PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

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CAPITULO 6
PRODUCTOS DERIVADOS DE
MINERALES METALICOS:OTROS METALES
INTRODUCCION
En este captulo se discuten otros metales producidos a partir de minerales. El
concepto de minera metlica abarca a las actividades relacionadas con la explotacin de
aquellas sustancias naturales de las cuales se puede extraer un elemento metlico. A su vez,
stos se clasifican en cuatro tipos:

Bsicos: cobre, plomo, zinc, estao.

Ferrosos: hierro, manganeso, molibdeno, cobalto, tungsteno, titanio, cromo.
Preciosos: oro, plata, platino.
Radioactivos: uranio, radio, torio.
El desarrollo de la minera nacional se ha basado histricamente en la produccin
de minerales metlicos, especialmente, cobre, oro, plata, zinc y plomo, en el mismo orden
de importancia. Pero en los ltimos aos se han conocido numerosos proyectos estatales y
privados de desarrollo de otros productos.
A continuacin podemos apreciar en la tabla 6.1 una evolucin de la produccin
minera metlica de 1970 a 1995.
Tabla 6.1: Evolucin de la produccin minera metlica 1970-1995.
Productos
Cobre, t de fino
Molibdeno, t de fino
Oro, kg de fino
Plata, kg de fino
Plomo, t de fino
Zinc, t de fino
Manganeso, t de mineral

Hierro, t de mineral

1970

1975

1980

1985

1990

1995

710.700
5.701
1.623
76.205
1.642
2.973
26.723
11.227.635

831.008
9.091
3.997
193.960
522
5.977
20.016
11.006.693

1.062.978
13.668
6.836
298.545
461
1.134
27.701
8.834.600

1.359.840
18.389
17.240
517.333
2.473
22.288
35.635
6.509.986

1.616.261
13.830
27.503
654.603
1.120
25.146
39.697
8.247.908

2.509.644
17.888,5
44.585
1.041.098
944
35.403
70.449
8.431.647

Fuente: Direcmin, 1997.

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

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6.1

ORO

6.1.1

INTRODUCCION

Los mtodos de recuperacin de oro ms utilizados a travs de los aos incluyen la

concentracin gravitacional, amalgamacin, cianuracin y flotacin. Otras opciones de
procesamiento incluyen el escogido a mano o mecnico, fusin directa, tioureacin y otros
solventes. Todos estos procesos pueden aplicarse individualmente o combinados,
dependiendo principalmente, de las caractersticas fsicas y qumicas del mineral.
Desde el punto de vista de la complejidad de los minerales que contienen oro, los
procesos metalrgicos de extraccin pueden clasificarse como:
a.

Procesos simples, para minerales en donde el oro se encuentra liberado o es

fcilmente lixiviado, tales como disolucin directa en una solucin alcalina diluda
de cianuro, concentracin gravitacional o amalgamacin, y
b. Procesos complejos, para minerales en donde el oro se encuentra ntimamente
asociado a otras especies mineralgicas o posee un tamao microscpico.
En la prctica, la mayora de los procesos metalrgicos que se emplean para la
extraccin de oro corresponden a esta ltima clasificacin caracterizada por una gran
variedad de procesos que tienen como funcin principal liberar, concentrar, extraer y
recuperar el valor metlico.
Factores como la complejidad mineralgica, baja ley de los minerales y elevado
precio experimentado por el metal precioso, hacen que a partir de los aos 70 y
particularmente en la dcada del 80, se aprecie un aumento importante en la investigacin
y desarrollo de los procesos metalrgicos de extraccin y recuperacin de oro. Por un lado,
mientras las antiguas tcnicas de procesamiento son revisadas y readecuadas para el
tratamiento de los diferentes minerales de oro, se incorporan en forma casi paralela, una
serie de innovaciones metalrgicas que permiten el tratamiento de minerales aurferos
complejos.
Es as como observamos en la actualidad, la explotacin y tratamiento eficiente de
depsitos minerales que contienen cantidades marginales de oro, o una mineralizacin
refractaria al procesamiento.

6.1.2

PROCESOS METALURGICOS PARA LA RECUPERACION DE ORO

El proceso de extraccin de oro se realiza en la prctica a travs de una gran

variedad de tcnicas, que incluyen concentracin gravitacional, amalgamacin, flotacin,
lixiviacin con distintos solventes, fusin, separacin manual y otras operaciones
auxiliares. Todos estos procesos han estado expuestos a travs de los aos a modificaciones
o innovaciones con el objeto de optimizar la recuperacin y maximizar la rentabilidad.
Procesos gravimtricos.
Cuando el material previamente reducido de tamao contiene partculas metlicas
de oro grueso, el valor metlico puede extraerse utilizando mesas vibratorias, jigs, planchas
amalgamadoras, conos, espirales, ciclones, etc. Dentro de las ventajas ms destacables de
estos equipos se pueden citar la alta capacidad de tratamiento, bajo costo de inversin,
operacin y mantenimiento, y su nula contaminacin ambiental con reactivos.

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Algunas de las innovaciones relacionadas con los aparatos gravimtricos de

