ideas sobre la interaccin

hadrnica son ya firmes. Los hadrones, incoloros, sienten los vestigios
de la verdadera int eraccin fuerte, aquella producida por las cargas de
color que tienen los cuarks. Lo que se llam, all por los treintas, la
fuerza nuclear, y que es la que liga a los protones y neutrones para
formar ncleos, es semejante a la fuerza que une a dos mo lculas, que
son conjuntos de tomos. Estos ltimos actan uno sobre el otro por
medio de la fuerza electromagntica que liga los electrones al ncleo, y
cuando una mo lcula se halla frente a otra slo resta un plido recuerdo
de esta fuerza. De manera semejante, un protn y un neutrn seran
mo lculas de cuarks ligados por la int eraccin fuerte: la fuerza nuclear
entre protones y neutrones es el recuerdo de la fuerza de co lor que los
cuarks se ejercen.
Con la teora electrodbil y la cro modinmica cunt ica, ambas teoras
del campo de norma, hemos avanzado enormemente en nuestra
comprensin del mundo de las part culas elementales. Contamos ya con
un marco conceptual unificado de las fuerz as electro magnticas y de las
interacciones dbiles, as co mo con una t eora de las fuerzas nucleares.
Sospechamos que los leptones y los cuarks son realmente elementales y
podran, por lo tanto, ser esos tomos que el ho mbre ha buscado desde
la Antigedad. Qu ms nos queda por hacer?

X X .

L A

G R A N

U N I F I C A C I N

AL MIRAR, con un dejo de sarcas mo y una buena dosis de escept icis mo,
lo que ha progresado la humanidad en veint itantos siglos de
preocuparse por los tomos, tal vez diramos que mucho no hemos
avanzado. En la teora de las partculas elementales, tal y co mo la
hemos expuesto hasta aqu, intervienen al menos 34 personajes: quince
cuarks (de cinco sabores y tres co lores) y seis leptones, que fungiran
como "tomos"; los doce portadores de las fuerz as, entre ellos los ocho
gluones que acarrean la int eraccin fu erte, el fotn electromagntico y
los tres bosones vectoriales intermedios que llevan el mensaje de la
fuerza dbil; y finalmente, el bosn de Higgs que puebla el vaco y que
nos permit e renormaliz ar las teoras de campo de norma. Con un poco
de cinis mo, b ien podra pensarse que el avance sobre la imagen griega
de la materia, con sus cuatro elementos tierra, aire, agua y fuego ,
ha sido magro en verdad. Aunque lo lt imo es evidentemente falso, no
dejamos de sentir un gus anillo por saber ms, por llevar la unificacin
de nuestros conceptos un paso ms all. Esto es precisamente lo que
han hecho los fs icos en los lt imos aos.

Cules preguntas quedaran sin respuesta sat isfactoria si nos

contentramos con la teora electrodbil y la cro modinmica cunt ica?
Meditando un instante, podemos formular una media docena de
cuestiones: En qu forma estn emparent ados los cuarks y los
leptones? De qu manera podemos predecir sus masas? Podra ser
que las intensidades de las fuerzas dbil, electromagntica y fuerte, se
igualaran cuando la energa de los procesos fuera muy grande? Existe,
en realidad, el bosn de Higgs, y cul sera su masa? Cmo to mar en
cuent a a la gravedad en todo lo anterior? Podemos explicarnos que en
la vecindad de nuestro mundo haya preponderantemente materia, a
pesar de que nada rompa la simetra de sta con la antimateria?
Las respuestas a algunas de estas pregunt as podran, tal vez, esbozarse
hoy con lo que llamamos la gran unificacin. En tal teora se busca
englobar dentro del mis mo marco terico a las int eracciones fuert es y
dbiles con las electromagnticas. Hasta el mo mento, la gravitacin no
ha podido unificarse con las otras tres fuerz as. El sueo de Einstein no
se ha convert ido an en realidad.
Varios hechos inducen a pensar en una gran t eora unificada. Tenemos,
por un lado, las semejanzas entre cuarks y leptones. Ambos tipos de
partculas aparentan ser elementales; ambas son fermiones y tienen un
espn igual a /2. Aunque el cuark t iene carga de co lor y los leptones
no, las dos familias estn cargadas elctricamente y resienten la
interaccin dbil. Adems, la carga elctrica de los cuarks est
relacionada con la del electrn de una manera relativamente s imple y,
en todo caso, muy especfica.
Por su parte, las tres int eracciones presentan ciert as caract ersticas que
sugieren una posible unificacin. Ya dijimos que las tres fuerzas pueden
describirse por un campo de norma, con sus apantallamientos y
camuflajes. La carga elctrica crece a distancias menores, es decir, a
mayores energas ; en contraposicin, la carga de co lor se debilit a al
analizar procesos de ms alt a energa. Podra ser, por qu no?, que a
energas alt simas, todas las interacciones tuvieran la mis ma int ensidad.
Si recordamos la historia de las diversas teoras de campos de norma,
nos damos cuenta de su nt ima conex in con las simetras dinmicas de
la naturaleza, y de ah con la rama de las mat emt icas conocida co mo
teora de grupos. Para unificar las tres fuerzas, necesitaramos construir
un campo de norma basado en una simetra local mayor, que incluya
tanto la de la teora electrodbil co mo la de la cro modinmica cuntica.
Esto se ha hecho con grupos co mo el SU(5), el grupo de
transformaciones unit arias en 5 dimens iones, aunque ex isten muchas
otras estructuras mat emt icas posibles. En todos los casos, surgen
bosones intermedios que llevaran la int eraccin de unas partculas a

