Jessica

Steele

Cred n tine

Distrust Her Shadow

n romnete de: Maria Cososchi

BUCURETI,1994

Colecia EL i EA
27

CAPITOLUL I
Miss Agnes Mary Emsworth, pe care Diana o numea mai simplu Emmy, nui era o rud apropiat. Cu
toate acestea, pentru Diana, ea reprezenta familia. Toat familia.
Amndou i savurau n linite micul dejun n acea vineri din luna martie.
Nu lucrezi azi, draga mea? ntreb btrna doamn.
Cu cteva luni n urm, Diana crezuse c aceasta nui va mai serba niciodat a optzeci i doua
aniversare Privirea ei exprima o mare tandree ori de cte ori se punea pe aceast btrnic
ncnttoare care fusese doica mamei ei. Emmy prea si fi recptat forele i culoarea; scpase n
sfrit de aceast bronit scitoare.
Totui, Diana se feri si repete ceea cei spusese toat sptmna: c prietena ei, Jane Davis,
directoarea ageniei interimare Intrims Adaptables, nu avea nimic de lucru pentru ea, pn luni
diminea.
Nu, Emmy, rspunse ea cu blndee. Ceai avea chef s faci?
Merg la clubul meu n dupamiaza aceasta.
Uf! suspin n sinea ei Diana, uurat: Emmy nu mai suferea deci de o pierdere de memorie. i
amintise c azi, vineri, trebuia s se ntlneasc cu colegele ei, foste ddace i foste guvernante care se
adunau sptmnal n jurul unei ceti de ceai.
Uitasem, mrturisi Diana, uor ruinat.
Emmy ar fi avut deci tot interesul s se odihneasc n cursul dimineii dar pentru nimic n lume
Diana nu iar fi dat sfaturi. Cci, n ciuda vrstei avansate i a sntii ei fragile, Emmy era foarte
independent.
Cred c o s m apuc de studiile mele de francez, anun Diana.
Apoi, lund un aer complet nevinovat, ea adug:
Nai vrea s rmai acas n dimineaa aceasta s m ajui, din ntmplare?
Ba da, bineneles, draga mea! exclam btrna doamn cu un surs clduros. Totui, nainte de asta,
vom goli masa.
Ele se ocupau de vase, cnd Emmy puse din nou ntrebarea crucial:
Vei avea de lucru mine, crezi?
Diana accepta deseori s lucreze smbta i uneori chiar duminica. Sfritul de lun era greu i acum,
c Emmy se simea bine, ea o prevenise pe Jane c era gata s accepte orice. Din nefericire, agenia
interimar era nc la nceput i lucrrile se numrau pe degetele unei mini.
Nu, Emmy, nu nainte de luni, rspunse ea blnd, ndreptnduse spre etajera unde erau aranjate
crile de gramatic francez.
Se cufund, fr s mai atepte, n lecie, i cnd ridic capul, dup o jumtate de or, pentru a arunca
o privire n direcia btrnei doamne, un surs i se ntipri pe buze: Emmy aipise n fotoliul ei.
Diana ls stiloul. De ce attea eforturi? se ntreb ea pentru a nu se tie cta oar. Nu progresa
deloc De altfel, agenia ar fi putut si propun ntro zi un post de secretar bilingv.
Dac judeca dup situaia actual, era puin probabil ca lucrul acesta s se ntmple prea curnd.
Alungnd aceste gnduri pesimiste, Diana puse din nou mna pe stilou. Dar pagina cu vocabularul
rmnea cu disperare goal de sens i aminti de ziua n care l anunase pe tatl ei c avea de gnd s
se nscrie la o coal de secretariat.
E inutil! obiectase acesta cu vehemen. De ce si bai capul s nvei tot felul de lucruri? Nu va
trebui s lucrezi niciodat ct voi tri eu!
Era adevrat. Totui, acum patru ani ea trebuise s ptrund ntrun birou, care nu era cel al tatlui
su Inima i se strnse de durere, n timp cei amintea acest moment ngrozitor, n care Emmy i ea

aflaser vestea despre accident; prinii Dianei muriser ntrun accident de cale ferat, n strintate.
Btrna guvernant i micua orfan se consolaser atunci una pe alta, n durerea lor.
Emmy trise ntotdeauna la ei; tatl ei o primise cu braele deschise cnd se cstorise cu mama
Dianei.
Moartea prinilor o tulburase enorm pe Diana, dar ea nu era la captul necazurilor ei. Dac ar fi trit
tatl ei, era absolut convins c ar fi rezolvat dificultile ei financiare. El nu ar fi plecat niciodat n
concediu fr s ia cteva msuri de prevedere Din nefericire, la moartea lui, Diana a descoperit c
mica ntreprindere de tmplrie era n pragul falimentului. Ea fusese obligat chiar s vnd casa lor
frumoas pentru a plti toate datoriile
Avnd o sntate mai bun pe vremea aceea, Emmy aprobase ideea Dianei de a se stabili la Londra,
unde ofertele de serviciu erau mai numeroase i salariile mai substaniale. Nici o clip nu le venise ideea
s se despart.
Astfel, ele au sosit n Capital unde au gsit un mic apartament la parter i unde Diana a ocupat un post
de secretar. n primii ani totul a decurs bine. Pn n ziua n care Emmy a avut probleme cu sntatea.
La nceput, patronii Dianei sau artat nelegtori: i luase concediu s se ocupe de btrna ei doic.
Dar trebuind s lipseasc o dupamiaz ici, o dupamiaz colo, apoi o zi, apoi dou i cteodat mai
mult de o sptmn, fata sfri prin ai pierde postul. De mai multe ori i sa ntmplat s aud aceeai
fraz politicoas, dar ferm: suntem obligai, din pcate, s v mulumim
Oh! Emmy nu tia nimic. Diana o asigura c ea era cea carei prsea serviciul de bun voie, cci nui
mai plcea ceea ce fcea
Esenialul era so ncurajeze pe prietena ei: Emmy se temea de spitale i sanatorii i Diana era ferm
hotrt s se ocupe personal de ea, pn la sfrit Asta, nu a mpiedicato s fie nelinitit;
ntradevr, cum si ctige existena dac ea era concediat o dat la ase luni?
Atunci, Diana a ntlnit o fost coleg de coal, Jane Davis Jane Dexter, nainte de a face o
cstorie nefericit. Avnd, ca i ea, douzeci i doi de ani, Jane prea s aib, totui, o anumit
experien de via. ntradevr, avea deja la activ o cstorie, un divor i singura sa bucurie un
bieel de trei ani, Edward.
n faa unei ceti de cafea, Jane i explicase Dianei c fiind lmurit n privina iubirii, nu dorea
dect s devin o femeie de afaceri. i investise deja capitalurile n cumprarea unei agenii de
interimariat
Dar tu? Ceai mai fcut? o ntrebase ea apoi. Emmy e bine? Lucrezi?
Pe moment, nu, mrturisise Diana, nainte de ai descrie situaia aproape fr ieire n care se gsea.
Jane se grbise so angajeze, spre marea ei uurare i bucurie cci asta era, pentru Diana, soluia ideal!
Totui, nceputurile, acestei mici societi nu erau prea grozave i propunerile erau rare. Oare va avea
Diana o alt ofert de lucru, dup sptmna pe care o va efectua de luni ncolo ntrun birou de
dactilografiat?
Telefonul sun i Emmy se trezi brusc.
Rspund eu, spuse Diana care era deja n picioare.
Imediat ce va nchide, va merge si fac o cafea. Dar deja, btrna doamn se ndrepta spre
buctrie. Hotrt lucru, Emmy i ghicea cele mai ascunse gnduri.
Diana? Eu sunt, Jane. Ascult Poi merge s livrezi n locul meu o scrisoare la Bambury, te rog?
Am primito chiar acum i se pare c este urgent.
Diana se gndi o clip. Emmy era bine de mai multe sptmni, ieea dupamiaz, deci nu trebuia s
se neliniteasc pentru ea.
Dac Miss Emsworth este bolnav, pot so sun pe Myra, adug Jane pe un ton, indulgent.
Nu, nu, accept.
Perfect! Te atept peste o jumtate de or.

Diana se duse dup platoul cu cafea i l puse pe masa joas din salon. Nu avea prea mult timp so bea
dac voia s fie punctual la ntlnire
Era Jane, la telefon.
Ah! Ce mai face bieelul ei? Nu a mai fost cu el pe la noi de secole!
Jane i Edward trecuser cu o sptmn n urm dar Diana rmase mut n aceast privin.
Are trei ani acum, e mare! Emmy, trebuie s plec. M ntorc odat cu tine disear.
Cina va fi gata! o asigur btrna doamn, radioas Niciodat nu am vzut la un copil, nite ochi
albatri att de frumoi! i prul negru! Dar e prea drept Al tu a fost, ntotdeauna ondulat Ai un pr
att de frumos, Diana
Nu mai pot s stau, Emmy. Doamna Bricknell vine s te ia?
La ora dou. Nu mnnci acas?
Nu, mi pare ru. Mnnc tu ce a mai rmas din puiul de ieri sear, de acord?
Emmy ncuviin i o conduse pn la u, cum fcea de fiecare dat.
Pe curnd! spuse Diana nainte de a se grbi spre main.
Ajunse la agenie n treizeci i trei de minute fix, dup ce primise telefonul Janei.
Nu am avut timp s m schimb, sunt prezentabil?
Ca de obicei, rspunse Jane, ntinzndui un plic lung, maroniu. Am scris totul pe el. Este destul de
simplu de fapt. Trebuie s dai aceast misiv unui oarecare domn Littlejohn. El o ateapt.
Trebuie s fie important, dac sunt gata s apeleze la serviciile unei agenii ca a noastr ca so
primeasc rapid. Tu tii ce conine?
Oh! Trebuie s fie un document confidenial de care au nevoie pentru o conferin, n dupamiaza
aceasta M ntreb dac ne vor contacta din nou pentru a angaja secretare, ntruna din zilele acestea.
A aduso un oarecare Townsend i a pltit anticipat, rolul nostru constnd, pe moment, n livrarea
acestui pachet la termenul prevzut.
Nu ai nimic pentru mine in afar de postul acela de dactilograf, de luni?
mi pare ru, Diana, suspin Jane, sar crede ci subestimezi meritele, dar nu e adevrat,
credem. E att de greu acum, pentru agenie
Nu te ngrijora din cauza mea! Totul se va aranja n curnd, sunt sigur de asta!
Sper!
n ciuda strii mainii ei, un lux indispensabil, Diana sosi la Bambury ntrun timp record. Pierdu
cteva minute s caute hotelul dar, gsindul, i parc maina n faa intrrii, i lu poeta i intr n
cldire cu un pas suplu i vioi.
A vrea sl vd pe domnul Littlejohn, v rog.
Recepionara i indic numrul camerei i se ntoarse imediat s rspund la telefon.
Diana ar fi preferat ca domnul Littlejohn n chestiune s coboare si ia comisionul Dar fr
ndoial, conferina ncepuse deja. La cotitura unui labirint de coridoare, ea descoperi n fine ua pe care
o cuta. Compunndui un surs, respir adnc i ciocni n u.
i deschise un om nalt i puternic Semna mai mult cu un boxer dect cu un tnr cadru dinamic
Domnul Littlejohn? ntreb ea, surznd Aduc aceast scrisoare de la
Nu putu si termine fraza. Necunoscutul i ncrunt sprncenele. Cu o micare puternic, o ridic de
la sol, o propuls n camer i nchise ua n spatele ei.
Sursul Dianei dispru. Cu gura cscat, l privi pe omul care o msura, amenintor. O strbtu un
sentiment indescriptibil de panic. I se uscase gtul Ce se ntmpla?
Ceva nu era n ordine. Nu era deloc n ordine
Ce C
Niciodat nu a spus c va fi o fat! url brusc asaltatorul ei.
Eu eu sunt aici pentru al ntlni pe domnul L Littlejohn, spuse ea cu un curaj pe care nul

simea, cutnd ieirea.

O a doua goril i fcu apariia.
Unde e scrisoarea?
Paralizat, Diana nu putu scoate o silab. Se ddu napoi cu pai mici pn la fereastr.
Ce Vrei smi explicai?
Ea vrea so fac pe dura, Georges! rcni unul dintre cei doi brbai.
Probabil vzuse prea multe filme cu gangsteri!
Dar realitatea crud o izbi brusc. Ei nu glumeau. Erau serioi, grozav de serioi. Stomacul i se crisp
i ea fcu ochii mari, n timp ce ei avansau spre ea.
O mn enorm i se puse pe gt Atunci, slav domnului, Diana lein.
* * *

ncepea si vin n fire. i ridic pleoapele prea grele. Trei brbai erau prezeni n ncpere, dar ei
nui era fric, cci spiritul ei nota nc printre ceurile incontienei. Nu mai tia unde se afl i pentru
ce
Cineva i ddu un pahar cu ap i i ordon s nghit o tablet. Ea ascult fr s protesteze, pentru c
era prea slbit pentru ai pune ntrebri.
O s mearg Va adormi.
Vocea era grav, catifelat, linititoare. Diana nchise ochii. S doarm? Ce bun idee S doarm!
S doarm!
* * *

Aceast durere de cap carei fcea tmplele si zvcneasc Diana scoase un geamt i deschise
ochii, i nchise, i deschise din nou Unde era? Nu tia. n orice caz nu era la ea acas. Nu era patul ei.
Poate avusese un comar?
Asta ar explica de cei mai era nc fric. ntinse mna s aprind veioza, dar nu avea nici o putere. O
vntaie Avea o vntaie enorm la bra. i ea o vedea, ceea ce nsemna c ncperea nu era n
ntuneric, cum crezuse cnd se trezise
Pe ce era ntins? Cu vrful degetelor, explor salteaua. Piele O canapea de piele? Nici una din
cunotinele ei nu avea o canapea de piele!
Ea ntoarse capul. O lumin o orbi, obligndo s nchid din nou ochii. Atept cteva secunde ca
durerea ptrunztoare carei strbtea fruntea s se atenueze, apoi i ridic ncetior pleoapele
Un birou O veioz pus pe el i inu respiraia. O siluet ntunecat, n spatele mesei. Cineva o
privise dormind! l cunotea oare pe acest cineva?
Un geamt rguit i scp fr s vrea i brbatul o auzi, probabil, n aceast tcere. O vzuse cu
siguran micndui braul; cu toate acestea el nu se mic. Prea absorbit n lectura unui dosar. Fr
si scape hrtiile din ochi, spuse:
Ah, Miss Alexander, eti n sfrit printre noi!
Vocea era cea a unui personaj cultivat i curtenitor, dar ea nu se simi deloc n siguran.
Cine eti? Unde unde sunt? Amintirile o asaltar brusc i frica i crescu.
Camera de hotel, mna proas
Necunoscutul i strnse documentele i se ridic. Imens! Era gigantic! Era cu siguran gorila care o
trsese cu fora n camera de hotel!
Nu Se apropia de ea. Era mare, tot att de mare ca cellalt brbat, dar mai puin impozant. Era
obosit i nu avea dect o dorin: s doarm! Nu!
Nu era momentul s se lase cuprins de somn! Nici mcar nu tia unde se afl! Ct putea fi ceasul? De
ct timp era aici?
Brbatul se aez pe un fotoliu lng ea.

 Cine eti? ntreb ea.

Privirea Dianei ntrzie pe minile acestui individ ciudat. Se rnise. Btnduse? Tot ce era posibil,
dar ea nu avea putere s reflecteze. Degetele lui, lungi i suple, traduceau o mare sensibilitate. n aceast
privin se nelase amarnic; doar agresivitatea domina la el; ca dovad, riposta sa seac
Vrei s spui c nu tii cine sunt? Prea convins de contrariu.
Perplex, Diana l privi cu atenie. Nu Cu ct l privea cu att avea certitudinea c nu la mai vzut
niciodat nainte.
Avea n jur de treizeci i cinci de ani, i spuse ea. Cu trsturile ferme, el prea mai hotrt O gur
sever, una dintre acelea care nu tiau s surd O brbie ferm, ptrat, voluntar, un nas acvilin i
aceast privire! n prezent era absolut convins c nu la mai vzut niciodat! Lucrase pentru muli
oameni, dar niciodat pentru el. iar fi amintit ochii acetia negri, ptrunztori.
Eu eu nu te cunosc, se blbi ea, regretnd c nu se exprimase cu fermitate.
Dar era slbit, att de slbit i att de vulnerabil!
Aceast declaraie blbit nu trezi nici un comentariu din partea necunoscutului. El se mulumi s
rmn acolo, n faa ei i si studieze faa; ea era, Diana era absolut convins, mult mai palid ca de
obicei.
Pe moment, totui, ea era prea obosit pentru a ncerca sl mpiedice. Fr ndoial va sfri prin a se
stura i ai furniza cteva explicaii.
Totui, minutele se scurgeau i el nu nceta so priveasc.
O tresrire de furie puse stpnire pe tnra fat; senzaia de letargie a crei victim era, se risipea.
Drept cine se credea el? De ce se distra trimndui gorilele? Cci era scris pe faa lui c el era
eful. n ce scop, deci, se distra el trimindui gorilele pe urmele tinerelor femei nevinovate?
Diana nu avea o ncredere mai mare n el dect n oamenii si. i amintea acum, modul n care se
aruncaser asupra ei, amenintori. Cel care o privea acum de sus nu ar fi avut nevoie de ajutorul lor
pentru a o brusca, dac lar fi tentat aceast idee; ea nu era n stare s se apere!
De de unde tii cum m cheam? ntreb ea dup un ndelungat timp de tcere.
n definitiv, nu i se ceruse si dovedeasc identitatea!
Permisul de conducere era n poeta dumitale, rspunse el sec.
Aparent, el nu ncerca nici cel mai mic sentiment de ruine la gndul ci scotocise printre lucruri!
Diana nghii cu greu. Ce alte informaii putuse revela acel document oficial? O simpl scdere iar
dezvlui vrsta i i O fric intens i strnse brusc gtul Emmy! Adresa lor era scris clar pe
aceast hrtie! Aceti trei indivizi erau nite escroci! Oh, Dumnezeule! Dear lsao pe Emmy n pace!
Diana nu tia ce voiau de la ea, dar Nu se mai putu abine i puse ntrebarea care o tracasa:
Dumneata Nu ai fost la mine acas?
Nu vd de ce a fi fcuto, din moment ce eti aici n faa mea, i rspunse el cu rceal. Dac
cineva e nelinitit din cauza dumitale, va ti probabil unde s te gseasc.
Ciudat remarc. n timp ce ea se strduia si descifreze semnificaia, el relu, cu agresivitate:
Adresa menionat n permisul de conducere acolo trieti cu Stoddard?
Stoddard? Numele acesta nui spunea nimic. Nu ntlnise aceast persoan niciodat, dar nu lucrul
acesta era cel mai important. Esenialul era s se asigure c bandiii nu se apropiaser de Emmy.
Triesc singur, afirm ea. Mormitul pe carel primi drept rspuns, nu clarific cu nimic misterul
i Diana regret ci menionase casa. n nici un caz nu trebuia si dea impresia c ascundea ceva. Ce
proast era! De ce nu rmsese mut! Evident, aceast durere nu o ajuta cu nimic, era incapabil s
gndeasc coerent Dorind s schimbe subiectul, se hotr sl provoace.
Este perfect ilegal s
Ilegal? o ntrerupse el cu o voce tranant. i antajul, ce este? dup prerea dumitale o joac de
adolescente?

 antajul?
Necunoscutul surse sceptic nu, cinic, n faa expresiei ei aiurite.
Te blceti n situaii sordide! strig el. Nu o f pe nevinovata cu mine, Miss Alexander. Cunosc
bine femeile, s tii.
n aceast privin, ea nu avea nici o ndoial! Aparinea acelei categorii de brbai seductori care se
nconjoar n mod constant de o armat de metrese pulpoase i sofisticate! Totui, ea se feri si exprime
gndurile cu voce tare.
Voia s se ntoarc acas. Voia so gseasc pe draga ei Emmy.
Eti bgat n povestea asta pn n gt, continu el, dispreuitor. Numai c, de data aceasta, teai
ntlnit cu un brbat care va avea grij s te pedepseasc aa cum merii!
Inima Dianei se strnse. Era terorizat. De altfel, frica nu o prsise niciodat, probabil, de la
nceputul acestei aventuri, exceptnd poate cnd dormea
El vorbea serios, ameninrile sale erau pe ct de grave pe att de sincere. Cum si dovedeasc
nevinovia, cnd oboseala ncepea din nou so copleeasc?
Ascult, domnule eh
El o privi drept n ochi, dar nui ddu osteneala s se prezinte. Diana i umezi buzele.
Ascult, relu ea, nu neleg nimic din ceea ce se ntmpl aici. Niciodat, n toat viaa mea, nu am
antajat pe nimeni!
El nu credea nici un cuvnt, era vizibil. Timp de o clip, Diana se ntreb, ce sar fi putut extorca de la
acest brbat, dar nu era momentul s aprofundeze ancheta, pentru c trebuia si dovedeasc
nevinovia!
antajul, conchise ea, este odios! Este inadmisibil.
Ochii si verzialbstrui se fixaser asupra lui i ea atepta s citeasc n privirea lui vreun semn de
indulgen. Expresia rpitorului ei nu se schimb absolut deloc.
Nu m crezi, nui aa?
Draga mea, vei sfri cu siguran prin a mrturisi adevrul, o anun el privindo de sus. De asta
poi fi sigur.
O strbtu un fior de teroare.
Dar nu am nimic de spus! strig ea disperat.
Migrena devenise att de puternic nct abia i amintea de ce se dusese la acel hotel. Cu pleoapele
nchise, i duse o mn ia tmple.
Oh, m doare! gemu ea.
l auzi micnduse.
Deschise ochii din nou i tresri vzndul ridicnduse n faa ei, apoi aplecnduse.
Nu m a atinge! url ea, prad unei spaime indescriptibile.
El o contempla, nemicat, cu buzele strnse, cu un aer sumbru.
Nu mica, i ordon el. Merg si caut nite tablete.
Spre imensa surpriz a Dianei, el plec. Ea l ascult la nceput dar apoi i ddu seama c nu mai era
la hotel ci ntro cas.
i ncrei sprncenele. De ce nu ceruse el unui servitor si aduc aspirin? Nu mica spusese Ce
nebun era! Pierduse momente preioase punndui ntrebri prosteti n loc s fug!
S fug! Bineneles! El lsase ua larg deschis.
Cu o micare rapid, fata se scul i puse picioarele pe pmnt. Apoi se ridic, gata s alerge: Totui,
spre marea ei stupefacie i disperare, descoperi c picioarele nu o ineau. Se prbui jalnic pe canapea.

CAPITOLUL II
Strduinduse si stpneasc hohotele de plns, Diana ncerca n zadar s se ridice, cnd
necunoscutul nvli n ncpere.
El vzu imediat pateticul rezultat al tentativei sale ii arunc o privire sever. Punnd paharul de ap
pe care l inea n mn, pe birou, veni spre ea. Dou brae solide o apucar i o puser pe picioare.
Diana nghii n sec, incapabil s scoat vreun sunet.
Tiam spus s nu miti, mormi el.
Eu nu pot s merg! explod ea, ngrozit. De ce? Ce miai dat?
Nimic, rspunse el laconic. Cel puin nu nc Trebuia s bnuiesc c complicea lui Stoddard
este o femeie.
Stoddard Stoddard Cine era sta?
Teai lovit la cap cnd ai czut, atunci cnd ai leinat, explic el. Eti nc sub efectul
medicamentelor administrate de medicul hotelului.
Leinase? Nui mai amintea nimic! Dup toate, nu era de mirare c i se ntmplase i asta. Probabil c
cei trei escroci fuseser impresionai dei dduser osteneala s cheme pe unu! dintre medici
i va recpta n curnd forele, imediat ce medicamentele i vor pierde efectul soporific.
Acest gnd o reconfort, i teroarea sa ced locul unei mnii surde.
M ntreb de ce sau dus dup ajutor, replic ea. Nu credeam c gorilele de aceast spe
Gorile? sunt grzile de corp n care am cea mai mare ncredere, o asigur el.
Ha! rse ea. Grzile de corp se distreaz deseori s maltrateze tinere femei nevinovate?
Nu au fost violeni cu dumneata! primiser ordine precise n acest sens. ineam s te pedepsesc
personal.
Vrei s spui c o s m bai?
El o privi ironic, nainte de a admite:
ntradevr, asta era intenia mea.
i iai schimbat prerea?
Vrei aspirinele astea, da sau nu? Tcut, ea le accept i bu toat apa.
Ce vei face cu mine, acum?
n loc s se aeze din nou n fotoliul su, el se sprijini de birou, cu braele ncruciate pe piept.
ncruntat, o privi o vreme fr s scoat un cuvnt. La captul nervilor, n pragul isteriei, gata si urle
nevinovia, Diana atept continuarea evenimentelor.
Care sunt sugestiile dumitale? Cea putea face cu complicea unui antajist?
Eu nu sunt
Ea tcu; el se agita, agasat i ea nelese c el nu o va crede niciodat.
Bineneles, antajistul este Stoddard
Ah! iai recptat memoria, n sfrit! continu, te rog!
Ascult, nu este totui greeala mea dac am un ghemotoc de vat n locul creierului!
Cu alte cuvinte, suferi de amnezie? rspunse el glume
Nu! Anumite imagini sunt foarte clare de exemplu mi amintesc perfect c am fost sechestrat
ntro camer de hotel de dou gorile, gata s m fac zob. Dar degeaba m strduiesc, nu tiu de ce m
aflam acolo.
Domnul Littlejohn
Adineauri mi vorbeai de un anume Stoddard! Ah, da Domnul Littlnjohn Trebuia Asta e!
exclam ea uurat Venisem s predau un plic
Ea era att de linitit nct reui s surd: nu avea nici un amestec n aceast treab de antaj! Venise

din partea ageniei pentru a depune o scrisoare pentru domnul Littlejohn.

