TEMA 7: GLCIDOS.

1.-CONCEPTO Y CLASIFICACIN.
Los glcidos, tambin llamados azcares o sacridos, son un grupo de biomolculas orgnicas muy abundante en la naturaleza. Concretamente
la celulosa, el principal componente de la madera, que es de naturaleza glucdica, quizs sea la biomolcula ms abundante en la biosfera. Los
glcidos se definen sencillamente desde el punto de vista qumico como polihidroxialdehdos o polihidroxicetonas, o bien sustancias que por
hidrlisis dan lugar a este tipo de compuestos. Los polihidroxialdehdos son compuestos orgnicos en los que todos los tomos de carbono estn
unidos a un grupo hidroxilo excepto uno de ellos que forma parte de un grupo aldehdo, mientras que las polihidroxicetonas son compuestos
orgnicos en los que todos los tomos de carbono estn unidos a un grupo hidroxilo excepto uno que forma parte de un grupo cetona. Muchos
glcidos responden a frmulas empricas que se pueden escribir como (C H2O)n, por lo que antiguamente se pens que eran algn tipo de
combinacin de carbono y agua y se les llam hidratos de carbono. Hoy sabemos que esta denominacin es qumicamente engaosa, pero quizs
est demasiado arraigada como para que sea abandonada definitivamente; de todos modos no se recomienda su uso.
Existen dos clases principales de glcidos:
a)

Monosacridos.- Tambin llamados osas. Son azcares simples, no hidrolizables, que consisten en una sola unidad de
polihidroxialdehdo o polihidroxicetona. Se clasifican a su vez en aldosas y cetosas.

b)

sidos.- Son azcares complejos que, cuando sufren hidrlisis, liberan monosacridos. Estn formados por un nmero variable
de monosacridos unidos covalentemente entre s. Algunos sidos se componen exclusivamente de monosacridos y se

denominan holsidos, mientras que otros contienen adems otros componentes de naturaleza no glucdica y se denominan
hetersidos.
En el siguiente recuadro aparece una clasificacin de los distintos tipos de glcidos.

Algunas de las subdivisiones se irn desarrollando a lo largo de este tema.

2.-MONOSACRIDOS.
Los monosacridos son los azcares ms sencillos, pues no pueden descomponerse por hidrlisis para dar lugar a otros azcares ms
simples. En la naturaleza se encuentran en estado libre, desempeando importantes funciones, pero tambin se encuentran formando parte de
otros azcares ms complejos, los sidos, de los cuales son sus sillares estructurales.
La estructura bsica de todos los monosacridos es una cadena de tomos de carbono no ramificada en la que todos ellos estn unidos por
enlaces simples. Uno de estos tomos de carbono est unido a uno de oxgeno por un enlace doble formando un grupo carbonilo; todos los
dems estn unidos a grupos hidroxilo. Si el grupo carbonilo se encuentra en un extremo de la cadena carbonada el monosacrido es un aldehdo
y recibe el nombre de aldosa; si el grupo carbonilo se encuentra en cualquier otra posicin el monosacrido es una cetona y recibe el nombre de
cetosa (Figura 7.1). Los monosacridos naturales tienen entre tres y ocho tomos de carbono, aunque los de siete y ocho son relativamente raros.
Segn tengan 3, 4, 5, 6... carbonos se denominan respectivamente triosas, tetrosas, pentosas, hexosas.... Existen aldosas y cetosas para cada una
de estas longitudes de cadena. La nomenclatura de los monosacridos se resume en la siguiente tabla:

N de
CARBONOS

ALDOSAS

CETOSAS

ALDOTRIOSAS

CETOTRIOSAS

ALDOTETROSAS

CETOTETROSAS

ALDOPENTOSAS

CETOPENTOSAS

ALDOHEXOSAS

CETOHEXOSAS

ALDOHEPTOSAS

CETOHEPTOSAS

ALDOOCTOSAS

CETOOCTOSAS

Los monosacridos son compuestos slidos, cristalinos, de color blanco, solubles en agua y de caracterstico sabor dulce. Entre sus
propiedades qumicas destaca su poder para reducir el licor de Fehling, siendo esta reaccin de gran utilidad para identificarlos
experimentalmente.

