Professional Documents
Culture Documents
ALIENS
Misiune de pedeaps
1
Doi vistori.
Erau aproape asemntori, n ciuda unor diferene evidente: unul
mic, cellalt mai mare, sexe diferite. Gura primului vistor era dotat
cu un asortimant de canini, incisivi i molari, fapt ce nu lsa nici o
ndoial asupra statutului su de omnivor, n timp ce dentiia celui
de-al doilea nu era conceput dect pentru a muca i sfia.
Amndoi aparineau rasei vntorilor, dar unul nvase s-i domine
pornirile atavice, iar cellalt rmsese o slbticiune.
Diferenele apreau mai clar n domeniul viselor. Somnul primului
vistor era tulburat de amintirea unor terori fr numr care
rbufneau din adncurile subcontientului su. Femeia s-ar fi agitat
fr ncetare, dac libertatea sa de micare nu ar fi fost ngrdit de
pereii chesonului n care se gsea; mai trebuie adugat i faptul c
activitatea muscular era mult redus n timpul somnului. Acestea
erau motivele pentru care agitaia sa era mai cu seam mental. Ea
nu era contient, desigur, de acest fapt. Persoanele adncite n
hipersomn nu sunt contiente de nimic.
La intervale regulate, totui, o amintire tragic i nspimnttoare
se ridica la suprafaa spiritului, precum apa din canale deasupra
nivelului strzilor unui ora. i, cnd aceste imagini apreau pentru
a-i deranja repaosul, ea ncepea s geam, iar inima se ambala.
Ordinatorul nsrcinat s vegheze asupr-i aidoma unui nger
electronic, nregistra accelerarea activitii cardiace i cobora temperatura corporal cu un grad, fr a mri debitul de tranchilizante n
sistemul sangin. Gemetele se ntrerupeau. Vistorul se calma i se
lsa moale n interiorul chesonului.
Va mai trece un anumit timp pn la revenirea comarului.
Lng ea, fiina sangunar reaciona la aceste rbufniri
instinctuale prin mici micri convulsive, parc sub influena
nempcatei sale vecine. Apoi se relaxa la rndul su i visa creaturi
cu snge cald, cu plcerea companiei propriei specii i sperana de a o
regsi ntr-o bun zi. tia c se vor trezi mpreun odat, ori
niciodat.
Aceast ultim posibilitate nu-i tulbura defel odihna. Rbdarea sa
era mult mai mare dect cea a tovarei sale, iar concepia pe care io fcea despre poziia sa n cosmos era mai realist. Se mulumea s
doarm, tiind c dac s-ar trezi ntr-o zi, ar putea din nou s vneze
i s ucid. Ateptnd aceast clip, se odihnea.
Timpul trece, dar nu i grozvia.
*
n imensitatea infinit a spaiului, stelele nu sunt dect grune de
nisip. i dac o pitic alb nu atrgea deloc atenia, atunci un aparat
att de mic precum capsula de salvare a lui Nostromo, aceast nav de
acum disprut, abia dac avea o existen. Plutea n deriv prin
neant ca un electron liber care i-a prsit orbita atomic.
Se ntmpl, cu toate astea, ca un electron liber s atrag atenia.
E de ajuns s treac atunci cnd trebuie prin cmpul de observare a
unor persoane care dispun de aparate potrivite. Iar traiectoria
capsulei de salvare trecea tocmai prin apropierea unei stele
cunoscute. Chiar i aa, reperarea se datoreaz hazardului. Ea trecu
foarte aprope de o alt nav; termenul "foarte aproape" nsemnnd n
spaiu, cel puin un an lumina, i apru n marginea unui ecran sub
forma unui simplu punct.
Printre persoanele care-l vzur, unele considerar c nu prezenta
interes. Era prea mic pentru a reprezenta o nav, susineau ele, i
nici un aparat nu era semnalizat n acest sector. i apoi, navele
rspundeau chemrilor radio, pe cnd acest obiect tcea chitic. Era
vorba, fr nici o ndoial, de un asteroid, de un bloc de feronichel
plecat s viziteze universul. Dac ar fi fost vorba de un aparat la
ananghie, i-ar fi urlat semnalul de naufragiu ctre tot ce se gsea n
raza sa de emisie.
Dar cpitanul era curios de felul lui. Printr-o uoar modificare a
direciei putea s se lmureasc asupra statutului acelui vagabond
tcut, iar prin cteva adnotri mincinoase n cartea de bord putea
justifica n faa armatorilor costul acestei devieri. Ddu ordine,
ordinatoarele purceer la modificarea direciei. Temeinicia hotrrii
cpitanului fu adeverit la sosirea la destinaie: era vorba de o
capsul de salvare.
Nici un semn de via ns, nici cel mai nensemnat rspuns la
ntrebrile lor politicoase. Chiar i semnalizatoarele de drum erau
stinse. Aidoma unui organism rtcitor prin trmuri ngheate,
maina ncetase alimentarea cu energie a extremitilor cu gndul de
a ocroti elementele vitale dinluntrul fiinei sale.
i-i lipi viziera ctii de separaia transparent.) Nu tiu ce-o fi, dar
posed gheare.
Unul dintre ei i ddu un cot colegului.
Hei, o fi o form de via extraterestr, nu? Face ceva parale.
Ripley atunci se gndi s se mite. Micarea ei fu abia perceptibil,
dar cteva mee de pr lunecar i descoperir n parte creatura care
dormea lng ea. eful echipei se ndrept i scutur din cap cu
nduf.
N-avem noroc. E doar o pisic.
*
S asculte era penibil, s priveasc, nici vorb. Gtlejul parc-i era
un filon de antracit nuntrul craniului, din piatr ponce; negru,
uscat, cu un vag gust de rin. Cu toate acestea limba i se putea
deplasa slobod ntr-un teritoriu demult uitat. ncerc s-i aduc
aminte ce era vorbirea. Buzele se dezlipir i din plmni urc aerul.
Cele dou foale de atta timp nefolosite, fur torturate de efortul
impus. Rezultatul interaciunii extenuante a buzelor, limbii, cerului
gurii i plmnilor fu un cuvnt abia auzit:
Sete.
ntre buze i se strecur un obiect neted i rece. iar cderea unei
picturi de ap o drm. Era gata s expulzeze tubul din gur, din
pricina, unei oribile amintiri. n alte locuri i n alte vremi, penetraia
de acelai fel era preludiul unei mori nfricotoare i absolut unice
n felul ei. Dar din acest tub curgea doar ap, n timp ce un glas calm
o sftuia:
Niu te grbi. Bea ncet.
Se supuse, refuznd s asculte de acea parte din ea care-i urla s
aspire rapid acest lichid binefctor. Lucru curios, nu se simea
deshidratat, i era pur i simplu sete.
Bine, murmur ea, rguit. Nu avei ceva mai consistent?
E prea devreme.
Ei, rahat. Suc de fructe?
Acidul citric poate provoca un ulcer. (Glasul ezit, apoi adug:)
ncearc asta.
Tubul de metal lustruit se strecur ncet ntre buze. Era delicios.
Ceaiul rece i ndulcit alunec pe gtlej po-tolindu-i setea i foamea.
Cnd se simi ndestulat, fcu un semn i i retraser tubul din gur.
Noi sunete i asaltar urechile: trilurile unei psri exotice.
i recptase auzul i gustul, era timpul s treac la simul
vzului. Ochii se deschiser ctre o jungl ecuatorial. Copacii i
ridicau spre cer braele verzi i stufoase. Nite creaturi cu aripi
Solidoul era mai realist dect plantele veritabile, dar acesta aveau un
miros natural i ea se aplec asupra ghiveciului. Mireasm organic
de pmnt, umiditate, via. Cuprins de nostalgia lumii natale, simi
o dorin puternic de a prsi staia. Pmntul era aproape i era
nerbdtore s afle cerul albastru ntre ea i negura angoasant a
cosmosului.
Dou dintre uile de sticl se dduser n lturi pentru a-i face loc
lui Carter Burke s intre. Pentru scurt timp, vzu n el un brbat i
nu doar un ajutor de bgtor de seam de la Companie. Poate c asta
nsemna c devenise normal. Prerea ei despre el era totui nuanat
de faptul c n momentul plecrii lui Nostromo n funesta cltorie,
Burke nc nu se nscuse i c urma s vad lumina dup douzeci
de ani. Nu ar fi trebuit s aib vreo importan. Pe plan fizic aveau
aproximativ aceeai vrst.
mi pare ru, spuse el cu acelai zmbet vesel. Am ncercat s
recuperez ntrzierea, dar iat-m n sfrit.
Lui Ripley nu-i plcea s vorbeasc fr s spun nimic. Iar de
cnd se trezise, viaa i prea scump pentru a o pierde cu plvrgeli
fr de nici un rost. De ce nu se mulumeau oamenii s exprime
esenialul i se tot nvrteau n jurul cozii?
Au gsit-o pe fata mea?
Burke era ncurcat.
Pi, m gndeam s-i vorbesc dup nfiarea la comisie...
Dup o ateptare de cincizeci i apte de ani, nerbdarea mea
este de neles. (El ddu din cap, i lu geanta i o deschise. Cotrobi
un minut pn s scoat cteva foi de plastohrtie.) Ea e...
Burke i citi unul din documente:
Amanda Ripley McClaren. Numele soului, presupun. n
vrst de aptezeci de ani.... n momentul decesului, survenit n urm
cu doi ani. Nimic interesant sau important. O via plcut, banal,
ca attea altele, fr ndoial. mi pare ru. (i nmn documentele,
apoi i studie expresia n timp ce ea le parcurgea.) Dar poate c m
repet.
Ripley studia o imagine holografic. O femeie plinu i cam
palid, n etate de aizeci de ani. Arhetipul mtuii Domnului Oricare.
Trsturile ei nu spuneau nimic, nu aveau nimic familiar. Nu izbutea
s stabileasc o legtur ntre aceast btrn i fetia pe care o
lsase pe Pmnt.
Amy, murmur ea.
Burke mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce
Ripley continua s priveasc holograma.
Cancer. Hmmm. N-au ajuns nc s nving toate formele
acestei maladii. Corpul a fost incinerat i odihnete la Memorial
Acesta o privi.
Ar fi inutil, doamn Ripley. Hotrrea comisiei este fr apel.
Puin mi pas de hotrrea comisiei. Nu mi-e de soarta mea ci
de a amrilor care risc s descopere dup noi aparatul acela. De ce
ai refuzat verificarea spuselor mele?
Pentru c s-a fcut deja, rspunse el sec. Populaia acelei lumi
a explorat-o i nimeni nu a semnalat prezena unui "organism ostil"
sau a unei nave extraterestre. Crezi c sunt tmpit? Crezi c nu am
fost precaui, numai dac ar fi fost s se pun n discuie
responsabilitatea noastr de ctre eventuale anchete ulterioare? De
fapt, lumea aceea se numete Acheron, acum.
Cincizeci i apte de ani. Un rstimp important, n care omenirea
putuse realiza attea lucruri. S construiasc, s se mute, s se
fondeze noi colonii. Ripley ncerca s asimileze sensul vorbelor
administratorului.
Ce populaie? De cine e vorba?
Van Leuwen urma s intre n cabin. Ripley ntinse mna vrnd s
mpiedice uile s se nchid. Celulele foto-electrice ateptar, docile,
pentru ca ea s-i retrag braul.