De ce zmbeti? Pentru c Stoddard trebuia s intre n posesia a douzeci de mii de lire sterline n
dimineaa aceasta. Fii linitit, iam pregtit o mic surpriz pe care nu o va uita prea repede.
Surpriz pe care ai de gnd s io faci i complicei lui, presupun? replic ea, cu stomacul
contractat Dar eu nu sunt complicea lui Stoddard! Nul cunosc pe omul acesta, nu lam ntlnit
niciodat! Eu lucrez la Intrims Adaptables i cum azi nu aveam de lucru, cnd un domn
Cine? Ce?
O si spun tot, dac mi dai voie! protest ea. Acest domn Cum se numea el?
Smith, poate? rse el.
Nu, nu era Smith, era era mi amintesc ndat.
ntre timp i propun s continui minunata dumitale poveste cu zne.
Acesta este adevrul! Te asigur! Jane Davis, directoarea ageniei, mia telefonat azi diminea. Un
brbat i lsase o scrisoare care trebuia transmis unui oarecare Littlejohn, ntrun hotel din din
Bambury.
Eforturile ei nu serveau la nimic, ca dovad expresia sceptic a interlocutorului su.
Prad unei agitaii extreme, ea i ddu pe spate o uvi de pr negru n timp ce privirea i se opri pe
mneca bluzei sale care era sfiat pe o lungime de vreo cincisprezece centimetri. mpietrit ca o
statuie, ea contempla dezastrul.
Bineneles, ai martori
Ea i nfrn o exclamaie de bucurie: ntro clip temnicerul su, se va ncurca n scuze!
Telefoneaz la agenie! l ncuraj ea, dup cei comunic numrul. Pe de o parte vei descoperi c
aceasta exist pur i simplu; pe de alt parte, Jane Davis i va povesti n ce mprejurri ma trimis la
acel hotel din Bambur!
Ea se atepta ca el s se repead n direcia telefonului, dar decepia i fu crunt. El nu se clinti nici
mcar cu un deget! Entuziasmul ei se evapor. Cine era brbatul sta? Ce voia de la ea? Ce se ntmpla?
De ce nu o suni?
Un surs i nflori pe buze un surs sinistru i amenintor.
Agenia este deschis i noaptea? Diana l privi fr s neleag. Pentru ai da o vag idee despre
ce voia s insinueze, el binevoi si consulte ceasul.
Este patru i zece dimineaa, anun el laconic.
Patru i zece dimineaa! Biata Emmy! Cu siguran era bolnav de spaim! Emmy Anunase poliia,
care ceruse explicaii Janei. Jane vorbise despre Bambury i
i ntrerupse singur irul gndurilor. n cazul n care poliia nu se pregtea s intervin dintrun
moment n altul, ea trebuia sl conving pe acest brbat de nevinovia ei. Trebuia s se ntoarc
neaprat acas, so liniteasc pe Emmy!
Jane cupleaz ntotdeauna robotul! relu ea in grab. Formeaz numrul pe care i lam dat i
nregistrarea i va da coordonatele Janei Davis.
El nl o sprncean, ceea ce o for pe Diana s continue incoerent.
Deseori, dac ea trebuie s plece, d adresa mea, sau pe cea a unei colege Dar dar sunt sigur
c o vei gsi acas, cci nu a fcut nici o aluzie la eventuale proiecte de
De ce nu miai dat de la nceput numrul ei personal? o ntrerupse el, exasperat.
Nu puteam ghici ct e ceasul! De altfel, no s crezi niciodat c exist o agenie ca aceasta, dac nu
vei auzi anunul: Aici Intrims Adaptables.
n aceast privin ai, fr ndoial, dreptate. Pretinzi deci c furnizai funcionari la orice or din zi
i din noapte, nui aa?
Ne mndrim c putem efectua orice lucrare, oriunde i la orice or, rspunse ea sec, furioas s
constate ct de cinic i dispreuitor era.

 Dup mine, asta nseamn mai ales, c v lipsesc comenzile.

Orice urm de batjocur i se tersese i Diana fix aceast privire neagr i ptrunztoare Oare o
credea el pn la urm? i rmnea mcar aceast speran. Dac ea continua si vorbeasc despre
agenie, el va sfri prin a nelege c ea nu inventa nimic, nu? El va ridica receptorul i va afla atunci c
ea i spusese adevrul chiar de la nceput. Jane va confirma
n acest sezon, e ntotdeauna greu! ncepu ea, agnduse de aceste sperane.
Agenia risc s dea faliment dac situaia nu se mbuntete n scurt vreme, nui aa?
Aa era, dar Diana refuz s mrturiseasc.
Ei mai mult sau mai puin, se blbi ea. n general, Jane i ia toate msurile de prevedere nainte
de a ne trimite la lucru. Nu sa prea informat azi, cci pe moment, noi acceptm orice.
Dianei i prea ru oarecum pentru lipsa ei de menajamente la adresa prietenei sale, dar trebuia sl
conving cu orice pre de sinceritatea ei.
Aceast declaraie fu urmat de o tcere de plumb; necunoscutul o contempla, nemicat, impasibil. Ce
traducea aceast privire, att de neagr i att de strlucitoare?
Te rog, telefoneazi! l implor ea. Jane i va spune
Ea tcu: el, se deplasase.
O senzaie de uurare intens o invad: el se ndrepta spre cealalt parte a biroului i apuc aparatul.
Diana surse necazurile ei se apropiau de sfrit. Efectul produs de medicamente ncepea s dispar.
El asculta apelul Mulumit Domnului scpase de pedeapsa pe care el se gndea s io administreze.
Ea risc o nou ochead n direcia lui, dar de data aceasta i ncrei fruntea. nregistrarea robotului
continua i el aflase cu siguran coordonatele Janei Davis, totui el nu nota nimic pe blocnotesul su!
Poate avea o memorie excepional! Da, cu siguran asta era! Dar inima fetei se strnse: el o fixa cu
cruzime.
Ce Ce este?
Va scpa ea vreodat de accentul sta temtor din voce?
El apropie telefonul i il ntinse ca s poat auzi cum sun O dat, de dou ori, de trei ori nici un
robot nu ntrerupea soneria!
Ai greit compunnd numrul! l asigur ea. Robotul este mereu cuplat. Mereu!
El nchise cu o micare lent, prea lent i prea msurat, ceea ce o fcu s insiste:
Cu siguran ai greit numrul! Jane este nelinitit din cauza lipsei propunerilor; ea nu uit
niciodat
Poate preferi sl formezi chiar dumneata, spuse el, cu rceal. Nu te vei supra dac te voi
supraveghea peste umrul dumitale?
Diana nul bg n seam. Putea si permit. Nu fu deloc mirat s constate ci tremura mna. i
trebuia cel puin o sptmn ca si revin din aceast oribil aventur!
Data viitoare, cnd Jane va avea de trimis o scrisoare unui client nu avea dect s i se adreseze
Myrei. Myra era clit, ei nui era fric de nimic, era destul de puternic s nfrunte toate obstacolele,
chiar pe cele mai neateptate!
O dat, de dou ori, de trei Sunetul rsuna cu cruzime n urechea Dianei Patru Cinci Ea
deschise ochii mari, stupefiat
Cred c am format greit numrul, bigui ea.
Se pregtea sl mai formeze o dat cnd receptorul i fu smuls cu brutalitate, ateriznd cu un zgomot
asurzitor pe birou.
Nai greit nimic! strig el.
Apoi, dup ce fcu o pauz imperceptibil, relu:
Ei, Miss Alexander? Ceo s mai inventezi acum?
Adic cum?

 Micuul dumitale creier diabolic funcioneaz cu toat viteza i fr oprire. Plnuieti un alt mod de
aciune, presupun?
Eu nu team minit! protest ea, distrus n faa acestui eec. Nu neleg, cinstit vorbind, nu neleg
nimic! Agenia joac un rol preponderent n viaa Janei! Na putut neglija s
Te repei, draga mea, i rspunse el.
Lasm s plec, l implor ea. i promit s lmuresc aceast problem. Chiar mine, Jane o s te
sune. Eu o si spun s vin s discute cu dumneata!
Suntem deja mine.
Lasm s plec! l rug ea din nou, tiind bine ci pierdea timpul i energia.
Rmase de marmur, niciodat nu va reui sl mbuneze! i scp un suspin.
Spunemi cel puin unde suntem
Cnd vei mrturisi tot.
Dar nu am nimic de
Cuvintele i se stinser pe buze: era inutil, eforturile ei erau zadarnice. El se sturase de ea i de aa
zisele ei minciuni; va fi de nenduplecat! El o dispreuia pentru c o bnuia c a participat la un complot
pentru a, ctiga bani cu uurin.
Ce ce vei face cu mine? ntreb ea ghicind dinainte c pedeapsa de care credea c scpase i va
fi aplicat n totalitate.
Modul n care necunoscutul o privea, de sus n jos, nu o linitea deloc. Cu gtul uscat, ea constat c el
se interesa mai ales de partea dezgolit a umrului ei. Tcerea dura, insuportabil, cnd el spuse n fine
cu o voce periculos de calm:
Pentru nceput, vom merge s ne culcm. Cu gura cscat, mpietrit pe loc, Diana nu putu scoate
nici un sunet timp de cel puin dou secunde. Apoi nregistrnd ocul acestei nouti, ea se ghemui pe
canapea ct mai departe posibil.
Nu, strig ea, strduinduse n zadar si ascund bucata de piele dezgolit. Nu
Zri un rnjet necrutor i l simi ca o insult! Prea s spun c ea l dezgusta. n aceast privin ea
avea dreptate, cci el i confirm repede bnuielile.
Nu m voi murdri atingndute, Miss Alexander, spuse el cu brutalitate.
Apoi, redevenit serios, i ordon cu nverunare:
n picioare!
Ea nul atrgea fizic, io spusese clar, totui Diana rmase n alert.
Prefer s rmn aici, replic ea.
Nu sunt un om rbdtor, scrni el, cu dinii strni.
Diana afl n curnd c nu avea de ales: ea nu va dormi pe acest divan n seara aceasta scoase un
strigt de groaz n timp ce el o apuc de ambele brae i o oblig s se ridice. Ea fu att de surprins de
vivacitatea gesturilor sale, nct fu incapabil s se opun.
Inima i se zbtea n piept dndui reflexe n coaste i ea s ls trt mpotriva voinei ei, spre
coridor.
El aprinse becul n hol, inundndul cu o lumin orbitoare i ncepu s urce scara.
Cu o respiraie regulat, abia ngreunat de povara pe care o purta, brbatul urc la primul etaj. Diana
nu ncerc s se apere: trebuia si pstreze energia cu orice pre pentru ultima lupt care se va da n
camer. Cci ea nu avea nici o ncredere in promisiunile lui.
Cu cotul, el aps pe ntreruptor i Diana se crisp. Roate ar fi fcut mai bine s ncerce o scpare
cnd nc mai era la parter. Nu Ar fi fost inutil El ar fi prinso nainte ca ea s fac trei metri.
Tremurnd, i ddu seama c el se oprise. Ea i susinu privirea neagr fr s clipeasc, dar nu citi
nici cea mai mic urm de indulgen.
ntorcnd capul, vzu patul. La ce bun? suspin ea disperat. Nui folosea la nimic s lupte, cci el ar fi

fost mereu nvingtor. Bineneles, n momentul crucial va muca, va zgria, l va lovi cu pumnii, tiind c
partida era pierdut dinainte. Nu avea alt soluie. ncercase prin toate mijloacele sl conving de
nevinovia ei n aceast afacere Cei mai rmnea, acum?
Deodat, i veni ideea c acest individ era o fiin uman cu defectele sale dar i cu cteva caliti
poate. El avea o oarecare sensibilitate, altfel nu sar fi dus si aduc aspirin niciodat Acesta s fie
rspunsul la problema ei? Trebuia s fac apel la compasiunea lui, la emoia lui? Crezu c se apropie
de ea. Nu avea timp de pierdut cu refleciile!
Eu eu sunt virgin.
Aceast declaraie care suna mai curnd a implorare, czu ntro tcere de ghea.
Diana se for sl priveasc drept n ochi, fr o singur btaie de gene, pentru ai dovedi
sinceritatea.
El prea s ezite, dar expresia feei lui era de neptruns.
Nu in s fiu primul. M vei ierta, sper? Apoi punndo pe pmnt, fr si lase mna, i art o
u.
Baia este acolo. Te atept aici. Nu trage zvorul.
nvins, obosit, Diana ptrunse cuminte n baie i se aez pe marginea czii. Trebuia neaprat s
conceap un nou plan de scpare! Dar era obosit att de obosit
Cteva minute mai trziu, dup ce ia stropit faa cu ap rece, auzi o lovitur seac n u.
E n ordine?
Vin.
Prosopul i czu din mn i ea se aplec automat sl ridice. Necunoscutul apru chiar n momentul n
care ea aluneca ncet pe podea.
Totul se nvrtea n jurul ei, cnd obiectele revenir din nou la poziia orizontal, ea descoperi c era
ntins pe oat. Dou mini eficace i scoteau pantofii Ele se pregteau si descheie cureaua blugilor.
Nu! strig Diana.
Cum vrei, mormi el, dnd din umeri, dup ce se ridic. Te poi descurca singur?
Bineneles!
ie foame?
A vrea mai degrab s iei de aici. A vrea s dorm.
Spunnd acestea, ea i nfund capul n pern.
Spernd sl fac s neleag c ea dorea s fie lsat n pace.
Tcerea se prelungi. Doamne! Dear pleca, se rug ea Nu mai pot. Ea l auzi micnduse, auzi
zgomotul uii care se deschidea i se nchidea. Uf! i apoi auzi cheia ntorcnduse n broasc.
Prizonier! Era sechestrat de un necunoscut uria, arogant i agresiv! Un cinic fr inim, un brbat
care avea puin respect pentru femei dar care, cu intermitene, avusese cteva gesturi de omenie
Un hohot o fcu s se cutremure i cu dosul minii i terse lacrimile care i alunecau pe obraji. Era
epuizat!
* * *

Cnd se trezi, era deja n plin zi. Deschise ochii i examin camera cu tavanul nalt, mobilat cu o
mobil veche, lefuit cu grij. ntro clip retri comarul din ajun. De ce nu acionase ea mai bine? Sa
comportat ca o srmana creatur patetic, fr for i fr caracter! Slbiciunea ei se datora fr
ndoial medicamentelor administrate de medic. Da, asta era, se ncuraj ea.
n timp ce o invadau amintirile, fu strbtut de un fior. i mrturisise ea oare c era fecioar? El nu
crezuse, evident; de altfel el nu se interesa de ea sub acest aspect, i ea ar fi trebuit si crue umilina
unei astfel de mrturisiri!
Bine, n noaptea aceasta avusese o atitudine de colri terorizat. Nu se va mai ntmpla. Azi se

simea mai bine i i va arta cine era ea n realitate!

Dnd la o parte cuvertura, puse piciorul gol pe covor ii ddu seama c mai avea blugii i cmaa
sfiat. Atta pagub pentru bluz! Esenialul era s tie dac, n dimineaa aceasta picioarele ei vor
accepta so in
Fcu un pas, apoi doi Da Rmnea n echilibru Medicamentele nu mai produceau nici un efect
asupra ei. Ea era din nou Diana Alexander, o tnr femeie solid i voluntar.
i Emmy? Aceast btrnic care trebuise si petreac singur o sear ntreag! n ce stare o fi dup
o noapte lung de groaz? Diana hotr c o va avertiza mai trziu, dup ce ia fcut toaleta.
Ea se refugie n baie, avnd grij s fixeze un scaun sub mnerul uii n cazul n care temnicerul ei ar
ncerca s intre fr s fie invitat.
Se cufund ntro baie cald, se mbrc, apoi se spl pe dini cu o perie nefolosit nc, pe care o
gsi n dulpiorul farmaceutic. Neavnd nici un obiect cu care si descurce buclele brune, ea reveni n
camer, fluturnd scaunul n faa ei.
Te pregteti s mblnzeti lei n cuca lor?
Ea ridic ochii il descoperi pe cel ce o rpise, instalat confortabil ntrun fotoliu n faa patului.
Avei i piepteni n cldire? l ntreb ea cu ostilitate.
Ai unul n poet, rspunse el, amintindui astfel c scotocise printre lucrurile ei.
tiu, dar cum nu miam recuperat p Tcu, cci el i art poeta cu degetul pe jos, la piciorul
patului.
E tot ce ai de fcut aici! Poi iei, acum! strig ea, furioas.
Deschise poeta: plicul pe care il ncredinase Jane nu mai era. De fapt, nici nu se atepta sl mai
gseasc Restul era la loc, tubul de ruj de buze, portmoneul, stiloul, blocnotesul pieptenul
Pentru ai dovedi acestui individ odios c prezena sa i era perfect indiferent, ncepu si pieptene
energic prul.
Totui i ddu seama ct de ru i masca emoia Tremura ca o frunz El se sculase, se apropiase
i o observa cu atenie fr s spun un cuvnt.
Exasperat, ea respir adnc.
Ascultm bine, domnule Ct timp te vei distra inndum aici?
Ce, casa mea nui place? o ironiz el. Ea i rspunse, suprat:
Am nevoie de haine curate.
i eu am nevoie de cteva explicaii.
Ea era ntrun impas. El era gata s cread ce era mai ru, so considere un monstru. Cum se putea ea
apra? Ce explicaii putea si dea n afar de cele pe cale i le dduse noaptea trecut? Prin ce metod
sl conving c spunea adevrul? Contase pe robotul societii Intrims Adaptables degeaba! De
ce? De ce pentru prima oar de cnd se asociaser, Jane Davis plecase fr sl cupleze?
Deci ai hotrt s numi destnui nimic, relu brbatul, care o msura de sus n jos, cu o sclipire
ironic n ochii lui de culoare nchis.
Ei poftim! gndi ea cu amrciune. Ajunseser din nou de unde plecaser. Nu o crezuse n ajun, nu o va
crede nici azi.
Mie foame.
n cazul sta, avem tot interesul s coborm n buctrie, nui aa? rspunse el batjocoritor.
Strecurndui un bra sub cotul ei, o tr pe culoar fr si lase vreo ans si schimbe prerea.

CAPITOLUL III
Dianei i veni ru cobornd scara. i aminti scena din ajun, cnd fcuser traseul n sens invers; pentru
ai feri ochii de lumina orbitoare a becului, ea nchisese ochii ii ascunsese capul la pieptul paznicului
ei. Acum ncercnd si trag braul din strnsoarea lui, nu se putea mpiedica s nu admire acest decor
somptuos.
Balustrada, foarte veche, era din stejar sculptat. Toi pereii erau acoperii cu panouri de lemn i sub
picioarele lor se desfura un covor gros, rou sngeriu. Numai el valora probabil douzeci de mii de
lire, preul cerut de acest acest Stoddard
Ajungnd n vestibul, brbatul care o inea bine de mn, fcu la dreapta. Trecur prin faa mai multor
ui, toate nchise. Unde era ncperea n care se trezise, n ajun, ntins pe o canapea de piele?
Ei erau acum n pragul buctriei: o ncpere imens, echipat cu cea mai moderna aparatur. Interesul
Dianei fu trezit mai ales de ui Trebuia s fie vreo ieire pe acolo spre curte. Numai dac ea ar reui
s
O voce seac ii reaminti c temnicerul ei tia si citeasc gndurile:
Ua este nchis cu cheia. Ferestrele sunt blocate i ele, asta n caz c vei avea intenia s fugi
Ea l fulger cu privirea. Nu era el puin cam prea sigur de el? Cci ea nu va mai fi mult vreme
prizoniera lui. Aparent, erau singuri n cas. Acest individ nu putea so supravegheze totui douzeci i
patru de ore din douzeci i patru!
Cu toate acestea, ea voia s aib confirmarea lui.
La ce or sosesc servitorii dumitale? ntreb ea, simulnd cea mai mare naivitate, n timp ce el
punea o tigaie pe foc.
El o privi o clip pe furi.
Ei locuiesc aici.
Leai dat liber?
Da, pentru mai multe zile, rspunse el.
Diana se cutremur de furie, aceast precizare i permitea s deduc c slujbaii vor reveni cnd i va
contacta el.
i soia dumitale? l ntreb ea brusc, plin de speran.
ntradevr, aflnd c soul ei sechestreaz o fat nevinovat, soia cu pricina va pleda n favoarea
victimei.
Un surs ipocrit i apru pe buze:
Nu am soie.
Nu m mir! replica ea, naintnd civa pai ca s inspecteze oule. Ai spart glbenuul, adug ea.
Ceai sau cafea? mormi el.
M lai s aleg?
Cafea, hotr el, ignorndui sarcasmul.
Diana era destul de nfometat pentru a renuna la principii i a accepta s mnnce la mas cu gazda
ei. Nu mncase nimic, de cnd plecase de acas, de la micul dejun. De altfel, trebuia si recapete
forele, dac voia s scape fugind.
Zrind un ceas, i ddu seama c era aproape ora dousprezece.
Pot s tiu ce vei face cu mine? relu ea dup ce mncase totul cu poft.
Ea se simi plin de curaj, revigorat. Din nefericire, nu dur Privirea i se opri pe minile
interlocutorului.
Vei ndrzni vei ndrzni s loveti o femeie, nui aa? bigui ea. iam spus adevrul, de ce nu
m crezi?

 Poate ai un alt numr de telefon pentru mine, n dimineaa asta? rse el.
Nu mai neleg nimic. Jane cupleaz ntotdeauna
Taci din gur, ordon el ridicnduse brusc de la mas.
Era prea de tot. Ea nui mai putu stpni furia.
iam spus adevrul! url ea; dndui scaunul la o parte, gata s se repead la el.
Imperturbabil, vizibil neimpresionat de aceast izbucnire, el o examin de sus n jos, sceptic i
dispreuitor. Diana fu descurajat. Nu era momentul s abandoneze partida. n ce stare era Emmy acum?
Dumnezeu singur tia. Totui ea nu ndrzni si mrturiseasc c era grbit s se ntoarc acas la
btrna doamn. El ar trimite gorilele nainte i biata Emmy, nspimntat, ar risca o criz de inim!
Stpnindui frica, Diana cut o alt metod:
mi pare ru, pentru toate aceste probleme
El prefer s se fac c nu aude, spre imensa ei descurajare. Nici nui ddu osteneala so priveasc
cnd ea aduse vasele i le puse n chiuvet. Totui nu pierduse. Nu nc Ea continu s goleasc masa.
antajul este o tactic revolttoare, afirm ea. Dar cu toat sinceritatea, nu tiu cine este Stoddard i
nici ce coninea aceast scrisoare, datorit creia el spera s te escrocheze
Cuvintele i se stinser pe buze; expresia dumanului ei trda o oarecare surprindere.
Ceea ce eu
El o privi cu intensitate, apoi tcu, subiindui buzele i aplecnduse n faa ei pentru a apuca carafa
cu suc de portocale.
Diana se ntreba cel putuse descumpni brusc. Totui hotr foarte repede, c era momentul s
acioneze, nu s tergiverseze. Avea impresia net cl deconcertase. Ea insist: Ascult, domnule
El nu catadicsi si dezvluie numele.
Ascult, repet ea strduinduse s nui arate enervarea, telefoneaz la poliie s vin un comisar
s m ntrebe.
Ea nu avea nimic de ascuns. Aceast sugestie trebuia sl liniteasc.
tii foarte bine de ce nu voi da curs acestei iniiative.
Nu, nu tiu! rspunse ea.
Nu cred s fii att de proast, totui! Diana nghii n sec, n timp ce privirea lui ntunecat ntrzia
pe umrul ei pe care nu mai ncercase s il acopere. Apoi o privi cu duritate.
antajul reuete ntotdeauna pentru c cel carel practic tie c victima sa va fi gata s plteasc
orice sum n schimbul tcerii sale.
Deci m bnuieti c iam cerut s contactezi poliia pentru c tiam c nu poi so faci?
El nu rspunse. Oricum, ea cunotea deja rspunsul lui la aceast ntrebare. Se descurcase foarte bine
fr ajutorul poliiei pn acum, nu? Stoddard nu va mai ncerca mult vreme s glumeasc n felul
acesta
Obinuit s o ajute pe Emmy la vase, Diana lu mecanic o crp i ncepu s tearg farfuriile. Nu
vorbeau nici unul, nici altul. Asupra lor plana o tcere ntrerupt doar de zngnitul tacmurilor.
Dumneata eti celebru? ndrzni ea, n sfrit sl ntrebe.
Ar fi fost posibil. Aceast vil, aceste mobile de valoare, modul n care Stoddard putea si pretind
douzeci de mii de lire fr sl deranjeze peste msur toate aceste elemente contribuiau la crearea
acestei impresii.
n anumite cercuri.
Vrei s evii deci orice publicitate scandaloas. Ai fi stnjenit dac presa ar pune mna pe o afacere
prea puin strlucit pentru dumneata.
E o aluzie la faptul c team rpit?
Nu, nu asta voise ea s spun. Se gndea la cear fi putut sl determine pe Stoddard s exercite asupra
lui un antaj odios. Totui nu avu timp si explice, cci el o apuc violent de brae i o scutur cu putere,

cu o licrire slbatic n ochi.

Daci vine ideea s vinzi unui ziarist acest episod, vei regreta toat viaa, io promit eu!
Nu e asta! protest ea. Au! M doare! Am fost maltratat ieri, nui ajunge?
Spre marea ei surprindere, el o eliber pe loc.
Maltratat? Leam ordonat s nu te ating!
ntradevr, avusese intenia s se ocupe personal, i aminti ea. Suflecndui mneca cmii, ea i
art o vntaie enorm pe antebra.
De unde am asta, dup prerea dumitale?
Dac am neles bine, nu a fost uor s te pun n main ca s te aduc aici.
Spre marea mirare a Dianei el atinse aproape tandru pielea ei nvineit. Apoi, ntorcnduse brusc, i
continu treburile domestice. Diana se mustr n sinea ei. Ea se lsa antrenat de imaginaia ei nebun!
Tandree! Ce ridicol! Ea se nela, luat pe neateptate de atitudinea lui brusc mblnzit.
Hotrt lucru, acest brbat avea darul so pcleasc! Ba o amenina cu cele mai grele pedepse, ba o
lsa i prea asaltat de remucri
Ea ntinse crpa de buctrie, urmrindul cu privirea cum aranjeaz cetile i farfurioarele la locul
lor. Da, era un personaj ciudat n orice caz, nu avea aparena unui individ obinuit cu o via calm i
panic la el acas.
Diana se ntreb atunci dac era o fire meticuloas i ngrijit sau dac el i ddea osteneala s
aranjeze totul la locul lui pentru a evita bnuielile servitorilor si la rentoarcerea acestora. inea oare s
le ascund c primete n absena lor?
Obosit de aceste gnduri inutile, ea ntoarse capul spre fereastr. Curtea! Era o soluie. Dar un
sentiment de decepie o invad n scurt vreme. Cci ea nu zrea dect o grdin. Unde era? n ce
regiune? Ea putea fi la kilometri deprtare de Londra, n Scoia chiar!
Domnule ncepu ea.
Dar la cear folosi sl ntrebe? El nui va spune nimic. El atepta continuarea fr s surd, atent
Cum te cheam?
El vedea bine c ea era gata s explodeze, totui rmase impasibil i tcut.
Oh! Dute la naiba, murmur ea. O s te strig domnul mecherie!
El surse ntrun elan de sinceritate i Diana fu descumpnit nc o dat. Astfel, el era sensibil la cea
mai mic ncercare de umor a ei i acest surs l fcea mai uman. Avea dini superbi, constat ea fr
s vrea.
Spunemi Nicolas.
Domnul Nicolas?
Nu era deci att de celebru pe ct prea, niciodat n viaa ei nu auzise vorbinduse de un domn
Nicolas.
Nicolas e destul! Din motive pe care nu i le explica, Diana surse. Din pcate, Nicolas redeveni
grav.
Eti gata s mrturiseti c, n timp ce Stoddard venea si recupereze banii, dumneata, complicea
lui, te ocupai s livrezi marfa?
Diana se crisp. Ea l detesta. Brbatul acesta era machiavelic! Se strduise si abat atenia pentru
ai putea duce mai bine ancheta, lundo din scurt!
i dac sta ar fi cazul? l sfid ea cu ciud. Dac a fi ntradevr complicea lui? Nu sunt,
bineneles, dar Nu tiu ce vrei de la mine. Mai la urm ai pus mna pe scrisoare, nu? Sau mai eti
nc ameninat?
Vino cu mine, bombni el, ndeprtnduse pentru a o lsa s treac n faa lui pe coridor.
Unul lng altul, ei strbtur culoarul pn la a treia u. Era biroul n care se trezise noaptea
precedent sau mai curnd, n dimineaa aceasta.