3.-ESTEREOISOMERA DE LOS MONOSACRIDOS

Todos los monosacridos con excepcin de la dihidroxiacetona (una cetotriosa) son compuestos quirales, es decir, poseen uno o ms
tomos de carbono asimtricos (unidos a 4 sustituyentes distintos), y por lo tanto pueden aparecer en diferentes formas estereoismeras
pticamente activas. La aldosa ms simple, el gliceraldehdo, tiene un tomo de carbono asimtrico, y presenta por lo tanto dos formas
estereoismeras que son imgenes especulares no superponibles una de la otra, es decir, dos enantimeros (Figura 7.2). Para representar sobre el
papel las estructuras tridimensionales de los monosacridos se suelen emplear las llamadas frmulas en proyeccin de Fisher tales como las que
aparecen en la parte superior de la Figura 7.2. Por convenio se establece que el estereoismero que, en la proyeccin de Fisher, presenta el grupo
hidroxilo unido al tomo de carbono asimtrico hacia la derecha es el D-gliceraldehdo, y el que lo presenta hacia la izquierda es el Lgliceraldehdo.

Los monosacridos de mayor longitud tienen ms de un tomo de carbono asimtrico, y por lo tanto aparecen en un nmero mayor de
formas estereoismeras. En general, un monosacrido con n tomos de carbono asimtricos presenta 2n estereoismeros. En las aldosas todos los
tomos de carbono son asimtricos con excepcin del carbono carbonlico y del que se encuentra en el otro extremo de la cadena. Las cetosas,
por tener el grupo carbonilo en un carbono secundario, tienen un tomo de carbono asimtrico menos que las aldosas de igual longitud, y por lo
tanto tendrn la mitad de estereoismeros. Una aldosa con x tomos de carbono tendr n=x-2 carbonos asimtricos; una cetosa tendr n=x-3.
Todo ello aparece resumido en la siguiente tabla.

nde

n de

n de

carbonos

Casimtricos

estereoi-

smeros
N=2n

ALDOSAS
3

21=2

22=4

nde

n de

n de

carbonos

Casimtricos

estereoismeros

n
N=2n

23=8

CETOSAS

24=16

20=1

nde

n de

n de

carbonos

Casimtricos

estereoismeros

n
N=2n

21=2

22=4

23=8

Los estereoismeros de los monosacridos de cada una de las diferentes longitudes de cadena se pueden dividir en dos grupos o series
atendiendo a la configuracin (D o L) del tomo de carbono asimtrico ms alejado del tomo de carbono carbonlico. Si sta es como la del Dgliceraldehdo (grupo OH hacia la derecha) el monosacrido pertenece a la serie D; si es como la del L-gliceraldehdo pertenece a la serie L. Con
muy pocas excepciones, los monosacridos presentes en la naturaleza pertenecen a la serie D. En la Figura 7.3 se representan las frmulas
estructurales en proyeccin de Fisher de las aldosas y cetosas de la serie D que tienen entre 3 y 6 tomos de carbono.

Para cada longitud de cadena existen otras tantas formas estereoismeras pertenecientes a la serie L. Por ejemplo, las aldohexosas poseen
4 tomos de carbono asimtricos, por lo tanto podrn aparecer en 2 4 = 16 formas estereoismeras: las ocho que aparecen en la Figura 7.3 y otras
ocho pertenecientes a la serie L. Cada uno de los estereoismeros de la serie D es adems enantimero (imagen especular no superponible) de su
homnimo de la serie L (la D-glucosa y la L-glucosa son enantimeros). Cuando dos estereoismeros difieren solamente en la configuracin de
uno de sus tomos de carbono asimtricos se dice que son epmeros (por ejemplo la D-glucosa y la D-manosa)
Por el hecho de poseer centros quirales, los monosacridos presentan actividad ptica, es decir, cuando se encuentran en disolucin
acuosa hacen girar el plano de vibracin de la luz polarizada. Los monosacridos que lo hacen girar hacia la derecha se denominan dextrgiros
(+) y los que lo hacen girar hacia la izquierda se denominan levgiros (-). El hecho de que un monosacrido sea dextrgiro o levgiro es
completamente independiente de su pertenencia a la serie D o a la serie L.

4.-FORMAS ANOMRICAS DE LOS MONOSACRIDOS.