otras: los cuarks podran transformarse en otros cuarks, los leptones a

su vez en otros leptones, pero tambin habra transformaciones de
cuarks a leptones y vicevers a. De aqu obtenemos una conclus in valida
en cualquier teora que unificara las tres fuerz as: el protn, por ejemplo,
sera inestable y dara lugar a un ant ileptn (co mo un positrn) y a un
mesn (co mo el + ), entre otros modos de decaimiento.
Diversas teoras unificadas predicen vidas medias distintas para el
protn, aunque todas ellas son largusimas, 10 3 1 aos o ms. De hecho,
sabemos que la velocidad de decaimiento no podra ser muy grande,
pues entonces nuestro propio cuerpo se daara con la radiacin
result ante. Para detectar una vida media tan larga co mo la del protn,
es necesario contar con muchsimos de ellos, 10 3 3 o ms. Esto puede
lograrse si analiz amos con cuidado lo que ocurre en un tanque de agua
suficientemente grande. Para evit ar confus iones, es mejor ocultar el
recipiente y ais larlo hasta donde sea posible de los rayos csmicos. Por
ello estas mediciones se realizan llenando grandes recipientes de agua y
colocndo los en minas profundas o en tneles como el del Monte
Blanco. Hasta la fecha, mediados de 1986, no se ha determinado la vida
media del protn; slo ha podido establecerse que no sera menor que
10 32 aos, cifra que definit ivamente no concuerda con teoras
unificadas como las que se basan en el grupo SU(5). En ellas no est la
solucin deseada, que deberemos buscar en modelos conceptualmente
ms amplios.

E P L O G O

La historia que acabamos de relatar es sin duda una historia de

aventuras, aventuras del ho mbre y de su ciencia para ent ender c mo
est hecha la materia. En esta historia se entrelaz an todas las ramas de
la fs ica y muchas de la qumica. En el siglo XIX fueron cruciales la
teora cintica de los gases y el esclarecimiento de mucho s fen menos
elctricos y magnt icos; al inicio del present e siglo, el estudio del tomo
nos condujo a un nuevo esquema fsico, la mecnica cuntica, y desde
los treint as la fsica nuclear hizo aparecer en escena dos nuevas fuerzas
y todo un cmulo de partculas elementales. Ello s igue siendo vlido
hoy: as, la fsica nuclear int erviene todava cuando se bo mbardean
ncleos pes ados con muones y surge la posibilidad de ver el cuark, libre
en apariencia mientras no int ente birlar su confinamiento; y la fsica de
la mat eria condens ada contribuye de manera radical, pues entre otras
cosas el ent ender la superconduct ividad ha permitido experimentos
como el de Cabrera donde se persegua a otra gran ilusin de la fs ica
moderna, el monopolo magnt ico y ha sido indispensable para disear
nuevos y ms potentes aceleradores, como el Tevatrn de Fermilab o el