Neavnd de ales, Diana l urm n aceast ncpere. Cu urechea la pnd ea l vzu ridicnd
receptorul, ea simul totui c nu o intereseaz, prefernd s se ndrepte spre ua care ddea spre
grdin. Nici o alt locuin nu se vedea din acest loc.
Ea l auzi spunnd da de mai multe ori, apoi iam spus de o sut de ori c m ocup eu de tot, da,
nu, da Aceast conversaie nu avea nici un sens!
n deprtare, ea zri un boschet. Dac reuea s fug, ar fi o ascunztoare ideal
Nu era un complice ci o complice. Diana tresri. Interlocutorul lui Nicolas tia deci c el era
victima unui antaj. Oh, pn la urm de ce s se mai mire? Nimic mai normal, fiind vorba de un mesaj
scris de o persoan i adresat alteia. Amanta lui io fi trimis o scrisoare compromitoare? sta s fie
fondul problemei? Nicolas poate no fi fost nsurat, dar nici nu aparinea categoriei celibatarilor nrii
Amica lui o fi fost mritat?
Nu am luat nici o hotrre, continu el, ntrerupnd irul ideilor ei. Invitata mea nu sa gndit la
haine de schimb. ncearc si gseti. Ea nu se teme s se amestece ntro escrocherie murdar, dar pare
reticent la ideea de ai mbrca aceeai cma dou zile la rnd. Curios, nu? Dup prerea mea, i
sar potrivi un treizeci i opt.
Ajungnd la aceast concluzie, el puse telefonul n furc.
Diana cut n zadar o ripost. Ce ndrzneal! Dar el avea dreptate ea purta numrul treizeci i opt.
Aprecierea era exact
ncearc s suni la Intrims Adaptables! l ncuraja ea, cu ochii fixai pe aparat. Jane trece
deseori pe la agenie smbt diminea.
n loc so asculte, el o gratific cu o privire superioar, apoi ocoli biroul, se aez ii lu stiloul.
Doar nu voia s se apuce s lucreze. Copleit, ea l vzu deschiznd un dosar.
i eu ce s fac? El ridic capul.
Dumneata, ce?
Ce trebuie s fac, acum?
Nu tii si gseti singur o ocupaie?
A a putea merge s m plimb.
Ia un scaun i stai linitit.
O s m plictisesc.
El avu acel surs care nu era de fapt unul.
Vom fi doi, deci.
Ea l fulger cu privirea, rnit adnc. Totui, ea tia c la cea mai mic ncercare de fug el o va
prinde. Ea se instal pe un divan. Minutele se scurgeau. Trecuse deja o jumtate de or. Tot felul de
gnduri i treceau prin cap. Ea remarc cteva uvie argintii care striau prul negru al temnicerului ei,
determinndo s se ntrebe despre natura profund a acestui individ.
Tcerea se adncea i Diana ncepea s se simt nelinitit, cnd auzi afar un zgomot de motor.
Dintrun salt se ridic, plin de speran. Venea cineva! Poate o vor asculta, n fine!
Ar fi fost prea frumos. Nicolas se ridic i el. Apropiinduse de ea, o apuc de mn i o conduse ferm
la primul etaj.
La jumtatea scrilor, mpins de un impuls brusc, ea se ag de balustrad.
Nicolas njur nepoliticos i cu o micare ndemnatic, indiferent la protestele ei, o ncrc pe umr
ca pe o ppu de crp.
Specie de Specie de!
Ea nu putu spune mai mult cci era deja in camera ei.
E tot ce merii, mormi el.
El adug, vznd c ea i freac ncheieturile minilor:
Nu aveam intenia s Rmi aici fr s miti i mai ales nu te apropia de fereastr!

 Ce? Te temi s nu m zreasc amanta dumitale? S nu dezvlui tirea unui ziar de senzaie?
Ea roi imediat i se ddu napoi speriat de aerul su amenintor.
Un singur cuvnt despre toate acestea i Mulumetete s te compori cum trebuie, conchise el
sec nainte de a iei.
Cheia se ntorcea deja n broasc cnd ea strig:
Dac crezi c voi sta departe de fereastr, te neli!
Ea nu primi nici un rspuns; ar fi putut si crue aceast izbucnire
Nesupunerea nui va aduce nici o satisfacie. Ea observ o main sport roie, goal. La urma urmelor,
ce o interesa? No interesa identitatea metreselor acestui personaj insuportabil. De altfel, venise
momentul s acioneze pozitiv.
Fereastra se deschise cu o oarecare uurin. Asta era calea libertii, sub forma unui balcon cu civa
metri mai jos. Bineneles c era curat nebunie! De la balcon la pmnt trebuia s ntreprind un alt salt
prodigios. Nu va avea niciodat curajul sl fac.
Diana se ddu napoi dar nu nchise fereastra cci era ferm hotrt s scoat capul pe ea, ndat ce
vizitatorul lui Nicolas va pleca. Dac era o femeie, cum bnuia, aceasta va nelege imediat c Diana e
nevinovat!
i petrecu urmtoarele zece minute blestemnd necunoscui ca Stoddard; apoi se ntreb n ce stare,
numitul Stoddard so fi sculat n dimineaa aceasta dup pedeapsa aplicat de Nicolas Tiranul.
Zgomotul unui motor i ntrerupse irul gndurilor i ea se repezi spre fereastr. Ce proast fusese s
nu rmn pe loc! Iubita lui Nicolas nu zbovise deloc Acum era inutil s urle ca si atrag atenia;
strigtele ar fi fost acoperite de zgomotul motorului. Ea nu putu identifica nici persoana de la volan. Zri
doar o coam blond, zburnd n vnt, n timp ce vehiculul se ndeprta n vitez.
Vexat, furioas, Diana nchise fereastra cu un gest brutal i se ndrept spre pat unde se prvli. Apoi
se ntinse cu minile ncruciate sub ceaf.
Se atepta sl vad pe Nicolas aprnd dintrun moment n altul. Trecuser deja cinci minute i
zgomotul cheii introduse n broasc nu se auzea Cu siguran, el era prea tulburat de scurta apariie a
prietenei sale pentru a se gndi la prizoniera sa.
Dezamgit, Diana se ls prad fertilei sale imaginaii, avu viziunea nspimnttoare a cadavrului ei
zcnd n aceast camer, dup
Tresri. Un zgomot de pai pe culoar, un clincnit la u Nicolas intr cu un pachet n mn.
Afectnd o poziie nepstoare, n timp ce fierbea interior, Diana zmbi ironic.
i eu care te bnuiam c vrei s m violezi! Preferi blondele, nui aa? Sgeata aceasta nul amuz
deloc. Nu avusese de gnd sl fac s rd dar nici s primeasc o privire ncrcat de ameninri n
chip de rspuns.
Ai recunoscuto? Da? insist el, pe cnd ea continua s tac.
Ah, da Diana Alexander, aazisa complice a antajistului Stoddard, ar fi trebuit probabil s
cunoasc numele acelei creaturi
Continui si aperi reputaia? ndrzni ea s spun.
Ai recunoscuto? strig el.
Aceast explozie o fcu s tremure de spaim. El i fixase minile de fiecare parte a corpului i prea
c reuete cu greu s se stpneasc.
N nu, se blbi ea, n grab.
El pru c se destinde dar Diana rmase nencreztoare: nu avea nici o ncredere n el.
Tremura din toate ncheieturile cnd el i ntinse pachetul.
Ai trei minute s te schimbi, mri el. Avem de vorbit, amndoi.
Spunnd acestea, dispru. Aceste ultime cuvinte, i rsunau n urechi. Cu gtul uscat, cu inima btndui
nebunete ea i mbrc blugii prea scuri i cmaa prea larg, scoase din pachetul adus de el.

Un sentiment de disperare intens o strbtu. S vorbeasc? Despre ce? Nu o crezuse pn acum, de ce

ar credeo de acum nainte? n pragul unei crize de nervi, prad unei stri indescriptibile de panic, ea se
repezi spre fereastr.
Balconul nu era chiar aa departe, pn la urm
Trebuia s se calmeze cu orice pre, si stpneasc emoiile! Nu, era imposibil No s rmn
acolo, pe pat, s atepte cuminte ntoarecerea temnicerului. Venise momentul s acioneze.
Creznd c aude un zgomot la u, ea ncalec pervazul. Acum sau niciodat! Abia avea timp s trag
aer n piept nainte de a sri.
Diana nu va ti niciodat dac ar fi fost capabil s sar n balconul de dedesubt. Auzi n spatele ei un
urlet de furie i chiar n momentul n care se pregtea s sar, picioarele i prsir marginea ferestrei,
dar nu n sensul prevzut.
Dou mini puternice se abtur asupra ei, zece degete se afundar n carnea ei i ea se simi tras spre
interior.
Acest asalt nui mprtie deloc frica. Nu era contient dect de un lucru: Nicolas o apucase cu un
bra de talie i cu cellalt i strivea snii.
Nu nelese c el ncerca doar so mpiedice s fug. Cu mintea n fierbere ea constat doar c euase,
c era tot prizonier. i nu era totul: Nicolas avea poate o preferin pentru blondele nalte, dar felul n
care o inea lipit de el, trda gustul su pentru brunete cu ochii verzialbatri
Trebuie s vorbim, amndoi Ce ipocrit! Ce monstru! Nu avusese niciodat intenia s se limiteze
la o conversaie. Inteniile sale erau cu totul altele.
Diana ncepu s se zbat cu slbticie.

CAPITOLUL IV
Lasm! url ea, dnd din picioare n toate prile i scond strigte isterice.
Proast mic! strig Nicolas. Ai fi putut s mori!
Ea continu sl loveasc cu picioarele, Pierzndui echilibrul, el va sfri prin ai da drumul, nu?
Nu Ea se nel nc o dat cci Nicolas o inea de cma.
Diana ateriz cu zgomot ntrun fotoliu. nnebunit de spaim, incapabil s raioneze, gndinduse
numai cum s scape cu orice pre, nui ddu seama c n btlie el reuise si smulg bluza. Un singur
lucru conta: ua Era larg deschis!
Diana nu ajunse niciodat n prag. Nicolas o prinse la timp i o imobiliz n faa lui. ngrozit, ea i
vzu privirea punnduse pe pieptul ei, abia acoperit de un sutien uor.
Nu, opti ea Nu!
Cu o micare supl, el o ridic de la pmnt i o puse pe pat. Dumnezeule, gndi ea
Voia so violeze.
Mai trziu Diana nelese ci pierduse raiunea n momentul acela. Scoase un urlet. Apoi urm
tcerea. O palm o ls gfind.
Mai mai lovit! l acuz ea, cu durere. n pragul lacrimilor ea clipi de mai multe ori, apoi l privi
drept n ochi. i el prea ocat de gestul su!
Calmat, fr fore, Diana i ddu seama c el nu ridicase niciodat mna asupra unei femei El nu
avusese intenia so loveasc.
Eu era singura soluie, mormi el.
i, foarte uor, aproape cu tandree, o lu n brae i o legn ncet.
Diana
Ea i simi buzele pe ale ei, mai puin feroce dect ar fi crezut i mai puin agresive.
Era aproape ca i cum el ar fi cutat s atenueze nefericirea lor reciproc i Dianei nici nui trecu prin
cap sl resping. Nicolas se ndeprt ii cufund privirea ntra sa, fr s scoat un cuvnt.
O flacr arztoare i plpi n ochi i gura lui ntreprinse o lent explorare a pielii ei albe a
umerilor, a cefii i a snilor. De ce nui rezista ea? se ntreb ngrozit de proprie ei pasivitate
i pierduse minile! i iat, ea i nfur braele n jurul gtului lui Nicolas, pentru ai savura mai
bine srutrile!
O voce necunoscut o aduse brusc la realitate. Ea ntoarse uor capul i se fcu stacojie.
Ei bine, dragul meu Nicolas! exclam un brbat care se sprijinea, cu dezinvoltur, de tocul uii
Nui st n obicei s aduci femei n aceast cas. S fie?
Blaise, iei de aici! ordon Nicolas pe un ton sec. i nchide ua n urma ta.
Scuzaim c vam ntrerupt! ripost numitul Blaise, scuznduse docil.
Roie ca sfecla de ruine i umilire, Diana strnse din dini.
Dte la o parte! uier ea.
El ascult fr s protesteze. Diana se ndrept. Ura pe care ar fi trebuit so simt cu cteva minute n
urm, cnd el o mbria mpotriva voinei ei, iei n sfrit la iveal. Ea se citea n expresia mnioas a
feei el. Se condamna pentru slbiciunea ei i l detesta i pe el c abuzase de aceasta.
Nui place acest sutien? spuse ea cu venin n glas. l gseti fr ndoial ndrzne. Nu eu lam
ales, ci prietena dumitale!
Ea sa gndit pe bun dreptate c o femeie ca dumneata, capabil s exercite un astfel de
antaj, va aprecia genul acesta de mbrcminte.
Diana tresri El se exprimase cu o not de dezgust i o considera ca pe o fat de moravuri uoare.
Eu nu

Ea nu putu continua cci, ca i cum ar fi fost ofensat de vederea ei, el bombni:

Acoperte!
Diana i cut cmaa din ochi. De data aceasta, sugestia lui Nicolas prea bun. El fu cel care se
aplec pentru a o ridica i a o arunca pe pat.
Diana nu pierdu nici o secund, ea se nfur n estura de bumbac i o strnse n jurul ei; n btlie,
toi nasturii zburaser! El nu se apropie de pat; totui ea simi c el o privea cu atenie.
Cine era aceast persoan? ntreb ea, incapabil s suporte mai mult vreme acest examen tcut i
dezaprobator.
Nicolas se plant n faa unei ferestre.
Fratele meu, rspunse el, ntorcndui spatele. Vino aici.
De ce sar supune ea ordinelor lui? Se ridic totui ezitnd, i se opri la un metru n spatele lui.
iam spus s vii aici.
El fcu stnga mprejur i o apuc de mn. Ea se ddu napoi, nspimntat.
Proast mic! explod el. Ceea ce sa ntmplat a fost un accident. Nu tiam c se va ntmpla
Nu se va mai repeta, adug el cu severitate. Eu
Cuvintele i murir pe buze. Diana nu se clintise.
Ascultm, relu el strduinduse s par calm. Nu m ateptam s te descopr pe punctul de a
efectua un salt sinuciga. Eu Am fost luat prin surprindere, admise el. Trebuia s acionez repede. i
apoi, dumneata teai enervat, teai zbtut ca o slbatic Ai fi putut s te arunci din nou pe fereastr. Nu
aveam alt soluie dect s te menin pe acest pat. Dac a fi reflectat a fi ghicit c m vei impresiona,
oferindumi o privire nlcrimat.
Era btut n cap? Probabil! cci se auzi mrturisind cu vinovie:
Am crezut c vrei s m violezi.
Ea se ncrunt, suprat pe ea nsi. Prea c se scuz, totui nu avea nimic si reproeze!
Nicolas ddu din cap, descumpnit i Diana tiu c el nu a avut niciodat astfel de intenii.
Vino aici, repet el.
Ea naint un pas i urmri cu privirea vrful degetului su: el nui arta balconul ci aleea, ia liziera
peluzei. Acolo erau depozitai cu grij nite stlpi de metal. Ei i, i spuse ea, descumpnit.
Acest balcon se prbuete. Sptmna viitoare vor veni nite muncitori sl repare. Ei au adus deja
bazele schelriei.
Diana nghii n sec i fu cuprins de un tremur de groaz. Vedea acum ce nelegea el prin salt
sinuciga! Dac ea ar fi parcurs aceast etap fr a se lovi ceea ce ar fi fost de necrezut
duumeaua ar fi cedat sub greutatea ei!
A fi putut smi rup gtul, nui aa? murmur ea.
Totui, i veni repede n fire. De ce s se scuze? n fond, dac ea ncercase s fug, era din cauza lui.
Eram copleit, explic ea, pe un ton mai hotrt. Voiam s m ntorc neaprat la Londra.
Tonul lui Nicolas se nspri imediat.
Eti att de grbit sl revezi pe scumpul tu Stoddard nct eti gata si asumi orice risc? Nu
ncerca s re
iam spus deja c nu cunosc nici un domn Stoddard, l ntrerupse ea. Nam auzit niciodat
vorbinduse de el nainte de
l iubeti? o ntrerupse el. Era oare o nou tactic?
Nul cunosc, insist ea cu vehemen. De cte ori trebuie si
Eti ndrgostit?
Diana fcu o pauz imperceptibil. De cel interesa asta? Dar mnia ei cretea n acelai timp. Nicolas
nu o va crede niciodat. La ce iar folosi si povesteasc viaa? Nu avea deloc ocazia s ias. Toate
momentele de libertate i le petrecea n compania btrnei doamne.

 Eti ndrgostit, da sau nu?

Asta nu te privete! ripost ea. Acest rspuns nui plcu.
Nu avea dect! Ea voia s se ntoarc acas! Niciodat n viaa ei nu se simise att de dezorientat. Ea
voia s fie lng Emmy, singura fiin din lume care o iubea. Ea fix balconul, departe n jos.
Nu cumva ai de gnd s repei fapta de glorie?
i dac mia rupe gtul, tear deranja?
A fi nemulumit s se ntmple la mine.
Lasm s plec.
Vei rmne aici pn voi hotr ce s fac cu dumneata.
Diana scoase un suspin de exasperare.
Vrei s stai linitit?
Drept cine m iei?
mi promii c nu vei ncerca s fugi pe fereastr? Sau trebuie s te leg de pat?
Ar fi prea nostim! rspunse ea ironic.
Totui, ea ghici c el nu va iei din ncpere pn nu va obine un rspuns. Ea ridic brbia ntro
micare sfidtoare.
Nu o voi face pe acrobata cu o condiie: pstreazi minile acas Nu m atinge, adug ea,
roind.
Reinndui un surs, el i arunc o ochead insolent.
Nu fi ngrijorat!
Oh! Iei de aici! ngim ea, fixndui vrful nclrilor pentru a evita privirea lui ironic.
Descumpnit, stnjenit, ea se aez pe marginea patului.
in prea mult la viaa mea pentru a m distra si imit pe parautitii fr paraut! adug ea. i
propun smi depui pine uscat i o can cu ap, la u. Cu ct te voi vedea mai puin, cu att mai bine
m voi simi!
Rsun un trosnet puternic i cheia se nvrti n broasc. Diana se ntinse, reamintindui toat scena,
ncepnd cu momentul n care Nicolas o invitase s se apropie de fereastr.
i salvase viaa. Era indiscutabil. Totui, cum insista s o sechestreze, Diana l gsi nedemn de
mulumirile ei. n schimb, ea trebui s admit c a avut dreptate so plmuiasc: era cel mai bun mijloc
so calmeze. El a avut un aer profund ocat de propriul su gest. Cu att mai ru pentru el! bombni n
sinea ei.
Pn la urm nu era greeala ei, dac el era implicat ntro aventur sordid cu o femeie mritat.
Legtura lui incitase un personaj misterios si stoarc bani n schimbul unei scrisori compromitoare;
era problema lui, nu? i apoi Cum i permisese so srute cnd era ndrgostit de blonda drgu?
Cnd voi si analizeze reaciile din timpul mbririlor, Diana simi c roete. l detesta, l ura!
De asta era sigur Dar ce sar fi ntmplat dac Blaise nu ar fi ntrerupt srutul lor? Lar fi respins ea?
Da, fr ndoial, se asigur ea n acest caz, cum putuse s se lase tulburat n halul acesta?
Niciodat nc un brbat nu tiuse s trezeasc n ea o asemenea ardoare!
nainte de moartea prinilor ei, nainte de a veni s se instaleze la Londra cu Emmy, Diana flirtase cu
civa biei. Dar nici unul dintre ei nu aase flacra ardorii ei
Nul revzu pe Nicolas dect dup mai multe ore. n cursul dupamiezii aipise, dar tiu c el venise
n camer! cci, atunci cnd se trezi, gsi o cma brbteasc clcat cu grij i mpturit, pe fotoliu.
nc o dovad de amabilitate, de omenie, gndi ea, micat fr s vrea. El nelesese perfect c ea
nui putea petrece timpul strngndui cmaa fr nasturi la piept.
Sau poate se considera o fiin prea rafinat s suporte vederea unei fete n zdrene, n faa lui? ia
uitat destul de mult vreme dezgustul ca so srute, nu?
De ce oare amintirea acestui episod o chinuia att? de ce nu putea si alunge din minte acest

incident? De cei amintea fr ncetare privirea ngrozita a lui Nicolas, n momentul n care o lovise?
Oh! S se duc la naiba! Esenialul era acum so liniteasc pe Emmy. Trebuia s gseasc neaprat un
telefon!
Auzind un zgomot pe culoar, ea se ridic. Era nfometat Nicolas i aducea pinea uscat i cana cu
ap cum i sugerase ea? Ea i ndrept umerii pentru al nfrunta mai bine cnd va intra.
Ah! Teai sculat n sfrit, exclam el, aparent ncntat.
i faci rondul din orn or, nui aa?
ndat ce vei fi gata, vom merge s mncm, rspunse el, ignornd ntregul sarcasm cuprins n
riposta sa.
Lu cmaa de pe fotoliu i io ntinse. Diana se ridic cu buzele strnse. Ea ar fi aruncat cu plcere
acest vemnt n capul lui, dar i reprim aceast pornire, prefernd s treac prin faa lui cu capul sus i
s intre n baie.
Ce nfiare! gndi ea cteva clipe mai trziu Nite blugi prea scuri care i ajungeau deasupra
gleznelor i aceast cma imens cu mnecile suflecate Noroc c Nicolas nui pusese un costum
pentru cin!
Nui va fi ruine s m primeti la masa dumitale? ntreb ea cnd reveni n camer.
Eti fermectoare ntotdeauna i tii asta, rspunse el.
Fr s vrea, acest compliment o flata.
Fii atent la ce spui! Nu fi insolent cu mine, Nicolas.
Cobornd scara, i aminti modul n care el i spusese pe nume, dup ce o plmuise Pn atunci, ea
era pentru el Miss Alexander. Ct despre ea, ea regreta c nui cunotea numele. Sar fi mulumit cu
plcere s ntrein nite relaii distante i politicoase! ncepnd de acum ea i va vorbi cu domnule
va fi mult mai impersonal.
n vestibul, Diana vzu c ua biroului era deschis. Ea cunotea decorul acestei ncperi n toate
detaliile ei, totui un singur obiect i sri n ochi, n timp ce Nicolas o conducea spre buctrie
Telefonul! Acolo pe mas el i ntindea braele!
ntrun fel sau altul, trebuia s se aranjeze pentru al utiliza. Nicolas i oferi un scaun, pe care ea l
accept n timp ce se gndea la un plan de aciune. Se va descurca oricear fi pentru a o suna pe Emmy.
O invad un sentiment de tristee: din cauza acestei brute, Emmy, scumpa Emmy murea de groaz!
Mnia i se reflect n voce pe cnd fcea constatarea c pe mas erau aranjate doar dou tacmuri.
Unde este friorul dumitale Blaise? El nu ne ine companie? Refuz poate s se hrneasc n
slaul slugilor? insist ea vzndul cum i strnge dinii. Ai fi preferat poate s mnnci n sufragerie
cu el, nu? i promit s fiu cuminte ca o poz i s nu rup ua de afar, mini ea.
Nu te cred!
i ea care ncercase sl vexeze! Un nou eec! Atta pagub, ea va abandona! hotr ea, observnd c
el i ascunde un surs.
Blaise a ieit, anun Nicolas. M vei ierta sper, c te servesc n buctrie. Aici se gsesc
alimentele i
i este peste puterile dumitale s le duci n sufragerie.
Taci i mnnc!
Diana surse. Reuise sl irite.
Cu plcere, frate mai mare, replic ea, fals, asculttoare. Ce delicii mi ofer n seara aceasta
temnicerul meu?
Ai simul replicii, mcar att. i nui lipsete curajul.
Sunt principalele noastre caliti, ale antajitilor.
De data aceasta nelese c a mers prea departe. Totui, Nicolas i stpni furia i puse un castronel cu
sup n faa ei, n loc s il toarne n cap, aa dup cum se atepta ea, mai mult sau mai puin.

Recunosctoare, Diana ascult. Ea tcu i mnc.

Miai spus c locuieti singur, declar el brusc, cu ochii fixai pe paharul su de vin.
Diana ezit timp de o secund. Era n gard: n nici un caz nu trebuia s afle de existena dragii sale
Emmy! Pentru nimic n lume nui va permite s o trasc pe btrna doamn n aceast sinistr afacere!
Aa e, confirm ea cu dezinvoltur.
Stoddard nu se gndete s se mute la dumneata?
Stoddard! Iar el! Ea i nfrn un urlet de disperare. Cnd va nelege c ea nul cunotea pe acest
individ, c nu auzise vorbinduse niciodat despre el, pn azi?
Dac l voi ntlni ntro zi pe acest Stoddard, i voi transmite complimentele dumitale, rspunse ea
sec, fulgerndul cu privirea.
Apoi i plec rapid pleoapele; Nicolas nui mai contempla paharul cu vin, ci o privea cu insisten
pe ea.
Abandonnd acest subiect delicat, Nicolas folosi o nou tactic; care consta n ntrebri despre viaa
ei.
Nu locuieti deci cu prinii?
Au murit.
Nu sar fi grbit s dea explicaii dac nu ar fi vzut expresia dubitativ a tiranului ei. El voia s tie
mai mult.
Sunt mori de patru ani, spuse ea pe un ton neutru.
Ea nu inea s vorbeasc despre asta: dispariia lor era o amintire dureroas. Avea nevoie de toate
forele ca si nfrunte dumanul, nu era momentul si dezvluie vulnerabilitatea.
Aveai atunci optsprezece ani?
Ah! Calculase deci vrsta ei n funcie de data naterii trecut n permisul de conducere. Ea cobor
capul n chip de consimmnt.
Au murit mpreun?
Erau n vacan n strintate. Un accident feroviar, tran ea, agasat de curiozitatea lui.
Nu ai frai sau surori?
Nu am familie.
Eti singur pe lume?
Ea o avea pe Emmy, dar nui va spune.
Da, murmur ea, gata s plng.
Ai prieteni, bineneles?
Stau ntrun apartament, nu ntro mnstire!
Cum ai ajuns s lucrezi pentru aceast agenie?
Eu ncepu ea. Cum? M crezi? Crezi ce iam spus n legtur cu agenia? admii existen ei?
strig ea surescitat.
Dar Nicolas rmase impasibil i entuziasmul su se risipi rapid.
Sun din nou la acest numr, l implor ea. Jane a cuplat cu siguran robotul! Nu neleg cum a putut
uita ieri sear! Suntem n pragul falimentului i eu
Dar se dezumfl brusc cnd l auzi tindui replica.
Suntei att de disperai nct suntei gata s acceptai orice, chiar i escrocherii!
Diana se ridic. Nui mai era foame dar n caz contrar tot aa ar fi reacionat.
Vreau s m ntorc n celula mea! strig ea.
Aparent, i Nicolas se sturase de compania ei.
Nu te superi dac te conduc, presupun? spuse el, fcndo pe gazda distins.
Diana l preced cu un pas hotrt. i va trebui ore s spele toat aceast vesel singur! Cu att mai ru
pentru el! Totui, n hol ea ncetini Ua biroului Dumnezeule! De ce se enervase? Dac ar fi tiut s

se stpneasc, ar fi avut destul timp s foloseasc telefonul.