Cuando se estudiaron las propiedades fsicas y qumicas de los monosacridos se pudo comprobar que algunos de ellos, particularmente
la glucosa (una aldohexosa), exhiban algunas propiedades anmalas que no caba esperar de compuestos que presentan las frmulas
estructurales representadas en los cuadros precedentes. En concreto, se observ que el grupo aldehdo de la glucosa se comportaba de manera
relativamente estable frente a sustancias con las que habitualmente reaccionan con los aldehdos; esto sugiere que el grupo aldehdo de la glucosa
se encuentra "enmascarado" en su estructura molecular de manera que resulta inaccesible a dichos reactivos. Por otra parte, se observ que las
disoluciones de D-glucosa exhiban un extrao comportamiento en relacin con su rotacin ptica caracterstica. La rotacin ptica es el ngulo
que gira el plano de vibracin de la luz polarizada al atravesar una disolucin de una sustancia pticamente activa ( Figura 7.4). Cuando se meda

la rotacin ptica de diferentes disoluciones de D-glucosa se comprob con sorpresa que en unos casos sta tena un valor inicial de +112.2
mientras que en otros este valor era de +18,7. Resultaba sin embargo todava ms sorprendente que al cabo de unos minutos de haber preparado
la disolucin la rotacin ptica cambiaba para estabilizarse en todos los casos en un valor de +52,7. Este cambio en la rotacin ptica se
denomina mutarrotacin. El fenmeno de la mutarrotacin sugiere que deben existir dos formas estereoismeras de la D-glucosa con
propiedades fsicas diferentes.

La causa de que la D-glucosa (y tambin otros monosacridos) exhiba estas anmalas propiedades reside en que este azcar no se
encuentra habitualmente en disolucin en la forma de cadena abierta, tal y como se representa mediante la proyeccin de Fisher, sino en una
forma cclica denominada anillo de piranosa. Los aldehdos y las cetonas en general reaccionan con los alcoholes para formar unos compuestos
llamados respectivamente hemiacetales y hemicetales, que poseen un tomo de carbono asimtrico adicional y pueden por lo tanto existir en dos
formas estereoismeras (Figura 7.5). Un caso particular de este tipo de reaccin se da en la D-glucosa cuando el grupo aldehdo del tomo de

carbono 1 reacciona con el grupo hidroxilo del tomo de carbono 5 para formar un hemiacetal intramolecular de forma cclica que, por analoga
con el compuesto con el compuesto heterocclico de seis tomos denominado pirano (Figura 7.7), recibe el nombre de anillo de piranosa. Tal
reaccin intramolecular se representa en la Figura 7.6.

Como consecuencia de esta reaccin intramolecular, el tomo de carbono carbonlico de la D-glucosa, que no era asimtrico en la forma
de cadena abierta, se transforma en un tomo de carbono asimtrico. Por ello, la D-glucosa puede existir en dos formas estereoismeras
denominadas respectivamente -D-glucosa y -D-glucosa (ver Figura 7.7). Este tipo particular de estereoismeros reciben el nombre de
anmeros o formas anomricas y el tomo de carbono carbonlico, responsable de su aparicin, el de carbono anomrico.
La existencia de estas dos formas anomricas de la glucosa explica sus propiedades anmalas. En primer lugar, es lgico que no reaccione
como lo hacen los aldehdos, ya que su grupo carbonilo no existe en realidad como tal, sino que ha reaccionado previamente para formar el
hemiacetal intramolecular. En segundo lugar, el fenmeno de la mutarrotacin adquiere sentido si consideramos que existen dos estereoismeros
( y ) cada uno de los cuales exhibir en disolucin una rotacin ptica caracterstica. Estas dos formas anomricas son interconvertibles a
travs de la forma de cadena abierta. Cuando se prepara una disolucin, ya sea de o de -D-glucosa, se alcanza al cabo de unos minutos una

mezcla de ambas que en el equilibrio estar formada por 2/3 de -D-glucosa y 1/3 de -D-glucosa. Esta mezcla en el equilibrio es la que presenta
una rotacin ptica de +52,7.
Adems de la glucosa, otros muchos monosacridos pueden dar lugar a hemiacetales o hemicetales intramoleculares. Por ejemplo, la Dfructosa (una cetohexosa) da lugar, por reaccin intramolecular entre el grupo cetona del carbono 2 y el grupo hidroxilo del carbono 5, a una
forma cclica diferente, que, por analoga con el compuesto heterocclico de cinco tomos denominado furano, recibe el nombre de anillo de
furanosa. Como consecuencia, la D-fructosa presenta dos formas anomricas: la -D-fructosa y la -D-fructosa (ver Figura 7.7). La glucosa
tambin puede dar lugar a anillos de furanosa por reaccin entre C1 y C4, pero el anillo de piranosa resulta ms estable.
Las frmulas de proyeccin de Fisher no resultan tiles para representar los monosacridos en forma cclica, por lo que habitualmente se
utilizan para ello las llamadas frmulas en perspectiva de Haworth, que son las que se muestran en la Figura 7.7. En estas frmulas los anillos
de piranosa y furanosa se representan como anillos planares con los distintos sustituyentes de los tomos de carbono proyectndose por encima y
por debajo del plano del anillo. Los sustituyentes que aparecen a izquierda y derecha de la proyeccin de Fisher en la frmula de Haworth
aparecen hacia arriba y hacia abajo respectivamente. Los anmeros se representan con el grupo -OH del carbono anomrico hacia abajo y los
anmeros con dicho grupo -OH hacia arriba.
Aunque las frmulas de Haworth proporcionan una idea bastante prxima a la realidad acerca de las estructuras cclicas de los
monosacridos, hay que tener en cuenta que en realidad, si bien el anillo de furanosa es casi totalmente planar, el de piranosa, debido a las
restricciones que impone la geometra de los orbitales del carbono, tiende a adoptar una de las dos conformaciones representadas en la Figura 7.8,
que reciben el nombre de "nave" (A) y "silla" (B). Existen dos tipos de "silla" que se interconvierten a travs de la forma "nave".