ms grande SSC que hoy se disputan tantos laboratorios

norteamericanos. Y, por solo mencionar un campo a primera vista t an
ajeno al estudio de la fsica de alt as energas, es hoy clara la relacin
entre las trans iciones de fase y la teora de las part culas element ales.
Con ello tal vez podamos entender en un futuro prximo c mo surgen
las cuatro int eracciones la fuerte, la electromagntica, la dbil y la
gravitacional de una sola fuerza, que podramos llamar la fuerza ultraunificadora. Quiz eso nos lleve a co mprender la evo lucin del Universo
despus de la Gran Explosin.
Hoy, a finales de 1986, creemos que la materia est hecha de seis
cuarks y seis leptones que interactan por medio de esas cuatro
fuerzas. Son estos cuarks y leptones los mejores candidatos que la fs ica
moderna puede ofrecer para reemplaz ar a los tomos de Demcrito.
Aunque estos constituyentes bs icos de la materia tienen todo tipo de
caract ersticas masa, espn /2 y muchas otras propiedades fs icas
hasta donde hemos averiguado son puntuales, s in estructura interna, en
verdad elementales.
En cuanto a las fuerz as, la historia de la fsica desde Newton es la
historia de la unificacin de las fuerzas. Tal vez el logro mayor de
Newton, expuesto magistralmente en el libro III de sus Principia
Mathem atica, haya sido ident ificar la fuerza que hace caer la manzana
en la t ierra con aquella que hace girar a sta alrededor del So l. Y, que
duda cabe, la sntes is que Maxwell cons igui a mediados del diecinueve,
al englobar en un slo marco conceptual los fen menos elctricos y los
magnt icos y unirlos con la ptica, es una de las grandes hazaas de la
fsica.
En los lt imos tiempos el progreso en la unificacin ha sido
espectacular. Los fs icos, guiados por la t eora cuntica del campo y los
conceptos de s imetra, h an logrado describir correctamente a las fuerzas
como intercambio de los cuantos de varios campos, que son bosones
con espn . Resalt a entre todas estas teoras las teoras de los
campos de norma la electrodinmica cuntica, cuyas predicciones no
tienen parangn en la fs ica. Ella ha servido de modelo, adems, a la
teora cunt ica de las interacciones fuertes, la cro modinmica cuntica,
que nos permite entender por qu los cuarks parecen libres a cortas
distancias a pes ar de que sea imposible verlos libres. La teora cunt ica
del electromagnet ismo ha sido, tambin, donde se ha iniciado el camino
hacia una mayor unificacin de las fuerz as: hace menos de veint e aos
se gener la teora electrodbil, que engloba a las fuerzas producidas
por el intercambio de los fotones con aquellas que surgen al mediar los
cuantos W+, W - y Z, bosones intermedios pesados que acarrean la
fuerza dbil.

A diferencia de la teora electrodbil, cuyas conclus iones han sido

verificadas por el experimento, la gran teora unificada donde se unen
las interacciones electro magnticas y las nucleares, fuerte y dbil no
ha sido establecida todava. La ms simple de ellas, la basada en el
grupo SU(5), fall al predecir la vida media del protn. Hoy estn en
boga otras teoras, co mo las de las llamadas supercuerdas, que t al vez
no perduren. Pro liferan las especulaciones y s e inventan nuevos
conceptos da con da. Algunos perecern y otros quedarn para formar
parte de nuestra imagen fsica del mundo. Aquellos que sobrevivan
sern los que pasen la dura prueba del experimento. Para ello parece
indispensable construir aceleradores, co mo el SSC, ms potentes que
los actuales.
Con ellos, el sueo de Einstein tal vez se haga realidad. Por ello, los
fsicos continan buscando...

H I S T O R I A G R F I C A D E L O S
A C E L E R A D O R E S D E P A R T C U L A S .

En el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, Cockcroft

y Walton construyeron este acelerador de 500 kilovo lts en 1932.

La vers in moderna de un acelerador Cockcroft-Walton se usa hoy en el

Fermilab co mo un preacelerador.

El acelerador de 2.7 MeV desarro llo por Robert Van de Graaff e instalado
en el instituto Tecnolgico de Massachusetts en 1937.

Acelerador electrosttico de 2 MeV tipo Van de Graaff perteneciente al

Instituto de Fs ica de la Universidad Nacional Autnoma de Mx ico desde
1952.

Fuente de iones del acelerador de 5.5 MeV instalado recientemente en el

Instituto de Fs ica de la UNA M.