separacin incluyen principalmente a los hidrociclones, conos y espirales. Los
hidrociclones han sido utilizados principalmente en la separacin por los tamaos de los
slidos disgregados. Para extraer oro metlico desde el material finamente molido, el cicln
tradicional ha sido modificado, como el caso del hidrocicln de cabeza corta, el cual es
ampliamente utilizado en Sudfrica y Rusia.
Dentro de las principales modificaciones efectuadas a los espirales se tiene la
utilizacin de la fibra de vidrio en su construccin, cambio del diseo del perfil y peso de
los espirales y eliminacin de las tomas de productos a travs de los canales del espiral.
Estas modificaciones han permitido elevar la capacidad de tratamiento, reduciendo los
consumos de agua y mejorando la calidad de recuperabilidad del concentrado.
Lixiviacin de oro.
El proceso de disolucin de oro ha sido extensamente investigado, utilizndose
una gran variedad de solventes y agentes oxidantes. De acuerdo al tipo de solvente
utilizado, los sistemas de lixiviacin de oro pueden clasificarse en alcalinos, neutros y
cidos.
La lixiviacin de oro en condiciones alcalinas puede realizarse utilizando una
variedad de soluciones cianuradas diluidas tales como: NaCN, Ca(CN)2 y NH4CN. El
cianuro de sodio es el compuesto ms utilizado por su costo, factibilidad y existencia en el
mercado, El cianuro de calcio fue muy utilizado en plantas de cianuracin, debido
principalmente a su bajo costo y consumo. El cianuro de amonio ha sido utilizado
principalmente a nivel de laboratorio, como un solvente adecuado para la disolucin de
minerales oxidados de oro y cobre.
En la disolucin de oro con soluciones cianuradas, la presencia de oxgeno es
fundamental. Dependiendo de la temperatura, altitud y presencia de elementos desoxidantes
como carbn en material orgnico, reactivos de flotacin, etc., la cantidad de oxigeno en las
soluciones cianuradas que se usan en planta varan entre 0 y 9 mg/lt.
Cuando la concentracin de oxgeno en soluciones es inferior a la requerida, es
necesario adicionar sustancias depolarizadoras tales como xido de sodio, xido de bario,
xido de plomo, perxido de hidrgeno, etc., para mejorar la disolucin.
La disolucin de oro en solucin alcalina cianurada se lleva a cabo generalmente
en condiciones de presin y temperatura ambiente. Sin embargo, cuando este proceso es
efectuado bajo condiciones presurizadas, la velocidad de disolucin y el poder disolvente
del cianuro se eleva considerablemente. Esta tcnica aunque parece atractiva,
principalmente para minerales refractarios, requiere ser evaluada desde el punto de vista de
su rentabilidad.
La disolucin de oro en soluciones neutras como tiosulfato y bromocianuro, es
ms lenta que la disolucin alcalina y requiere de una concentracin de oxgeno y una
temperatura relativamente alta. Por otro lado, no se tiene la informacin suficiente respecto
de la disponibilidad de estos reactivos en el mercado, y de una adecuada evaluacin
econmica de sus resultados. Sin embargo, las soluciones neutras han sido utilizadas con
xito a nivel de laboratorio, para la disolucin de oro desde minerales complejos. Sistemas
cidos para la disolucin de oro tambin han sido utilizados. En este sistema el oro es
oxidado a Au(III) y acomplejado con bromuro, cloro o yodo. El principal problema con
estos reactivos es su elevada reactividad, no slo con el metal a disolverse, sino que con
otros metales presentes en el mineral y con las partes mecnicas de la planta.
Dentro de los sistemas cidos, la tiourea es un reactivo que ha sido bastante
investigado en la disolucin de minerales de oro. A diferencia de los dems reactivos
cidos, la tiourea forma con el oro el complejo catinico Au(I). Dentro de las ventajas que

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PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

presenta la tiourea como disolvente del oro, se destaca su elevada velocidad de disolucin y
baja toxicidad.
Todos los mtodos de disolucin descritos anteriormente pueden realizarse por
medio de tcnicas de lixiviacin por agitacin o percolacin. El tipo de tcnica por utilizar
depender, entre otros factores, de la ley del mineral, complejidad mineralgica, capital y
tonelaje de material por tratar. La lixiviacin por agitacin, mecnica o neumtica, es
recomendable para aquellos minerales que requieren de un grado de aireacin y una
interaccin slido-lquido mayor. Las tcnicas de lixiviacin por percolacin, por otro lado,
son adecuadas para aquellos minerales que tienen, como condicin primaria, una alta
permeabilidad o porosidad y una baja ley.
Tcnicas de extraccin para minerales refractarios.
Para el caso de minerales definidos como refractarios, donde el oro se encuentra en
estado sub-microscpico o asociado a elementos que impiden su disolucin, el
procesamiento consiste escencialmente, en un proceso de oxidacin del mineral o
concentrado, seguido de un proceso de lixiviacin o disolucin del metal.
Una de las formas de oxidacin consiste en exponer el mineral o concentrado a un
proceso de tostacin, a una temperatura y ambiente de oxgeno controlado. Durante la
tostacin se eliminan una serie de sustancias, algunas de ellas altamente contaminantes para
la atmsfera, como el dixido de azufre, trixido de arsnico, sulfatos, ferritas, xidos, etc.,
los cuales reducen lo atractivo del proceso.
Una alternativa a la tostacin, para el rompimiento de la matriz pirtica o
arsenopirtica y la liberacin del oro metlico, es la oxidacin presurizada. En este proceso
el mineral es expuesto a una elevada temperatura (120-300C) y a una alta presin de
oxgeno(1-20 atm), por un periodo de tiempo que vara entre 0.5 a 4 horas. La mayor parte
de los sulfuros es atacada, quedando en el residuo slido todo el oro y la plata contenidos
en la alimentacin. Despus que la oxidacin se ha completado, la pulpa es filtrada y lavada
dejando el slido listo para su disolucin con cianuro. Autoclaves utilizados a nivel
industrial para la oxidacin de minerales refractarios, tienen una capacidad de hasta 400
galones de pulpa y operan sin dificultad en las condiciones antes sealadas. Para el sistema
oxidacin presurizada-cianuracin, las recuperaciones obtenidas sobrepasan el 90%.
Otros procesos de oxidacin que se utilizan en la actualidad, ya sea a nivel de
laboratorio o escala industrial, son el proceso Arseno que es una modalidad de un proceso
de lixiviacin presurizado; el proceso Nitrox donde el mineral sulfurado es oxidado con
cido ntrico; la oxidacin bacteriana que aprovecha la habilidad oxidativa de las bacterias
del tipo Thiobacillus Ferroxidans, y oxidacin qumica utilizando soluciones cidas de
cloro o in frrico.
Recuperacin de oro.
Durante el proceso de lixiviacin el oro metlico es puesto en solucin en forma
inica, desde donde debe ser extrado a travs de algn mtodo que resulte
econmicamente conveniente y metalrgicamente eficiente.
Los mtodos de recuperacin de oro ms utilizados son la precipitacin de oro con
polvo de zinc, conocido como el proceso Merril-Crowe, y la adsorcin de oro con carbn
activado. Otros procesos de recuperacin de oro desde soluciones cianuradas, incluyen el
intercambio inico por medio de resinas bsicas o resinas en pulpa y la extraccin por
solventes por medio de aminas extractantes.
En la actualidad el proceso de adsorcin de oro por carbn activado es el ms
utilizado por su simplicidad y eficiencia. Desde su aplicacin a escala industrial en la
dcada del 50, este proceso adquiri una gran popularidad, particularmente debido a las