No todos los monosacridos pueden dar lugar a hemiacetales o hemicetales intramoleculares. Para que stos se formen es necesario que
los dos grupos funcionales (carbonilo e hidroxilo) que han de reaccionar se acerquen lo suficiente para hacerlo, y esto slo sucede si la cadena
carbonada es lo bastante larga como para que la libre rotacin de los enlaces simples permita este acercamiento. Por ello, los monosacridos de 3
y 4 tomos de carbono se encuentran siempre en forma de cadena abierta, mientras que los de 5 ms carbonos tienden a formar anillos de
piranosa o furanosa en funcin de cual de ellos sea ms estable en cada caso. En la siguiente tabla se muestran las formas ms estables en que
aparecen los monosacridos de 3 a 6 tomos de carbono. Obsrvese que las cetosas necesitan una mayor longitud de cadena para poder dar lugar
a formas cclicas; ello se debe a que su tomo de carbono carbonlico no est al final de la cadena como en las aldosas.

N de C

ALDOSAS

CETOSAS

CADENA ABIERTA

CADENA ABIERTA

CADENA ABIERTA

CADENA ABIERTA

FURANOSA

CADENA ABIERTA

PIRANOSA

FURANOSA

5.-DERIVADOS DE LOS MONOSACRIDOS.

Adems de los monosacridos simples, existe en la naturaleza una serie de derivados de los mismos que tienen una gran importancia
biolgica, sobre todo los derivados de algunas aldohexosas como la glucosa, manosa y galactosa. Estos derivados se obtienen por sustitucin de
alguno de los grupos hidroxilo por algn otro grupo funcional, o bien por oxidacin o reduccin de alguno de los tomos de carbono del
monosacrido original.
Entre ellos cabe destacar los siguientes:

1) Aminoazcares.- En ellos el grupo hidroxilo unido al carbono 2 del monosacrido de origen est sustituido por un grupo amino. As

sucede por ejemplo en la glucosamina, manosamina y galactosamina, que son los ms importantes. En ocasiones este grupo amino
aparece acetilado, como en la N-acetil-glucosamina. (Figura 7.9)

2)

Azcares-alcoholes.- Se obtienen por reduccin del grupo carbonilo a grupo hidroxilo, de manera que en ellos todos los tomos
de carbono estn unidos a grupos hidroxilo. Entre los azcares-alcoholes destaca la glicerina, un polialcohol de tres tomos de
carbono que se encuentra formando parte de muchos lpidos.

3)

Azcares-cidos.- Se obtienen por oxidacin de algn tomo de carbono del monosacrido de origen a grupo carboxilo. Si el
carbono oxidado es el carbono carbonlico se obtienen los cidos aldnicos; si es el carbono hidroxlico del otro extremo de la
cadena se obtienen los cidos urnicos (Figura 7.9). Entre los azcares-cidos destacan los derivados de la glucosa denominados

cido glucnico (un cido aldnico) y cido galacturnico (un cido urnico). Los azcares-cidos se encuentran normalmente
ionizados a pH 7, por lo que se pueden nombrar correctamente como gluconato, glucuronato, etc.
4)

Desoxiazcares.- En ellos, alguno de los grupos hidroxilo del monosacrido de origen est sustituido por un tomo de hidrgeno.
El ms importante es la 2-desoxirribosa, que forma parte de los cidos nucleicos.

5)

Azcares-fosfato.- Son azcares fosforilados (unidos a un grupo fosfato mediante enlace ster) en alguno de sus grupos hidroxilo.
En la sntesis y degradacin de los glcidos, los compuestos intermedios no suelen ser los propios azcares sino sus derivados
fosforilados. Ello se debe a que estos derivados poseen cargas netas a pH 7, lo que evita su difusin a travs de las membranas
celulares.