Ei treceau prin faa uii deschise, cnd ea se cltin. Nicolas era foarte aproape de ea.
Nu te simi bine? o ntreb el apucndo de bra.
Diana se sprijini de el, strduinduse si nmoaie toate membrele.
Eu am o ameeal, opti ea agnduse de pulovrul lui Nicolas.
Norocul era de partea ei! Mulumit cerului, Nicolas era un om de aciune. Fr s piard un minut, o
mpinse n birou i o instal ntrun fotoliu.
Tremurnd, Diana i prinse capul ntre genunchi. Dac totul mergea bine, el va pune aceasta pe seama
traumatismului pe carel suferise n ajun Scoase un geamt i se ndrept cu efort.
Eti foarte roie.
Din cauz c sngele mia urcat la cap.
Cum te simi acum? Mai ai ameeli?
Nu. Mie mie cald.
Era adevrat; totui, cnd l vzu privindo cu ochii bnuitori, i fu fric.
Vrei s deschid o fereastr? mormi el.
Asta era, deci! i nchipuia c zrind o fereastr deschis, ea se va grbi s se repead afar. El se
nela: ea nu avea nici o intenie si rennoiasc faptele de diminea! De altfel, la cear servi? Nicolas
ar fi mereu acolo so salveze.
Poftim? ntreb ea umezindui buzele, simulnd ci venea greu s se concentreze asupra
conversaiei. A putea avea un pahar cu ap? te rog! Nu nu mica, continu ea, ncercnd s se ridice.
M duc eu.
Cum era i de ateptat, el o oblig s se aeze din nou. Uf! Diana i ascunse bucuria fixnd covorul.
Rmi linitit. M ntorc imediat, o anun el, mblnzit.
Nu te grbi! fu gata si rspund ea.
Fiecare secund era vital, ea se arunc asupra telefonului, i compuse numrul apartamentului su.
Emmy era probabil postat n faa aparatului, cci ridic la al doilea semnal. Un val de lacrimi i veni
n ochi, cnd ii auzi vocea:
Alo?
Emmy? Eu sunt, Diana! Strig ea nbuindui hohotele.
Ah, bun, draga mea! Nu trebuia s m suni.
Emmy, eu
Cum se simte Jane, draga mea? Biata Emmy! Suferea din nou de o confuzie mental!
E bine, ngerul meu, dar
Rmi lng ea, micua mea Diana.
Emmy Emmy drag, dac i telefonez, este pentru c risc s nu vin cteva zile, poate. Nu fi
nelinitit pentru mine.
Nu, neleg perfect!
Biata Emmy. Mai bine s nui spun nimic. Era complet ameit.
Pe curnd, ngerul meu
Scoase un strigt, cci de nicieri rsri un bra care i smulse cu violen receptorul i l repuse n
furc. O clip mai trziu, Diana nfrunta privirea neagr, grea de ameninri a lui Nicolas.
Paharul cu ap ateriz de bine, de ru pe birou i Diana i inu respiraia. Nicolas era turbat de furie.

CAPITOLUL V
Mic vrjitoare ipocrit! spuse el printre dini. Nu aveai ameeli! Te simeai perfect, nui aa?
ntradevr dar nu i acum. O strbtu un val de furie cnd i ddu seama c btea nc o dat n
retragere.
Da, m simeam bine, rspunse ea, hotrt si dovedeasc c avea caracter. Team minit, dar e
tot ce merii. iam spus de o sut de ori c sunt nevinovat i m sechestrezi aici mpotriva voinei
mele. O s profit de cea mai mic ocazie ca s te pclesc.
Cui ddeai telefon?
De ce nu la Poliie? rspunse ea n btaie de joc.
i obinuieti s vorbeti cu agenii cu iubitule?
Ce te intereseaz?
Era Stoddard?
Oh, pentru numele lui Dumnezeu! suspin ea, de cte ori si spun c nu cunosc nici un Stoddard!
i atunci, ca prin miracol, i aminti numele brbatului care era la originea ntregii afaceri.
Cel care a depus plicul la agenie era un oarecare Townsend continua ea. Dar nu pe el lam ntlnit,
aa c nu tiu cine este, nu lam vzut.
Ddeai telefon unuia din prietenii dumitale, o acuz el Preferi s ntreii mai multe aventuri
amoroase deodat?
Nu era unul dintre curtezanii mei.
i obinuieti s spui tuturor brbailor Iubitule?
O s fiu mai puin tandr cu dumneata, rspunse ea n verv.
Se fulgerar din priviri, apoi Nicolas ncepu s vorbeasc pe un ton furios.
mi spui sau nu cu cine ai vorbit?
Nu.
Nicolas respir adnc, ca i cum ncerca cu mare greutate si stpneasc furia, apoi scoase un fel de
mormit.
Dispari! Urc n camera dumitale i rmi acolo.
Dianei nui plcu deloc s fie concediat ca o colri mprtiat. Era ridicol s mai discute, tia,
totui nu se putu mpiedica s nui arunce o ultim sgeat.
A putea cpta cheia, te rog? Detest s se intre cnd dorm.
Nu dumneata eti cea care trebuie s formuleze pretenii, obiect el, brusc mieros i suav ca i cum
iar fi amintit de mbriarea lor.
Diana i umezi buzele.
Nu avea caracter, constat ea cu amrciune. Era gata s cedeze.
Tocmai c miar plcea s m nchid pe dinuntru. Nu in s reprezint o tentaie Nu iai iertao
niciodat dac
Urc n camera dumitale, Diana. Dac nui ceri scuze imediat, dumneata vei fi cea care vei avea
remucri.
Se exprimase cu o voce grav, amenintoare i Diana, ngrozit, se ntoarse. Era la mna lui i nu era
n stare s se apere.
n camera sa, groaza i se risipi peste vreo zece minute de gndire. Totui, continua s nu aib ncredere
n Nicolas i tia c nu era vorba de laitate din partea ei: instinctul de supravieuire o sftuia s fie
prudent.
Ua ei nu era nchis cu cheia, dar Nicolas nu putea fi prea departe. Dintrun moment n altul el va urca
i ea va auzi cheia ntorcnduse n broasc, el nu o va elibera dect atunci cnd va hotr i pn atunci

ea nu putea face altceva dect s atepte. Oricum era prea drmat pentru a continua s se zbat.
Agasat de faptul c se gndea nencetat la Nicolas i la pericolele care o pndeau n caz de
neascultare, Diana i ndrept gndurile spre Emmy,
Fusese uluit s aud vocea linitit i senin a btrnei doici. Prin ce miracol suportase Emmy
absena ei fr s fie nelinitit? Era pentru prima oar c se bucura c Emmy era n plin criz de
confuzie mental. n afar de aceasta guvernanta i se pruse sntoas. De nu i sar ntmpla nimic nainte
de napoierea Dianei!
Oboseala i plictiseala o asaltar pe cnd contempla ua. Poate ar face mai bine s se ntind i s se
odihneasc? Cteva ore de somn ar refaceo. iar recpta toat energia, iar mine l va nfrunta fr
team pe tiranul ei!
* * *

Era ziua mare, cnd Diana deschise ochii i spre imensa ei satisfacie era n plin form. Domnul
Nicolas fr Nume, se putea juca cu nervii si dac dorea! Nu va ntrzia s regrete!
Ea se refugie n baie unde i mbrc blugii i cmaa lui Nicolas apoi reveni n ncpere unde atept
vreo zece minute, s vin temnicerul si deschid.
i aminti c nu auzise cheia nvrtinduse n broasc, n ajun. Cu un pas hotrt, se ndrept spre u,
tiind dinainte ci ddea osteneala degeaba. Nicolas se gndea la toate, el inea si elibereze
prizoniera, el nsui.
Diana mic mnerul, apoi, dup un moment de uluire total, csc ochii aiurit Ua se deschisese!
Bucuria i agitaia o copleir valvrtej. Uitase so nchid! Era foarte devreme Cu puin noroc, el
mai dormea poate!
Diana i lu repede poeta i cu inima btndui, n vrful picioarelor, atent s nu fac zgomot,
cobor repede n hol.
Avea minile umede cnd ajunse la ua mare de stejar, de la intrare. Hotrt lucru, Nicolas fusese
grozav de distrat! Zvorul nu era tras! Fr ndoial era epuizat de ct o supraveghease zi i noapte!
Dar ce o interesa? se gndi ea tergndui minile de pantaloni. Nu se va lsa nduioat de soarta
dumanului! Dac totul mergea bine, el va dormi nc o or sau dou, timp n care ea va fi departe.
Iei, nspimntat la gndul c fuga ei putea fi ntrerupt brusc de o mn, pus cu greutate pe umrul
ei. ncepu s alerge, ncntat. Ah! ct de mult iar plcea s vad faa lui Nicolas, cnd i va da seama
c psrica zburase!
Deodat se opri nmrmurit Maina ei era acolo, parcat n spatele unui Mercedes negru! Zeii erau
de partea ei! Una dintre gorile o adusese de la hotelul din Bambury i dac memoria Dianei era bun,
ea fcuse plinul la sosirea la Bambury i rmsese s afle unde era
Strecurnduse n spatele volanului, i cufund privirea n poet n cutarea cheilor. Nu nu! se
gndi ea cu ciud. Cel carei scotocise printre lucruri ar fi putut avea decena si pun cheile la loc!
Era absorbit n cutrile sale frenetice, cnd:
Ne prseti deja?
Diana tresri i ntoarse capul spre geam, cu ochii larg deschii. Acolo, imens i impuntor, cu cheile
legnnduse ntre degetul mare i arttor, sttea Nicolas!
Decepia i zpceala ei fur att de mari, inct nu putu s reacioneze. Ea l contempl uluit, inert,
disperat. Nici o clip el nu slbise supravegherea
Atta pagub pentru el! Va fi obligat so trasc pn n cas, si suporte urletele i insultele cci ea
nu se va rentoarce de bun voie.
tii n ce regiune te afli? ntreb el zeflemitor.
Asta era prea de tot! Diana nici mcar nui putu imagina unde se afla. Poate au trecut vreo grani?
Nu ar fi fost imposibil pentru c ea a vorbit cu Emmy fr probleme.

 Nu, rspunse ea, mohort.

i atunci avu ocul vieii ei: Nicolas i ddu cheile.
O s te conduc.
Ea nu avea nici o ncredere n el, totui i accept oferta.
M m lai s plec? l ntreb ea, nevenindui s cread.
Cel mai bine ar fi s m urmezi. Drumul naional este la mai muli kilometri de aici. Riti s te
rtceti pe drum! Eti grbit s te ntorci la Londra, presupun?
Este departe?
La vreo cincizeci de kilometri.
Dac era sincer i dac o elibera, ea va fi acas, cu Emmy, peste o or!
Numai c era el oare sincer? Sau inventase un nou joc ca so chinuie?
i retragi acuzaiile? Crezi c agenia Intrims Adaptables exist?
Lucirea ironic din ochii lui negri se estomp.
tiu asta de ieri diminea; am sunat i am dat de nregistrarea robotului, mrturisi el spre mirarea
Dianei.
O furie surd puse stpnire pe ea.
Ce? i mai sechestrat n aceast camer? Chiar dup ce ai avut confirmarea nevinoviei mele?
El o fix imperturbabil.
Am avut confirmarea c agenia exist, astai tot.
Cu alte cuvinte, m bnuieti n continuare c sunt complicea lui Stoddard crezi c amndoi
neam gndit s folosim aceast agenie, astfel nct, dac planul nostru eua i dac eu a fi fost reinut,
am fi avut un alibi de toat ncrederea. Nui aa?
Nicolas nu catadicsi si rspund. Totui Diana voia s tie.
Miai dat drumul i totui eti nc convins de participarea mea la complot.
tiu unde s te gsesc dac doresc s te interoghez din nou, ripost el. Acum urmeazm.
Diana l vzu intrnd n Mercedes il compar n gnd cu un monstru i un mojic.
Asta nu o consol cu nimic. Oh! Navea dect s cread ce voia despre ea! Puin i psa! Aprecierile
unuia ca el nu o atingeau deloc dar, ca o bun cetean cinstit i cu capul pe umeri, era ocat c putea
fi considerat criminal.
Zgomotul motorului din faa ei o aduse pe pmnt i ea se ag de volan. Erau la un kilometru de
proprietate cnd ea vzu un panou Cornthorpe, citi ea Spera s nu mai treac prin acest sat toat
viaa ei!
Urmar un drum de ar sinuos pn la o intersecie. Acolo, Nicolas parc pe margine, cobor din
main i veni spre ea cu un mers suplu i felin, Totui, Diana reperase deja direcia pe care trebuia so
urmeze!
El era la trei metri cnd ea aps pe accelerator, lsndul n urma ei, puin surprins. Drum bun.
Ea ajunse la Londra i fu mirat s constate ct de dens era circulaia ntro duminic diminea n
Capital. Condusese repede, ateptnduse n orice moment s fie urmrit de Nicolas.
El nu luase aceast iniiativ, totui ea nu respir uurat dect n momentul n care introducea cheia n
broasca apartamentului ei. Uf! Era liber. n sfrit! Ce uurare!
Emmy, care se scula cu noaptean cap n fiecare zi, o atepta cu siguran.
Emmy, eu sunt! anun Diana ptrunznd n vestibul.
Abia pronunase aceste cuvinte, c btrna doamn apru n faa ei.
Oh, Emmy! sunt att de mulumit s te vd, ngerul meu! exclam ea, gata s plng.
i eu, draga mea, o asigur doica Eti cu siguran epuizat, dup ce ai stat atta la spital,
continu ea, fr si dea voie s o ntrebe de sntate Dute repede n salon i relaxeazte, i aduc o
ceac cu ceai.

Spital? Diana o urm pe Emmy n buctrie. Ea era ct pe ce s pun ceainicul pe foc, dar se rzgndi:
Emmy era o natur foarte independent i era mai bine so lase s se descurce singur.
Cum se simea bieelul azi diminea? o ntreb Emmy.
Vrei s spui
Edward, bineneles! Eti mai obosita dect credeam, constat ea scrutnd cu atenie chipul fetei
i de unde ai luat hainele astea, copila mea? Eti n zdrene! Ah! Cineva i lea mprumutat la spital,
presupun.
Ei da, aa e, murmur Diana, care nu nelegea absolut nimic.
Fiul Janei avusese un accident? Biata Jane! Era probabil grav, de Emmy crede c ea i petrecuse
weekendul cu prietena ei la spital.
Scuzm, m duc s dau un telefon, declar Diana, strduinduse s nui dea la iveal tulburarea.
i aduc ceaiul imediat ce va fi gata. Diana se repezi n salon. Numai dear fi
Jane acas!
Jane? mi pare ru c nu team sunat pn acum.
Nu era momentul si povesteasc aventura ei; Jane trecuse prin momente dureroase, dac micuul
Edward
Nu e grav, probabil c am fost greu de gsit, cci miam petrecut cea mai mare parte din timp la
clinic. Am ncercat s dau de tine vineri seara; am vorbit cu Miss Emsworth. Era foarte bucuroas la
gndul c pleac n vacan i nea fost greu s ne nelegem. Cred totui c am fcuto s priceap pn
la urm care era problema mea Edward a avut un accident i a fost n com.
Oh, Jane, mi pare ru! exclam Diana Cum se simte el n dimineaa aceasta?
Ea se va ocupa mai trziu de povestea cu vacana btrnei doamne.
ia revenit n noaptea aceasta dar bietul micu este ntro stare jalnic. Este att de slbit.
Mai plvrgir puin, cnd Emmy intr i puse n faa Dianei ceaiul i tartinele cu pine prjit.
Te pot nsoi la spital, dac vrei.
Nu, prefer s stai acas, n cazul n care vom avea oferte de lucru. Nu mam mai gndit la agenie
cnd am aflat vestea Am uitat s pun robotul att am fost de grbit. Dar dup prerea mea, nam
pierdut mare lucru. Afacerile sunt mai curnd calme
Vor suna, o asigur Diana.
Myra a acceptat s preia problema ieri, dar azi dupamiaz are o ntlnire amoroas. Nu te
deranjeaz dac nregistrez pe robot coordonatele tale?
Te rog, Jane, nu m mic de acas Nu fi ngrijorat, Myra i cu mine vom fi la datorie. Ne vom
descurca fr tine, conchise Diana, nainte de a nchide.
Vino repede s mnnci, scumpa mea! Apoi vei face o baie i te vei schimba.
Da, Emmy, rspunse Diana asculttoare.
Savurndui ceaiul fierbinte, Diana o anun pe Emmy c starea sntii bieelului se ameliorase.
Te ntorci la spital azi?
Nu, Jane ma rugat s rmn acas, n caz c cineva ar avea nevoie de noi la agenie.
Destins de o baie bun, cald, mult mai la ndemn n propriile ei haine, Diana se hotr ca ntruna
din zilele viitoare si povesteasc Janei episodul din acest weekend. Pe moment ea trebuia s se ocupe
de Emmy. Biata Emmy care se gndea s plece n vacan. De undei venise aceast idee? Diana va avea
sarcina penibil si risipeasc iluziile
Cu toate acestea, Diana avea s descopere n cursul dupamiezii c Emmy avea capul limpede.
Plec de acum n patru sptmni, smbt, decret ea, pe cnd vorbeau despre Brighton.
Te duci la Brighton? ntreb Diana.
No si fie fric, singur, nui aa? Dac nu vrei s plec, pot renuna. lam spus totui doamnei
Bricknell s m treac pe lista participanilor la aceast cltorie. Cost mult mai puin n afara sezonului

i timpul va fi frumos, n plin lun aprilie.

Diana o ls si exprime toat bucuria fa de perspectiva acestei plecri. ncet, ncet, ea nelese c
doamna Bricknell, care conducea clubul la care era nscris Emmy, hotrse s petreac cteva zile la
malul mrii.
i doamna Bricknell ma sftuit smi iau carnetul de asigurri sociale, continu vitejete Emmy. Nu
voi avea desigur nevoie, m simt minunat! Aerul din Brighton mi va reda culoarea roie n obraji!
Cu aceasta, Diana era perfect de acord.
* * *

Din nefericire, intenia de ai telefona doamnei Bricknell nu se putu concretiza sptmna urmtoare;
ea putea telefona cu greu de acas fr ca Emmy s surprind conversaia i s se simt profund
decepionat; totui, Diana dorea s obin cteva informaii suplimentare privind aceast excursie.
Luni, Diana se trezi ntrun birou de dimensiunea unui dulap, n faa unei maini de scris i fr
telefon. eful i rezervase un maldr impresionant de dosare care trebuiau aduse la zi. n timpul prnzului,
nghii un sandvi, nainte de a fugi la spital. Edward, spre satisfacia tuturor, era pe cale de vindecare.
Linitit n privina fiului ei, Jane se putu concentra din nou asupra ageniei. Ea i mrturisi Dianei c
era din ce n ce mai ngrozit de lipsa de comenzi. Dac mai continua aa, va fi obligat s depun
bilanul!
Myra mia spus ieri c e ncntat de varietatea lucrrilor, dar c sa sturat de sfriturile de lun
dificile. Am reuit si gsesc o slujb pentru urmtoarele dou sptmni, dar dup asta
Jane suspin, ntristat.
i nu am nimic pentru tine, adug ea cu privirea chinuit.
Va fi mai bine mine! o consol Diana, ascuzndui cu abilitate propriile temeri.
Jane i adres un surs recunosctor.
Vineri sa petrecut totul bine?
Ei Da, da.
i va povesti altdat aventura sa, hotr Diana.
Jane avea prea multe griji pe moment; nu o va coplei cu probleme suplimentare.
* * *

Diana petrecu un weekend linitit la ea acas, ateptnd ipotetice telefoane, n timp ce prietena ei era
la spital. Telefonul rmase mut i duminic seara, Diana fu cuprins de disperare. Era nervoas, suprat
pe ea nsi De ce imaginea lui Nicolas i aprea n orice clip n faa ochilor? n sfrit, spre ora opt,
un zgomot strident o aduse la realitate.
Alo?
Eu sunt, Jane.
Ai o voce optimist. Lasm s ghicesc: iau crescut aciunile?
Dac a fi avut Nu, mai mult dect att! exclam Jane cu entuziasm. Ai auzit vorbinduse de
ntreprinderea Macalister Precision Equipment?
Cine nu auzise vorbinduse?
Ei sunt peste tot!
ntradevr. Mau sunat. Agenia noastr lea fost clduros recomandat!
Ce tot spui?
Recomandat? De cine? se ntreb Diana, dar nu avu timp si pun ntrebarea c Jane continu:
E un miracol pentru noi, Diana! i dac tu efectuezi bine lucrrile tale, ne vor oferi i alte
contracte. Vacana mare se apropie i ei vor avea nevoie de secretare de schimb.
Eu? Vrei s spui c m trimii pe mine la ei?
Ah! Nu iam spus? Pe tine te vor!

 Pe mine? Dar cine a putut?

Nu am nici o idee, dar nu are importan. Una din secretare are grip; ea ia prevenit eful c nu va
putea veni mine diminea la serviciu Pe scurt, esenialul este c te vei prezenta la ei. Formidabil, nu?
Gndetete o clip, Diana. Au sute de secretare, ar fi putut s se descurce fr noi. Dar nu Cineva
ia ludat meritele i ei sau adresat la Intrims Adaptables!
Buna dispoziie a Janei era contagioas i Diana nu se putu mpiedica s nui exprime bucuria cnd i
anun aceast veste guvernantei.
E bine, aprob Emmy placid i senin ntotdeauna am tiut c tu eti cea mai bun, scumpa mea.
Diana o mbri cu entuziasm.
Culcnduse n seara aceea, ea se gndi cu un mic surs la cel ce o sechestrase la el acas timp de
patruzeci i opt de ore. Domnul Nicolas fr Nume o considera criminal. Care ar fi reacia lui, dac ar
afla c una din ntreprinderile cele mai reputate ale rii voia so angajeze?
A doua zi duminea, emoionat, ea i mbrc un taior gri i o cma alb. inea sl impresioneze
pe noul ef prin seriozitatea i simplitatea ei. Era n joc viitorul ageniei. Din loialitate fa de Jane
Davis, Diana trebuia s dea ce era mai bun din ea!
Tot traseul l petrecu autolinitinduse: avea toate calitile cerute; putea avea ncredere n ea! Totui,
cnd ajunse la intrarea impozant a sediului societii Macalister Precision Equipment se simi cuprins
de fric.
i ndrept umerii i cu capul sus naint cu demnitate pn la biroul de recepie unde o funcionar n
uniform o primi cu un surs amabil.
Bun ziua, m numesc Diana Alexander. Sunt trimis de Intrims Adaptables. Cred c sunt
ateptat. Eu
Domnul Macalister v ateapt, ntradevr, interveni tnra femeie.
Diana i nghii saliva. Va lucra pentru nsui directorul acestei onorabile societi! Va fi ea la
nlime? Dar deja, recepionera i indica drumul.
Diana intr n lift, strduinduse zadarnic s se calmeze. Nu Nu putea fi marele Macalister! La
ultimul etaj, strbtu coridorul. ntlnind o funcionar, voi s se asigure c nu greea ua.
Scuzaim, doamn acesta este biroul domnului Macalister?
Da, intrai pe acolo, i rspunse tnra femeie, fixndo cu ochi curioi. Avei ntlnire? Domnul
Macalister este un nverunat al muncii, nu primete niciodat fr
M ateapt, afirm Diana. ncperea n care intr era pustie, dar zri o u care ducea spre o
camer alturat. Slaul domnului Macalister, fr nici o ndoial Ea ezit o clip i i adun curajul.
Dac lucra deja, ea l va deranja! Nu avea totui alt soluie! i relu suflul, afi un surs radios i
ciocni n u.
Vzu mai nti o mas mare din stejar masiv. Apoi o mn innd un stilou, o mn pe care o
cunotea! Doi ochi negri i ptrunztori se oprir asupra ei. Privirea aceasta, niciodat nu o uitase
Deschise gura, uluit, fr s scoat un sunet.
Bun ziua, Diana. Ai ajuns bine acas deunzi, n pofida comportrii dumitale condamnabile?

CAPITOLUL VI
Dumneata! opti ea.
Era att de tulburata sl vad acolo, n faa ei, calm i imperturbabil cum i era obiceiul, nct o apuc
ameeala.
Dumneata Dumneata eti domnul Macalister?
Ea fcu stnga mprejur. O pedepsise destul pentru o crim pe care nu o comisese. Pentru nimic n lume
nui va pune capul sub ghilotin a doua oar!
Era aproape de culoar, cnd o voce imperioas o imobiliza.
Doamna Davis va fi grozav de decepionat s afle modul n care ai plecat fr mcar s iei husa de
pe maina de scris.
Diana se opri, dar refuz s se ntoarc. Ce s fac? Era mprit ntre dorina de a o ajuta pe Jane i
cea de a fugi de acest tiran!
Cnd iam vorbit ieri, prea s spun c oferta aceasta reprezenta pentru agenie un adevrat
miracol! rse el.
Diana se hotr n sfrit sl nfrunte n fa. Ea l fulger cu privirea.
Ai discutat cu Jane? Eti deci eful personalului?
Un surs fals apru pe buzele lui Nicolas.
n afar de fratele meu, nu cunosc dect un singur Macalister n aceast cldire.
Blaise! i aminti de modul n care apruse, n momentul n care Nicolas o sruta Blaise n vrst
de douzeci i cinci de ani, el i se pruse simpatic, n ciuda mprejurrilor n care se ntlniser. Nu avea
autoritatea fratelui su Nicolas, i era uor de ghicit cine, dintre cei doi, era n fruntea societii
Macalister Precision Equipment.
Dac ea pleca acum, ar fi fost sfritul ageniei Intrims Adaptables. Cci directorul acestei
societi avea cu siguran o mulime de relaii. Nu numai c el se va lipsi de serviciile ageniei, ba mai
mult, iar descuraja toi prietenii s se adreseze Janei Davis, n viitor!
Niciodat n viaa ei, Diana nu urse un om, ca acum. Ea se ntoarse ncet i reveni n birou.
Specie de monstru! uier ea, cu dinii strni.
Ei? Rmi?
Stpnindui o explozie de mnie, ea se instal n spatele mesei i smulse husa de pe maina de scris.
Domnul Macalister nu era un mptimit al muncii, cazul su era mai grav: nu tia s se opreasc! Nu
crua pe nimeni, nici pe el, nici pe secretara sa. La prnz, Diana avea impresia c ndeplinise mai multe
sarcini dect ntro sptmn ntreag, n alt parte!
La ora unu, i acord o pauz. Nicolas i recomandase s lase ua deschis ntre cele dou ncperi; ea
tia c nu era pentru plcerea de a o privi n rarele momente n care i ridica ochii din dosarele sale.
Nu Era ncntat so aib acolo, la dispoziia lui. Aceast situaie o exaspera pe Diana, cu att mai mult
cu ct el prea c ncearc o oarecare plcere so vad n culmea furiei.
Tcerea brusc l surprinse i el i ls un moment lucrarea.
Am voie s merg la mas? ntreb ea sec.
S fii napoi la dou fix, rspunse el, glacial.
La ora dou fr cinci minute, ea ptrunse n lift. Abia atepta ora cinci. Ea se putea repezi acas, la
scumpa ei Emmy, care o va primi cu cldura i buntatea ei obinuit! Dumnezeule! Doamna Bricknell!
Uitase complet so sune!
Nicolas Macalister era cufundat tot n documente cnd ea sosi. Mncase oare? El avea nevoie de
odihn! Dar de fapt ceo interesa pe ea soarta lui? Dnd din umeri se instal din nou n faa mainii de
scris.