Terraformatori, explic Van Leuwen. Furitori de planete. Am
realizat mari progrese n acest domeniu, n timp ce dumneata
dormeai. Pai uriai. Cosmosul nu este deloc ospitalier, dar vom
schimba aceast stare de lucruri. Pe Acheron se afl ceea ce noi
numim o colonie de terraformare. Echipele noastre au instalat
epuratoare pentru a face aerul respirabil. Reuim acest lucru astzi
ntr-un mod eficace i economic, dac dispunem de o atmosfer local
pentru a fi modificat. Hidrogen, argon... chiar dac metanul este
preferabil. Or, Acheron se scald n metan i am gsit destul oxigen i
azot pentru nceperea procesului. Deocamdat, aerul este greu
respirabil, dar cu timpul, rbdare i mult munc, specia uman va
dispune de o nou lume locuibil. Nu gratis bineneles. Compania
noastr nu a fost fondat cu un scop filantrop pic, chiar dac ea
contribuie din plin la progresele umanitii. Este o ntreprindere de
mare anvengur. Va dura decenii. Totul a nceput acum mai bine de
douzeci de ani i nu am avut de atunci de-a face cu nici un incident
ct de mic!
De ce nu mi s-a spus?
Unora le era team c ai fi fost influenat i incitat s modifici
termenii depoziiei dumitale. Personal, nu cred c aceasta ar fi
schimbat ceva. Este evident c eti sincer i c dumneata crezi ceea
ce afirmi.
Uile ncercar s se nchid i Ripley le mpinse cu brutalitate.
Ceilali pasageri ncepur s-i manifeste nerbdarea.
Ci coloni?
Van Leuwen se ncrunt.
La ultimul recensmnt, ntre aizeci i aptezeci de familii. Am
observat c oamenii au un randament superior cnd nu sunt separai
de cei dragi. Este o soluie costisitoare, dar tiu c se va dovedi
rentabil, pe termen lung. n plus, n acest mod membrii acestor
comuniti au sentimentul apartenenei la nite adevrate colonii, i
nu la nite antiere izolate. Viaa lor este desigur grea, mai ales pentru
femei i copii, dar la sfritul contractului, toat familia va fi lipsit de
griji. Aceste noi dispoziii sunt benefice pentru toi.
Isuse, ngim ea:
Unul dintre pasageri se apropie.
V deranjm poate cumva?
Absent, Ripley ls s-i cad mna. Uile, deblocate, se nchiser
fr zgomot. Van Leuwen o uitase deja, iar ea era absorbit de
imaginile care-i apreau n minte.
Iar ceea ce vedea nu-i plcea deloc.
2
Nu era nici cea mai plcut dintre lumi, nici cel mai blnd
anotimp. Supuse unor fenomene atmosferice specifice lui Acheron,
vnturile bteau neostoit suprafaa erodat a planetei. Erau vechi de
cnd lumea aceasta de piatr, fr de oceane pentru a le domoli, ar fi
netezit relieful cu milenii mai curnd dac forele n fierbere sub
scoara bazaltic nu ar fi mpins deasupra mereu ali muni i alte
platouri. Vnturile de pe Acheron duceau o lupt necrutoare cu
lumea care le-a dat natere.
Nimeni nu avusese cutezana de a le tgdui stpnirea ntreag a
vzduhului, de a mai potoli ncrncenarea furtunilor de nisip, de a se
mpotrivi vijeliei, pn, la venirea oamenilor. Acetia anexaser
Acheronul, iar ei nu revendicau aceast planet sub forma actual (o
privelite infernal de stnci cu forme chinuite i de nisip, abia vizibile
printr-o atmosfer glbuie saturat de praf), dar aa cum va fi s fie
cnd epuratoarele vor fi desvrit lucrarea lor. Aerul era supus unei
metamorfoze lente i metanul fcea loc deja oxigenului i azotului.
Dup aceea vnturile vor fi mblnzite i n sfrit oamenii vor
remodela suprafaa. Va rezulta un climat plcut care va strni la
rndu-i ploaie, zpad, via.
Aceasta era dispoziia testamentar a epocii actuale pentru
generaiile ce vor s vin. Dar, deocamdat, locuitorii lui Acheron
se poate trece.
i ce dac? De-aia sunt cea mai bun.
Mama lor i lu ochii de la pupitrul de control, ct s zic:
Astmprai-v amndoi. Iar dac v mai prind c v jucai n
sistemul de aerisire, v alegei cu cteva la fund. Nu numai c e
interzis de regulament, dar este i foarte periculos. Putei s nu
nimerii o bar i s cdei ntr-un canal.
Ah, mami. Cine-i aa prost s cad! Toi copiii se duc acolo i
nimeni n-a pit nimic. Suntem prudeni. Iar eu sunt cea mai bun
pentru c eu pot s m strecor pe unde ceilali nici nu reuesc s
intre.
Ca un vierme, replic fratele ei, scond limba.
Ea l ngn.
i-e necaz, i-e necaz.
El ntinse mna s-i pite limba i ea ip de spaim, aruncnduse ndrtul unui analizator de filoane.
Potolii-v, porunci Anne Jorden cu un glas n care era mai
mult iubire dect suprare. Stai i voi locului dou minute mcar,
da? Nu mai este mult. Ne ntoarcem curnd la Hadley i...
Dumnezeule!
Russ Jorden se ridicase pentru a vedea prin parbriz. Uitnd de
glceava celor mici, femeia veni lng el.
Ce se ntmpl, Russ?
Tractorul devie brusc spre stnga i ea se ag de umrul lui.
E ceva acolo. O secund s-au dat la o parte norii i am vzut.
Nu tiu ce anume, dar este enorm. i ne aparine. ie, mie, i
copiilor...
n raport cu mrimea navei extraterestre, tractorul care s-a oprit
nu prea departe, prea minuscul. Din pupa epavei se ridicau spre cer
doi piloni de sticl sau de metal, curbai armonios dei ciudat. De
departe parc erau braele ntinse ale unui om culcat, fixat ntr-o
rigiditate cadaveric. Unul era mai scurt i totui simetria navei
rmnea ntreag.
Concepia navei era la fel de surprinztoare ca i aspectul su.
Poate c ea crescuse i nu era dect rezultatul unui plan de
construire determinat. Umfltura coci avea acelai luciu sticlos
nemaintlnit, pe care nisipul adus de vnturile Acheronului nu au
reuit s-l distrug.
Jorden bloc frnele tractorului.
De data asta, am tras lozul cel mare. Anne, scoate
echipamentul. M gndesc dac or putea sintetiza i nite ampanie la
Hadley Caf.
Soia lui rmsese intuit n faa geamului gros.
3
Linitea din apartament nu era deranjat dect de sunetul
ecranului video din perete. Nebgnd n seam spoturile publicitare,
Ripley urmrea fumul lene care se ridica din igara decotizat i care
locotenente?
Gorman i ngdui un zmbet uor.
Antrenamentul nostru ne pregtete s nfruntm situaiile cele
mai neateptate. Am restabilit ordinea pe lumi i mai neospitaliere
dect Acheronul. Pentru astfel de operaiuni procentajul nostru de
pierderi este practic nul. Sper c se va ameliora dup aceast
expediie.
Dac cele declarate aveau scopul de a o impresiona pe Ripley,
euaser lamentabil. Ea se uit la Burke.
i care-i rolul vostru n povestea asta?
Ei bine, Compania s-a asociat cu Administraia colonial pentru
a finana implantarea acestei colonii. Un fel de avans asupra
drepturilor miniere i o parte din profiturile viitoare. Ne diversificm
activitile i privilegiem terraformarea. Investiii funciare la scar
galactic. Pentru construirea unor lumi noi i lucruri de acest gen.
Aha, bine, am vzut reclamele.
Colonizarea lui Acheron nu va aduce nici un profit Companiei
pn la terminarea terraforrnrii, dar o intreprindere aa de
important are n vedere beneficii pe termen lung. (Constatnd c
acest argument o lsa indiferent, ncerc o alt abordare.) Am auzit
c lucrezi la Portside, la docuri?
Ea trecu imediat n defensiv, aa cum prevzuse.
Exact, de ce m ntrebi?
ncrctoare, elevatoare, etc.?
N-am gsit altceva. Nu ara de gnd s triesc din mila altora
pn la sfritul zilelor. Oricum, asta m ine ocupat i nu m las
s m gndesc la anumite lucruri. Ce-a fost mai ru a trecut. Aveam
prea mult timp pentru rneditare. Prefer s am ceva de fcut.
i place munca asta?
Te crezi spiritual?
i se ofer o nou posibilitate. Dac i-a spune c ai putea
redeveni master principal, ai recupera brevetul i c ai reintra n
Companie? Termini cu comisia, cu discuiile. Sanciunea va fi tears
din dosar, fr urin. n mod oficial, ai fost n permisie. Absolut
normal, dup o cltorie ndelungat. Ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat. Nici pensia nu va avea de suferit.
i ACE i tipii de la asigurri?
Asigurrile au pltit i afacerea este clasat. Ei nu mai au nici o
treab. Dat fiind c nu va figura nimic n dosarul personal, statutul
dumitale va fi acelai ca la plecarea n ultimul zbor. Ct despre
responsabilii ACE, ei ar vrea s participi la expediie. Dup cum vezi,
ne-am ocupat de toate.
Mai trebuie s accept.
4
Nava era urt, lovit, uzat. Numeroase piese care ar fi necesitat
nlocuirea, fuseser doar reparate. Era nc solid i util pentru a fi
tras pe linie moart, iar proprietarii se gndeau c era mai
economicos s o crpeasc i s o modifice dect s construiasc una
nou. Nu era prea elegant, iar propulsoarele erau butucnoase.
Parc era un munte de metal, de materiale compozite i de ceramic:
un morman de fiare zburtor, un monument ridicat n imponderabilitate spre gloria Rzboiului care-i croia cu putere un drum
prin aceast zon misterioas a universului, cunoscut sub numele
de hiperspaiu. Ca i navlul uman, ea era pur funcional. i primise
numele Sulaco. Transporta paisprezece vistori. Unsprezece dintre ei
triau n nite lumi onirice tot att de simple i panice ca i aparatul
la bordul cruia se aflau. Ali doi se distingeau prin individualismul
lor. Iar ultimul luase nite sedative pentru a atenua efectele
comarurilor pentru care somnul era o abstracie superflu.
Bishop, comandantul secund, supraveghea cadranele i efectua
reglajele. Lunga ateptare se apropia de sfrit i o siren rsun n
nava uria de transport militar. O mainrie, pn acum adormit i
subalimentat pentru a realiza economii de energie, se trezea la via.
La fel ca oamenii din repaos, ale cror chesoane criogenice ncepur
s se deschid. Fericit s constate c persoanele de care era
rspunztor supravieuiser acestei ndelungate hibernri, Bishop
purcese la plasarea lui Sulaco pe orbit staionar n jurul lumiicolonie Acheron.
Dac Ripley fu prima care se trezi, aceasta nu se datora
capacitilor mai mari de adaptare sau a unei mai bune rezistene la
efectul hipersomnului, ci pur i simplu pentru c, din irul de
chesoane, al su se deschidea primul. Se ridic n fund i-i mas cu
vigoare braele i picioarele. Burke se ridic din chesonul din fa i
locotenentul... cum i zicea lui?... a, da Gorman, fcu la fel, ceva mai
ncolo.
n celelalte chesoane se gsea restul detaamentului care se
mbarcase la bordul lui Sulaco: opt brbai i trei femei. Aceti militari
erau ieii din comun, fiindc aleseser s-i rite viaa n cea mai
mare parte a timpului lor de veghe; indivizi obinuii cu lungi perioade
de hipersomn ntrerupte de perioade de luciditate, foarte scurte, dar
intense. Erau dintre cei din faa crora ceilali se ddeau la o parte, fie
pe trotuar, fie ntr-un bar.
Primul rang Spunkmeyer primise comanda navetei de debarcare.
gndea c, dintre ei, cel mai pirpiriu ar fi n stare s alerge o zi ntreag pe suprafaa unei lumi cu doi g gravitaie cu costumul n
spinare i luptnd, apoi s-i petreac noaptea reparnd un ordinator.
Muchi i inteligen din plin, chiar dac limbajul lor nu era dintre
cele mai elegante. Era tot ce putea oferi armata mai bun. Se simea
puin linitit... numai.