6)

Glucsidos.- Es sabido que los hemiacetales y hemicetales pueden reaccionar con una segunda molcula de alcohol para,
liberando una molcula de agua, dar lugar a acetales y cetales respectivamente (Figura 7.10). Un caso particular de este tipo de
reaccin lo constituye la que se produce entre un monosacrido en forma cclica (que es un hemiacetal o hemicetal intramolecular)
y un alcohol para formar un glucsido liberando una molcula de agua. El inters de este tipo de compuestos reside en que el tipo
de enlace mediante el cual se unen los monosacridos para formar sidos puede considerarse como un caso particular de la
reaccin entre un monosacrido y un alcohol para formar un glucsido.

6.-EL ENLACE GLUCOSDICO.

Los monosacridos capaces de formar anillos de piranosa o furanosa, en tanto que hemiacetales o hemicetales intramoleculares, pueden
reaccionar con los alcoholes para formar glucsidos liberndose en el proceso una molcula de agua. Un caso particular de este tipo de reaccin
se da cuando el grupo hidroxilo de la molcula de alcohol es aportado por un segundo monosacrido. El compuesto resultante, un disacrido,
estar formado por dos monosacridos unidos mediante enlace glucosdico (Figura 7.11). As pues, el enlace glucosdico resulta de la formacin
de un acetal (o cetal) entre el carbono carbonlico de un monosacrido y un grupo hidroxilo de otro monosacrido. Este segundo monosacrido
posee otro carbono carbonlico libre que a su vez puede reaccionar con un grupo hidroxilo de un tercer monosacrido para formar otro enlace
glucosdico, y as sucesivamente. De este modo, mediante sucesivos enlaces glucosdicos, se puede unir un nmero ilimitado de monosacridos
para formar largas cadenas que pueden ser lineales o ramificadas. En todos los sidos, azcares formados por un nmero variable de
monosacridos unidos entre s, la unin entre los mismos se realiza mediante este tipo de enlace.

El enlace glucosdico puede ser de dos tipos, o , segn sea o la configuracin del monosacrido que aporta al enlace el tomo de
carbono carbonlico. Por otra parte, se distinguen enlaces glucosdicos monocarbonlicos, en los que slo est implicado el carbono carbonlico
de un monosacrido, y enlaces glucosdicos dicarbonlicos, en los que estn implicados los carbonos carbonlicos de los dos monosacridos
enlazados.

La estructura de un enlace glucosdico se suele especificar escribiendo el tipo de enlace, o , seguido entre parntesis por los nmeros
de los tomos de carbono implicados en l; el nmero que se escribe en primer lugar corresponde al tomo de carbono carbonlico. Algunos
ejemplos son (14), (16), (14), (12), etc. Puesto que los monosacridos tienen muchos grupos hidroxilo, la variedad de enlaces
glucosdicos posibles es enorme; no obstante, los ms abundantes en la naturaleza son los (14) y los (14).

7.-OLIGOSACRIDOS.
Los sidos, glcidos formados por la unin de varios monosacridos, pueden ser holsidos, si estn formados exclusivamente por
monosacridos, o hetersidos, si adems contienen otros componentes de naturaleza no azucarada. Entre los holsidos se distinguen, en funcin
del nmero de unidades que los forman, dos tipos: oligosacridos y polisacridos.
Los oligosacridos (del griego oligos = poco) son holsidos compuestos por un nmero reducido de unidades monosacardicas unidas
mediante enlaces glucosdicos. El nmero de unidades monosacardicas que forman parte de un oligosacrido puede oscilar entre 2 y 10. Si estn
formados por slo dos monosacridos se denominan disacridos, si lo estn por tres trisacridos; a los que estn formados por ms de tres
monosacridos no se le suele asignar ninguna denominacin especfica y se suelen nombrar sencillamente como oligosacridos. Sus propiedades
fsicas son muy similares a las de los monosacridos: tambin son slidos cristalinos, de color blanco, sabor dulce y solubles en agua. La mayora
de ellos conserva el poder reductor caracterstico de los monosacridos. Este poder reductor reside en los tomos de carbono carbonlicos y se
pierde cuando stos participan en un enlace glucosdico. Por ello, cuando dos monosacridos se unen mediante un enlace glucosdico
monocarbonlico el disacrido resultante tendr poder reductor, ya que conserva un carbono carbonlico libre. Por el contrario, si el enlace es
dicarbonlico el disacrido resultante, al tener sus dos carbonos carbonlicos implicados en el enlace, habr perdido el poder reductor (Figura

7.12). En general, los oligosacridos, independientemente de su longitud, tendrn poder reductor siempre que conserven algn carbono
carbonlico libre en uno de sus extremos, que se denomina extremo reductor.