La ora trei, Nicolas Macalister i ls stiloul, se ridic i se apropie tcut de Diana care continua s
bat la main. Dac avea ceva si spun, nu depindea dect de el s
El rmase tcut. Oare avea obiceiul s se nvrt n jurul secretarei sale n fiecare zi la ora trei
dupamiaz?
Prezena lui o deranja. Era tulburat. Dea ce se juca? Ce atepta? Se pregtea s sar asupra przii?
i iat! o greeal de ortografie, din cauza lui! Diana i contempl greeala, stnjenit. Poate era ora
ceaiului? Ea trebuia oare sl pregteasc?
Ua se deschise i Diana ridic capul. Spre imensa ei mirare, i ddu seama c el o privete atent, n
timp ce ea, perplex, o fixa pe noua venit.
Oh! Nicolas, mi pare ru, dar sunt foarte ocupat! De ce ai insistat s vin imediat?
Diana o examin pe necunoscut, o blond nalt care, n mod vizibil, nui pierdea niciodat timpul s
remarce noile secretare.
Dar, bineneles! Ea o cunotea. O vzuse deseori la televizor! Cordelia Cunliffe, celebrul critic
Nu tea fi deranjat dac nu ar fi fost important, rspunse Nicolas.
Cordelia Cunliffe i puse o mn posesiv pe braul lui.
Nicolas Sper c nui n legtur cu Gus Stoddard? exclam ea, brusc speriat. Credeam c ai
reglat definitiv aceast problem pentru mine. Miai spus c tu
Diana rmase cu sufletul la gur. Dup ce o gratificase cu o privire grea de subnelesuri, Nicolas, i
mpinse prietena n birou i trnti ua dup ei. Ei rmaser acolo cam o jumtate de or, timp n care
Diana avu timp s trag concluziile. Aa deci, Cordelia Cunliffe, soia lui James Cunliffe, eminentul
chirurg, avea o legtur cu domnul Nicolas Macalister.
Ce eveniment! Diana i aminti c o vzuse pe Cordelia ntrun interviu televizat n urm cu dou
sptmni. Presa se ocupa de o afacere n care era implicat soul ei care refuzase s fac un avort unei
tinere disperate; soia lui l aprase din toate puterile.
Totui, gndurile o antrenar pe Diana i mai departe, n trecut. Cu mai multe luni n urm se
publicaser statisticile privind divorurile. Cordelia Cunliffe explodase de furie, afirmnd c mariajul
era un angajament pe via i c trebuie s fii fidel partenerului.
Ziaritii nar mai putea de bucurie dac ar afla despre activitile extraconjugale ale cronicarului lor
preferat!
Piesele jocului ncepeau s se mbine logic. Nu zrise Diana o coam blond ntro main sport, n
ziua n care o femeie i adusese haine de schimb, la Nicolas Macalister? i adineauri, speriat, Cordelia
pronunase numele fatidic: Stoddard! Deci Stoddard avusese n mn o scrisoare compromitoare,
privindui pe Cordelia i Nicolas.
Aparent, Cordelia inea si pstreze i soul i amantul. Marile sale discursuri despre loialitate i
fidelitate riscau s se ntoarc mpotriva ei!
Totui, Diana nu era complet satisfcut Nicolas i demonstrase clar c nu avea nici un fel de
ncredere n ea. De cei invitase el metresa ia birou, atunci? i de ce dorise so angajeze pe Diana cnd
propria lui secretar avea grip? Ar fi putut lua pe oricine altcineva
Suspin adnc i se apuc din nou de lucru. Chiar n acel moment Nicolas i Cordelia trecur prin faa
ei dar Diana nici mcar nu ridic capul.
James i cu mine te ateptm s vii s cinezi cu noi.
Ct ipocrizie! se gndi Diana, n timp ce, dup plecarea Cordeliei, Nicolas veni s se posteze n faa
ei.
ncnttor! murmur ea cu acreal.
Ce ai de spus?
Am spus ncnttor!
Explicte

 Cum pot mpri o mas cu soul i amantul. M depete! E dezgusttor!

Amantul?
Nu ai nici un sim al demnitii! spuse ea cu dezgust. Nici mcar nu ai curajul s admii c Cordelia
Cunliffe este
Dou mini puternice se abtur asupra umerilor ei i o ridicar de pe scaun.
Numi vorbi de cinste i demnitate, nici mcar despre curaj! mri el. Crezi c jocul cu care te
amuzai nainte de a interveni nu era onorabil?
Diana tia ci pierde timpul i energia s se apere, dar se ncpn:
M ntreb de ce nu iai dat ntlnire n alt parte. Doar sunt o criminal, de ce s m tentezi?
E o mrturisire?
N nu! murmur ea n grab. Au! M doare!
Miar plcea s te
Dar tcu, zrind lacrimile din colul ochilor ei. Diana vzu cum i se mblnzete privirea i minile i
devenir mngietoare, ca pentru a terge semnele pe care i le lsase.
Nu aveam intenia s
nc o dat el omise si termine fraza. Diana se cltin. Spre marea ei confuzie, acest contact o
tulbura! Furioas pe ea nsi, ea l respinse cu un gest violent.
Cnd voi avea chef s fiu mbriat, domnule Macalister, dumneata vei fi prevenit ultimul!
rspunse ea, reprondui stngcia.
Nicolas i ncrei pleoapele, observndui de aproape faa roie i ncurcata.
Credeam c iam spus deja c nu in s fiu primul, domnioar Alexander, decret el rece.
Permitemi smi reformulez discursul. Nu m atragi deloc. i acum te rog s fii amabil s treci la
treab! Te pltesc pentru asta.
La ora cinci fix, Diana i aranj lucrurile. Dup aceast scen neplcut, Nicolas nui mai adresase
nici un cuvnt. Diana nu binevoi sl salute.
ntoars acas, Emmy o ntreb cum decursese ziua ei de lucru. Diana se feri si descrie ce personaj
odios era eful ei, de fric s nu o sperie.
Cu puin noroc, secretara sa se va vindeca repede i aceast nlocuire nu va mai fi dect o amintire
urt. Una n plus
Totui, n timpul mesei, Emmy insist: ea voia s tie cum era decorat biroul, dac salariaii dispuneau
de un echipament sofisticat, dac munca era interesant. i mai ales
Cum este acest domn Macalister?
Ei mare.
n jur de un metru optzeci i cinci? Diana ddu din cap. Faa btrnei doamne se ilumin ntrun
surs larg, n timp ce ea continua s ntrebe:
E cstorit? ntreb ea.
Nu. Dar e foarte solicitat, sunt sigur
Ct despre mine, sunt sigur c nici una dintre prietenele sale nui ajunge nici la glezn! i el e
drgu?
Diana se stpni. Nui plcea s mint, dar Emmy ar fi distrus dac ar afla n ce msur acest contact
o chinuia.
Adorabil! afirm ea.
Spre marea ei uurare, Emmy suspin satisfcut i orient conversaia spre un alt subiect.
* * *

Mulumit lui Dumnezeu, Emmy nu putu face o apreciere a adorabilului ei ef, a doua zi diminea!
Proasta dispoziie nui venea bine deloc: de diminea pn seara, nui vorbi dect n monosilabe. i

nregistrase corespondena la magnetofon ca s evite s i se adreseze direct!

Cu att mai bine! gndi ea. Cu ct se vor vedea mai puin, cu att se va simi ea mai bine. Totui, avu
sentimentul c e supravegheat ndeaproape.
Ziua de miercuri fu o replic exact a celei de mari, Diana primind ordine concise i poruncitoare i
priviri bnuitoare n orice moment. Ea se strdui sl ignore pe Nicolas Macalister, totui revenind la
birou dup masa de prnz, fu obligat s constate c el o hruia.
Scondui haina i punndui pe birou ooeta, remarc faptul c slaul marelui patron era gol. Uf!
n sfrit era linitit.
Numai dear fi ocupat n exterior pn la ora cinci! Diana ncepu s lucreze cu un surplus de energie.
i va ndura chinul pn la capt de dragul Janei Davis i al ageniei.
Dou ore mai trziu, pe cnd era complet absorbit de dosarele ei, ua se deschise.
El se atepta fr ndoial la o privire cordial. Se nela, srmanul! Diana i meninu capul n hrtii.
l auzi micnduse i postnduse lng ea Ea nui schimb poziia.
Totui, silueta nalt se aplec pentru ai examina mai bine figura i ea risc o privire cu coada
ochiului. Diana era hotrt sl nfrunte, dar acesta nu era Nicolas, ci fratele su!
Blaise se ndrept, spunnd:
Mi se prea mie c te cunosc de undeva. Ultima oar cnd neam vzut, mi amintesc c erai mai
roie.
Diana se fcu stacojie, amintindui de acel incident. Nicolas era ntins lng ea, pe pat
Negsndui cuvintele, n lips de o replic spiritual, ea adopt atitudinea secretarei perfecte.
Domnul Macalister a ieit. Nu mia spus la ce or
Domnul Macalister? Ia te uit! o ntrerupse el ironic. Am avut impresia c ntreii relaii mai
amicale cu el
Diana nelese c el nu ghicise motivele pentru care ea i petrecuse weekendul la ei. Nu era la curent
cu antajul exercitat asupra fratelui su. Poate nu tia c Cordelia Conliffe era amanta lui Nicolas!
Ea avu foarte curnd confirmarea. Un lucru era clar: Blaise era ncredinat c ea este amica lui
Nicolas.
Fratele meu nu are obiceiul s amestece munca cu plcerile, declar el cu un surs, examinndo de
sus n jos. S fie oare un semn? O avea intenia s fac pasul? Cci este evident c nu se mai poate lipsi
de dumneata!
Cu ochii mrii, Diana era gata s izbucneasc n rs la aceast idee Ea, Diana Alexander, soia lui
Nicolas Macalister? Era prea nostim! Nui pierdu ns timpul s corecteze judecata pripit a lui Blaise.
Fratele dumitale nu amestec afacerile cu plcerea, l ntrerupse ea pe un ton sec. Raporturile
noastre amicale, cum spui dumneata, au ncetat chiar n ziua aceea n timpul Weekendului.
Ciudat, a fi crezut contrariul! insist incorijibilul seductor. Dac Nicolas tea invitat s rmi un
weekend ntreg acas, nseamn c e o treab serioas Ai uitat poate si spui c vrei s rupi? o
tachin el vzndo ci muc buzele de ciud Ai fi prima care ia aceast iniiativ. ntotdeauna
Nicolas e cel care pune capt acestor
Nu e nimic de rupt, interveni ea repede, dornic s schimbe subiectul.
Apoi i aminti scena la care Blaise fusese martor i roind, adug:
n orice caz, acum sa terminat Blaise nu pru deloc convins.
Nicolas nu crede asta.

Ascult, opti ea, exasperat Se ntmpl c secretara lui are grip. Eu lucrez pentru o agenie de
secretare interimare. Cnd a telefonat doamnei Davis, directoarea
A fcuto personal? Tea angajat pe dumneata, mai precis, din ntmplare?
Blaise era un biat inteligent i perspicace, constat ea. Puteau discuta la infinit, el va continua s

cread ceea ce voia. Refuznd si rspund la surs, ea se pregtea sl expedieze fr prea multe
maniere, promindui si transmit un mesaj lui Nicolas. Dar Blaise o lu nainte:
Nu fi prea dur cu el, ngeraule. ia povestit cu siguran cum neam pierdut prinii n copilrie.
Sora mea i eu, eram nc foarte mici. l cunosc bine pe fratele meu, precis a uitat si spun ct de mult
sa dedicat acestei ntreprinderi. A lucrat fr ncetare zi i noapte. A devenit pentru el ca un fel de drog.
Cu toate acestea, i rmne destul energie s se distreze din cnd n cnd! lans Diana cu o umbr
de ironie.
Avu n faa ochilor imaginea Cordeliei punnd o mn posesiv pe braul lui Nicolas.
Dar Blaise interpret n felul lui aceast declaraie, i ea crezu c va cdea de pe scaun cnd l auzi
rspunzndui:
Nu fi geloas pe trecutul lui. Nicolas merit s se distreze puin. El a jucat rolul de mam i tat
pentru Cordelia i pentru mine la moartea
Diana nu auzi sfritul discursului su. Cordelia Cordelia! Asta nsemna c Cordelia Cunliffe era
sora lor? Deci nu putea fi amanta lui Nicolas cum presupusese Diana
ia prezentato pe sora mea, Cordelia?
Am vzuto n fug, se blbi ea, dar bineneles am avut ocazia so vd deseori la televizor.
Cordelia este o fanatic a operelor de caritate, dar din nefericire Nicolas nu a acceptat niciodat s
fie una din ele.
Oh?
Ce voia el s spun prin asta? Ea era curioas s tie mai mult, dar nu ndrzni sl mai ncurajeze.
Ea l piseaz de ani de zile si ncetineasc ritmul. Ea viseaz sl vad nsurat, tat de familie.
Nicolas a pretins ntotdeauna c este deasupra acestor lucruri. Dup mine, ia fost fric de un eec: nu
suport eventualitatea unui divor.
Ascult, Blaise
Ce? tii cum m cheam? Nu am fost prezentai oficial unul altuia, mi se pare
Diana Alexander, replic ea, vznd o lumini ironic aprinznduse n ochii lui veseli. i ntinse
mna iar Blaise io strnse un pic cam mult vreme, dup prerea ei.
Lund un aer solemn, el decret:
Fii indulgent fa de fratele meu, Diana Alexander. Are un caracter imposibil, tiu, dar ine la
dumneata. De nu, ar fi luat una din secretarele noastre so nlocuiasc pe a sa
El
Ct despre dumneata, n ciuda protestelor, ii la el! De nu, de ce ai fi acceptat s vii aici? Ai fi putut
refuza: dac ceea ce miai spus este adevrat, dac totul sa terminat ntre voi, el ar fi putut nelege
perfect acest lucru.
Blaise, eu
Hotrt lucru, cei doi frai nui permiteau si termine frazele! Chiar n acea clip, n timp ce Blaise i
mai inea nc mna, apru Nicolas.
Blaise nu prea prea grbit s io lase. Privirea furibund a lui Nicolas o coplei pe Diana i ea se
crisp uor.
Nu avei de lucru? i ntreb el. Blaise ddu drumul minii fetei, fr s se grbeasc, cu un surs pe
buze.
Ce nvrteti aici, Blaise?
Uite, venisem so invit pe Diana la cin ntruna din seri, spuse el fr s clipeasc. Nu ai nimic
mpotriv, sper?
Ua biroului lui Nicolas se trnti cu zgomot n urma lui. Blaise fu ncntat: primise rspunsul att de
mult ateptat. Reacia lui Nicolas trda ntradevr n ce msur inea el la Diana. Cel puin el era
convins. Diana n schimb, analiza altfel comportarea lui Nicolas: el o considera criminal i n nici un

caz nui permitea fratelui su si fac curte!

n seara aceea, Emmy o ntreb din nou despre patronul ei. Avea chef de vorb i Diana nu putu s se
mai gndeasc la episodul de dupamiaz, dect atunci cnd se duse la culcare.
Izbucnirea de furie a lui Nicolas o rnise profund. Dar de ce?
Cu ochii deschii, n ntuneric, ea se agita, incapabil s adoarm. Se hotr s nu se mai gndeasc la
Nicolas Macalister. Enervarea ei cretea i nu putu nchide ochii toat noaptea!
Aa deci, Cordelia Cunliffe era sora i nu amanta lui. Vestea asta o drmase. Ar trebui s se scuze?
Nu, la urma urmelor ce putea si reproeze? Nicolas o judecase fr so cunoasc i nui ceruse
niciodat iertare. Avea ntradevr motive so bnuiasc, dar Oh! S se duc la naiba!
Diana crezu c reuise si alunge toat familia Macalister din minte. ncetior, somnul punea
stpnire pe ea Brusc, se ridic n pat.
Nicolas Macalister nu era victima unui antaj cum crezuse la nceput. Cordelia era prada acestui
misterios Stoddard. sta era adevrul! Diana i rememor scena de luni, din birou. Cordelia, cuprins
de panic, ngimase: credeam c teai ocupat pentru mine. Gus Stoddard o ameninase pe Cordelia
i nu pe Nicolas.
Era oare posibil?
* * *

A doua zi, Nicolas i pru i mai mohort ca de obicei. Ddea ordine concise i ncrunta din sprncene
cnd ea prea ezitant
Furioas, Diana scotocea cu frenezie prin dulapul n care erau clasate toate dosarele. O trimise sec din
biroul lui, acuzndo c ncurca special documentele ca sl aduc la exasperare. Ce monstru! Etichetele
erau identice pe o parte i pe cealalt. Cum putea ti c la dreapta era corespondena care trebuia s
plece i la stnga afacerile n curs?
Sptmna era pe sfrtie. Diana nu mai putea de oboseal moral i fizic. Secretara lui Nicolas va
reveni cu siguran luni, nu? Dac era nc gripat, atta pagub! Diana o va trimite pe Myra n locul ei.
Myra nu se va lsa dominat de acest tiran!
Telefonul sun pentru a suta oar i Diana ridic receptorul cu un gest mecanic.
Bun ziua, domnioar Alexander. Sunt Avril Knight, secretara domnului Macalister. Vam sunat s
aflu dac totul e bine?
Vocea sa era limpede i proaspt, constat Diana cu bucurie.
Totul e n ordine. Dumneata cum te simi?
Foarte bine! Dar dumneata?
Nu a fi nemulumit s profit de un weekend linitit, mrturisi Diana. Vii luni, cred?
Nu tiu. Domnul Macalister m ateapt? Ma sunat duminica trecut spunndumi c am un aer
obosit. Sa scuzat chiar c mi d prea mult de lucru! Ma sftuit s m odihnesc i mai ales s numi fac
griji. A promis c m contacteaz cnd va avea din nou nevoie de mine.
Bdranul! Ce bdran! Secretara lui nu a avut niciodat grip!
neleg, murmur Diana, cuprins de furie! Ua biroului lui Nicolas era deschis, ea ridic capul
spre el i cu ochii furibunzi, l fulger cu privirea.
Poi veni luni la prima or, dac vrei. Domnul Macalister tocmai voia si telefoneze.
Avril Knight o asigur c va veni i nchise. Diana puse receptorul i se ridic. Ea se lovi aproape de
Nicolas, cu a crui expresie nu era deloc de glumit.
Miss Knight e vindecat, spuse ea pe un ton mieros. Va fi aici luni diminea.
Cnd va trebui s conduci acest birou, o s te anun, replic el.
Ai fcut ru c mai minit! ripost ea.
Greeala mea este relativ mic, n comparaie cu crima dumitale.

 Nu sunt complicea unui antajist! url ea n pragul isteriei. De altfel nu dumneata erai cel vizat, ci
sora dumitale.
Cnd i ddu seama de greeala ei, era prea trziu. Nicolas o apuc de umeri i o scutur cu violen.
Cine ia spus?
Aceast ntrebare o lu pe nepregtite. Apoi nelese c el o vzuse tresrind.
M doare! sufl ea.
El i ddu drumul imediat. Minile i czur ncet de fiecare parte a corpului ei.
Am aflat deunzi c doamna Cunliffe este sora dumitale; Blaise mia spus. Daci mai aminteti, eu
credeam c e
Diana tcu: dac ar fi continuat, ntro clip ar fi ngenuncheat in faa lui pentru ai cere iertare. ncerc
s respire adnc.
Dup cte am auzito spunnd lunea trecut, n faa mea, am dedus c Nu m privi n felul acesta,
nu sunt complet idioat, s tii! Nu aparin clanului Stoddard, dar mia fost uor s A avut o aventur
cu el, nui aa? exclam ea cu ochii mrii de aceast descoperire.
Se ddu napoi. Nicolas nainta spre ea imens i periculos.
Stoddard ia spus asta?
Nu! Nu el! i nu m atinge! Nicolas strnse pumnii: era gata de orice ca si apere rudele. i
Diana ar face acelai lucru pentru Emmy Totui, ea refuz s cedeze.
Aceast scrisoare l privea pe Stoddard i pe sora dumitale, nui aa?
Regret imediat c vorbise. Ar fi avut tot interesul s tac fiindc nu ar fi putut ajunge niciodat la u
naintea lui Nicolas! El prea gata s o fac praf i pulbere! Brusc, pe neateptate, se opri.
Amestecte n treburile dumitale.
La aceste cuvinte, dispru pe culoar. Diana se aez la maina ei de scris, dar tremura prea tare pentru
a se apuca s lucreze.
Orele se scurser ncet, iar Nicolas nu mai reveni. Amestecte n treburile dumitale, spusese. S fie
un semn c o credea n sfrit! nelesese el c ea este nevinovat?
Diana l detesta pe Nicolas Macalister, totui nu se putu opri s nu zmbeasc, ncepu n fine si dea
seama c se nelase n privina ei! Ea se ridic i acoperi maina de scris cu o hus de plastic. Avril
Knight se va instala luni pe locul acesta. De ce ar mai interesao prerea lui Nicolas? Ea nul va mai
vedea niciodat! Niciodat! Sursul i se terse de pe buze.

CAPITOLUL VII
n weekendul acela, Diana constat cu tristee ci petrecea tot timpul gndinduse la Nicolas
Macalister.
Suprarea ei era normal, i spuse ea. De aceea o urmreau amintirile nfruntrilor dintre ei.
Dar de ce se gndea mai mult la momentele n care el se purtase mai blnd, aproape tandru?
Jane avu ideea s o sune smbt dupamiaz i Diana i spusese c n sfrit se va putea gndi la
altceva.
Cum sau petrecut lucrurile la Macalister? ntreb ea fr alt introducere, spre imensa suprare a
Dianei, carei nbui un suspin.
Foarte bine, mini ea. Nu se poate plnge de munca mea, n nici un caz.
Ce? Vrei s spui c ai lucrat pentru domnul Macalister n persoan?
Chiar asta, draga mea! El nui chiar att de ru pe ct se spune, continu Diana Cum se simte fiul
tu?
Starea lui este mult mai bun sptmna asta, afirm Jane. Cu puin noroc, se va ntoarce acas
peste vreo zece zile.
Mai vorbir cteva minute, apoi Jane o anun pe Diana c trebuia s se prezinte la o nou
ntreprindere luni diminea.
Domnioara Emsworth se simte bine? Poi so lai singur?
Bineneles.
Perfect! exclam Jane, care se grbi si dea toate informaiile privind aceast slujb temporar.
* * *

Duminic diminea, Diana se trezi, mai mult ca oricnd, obsedat de imaginea lui Nicolas Macalister.
i, o dat n plus, se consol spunndui c e normal. Cine nu ar fi reacionat dac ar fi fost acuzat de
cele mai grozave minciuni? Cci Nicolas o bnuia i acum c luase parte la acel antaj. De asta, ea era
sigur!
O mai preocupa i alt problem: de ce o ndeprtase el cu bun tiin pe propria lui secretar?
Rspunsul era clar: inea so aib pe Diana sub supraveghere, n caz c Stoddard ar fi avut ndrzneala
s profereze i alte ameninri la adresa surorii lui. Ct timp ar mai fi inuto dac Avril Knight,
funcionar serioas i devotat, nu ar fi avut ideea s telefoneze?
Luni diminea, plin de curaj, Diana se prezent la noul post. Descoperi repede c n comparaie cu
sptmna precedent, aceasta va fi plicticoas de moarte!
Vineri sear, cnd se ntoarse acas, fu copleit de un sentiment de uurare. Uf! Se terminase. Oare
toate ofertele care se vor prezenta de acum nainte i se vor prea att de lipsite de interes?
La Macalister abia avusese timp s respire, dar cel puin o pasionase ce fcea.
Emmy ieea din camera ei, n momentul n care Diana intra n vestibul.
Bun ziua, scumpa mea. Ai avut o zi bun?
Sunt fericit c am ajuns acas, i spun sincer, Emmy.
Nu toi patronii au farmecul domnului Macalister, nui aa? murmur btrna doamn cu un surs
maliios Vom cina devreme n seara aceasta.
Diana ncuviin fr s pun ntrebri. Dac Emmy dorea s cineze devreme, ele vor mnca devreme.
Nu o deranja deloc lucrul acesta.
Totui, o dat vesela tears i pus la loc, Emmy se ndreapt cu pai mici i repezi spre camera ei,
dup ce o anun pe Diana:
Am multe de fcut.
Diana ezit: ce ocupaii putea s aib de se nchisese n camer de la ora asta? Se feri totui s se in

dup ea, prefernd s se cufunde n studiile ei de francez. La urma urmei, Emmy era liber. La momentul
potrivit, i va da cu siguran cteva explicaii.
Dup o or, Emmy tot nu apruse; Diana era nelinitit. De mai multe ori era gata s se ridice pentru a
ciocni la ua guvernantei. Ar putea so ajute, poate? Ea i strnse crile. Oricum, eforturile ei fiind
zadarnice, nu va nva nimic azi.
Telefonul sun chiar n clipa n care era n pragul uii; Jane era invitat la cin de fotii ei socri, deci
era rndul Dianei s recepioneze mesajele.
Ea ridic, spunndui numele cu o voce clar. Apoi, recunoscnd timbrul vocii lui Nicolas Macalister,
se sprijini de aparat, trsnit.
Am nevoie de dumneata n timpul acestui weekend, decret el pe nersuflate.
Miss Knight are cumva grip i de data aceasta? ntreb ea cu suavitate.
Funcionara pe care o ntlnise n prima zi pe culoar avea dreptate: el nu se oprea niciodat! O
sptmn nui ajungea, mai trebuia s lucreze i smbta i duminica!
Ea este doamna Knight i locul ei este lng soul ei, nu la mine.
Diana nu avea nici un chef s accepte.
Poate Myra ar fi fost La el? I se usc gtul.
La la dumneata? se blbi ea. Vrei s vin la dumneata?
Mine i duminic. Vei fi obligat s dormi aici.
Imposibil.
De ce? Ai prevzut o ieire din ora cu unul din prieteni Cu Stoddard?
O cuprinse un sentiment de oboseal extrem i scoase un suspin profund.
Nu am prieteni. Nu prevzusem nimic special.
Eti liber deci s vii mine diminea, la Cornthorpe.
Nici vorb! Pe de o parte, ea nu putea so lase pe Emmy singur dou zile, iar pe de alt parte,
perspectiva ederii in aceast cas i displcea total. Totui, Nicolas Macalister atepta un rspuns i
nite explicaii. Ea trebuia s fie subtil. Un refuz net ar constitui un risc pentru viitorul ageniei.
Hm Avem mai multe secretare, toate foarte
Ea fu ntrerupt sec.
Pe dumneata te vreau.
Diana i stpni furia care amenina s explodeze. Aa deci, nemulumit doar so hruiasc, el dorea
so aib tot timpul sub ochi!
Corecteazm dac m nelegi, relu el dup o tcere prelungit. Deviza ageniei voastre este:
Orice, oriunde, oricnd, mi se pare
Aceast sgeat o atinse drept n inim. Din consideraie pentru Jane Davis, Diana trebui si
aminteasc c Nicolas Macalister avea puterea s distrug agenia, dac dorea.
De ce trebuie smi petrec noaptea acolo? ntradevr ea putea parcurge fr probleme drumul
dusntors, dou zile la rnd!
Pentru c
El fcu o pauz, ca i cum ar fi cutat cu disperare un pretext. Nu fu surprins deloc sl aud
optindui:
Pentru c aa vreau eu
Diana se strdui s nui trnteasc telefonul n nas. Se gndi la Jane, apoi la Emmy Ce fcea ea de
mai bine o or n camera ei?
Eu Mie greu s prsesc casa douzeci i patru de ore n ir.
De ce? Miai spus c locuieti singur Nui adevrat! Mai minit! O acuz el, furios.
Nui ceea ce crezi.
Ha! Lasm s rd! Atta pagub. Era obligat si povesteasc totul. Dintro clip n alta risca s

explodeze. Niciodat Jane nu iar ierta aceast laitate.