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

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innovaciones introducidas, tales como carbn en pulpa (CIP) y lixiviacin con carbn
(CIL). Estos procesos permiten tratar minerales de oro de baja ley y tambin tratar relaves
de flotacin y calcinas de tostacin. Adems, se aplican para el tratamiento de minerales
arcillosos, cuya separacin slido-lquido es difcil.
La extraccin o desorcin del oro desde el carbn activado se realiza
principalmente por medio del proceso desarrollado por Zadra, y en menor escala, a travs
del proceso de la Anglo American Research Laboratory (AARL), el cual requiere del uso
de agua de alta pureza.
El oro, desde la solucin cargada, es recuperado finalmente por electrlisis. A
pesar del desarrollo tecnolgico, el material catdico ms popular sigue siendo la viruta de
acero, debido a su elevada rea superficial y su fcil manejo en la refinacin a fuego. Los
hornos utilizados pueden ser de petrleo, gas o induccin elctrica. Todas estas opciones de
fundicin producen una escoria, la cual debe ser procesada para la recuperacin del oro.
Los problemas y los costos asociados al proceso pirometalrgico pueden ser
obviados utilizando un proceso de electrlisis doble. En la primera etapa el oro se deposita
en el ctodo en la forma convencional. En la segunda etapa, el ctodo acta como nodo y
el oro es redepositado en un ctodo que consiste en una lmina de acero inoxidable,
obtenindose una pureza de alrededor del 97% del material precioso.
La figura 6.1 muestra un proceso tpico de recuperacin de oro utilizando la
tcnica de lixiviacin, absorcin carbn activado, electroobtencin y fusin.

6.1.3

EL ORO CHILENO UNA PREOCUPACION MUNDIAL

A fines del ao 1997 el oro se plante como una incgnita ms dentro de un

agitado orden econmico y financiero, caracterizado por la crisis monetaria Asitica, que
repercuti sobre la demanda y el precio de una serie de otros productos, de los cuales sin
duda el cobre es el ms significativo para Chile.
Desde hace una dcada, el mercado mundial del oro est rompiendo todos los
esquemas, pronsticos y expectativas. Durante casi diez aos el precio se mantuvo en el
rango entre US$ 350 Y US$ 400 la onza, haciendo caso omiso de reiterados pronsticos de
alza. Sin embargo en 1997 la cotizacin no solamente no subi, sino que por el contrario,
cay dramticamente, rompiendo hacia fines del ao la barrera de los US$ 300.

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MINERIA
Rajo abierto

Stock

Agua

CHANCADO / PROCESOS
Chancador
secundario

Supresin
de polvo

Chancador primario
Cal

Stock mineral
grueso

Cernido
Stock mineral
fino

Electro
obtencin

TRATAMIENTO
Pobre

Electro
obtencin
Piscinas con solucin

Horno

Absorcin
Pilas de
lixiviacin

Enriquecida

Elusin

Metal Dor

Figura 6.1: Diagrama de flujo Ca. Minera San Cristobal (Minera Chilena).

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Este hecho no afect de gran manera a los inversionistas, puesto que no los tom
por sorpresa ya que se mantenan alertas a los signos del mercado, pero si fue una gran
noticia para los productores, que aguardaban firmemente convencidos el momento en que el
techo de los US$ 400 por onza fuera roto, lo cual ocurri en contadas y breves
oportunidades.
La cada en el precio en 1997 amenaz con un cambio estructural de la
produccin, puesto que muchos productores tenan un costo total que sobrepasaba el precio
de venta y de persistir en forma prolongada los dejara fuera de la actividad.
Loa analistas atribuyen la cada del precio del oro a las liquidaciones de reservas
aurferas de los Bancos Centrales de algunos pases. Estas decisiones de vender pueden
estar fundadas en una demonetizacin del oro, es decir, una prdida de su valor como
instrumento de inversin, que llevara a las entidades de reserva a cambiar sus instrumentos
por otros ms rentables.
Algunos analistas del mercado no se explican satisfactoriamente esta medida, ya
que, arguyen, la baja del precio que se determina como resultado de estas ventas disminuye
el valor de las reservas restantes de los mismos bancos que estn liquidando, si es que no
venden todo lo que tienen.
Otro efecto del bajo precio fue su tendencia a autosustentarse, es decir a dificultar
el alza, ya que la mayor parte de los grandes productores vende a futuro, para asegurar un
precio que cubra los costos, privilegiando la seguridad a la ganancia especulativa. Los
distintos productores tenan distintos costos, de modo que algunos debieron suspender sus
actividades temporalmente o en forma definitiva, en tanto el precio estuviera por debajo de
sus puntos de equilibrio. En figura 6.2 que se presenta a continuacin podemos apreciar una
tendencia de precios del oro, desde 1987 a 1997.

450

446.4

436.9
384.2

383.6

400
381.3

350

367.8

359.7

362

348.1

343.7

335

US$/OzT

300
250
200
150
100
50

AO

Figura 6.2: Cotizacin del oro (Minera Chilena).

1997

1996

1995

1994

1993

1992

1991

1990

1989

1988

1987

112

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

Una cuarta parte del oro chileno proviene de las minas de cobre, lo cual las
insensibiliza de los vaivenes del mercado del oro. El resto se origina en la nueva minera
privada del oro, integrada casi en su totalidad por unas doce empresas, en las cuales figuran
algunas de las grandes compaas aurferas internacionales como las canadienses Barrick
Gold y Placer Dome.
Adems del cobre, el oro en Chile se encuentra fuertemente vinculado a la plata,
ya que varias de las grandes minas contienen cantidades enormes de ese metal. El mejor
ejemplo es La Coipa, una de las grandes minas de plata ms grandes del mundo.