Sergentul ef Apone urca pe culoarul central i spuse cteva vorbe
fiecrui soldat nviat. Prea n stare s rup cu minile goale, n dou,
un camion. Cnd trecu prin faa caporalului comtehnician Hudson,
acesta emise un protest.
Podeaua e-ngheat.
Acum zece minute aa erai i tu. Doamne, ce echip! Poate vrei
s-i aduc papucii?
Hudson btu din gene.
Ai face-o pentru mine, sergent? Oh, i-a fi recunosctor pe
vecie.
Cteva rsete punctar rspunsul caporalului. Apone zmbi,
nainte de a se ndeprta continund s adreseze reprouri oamenilor
lui i s-i zoreasc.
Ripley rmase deoparte. Infanteritii formau o echip sudat, o
hidr de lupt cu unsprezece capete, iar ea nu fcea parte din grupul
lor. Doi militari o salutar din cap n treact i auzi vreo dou "salut".
Era peste ateptrile ei, dar nu de ajuns pentru a o liniti.
Primul rang Vasquez se mulumi s o msoare din ochi cnd
trecut pe lng ea. Ripley avusese parte de priviri mai amabile din
partea roboilor. Femeia aceasta, care era i ea operatoare de criblor,
nu clipi, nu zmbi: pr negru, ochi i mai ntunecai, buze subiri,
Ripley ar fi considerat-o seductoare, cu preul unui mic efort.
Era nevoie de nite capaciti speciale pentru a mnui criblorul: o
combinaie destul de rar de for, inteligen i reflexe. Ripley atepta
ca femeia s-i vorbeasc, dar Vasquez trecu fr s deschid gura. Toi
militarii acetia erau redutabili. Operatorii de criblor nu fceau
excepie de la regul i preau s aib. n plus, un caracter execrabil.
Drake o strig pe Vasquez care mergea la debaraua ei.
Hei, Vasquez, te-a luat cineva drept brbat?
Nu. Dar pe tine?
Drake ntinse palma. Femeia o puse pe-a ei i degetele se
strnser. Presiunea crescu de ambele pri; o strngere dureroas i
tcut. Cei doi infanteriti i manifestau astfel bucuria de a fi ieit
din hipersomn i de a tri din nou.
La sfrit, Vasquez l plmui pe Drake i minile se separar.
Izbucnir n rs: tineri dobermani jucndu-se. Drake era cel mai
puternic, dar Vasquez era cea mai rapid, socoti Ripley observndu-i.
ani.
Micai-v. O s secai reciclatoarele, chiulangiilor. Hai, afar. O
s v murdrii la loc una-dou.
n popot avu loc o segregare neoficial.
Un reflex mainal. Nu era nevoie s uoteti instruciuni sau s
pui cartoane cu numele lng pahare. Apone i membrii seciei de
asalt rechiziioneaz masa cea mare, n timp ce Ripley, Gorman, Burke
i Bishop se aezar la cealalt. Toi i mngiau cetile sau paharele
ateptnd ca autobuctarul navei s le prepare oule, surogatul de
jambon, pinea prjit i chiflele, condimentele i vitaminele
complementare.
Fiecare soldat se identifica dup uniform. Nu erau doi n inute
identice, nu din motive de individualizare ci de gust. Sulaco nu era o
cazarm, iar Acheron nu era o garnizoan. Apone intervenise n
anumite cazuri, ca n ziua n care Crowe sosise cu imaginea ultimei
sale pipie pe spate, reprezentat n cel mai sumar costum. Dar n general i lsa oamenii s-i decoreze echipamentul cum pofteau.
Hei, efu', ntreb Hudson. Ce-i cu misiunea asta?
Aa, ntri Frost orbcind n ceai. tiu numai c m-am
mbarcat aa repede c nici n-am apucat s-mi iau rmas bun de la
Myrna.
Rangul doi Wierzbowski ridic o sprncean stufoas
Myrna? Parc o chema Leina?
Frost ovi.
Leina, asta a fost acum trei luni. Sau ase?
Avem de ndeplinit o misiune de salvare, declar Apone gustnd
cafeaua. O s gsim n mod sigur nite fete frumoase de coloni care
abia ateapt s scape de timiditate.
Ferro se prefcu dezamgit.
Ce ccat, iar o s stau pe tu.
I-auzi la ea? fcu mito Hudson.
Ea trase n el cu primul proiectil care-i fu la ndemn: o bucic
de zahr.
Apone sttea, asculta i observa. N-avea de ce s-i fac s tac, s
respecte regulamentul; prefera s-i lase s se defuleze pur i simplu,
fiindc erau cei mai buni. Putea s se avnte n mijlocul unei btlii
fr s-i fie team de ceea ce nu vedea, cu oricare dintre ei pentru
asigurarea spatelui: orice inamic care ar cuteza s-l atace prin surprindere ar fi fost eliminat la fel de sigur ca i cum ar fi avut ochii n
spate. De aceea i lsa el s se distreze, s blesteme ACE-ul, armata,
Compania i pe el nsui. tia c la momentul potrivit, vor nceta cu
glumele i-i vor dovedi eficacitatea.
Ccnarii tia de coloni. (Spunkmeyer se uita n farfuria n
de viei omeneti.
Este nspimnttor. Demult?
Destul, da.
Ripley i mulumi n gnd c nu intrase n detalii.
Un model vechi, deci.
Cyberdene Systems 120 A/2.
Lsndu-se pe spate, Bishop o privi pe Ripley.
Iat explicaia. Btrnii A/2 au fost cam instabili. n zilele
noastre nu se mai poate ntmpla aa ceva, din cauza noilor inhibitori
de comportament integrai. Mi-ar fi imposibil s fac ru unei fiine
umane sau, neintervenind, s o las s se expun la cel mai
nensemnat pericol. Aceti inhibitori sunt instalai n uzine, n acelai
timp cu funciunile cerebrale. Nimeni nu are acces la acetia. Vei
nelege c sunt complet inofensiv. (i prezent o farfurie cu
dreptunghiuri galbene.) Doreti nite turte de porumb?
Dac suportul nu se sparse lovind peretele opus cnd Ripley l
zvrli, turtele de porumb n schimb, se frmiar atunci cnd farfuria
czu pe podea.
Nu te apropia, Bishop! Ai neles? Stai ct mai departe.
Wierzbowski care vzuse scena, ridic din umeri i se uit la
mncare.
Nici ei nu-i plac turtele de porumb.
Izbucnirea lui Ripley n-a mai iscat alte comentarii, iar militarii,
dup ce i-au terminat masa, au mers n sala de briefing. Pe rastelele
dindrtul lor se nirau cele mai ciudate arme. Strni la un loc,
civa ncropir un barbut. Se ndreptar din ale alene cnd intr
Gorman i Burke, dar srir n picioare cnd Apone ltr la ei:
Aten...iune!
Toi, ca unul: braele lipite de corp, cu ochii fici, concentrai
asupra ordinului ce urma s vin din partea sergentului.
Gorman i trecu n revist din ochi. Soldaii erau mai nepenii
dect n chesoanele criogenice. Locotenentul mai atept un moment
nainte de a vorbi.
Pe loc repaus. (Muchii se relaxar, se rupser rndurile) mi
pare ru c nu am avut timp s v pun la curent nainte de plecarea
de pe Gateway, dar...
Locotenente?
Era Hudson. Gorman l privi iritat. Nu-i terminase prima fraz i
fusese ntrerupt. Dar se ateptase. i cunotea pe membrii acestei
seciuni de asalt, din auzite cel puin.
Da, ce doreti, Hicks?
Interlocutorul su nclin capul spre cel de lng el.
M numesc Hudson, locotenente. El e Hicks.
5
Sulaco aducea cu o enorm cochilie de metal hlduind printr-o
mare de cerneal. n timp ce se plasa pe orbit n jurul Acheronului,
coca dizgraioas a navei scpra scntei azurii. Pe pasarel, Bishop
supraveghea fr s clipeasc instrumentele i cadranele. Cnd i
cnd, degetele lui atingeau un comutator sau bteau cteva instruciuni rapide, n rest lsau n grija ordinatoarelor ghidarea navei.
Automatizarea, care ngduia oamenilor s strbat vidul intersideral
ca simple auxiliare ale acestora, le permitea s apeleze la acestea
numai n cazuri extreme. Iar cnd sinteticii i-au nlocuit pe piloi, ei
nu mai erau dect nite pasageri. Exploratorii cosmosului aveau
oferii lor,
Cnd semnalizatoarele i indicatoarele i transmiser informaii pe
care le consider satisfctoare, Bishop se aplec spre microfonul cel
mai apropiat.
Aici pasarela. ncheiat manevrele de punere pe orbit. Inserie
geosynclinal terminat. Gravitaie artificial de tip acheronian.
Mulumesc pentru cooperare. V putei relua activitatea.
n mare parte nava era tcut, dar buncrul de mbarcare era
teatrul unei activiti febrile. Aezat n cuca de securitate a unei mari
ncrctoare o main cu aspect de schelet de elefant mecanic, dar
specialitatea lor.
i trebuie spus c i ndrgeau munca.
Nu toi erau att de preocupai ca militarii. Burke i terminase
pregtirile i Gorman putea s lase supervizarea operaiilor de
ncrcare n grija lui Apone. Sttea deoparte i urmrea scena, cnd
reprezentantul Companiei i vorbi locotenentului:
Nimic de la colonie?
Corman scutur din cap i fcu o adnotare pe agenda lui
electronic.
Nici mcar un ecou de unde purttoare. Toate canalele sunt
moarte.
i suntem siguri c satelitul releu nu este de vin?
Bishop afirm c a efectuat toate verificrile de uzan i c
satelitul reacioneaz perfect la toate ordinele transmise. A lansat un
semnal de control standard spre Pmnt prin intermediul lui i vom
primi rspuns peste cteva zile. Dar nu are nevoie de aceast
confirmare pentru a garanta buna funcionare a sistemului.
Problema este deci la suprafa.
Gorman ddu din cap.
Aa cum am presupus de la nceput.
Burke rmase pe gnduri.
i comunicaiile la sol? Video local, directive transmise
tractoarelor, legturi ntre staiile de epurare a atmosferei i centrul de
explorare?
Locotenentul scutur din cap.
Dac mai comunic acolo cineva de la distan, o fac poate
numai cu semnale de fum sau cu oglinzi. n afara suflului datorat
soarelui local, avem linite pe toat ntinderea spectrului
electromagnetic.
Reprezentantul Companiei ddu din umeri.
n sfrit, ne ateptam. Mai rmne totui o speran.
Desigur, e posibil ca membrii acestei colonii s fi hotrt s
tac. Un caz de mutism colectiv.
De ce-ar fi fcut-o?
Dar eu de unde s tiu? o convertire religioas subit, sau ceva
asemntor.
Mda. Foarte.
Burke ar fi vrut s-l cread pe Gorman, aa eum Gorman ar fi vrut
s-l cread pe Burke. Dar nu reueau. tiau c tcerea coloniei de pe
Acheron nu putea fi pus pe seama unei alegeri voluntare. Fiinele
umane simeau nevoia de comunicare, colonii mai ales. Nu ar fi
reacionat astfel de bunvoie.
Ripley nu-i mai urmri pe cei doi i se interes de pregtirile n
Grav?
Se poate filtra. Vnturi peste dou sute. (ntre ei se aprinse un
ecran cu o reprezentare topografic a terenului pe care-l survolau.) Ne
apropiem de suprafa. Dar la ce te-ateptai, Ferro? Plaje tropicale?
(mpinse n fa trei ntreruptoare.) Atingem cureni termici. Izbucniri
de vnt imprevizibile. O grmad de vrtejuri.
Ferro aps pe un buton.
Aha! Nici o surpriz. Colo jos, un singur lucru e sigur c nu se
schimb. Vremea asta mpuit. (Ea se uit la un cadran.) Turbulene,
drept n fa.