Iat, ncepu ea, cobornd tonul, n cazul n care Emmy iar fi fcut apariia din camera sa. Eu eu
locuiesc cu o doamn foarte n vrst. Este doica mamei mele.
Tcere. Ducse la naiba! Nui va spune mai mult!
Iat o noutate! Ce numr au cmile sale?
Asta era prea de tot. Diana nu se mai putu stpni.
iam spus adevrul! url ea. Cnd te vei hotr s m crezi?
n cazul acesta te sftuiesc so iei cu dumneata, interveni el, cu o voce plin de ironie.
S s o iau?
tii unde stau. S fii aici mine diminea la nou fix.
Dar
Sau m asculi, Diana, sau agenia va suporta consecinele.
Ctigase, monstrul! Nu mai avea nici o scpare.
Perfect, murmur ea.
Ah, adug el, cum va trebui s te hrnesc, te sftuiesc si aduci o rochie de sear. Miar place s
te prezint invitailor mei.
Diana nchise ncet. Mitocanul! Mitocanul! Mitocanul! bombni n sinea ei. Apoi, brusc, se calm. Va
trebui sl suporte ct timp vor lucra, apoi, se va descotorosi de el, ntruct el primea nite prieteni.
Rmnea so conving pe Emmy s vin cu ea. Sarcina va fi complicat. propos! Ce activitate putea
so absoarb atta timp?
Diana o ntlni n pragul camerei sale. Btrna doamn surdea, mulumit. Ce misterioas! gndi
Diana reinndui un surs.
M duceam s fac o cafea. Vrei i tu, Emmy?
A bea mai curnd cacao, scumpa mea, rspunse Emmy, depindo pentru a intra n buctrie.
Cafeaua mar mpiedica s adorm.
Diana aez cetile i farfurioarele pe un platou, apoi, alegndui cu grij cuvintele, i mprti
proiectul su de a o lua cu ea la Cornthorpe.
Va trebui s petrecem acolo noaptea de smbt, conchise ea; nu tear deranja, sper? Vei vedea, este
o cas ncnttoare. Vom pleca la ora nou fr
Dar nu pot s te nsoesc, scumpa mea! O ntrerupse Emmy cu o sclipire de nelinite n priviri.
De ce, ngerul meu?
Ei bine Nu voi merge, dac tu nu eti de acord, dar plecarea la Brighton este fixat pentru mine
diminea la ora opt. Tocmai miam fcut bagajul.
Oh! biata Emmy! gndi Diana. Nu era pentru mine ci pentru smbta viitoare! Confundase datele! Va fi
teribil de decepionat!
Emmy, nu te voi mpiedica s pleci, tii bine! Atepi cltoria asta de atta vreme. Totui este
smbta viitoare.
Lucrezi att de mult c iai pierdut memoria! exclam Emmy privindo cu mndrie ca i cum sar fi
aflat n faa primului ministru Nu, nu, e mine, sunt sigur! Doamna Bricknell mia amintit n
dupamiaza aceasta smi iau carnetul de asigurri sociale.
Ascult, Emmy, o voi suna imediat, eti de acord?
Emmy o privea nelinitit pe cnd ea se ntorcea dup ce discutase mai multe minute cu doamna
Bricknell.
Eu sunt cea care mam nelat! anun ea vesel. Totul este organizat: autocarul va trece s te ia
mine diminea la ora opt.
Mulumesc lui Dumnezeu! suspin Emmy. ncepeam s m ntreb dac s numi despachetez
lucrurile!

* * *

La ora nou fr un sfert, a doua zi, dup ce ia urat btrnei doamne petrecere frumoas, i a conduso
la autocar, Diana trnti o geant cu haine, umplut n grab, pe bancheta din spatele mainii. Era la
jumtatea drumului, cnd bunele ei intenii se risipir Voise si dovedeasc lui Nicolas c avea
caracter n locul unei rochii de sear neagr, sobr i sofisticat, luase una gen furou, rou aprins! Va fi
obligat so poarte ntruct nu avea nimic altceva
Grei direcia i fcu mai muli kilometri pn i ddu seama. Intenia ei de a ajunge la ora zece fix nu
se realiz deci
La zece i zece i parca maina n faa intrrii unui conac pe care sperase s nul mai vad ct va tri.
i deschise un valet Ultima oar, servitorii se remarcaser prin lipsa lor.
Bun ziua, domnule. Sunt Diana Alexander, se prezent ea, rspunznd cu un surs la sursul
acestuia.
La urma urmei, el nu trebuia si ghiceasc starea de spirit!
Urc valiza n camera dumneavoastr, Miss Alexander. Domnul Macalister v ateapt. Urmaim,
v voi conduce n biroul su.
Deci, servitorii nu erau la curent cu nimic: ei nu tiau c ea vizitase deja vila
Miss Alexander, domnule anun el ceremonios, n pragul ncperii, nainte de a se da la o parte
pentru a o lsa s intre.
Nicolas, mbrcat cu un pantalon de catifea i un pulovr, o examin cu atenie de sus n jos. Abia fu
nchis ua n spatele valetului, c ip:
Ai ntrziat!
Scuzm cmi permit smi trag sufletul! ironiz ea cu tristee. Am greit drumul.
Bine, eti aici, asta e important, s ne punem pe treab Nu, nainte de asta, te sftuiesc s verifici
dac btrna doamn este instalat confortabil.
Era drgu din partea sa. Diana roi stnjenit. O lua din scurt, o dat n plus.
A venit cu dumneata, nu? ntreb el cu pleoapele ncreite.
Nu. Pentru c
Pentru c mini. Pentru c btrna doic a mamei dumitale nu exist Eti gata?
A vrea s m spl pe mini. Pot s urc n camera mea? Cred c tiu unde este.
Aruncndui stiloul pe mas, el se ridic.
Nu tii unde este! Urmeazm!
La primul etaj, pe palier, ncetini ritmul pentru a saluta o doamn ntro bluz bleumarin, guvernanta,
doamna Gow.
Nu ai considerat util s dai liber personalului? ntreb Diana acru, n timp ce el o invita s intre
ntro camer decorat cu gust Este superb! exclam Diana fr s vrea.
Se ntoarse spre Nicolas. El prea mulumit de reacia ei. Alesese el personal aceast camer? El era
imposibil Nu Doamna Gow luase aceast iniiativ.
S fii jos n cinci minute.
Pn la prnz, ei rezolvar un numr incredibil de sarcini. Aici, cel puin, nu erau ntrerupi niciodat
de vizitatori sau de telefon.
Li se servi un prnz uor. Nicolas prea grbit si renceap lucrul, ceea cei convenea de minune
Dianei. Dup cafea, se nchiser din nou n birou.
Ajunge pentru azi! decret el dintro dat.
E abia ora patru i jumtate!
Vom cina la ora opt, i rspunse el. Ai fcut un efort considerabil, merii s te odihneti.
Diana csc ochii, uimit. Auzise bine? Se ndrept ncet spre u.
i dumneata? ntreb ea fr s vrea. Te vei odihni i dumneata?

 Asta i este fr ndoial indiferent.

Ai cdea de sus dac ia afirma contrariul! ripost ea.
Tot ce e posibil, mormi el printre dini, dup cei arunc o privire crunt.
n timpul absenei ei, cineva i desfcuse bagajele i ii aranjase hainele n ifonier.
Furoul rou era acolo, ndrzne i iptor. Atta pagub! Zarurile erau aruncate! Aceast inut i
venea de minune, ea tia asta. Nu avusese niciodat ocazia s poarte acest cadou pe care il fcuse cu o
lun n urm. l va inaugura n aceast sear
Intr! strig ea auzind o btaie n u. Doamna Gow apru cu ceai i biscuii, aezai frumos pe un
platou de argint.
A fi putut cobor eu sl iau! protest Diana.
Domnul Macalister sa gndit c ai fi mulumit sl servii aici, n linite.
Mia spus c masa va fi servit la ora opt.
Aa este, domnioar Alexander. Totui, cred c vei fi invitat sl ntlnii puin mai devreme
pentru a bea aperitivul.
Diana surse. Ora opt, era perfect! Poate va cobor puin mai devreme pentru ai ntmpina pe invitaii
lui Nicolas
Nu a sosit nc nimeni?
Dac prietenii domnului Macalister veneau si petreac weekendul aici, trebuia s fi sosit deja.
Aceast ntrebare prea so descumpneasc pe guvernant. Numai de nar fi uitat! gndi Diana ntrun
elan de mil: poriile riscau s fie serios reduse pentru fiecare! Dar doamna Gow i revenise deja:
Domnul Blaise nu vine n acest weekend, explic ea cu un surs Cteodat nu revine toat
sptmna, i destinui ea cu o voce sczut.
Diana nu se putu mpiedica s nu surd: Subnelesul era clar. Doamna Gow se scuz brusc, avea o
oal pe foc.
Avei o sonerie aici, i art ea cu degetul un buton situat la capul patului. Dac avei nevoie de
orice, nu ezitai, sunaim.
Diana i turn o ceac de ceai, tiind dinainte c nu va folosi aceast sonerie niciodat. Nu tia nimic
despre invitaii lui Nicolas. Poate fuseser invitai doar la cin. n orice caz, avea o certitudine: Blaise
nu va fi printre ei. Cu att mai bine! Nu o va mai tachina n legtur cu relaiile sale cu Nicolas.
Orele treceau. Diana se odihnise, apoi fcuse o baie i la ora opt fr un sfert se post n faa oglinzii.
Era gata. n cincisprezece minute trebuia s coboare. Contemplndui imaginea n oglind, trebui s
admit c era ntro extrem stare de nervozitate.
i asta din cauza acestui furou rou, bineneles! Amintirea probei din prvlie era exact: aceast
inut i venea de minune!
Ea i punea n valoare corpul zvelt i picioarele fine, iar cnd se mica, estura subire i mula
formele armonioase, subliniindui delicateea taliei. Bretelele erau att de nguste nct fusese obligat s
renune la sutien. Putea si permit! Bineneles, dac Emmy ar fi vzuto astfel, ar fi scos un strigt de
oroare! Diana surse fr s vrea. De ce ar fi nelinitit? Oare s fi devenit ridicol de pudic din cauz
c locuia cu btrna doamn? Diana se considera o tnr persoan modern, din vremea ei! Dac ar fi
ascultato pe Emmy la infinit ar mai purta i acum bonete de noapte!
Diana se dojeni cu severitate; nu avea de ce s se simt vinovat sau ruinat; nu servea la nimic s se
agae de poeta ei de piele
Mai erau zece minute pn la ora opt cnd ajunse la ua salonului. Ciuli urechea Curios nici cel
mai slab murmur Numai de nar tcea toi la intrarea ei!
Diana ncet s ezite cnd hotr c ea valora cel puin ct Nicolas Macalister i prietenii si. Cu
brbia sus, narmat cu un surs, aps pe clan. n pragul camerei, ea se opri, perplex.
Era prezent doar o singur persoan, superb, n costum de culoare nchis, cu un pahar de whisky n

mn Nicolas!
Unde sunt bigui ea. Nu putu continua: modul n care el o privea cu o lucire admirativ n priviri,
i tie respiraia. i pierdu irul gndurilor. Nicolas se opri la civa metri n faa ei, cu un surs pe buze.
Eti fermectoare, murmur el, ncet.
Roie, descumpnit, Diana lupt cu slbticie cu ea nsi s nu arate plcerea pe care io provoca
acest compliment. Se strdui si aminteasc cl detesta pe acest brbat. Spre imensa ei uurare,
doamna Gow alese acest moment pentru ai bga capul pe ua ntredeschis.
Venim imediat, declar Nicolas fr si lase nici cea mai mic ans s declare Domnul este
servit Vrei un aperitiv, Diana? ntreb el amabil.
N nu, mulumesc.
Prietenii si erau deja la mas. Poate erau nerbdtori, gndi ea n drum spre vestibul. Nicolas se
repezi n faa ei pentru ai arta drumul.
Pentru Diana ocul fu teribil. UrmnduI pe Nicolas n sufragerie, ea rmase mpietrit ncperea era
goal! Erau puse doar dou tacmuri. Prietenii nu erau. Nicolas neglijase pur i simplu si invite la acest
dineu!
Nicolas era chiar n spatele ei, ncntat de viziunea acestei minunate creaturi n furou rou. Diana simi
cum tot sngele i se urc n obraji. Nu era intimidata Nu! Era furioas!
Cine dintre noi minte mai mult? strig ea rsucinduse pe tocuri pentru al privi drept n ochi Sau
poate, proasta dumitale dispoziie ia descurajat pe prieteni s mai vin?
n ciuda tuturor eforturilor sale, ea nu reuea deloc si stpneasc furia. Era prea de tot! Furia i
cretea n fiecare clip! Cnd el vru s pun o mn ncurajatoare pe braul ei, ea l respinse cu un gest
slbatic.
Sau i mai bine, uier ea, brusc inspirat, poate ia fost fric s mii prezini? La urma urmelor, a
f putut ncerca s exercit asupra lor un antaj odios, ceea ce ar explica de ce ai crezut c e mai bine s
anulezi mica dumitale petrecere!

CAPITOLUL VIII
Gata s explodeze, Diana fu descumpnit un moment c nu primea nici o replic. Nicolas se mulumea
s surd.
Diana, eti nc i mai frumoas cnd te superi. tiai? murmur el. Aeazte, te rog, o mpiedicm
pe doamna Gow s treac.
Din respect pentru guvernant, Diana ascult.
Vino aici, o ncuraj Nicolas, oferindui un scaun.
Diana naint fr chef; atepta momentul n care urmau s rmn din nou singuri, cci era hotrt
sl ntrebe dac i era ruine so prezinte prietenilor lui.
Un delicios miros de sup i umplu nrile n timp ce doamna Gow i servea. n alte mprejurri, Diana
ar fi admis ci este foame. Pe moment, nu mai simea dect o mare furie. Doamna Gow dispru i
Nicolas turn vinul.
Cum o mai duce agenia n ultima vreme? Dac nu m nel, erai n pragul falimentului cu puin
timp n urm.
i iat c, nc o dat, el o domina cu o uurin deconcertant! Fuseser de ajuns dou fraze. Diana
era copleit.
i arunc o privire ostil. Abordnd subiectul ageniei el i aminti ct de ndatorat i era Janei. El i
demonstra clar c ea trebuia s fie atent: dac din nefericire l aducea la exasperare, agenia nu va
ntrzia s fie n pericol. El singur deinea puterea.
Ct despre Diana, ea trebuia s se mulumeasc s rmn acolo, cuminte, fr s protesteze.
Dup cum bine tii, rspunse ea, noi suntem nc la nceput. Acceptm toate propunerile, chiar i pe
acelea pe care near plcea s le refuzm.
Sgeata fusese lansat, gndi ea cu satisfacie. Dar bucuria ei fu de scurt durat. Nicolas nu reacion.
El hotrse s fie o gazd perfect.
Cinezi deseori cu clienii dumitale? Diana nghii dou lingurie de sup. Cea a lui Nicolas se va
rci n scurt vreme, dac nu va ncepe s mnnce i va continua so contemple cu o privire intens.
Dumneata eti primul! replic ea. Doamna Gow apru cu friptura. n timp ce se agita n jurul mesei,
Diana i Nicolas vorbir de una i de alta, dar dup plecarea guvernantei, ei reorientar discuia asupra
Dianei.
La ce proiecte ai renunat ca s lucrezi cu mine zilele acestea?
Nici unul. Dac Emmy nar fi plecat la Brighton, ele ar fi fcut probabil o plimbare n grdina public.
Apoi n timpul siestei btrnei doamne, Diana sar fi cufundat n studiile sale de francez.
Nici unul, declar ea cu sinceritate, bnuindul c are el ceva n gnd. Nu prevzusem nimic
special.
Nu ai amnat vreo ntlnire amoroas? El ridicase sprncenele, vag mirat, ceea ce o exasper pe
fat.
Am am puin timp de consacrat flirturilor.
Doar nu lucrezi zi i noapte?
Studiez mult. Pentru mine este indispensabil smi lrgesc cunotinele. Este una din condiiile de a
reui n meseria mea.
Ah i ce studiezi n acest moment?
Diana lu un cartof. El prea interesat sincer de persoana ei. Ea se calm ncet. Poate o va dispreui
mai puin dect i imagina? Poate greise c se enervase
nv franceza, mrturisi ea. Dac ntro zi cineva telefoneaz la agenie pentru a solicita o secretar
bilingv, eu voi fi pregtit

Aceast declaraie l determin pe Nicolas s o ntrebe despre slujbele temporare pe care le avusese
pn atunci.
Destins brusc, mult mai comunicativ, ea i povesti cum pstrase ceaua nsrcinat a unui cuplu de
pensionari.
Nici o problem! Aveam numrul de telefon al veterinarului pe care trebuia sl contactez n caz de
urgen. Apoi, ncurajat de Nicolas i de vin, ea ncepu s vorbeasc cu volubilitate. Gazda ei avea un
farmec teribil, hotr ea fr s vrea. Ea i nir toate sarcinile pe care le ndeplinise n cele mai variate
domenii.
Terminaser felul doi cnd ea ajunse la episodul din cabaret, unde lucrase ca barman.
Diana i ls cuitul i furculia i fcu o grimas de dezgust amintindui de modul n care doi dintre
clieni, bei mori, voiser so agreseze.
De ce ridic ea ochii spre Nicolas, tocmai n acel moment? Nu tiu niciodat. Privirile lor se ntlnir,
cea a lui Nicolas exprimnd agresivitate latent.
De ce accepi slujbe ca aceasta? ntreb el cu bruschee. Eti o secretar excelent, i poi pune
candidatura n cele mai mari ntreprinderi.
Diana ntoarse capul. Slav Domnului, doamna Gow o scuti s dea vreun rspuns: ea aducea desertul.
Lum cafeaua aici. Nu vom mai avea nevoie de dumneata, doamn Gow. Mulumesc.
Era amabil din partea lui, remarc Diana. Guvernanta avusese o zi foarte grea. Era deci mai puin
tiranic acas dect la birou.
De ct timp era doamna Gow n serviciu la el? De ani de zile, cu siguran. Dar Avril Knight? i
schimba regulat secretarele?
O umbr de surs i apru pe buze. Nicolas o privea cu duioie.
De ce eti interimar, Diana? o ntreb el, aducndo la realitate.
Eu
Respect i admir loialitatea dumitale fa de Jane Davis
Tulburat, Diana nu spuse nimic.
Nu ai fost mereu n aceast situaie, nui aa? Ce fceai nainte de a te nscrie la Intrims
Adaptables?
Ei eu Am urmat un curs de secretariat.
Dup aceea ai obinut un serviciu, nu? La cine?
Diana se prefcu interesat de piciorul paharului ei.
Ai ceva de ascuns? insist el, ncreind sprncenele.
Am avut mai muli efi, ripost ea sec. i nu, nu am nimic de ascuns!
Totui, dai de neles c ai fost concediat de mai multe ori Ai fost ntradevr concediat,
Diana?
mpins s reacioneze, Diana folosi unica arm care i era la ndemn: provocarea.
Dac vrei s tii totul, da, am fost concediat de mai multe ori. Dar nu e ceea ce crezi. Nu am fost
bnuit de antaj de ctre patronii mei!
Dac continua so hruiasc, va urca n camera ei imediat i va rmne acolo pn mine diminea!
Ea se uit n jur Undei era poeta? O uitase n birou! Ce proast era!
Povestetemi tot, Diana, murmur el, spre imensa ei surpriz. Spunemi de ce o secretar dotat cu
toate calitile, ca dumneata, a ajuns ntro asemenea situaie?
Diana ezit. Prerea lui Nicolas i era indiferent. Dac el o aprecia ca pe o excelent secretar cu
att mai bine pentru el! Apoi, nelese c se pclea singur. Fie c voia sau nu, complimentul lui Nicolas
o mic.
Eu Procentajul absenelor mele a fost considerat prea ridicat.
Nu puteai s te scoli devreme? Azi diminea ai ntrziat un sfert de or, dar cnd ai lucrat la birou

nu am avut a m plnge niciodat.

Astfel, el nelegea c ea ar fi ajuns la timp dac nu ar fi greit drumul! De ce nu artase ei aceast
indulgen de la nceput? Ziua ar fi decurs mai bine!
De fapt, uneori nu mergeam zile n ir la birou i cteodat sptmni ntregi.
Totui, nu eti lene Te plictiseai?
Uneori da, mrturisi ea.
Apoi, atmosfera amical i panic o incit la confidene i ea se auzi continund:
Dar nu era asta. nelegi? i aminteti de btrna doamn despre care iam vorbit?
Da, doica mamei dumitale, pe care ai uitat so aduci cu dumneata.
Enervat de tonul lui persiflant, ea rspunse nepat:
Aa e! De cnd neam instalat la Londra ea sufer de bronit. n general, ntre lunile
octombriemartie ea are crize de tuse nspimnttoare. Cnd e bolnav eu sunt cea care m ocup de ea.
Nicolas o privi atent, cu scepticism i ea regret imediat c vorbise prea mult.
Nu ar fi fost mai uor so trimii la spital? Aceast sugestie o irit grozav pe Diana.
Emmy are optzeci i doi de ani! Are groaz de spitale! i nu te obosi smi sugerezi so trimit ntro
cas de btrni. Aceast perspectiv o terorizeaz.
ntre timp dumneata eti concediat constant pentru c o ngrijeti pe btrna doamn! rse el ca i
cum nar fi crezut un singur cuvnt din declaraiile ei. Preferi si dezamgeti superiorii.
Emmy este toat familia mea! protest ea cu vehemen. De altfel, nu trebuie s m nelinitesc ci
abandonez pe patronii mei pentru c Jane ma angajat. Dac nu sunt disponibil din cauza lui Emmy, m
nlocuiete cu o alta interimar.
i reueti si ctigi existena n felul acesta?
ntrebarea putea fi nevinovat: ntradevr, resursele sale erau slabe cnd nu lucra. Totui, furioas c
era bnuit nencetat c minte, ea explod:
Numi acopr lipsurile prin antaj! strig ea.
Nu insinuam asta, replic el, cu un calm exasperat.
Tatl meu poseda o mic ntreprindere de tmplrie. Nu ne puteam plnge, duceam o existen
confortabil. Astfel c, el nu era de acord s fac eforturi studiind. Cu toate acestea, mam nscris la un
curs de secretariat i sunt foarte mulumit acum. Afacerea nu mai mergea. ncepuse s aib probleme
nainte de a muri, dar nu am aflat dect dup aceea.
A vorbi despre tatl su i risipi toat mnia. Ea se simi golit dintrodat. De ce se obosea si
povesteasc viaa ei lui Nicolas? El nu prea grbit s reacioneze. El i turn o a doua ceac de cafea
nainte de a lua cuvntul.
Deduc c, atunci cnd rmi lng btrna doamn, sfritul lunii nu este prea uor pentru dumneata.
Am dreptate?
Ne descurcm. Emmy primete o alocaie de stat.
De ce nu tea nsoit azi? Ea nu e bolnav. Altfel dumneata nu ai fi aici astzi Chiar din
consideraie pentru Jane Davis.
Ah! n sfrit prea s cread c ea spune adevrul. Diana surse.
Emmy ia petrecut ieri sear ore n ir nchis n camer. Tocmai m duceam s vd dac nu are
nevoie de ceva, cnd ai telefonat. nelegi, uneori face crize de confuzie mental. Dup ce mai sunat am
anunato c vom petrece patruzeci i opt de ore n casa dumitale. Atunci Emmy mia mprtit intenia
ei de a pleca a doua zi diminea la Brighton cu prietenele ei. Ea face parte dintrun club. Emmy mi
vorbise vag despre acest proiect, dar eram convins c plecarea ei era fixat pe smbta viitoare.
Iat Se exprimase deschis i nui ascunsese nimic. O credea el oare? El o privea, dar trsturile
lui erau dure. Nu! El nu avea nici o ncredere n ea? i curios, Diana fu rnit pn n adncul sufletului.
Ea era, Emmy, cea pe care ai ncercat so suni ultima oar, fr voia mea. Pe ea o numeai ngerul

meu sau pe altcineva?