6.1.4

ZONAS AURIFERAS CHILENAS

En Chile, las principales zonas de accin y explotacin se encuentran circunscritas

al Cinturn de El Indio y al Salar de Maricunga, al este de Copiap. All, Bema Gold Corp.,
est dando literalmente en un clavo de oro. Bema fue la primera empresa que tuvo una
dosis suficiente de perseverancia para desarrollar y poner en operaciones Refugio, un
yacimiento ubicado en un entorno difcil, donde dos grandes mineras, Anglo American y
Cominco, fracasaron en el primer intento por poner en operaciones Marte. El sndrome de
Marte, ms las difciles caractersticas de un yacimiento de gran volumen pero de baja ley,
las dificultades propias de un rea ubicada a gran altura y unas condiciones climticas
extremas, hicieron que el escepticismo fuera la actitud general respecto al proyecto. Pero
Bema consigui el apoyo de Amax Gold Inc., uno de los principales productores aurferos
del mundo. Ca. Minera Maricunga, la compaa que rene a Bema y Amax Gold, invirti
US$ 170 millones para poner en operaciones, en Refugio, un operacin de lixiviacin
cianhdrica en pilas, programada para producir un promedio de 230.000 onzas anuales de
oro, con una vida til de casi diez aos.
Y Bema con su nuevo proyecto Cerro Casale, est abriendo el apetito de las
empresas que andan buscando nuevas reservas de oro: de acuerdo a los estudios realizados,
el yacimiento alberga ms de 20 millones de onzas de oro.

6.1.5

CIERRE DE MINAS

Barrick Chile anunci el cierre de las actividades productivas en las minas El Indio
y Tambo, cuyos costos bordean los US$ 400 por onza. De paso podr sanear la estructura
de costos de ambas operaciones, donde una elevada dotacin de personal ha sido gravitante.
A cambio, a propuesto desarrollar la mina Pascua, condicionada a la firma de un tratado
minero entre Chile y Argentina. Con todo, el gran proyecto Latinoamericano de Barrick es
Pierina, en Per, donde se estima un costo directo de US$ 50 por onza. Barrick se maneja
bien en esta crisis debido a su bajo nivel de endeudamiento.
De muerte natural por agotamiento se irn las minas San Cristbal y Guanaco, que
no han encontrado nuevas reservas que les permitan mantenerse en actividad.
Otro damnificado por los precios es el proyecto Pullalli, cuya construccin fue
detenida a poco de iniciarse, hasta que el mercado presente una recuperacin. Pullalli estaba
destinado a producir 90.000 onzas anuales de oro.
Pese al mal momento del precio del oro, las perspectivas de Chile como productor
aurfero son extremadamente interesantes, especialmente para quienes quieren tomar
posicin con miras al futuro.

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

6.1.6

113

PROCESAMIENTO DE MINERAL EN REFUGIO (CIA. MINERA

MARICUNGA).

Desde un principio se pens en trabajar el mineral mediante lixiviacin en pilas,

debido a que este mtodo es el ms indicado para alcanzar una operacin rentable al
beneficiar minerales de yacimientos masivos, de baja ley y con caractersticas metalrgicas
como los del yacimiento Verde.
Las instalaciones para el procesamiento estn ubicadas al sur y sureste de la Mina
Refugio. Las diferentes etapas del proceso definen tres sectores de operacin:
-

Area de chancado.
Area de lixiviacin.
Planta de recuperacin de oro.
En los siguientes puntos se describen las etapas e instalaciones que forman parte
de las reas de operacin indicadas, como tambin, podemos apreciar el diagrama del
proceso en la figura 6.3.
6.1.6.1 AREA DE CHANCADO
Esta etapa est compuesta por etapas de chancado primario y chancado fino
(secundario y terciario). En general, todas las instalaciones estn construidas bajo techo y
las correas estn cubiertas para protegerlas del viento y de la nieve. Adems, stas cuentan
con sistemas de supresin de polvo para disminuir la contaminacin del aire.
Chancado Primario.
La planta de chancado primario est ubicada en un punto equidistante de las
operaciones mina, con el objeto de minimizar el costo de transporte del mineral desde los
frentes de carguo. Para sto, se determin que la mejor ubicacin corresponde al borde
centro-sur del rajo final, a una altura de 4.340 m.s.n.m., ocupando un sector con pendiente
natural.
El equipo principal consiste en un chancador giratorio de 1372 mm1905mm, que
opera con una abertura de descarga de 254 mm, permitiendo una capacidad de tratamiento
de 1.600 ton/hra.
El material chancado se descarga en una correa alimentadora que, a su vez, se
descarga en una correa transportadora que lo lleva al stock del mineral grueso. La planta
incluye, en su parte superior, un sistema de irrigacin para suprimir el polvo durante la
descarga de los camiones, y un martillo picador para disminuir el tamao de los bloques
mayores.
Transporte del Mineral Grueso.
La correa que transporta el mineral de tamao menor a 254mm, cuyo punto de
partida est a una altura de 4.310 m.s.n.m., en la base del chancador, saliendo hacia el este
con una pendiente del orden de 10 % (con un quiebre a los 275 m), hasta llegar al acopio
del mineral grueso, a una altura de 4.508 m.s.n.m.
Acopio de Mineral Grueso.
El mineral grueso, proveniente del chancador primario, es transportado a un acopio
cubierto con capacidad til de 40.000 toneladas, donde estn dispuestos cuatro