Apoi ea le vorbi celor din blindat.
Aici Ferro. Putei admira cu toii aceast bil prfoas. Nu-i de
bine. Fii gata de zglial.
Ripley se uit la nsoitorii ei, strni unii ntr-alii n interiorul
micului vehicol. Hicks se prbuise i dormea, susinut de hamuri.
Tresririle nu-l deranjau ctui de puin. Ceilali infanteriti stteau
calmi, privind drept n fa, ngndurai. Hudson monologa tcut,
Ripley nici nu ncerca s citeasc de pe buzele lui n continu
micare.
Burke examina interiorul VTT-ului cu un interes pur profesional.
Aezat naintea lui Gorman, care sttea cu ochii nchii. Era palid i-i
freca ncheieturile de la picioare. Pentru a combate crampele... sau a
le terge de sudoare, se gndi ea. Poate c o discuie l-ar destinde.
La cte srituri ai ajuns, locotenente?
Pleoapele se ntredeschiser i clipir.
Treizeci i opt... simulate.
i cte de lupt? se interes Vasquez.
Gorman voia s par indiferent.
Pi... dou. Trei cu sta.
Vasquez i Drake schimbar priviri cu neles. Comentariile erau
inutile. Expresile lor erau destul de elocvente. Ripley i adres lui
Burke o uittur acuzatoare, acesta rspunse printr-o ridicare de
sprncene, ce putea nsemna: Eu sunt civil. Nu eu numesc pe ofierii
pentru misiunile militare.
Ceea ce era un argument jalnic n aprarea lui. La ce bun s mai
discute? Se apropiau de Acheron i se gseau foarte departe de
meandrele birocraiei pmntene. Ripley i muc buza inferioar i
ncerc s se gndeasc la altceva. Gorman prea totui competent.
De altfel, Apone i Hicks vor lua comanda n caz de nfruntri.
Interfonul le tranmitea mereu vocile lui Ferro i Spunkmeyer care
pilotau naveta de debarcare, blestemau i se vitau.
Trecem n faza de apropiere final, spunea ea. Ajungem la apte
zero nou. Caut un reper mai de doamne ajut,
6
Ea reveni la postul de operaii: bunul sim era n conflict cu
sentimentele. Nu-l avea nici pe Jones pentru alinare. Motanul era n
siguran, la ani-lumin de Acheron. Ecrane, cadrane i
semnalizatoare umpleau cu lumini multicolore cabina n care se
gsea. Avea impresia c era aezat ntr-un pom de Crciun de o
frumusee glacial i angoasant. Microfoanele externe aduceau n
blindat zgomotele Acheronului: vaietul vntului i ciocnitul
fragmentelor de roc aruncat n panourile metalice ale cldirilor.
i ncruci braele la piept, nfiorat. VTT-ul era solid. Pe lng
Sulaco i naveta de debarcare, el reprezenta cel mai sigur adpost. Era
o main de rzboi, modern, multifuncional, incredibil de
rezistent: un concentrat al tuturor progreselor realizate n materie de
armament.
Dar blindajul rezista la un acid molecular necunoscut? Lu o
hotrre penibil i se duse la ua aparatului. Tambuchiul parc avea
nevoie de o or pentru a se deschide. Apoi vzu uile mari ale sasului
de intrare n e colonie nchizndu-se n faa ei.
Burke!
Strigtul ei fu dus de vnt, de acel vnt rece i umed al
Acheronului care o fcu s lcrimeze n timp ce alerga ctre panoul de
comand al uii. Netiind combinaia folosit, aps la ntmplare un
buton, apoi altul. Fr efect. Poate c acum nu se putea deschide
dect din interior? Ripley ncerc alt cod. Oft uurat cnd auzi
motoarele gemnd nuntru i vzu ua cltinndu-se. Femeia se mai
uit o dat la VTT.
i url cnd descoperi o umbr, exact n spatele ei.
Sri napoi, se lovi tare de zidul n care era ncastrat panoul de
comand i constat c figura, dei surprinztoare i foarte urt, nu
avea nimic terifiant. Wierzbewski era vinovatul.
Te-am speriat?
Ea se strduia s-i recapete suflul.
Doamne, Wierzbowski! Dac vrei s m omori, f-o cu o puc.
Regret. (infanteristul art cu capul spre coridorul ntunecat de
dincolo de ua deschis.) Hicks m-a desemnat s te supraveghez.
Ea se ndrept i-i frec urmrui lovit.
Foarte frumos. Dar pe viitor, anun cnd mai iei ca un
drcuor din cutie. De acord?
Sigur. N-o s se mai ntmple. (Wierzbowski indic direcia.) Ar
fi preferabil s-i prindem din urm.
Aa-i.
Ea porni nainte prin culoar, mrind pasul pe urmele grupului lui
Gorman.
Locotenentul se uit la ea, apoi la culoarul pe care-l strbteau.
Devastarea era mai impresionant dect pe ecranele VTT-ului.
Mi-e team c ar trebui s-i ia Compania dumitale gndul de
la beneficii din colonia asta, i spuse lui Burke.
Cldirile sunt aproape intacte, iar asigurarea va rambursa
restul.
A, da? i pe coloni? interveni Ripley.
Nu tim pn acum ce s-a ntmplat cu ei, rspunse el iritat.
Cldirea era glacial. Sistemul de climatizare nu mai funciona de
la oprirea centralei electrice i nu ar fi putut nfrunta frigul provocat
de toate ferestrele sparte i gurile din perei. Ripley se pomeni c era
totui asudat. Era la fel de vigilent ca i militarii. Examin fiecare
perforare a pereilor i a planeului i se uit prin ungherele cele mai
ntunecate.
Revenise acolo unde ncepuse totul. Aici l-au descoperit.
Extraterestrul, monstrul, strinul. Ea tia ce se ntmplase. O
creatur asemntoare celei care a provocat distrugerea lui Nostromo
i moartea tuturor colegilor ei intrase n aceast colonie.
Hicks observ nervozitatea femeii care se uita nencetat la culoarul
devastat, la birourile i antrepozitele distruse de foc. Fcu un semn lui
Wierzbowski care veni s se plaseze n dreapta lui Ripley. Hicks
ncetini pasul pentru a se plasa n stnga ei. Ea remarc escorta ce se
formase i se uit la caporal. Acesta i fcu cu ochiul, sau cel puin
aa crezu ea. Poate i intrase ceva n ochi. Chiar i n acest culoar,
vntul sufla destul de tare pentru a duce cu el praf i cenu.
Frost iei dintr-un culoar lateral, exact naintea lor. Dup ce salut
cu mna pe cei de curnd sosii, i se adres lui Gorman, cu ochii pe
Hicks.
Locotenente, ar trebui s vezi ceva.
Ce este, Frost?
7
Ghemuit pe un scaun, copila i inea genunchii strni la piept
i privea n gol; nu-i vedea pe adulii care o observau curioi. Un
manon de biomonitor, al crui diametru fusese redus de Dietrich, i
ncingea braul stng.
Gorman se aez lng feti, n timp ce meditehniciana studia
informaiile furnizate de aparat.
Cum ziceai c o cheam?
Dietrich not ceva pe un caiet electronic.
Ce?
Cum o cheam. tim, nu?
Medileha ddu din cap. absent.
Rebecca, cred.
Exact, fcu locotenentul care arbor cel mai frumos zmbet al
su i se aplec spre copil, cu minile pe genunchi. Gndete-te,
Rebecca. Concentreaz-te. Trebuie s faci un efort i s ne ajui ca s
te ajutm i noi pe tine. De-asta suntem noi aici: s te ajutm. Nu te
grbi, spune-ne tot ce-i aminteti. Absolut tot. ncepe cu nceputul.
Fetia nu se mic, expresia feei rmase neschimbat. Era
amorf, fr s fie catatonic, tcut, fr s fie mut. Dezamgit,
Gorman se ndrept i se uit la stnga, prilej cu care o vzu pe Ripley
intrnd cu o ceac aburind.
Unde sunt prinii ti? Trebuie s ncerci s...
Gorman! F o pauz, ce zici?
Locotenentul vru s-i rspund, dar se rzgndi i ddu din cap
resemnat. Se ridic.
Blocaj mental complet. Am ncercat totul, cu excepia metodei
dure. i nu e cazul. Riscm s o facem s se cufunde n demen.
Dac n-o fi deja prea trziu.
Nu, interveni Dietrich, oprind aparatele portative de diagnostic
pentru feti i scond cu blndee manonul de pe braul inert. Entreag la trup, dei la limita malnutriiei. Cred totui c este ceva
provizoriu. Ceea ce m surprinde mai mult este c am mai gsit-o n
via dup ce n-a absorbit dect hran crud i liofilizat. (O privi pe
Ripley.) Ai vzut pungue cu vitamine n refugiu?
Nu m-am gndit s verific, iar ea nu m-a invitat s vizitez
locurile.
E corect. n sfrit, trebuie s se priceap la dietetic fiindc nam gsit nici un simpton de caren grav. Putoaica asta este
nemaipomenit.
i pe plan mental?
Ripley i bea cacao cu nghiituri mici, fr s o scape pe copil
din ochi. Pielea acesteia era ca pergamentul, dosul palmelor era plin
de riduri.
E prea devreme ca s m pronun, dar reflexele sunt bune. Ar fi
prematur s diagnosticm un blocaj mental. Este nc traumatizat de
ncercrile prin eare a trecut.
Conteaz prea puin, cum o cheam, zise Gorman, mergnd
spre u. Ne pierdem timpul ncercnd s-o facem s vorbeasc.
Se gseau ntr-o ncpere lipit de centrul de exploatare.
Locotenentul iei pentru a-i ntlni pe Burke i Bishop, pe cnd
Dietrich se ndeprta n sens opus.
Prin ua rmas deschis, Ripley i vzu pe cei trei brbai strni
n jurul ordinatorului central al coloniei, pe care Hudson l reactivase,
apoi ngenunche lng feti. i ddu la o parte o me nclcit care-i
8
Creatura iei ncet din cavitatea n care sttuse pn atunci n
amorire. Fumul coconilor i al celorlalte materii organice nc
devorate de flcri formau vrtejuri care reduceau vizibilitatea
aproape la zero.
Dezmeticindu-se. Hudson arunc o privire rapid pe detector.
Ochii i se mrir i se rsuci strignd:
O micare! Am detectat o micare.
Poziia? fcu sec Apone.
Imposibil de localizat sursa. E prea aproape. Suntem prea muli
aici.
Las, Hudson. Rspunde-mi. Unde?
Specialistul n comunicaii se strduia s obin precizri de la
aparatul su. Asta era cusurul detectoarelor portative: or fi ele foarte
solide, dar le lipsea precizia.
Hm... parc-i i-n fa i-n spate.
asupra plasticului.
Aburul i fumul nceoau imaginile transmise de camerele
exterioare i ea trecu pe pilotaj automat, lsnd ordinatorului de bord
grija evitrii coliziunii cu pereii, n funcie de informaiile pe care i le
transmiteau de douzeci de ori pe secund telemetrele laser. Nu
ncetini, tiind c maina va ocoli toate obstacolele.
Gorman ncet urmrirea ecranului din postul de operaii pe care
defilau o succesiune neclar de perei, i desfcu chingile i merse
spre cabina conductorului cltinndu-se, lovindu-se de-o parte i de
cealalt atunci cnd blindajul hotra rapid s ia viraje n unghi drept.
Ce faci?
Se vede, nu?
Ea nu-i dezlipi ochii de pe comenzi.
Locotenentul i puse mna pe umeri.
ntoarce! i ordon!
Mie nu-mi dai ordine. Gorman. Sunt civil, dac ai uitat cumva.
Efectum o misiune militar. i n calitate de comandant al
acestei expediii. i ordon s ntorci!
Ea strnse din dini, concentrat asupra ecranelor.
Du-te dracu' Gorman. Sunt ocupat.