Atunci, Diana reacion cum intenionase so fac cu un sfert de or mai devreme. Ea se ridic i
scaunul scri pe duumea.
De ce te intereseaz asta? strig ea.
Fr s mai atepte rspuns, fugi din sufragerie, orbit de lacrimi. Batista ei! Unde era? n poet! i
aceasta? Brbatul sta era un monstru, un tiran! hohoti ea, ndreptnduse spre salon.
Zrindui poeta, se aplec so ridice; n nervozitatea ei, o lsase pur i simplu s cad pe jos. Se
ntoarse cu gndul s se refugieze n camera ei.
Rmase pe loc, dobort. Nicolas nui bea cafeaua n sufragerie cum presupunea, ci sttea acolo, n
faa ei, imens i impuntor, barndui drumul!
Diana i suprim un hohot; n nici un caz nui va face plcerea sl lase s constate ravagiile pe care
le provocase n sufletul ei. Totui, ochii ei erau foarte lucitori i Nicolas i ddu seama imediat.
Ce ai?
Parc nar ti! Ea avu brusc o dorin aproape irezistibil de al lovi. Hotrt lucru, acest brbat era
lipsit de orice sensibilitate!
Lasm s trec.
El nu se mic nici mcar cu un milimetru. Asta era prea de tot! Diana era n pragul disperrii. Ea nu
voia si arate ct sufer! El nu trebuia s tie ct de mult o afectau acuzaiile lui!
Ea naint un pas, spernd si transmit mesajul su tcut: Dte la o parte, te rog. Era chiar n faa
lui cnd, spre consternarea ei, el o lu n brae.
Ea tresri, tulburat fr s vrea, de aceste mini carei atingeau umerii. Ridicnd ochii spre el, ea
cut o replic spiritual pe care s io arunce n fa. Privirea lui Nicolas nu o ncuraj.
Nu vreau si fac nici un ru.
Nu nu m atinge, murmur ea cu o voce rguit de emoie.
Dar era deja prea trziu. Nicolas o strnse la pieptul su i ei i scp un fel de geamt. El nu o srut.
Ct timp o inu aa cu tandree? Diana nu avu nici cea mai mic idee. Era att de bine si pun obrazul
pe acest piept musculos, s asculte aceast inim btnd la unison cu a ei. In curnd se va ndeprta
pentru a urca n camera ei, ea tia asta Totui, nu se putea hotr so fac. Nu imediat Magia acestui
moment era att de mare, nct ar fi putut dura la infinit
Cnd el i atinse delicat pleoapele cu buzele, ea se crisp uor. Trebuia sl resping! Acum, nainte
ca Ochii si verzi albstrui i ntlnir pe cei foarte negri ai lui Nicolas, n care dansau flcri de
dorin. El i citi, se pare, gndurile, cci o mbri i mai strns.
Hipnotizat, Diana fu incapabil s se zbat.
Diana, opti el, ca i cum ea l chinuia dincolo de limitele rbdrii. Oh! Diana, m nnebuneti!
Ea nu nelegea prea bine de ce l aducea ntro astfel de stare. Totui, toate proiectele ei de fug se
risipir brusc. Ea i amintea doar ultimul lor srut. Amintirea acestei guri arztoare pe a ei o obseda.
El surse, apoi ncet, cu pruden, i aplec capul spre ea. Fr s vrea, Diana scoase un suspin de
mulumire. mbriarea lor deveni mai aspr, respiraia lor mai neregulat.
Cnd simi degetele lui Nicolas parcurgndui spatele, provocndui fiori delicioi, ea i strecur
minile pe sub haina sa, pentru a gusta mai bine cldura corpului su. Arcuit spre el, beat de pasiune,
cu obrajii roii de emoie, ea i ddu capul pe spate pentru a se lsa admirat.
Te doresc, murmur el.
Nui veni n gnd s protesteze n timp ce el o ridica de la pmnt pentru a o aeza pe una din canapele.
El o ls puin pentru ai scoate haina. Apoi se lungi pe divan, lng ea.
Diana i pierdu raiunea. Picioarele lor se amestecar, gurile lor se topir una n alta. Niciodat n
via, ea nu cunoscuse o astfel de ardoare.
Nicolas se ridic n sfrit uor, pentru ai contempla faa i umerii dezgolii. Ultima oar i afundase

cu cruzime unghiile n aceast carne fraged. Astzi, totul era mngiere, atingere delicat. Odiosul tiran,
dominator i arogant, se transfigurase, lsnd loc unui brbat tandru, respectuos n faa acestei frumusei.
Diana ntredeschise buzele. Irezistibil invitaie: Nicolas o srut din nou cu pasiune. Atta timp ct
rmseser n picioare, Diana putuse pstra o umbr de luciditate. n prezent, intensitatea emoiilor ei
cretea cu disperare. Ea tia c era prea trziu s dea napoi.
De altfel, nu avea nici un chef. Dorea s i se abandoneze total. Dac el ncerca aceleai sentimente ca
ea, era singura ieire posibil
Totui, nu se putu mpiedica s nu simt o uoar team, cnd privirea lui Nicolas se fix din nou
asupra bretelelor furoului su rou. El ddu una la o parte, apoi pe cealalt.
Nicolas! gemu ea.
El o privi drept n ochi i ea descifr n expresia lui o ntrebare De ce i optise prenumele? Ea nu
mai tia unde era, ce fcea!
Oh nimic, suspin ea.
Ea surse, fericit, oferinduise. Ea l simi trgnd fermoarul rochiei. estura alunec pe pielea ei
alb, dezvluind un
piept perfect. Diana deveni stacojie, intimidat brusc.
Nicolas percepu aceast reacie i momentan rmase perplex, dar nu puse nici o ntrebare.
Eu
Ea nu mai putu vorbi din cauza stnjenelii care fu mai puternic dect nevoia de a se explica.
Te doresc, opti el. Dumnezeule, ct de mult te doresc!
Ea surse uimit, vrjit. i va rspunde! i ea la fel! Era gata de orice! Ea l iubea!
S transformm acest weekend ntro amintire de neuitat
Aceast declaraie o atinse pe fat ca o sgeat n inim. Cci ea dezvluia, brusc, modul n care el
gndea!
Ea se ncord. Voia cu orice pre si nbue aceast voce a contiinei care o chinuia. Creierul
ncepu si funcioneze normal. Nicolas o invitase s petreac weekendul la el n acest unic scop. i
mrturisise chiar acum, nu?
El era tot deasupra ei, fcnd imposibil orice tentativ de fug. Ea ncepu sa se agite, s ncerce si
trag bretelele pe umeri. Amintire de neuitat spusese el, vorbind despre acest weekend
Iubirea ar fi fost total exclus fa de ea. de Diana ca individ!
Te jeneaz fermoarul? ntreb el cu o voce sczut.
l trase i mai mult.
Nu! exclam ea.
Nu? De ce, Diana? ie ruine cumva de corpul tu?
El prea fascinat de coapsele ei. Privirea lui ntrzia pe snii, pe burta i apoi pe faa ei.
Eu nu vreau, sughi ea.
Ultimele vestigii ale amorului ei propriu o asaltar dar ea fu incapabil si ncredineze frmntrile
ei; avea absoluta certitudine c nu va putea terge niciodat acest moment din memoria ei contrar lui.
Credeam c am depit stadiul simplului flirt, murmur el.
Aparent, el nui credea urechilor! El nu putea si imagineze n ce msur era ea serioas! El nu
putea nelege cum de se rzgndise ea n ultima clip!
Nicolas se ndeprtase suficient pentru a o lsa s acioneze; cu o micare energic, ea se acoperi.
Nu vreau, repet ea, fixnd cu ncpnare covorul.
Dac mcar el sar mica! Dac sar ridica! Ea tia c el o contempla cu o privire atent, dar ea i
pstr pleoapele coborte.
Mini, Diana, l auzi ea rspunznd. M doreti i tu cum te doresc i eu. tiu, simt.
Va nceta el ntro zi so acuze de minciun? El nu o va crede niciodat! Niciodat! Niciodat! Furia o

coplei. Cu att mai bine, gndi ea cu necaz. Ea era prea vulnerabil Dac i domina furia, risca s
cedeze din nou, ndat ce el ar ncerca so mbrieze.
Nu vreau s te apropii de mine. Punct! decret ea cu un tremur n glas. Vrei s te dai la o parte, te
rog?
Nicolas se conform n tcere, mulumnduse s se aeze.
Ce este?
Nimic. Eu nu in s s merg pn la capt, bigui ea, stnjenit. Poi s nelegi, nu?
Adineauri ddeai o alt impresie, atac el.
Miam schimbat prerea, ripost ea. Aceast conversaie era de nesuportat. De ce no lsa el s
plece fr s discute? n orice caz, ea nui va oferi ocazia s disece, s analizeze comportarea ei. Ea se
ridic. O mn ferm se puse pe braul ei. Diana se ntoarse, foarte ncet. La ce se gndea el? El era
gnditor, reflecta. i amintea accesele ei de timiditate?
Deodat el pru distrus, stupefiat.
ntro zi miai spus c eti virgin, murmur el, spre imensa dezolare a fetei. Doar nu e adevrat,
nui aa?
Diana se smulse din strnsoarea lui, furioas.
Nu mai crezut niciodat! Dac ia repeta c sunt virgin, mai bnui din nou c vreau s te nel!
Un val de lacrimi i urc n ochi. Clipa de magie dispruse. Crezuse c are n mn paaportul de
intrare n paradisul extazului. Se nelase. Decepia era amar. Ea nu reprezenta nimic pentru el. Ea nu
era dect un specimen feminin
Este adevrat?
Se sculase i el, pentru a se planta n faa ei, nencreztor.
Nu cunosc dect un mijloc s afli, replic ea, glacial, cutnd sl pedepseasc. Dar, dup cum
iam spus, nici nu intr n discuie, aa c nu vei ti niciodat!
O va apuca el acum i o va scutura ca pe un pom? El prea copleit. Diana se ddu napoi cu un pas,
linitit cl pusese la punct,
Nicolas rmsese nemicat. El era tot att de stupefiat.
Eti virgin!
Aceast exclamaie o scoase din srite. Dorind cu orice pre si ascund durerea, ea se hotr sl
atace pe toate fronturile.
Ai interpretat n felul tu sloganul ageniei: orice, oricnd, oriunde, l ironiz ea. Din pcate, ai
btut la o u greit. Noi nu propunem serviciile la care teai gndit.
Ochii lui Nicolas prur c se micoreaz; el i subie buzele i strnse din dini. Dar nimic nu o opri
pe Diana.
Bineneles, te cunosc bine acum i tiu c nici o femeie nu ar sucomba de bun voie n braele tale,
totui
Ea nu putu continua. l exasperase.
Dac amintirile mele sunt bune, teai abandonat fr prea multe ncurajri din partea mea!
Ce s rspund la asta? Era adevrat.
Am acionat din loialitate fa de Jane, mini ea.
Nici o clip nu se gndise la prietena ei, cnd el o luase n brae
Totui, tarifele noastre nu includ niciodat genul acesta de supliment, adug ea.
nelese imediat c la ofensat i vzu i mai repede ct putea fi de jignitor.
Iartmi indiscreia de adineauri, cnd team ntrebat care e situaia ta financiar, spuse el. Acum
mi dau seama de ceea ce este evident: felul n care i completezi tu ctigurile modeste Ct ceri n
general? relu el, mieros.
Suprat, atins n demnitatea ei, Diana explod. Sri la el, ridic braul, i lu avnt i l plmui.

 Specie de! strig el imobilizndo.

Nai ezitat s m loveti, nici tu! url ea. Trsturile lui Nicolas se nsprir. Apoi, spre imensa
surpriz a Dianei, mnia sa se risipi. Era nvins. Fr a mai pierde timp, ea fugi ct putu de repede.
Niciodat nu fusese umilit n felul acesta! Urc treptele dou cte dou cu ochii mpienjenii de
lacrimi i se repezi n camera ei. Deschise valiza ii ngrmdi hainele unele peste altele.
tia c trebuie s treac din nou prin salon: ea i uitase acolo poeta n care se gsea trusa de chei.
Atta pagub! Nu putea s rmn aici. Era terminat, golit, fr fore!
Un sfert de or mai trziu, cu bagajul n mn, ea cobor n vestibul. Zgomotul pailor ei era nbuit de
mocheta groas. Ea scrut mprejurimile. O raz de lumin se strecura pe sub ua biroului. Salonul era n
ntuneric.
Iat ce reprezenta ea pentru el! Nimic! O i uitase i se consacra acum muncii lui!
Diana ptrunse in ncpere n vrful picioarelor i i recuper poeta. Fr zgomot, reveni n vestibul
i tot n tcere, se grbi spre maina ei.

CAPITOLUL IX
n fond, absena Emmyei era un dar ceresc, gndi cu amrciune Diana, vznduse n oglind a doua zi
diminea. Cu ochii umflai, ncercnai, trdnd oboseala, ea nu ar fi avut nici un curaj s rspund
ntrebrilor btrnei doamne. Se tr pn la buctrie, unde i fcu o ceac de cafea.
Aezat la mas, ea reflect ndelung. Era ndrgostit de Nicolas Macalister, bineneles. l iubea de
un anumit timp dar nu dorise niciodat s nfrunte adevrul n fa. Nici acum nu dorea acest lucru, dar
asta era situaia
,,Oh, Diana, m nnebuneti! murmurase el. Ea tia acum ce voise el s spun. Scena din ajun i
revenea n minte, dureroas i penibil
La ce or o fi descoperit Nicolas dispariia ei? El nu putuse si dea seama n timpul nopii. Dup
cincisprezece minute de cnd fusese plmuit, el se cufundase din nou n dosarele sale! A ateptat mult n
dimineaa aceasta, aezat n spatele biroului su? Fr ndoial ia trimis guvernanta so trezeasc
Dumnezeule, ce catastrof pentru agenie! Ea i ntorsese cu bun tiin spatele efului ei! Fusese
nebun cnd a reacionat n felul acesta? Vinerea precedent, el o prevenise, c agenia era la discreia
lui!
i petrecu jumtatea de or care urm, gndinduse dac so sune pe Jane pentru a o avertiza de
dezastru. Nu, se rzgndi ea n final. Ce iar putea povesti? Si ia gndul de la toate speranele de a
colabora n viitor cu Macalister Precision Equipment, pentru c domnioara Alexander avusese ideea
genial de al plmui pe directorul general, nainte de a pleca n grab? Era imposibil de neconceput!
Culcnduse n seara aceasta, Diana ddu curs liber lacrimilor. Era inutil s se strduiasc s il
alunge cu orice pre pe Nicolas Macalister din suflet! Imaginea lui o obseda!
Mine, va fi obligat si telefoneze Janei: promisese si dea veti despre ea.
* * *

Dup o noapte agitat, Diana se scul luni diminea prad unui insuportabil sentiment de vinovie.
Poate ar fi dormit mai bine dac iar fi mrturisit totul prietenei ei?
La ora nou, se gndi sl sune pe Nicolas: l va implora s revin asupra ameninrilor sale i s
propun noi contracte ageniei. Nu! se rzgndi ea Nu va vorbi cu el sub nici o form!
La nou i un sfert mai ezita nc.
La ora nou treizeci, ea form numrul biroului Avrilei Knight, care il ddu imediat pe Nicolas.
Diana?
Vocea lui era ndeprtat, ca i cum el sar fi smuls cu greu dintrun studiu al pieii. Totui, contrar
oricrei ateptri, el nu prea agresiv.
Eu mi pare ru c te deranjez. Voiam voiam si spun c
i mie mi pare ru, auzi ea. Am greit smbt.
Aceste scuze, pronunate pe un ton rguit, o surprinser. Cu ochii mrii, mpietrit, ea nghii n sec.
Neam neam certat prostete.
M ieri?
Da! Da! Da! ar fi vrut ea s strige. Te iubesc i i iert totul! Absolut totul! Dar asta iar fi indiferent!
Bineneles, rspunse ea, atent, ngrijorat s nui trdeze sentimentele. De fapt, dac team sunat
este pentru Ei bine, trebuia s lucrez cu tine i ieri, i eu
Vrei s treci azi pe la mine pe la birou?
Oh nu!
Nici vorb! Chiar dac biata Avril Knight sar prbui sub scrisori i lucrri de btut la main!
Voiam s tiu doar, relu ea dup ce i umezi buzele, dac te vei rzbuna pe agenie?
Stima pe care mio pori m mic profund! strig el nainte de a trnti cu zgomot receptorul.

Diana puse receptorul n furc gata s plng. i trebuir mai multe minute ca si stpneasc
zpceala. Pn la urm, obosit i chinuit, se hotr so sune pe Jane Davis.
Bun ziua, Diana! exclam aceasta cu o voce vesel. Am ceva pentru tine pe mine, Nu nchide, s
caut fia!
Pari n form, constat Diana, spunndui c nu va dura mult.
Am tot cemi trebuie ca s fiu fericit, draga mea! Edward iese mine din spital i o alt veste
bun.
Probabil c era o veste bun, dar Diana nu avea chef s ghiceasc.
Mie groaz de ghicitori! Povestetemi tu totul.
Jane ncerc s menin misterul i reui vreo dou secunde.
La nou i cinci azi diminea mau sunat de la Macalister Precision Equipment.
Inima Dianei se strnse cu durere.
Era ndurerat, rnit, umilit. Oh! i imaginase c Nicolas nu va ntrzia so acuze pe Jane ci
trimisese personal necalificat Dar n acest caz Jane ar fi fost ntro dispoziie sumbr!
Nicolas Macalister?
Nu, nu el, eful personalului. propos! Am aflat din ntmplare c tu ai fost angajat n weekendul
acesta. Contabilul mia spus s trimit factura pentru smbt i duminic.
Dou lacrimi mari se rostogolir pe obrajii Dianei. Nicolas nu se plnsese de comportarea ei!
Totui, Jane continu:
Domnul Harris, eful personalului, avea nevoie de dou dactilografe. Este formidabil pentru noi,
Diana, agenia ncepe n sfrit s mearg
Diana regreta c nu are contract pentru ziua de luni. Ar fi avut cel puin cu ce s se ocupe. Era
decepionat c nu o avea pe Emmy lng ea Mai mult ca niciodat simea nevoia s se destinuie
btrnei doici, att de clduroas i care gsea ntotdeauna cuvintele potrivite cu care so consoleze.
n timpul dupamiezii czu prad mai multor crize de disperare Nul va mai vedea niciodat pe
Nicolas. Se sfrise totul nainte de a ncepe. Dup incidentul de smbt, el va refuza serviciile ei. Cu
att mai bine, pn la urm. Ea se simea n stare s ndeplineasc toate sarcinile care i sar fi dat, dar
cum s ascund sentimentele pe care le avea?
* * *

Aceast sptmn fu una dintre cele mai grele din viaa ei. Era descumpnit. La moartea prinilor
ei, cel puin o avusese pe Emmy. Totul se va aranja cnd se va ntoarce btrna doic, se consol ea
vineri sear
Emmy sosi smbt, ncntat de excursia ei, dar bucuroas c se ntorsese acas. Diana o mbri cu
cldur, o felicit pentru felul n care arta. Dupamiaz btrna doamn i povesti ntmplri din
excursie i anecdote Ea repeta deseori aceleai povestiri, dar Diana o asculta cu rbdare, cu
ngduin, ca i cum ar fi fost prima oar c le auzea. Ele i beau ceaiul cnd Emmy se ntoarse brusc
spre Diana.
Eu vorbesc ntruna de cnd mam ntors. Dar tu, draga mea? Cum te simi? Eti mulumit n
continuare c lucrezi la acest simpatic domn Macalister?
Luat din scurt, Diana i contempl faa luminoas care cerea un rspuns favorabil. nelegnd c
Emmy amesteca puin totul, ea Hotr s nu o ameeasc mai mult.
Foarte mulumit, Emmy.
Mine mergem la el?
Ei Nu, ngerul meu, nu mine. Emmy prea deodat foarte obosit. Nu se odihnise nc de la
ntoarcerea ei.
Diana i va explica mai trziu c ea i petrecuse deja weekendul la domnul Macalister. Dup o siest

bun, Emmy va suporta mai bine decepia sa.

Emmy i despacheta lucrurile n camera ei, cnd telefonul sun. Era ora ase fix. Diana rspunse i
fu gata s se prbueasc. Era Nicolas.
Sunetul glasului su o tulbur enorm. Nu putea si imagineze de ce o suna, dar tia dinainte c nu din
cauza unei probleme de serviciu.
Vrei s cinezi cu mine n seara aceasta? Era o invitaie dup toate regulile politeii, dei pe un ton
mohort.
S cineze? n seara aceasta? Cu el? Oh, nu! i totui murea s accepte!
Nu Nu, mulumesc Nicolas, nu pot. Dup o scurt tcere, el insist:
De ce?
Eu
Ea tcu. Ce s spun? S spun c nu putea iei cu el pentru cl iubea la nebunie? C dac o mbria
ca ultima dat, dac i optea la ureche te doresc, ea ar sfri prin a ceda?
O femeie are dreptul s refuze dac dac i place s refuze, sfri ea cu stngcie.
Nu voiai ntotdeauna s refuzi, i reaminti el.
Slav Domnului, el nu era acolo, n faa ei! Roie, tulburat, cu minile umede, ea se ag de telefon.
Tu Vinul pe care lai servit a fost excelent, murmur ea.
De unde scosese aceast replic? Dumnezeule! Ce proast era! Se comporta ca o colri timorat!
Furioas pe ea nsi i pe
simul ei dezvoltat de a da replici, ea nchise ncet.
Era Jane, scumpa mea? ntreb Emmy, aprnd n salon cu un bibelou cumprat de la Brighton.
Nu, draga mea, murmur Diana, cu privirea la bibelou. Era un prieten.
* * *

Duminic diminea, Emmy se trezi bolnav; protest totui cnd Diana o sftui s rmn n pat.
Este efectul cltoriei. Va trece! Vei vedea, mine, mine mi voi recpta toat energia.
Btrna doamn se simea mult mai bine dup siesta de dupamiaz. n aa fel nct Diana fu gata s
accepte un angajament de ultim or pentru sear. Ea ar fi trebuit s se ntoarc la ora unsprezece
Emmy ar fi fost demult culcat, nu trebuia deci si fac griji pentru ea.
Despe ce e vorba? ntreb Diana, care avusese deja mai multe experiene neplcute.
Este puin mai special, mrturisi Jane. Dar fidel sloganului nostru orice, oriunde, oricnd nu am
ezitat cnd domnul Macalister
Nicolas Macalister? o ntrerupse ea.
Ct de mult dreptate avusese s fie nencreztoare!
n persoan! propos, el a recomandat agenia unei alte ntreprinderi. Dar s revenim la seara
aceasta Unul dintre clienii si, un francez, sosete de la Paris cu soia lui. Domnul Macalister trebuie
s discute afaceri cu el mine diminea n seara aceasta, se mulumete si scoat puin. Pe soie nu o
intereseaz deloc tranzaciile lor, iar domnul Macalister crede c iar trebui o companie. Ea nu vorbete
o boab de englez i astfel, el a crezut c ai putea, cunoscnd franceza, s
ine absolut s fiu eu?
Absolut. Nu iam spus? Mi se pare foarte interesat de calitile tale, Diana. Atunci iat, trebuie si
ntlneti la
Diana nu auzi continuarea discursului. Era dezolat c trebuie so decepioneze pe Jane, dar nu putea n
nici un caz s cedeze. De altfel ea se exprima nc greoi n francez i apoi cu ct se gndea mai
mult, cu att era mai convins: acest cuplu de strini nu exista! Era o invenie a lui Nicolas. Nicolas
ncpnatul Cnd avea un scop de atins mergea pn la capt! El o dorea, dar ea nu ocupa nici un loc
n viaa lui. Un moment de plcere dup care ar alungao. O furie surd o coplei. Hotrse cu orice

pre so fac s cineze cu el. Era gata de orice, chiar s furnizeze explicaiile cele mai extravagante!
Te duci, nui aa? conchise Jane.
Regret, murmur Diana. Domnul Macalister a neles greit: franceza mea este nesatisfctoare. Ah,
dar dac m gndesc, Myra este bilingv! Ea este cea de care ai nevoie!
Myra? Nu tiam.
Ba da, ba da, te asigur! insist Diana.
Ea se ndoia puternic de talentele de translator ale colegei sale, dar cum nu va fi vorba despre francez
la aceast serat
El a precizat c pe tine te vrea, ripost Jane, bnuitoare. Ai dreptate, dac Myra este bilingv, ea
este mult mai indicat
Faa Dianei se ilumin ntrun surs. i imagina de pe acum expresia lui Nicolas, cnd o va vedea
sosind pe Myra!
n seara aceea, Diana se culc devreme, dar nu putu s adoarm. Un sentiment de gelozie pusese
stpnire pe ea, fr voia ei Nu se putea opri s nu ii imagineze pe Myra i pe Nicolas, cinnd n
intimitate, la lumina lumnrilor, ntrun restaurant intim i clduros Myra era drgu, inteligent,
vioaie, nostim Sar abandona cu uurin n braele unui brbat pe care lar gsi seductor. Nu era un
secret pentru nimeni i Nicolas Macalister avea atta farmec, cnd voia!
* * *

Diana se trezi ntro stare deplorabil. Se pregtea s intre n baie cnd auzi o tuse seac n camera
Emmyei. Ea se repezi n ncpere i o gsi pe Emmy zcnd n pat, palid, cu ochii strlucind de febr.
ncearc s te aezi, o ncuraj Diana ridicndo pentru, ai strecura o pern sub ceaf.
M simt bine, scumpa mea, spuse Emmy ntro rsuflare.
Nu se simea chiar aa de bine Abia protest cnd Diana i spuse c o s cheme doctorul. Trebuia s
atepte s se deschid cabinetul acestuia. ntre timp ar trebui so anune pe Jane Davis c nu este
disponibil i c nui va putea ndeplini funcia de gazd, cum era prevzut pentru azi.
Nu conta pe mine sptmna aceasta, adug ea dup cei explic situaia.
Suntem destul de ocupate, tii.
n alte mprejurri Diana ar fi fost ncntat de aceast veste.
Ascult, poate nu va dura mai mult de dou, trei zile. Cu puin noroc, Emmy va fi din nou pe
picioare joi. Te voi anuna ndat ce voi fi liber.
Diana arunc o privire n camera btrnei doamne, nainte de a se duce s se mbrace. Ea ls un mesaj
asistentei doctorului Ferguson, apoi ncepu s aranjeze casa.
La ora nou. telefonul ncepu s sune.
Unde naiba ai fost ieri sear? rcni Nicolas, fr alt introducere.
Uluit de acest asalt, cuprins de gelozie, ea ripost cu ironie.
De ce? Nu teai neles bine cu Myra? Nicolas nu rspunse imediat. Tcerea se prelungea.
Eti cumva geloas? murmur el ntrun final.
Atta perspicacitate o enerv i ea se grbi s se apere:
Nu fi ridicol! Ai petrecut o sear bun? Vreau s spun, francezii
Am gsito ncnttoare pe Myra, interveni el. Sper c nu va fi prea obosit azi la lucru. A fost
Distrus, Diana contempl telefonul. Ea trntise cu putere receptorul. Dumnezeule! suspin ea
lsnduse s cad n fotoliul cel mai apropiat. Nicolas o bnuia de gelozie i ea tocmai confirmase
aceast bnuial!
Se linitise ct de ct, cnd telefonul sun din nou. Nu putea fi dect Nicolas
El era, mai mieros ca niciodat
Nu mai lsat s termin, murmur el. Diana respir adnc. Trebuia neaprat s dea impresia de

rceal i indiferen total.