114

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

alimentadores de velocidad variable (dos en operacin y dos en standby), para la

recuperacin del mineral.
Los alimentadores descargan en dos correas transportadoras, de alrededor de 100
metros de largo, que conducen el mineral a la planta de chancado secundario y terciario.
Cada correa cuneta con un sistema de deteccin y captacin de metales, de modo de
proteger los equipos posteriores de chancado, y que estn ubicados a 50 metros de la salida
del acopio.
Chancado Secundario y Terciario.
El mineral proveniente del acopio de gruesos alimenta una primera etapa de
clasificacin, compuesta de dos harneros vibratorios en paralelo, cada uno con doble
cubierta (63,5 mm y 12,7 mm). Las fracciones 12,7 mm de los harneros primarios se
transportan directamente al acopio de producto fino de chancado, en tanto que las
fracciones + 63,5 mm y + 12,7 mm alimentan a dos chancadores secundarios de 2.134 mm,
del tipo cono estandar, con abertura de salida de 31,8 mm. El producto de estos
chancadores se transporta a la tolva de alimentacin a los harneros secundarios.
El mineral de la tolva es recuperado mediante cuatro correas transportadoras que
alimentan cuatro harneros vibratorios en paralelo, todos con doble cubierta (25,4 mm y 12,7
mm). Las fracciones 12,7 mm alimentan al acopio de producto final de chancado, en tanto
que las fracciones +25,4 mm y + 12,7 mm pasan a la tolva de alimentacin de los
chancadores terciarios, previo paso por un sistema de deteccin y captacin de metales para
proteger a estos equipos.
El mineral de esta ltima tolva es recuperado mediante cuatro correas
transportadoras para alimentar a cuatro chancadores terciarios, del tipo cono, con abertura
de salida de 9,5 mm. El producto de los chancadores terciarios descarga en la misma correa
en la que descargan los chancadores secundarios, siendo de esta manera recirculados a los
harneros secundarios.
Manejo del Producto Final de Chancado.
El producto final de chancado (-12,7 mm), es conducido mediante una correa
transportadora hasta una tolva cubierta, con capacidad para 500 toneladas. En la correa
transportadora est incorporado un equipo que permite agregar cal al mineral, a razn de 2
Kg/ton de mineral, lo que equivale a 60 Ton/da. Existe, adems, un bypass para desviar el
mineral hacia un acopio de emergencia, y un sistema de muestreo de mineral para obtener
las muestras que son enviadas a laboratorio.
6.1.6.2 AREA DE LIXIVIACION
La planta de lixiviacin comprende la zona de pilas, y piscinas de captacin de
soluciones.
La zona de pilas est construida inmediatamente al este de la zona de chancado
fino, en un rea con pendiente natural favorable promedio del orden de 4%, con un mximo
de 12,5% en la parte ms alta del rea.
En la base de las pilas se instal una carpeta de PVC de 3,18 mm de espesor, la
que a su vez, esta sobre una carpeta de 0,30 m de espesor, preparada con material arcilloso
del mismo sector, limpiado previamente del material grueso y recompactado hasta alcanzar
una permeabilidad de 10-7 cm/seg.

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

115

Se esperan construir 30 pilas, en cinco etapas de seis pilas cada una, tomando
como intervalo de tiempo, desde 1995 al 2001. Cada pila constar de ocho pisos de cinco
metros cada uno, alcanzando una altura total de 40 metros.
El rea total que cubre la zona de lixiviacin es de 225 ha (1.500m 1.500m). El
sistema de irrigacin es por goteo, con una razn de 1,25 ton de solucin/ton de mineral en
el primer piso, terminando con una razn de 5 ton de solucin/ton de mineral en el quinto
piso.
El proceso se mantiene operando en un ambiente alcalino, con un pH entre 10,5 y
11,0. El flujo total de circulacin de soluciones a las pilas es del orden de 420 lt/seg y la
solucin es agregada a razn de 0,2 lt/min/m2.
La lixiviacin se realiza en dos etapas, debido a la baja ley del mineral y a la baja
cintica de lixiviacin, con el objeto de aumentar la concentracin de las soluciones y
minimizar el tamao de la planta de recuperacin.
En la primera etapa, las soluciones se reciben en la piscina de soluciones
intermedias, y en la siguiente son recibidas en la piscina de soluciones ricas, desde donde
son bombeadas a la planta de recuperacin.
Una vez terminada la lixiviacin en un piso, se retiran las caeras de irrigacin y
se inicia la construccin del nuevo piso. La pendiente natural al vaciar el mineral en cada
piso es de 35, dejando una berma de7,5 m entre cada piso. De esta forma, la pendiente
general (talud) de las pilas es de 20.
El tiempo de residencia de las soluciones en las pilas es de cinco das, para el caso
de un piso, hasta veinticinco das para el caso de los ocho pisos.
Para evitar la precipitacin de cianuro u otros compuesto, se est agregando
continuamente antiprecipitadores al proceso. Las soluciones son transportadas en la base de
las pilas por caeras de CPT de 101.6 mm de dimetro, pasando luego a un sistema
captador de caeras de CPT de 304.8 mm. Por ltimo, pasan a caeras de HDPE de 508
mm en el sector planta, para finalizar el transporte en las piscinas de soluciones
intermedias(de recirculacin) o de soluciones ricas.
La cantidad promedio de agua fresca, necesaria para mantener el circuito cerrado
funcionando, es de 52,4 lt/seg, considerando prdidas por evaporacin de 21,1 lt/seg.

6.1.6.3 RECUPERACION DE ORO

Las soluciones ricas constituyen la alimentacin para el proceso final de
recuperacin de oro, compuesta por etapas de adsorcin, desorcin y refinacin (Planta
ADR).
Las primeras dos etapas se realizan en dos juegos de columnas de adsorcin, de
cinco etapas cada una y con dimensiones de 3.5 m de dimetro y 3.0 m de altura. Estas
columnas estn cargadas con carbn activado, y tienen una capacidad de tratamiento de 390
lt/seg.
Antes de descargar el carbn, se realiza un primer lavado con cido hidroclrico
para evitar las eventuales precipitaciones de calcio y altas concentraciones de cobre,
seguido de un segundo lavado con cianuro fro. Las soluciones del lavado cido son
neutralizadas antes de llegar al estanque de soluciones estriles.
La descarga de carbn activado se realiza utilizando el sistema Anglo American, en
circuito cerrado con celdas electrolticas, cuyos ctodos son fundidos para producir barras
de metal dor con 70% de oro, 20% de plata y 10% de impurezas.
El carbn utilizado es regenerado en un horno, mezclndolo con carbn fresco para
los procesos siguientes. Se estima un requerimiento fresco de 0,6 ton/da de carbn. El