El se aplec i ncerc s o trag de pe scaun. Burke, care venise
ntre timp, l apuc pe locotenent de mijloc i-l ndeprt. Ripley i fu
recunosctoare. Dar nu avea timp s-i mulumeasc.
Ajunser la nivelul C i roile enorme scrnir cnd stopar
vehicolul, ntrerupnd n acelai timp deschiderea tambuchiului
blindat. Pe urmele lui Hicks i Hudson, cei doi operatori de criblor se
ivir din ceaa groas. Se repliar ncet i metodic, unul lng altul,
nencetnd s trag pentru a-i acoperi retragerea. Apoi criblorul lui
Drake amui i el i desfcu harnaamentul pentru a se debarasa de
arm inutil, acum. Aceasta nici nu atinse solul, c i apucase
arunctorul de flcri agat n spinare i se i folosea de el. uierul
napalmului se amesteca cu pritu! criblorului lui Vasquez.
Hicks ajunse la VTT, ls arma i-l mpinse pe Hudson n
deschiztur. Apoi arunc vibratorul nuntru i eliber tambuchiul
din doi pai. Vasquez trgea mereu cnd caporalul o lu de subiori i
o tr dup el. Ea vzu o mare siluet ntunecat aruncndu-se
asupra lui Drake i-i modific unghiul de tragere chiar n clipa n
care Hicks i ddu drumul pe planeul blindatului.
Un fulger lumin un rictus inert i inuman, n timp ce rafalele
criblorului sfrtecau toracele monstrului. Un fluid corporal galben viu
mproc n toate prile i atinsei faa i pieptul lui Drake. Omul se
cltin, din corp ieindu-i dre de fum. Acidul rodea repede carnea i
oasele. Avu un spasm muscular i degetul lui aps pe trgaciul
creaturi.
Hicks, ncovoiat asupra consolei comand pivotarea unei camere
exterioare. VTT-ul era ntr-o stare jalnic: o carcas fumegnd, roas
de acid. Blindajul considerat invulnerabil nu mai era dect o grmad
de fiare.
Ripley se nvrti cu scaunul i se uit n culoarul central.
Newt. Unde-i Newt?
Cineva o trgea de pantaloni; erau micri uoare, aa c nu
tresri. Copila era ghemuit n spaiul ngust dintre scaunul
conductorului i blindajul mainii. Tremura, ngrozit, dar cu toate
simurile la pnd. Ripley consider acum c era aproape normal:
fetia asistase la scene i mai nspimnttoare, atunci cnd
creaturile invadaser colonia.
Privea oare ecranele postului de operaii cnd soldaii
ptrunseser n sala cu coconi?
Vzuse faa femeii care o implorase pe Dietrich s o omoare? poate
c nefericita era...
Nu, imposibil! Dac ar fi fost vorba de mama ei, copila s-ar fi
cufundat n psihoz i ar fi fost nchis ntre zidurile nebuniei.
i-e bine?
Trebuia s-i vorbeasc banaliti. De altfel, simea dorina nevoia
de a-i auzi glasul.
Newt se mulumi s ridice degetul gros. Ea folosea tcerea ca un
mijloc de aprare. Ripley nu insist. Aceasta i salvase viaa n timp ce
ntreaga populaie a coloniei era masacrat,
Trebuie s m duc s-i vd pe ceilali, adug Ripley. De acord?
De ast dat doar o nclinare a capului. Sursul sfios o fcu pe
Ripley s nghit, ncercnd s-i ascund emoia: nu era nici
momentul i nici locul potrivit pentru o criz de nervi. Va trebui s
atepte s ajung n siguran la bordul lui Sulaco.
Perfect. M-ntorc ndat. Dac te-ai sturat de stat acolo vino
cu noi, vrei?
Sursul i se lrgi i fu urmat de o nclinare mai vioaie a capului,
dar copila rmase mut. Ea conta mai mult pe instinctul ei dect pe
aduli pentru a supravieui. Ripley nu insist. i desfcu chingile de
siguran i se duse n spatele blindajului.
Hudson sttea deoparte i-i examina braul. Se putea considera
fericit c nu-l pierduse: fusese atins de foarte puin acid organic.
Brbatul i rememora ultimele douzeci de minute pe care le trise
nevenindu-i s cread c tot ceea ce vzuse era real. Ea l auzea
ngimnd:
Doamne, Doamne... de necrezut. Am visat. Asta nu s-a
ntmplat, btrne.
9
Bishop era aplecat peste un microscop. n laboratorul seciunii
medicale. Sub obiectiv se gsea o lamel fin adpostind o prelevare
din cadavrul unuia dintre parazii, specimenul, din tubul de staz cel
mai apropiat. Dei moart, creatura disecat pstra un aspect
amenintor, astfel aezat pe spate, lng el. Picioarele preau gata
s se arunce pe faa oricui s-ar apropia prea mult i coada primitiv
puternic prea s mai fie n stare s o proiecteze n cellalt capt al
slii.
Interiorul corpului ei era la fel de fascinant ca i aspectul exterior,
iar Bishop sttea lipit de vizorul microscopului. Puterea de mrire a
aparatului i limita de rezoluie a ochilor artificiali i permiteau s
vad lucruri care scpaser, poate, colonilor.
Printre toate ntrebrile pe care i le punea, era una care-l intriga
acorde atenie.
Ce incerc eu s te fac s nelegi este c toate astea sunt extrem
de importante, Ripley. Extrem de importante. E pentru prima oar cnd
specia uman ntlnete creaturi asemntoare, iar prilejul nu se va
mai ivi niciodat. Fora i rezistena lor sunt nemaipomenite. N-o s le
anihilm pur i simplu. Sunt de acord c este preferabil s ne
retragem i s ateptm pn aflm cum facem cu ele, dar nu le vei
distruge.
Pui pariu?
Gndurile dumitale sunt raionale. O, tiu ce simi, crede-m.
Dar las asta i privete situaia n ansamblu. Ce-a fost, a fost. Nu
mai putem face nimic pentru coloni, Crowe, Apone i ceilali, n
schimb, ne putem gndi la noi. Omenirea va nva s cunoasc
aceste fiine, s le foloseasc, s le supun.
Nu putem supune nite montri. Trebuie s-o lum din loc i
dac avem ocazia, ne debarasm de ei pentru totdeauna. Nu-mi vorbi
de viitorul nostru.
El trase adnc aer n piept.
Hai, Ripley. Creaturile astea ne pun probleme pentru simplul
motiv c nu le nelegem. Unicitatea este o calitate cu care cosmosul
este foarte zgrcit. Trebuie s studiem cu grij i n bune condiii,
pentru a ne lrgi cunotinele. Dac aici lucrurile n-au mers prea
bine, asta pentru c ei, colonii, au ncercat s afle mai multe singuri,
n lipsa materialului necesar. Nu tiau despre ce era vorba. Noi tiam.
Chiar aa? Uite ce s-a ntmplat cu Apone i cu ceilali!
Nici ei nu cunotea natura adversarilor i au pctuit prin
exces de ncredere n ei nii. Iat de ce ... au murit. Este o greeal
pe care noi n-o vom face.
De-asta poi fi sigur.
Ceea ce s-a ntmplat este o tragedie, evident, dar aparine
trecutului. Cnd vom reveni, vom fi echipai n consecin. Acidul lor
organic nu va mai putea mnca toate materialele. Vom face cumva s
ducem un eantion i cnd va fi analizat n laboratoarele Companiei,
cercettorii vor pune la punct un mijloc de protecie, un scut. i vom
gsi o metod de a stpni aceste fiine pentru a le utiliza. Aceti
extrateretri sunt tari dar nu atotputernici. Sunt rezisteni, dar nu
invulnerabili. Pot fi ucii cu arme simple ca vibratoarele i
arunctoarele de flcri, am demonstrat-o. Voi ai dovedit-o. (O
adugase pe un ton admirativ, dar ea nu se lsa pclit.) i zic,
Ripley, este o ocazie unic i nu trebuie s-o pierdem lund la repezeal
o hotrre, dictat de emoii. N-a fi crezut c vei renuna la ansa
vieii dumitale pentru un motiv att de ridicol ca luarea revanei.
Nu m gndesc la rzbunare, ci la supravieuire. Supravieuirea
noastr.
Nu m-ai ascultat. Ca singura supravieuitoare a echipajului
care a descoperit aceast specie, vei avea dreptul la un procent
important din profiturile derivate din studiul ei i realizrile
consecutive. Acuzaia care i-a adus-o Compania, ca i faptul c
hotrrea dat de comisia de anchet a fost casat, nu mai intr n
discuie. Ai nite drepturi i vei fi mai bogat dect ai visat vreodat c
ai fii, Ripley.
Ea l privi ndelung fr o vorb, ca i cum studia o fiin
aparintoare unei noi rase de extrateretri. O specie deosebit de
respingtoare.
Eti un nemernic.
El ddu napoi, cu o expresie nsprit. Masca de bunvoin
czuse.
mi pare ru c reacionezi astfel, Ripley. M obligi s m
folosesc de autoritatea pe care mi-o confer rangul.
Ce rang? Este o chestiune care a mai fost abordat. (Din cap, ea
art pe aleea central.) Mi se pare c acela care comand aici este
caporalul Hicks.
Burke schi un rnjet nainte de a observa c ea era serioas.
Glumeti? Caporalul Hicks? De cnd un simplu caporal poate
s ia nite hotrri att de importante?
Aceast misiune ine de autoritatea militar. i aminti ea cu
fermitate. Astea-s ordinele transmise lui Sulaco. Poate c nu i-ai dat
osteneala s le citeti, eu da. Acetia sunt termenii folosii de
Administraia colonial. Statutul tu este acelai cu al meu, Burke, de
simplu observator. Apone a murit. Gorman nu e mai breaz.
Conducerea expediiei revine militarului de grad imediat inferior. (Ea
se uit dincolo de reprezentantul Companiei, uluit.). Aa-i, Hicks?
Absolut, rspunse caporalul cu dezinvoltur.
Calmul profesional al lui Burke ncepea s se evaporeze.
Ascult. Costul acestei operaii se ridic la mai multe milioane
de credite. Hicks nu poate n nici un caz s ia o astfel de hotrre.
Caporalii nu sunt abilitai s utilizeze arme nucleare. Nu sunt dect
subalterni. (i ddu seama de caracterul ofensator al vorbelor lui o
privire adresat militarului l incit s adauge:) N-am spus-o ca s te
jignesc.
N-ai de ce, fcu sec Hicks, care vorbi n microfonul individual.
Ferro, erai pe recepie?
Evident, se auzi vocea pilotului n difuzoare.
Sunt pregtit pentru decolare. Evacuare imediat.
Bnuiam, dup ce mi-a fost dat s aud.
i nu tii tot, mai spuse Hicks nainte de a se adresa lui Burke.
Dar ai dreptate ntr-o privin. Este o hotrre pe care n-o putem lua
aa repede.
Reprezentantul Companiei pru s se destind.
Aa, da. Deci ce ai de gnd?
S-i urmez sfatul i s m gndesc. (Caporalul nchise ochii
pre de cteva secunde.) Gata, asta e: Dup o chibzuial matur, am
hotrt s ne ducem pe Sulaco i s radem zona asta. Numai aa
putem fi linitii.
Fcu cu ochiul. Burke se albi la fa i fcu un pas n direcia
militarului. Pn s-i dea seama c nu avea sori de izbnd s
realizeze ce-i pusese n gnd, se mulumi s-i exprime verbal
indignarea.
Este absurd! Doar n-ai de gnd s arunci o bomb nuclear
peste colonie!
Una mic de tot, fii linitit. Dar destul de puternic pentru a
distruge tot, firete. (mpreun minile, zmbi, dezlipi palmele.) Bum!
i repet c nu eti abilitat s...
Tirada i fu ntrerupt de un clmpnit: al vibratorului armat.