Los oligosacridos ms abundantes y de mayor importancia biolgica son los disacridos. En la siguiente tabla se muestra la
composicin de los disacridos ms relevantes.

MALTOSA

Glucosa-(14)-Glucosa

ISOMALTOSA

Glucosa-(16)-Glucosa

CELOBIOSA

Glucosa-(14)-Glucosa

LACTOSA

Galactosa-(14)-Glucosa

TREHALOSA

Glucosa-(11)-Glucosa

SACAROSA

Fructosa-(21)-Glucosa

La maltosa (Figura 7.13) y la isomaltosa son dos de los productos de la hidrlisis incompleta del almidn y del glucgeno (dos
polisacridos de reserva) durante la digestin. La celobiosa, que no se encuentra libre en la naturaleza, se obtiene por hidrlisis de la celulosa (un
polisacrido estructural). La lactosa (Figura 7.13) se encuentra exclusivamente en la leche de los mamferos. La trehalosa es el constituyente
principal del fluido circulante (hemolinfa) de los insectos. La sacarosa (azcar de mesa) es un disacrido de especial importancia; se encuentra
exclusivamente en el mundo vegetal y es uno de los productos directos de la fotosntesis que estos realizan, constituyendo la principal forma de
transporte de azcares desde las hojas hacia otras partes de la planta. Obsrvese que maltosa, isomaltosa, celobiosa y lactosa son disacridos
reductores, mientras que trehalosa y sacarosa, por poseer enlaces glucosdicos dicarbonlicos, son no reductores. La sacarosa se puede escribir
tambin como Glucosa-(12)-Fructosa.

En cuanto a los trisacridos, relativamente escasos en la naturaleza, cabe citar algunos como la rafinosa y la melicitosa que se encuentran
en la savia de determinadas plantas.
Adems de los disacridos y trisacridos, existe una gran variedad de oligosacridos naturales con estructuras qumicas muy diversas. Se
trata de compuestos formados por un nmero de monosacridos que oscila entre 4 y 10 unidos entre s por enlaces glucosdicos dando lugar a
cadenas que pueden ser lineales o ramificadas. Normalmente no se encuentran en estado libre, sino unidos covalentemente a otras biomolculas
como lpidos o protenas. La cara externa de las membranas celulares se halla cuajada de cadenas oligosacardicas unidas a los lpidos y protenas
de membrana que cumplen importantes funciones en los procesos de reconocimiento de la superficie celular.

8.-POLISACRIDOS.
Los polisacridos son glcidos formados por un nmero elevado de monosacridos unidos entre s mediante enlaces glucosdicos. En el
proceso de unin de n monosacridos para formar un polisacrido se liberan (n-1) molculas de agua, una por cada enlace glucosdico. Aunque
el lmite entre oligosacridos y polisacridos se suele fijar arbitrariamente en 10 unidades monosacardicas constituyentes, lo cierto es que la
mayora de los polisacridos naturales estn formados por centenares o miles de estas unidades monomricas.
Los polisacridos son macromolculas de elevado peso molecular y estructura compleja. As como otras macromolculas tienen tamaos
y pesos moleculares definidos, en los polisacridos stos pueden variar en funcin del estado metablico de la clula. Se puede considerar que los
monosacridos son los sillares estructurales de los polisacridos, al igual que los aminocidos lo son de las protenas o los nucletidos de los
cidos nucleicos. Las propiedades fsicas y qumicas de los polisacridos son en cierto modo contrarias a las que exhiben monosacridos y

oligosacridos: no cristalizan, no tienen sabor dulce, carecen de poder reductor, y, aunque son sustancias hidroflicas, son poco soluble en agua
debido a su elevado peso molecular

Los distintos tipos de polisacridos difieren entre s en el tipo de unidades monosacardicas que los forman, en el tipo de enlace glucosdico ( o
) que las une, y en el mayor o menor grado de ramificacin que presentan sus cadenas. Se distinguen dos tipos principales de polisacridos, los
homopolisacridos, formados por un slo tipo de monosacrido, y heteropolisacridos, formados por dos o ms tipos de monosacridos. Los
homopolisacridos de la D-glucosa, denominados glucanos, son los polisacridos ms abundantes en la naturaleza y los que tienen una mayor
importancia biolgica. Algunos de ellos desempean una funcin energtica, como el almidn y el glucgeno, mientras que otros, como la
celulosa, realizan una funcin de tipo estructural. Hay que destacar que aqullos que presentan enlaces glucosdicos tipo tienen funcin
energtica, mientras que los que los presentan tipo tienen funcin estructural. A continuacin analizaremos la estructura y la funcin de los
tres glucanos ms importantes: el almidn, el glucgeno y la celulosa.