116

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

carbn fino que no se puede seguir usando se almacena en tambores sellados y se enva en
lotes de 100-150 toneladas hacia una fundicin especializada para recuperar el oro
contenido.
Las instalaciones de la planta ADR estn a una altura de 4.452 m.s.n.m., ocupando
un rea de 150m 50m ubicada entre las pilas y las piscinas de captacin de soluciones
ricas e intermedias.
En el lado oeste de estas instalaciones se ubica el laboratorio de preparacin de
muestras y de anlisis qumico a fuego para el control de oro.
Las piscinas de soluciones ricas y soluciones intermedias tienen capacidades
mximas de 61.500 y 84.300 m3 respectivamente. Las bases de las piscinas estn
construidas de manera similar a la de las pilas, pero colocando doble carpeta, de 63,5 mm y
3,18 mm de espesor, separadas con geonet e instaladas sobre un geotextile no tejido, y ste
sobre tres metros de terreno arcilloso natural previamente preparado. Debajo de las
geomembranas existe un sistema de canalizacin de eventuales soluciones perdidas por
infiltracin o por desperfectos en las carpetas. Esta canalizacin es captada por un sistema
de caeras que las conducen a una estacin de bombeo y, desde ese punto, son enviadas al
circuito de recuperacin de oro o a la irrigacin de las pilas, dependiendo de sus contenidos
en oro.
El rea en donde se constituyen las dos piscinas es de 350 m 150 m, y ambas
estn cubiertas por una malla fina para aislarlas de la fauna existente (pjaros y animales).
Por otro lado, el rea completa de la planta, laboratorio y piscinas, est cerrado con una
malla de proteccin en todo su permetro.
6.1.6.4 MANEJO DE REACTIVOS Y SOLUCIONES
A continuacin se describe el sistema de abastecimiento de reactivos y manejo de
soluciones lixiviantes en el proceso, as como las medidas para minimizar el riesgo de
contaminacin ambiental.
Abastecimiento de Reactivos.
Los reactivos que se usan en el desarrollo de la Mina Refugio corresponden a
cianuro de sodio, cal, soda custica, cido hidroclrico y los compuestos necesarios para los
anlisis qumicos en el laboratorio.
El transporte es realizado en camiones, especialmente adaptados y
equipados, desde Antofagasta o Santiago, hasta Copiap Refugio, a
travs de las carreteras usadas normalmente.
El cianuro de sodio es transportado como briquetas, en bolsas de plstico grueso
de 400 Kgs. almacenadas en contenedores de 20 toneladas. Los contenedores se mantienen
en faena en una cantidad suficiente para cubrir un mes de operacin de la planta, y estn
ubicados en las inmediaciones del estanque de mezcla de cianuro de sodio, en un lugar
cercado y con base de cemento. El consumo de cianuro es del orden de 24 ton/da, y el
sistema de manejo se realiza de acuerdo a normas establecidas de manipulacin. Las
briquetas se descargan en el estanque de solucin estril, donde se agrega la soda custica
para mantener el pH alcalino de las soluciones para as bombearlas a las pilas.
La cal granulada que se usa para mantener el pH de las soluciones lixiviantes, es
transportada desde la planta de cal de Inacesa-Copiap hasta Refugio, en camiones tanques
neumticos, descargndolo en un silo de 300 toneladas de capacidad. Se utilizan alrededor
de 60 ton/da, las cuales se agregan en el punto de transferencia del mineral chancado a los
camiones de transporte a las pilas.

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

117

La soda custica es transportada en camiones aljibe hasta Refugio en una

concentracin de 50% en peso, donde es bombeada a un tanque calefaccionado. Desde este
estanque es distribuida a los puntos de consumo, como son el estanque de soluciones
estriles, el circuito de lavado cido, y el circuito de descarga del carbn activado. La
cantidad de soda custica es de alrededor de 500 Kgs/da.
El cido hidroclrico es transportado en camiones tanque y descargado en tanques
de polietileno, desde donde es bombeado al punto de lavado cido en la Planta ADR. Se
utiliza alrededor de 11.00 lt/da.
El gas propano es otro componente importante en el proceso, y se utilizan
alrededor de 6.700 lt/da. Se transporta en camiones tanque y se descarga en un tanque de
75.000 lts. Asimismo, existen otros tanques de almacenamiento en los diferentes lugares de
consumo, como el laboratorio de anlisis qumico, horno de fundicin, horno de
reactivacin y en el sistema de calefaccin del campamento.
El carbn activado fresco tiene un consumo aproximado de 600 Kg por da.
El laboratorio qumico dispone del equipamiento adecuado para analizar las
muestras de la mina, para planificar las operaciones de extraccin, y de la planta para
controlar la produccin, utilizando el sistema de ensaye a fuego y absorcin atmica. Para
estos ensayos se requiere, entre otros insumos, el uso de litargirio (xido de plomo), brax,
cido ntrico, cido sulfrico, etc. Su manipulacin y control est a cargo del personal
tcnico especializado, se cuenta adems con un sistema de ventilacin y captacin de gases
necesarios para una operacin segura. Se estima un total de 190 anlisis diarios.
Manejo del Cianuro.
La preparacin del cianuro se efecta en el estanque de soluciones estriles,
cerrado y especialmente diseado para estos efectos, el que indica continuamente el pH de
la solucin. Las briquetas de cianuro descargan en el estanque directamente desde las cajas
en las que fue transportado, donde existe un ambiente alcalino que se mantiene con la
adicin de soda custica.
Una vez preparada la solucin, sta se bombea a las pilas de lixiviacin cargadas
con mineral mezclado con cal, la que tiene por objeto seguir manteniendo el pH alcalino
adecuado (10,5 a 11,0), para su efectividad como agente lixiviante y su carcter inofensivo
para los trabajadores, evitando la generacin de cido cianhdrico letal, formado a partir de
un pH levemente alcalino (desde un pH de 9.4) y, especialmente, en un ambiente cido.
El cianuro, en el proceso de lixiviacin, realza la funcin de disolver, en un
ambiente oxidante, el contenido de numerosos metales contenidos en la roca, entre los
cuales estn el oro, plata y cobre, y los incorpora a la solucin circulante en la forma de
complejos estables cianurados conteniendo los metales mencionados.
Esta actividad consume cianuro, debilitando su concentracin en la solucin y
bajando el pH de sta, pero la presencia de cal que se disuelve en la solucin lo mantiene en
el nivel adecuado.
Una vez obtenida la solucin rica, sta es bombeada a la planta de recuperacin,
donde pasa por las columnas con carbn activado y se realiza un lavado con cido
hidroclrico y con cianuro de sodio, agregando nuevamente soda custica para mantener el
pH alcalino.
Esta actividad ser desarrollada de la misma forma, continuamente, hasta que se
termine con la explotacin de la mina, despus de 9,4 17,2 aos (Casos Base o Base
Extendido).
Terminado el aporte de mineral a la planta, se contina enviando a las pilas agua
pura (sin lixiviantes), a lo menos durante tres meses despus de recuperado el metal del
ltimo mineral, con el objeto de lavar el cianuro de sodio que permanece en el material