Contrar a ceea ce crezi, rspunse ea sec, nu cer un raport amnunit
Ma fi ferit s il dau, o ntrerupse el. i telefonez pentru c am o propunere de lucru pentru tine.
Cunoti numrul ageniei.
Te vreau pe tine personal, nam nevoie de colegele tale. Eti o secretar excepional. Am nevoie
de
Doamna Kniqht are grip?
Soul ei este bolnav.
Suno pe doamna Davis. Sunt sigur ci va gsi ceva.
Diana! strig el, pe tine te vreau i pe nimeni altcineva!
Aceast izbucnire a mnia fetei.
Ai mai pretins asta, dac nu m nel. iam explicat c agenia nu ofer
Nu putea continua: Nicolas era n avantaj; nu avea timp de pierdut n discuii sterile.
Dac ii ct de ct la Intrims Adaptables, te sftuiesc s fii la biroul meu exact peste o or!
Diana i nbui un strigt de groaz. El era serios. De data aceasta este grav! i va pune ameninrile
n execuie.
Eu nu pot, opti ea.
Bine.
Nicolas! strig ea.
Da?
Nicolas, nu pot s vin, sunt imobilizat n cas!
Urm o scurt tcere.
De ce? Eti bolnav?
Nu, nui vorba de mine ci de Emmy Are o bronit i nu pot so prsesc asum.
Tcerea care urm se prelungi periculos de mult vreme. Nicolas nu o credea. Niciodat nu crezuse n
existenta domnioarei Emsworth!
Trebuie s vin doctorul, adug ea repede. Dac vrei s verifici adevrul spuselor mele, sunl:
este doctorul Ferguson. Am lsat un mesaj pentru el n dimineaa aceasta.
Nicolas rmase mut, spre imensa tristee a Dianei care se nchise n ea, abtut. Fcuse cum era mai
bine. Zadarnic, bineneles. Nicolas nu o va crede niciodat; De ce iar schimba atitudinea? Vzndo pe
Myra venind ieri sear, nelesese perfect c Diana nu voia sl vad. Emmy era n ochii lui o simpl
invenie, un pretext al Dianei care i ntrea prerea
Ai avea tot interesul s locuieti la ar cu aceast btrn doamn, nu crezi?
Ce?
M m crezi, bigui Diana. Crezi c locuiesc cu Emmy?
De ce m ntrebi? M mini?
Nu, spuse ea dup cei clti vocea. Nu, nu te mint! Team minit n ziua n care am pretins c
locuiesc singur dar mi era fric s nui trimii gorilele la mine. Nu doream so sperie pe Emmy.
Nicolas fcu o pauz, ca i cum ezita s ia o hotrre.
Voi fi obligat deci smi gsesc n alt parte o secretar.
O podidir lacrimile de emoie. n sfrit el avea ncredere n ea! El accepta refuzul ei, i lua n serios
argumentele.
Totui, s revenim la btrna ta doic, continu el, mai amabil. Ar trebui s prseasc Londra,
cred. Aerul din ora nui priete.
Da este adevrat, ncuviin ea, ntrebnduse unde voia el s ajung. Din pcate numi pot
permite s
Eu, da, o ntrerupse el.

Diana contempl telefonul aiurit, buimcit. Auzise bine? Aceast declaraie nsemna c el o mai voia
nc, i c
Vrei s spui
Dar nu, nu era posibil! Ea se nela!
Cu alte cuvinte ne oferi un cmin la amndou?
Nu in si vorbesc despre toate acestea la telefon. Voi veni
Rspundemi! ceru ea cu inima btndui. Rspunsul agresiv al lui Nicolas nu o liniti deloc.
Dup tine, de ce mia petrece timpul s te urmresc?
Aceast mrturisire coninea tot ce voia Diana s aud. Totui ea insist, cci dorea s aib
certitudinea c nu comite vreo greeal.
Ne oferi un cmin, mie i Emmyei, cu
Bineneles! rcni el, fr so lase s termine i mult mai mult dect att. Diana, eu
Nu m suna, o si telefonez eu, conchise ea cu trie.
nchise, scuturat de suspine. Mult mai mult dect att Ha! Nicolas va da dovad de o mare
generozitate n schimbul a ce? Credea c o poate cumpra? Ce se va ntmpla cu Emmy i cu ea cnd el
se va stura? Se vor muta din nou la Londra?
Telefonul sun din nou, strident. Diana tiu din instinct c era Nicolas.
Diana, cred c mai neles greit, spuse el dintrodat.
Nu. Ea nelesese perfect. Ea i trnti telefonul n nas. De trei ori ntro jumtate de or, cu siguran
btuse recordul!
Diana se duse s arunce o privire n camera btrnei doamne. tia foarte bine de ce pusese capt
discuiei. i era fric fric de ea nsi, de slbiciunea ei. Se temea s nu se dea btut. Nui putea
permite un asemenea risc: viitorul ei i cel al Emmyei erau n joc.
Cnd era nchis n camera ei, Emmy se distra observnd trectorii; Diana i dduse ncperea cu
ferestrele spre strad. Doctorul Ferguson o examin i i prescrise cteva remedii, asigurndo pe Diana
c totul va fi n ordine. Criza era vindecabil i btrna doamn va fi pe picioare n cteva zile. Diana
tocmai dduse medicamentele bolnavei cnd auzi sunnd la ua de la intrare. Risc o privire afar i
nlemni ca o statuie.
Cunotea aceast main, parcat n faa maini ei. Ea aparinea lui Nicolas Macalister.
Cine era, scumpa mea?
Oh fr ndoial, un reprezentant oarecare, bigui Diana.
Soneria rsun din nou.
Poate ar trebui si deschizi, suger Emmy.
Nu avem nevoie de nimic, afirm Diana.
Numai dear pleca Nicolas! se rug ea n gnd. Ea putea si trnteasc telefonul dar n nici un caz nu
putea si spun c nu mai voia sl vad, privindul drept n ochi! Nu era momentul s cedeze! Era prea
vulnerabil. Trebuia s se gndeasc nainte de orice la Emmy!
Diana nu ar fi fost mirat dac el sar fi apucat s loveasc cu pumnii n u. Dar el nu fcu asta i ea
ncerc fa de el un elan de tandree. El avea destul sensibilitate pentru a nu dori s nspimnte o
btrn de optzeci i doi de ani Micat de atenia lui, Diana, era gata s se repead in vestibul. Dar se
ntoarse spre Emmy pe care o privi ndelung Biata, era livid i att de fragil, pierdut n cmaa de
noapte din flanel.
Nicolas sun o ultim oar. Apoi, Diana auzi zgomotul pailor si. i nbui dorina de a se repezi la
fereastr. Ar fi vrut s aib o ultim viziune asupra lui Nicolas Macalister nainte ca el s ias
definitiv din viaa ei. Nu ndrzni s ia aceast hotrre dect atunci cnd auzi zgomotul motorului.
* * *

Ea fu uurat, a doua zi diminea, s constate c medicamentele aveau un efect benefic asupra bietei
Emmy.
Cred c astzi m voi scula din pat! anun ea cu bucurie. M simt n plin form, nu mai sufr
deloc.
M pregteam s fac o curenie serioas n salon, replic Diana. Poate ai putea rmne n pat, pn
dupamiaz? Ce crezi?
Bine, scumpa mea.
Telefonul sun puin dup ora zece i Diana rspunse cu o voce ezitant.
Nu nchide! ordon Nicolas.
Ea i adun tot curajul ca sl asculte.
Ce vrei?
Vreau si vorbesc. Dar nu aa. Vei avea amabilitatea smi deschizi dac trec n timpul zilei?
Nu tiu ce vrei smi spui, dar nu in deloc s aflu.
Cu alte cuvinte, no smi deschizi, nui aa?
Ai ctigat un punct!
Proast mic! rspunse el cu o voce rguit de furie. Ascultm bine, o dat pentru totdeauna! Fie
c vrei sau nu, m vei ntlni i m vei asculta pn la capt! Voi obine ctig de cauz ntrun fel sau
altul! No smi mai scapi, i garantez!
Diana se ag de telefon, prea uimit de aceast izbucnire ca s reacioneze. Ar fi vorbit n gol
Nicolas nu mai era la captul firului so aud i nchisese n nas.

CAPITOLUL X
Diana i petrecu toat ziua de mari temnduse c Nicolas va veni i va sparge ua de la intrare. Ea
se culc epuizat i temtoare.
Starea sntii btrnei doamne se mbunti rapid i miercuri dup cin, Diana hotr so anune pe
Jane a doua zi: ea putea ncepe s lucreze.
Despre Nicolas nu avea nici o tire. Era n acelai timp perplex i vag decepionat.
Medicul care o vizit pe pacient joi diminea o declar restabilit. Diana i oferi o cafea pe care el o
accept cu entuziasm. Ea venea de la buctrie cnd o auzi pe Emmy decretnd:
Voi petrece n curnd un weekend n afara oraului. Aerul de la ar mi va face foarte bine. Va fi
mult mai eficace dect oricare dintre remediile dumitale, doctore!
Sunt perfect de acord! aprob el.
Diana nu ndrzni s intervin: ea nu va destrma iluziile btrnei doamne n faa unui strin.
Dup plecarea acestuia, Diana i telefon Janei Davis.
Emmy e n plin form Ai vreun contract pentru mine?
Jane pru uurat la aceast veste.
Sunt ncntat s te aud, am ceva pentru tine pe mine!
Sper c nu e ceva pentru Nicolas Macalister? Nu a dori s
Linitetete, draga mea, o ntrerupse Jane, cu o voce plin de umor. Nu, nu e vorba de Macalister
Precision Equipment. De altfel nu neleg ce ai mpotriva lui. El e fermector. Ma sunat azi diminea s
m ntrebe dac tu lucrezi sptmna asta.
El?
n persoan! confirm Jane. De fapt, am fost foarte flatat! n general, trebuie s m mulumesc cu
eful personalului. Domnul Macalister mia mulumit c iam trimiso ieri pe Myra.
Diana tresri, cu inima strns de gelozie.
Iam explicat c tu te ocupi de Miss Emsworth.
Iai vorbit despre Emmy?
Sper c nu te deranjeaz? Domnul Macalister este principalul nostru client, pe moment i am
considerat c este util si furnizez cteva explicaii. Te stimeaz, tii, a insistat sl previn imediat ce
vei fi din nou liber.
Diana se afund ntrun fotoliu, cu lacrimile n ochi dup ce pusese telefonul n furc.
Nicolas Macalister era machiavelic. Luase contact cu Jane dintrun motiv foarte precis, inea s
verifice dac Diana locuia realmente cu o btrn doamn
Emmy apru chiar n acel moment.
Jane are de lucru pentru tine, draga mea?
Da, mine dupamiaz, rspunse Diana; narmnduse cu un surs entuziast, pentru a nu trezi
curiozitatea bietei Emmy. E amuzant, voi nsoi o persoan n main, ea are permis de conducere de
puin timp i se teme s se aventureze singur pe strzi.
Diana i ddu seama atunci c uitase adresa clientei sale. O sun pe Jane chiar dup prnz. Mzgli
informaiile pe un carneel, apoi nu se putu mpiedica s nui ntrebe prietena:
Tu nu ai nouti despa Nicolas Macalister, presupun?
Ba da, cum s nu Voia s tie dac eti disponibil luni. Nu a prelungit convorbirea. Probabil era
foarte ocupat. Sa limitat smi mulumeasc politicos i a nchis.
Iat, se sfrise. El se sturase so urmreasc. Ea era vexat n loc s ncerce o uurare intens!
* * *

Nu avu timp deloc s se gndeasc la Nicolas Macalister a doua zi, cci Miss Pringle, oferi

nceptoare, plin de entuziasm i de energie n ciuda celor aizeci i opt de ani ai ei, i solicit ntreaga
atenie Gum se va termina aceast plimbare? Accelerri brutale, frnri brute n fiecare secund
riscau un accident!
Nui chiar aa ru! exclam Miss Pringle. Sunt ncntat c team cunoscut! Voi suna agenia cnd
voi avea chef s m plimb i te voi solicita pe dumneata, domnioar Alexander.
Diana se ntoarse acas imaginndui dinainte luxul pe care il va oferi: o ceac de ceai tare cu mult
zahr.
Emmy! Eu sunt! anun ea, ptrunznd n vestibul.
Contrar obiceiului ei, Emmy nu rspunse. Fr ndoial aipise. Diana inspect salonul, apoi
buctria
Emmy! repet ea nelinitit.
Ua camerei ei era deschis: ar fi auzit cu siguran cnd o strigase!
Diana rmase n prag nemicat, ncreind fruntea.
Emmy nu era nici n camera ei! Poate avea ntlnire cu prietenele ei, la club? Dar sar fi ntors la patru
i jumtate, iar acum era mai mult de ase! Speriat, Diana se repezi n salon: i va telefona doamnei
Bricknell Ea se opri, vznd o foaie de hrtie pus la vedere pe telefon.
Diana lu mesajul cu ochii mrii. Nu era scrisul guvernantei, ci acela al lui Nicolas Macalister!
Cum de intrase aici? i unde se dusese Emmy?
Mitocanul! murmur ea. Monstrul! Cum a ndrznit?
Fr s mai piard timp se repezi n main i demar n tromb ceea ce ar fi uimito fr doar i
poate pe Miss Pringle
Poate vei accepta n sfrit, s te ntlneti cu mine? Nicolas lat ce se mulumise s scrie.
Niciodat n viaa ei nu fusese att de furioas! Se nelase. Nicolas nu abandonase partida. El i
punea ameninrile n practic!
Deci el credea c rpindo pe Emmy, va reui so conving si mpart patul! Greeal, domnule
Macalister, greeal! Dac va ndrzni s se ating de Emmy, l va gtui! Ce ndrzneal! Profita de
crizele de confuzie mental ale unei doamne n vrst, pentru ai atinge scopurile! Era odios! Lipsit de
noblee. Ia fost suficient si spun numele, pentru ca Emmy s se repead la bagajele ei fr s
protesteze! Ea confunda totul, era cu siguran ncredinat c acest weekend la ar era prevzut de
mult vreme!
Aici, Diana trebui s admit c era vinovat: omisese s i spun c ea fusese deja la Macalister, n
timpul vacanei ei la Brighton
Diana i anun sosirea printrun scrnet de frne pe prundi. ntro clip fu n faa uii de stejar
masiv. Prea nfuriat ca s reflecteze, lovi cu putere n u. Un zgomot de pai se auzi din interior. Cum ar
reaciona dac iar deschide doamna Gow? Niciodat nu ar putea s se stpneasc!
Diana nghii n sec. Nu era doamna Gow ci Nicolas Macalister, imens, impozant, sigur pe ei,
dezinvolt.
M gndeam eu c o s te vd aici, murmur el.
Unde este Emmy?
Ea este n siguran, stai linitit. Blaise are o pasiune pentru persoanele n vrst. El se ocup de
Miss Emsworth Nu avea nici o fric, ea ma urmat fr cel mai mic protest Din contr, prea s m
atepte! A ntrziat att ct si pun paltonul i plria valiza ei era gata!
Diana se fcu stacojie.
Nu iam spus niciodat c vom veni s petrecem un weekend aici, se apr ea. Ba da, dar acum
mult timp n urm Era pe vremea cnd ea a plecat la Brighton.
tiu, rspunse el, spre mirarea Dianei. Miai mrturisit c sufer din cnd n cnd de confuzii
mentale Am neles pe drum ce se ntmpla. Ea mia dezvluit unul sau dou amnunte n timpul

conversaiei, care miau atras atenia.

Nu asta e problema! Tu nu aveai dreptul so iei! iam spus c a avut bronit. Nu mai crezut, nc
o dat!
Ba da. De asta lam sunat pe doctorul Ferguson
Pentru c voiai s verifici dac
Voiam s tiu dac ea putea suporta cltoria, o ntrerupse el. Medicul ma asigurat c nu risca
nimic.
Perfect! n cazul acesta o iau imediat acas.
Nicolas pru exasperat. Strnse din dini ca s nui arate enervarea.
M consider rspunztor pentru Miss Emsworth. Nici nu poate fi vorba pentru tine s reiei
cltoria, mai ales ia ora asta. Se ntunec i aerul rece ar putea afecta bronhiile acestei ncnttoare
persoane.
Diana respir adnc, gata s protesteze, dar el continu:
Camera pe care ai ocupato data trecut te ateapt. Poate vrei s te rcoreti nainte de a cina?
Dup mas, vom avea discuia pe care trebuia so avem de mai bine de o sptmn.
El se ndeprt pentru a o lsa s treac. Ea era liber s ias Sau mai curnd el i ordona s
dispar!
Diana nu se mic nici un centimetru. Furia ei o imobiliza pe loc.
Dac ai de gnd si reformulezi oferta, te previn c nu va folosi la nimic!
El ridic o sprncean, agasat, dar ea, nu tcu:
S tii o dat pentru totdeauna, Nicolas Macalister! Nu voi fi niciodat amanta ta!
Dumnezeule! Cea spus? Ea roi, ngrozit. Nicolas nui ceruse niciodat s devin amanta lui. Oh,
bineneles, mrturisise c o dorete, i nimic mai mult
Ea fugi n grab, cu pleoapele coborte.
Eu mi pare ru, opti ea, cu un picior n vestibul. Nam neles nimic, nui aa? Tu De fapt,
ceea ce vrei este o secretar cu norm ntreag, la tine. Ar fi trebuit smi dau seama mai devreme
Nicolas o prinse de ncheietura minii. Degetele lui o strngeau cu cruzime. Deodat, el i ddu
drumul.
Eti ntradevr o secretar remarcabil, declar el. Dar gndetete A merge pn la a rpi o
btrn doamn pentru a beneficia de serviciile tale? tii ca i mine care sunt reaciile noastre cnd
suntem mpreun. Crezi sincer c doresc s te am ca pe o ulcic cu care smi decorez biroul?
Eu Vreau s spun
in s te am lng mine n orice moment, n biroul meu, n salonul meu, n camera mea
Sngelei se urc n obraji
Numai c, refuz! strig ea. Imediat ce o voi gsi pe Emmy, voi pleca!
Nu am terminat, Diana!
Eu da! Nu mai avem nimic s ne spunem. i lasm n pace! Dmi drumul! Nu voi fi niciodat
amanta ta! Niciodat!
Drept rspuns, Nicolas o strnse cu ambele mini. El o oblig sl priveasc drept n ochi.
Vei accepta s fii amanta mea dac i voi pune un inel de cununie n deget?
Diana csc gura, stupefiat. Ea vzu un surs aternnduise pe buze.
Un adevrat inel de cununie? Diana i drese glasul, apoi tui, uor.
Cu certificat de cstorie?
Nicolas nu mai surdea. El devenise foarte serios.
Cu un certificat de cstorie. Tremurnd, Diana i concentr ntreaga atenie asupra pieptului su
musculos, la civa centimetri de ea. De ce? se ntreb ea descumpnit. De ce? Ea nu auzise bine!
Nicolas nu se oferise so ia n cstorie!

Pe Nicolas nul interesa cstoria, Blaise i demonstrase asta. Oare dorea so pedepseasc nc? O
bnuia c este complicea lui Stoddard? Da, cu siguran asta era
Credeam c ie groaz de femei capabile s se preteze la orice ca s stoarc bani de la ceilali.
Nu te mrii cu mine pentru averea mea. Diana, sunt convins Dac un cont n banc bine garnisit
ar fi reprezentat o momeal pentru tine, ai fi fost mritat de mull vreme.
Diana era total descumpnit. Nu tia ce atitudine s adopte.
Trebuie si mulumesc c ai atta stim pentru mine? rse ea.
Aceast mic neptur nul afect peste msur:
Ai fi putut avea toi brbaii pe care iai fi vrut, i tii asta.
Diana i reinu un strigt. Inima i btea surd.
Dar no si permit, continu el.
Tu
No si permit s te cstoreti cu altul, dect cu mine, Diana.
Tu pari convins c vreau s m mrit cu tine?
Mam purtat ca un bdran, Diana, mrturisi el cu o voce rguit. Dar numai Dumnezeu tie care
vor fi reaciile mele dac m refuzi! Iubita mea, mai trt n noroi. Ajunge acum. Mam sturat.
Dar eu
Trt n noroi? Niciodat nu avusese aceast impresie.
M doreai att de mult?
Att de mult.
Att de mult nct eti gata s te cstoreti cu mine!
Ea nu mai putu continua cci el o scutura cu violen, ca pentru a o aduce la realitate. Oricum, ea nu
mai tia ce avusese de gnd si spun.
Adevrul, iubita mea, este c sunt victima unui ru de care credeam c pot s scap. Sunt ndrgostit.
De tine. Te iubesc, Diana!
Era imposibil! Ea se ddu napoi, din instinct.
Taci, te implor! l rug ea, cu gtul uscat. Mai pedepsit suficient pn acum, nu?
Nicolas o mbri cu ardoare i o legn la pieptul su, murmurndui cuvinte de consolare la ureche.
Iubirea mea, nici nu poi si imaginezi Cnd m gndesc la modul n care team maltratat, m
trec fiori reci! Eti att de bun, att de profund cinstit! Cum s am ndrzneala s te rog s m ieri i s
m iei de brbat, dup tot ce iam fcut?
Crezi deci c c in la tine? ntreb ea, descumpnit.
El i cufund privirea n ochii ei.
Nu m iubeti ct te iubesc eu, dar nclinaia mea ctre logic ma ndemnat s reflectez! trebuia s
existe motive puternice ca s m evii n felul acesta Mi sa prut c discern puin gelozie n vocea ta,
cnd iam spus c am gsito fermectoare pe Myra. Mam nelat?
Diana rmase pe loc, rnit adnc.
Pretinzi c m iubeti i totui, teai culcat cu ea.
Eti geloas? exclam el, ncntat.
Da, admise ea.
Oh, iubita mea, dragostea mea, opti el strngndo la piept.
Teai culcat cu ea? insist Diana. Chiar dac o va costa, ea voia un rspuns.
Nici mcar nam cinat cu ea. Sa prezentat n locul tu i eu am expediato n taxi.
Oh, Nicolas! hohoti ea. i puse capul pe umrul lui tremurnd de emoie. Ea i auzi inima btndui.
O mn i se strecur brusc dup ceaf, io for si ridice capul.
Vrei s te cstoreti cu mine, Diana? Un larg surs i ilumina faa i de data aceasta, ea nu ncerc
si ascund bucuria.

 Da, Nicolas.
Pe cnd i lu buzele, o parcurse un fior i se lipi i mai mult de el.
M iubeti i tu un pic?
Intimidat, ea roi, da sursul nu i se terse.
Eu Eu am ncercat deseori s te detest
Altfel spus, m iubeti!
Oh, da, da, Nicolas!
Braele sale se strnser i mai mult in jurul ei i el i acoperi din nou buzele cu un srut pasionat i
arztor. Gata s se topeasc de fericire, Diana fu descumpnit cnd el ntrerupse brusc aceste
manifestri de iubire pentru ai ordona:
Vorbete!
Ce trebuia ea si rspund?
Te iubesc, Nicolas! i ddu seama c sesizase foarte bine semnificaia acestei porunci, cci el o
asalt cu srutri tandre pe ochi, pe gur, pe gt i o atrase spre un fotoliu, aezndo pe genunchii lui.
Trecur mai multe minute magice, apoi el se hotr so resping uor.
O umbr i voal privirea; el prea brusc nelinitit.
No s mai fugi, Diana?
Niciodat, l asigur ea fr cea mai mic ezitare.
Apoi, ea ndrzni sl tachineze
Nu te ateptai s rmn ultima dat, presupun:
Ba da, iubirea mea, i mrturisi el. Ca si spun totul, cnd am descoperit dispariia ta, am fost
distrus. Nici o clip nu am crezut c poi pleca n toiul nopii.
iai dat seama cnd mai ateptat n biroul tu s ne apucm de lucru, duminic diminea?
nainte de asta, rspunse el cu un surs ruinat. Mam sculat devreme, am pregtit un platou cu ceai
i pine prjit. Am furat chiar un trandafir din buchetul doamnei Gow. La ora ase nu dormisem toat
noaptea, am intrat n camera ta.
Nu! strig ea, nevenindui s cread. Ba da, confirm sursul lui.
Cnd ai fugit din salon, mam nchis n biroul meu: voiam s fiu singur i s reflectez. Am hotrt
si cer mna n timp ce tu ai fi fost nc adormit i fr aprare.
Diana l contempl nmrmurit. Aa deci, el avusese de gnd so cear n cstorie nc de pe atunci!
Nimic nu m mai putea opri.
Tu M iubeai deja?
Te iubesc din clipa n care team vzut. Nam vrut s privesc adevrul n faa, pentru c m uram
pentru
Nu tiai c sunt nevinovat, interveni ea, simind c el are nevoie de ajutorul ei.
Ar fi trebuit smi dau seama! Totul la tine exprima puritatea i prospeimea! Imediat ce ai deschis
ochii, trebuia s m apropii de tine i s te linitesc.
Nai fcuto.
Nu aveam nici o ncredere n acest sentiment care se numete iubire. Te reineam la mine, te
sechestram de fric s nu pleci pentru totdeauna, dar n acelai timp, te respingeam. Mam convins fr
voia mea c eti vinovat, c doreti s destrami cstoria surorii mele, Cordelia.
Deci Cordelia era victima acestui antaj? Oh, iartm, murmur Diana. Nu voiam s fiu
indiscret.
Tot ceea ce privete familia mea, te privete i pe tine acum.
i pentru ai arta c are ncredere n ea, l povesti penibila aventur a Cordeliei.
nainte de al ntlni pe soul ei, James Cunliffe, Cordelia la cunoscut pe un oarecare Stoddard
Ea a rmas nsrcinat Cltoream mult pe vremea aceea i nu am aflat dect mult mai trziu, cnd ea a

venit s m vad, nnebunit la gndul c James ar putea s afle.

Stoddard o amenina c va dezvlui existena acestui copil lui James Cunliffe?
Ea a avut o extrauterin dar din nefericire, la spital, sub efectul sedativelor, ia scris o scrisoare
ciudat lui Stoddard n care pretindea c i se fcuse un avort.
Oh! exclam Diana James Cunliffe sa ridicat cu vigoare mpotriva ntreruperii voite a sarcinii,
mi se pare. A fost intervievat la televiziune despre asta, recent.
Cordelia la susinut energic. i imaginezi ct de terorizat a fost cnd a primit un mesaj anonim cu
fotocopia acestei scrisori compromitoare! Sa repezit la mine i eu am sftuito s vorbeasc cu James,
dar
Ea l iubete pe soul ei?
La nebunie. Nu voia si destinuie nimic Pe de alt parte, nu avea douzeci de mii de lire pe
care i le cerea acest escroc, iam promis c m voi ocupa eu de aceast afacere.
Lai ntlnit pe acest Stoddard?
Iam pus banii n locul stabilit. Apoi am ateptat s vd cine va veni si ia i s aduc scrisoarea.
Nu mam gndit c Stoddard va apela la o agenie i el nu mai era n stare smi explice.
Sper c iai dat o pedeaps despre care i va aminti mult vreme.
ntradevr, confirm Nicolas cu un surs. Dar am vorbit destul despre Cordelia, conchise el
privindo cu tandree.
O ultim ntrebare! l implor ea. De ce ai rugato pe sora ta s vin n prima zi la birou?
Nicolas i mngie obrajii cu vrful degetelor.
Iartm, iubita mea. Nu puteam s mi te scot din suflet, totui continuam s te bnuiesc c ai
participat la acest complot. Dac team angajat la nceput, a fost ca s m asigur c te am sub observaie.
Toat dimineaa team supravegheat. nnebuneam! Cnd ai ieit s mnnci, iam telefonat Cordeliei.
Voiam s tiu cum vei reaciona vzndo Voiam cu orice pre s m asigur de nevinovia ta!
Nu erai definitiv convins cnd miai dat cheile de. la main, n prima duminic?
Oh, Diana, am fost att de nendemnatic! Eram deja nebunete ndrgostit de tine imi era ciud;
era att de nou, de neateptat! i eram chinuit de gelozie la gndul c ai putea fi prietena acestui
Stoddard!
Nicolas! Iubitul meu! suspin ea, cuibrinduse la pieptul lui.
Nu va fi ntotdeauna uor. Am treizeci i apte de ani i abia azi descopr chinurile iubirii! Tot ce
tiu este c voi ncerca din toat inima s te fac fericit.
Diana suspin satisfcut. El o iubea, cear fi putut dori mai mult?