Vasquez inea arma sub braul drept, i n-o ndrept spre Burke, dar
nici n alt direcie. Brbatul se fcu alb de tot. tia c femeia aceasta
nu va ovi s-i trag un cartu vibrator n piept. Discuia se sfrise.
Se prbui ntr-unul din scaunele aliniate de-a lungul peretelui.
Suntei cu toii nebuni, s tii, bgui.
E musai s fii ca s te nrolezi n corpul infanteriei coloniale. i
zise duios Vasquez, nainte de a-i vorbi caporalului. Ia zi-mi o chestie,
Hicks: crezi c a putea-o da pe nebunie dac termin cu mierda asta?
i ar fi cazul s scpm i de locotenent. Ar fi pcat s pierdem
ocazia.
Nimeni au va ucide pe nimeni, rspunse Hicks cu fermitate.
Plecm.
Ripley i ntlni privirea, ddu din cap i se aez. O lu pe Newt
de umeri i fetia i se cuibri la piept.
Ne-ntoarcem acas, draga mea.
Decizia fu luat. Hicks i oferi rgazul de a cerceta interiorul
blindatului. Cu stricciunile provocate de nceputul de incendiu i
perforaiile datorate acidului, maina era o epav.
S adunm ce mai putem lua. Hudson, ajut-m s-l ridicm
pe locotenent.
Comtehul arunc un ochi scrbit spre locotenentul paralizat.
S-l instalm n scaunul postului de operaii? O s se simt n
elementul lui.
Propunere respins. Mai triete i trebuie s-l lum cu noi.
Mda, tiu, tiu. Nu-i nevoie s-mi aduci aminte. Ripley, ocup-te
10
Vor fi prea ocupai s ne pun ntrebri, ca s mai viziteze tot aparaDe altfel vor ti cu toii c am descoperit o colonie devastat i c noi
am ters-o fr s mai cerem restul. Nimeni nu se va atepta c vom
aduce n contraband ceva. tiu c pot s contez pe sprijinul
Companiei, mai ales cnd conductorii Companiei vor ti ce le
aducem. i nu vei fi uitat, Ripley, dac asta te frmnt.
O, sunt convins c te vor susine. Nu m-am ndoit niciodat.
Nite persoane care, dup ce au luat cunotin de raportul meu, au
trimis un detaament aa de redus sub comanda unui imbecil fr
experien ca Gorman, sunt capabil de orice, nu m ndoiesc.
i faci prea multe probleme.
mi pare ru, mi place viaa i nu vreau s m trezesc ntr-o
bun diminea c-mi iese un extraterestru din torace.
Nu va fi aa.
Poi fi sigur. Pentru c dac vei lua montrii tia mici i oribili,
voi spune la toat lumea. i de data asta mi vor da crezare. i fii
atent c nici nu trebuie s ajung aici. Dac afl Vasquez, Hicks sau
Hudson ce ai n cap, n-o s mai atepte procesul dumitale i n-o s se
mulumeasc doar s spun ce cred despre dumneata. Ai face mai
bine s renuni, Burke. (Fcu semn spre cilindri.) N-o s-i iei din
laboratorul sta, darmite de pe lumea asta.
i dac reuesc s-i conving pe ceilali?
Imposibil. Dar chiar i aa, cum vor reaciona ei cnd vor afla
c eti rspunztor de moartea celor o sut cincizeci i apte de coloni
care triau aici?
Combativitatea lui Burke se evapor i el pli.
Ia stai. Despre Ce dracu' vorbeti?
Ai auzit foarte bine. Colonii. Toi aceti npstuii care nu
bnuiau nimic. Ca familia lui Newt. Ziceai c mi-am nvat bine
lecia, aa-i? Dumneata i-ai trimis s viziteze epava navei
extraterestre. Am verificat n jurnalele coloniei. Este intact, ca i
planurile gsite de Hudson. Sunt convins c nite judectori l vor
gsi foarte instructiv. "Directive ale Companiei ase doisprezece nou,
din data de cinci treisprezece aptezeci i nou. Ordin de explorare a
unei zone de emisie de unde magnetice cu coordonatele..." Dar nu afli
o noutate, pentru c acest mesaj este semnat "Burke, Carter J."
Ripley tremura de furie. Din cauza incompetenei i lcomiei unora
se afla din nou pe aceast lume de comar.
I-ai trimis acolo fr s-i atenionezi, Burke. Ai asistat la
nfiarea mea n faa comisiei de anchet. Ai ascultat povestea mea.
Voiai s efectuezi o verificare a coordonatelor pe care le indicasem. Te
gndeai c era ceva acolo, altfel nu avea rost s mai trimii pe cineva
s viziteze epava. i dac nu erai cu adevrat convins, tot ai bnuit
11
Hudson instalase consola tactic portabil lng terminalul
ordinatorului central. Cele dou aparate erau conectate prin dou
cabluri, o nclceal de branamente care ofereau posibilitatea celui
aezat dincolo de pupitrul tactic s aib acces la tot ceea ce mai
funciona nc n colonie. Cnd intr Ripley, Hicks i nl privirea
spre ea i aps pe un ntreruptor pentru a face s tac sirena.
Venir i Vasquez i Hudson.
Se apropie, anun calm caporalul. M-am gndit c v-ar face
plcere s fii inui la curent. Sunt deja n tunel.
Ripley i umezi buzele i privi consolele.
Suntem pregtii s-i primim?
Hicks ddu din umeri i regl un poteniometru.
Cu mijloacele noastre i dac funcioneaz, cum s nu!
Garania constructorului n-o s ne foloseasc la nimic dac se stric
oarece cnd vom deschide focul. Unul din roboii-santinel, de pild.
Sunt, practic, singurele noastre mijloace de aprare.
Fii fr grij, btrne, i vor face datoria.
Hudson nu mai pruse att de ncreztor de cnd cu dezastrul din
subsolul staiei de epurare.
Am instalat sute de bijuterii din astea. Din clipa n care li se
aprinde beculeul, poi s stai linitit. M ntreb numai: vor fi
ndeajuns pentru a respinge adversarii notri?
N-are rost s mai pomenim de astea; vom folosi ce avem la
ndemn. S sperm c roboii-santinel vor reui s-i opreasc.
Totul depinde de numrul acestor creaturi.
Hicks ddu un bobrnac la dou ntreruptoare i obinu
confirmarea c totul era operaional. Se uit la cadranele detectoarelor
de micare ale armelor A i B. Semnalele luminoase plpiau tot mai
gaz.
i de nc o or, adug Hudson. Cum de nu regrei c nu ai
dou rachete antipersonale Katiua ase? O chestie de-asta i cur
tot tunelul.
Bzitul interfonului i surprinse. Hicks stabili imediat legtura.
Aici Bishop. Am auzit detunturile. Care este situaia?
Ct puteam spera de bun. Santinelele A i B au rmas fr
muniii, dar trebuie s-i fi rrit destul.
Cu att mai bine, fiindc eu m tem c am a v da nite veti
proaste.
Hudson se strmb i se rezem de un dulap.
Ei, asta-i ceva nou.
Ce veti proaste? ntreb Hicks.
Va fi mai uor s v explic acolo. Vin acum.
Nu plecm de aici, fcu Hicks pn s ntrerup legtura. E
mbucurtor.
Hei, nici o chestie, fcu comtehul. C mai ru n-are cum s fie.
Androidul sosi de ndat i ajunse la unica fereastr care domina o
mare parte a coloniei. Vntul se nteise din nou i alunga vlul de
cea. Vizibilitatea, departe de a fi perfect, le ngduia s ntrevad n
deprtare staia de epurare. Erau cu toii alturi de Bishop, cnd de
la baza staiei se ridic o coloan de flcri care urc la cer. ntr-o
clipit strlucirea ei fu mai luminoas dect a haloului care aureola
partea superioar a turnului conic.
Ce-n fost asta, Dumnezeule?! fcu Hudson lipinddu-i faa de
geam.
Degazaj prin supapele de securitate, rspunse Bishop.
Construcia va rezista la supranclzire? se interes Ripley.
Imposibil. Dac datele pe care le-am obinut sunt fie i pe
jumtate exacte, i nu am nici un motiv s cred s sunt fanteziste.
Hicks se dusese la consol.
Ce s-a ntmplat? Creaturile astea s fi fcut asta? Apsnd
aiurea pe butoanele din staie?
Imposibil de rspuns. Poate. Dar mai degrab eu cred c a fost
atins un element important prin tirul unui criblor sau vibrator n
cursul nfruntrii desfurate la nivelul C. Dac nu cumva naveta care
s-a prbuit la baza cldirii a provocat unele stricciuni. Cauza nu
este important. Conteaz rezultatul, care nu este prea plcut.
Ripley era pe punctul de a ciocni cu degetele n geam: i reveni
i-i trase mna. Acolo, afar, poate dumanii i ascultau. Se uit nc
la staia de epurare, cnd o nou rbufnire de gaze supranclzite
ni de la baza acestuia,
Ct timp mai avem pn va sri totul n aer?
important.
Bishop fcu un pas nainte.
M duc eu.
Era calm, destins, ca i cum nu avea de ales.
Ce?
Ripley rmase cu gura cscat.
El zmbi, parc scuzndu-se.
Eu sunt singura persoan calificat pentru a ghida de la
distan o navet, iar climatul inospitalier al acestei lumi m afecteaz
mai puin dect pe voi. n plus mintea mea se las... mai greu distras
dect cea a oamenilor. M voi putea concentra mai mult asupra
activitii mele.
Dac nu te acosteaz vreun trector, l atenion Ripley.
Da, totul ar trebui s se desfoare bine dac nimeni nu m va
deranja. (Zmbetul se lrgi) Crede-m, in la pielea mea, dei este
sintetic. Nu sunt chiar aa de stupid. Dar cum alternativa este
incinerarea nuclear, vreau s ncerc.
E clar. S nu pierdem timpul. Ce-i trebuie?
O consol emitoare portabil, desigur. i va trebui s ne
asigurm c turnul este nc alimentat cu electricitate. Dar fiind c
este vorba de o misiune extra-atmosferic pe un fascicul ngust,
antena va trebui s fie orientat cu precizie. mi va mai trebui...
Ascultai! l ntrerupse Vasquez cu un strigt.
Ce? Nu aud nimic, fcu Hudson care se rsuci ncet.
Tocmai. A ncetat.
Operatoarea criblorului avea dreptate. Bubuiturile i scrnetul
care veneau de la subsol ncetaser brusc. Apoi linitea fu spart de
vibraia acut a unui detector de micare. Hicks se uit pe consola
tactic.
Au reuit s intre.
Nu le lu prea mult timp pentru a strnge materialul de care avea
nevoie Bishop, n schimb gsirea unei ieiri le punea mai multe
probleme. Discutar ndelung i amestecar informaiile furnizate de
ordinatorul central i sugestiile consolei tactice: totul presrat cu ceva
opinii personale. Ajunser la un consens n privina drumului: cel pe
care-l apreciar ca fiind cel mai bun, dintre cele deloc ncurajatoare
care li se prezentau.
i cerur prerea lui Bishop. Android sau nu, el avea ultimul
cuvnt. Cu o multitudine de sentimente umane, instinctul de
conservare era inclus n programarea noilor sintei. Bishop declar, de
altfel, n focul discuiilor, c ar fi preferat s se afle la Philadelphia.
Dar nu avea prea multe de spus. Toi recunoscur c pasajul ales
era singurul care le oferea oarecari anse de a prsi centrul de
desigur.
Ls n seama altora grija de a studia pe aceti montri. Nu cuta
confirmarea ipotezei tale. Ar fi fost nevoie de un sintet mai temerar
dect el pentru acest lucru. El dorea s prseasc Acheronul ct mai
repede, att pentru a-i salva pielea sintetic proprie ct i pe cea,
mai natural, a colegilor si.