A)

Almidn.- Es un polisacrido formado por molculas de -D-glucosa unidas por enlaces glucosdicos (14) y (16). En la
molcula de almidn se distinguen dos tipos de polmero:
Amilosa.- Es un polmero no ramificado formado por largas cadenas de unidades de -D-glucosa unidas por enlaces (14). Estas cadenas adoptan una disposicin helicoidal con 6 molculas por vuelta, y tienen masas moleculares relativas
que oscilan entre unos pocos miles y 500.000 daltons.
Amilopectina.- Es un polmero muy ramificado (Figura 7.14) formado por molculas de -D-glucosa. Los sucesivos
restos de glucosa a lo largo de las cadenas estn unidos por enlaces (14), y los puntos de ramificacin, que se
encuentran espaciados por un nmero de restos de glucosa que oscila entre 24 y 30, consisten en enlaces (16) (ver
Figura 7.14). Su masa molecular relativa puede alcanzar hasta un milln de daltons.

El almidn acta como sustancia de reserva en las clulas vegetales. Una parte sustancial de los glcidos producidos en la
fotosntesis se almacenan en forma de almidn, dando lugar a unos agregados insolubles de gran tamao, los granos de almidn,
que se encuentran en todas las clulas vegetales, siendo especialmente abundantes en las de las semillas, frutos y tubrculos.

B)

Glucgeno.- Es un polisacrido con estructura muy similar a la de la amilopectina (Figura 7.14). Al igual que sta, est formado
por molculas de -D-glucosa unidas por enlaces glucosdicos (14) a lo largo de las cadenas, y con puntos de ramificacin
consistentes en enlaces (16). La diferencia con respecto a la amilopectina estriba en que las ramificaciones se encuentran
menos espaciadas, concretamente cada 8 a 12 restos de glucosa. Esta mayor proximidad entre los puntos de ramificacin hace que
el glucgeno sea mucho ms compacto que el almidn, pudiendo alcanzar pesos moleculares del orden de varios millones de
daltons.
El glucgeno acta como sustancia de reserva en las clulas animales. Es especialmente abundante en el hgado, donde
puede llegar a representar el 7% de su peso; tambin abunda en el msculo esqueltico. En el interior de las clulas el glucgeno
se encuentra almacenado en forma de grnulos insolubles de gran tamao.
Cuando las clulas recurren a sus reservas de almidn o de glucgeno, determinados enzimas van liberando una a una
molculas de glucosa, en forma de derivados fosforilados, las cuales pueden despus ser utilizadas como combustible metablico.
La naturaleza ramificada de ambos polisacridos favorece el que estos enzimas degradativos puedan actuar simultneamente en
muchas ramas aumentando as la velocidad de liberacin de glucosa, lo que resulta de gran utilidad para las clulas cuando
necesitan un aporte energtico importante de una manera inmediata. Cada molcula de almidn o de glucgeno posee tantos
extremos no reductores como ramas y un solo extremo reductor, lo que explica que estos polisacridos carezcan de poder reductor.
Los enzimas degradativos actan a partir de los extremos no reductores.

Los polisacridos, dada la gran rapidez con que pueden ser movilizados, constituyen una excelente forma de almacenar
energa metablica a corto plazo. Puede resultar sorprendente que las clulas almacenen su combustible energtico en forma de
polisacridos cuando podran hacerlo en forma de glucosa libre evitndose as el trabajo qumico de sintetizarlos y degradarlos. La
razn de que ello sea as estriba en que los polisacridos se almacenan en forma esencialmente insoluble, contribuyendo muy poco
a la presin osmtica del citoplasma. Una cantidad equivalente de glucosa disuelta generara una presin osmtica muy elevada
que podra ser peligrosa para la clula.
Tanto el almidn como el glucgeno pueden ser degradados en el aparato digestivo de los animales por la accin de unos
enzimas llamados amilasas. Las amilasas liberan molculas de glucosa que pueden posteriormente ser absorbidas.
C) Celulosa.- Es un polmero lineal (no ramificado) formado por molculas de -D-glucosa unidas mediante enlaces glucosdicos
(14) (Figura 7.15). Cada cadena de celulosa contiene entre 10.000 y 15.000 restos de glucosa. Estas cadenas, debido a la
configuracin de sus enlaces glucosdicos, adoptan conformaciones muy extendidas que favorecen la formacin de puentes de
hidrgeno entre los grupos hidroxilo de los distintos restos de glucosa de una misma cadena o de cadenas vecinas. De este modo se
forman fibras supramoleculares que contienen muchas cadenas individuales de celulosa en disposicin paralela e ntimamente unidas
entre s por puentes de hidrgeno. Tal estructura es la que confiere a la celulosa su insolubilidad en agua y su resistencia mecnica
caractersticas, propiedades estas que la hacen idnea para desempear en las clulas una funcin de carcter estructural. La celulosa
es el principal componente de las paredes celulares vegetales, las cuales proporcionan a las clulas de las plantas y las algas sostn
mecnico y proteccin frente a los fenmenos osmticos desfavorables. Una gran parte de la masa de la madera es celulosa.