118

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

apilado. De esta manera, el cianuro de sodio que permanece en el sistema se consume al

seguir lixiviando el metal que an quede en la roca, disminuyendo su concentracin
continuamente hasta ser cada vez menos importante. Estas soluciones siguen tratndose en
la planta de recuperacin, hasta que el agua que permanece en circulacin disminuye a un
flujo sin inters de proceso. Cuando ya no se recupera oro de las soluciones circulantes, se
agrega cloro para descomponer el cianuro de sodio, abandonando la faena sin dejar
productos contaminantes.
Para controlar la concentracin de cianuro en el ambiente, existen detectores
automticos sonoros que avisan ante cualquier concentracin anmala de ste.

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

119

120

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

6.2

HIERRO

6.2.1

INTRODUCCION

Usado desde que llegaron los espaoles a Amrica, este mineral es muy abundante
en la naturaleza. De color gris azulado ha sido muy utilizado en la industria, debido a su
dureza, ductibilidad y maleabilidad.
En Chile, los principales yacimientos estn ubicados en la franja ferrfera, que se
extiende desde Taltal a Ovalle. Al ao 1997 se explotaban las minas Los Colorados, con
una ley de 45%; Algarrobo, con una ley de 52%; y el Romeral, con un contenido superior al
55%; y El Tofo. Dichos yacimientos pertenecen a la Compaa Minera del Pacfico (CMP),
propiedad del grupo de Empresas CAP.
Las exportaciones de pellets de hierro y mineral a granel se destinan
principalmente a Japn, Argentina, Mxico, Francia, Inglaterra y Alemania. En el mercado
interno, la mayor parte de la produccin de hierro se destina a la usina de Huachipato para
la produccin de acero. Estrechamente asociada a la extraccin de hierro se encuentra la
produccin de ferroaleaciones. Estos son: ferrocromo, ferrosilicio, ferromanganeso,
Silicomanganeso. En 1995 la produccin de hierro alcanz a 8.431.647 ton. mtricas,
volumen superior en 91.142 ton. al total alcanzado en 1994. Al igual que los aos
anteriores, la produccin se concentr en dos regiones: la de Atacama (III), con un 51,8%, y
la de Coquimbo (IV), con un 48,2%.
El hierro a granel embarcado durante 1995 alcanz un valor promedio de US$13
por tonelada, cifra superior en un 8,3% al precio referencial del ao anterior. La tonelada de
hierro peletizado se valor en US$28, es decir, un 16,7% ms que en 1994.
A continuacin presentamos la tabla 6.2 de precios de produccin de hierro
peletizado desde 1983 a 1995.

6.2.2

PRODUCCION DE HIERRO COMPAIA MINERA DEL PACIFICO

Las faenas productivas de la compaa se localizan en la mina El Romeral, ubicada

en la Cuarta Regin, y en el complejo del valle de Huasco de la Tercera Regin, compuesto
por las minas El Algarrobo y Los Colorados y la planta de Pellets.
Su produccin se embarca en los puertos de Guayacn y Guacolda II, en donde
cuenta con instalaciones propias con capacidad de recepcin de naves de hasta 170 mil y
270 mil toneladas, respectivamente.
Las reservas de la mina El Romeral, prxima a la ciudad de La Serena, alcanzan a
52,6 millones de toneladas con una ley media de 55,7% de hierro, y produce finos, granzas
y pellets feed tanto para el mercado nacional como para la exportacin.
El Algarrobo, localizada al sur de Vallenar, tiene reservas por 36,8 millones de
toneladas de una ley media de 51,6%, y abastece en un 75% de preconcentrados de hierro a
la planta de Pellets de Huasco.
El otro 25% de material para pellets es aportado por la mina Los Colorados,
situada al norte de Vallenar, y cuyas reservas de mineral magntico son de 19,8 millones de
toneladas de una ley media de 53,9%.

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

121

Tabla 6.2: Cuadro comparativo de la produccin de pellets.

Aos

Toneladas

%Fe

1983

3.071.900

66.37

1984

3.374.819

66.19

1985

3.604.650

66.30

1986

3.102.427

66.29

1987

3.684.590

66.45

1988

4.451.166

66.46

1989

4.249.260

66.25

1990

4.243.160

66.25

1991

4.255.275

65.89

1992

4.028.437

65.78

1993

3.494.350

65.94

1994

3.442.380

65.90

1995

3.879.100

65.82

Fuente: Sernageomin.

6.3
6.3.1

SELENIO
INTRODUCCION

El productor nacional de selenio Cormiquin Ltda., gracias a un esfuerzo

tecnolgico que le permite extraer este mineral a partir de escoria de fundiciones, est
produciendo selenio a un costo competitivo en los mercados internacionales.
Mediante un proceso hidrometalrgico y precipitaciones selectivas se logra separar
el selenio del resto del material de la escoria.
Otros productores chilenos de selenio son Quimetal y Enami.