Se uit la ceas, al crui cadran era uor luminat. ntrzia. Palid i
obosit, ncerc s nainteze mai repede.
*
Ripley i sprijinise patul armei de obraz i se strduia s asimileze
instruciunile caporalului. i ddea seama c nu aveau rgaz i c
trebuia s foloseasc aceast puc, dar nu va putea s-i cear
explicaii complementare. i Hicks nu ar fi putut fi mai rbdtor:
rezum n dou minute un curs complet de mnuire a armelor.
Infanteristul sttea lng ea i-i modifica poziia braelor,
explicndu-i n acelai timp cum s ocheasc. Le venea greu s ignore
caracterul intim al posturii lor. Cldura uman nu prea era prezent
prin colonia devastat i era primul contact fizic. Hicks detalia
folosirea vibratorului cu glas potolit, flegmatic, iar Ripley nu ar fi
crezut c atingerea corpului lui ar fi tulburat-o att.
i ine bine{ i zise el. Reculul e considerabil cu toat frnarea.
Aa-i cnd utilizezi cartue care perforeaz tot. (Art contorul
ncastrat n pat.) Cnd ajunge la zero, apas aici. (mpinse cu degetul
mare un buton i ncrctorul czu cu zgomot pe jos.) De obicei, noi
trebuie s recuperm ncrctoarele goale. Din cauza preului lor. Dar
n aceste condiii nu se va aplica regulamentul.
Am priceput.
Las-l unde a czut i ia altul imediat. (i ntinse un al doilea
ncrctor i ea se contorsion pentru a menine arma ntr-o mn i
a o ncrca n acelai timp, cu cealalt.) Bag-o tare, i place duritatea.
(Ea l ascult i auzi pocnetul ncrctorului care intrase n loca.)
Acum, armeaz!
Ea aps pe un alt ntreruptor. Un semnal rou se aprinse pe o
latur a mecanismului de armare.
Hicks se ddu napoi pentru a studia poziia de tir i pru
mulumit.
E bine. Mai facem o dat. Relum de la zero.
Ripley repet procesul: expulzarea ncrctorului, controlul,
rencrcarea, armarea. Mnuirea vibratorului era obositoare i
minile-i tremurau din cauza greutii acestuia; cu toate acestea arma
i ddea ncredere. O ls n jos i art tubul metalic care aducea cu
o eava dubl.
La ce folosete?
Este arunctorul de grenade. Nu-i nevoie s te nv s-l
foloseti. Ai attea lucruri de inut minte pn acum, aa c dac vrei
s-l foloseti, trebuie s-o faci fr s stai pe gnduri.
Ascult, n-a fost ideea mea. Explic-mi tot. Sunt n stare s m
descurc.
Am observat.
i explic aadar cum s vizeze, s ncarce o grenad i s trag:
un curs complet n cincisprezece minute. Hicks i art i cum s
curee arma, avu grij s nu omit nimic, apoi se cufund din nou n
contemplarea ecranelor i cadranelor consolei tactice. Femeia l prsi
pentru a fi alturi de Newt n secia medical. Agat n bandulier,
noua sa prieten de metal i plastic se legna uor pe umr.
ncetini mersul cnd auzi pai n fa, apoi se destinse. Un
extraterestru ar fi fcut mai mult zgomot dect locotenentul Gorman,
care apru n pragul laboratorului, slbit, dar refcut. Burke, aflat n
spatele militarului, abia i arunc o privire. Asta era foarte bine. De
cte ori deschidea gura reprezentantului Companiei, i venea s-l
strng de gt. Dar avea nevoie de el. Ar putea s le dea o mn de
ajutor, chiar dac ale lui erau mnjite de snge. Burke fcea ncparte
din grupul lor, avea statutul unei fiine umane. Dei acesta putea fi
contestat, se gndi ea.
Cum te mai simi? l ntreb pe Gorman.
Locotenentul se rezem de un perete i-i trecu o mn
peste frunte.
Bine, cred. Cam ameit. O mahmureal n toat regula. Ascult,
Ripley, eu...
Las-o balt.
Nu avea timp s asculte tentativele lui de justificare, inutile. De
altfel omul acesta nici nu era cu totul rspunztor de dezastrul
produs n staia de epurare a atmosferei. Vina era a celor care
fuseser proti sau att de incompeteni nct s-l dea
comandamentul acestei expediii. i chiar dac trece peste aceast
lips de experien, infanteritii nu aveau cum s fie pregtii s
nfrunte astfel de creaturi. Cum puteau s... lupte cu un inamic att
de periculos, att rnit de moarte ct i n deplintatea facultilor
sale? Trecu prin faa ofierului i intr n laborator.
Gorman o urm din priviri nainte de a porni pe culoar. n drum
se ntlni cu Vasquez care-i arunc o privire criminal mijndu-i
ochii. Fularul ei, nmuiat de sudoare, se lipise de piele i de prul
negru.
Tot mai vrei s m omori? o ntreb cu calm locotenentul.
satisfcea pe deplin.
12
Ea nu avea de gnd s doarm, doar s se odihneasc lng copil,
la cldur. Dar trupul i cunotea nevoile i, de cum slbi controlul
asupra fiinei sale i-i oferi prilejul, el lu hotrri n locul ei,
numaidect.
Ripley se trezi tresrind i era ct pe-aci s se dea cu capul de
somiera metalic.
Lumina venind de la laborator ajungea sleit pn la blocul
operator. Ripley se uit la ceas i constat cu stupefacie c se
scursese o or. Destul timp pentru ca moartea s le fi vizitat deja, dar
situaia prea neschimbat. Nu era surprins c nu venise nimeni s
o trezeasc. Ceilali aveau alte griji. i, ntr-un fel, era semn bun. Dac
s-ar fi dat asaltul final, Hicks sau altcineva ar fi venit negreit s o
cheme.
Se deprt uor de Newt care dormea nc, fr habar de obsesiile
adulilor. Ripley se ntoarse pentru a prsi adpostul, trndu-se.
Atunci ochii i czur pe laboratorul medical... i sngele i nghe n
vine.
Doi dintre cilindrii aliniai lng u erau ntunecai, fapt ce indica
oprirea cmpului lor de staz. Capacele sriser, tuburile erau goale.
Abia ndrznind s respire, Ripley scrut toate ungherele
ntunecate, se uit sub fiecare pupitru. Paralizat de fric, ncerca
frenetic s analizeze situaia micnd-o n acelai timp cu blndee pe
fetia care dormea ndrtul ei.
Newt, murmur ea.
Creaturile simeau oare undele sonore? Nu preau s aib urechi
sau vreun organ aparent de auz, dar cine ar putea spune n ce mod
sesizau ele mediul nconjurtor?
Newt, trezete-te.
Ce? (Copila se rsuci i-i frec ochii somnoroi.) Ripley. Unde
sunt?
Femeia puse un deget pe buze.
Sst! Nu mica. Avem necazuri.
Copilul deschise ochii. Ddu din cap numai, treaz i la fel de
vigilent ca i adultul. Ripley nu trebuia s-i spun s tac. n timpul
comarurilor pe care le trise n adncul sistemului de aerisire i a
tunelurilor de ntreinere care strbteau subsolurile coloniei,
descoperise valoarea tcerii ca mijloc de supravieuire. Ripley ntinse
a lui Hudson.
Doisprezece metri, declar comtehul. Doamne, ce semnal! Zece
metri!
Ripley se uit la u.
Dau nval. Vasquez, mai ai mult?
Femeia nu-i rspunse. Picuri de metal topit i ardeau pielea i
plouau pe haine. Strngea din dini i-i ncuraja aparatul de sudur
cu njurturi bizare.
Nou metri, opt metri!
Hudson anunase aceast ultim cifr cu o voce ascuit. Se uita
n jur, vizibil nspimntat.
Nu se poate, insist Ripley, dei propriul detector i furniza
aceeai informaie. Ar trebui s fie aici, nuntru.
Exact, aa e! Privete!
El nclin aparatul pentru a-i arta ecranul mic i cadranele.
Ripley ncerc s regleze sensibilitatea propriului detector, timp n
care Hicks ajunse la Hudson.
Tu n-ai ochii cu tine.
Ba, pe dracu', se avnt comtehul, aproape isteric. tiu cum s
umblu cu chestiile astea, i nu m neal niciodat, btrne. Sunt
prea simple ca s se strice... (Se holba la defilarea cifrelor.) ase metri.
Cinci. Cum...
Privirea lui se ntlni cu cea a lui Ripley, iar atunci pricepur
amndoi. i ddur capul pe spate i-i ridicar detectoarele n
aceeai direcie. Cele dou aparate scoaser un bzit asurzitor.
Hicks se cr pe o etajer. Dup ce-i puse pe umr puca lu
arunctorul de flcri ntr-o mn, iar cu cealalt ridic o dal din
plafonul suspendat.
Raza lmpii i dezvlui o scen pe care nimeni nu i-ar fi putut-o
nchipui: nici Dante n ultimul cerc al infernului, nici Poe n delirurile
sale de opiu.
13
n spaiul dintre dalele plafonului suspendat i acoperiul metalic
miunau creaturile acelea. Erau att de multe nct lui Hicks i era cu
neputin s le numere. Agate cu capul n jos de conducte i brne,
aidoma unor lilieci, se deplasau spre el, iar fascicolul lmpii lui se reflecta pe corpurile lor, dndu-le o strlucire metalic. Caporalul vedea
attea ct putea duce raza de lumin.
Nu avu nevoie de un detector de micare pentru a simi o prezen
lovituri de picior.
Un jet de acid i strpunse pantalonii i arse piciorul smulgndu-i
un geamt de durere.
Gorman era n tunel; se opri i o privi pe Ripley.
Sunt chiar n spatele meu. Pleac.
Se privir o clip, apoi femeia o porni n fug prin culoar, trgndo pe Newt dup ea. Hicks le urma fr convingere. Se uita mereu la
deschiztura pe care o practicase n conducta de aerisire, contient c
speranele lor erau dearte.
Gorman se tra spre operatoarea de criblor. Cnd o ajunse, vzu
fumul ce se ridica din picior i simi mirosul de carne ars. O apuc
de inuta de lupt i ncepu s o trag spre deschiztur. Prea trziu.
Unul dintre montri ajunsese deja la deschiztura realizat de Hicks
i trecuse de ea. Gorman o ls i se aplec pentru a-i examina piciorul. Osul palid se art n locul n care pantalonul i carnea
fuseser roase de acid.
Ea i ridic spre el ochii sticloi. Glasul nu-i mai era dect un
murmur rguit:
Aveam dreptate cnd spuneam c erai un imbecil, Gorman.
Degetele lui Vasquez se ncletar pe cele ale brbatului: un
contact special i rar. Apoi locotenentul i ntinse dou grenade i
desfcu dou i pentru el. El zmbi i ridic unul dintre obiectele
distrugtoare, bzind. Vasquez abia reui s-l imite.
Sntate, murmur ea.
El nu putea fi sigur dac ea-i zmbea, fiindc inea ochii nchii,
dar aa crezu. Ceva tare i ascuit se izbi n spatele su. Nu se osteni
s se ntoarc pentru a vedea ce anume era.
Hai sictir, murmur el cnd grenadele se ciocnir.
La acest toast final culoarul se lumin, ca de strlucirea unui
soare. Ripley i Newt i Hicks alergau ct i ineau puterile. Erau deja
departe de deschiztura pe care caporalul o decupase n conduct,
dar unda de oc a exploziei celor patru grenade zdruncin aceast
seciune a coloniei. Newt i pstra mai uor echilibrul dect adulii i
le-o lu nainte.
Pe-aici, pe-aici! striga. Venii, am ajuns!
Ateapt, Newt!
Ripley grbi pasul pentru a o ajunge din urm pe feti. Btile
inimii i rpiau n timpane i plmnii scoteau un uierat chinuitor.