Las amilasas que degradan el almidn y el glucgeno no pueden romper los enlaces glucosdico de la celulosa. El intestino
humano (y el de la mayora de los animales) carece de enzimas que puedan romper este tipo de enlace, por lo que este polisacrido
tiene para el hombre un valor alimenticio prcticamente nulo. Este hecho est compensado con creces por la capacidad de la celulosa
para generar una gran cantidad de residuos que a su paso limpian y facilitan el buen funcionamiento del aparato digestivo. Algunos
animales como las termitas o los rumiantes viven en simbiosis con determinados microorganismos poseedores de enzimas especficos,
llamados celulasas, que s son capaces de degradar la celulosa, por lo que estos animales pueden aprovechar su valor nutritivo.
Adems de los descritos, existen en la naturaleza otros homopolisacridos, algunos de ellos formados por monosacridos diferentes de la
glucosa, como los fructanos, mananos y arabinanos. Tambin hay homopolisacridos formados por derivados de la glucosa, como la quitina, un
polmero de la N-acetil-glucosamina, que es el componente principal del exoesqueleto de los artrpodos.
Entre los heteropolisacridos los ms importantes son los que estn formados por dos tipos de unidades monosacardicas que se alternan
a lo largo de sus cadenas. Algunos de ellos son el cido hialurnico, que se encuentra en el tejido conjuntivo de los animales ejerciendo un papel
lubricante, la hemicelulosa, que forma parte de la pared celular vegetal, y la heparina, con notables propiedades anticoagulantes; todos ellos
estn formados por derivados complejos de la glucosa.

9.-HETERSIDOS.
Como se dijo anteriormente, estn formados por monosacridos y otros componentes de naturaleza no azucarada. Ente ellos cabe citar a
los glucolpidos, y a las glucoprotenas, que son asociaciones covalentes de cadenas oligosacardicas con lpidos y protenas respectivamente; los
glucolpidos y glucoprotenas estn presentes en muchos lugares de la clula, sobre todo en la cara externa de la membrana plasmtica. Un tipo

especial de hetersido es el peptidoglucano, componente esencial de las paredes celulares bacterianas, que est constituido por cadenas paralelas
de un heteropolisacrido complejo unidas transversalmente por cadenas de aminocidos.

10.-FUNCIONES DE LOS GLCIDOS.

Los glcidos desempean con carcter general en los seres vivos dos tipos de funciones: energticas y estructurales.
1)

Funcin energtica.- La oxidacin de los glcidos libera energa que las clulas pueden utilizar para realizar sus funciones. La
glucosa es el azcar que con ms frecuencia utilizan las clulas como combustible metablico primario. Por otra parte, algunos
polisacridos actan como material de reserva energtica que puede ser rpidamente movilizado cuando es necesario. Una ventaja
que poseen los glcidos sobre otras biomolculas como material energtico es que, dada la solubilidad en agua de muchos de
ellos, pueden ser transportados muy rpidamente en medio acuoso all donde resultan necesarios.

2)

Funcin estructural.- Algunos polisacridos como la celulosa o la quitina presentan propiedades que los hacen idneos para
formar parte de estructuras que deben ofrecer una gran resistencia mecnica, como las paredes celulares vegetales o el
exoesqueleto de los artrpodos.

Aunque tradicionalmente se consideraba a los glcidos como componentes "pasivos" de la maquinaria celular, destinados a servir de
combustible metablico o a formar parte de estructuras ms o menos permanentes de las clulas, en los ltimos aos se est percibiendo cada vez
con mayor claridad que algunos de ellos pueden jugar otros papeles de extraordinaria importancia biolgica, como la determinacin de la
estructura tridimensional de algunas protenas, los procesos de reconocimiento de seales extracelulares o la accin de los anticuerpos.