6.3.2

PROCESO

Si bien el selenio no se encuentra en proporciones explotables sobre la superficie

de la tierra, el proceso de concentracin y luego de fundicin para obtener cobre significa,
paralelamente, aumentar la proporcin de este mineral, que finalmente queda fijado en la
escoria, o bien en los residuos de las plantas de cido.
La escoria que procesa Cormiquin posee una ley promedio de 10% de selenio,
aunque la cifra es variable y depende del material que se est trabajando en los yacimientos
que aportan su concentrado a la fundicin.
Para obtener el selenio del resto de la escoria, se lleva a efecto un proceso
hidrometalrgico, de manera de lograr precipitaciones selectivas que signifiquen la
separacin del metal. Para acelerar el proceso, se reduce la granulometra del material
mediante chancado y molienda.

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

122

Con el fin de recuperar el selenio, lo que se logra en un 70%, la escoria es

sometida a un proceso de disolucin alcalina. Luego con la adicin de cido sulfrico, esta
solucin alcalina (pH 14) es llevada, mediante sucesivas intervenciones, a un ambiente
cido. En este punto se precipita el selenio de la solucin y, finalmente, el producto es
sometido a un golpe trmico (90C), lo que permite que el selenio decante. Este producto es
lavado, secado y sometido a control de calidad y el selenio as obtenido se envasa en
tambores de 100 kilos para su exportacin.

6.3.3

USOS.

El selenio tiene uso en la industria del vidrio, especialmente en Amrica Latina.

Tambin se utiliza en algunos pigmentos rojos y, por sus caractersticas fotosensibles, en
fotocopiadoras. Por sus caractersticas de semiconductor tiene aplicaciones en la industria
electrnica.
Adems este metal puede ser complementario con el cobre, ya que al formar
aleaciones facilita la maquibilidad y evitan la sulfatacin del metal rojo.

6.4 VANADIO
6.4.1

INTRODUCCION

En nuestro pas este elemento se encuentra fundamentalmente en minerales de

hierro, en los que se presenta como reemplazo isomrfico dentro de la red cristalina de
minerales magnticos (Fe3O4), es decir, no constituye un mineral separado del hierro
mismo, por lo que su potencial recuperacin implica romper qumicamente la estructura del
mineral.
Entre los minerales de hierro chilenos es notorio el caso de El Romeral, cuyo
contenido de vanadio est entre 0,5 y 0,7%, lo que lo hace una importante fuente de este
elemento, constituyendo este yacimiento un 6% de las reservas mundiales de vanadio y un
20% de las reservas del mundo occidental.
El inters en la posible recuperacin de vanadio desde minerales de hierro haba
existido en nuestro pas desde al menos dos dcadas, ya sea obtenindolo directamente
desde el mineral, o bien desde las escorias de refinacin de acero, en las que se concentra
durante el proceso siderrgico.
No obstante, debido a razones de precio poco atractivo en ciertas pocas, as como
por el desconocimiento de la tecnologa involucrada, este inters no se haba concretado en
estudios exhaustivos que condujeran a la obtencin del vanadio como producto comercial
en Chile, limitndose la participacin en el mercado a la venta espordica de escorias de
convertidores SiemensMartin con interesantes contenidos de vanadio.
En 1986, la Compaa Minera del Pacfico (CMP), tom contacto con los
directivos del Centro de Investigacin Minera y Metalrgica (Cimm), en relacin al inters
de esa empresa por extraer el vanadio desde los minerales de hierro de El Romeral, y
transformar ste en un nuevo producto para la minera de Chile.
La investigacin haba sido iniciada por CMP en sus propios laboratorios haca
algunos aos, encargndosela al Cimm recin en Octubre de 1986. En el Cimm, por otra
parte, haba ya bastante experiencia sobre vanadio en relacin al tratamiento de otros
materiales vanadferos. Desde esa fecha se han efectuado en forma sistemtica tres etapas

PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

123

experimentales del proyecto, a escala laboratorio, banco, y piloto, respectivamente, as

como una evaluacin tcnico-econmica. A travs de estos estudios se lleg a configurar un
proceso tcnica y econmicamente viable para la recuperacin de vanadio a partir de
minerales de hierro de El Romeral.

6.4.2

PROCESO

La recuperacin de vanadio desde minerales de hierro involucra la liberacin

qumica del elemento desde la red cristalina de la magnetita, la que se realiza a travs de
una tostacin alcalina usando mezclas de carbonato y cloruro de sodio como reactivos, a
temperaturas entre 900 y 1.100 C en atmsferas de presin de oxgeno controladas. Con
sto el vanadio se oxida y se transforma a la especie soluble vanadato de sodio.
En un proceso de lixiviacin de las calcinas de tostacin con agua caliente, el
vanadio se lleva a solucin, con una alta extraccin del elemento. Los ripios de esta
lixiviacin son fcilmente separables de la solucin rica por filtracin, obtenindose
separadamente el mineral de hierro y el vanadio en una solucin alcalina de vanadato de
sodio de buena concentracin y pureza, y adecuada para su posterior tratamiento.
La recuperacin de vanadio a partir de las soluciones de lixiviacin puede
involucrar varias etapas:
1.

Mediante acidificacin se precipita el vanadio con temperatura, pH y potencial de

oxidacin controlados.
2. Para purificar este precipitado se redisuelve en medio alcalino y luego se precipita
con cloruro de amonio un producto de mayor pureza, denominado AMV
(metavanadato de amonio).
3. Al calcinar ste en atmsferas levemente oxidantes se obtiene pentxido de vanadio
de pureza comercial, conteniendo al menos 98,5% de V2O5.
Los principales productos que se obtienen del proceso con alternativas para su
comercializacin son: Red-Cake, AMV y pentxido de vanadio, siendo este ltimo el de
mayor preferencia.

6.4.3

MERCADO Y USOS

En la actualidad el proyecto de recuperacin de vanadio es especialmente atractivo

por su precio.
La produccin mundial supera los 90 millones de libras de V2O5, siendo el
principal productor Sudfrica, con aproximadamente el 60% del mercado.
Los principales usos de este elemento metlico son como aditivo en los aceros y
otras aleaciones para mejorar sus propiedades, y como catalizador en plantas qumicas, en
las que se utiliza en la forma pentxido de vanadio.