El centro Nuclear de Salazar, Estado de Mxico. Al fondo se aprecia el

edificio del acelerador Tandem y los talleres. A l centro, los laboratorios y
servicios de cmputo. En primer plano, las oficinas, los cubculos y el
auditorio.

Laboratorio del acelerador Tandem Van de Graaff del Centro Nuclear

Nacional en Salazar, Estado de Mx ico.

El primer ciclotrn que entr en operacin en la Univers idad de

California en 1932. Este aparato fue diseado y construido por Lawrence
y Livingston.

El cosmotrn de 3 GeV de los Laboratorios Nacionales de Brookhaven en

Nueva York. La fotografa data de 1954.

El sincrotn de protones de 28 GeV del CERN en Ginebra. Este

acelerador oper por primera vez en 1959.

El acelerador lineal de Stanford, que tiene una

Kil metros, puede producir electrones y protones de
En la parte derecha inferior de la fotografa s e
almacenamiento, el SPEAR, que t iene unos 75 metros

longitud de 3.2
energa muy alt a.
ve un anillo de
de dimetro.

Una de las res experiment ales del SLAC, el acelerador lineal de

Stanford. Aqu se ve uno de los grandes espectr metros magnticos.

Vista aerea del acelerador Tevatrn de Fermilab, primera mquina

superconductora que entr en operacion. Este es hoy el acelerador de
ms
alta
energa
en
el
mundo.

El tunel del acelerador Tevatrn de Fermilab, uno de los laboratorios

nacionales de Estados Unidos, tiene una circunferencia de 6.3
Kil metros. En la fotografa se ven los imanes superconductores que
permiten desviar el haz de protones.

Grfica de Livingston, en la que se muestra co mo han crecido de

manera exponencial los aceleradores de part culas entre 1930 y 1980.

C O N T R A P O R T A D A

"El relato que s igue nos dice el doctor Jorge Flores Valds al referirse
al contenido de La gran ilusin. II . Los cuarks es, co mo gran parte de
las investigaciones en el campo de la fsica, una historia de aventuras, el
relato de la bsqueda reciente del verdadero to mo, aquel realmente
indivis ible: el cuark. En el Pr logo en el Cielo del Fausto, Go ethe hace
que Mefistfeles se burle del ho mbre y de sus actos: 'no hay fruslera
donde no meta su nariz.' Esta fruslera es el cuark, de la palabra
alemana quark, que significa requesn, pero que en el habla popular se
usa a veces en el sent ido de tontera, o contrasent ido."
Hasta donde se sabe, fueron los griegos Demcrito y Epicuro los
primeros que int entaron establecer una teora de las cosas muy
pequeas y as Dem crito, hacia el siglo V a. C., lleg a concebir la
materia con una penetracin tan sorprendent e que parece un
moderno formada por part culas pequesimas que no podan
separarse, a las que por eso llam tomos (en griego = indivisible) que
eran eternos, inmodificables, indestruct ibles: fuera de ellos slo podra
existir el vaco. Su forma sera redonda y lisa en el agua, otros informes
que constituiran el fuego y rugosos los de la t ierra, eso explicara,
segn el griego, sus diferentes propiedades.
Mas donde la concepcin de Demcrito alcanza niveles de excelencia es
cuando asegura que el movimiento y la manera de comport arse de los
tomos estn controlados por leyes de la naturaleza que no pueden
infringirse. Con tal movimiento no interfieren dioses ni demonios, ellos
mismos formados por to mos, y aun el origen de Universo se debe a
que un gran nmero de tomos terminan su mo vimiento formando
mundos.
Si bien la exposicin del f ilsofo tracio es admirable y evoca las teoras
modernas sobre el tomo, nos dice el doctor Flores que no debe
olvidarse el abis mo que la separa de la ciencia moderna: veint icinco
siglos de experiment acin, de desarrollo matemt ico y, sobre todo, de
cosmovisin. La ciencia actual, aunque apro vecha la introspeccin y la
intuicin, cuenta con que sus conclus iones puedan s er co mprobadas, el
experimento es el juez que decide entre una teora y otra.
El doctor Jorge Flores Valds, investigador del IFUNA M, nos cuent a la
historia de otra gran ilus in de la fsica de nuestros das, el cuark, que
podra ser el sucesor de los tomos imaginados por los griegos.
Diseo:Carlos
Franco

Haces/Idea:

Rodrigo

Flores -Roux/Fotografa:

Carlos