Pereii deveneau neclari. Percepea vag prezena lui Hicks care alerga
n urma ei su-flnd ca o main cu aburi. n pofida handicapului
reprezentat de harnaament, brbatul ar fi putut s o ntreac. Dar
nu ncerca. Prefera s le acopere spatele.
n faa lor apru o bifurcaie. n extremitatea pasajului din stnga,
acolo se auzi:
Ripley?
Noi suntem, Newt.
Aici, sunt aici jos!
Femeia ngenunche, strnse degetele pe bara central i trase. Nu
se clinti nimic. Dup o examinare rapid constat c grila era sudat
la sol. Scrutnd tenebrele, izbuti s disting faa mnjit de lacrimi a
fetiei care ntindea minile spre ea. Degeelele ei se strecurar printre
bare i femeia o mngie mpciuitor.
D-te jos, draga mea. Vom tia grilajul sta i te vom scoate de
aici repejor.
Asculttoare, Newt se rentoarse n adncul temniei sale. Hicks
aprindea deja aparatul de sudur. Ripley vzu aparatul i-i cobor
vocea pentru a ntreba:
i gazul?
Ea-i amintea c arunctorul de flcri al lui Vasquez se stinsese
ntr-un moment critic.
Merge, fcu omul, ntorcndu-i privirea.
Apoi se aplec i ncepu s taie prima bar.
Peste Newt cdea o ploaie de scntei orbitoare. Acolo jos era foarte
frig i apa-i ajungea iar pn la bru. i muc buzele i i stpni
lacrimile.
Nu vzu apariia vscoas care ieea tcut din ap, chiar n
spatele ei. Oricum, nu avea unde s se refugieze, nu era pe acolo nici
o conduct de aerisire n care s se arunce. La un moment dat,
creatura o domin pe feti, care prea minuscul n comparaie cu
ea. Numai atunci cnd se mic din nou, Newt i simi prezena i se
rsuci. Abia avu timp s urle i umbra o i nghii.
Auzind strigtul i clipoceala, Ripley i pierdu capul. Grilajul era
secionat pe jumtate. Ajutat de Hicks, o smulse cu lovituri de picior,
ndoind astfel barele. O bucat de metal se scufund n apa neagr.
Fr s-i pese de metalul ncins, Ripley intr n deschiztur. Raza
lanternei trecu peste mulimea de canale.
Newt! Newt!
Lumina se reflect pe oglinda ntunecat care nghiise grilajul.
Nici urm de copil. Singura mrturie a trecerii fetiei pe acolo era
Casey. Sub ochii lui Ripley, capul de ppu se afund n negura
uleioas.
Hicks fu nevoit s o cuprind pe femeie pentru a o ridica.
Nu, nu! striga ea zbtndu-se.
Newt a murit. Nu mai poi face nimic pentru ea. S plecm!
I se pru c ceva se micare la extremitatea culoarului pe care
veniser. Dar poate c ochii l nelau. Oboseala ocular putea avea
14
n vrful staiei de epurare a atmosferei scprau mereu fulgere,
iar valvele de securitate eliberau jeturi de aburi. Coloanele de gaz
incandescent care se ridicau la sute de metri pe cer ddeau dovada
incapacitii regulatoarelor de a reduce presiunile i temperaturile
ajunse n-controlabile.
Bishop ghida naveta spre o platform de aterizare situat pe
nlimile turnului conic, avnd grij s rmn la o anumit distan
de cldire. Survolar i epava VTT-ului. Era numai o carcas
sfrtecat i imobilizat n faa intrrii n curte. Ripley examin n
Newt.
Ochii fetiei se deschiser pe jumtate i ea descoperi temnia. Era
nchis ntr-o structur n form de stlp, alturi de o mulime de
lucruri ovoide. tiu de ndat despre ce era vorba. nainte de a fi
capturai sau ucii, civa coloni reuiser s ia cu ei nite ou de
acest fel.
Dar cele pe care le aduseser cu ei erau goale, deschise n vrf.
Acestea erau intacte.
Ceea ce se gsea n oul cel mai apropiat trebuie s fi vzut c ea-i
revenise, deoarece cochilia fremt i se deschise aidoma unei flori
hidoase. O mic creatur umed se mica n interior. Paralizat de
spaim, Newt nu putea s-i ia ochii de la picioarele de artropod care
aprur n afara oului. Se iveau unul cte unul. tiind prea bine ceea
ce urma s se ntmple ct de curnd, fetia url.
Ripley auzi strigtul i se lans spre punctul su de origine.
Fascinat i n acelai timp ngrozit, Newt privea monstrul ieind
din ou. Fcu un scurt popas n vrf, ct s-i recupereze forele i de
a se orienta, apoi se rsuci spre copil. Urma s sar pe ea cnd Ripley
ddu buzna n sal i aps pe trgaciul vibratorului. Glontele fcu
ndri creatura strns naintea saltului.
Fulgerul deflagraiei lumin silueta unui adult din apropiere.
Fiina o atac pe intrus i fu catapultat ndrt de dou descrcri
ale putii. Ripley avans continund s trag, cu faa schimonosit de
o furie ucigtoare. Lucrul acela se cltina spasmodic i femeia l
termin cu arunctorul de flcri.
Focul nimicea cadavrul i Ripley alerg la Newt. Substana
rinoas a coconului ce o nvluia pe feti nu se ntrise nc i ea
putu s se elibereze.
Ripley se ghemui cu spatele la Newt.
Vino, urc la bord.
Newt i puse picioarele n jurul taliei adultului i braele n jurul
gtului.
tiam c o s vii, afirm ea cu o voce abia perceptibil.
Ct voi tri, nu te voi abandona. Dar trebuie s plecm de aici.
ine-te, Newt. Aga-te bine! N-am cum s te ajut pentru c va trebui
s folosesc armele.
Nu vzu nclinarea capului copilei, dar simi micarea n spinarea
ei.
neleg. Nu-i fie fric. N-o s-i dau drumul.
Ripley vzu ceva mictor, departe, n dreapta. Arse oule cu
arunctorul de flcri nainte de a-i ndrepta arma spre creaturile
care se apropiau. Dei preschimbat ntr-o tor vie, una dintre ele
continua s nainteze i femeia trebui s utilizeze vibratorul pentru a
Bishop!
Newt suspina la gtul ei.
Un vaiet i atrase atenia: cuca liftului de marf apru ncet. Ea
ddu ndrt pn la balustrada din jurul platformei. Femeia i
copilul se aflau la al zecelea nivel deasupra solului, iar peretele staiei
de epurare a atmosferei era neted ca sticla. Nu puteau nici s urce,
nici s coboare; nu aveau nici mcar o conduct de aerisire n care s
se adposteasc.
Platforma se zgudui din pricina unei explozii care sfrm
pntecele staiei. Nite brne metalice se ndoir i Ripley era s-i
piard echilibrul. ntr-un tumult asurzitor, un turn de rcire se
prbui ca un copac tiat. Sistemele de securitate nu reueau s
zgzuiasc reacia n lan i exploziile se succedau. Dincolo de u,
liftul se opri i ua-grilaj ncepu s se deschid.
nchide ochii, draga mea, i murmur lui Newt.
Fetia ddu din cap cu gravitate. Pricepuse ce avea de gnd Ripley
care nclecase deja balustrada. Se vor prbui: moartea era sigur i
rapid.
Cnd femeia era gata s se arunce n gol, vzu naveta, aproape
deasupra lor. Propulsoarele rgeau, dar urletul vntului acoperise
zgomotul apropierii ei. Catargul de ncrcare era desfcut: un lung
pilon metalic ntins spre ele, precum degetul Domnului. Ripley nu
avea habar cum de reuea Bishop s se menin la punct fix, pe
furtuna asta, dar puin i psa. Auzi n spate vocea staiei.
Personalul dispune de treizeci de secunde pentru a ajunge...
Sri pe catargul de ncrcare i se ag. Braul metalic ncepu
deja s se retracteze n buncrul de mbarcare al navetei. O clip mai
apoi, suflul giganticei explozii care distruse staia mbrnci aparatul,
al crui tren de aterizare se izbi de o nclceal de fragmente de
panouri, platforme i evi. Metalul scrni pe metal. Sarcina
suplimentar amenin pe moment cu prbuirea navetei.
Cnd ajunser n buncr, Ripley se repezi la un scaun pe care se
leg mpreun cu Newt. Se uit la postul de pilotaj: Bishop ncerca s
pstreze controlul aparatului. Zgomotul prqdus de trenul de aterizare
care se retracta strbtu ntreaga nav. Cnd ncheie harnaamentele
de securitate, o lu pe Newt n brae i strig:
Pornete, Bishop!
Ansamblul nivelului inferior al staiei dispru ntr-o sfer infernal
n expansiune, iar solul ncepu s erup. Pmnt i metal laolalt se
dezintegrar. Propulsoarele navetei furnizar fora de mpingere
maximal, iar acceleraia rezultat le strivi pe Ripley i Newt n
scaunul lor. n aceste condiii nu mai era vorba de o plasare normal
pe orbit. Bishop meninea ntreaga putere a motoarelor pentru a
obstacol.
Fr a pierde timpul pentru a vedea dac panoul rezist, Ripley se
strecur rapid printre nite forme masive i ntunecate n cutarea
aceleia care o interesa.
n buncrul de mbarcare, atenia reginei i fu deturnat de la acel
obstacol de o micare! Podeaua era strbtut de o reea de canale, ca
nite tranee, protejate de grilaje de metal. Era destul loc pentru Newt,
care se i strecurase acolo i, dup ce ptrunse printr-o trap, copilul
ncepu s se trasc cu toat viteza spre cealalt extremitate a calei.
Creatura urmrea micrile lui Newt i ghearele ei se npustir i
smulser o parte din grilaj exact n dreptul clcielor ei. Fetia ncerc
s se deplaseze i mai repede, contorsionndu-se frenetic n timp ce o
alt gril disprea la civa centimetri n urma ei.
Regina urma s smulg placa sub care se refugiase copilul, dar se
imobiliz: auzise deschizndu-se ua grea, scrind. n prag se nla
o siluet masiv cu membre prevzute cu numeroase articulaii.
La comenzile acestui monstru de oel de dou tone, Ripley naint.
Minile i erau vrte n mnuile braelor telemanipulatoare ale
mainii de ncrcat, iar picioarele ei deplasau nite comenzi similare.
mbrcat n aceast main vie ca ntr-o armur cibernetic, mergea
drept spre regin. Picioarele ncrctoarei bubuiau pe puncte i faa
lui Ripley se metamorfoz ntr-o masc a furiei materne de pe care
dispruse frica.
N-o atinge, scrboaso!
Regina produse un scrnet nspimnttor i se npusti asupra
adversarului mecanic.
Ripley comand o micare a braului cu care ncrctoarele i
celelalte maini de acest fel nu erau obinuite, dar aparatul se supuse
docil. Un enorm membru hidraulic se abtu asupra estei reginei i o
arunc peste un panou. Creatura reacion instantaneu i arj din
nou, pentru a fi ntmpinat de un rever de cel puin o ton. Czu
rsturnndu-se ntr-o stiv de mrfuri.
Apropie-te! urla Ripley rnjind. Apropie-te, gnganie!
Blbnind coada, regina, turbat, atac maina pentru a treia
oar. Braele ei biomecanice se abtur peste cele pur mecanice ale
ncrctoarei. Acul ei gros izbea n flancurile i pntecele mainii fr
s o distrug. Ripley para loviturile i riposta prin croeuri. Ddea
napoi ncrctoarea i pornea mersul nainte astfel nct braele mainii sale s fie plasate ntre ea i regin. n timpul confruntrii, ele
striveau lzi, aparate i alte maini mai mici: tot ceea ce se nimerea n
calea lor. Buncrul era zdruncinat de tumultul luptei necrutoare
dintre cei doi dragoni.
nchiznd minile ei mecanice puternice pe dou dintre cele patru