Mario Matus

Trayectoria de la usura

Trayectoria de la usura y el lucro en el judasmo

Path of the usury and the profit in the Judaism
Dr. Mario Matus G.
mmatus@uchile.cl
Universidad de Chile
Chile
RESUMEN
Este trabajo sigue la evolucin de la actitud hacia el prstamo de dinero con inters dentro
del mundo judo, inserta dentro de una sucesin de pronunciamientos de muchas
civilizaciones del mundo antiguo y antes de que el Cristianismo medieval irrumpiera con
una posicin condenatoria extrema. Esta revisin revela el importante grado de
dinamismo y fluctuacin de los sistemas de creencias ante esa prctica econmica y
enfatiza como el sistema legal mosaico fue elaborando razonamientos cada vez ms
sofisticados ante ella, basados en una jurisprudencia de tipo casustico.
Palabras clave: Usura, prstamo de dinero con inters, Judasmo.
ABSTRACT
This paper traces the evolution of attitudes towards borrowing money with interest within
the Jewish world, inserted into a succession of pronouncements of many civilizations of
the ancient world and before the burst medieval Christianity with extreme sentencing
position. This review reveals the high degree of dynamism and fluctuating belief systems
to the economic practice and emphasizes how the legal system was prepared mosaic
increasingly sophisticated reasoning to it, based on a case-type case.
Keywords: Usury, loans, Judaism.

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INTRODUCCIN
Desde los albores de la humanidad todas las civilizaciones han debido pronunciarse sobre la
legitimidad y legalidad del prstamo de dinero con inters usando sus estructuras de valores y sus
sistemas normativos. En esa tarea, a las religiones les cupo una enorme influencia, y entre todas
las religiones, las que impusieron una impronta categrica fueron las llamadas religiones
abrahmicas, es decir, aquellas que nacieron al alero o bajo la influencia de la Tor juda y que su
vez, son los fundamentos del mundo occidental1.
De tal modo, revisar la trayectoria del tema del prstamo de dinero con inters en la primera de
estas tres religiones devela complejos procesos de transicin en los que se vertebran intrincadas
interacciones entre el mbito de las creencias y el de la vida material. Procesos que implican
importantes grados de conflicto y requieren sofisticados aprendizajes para articular
equilibradamente logros econmicos con una perspectiva humanista de la vida. As es porque en
el trasfondo de la actitud ante la llamada usura est la fundamental discusin sobre la
legitimidad y los lmites del beneficio o ganancia, o como a los estudiantes chilenos desde 2011
en adelante les gusta denominar: el lucro. En definitiva, explorar los dilemas ticos que
sostuvieron la condena a la usura como las transformaciones econmicas que los condicionaron
ofrece interesantes aristas a nuestro propio debate acerca del necesario equilibrio entre beneficio
y equidad. Este artculo se concentra en la trayectoria del concepto de usura en el judasmo, dado
que fue en esta religin en particular, y cultura en general, donde aparecieron los primeros
pronunciamientos sistemticos acerca del prstamo de dinero con inters. En las lneas que
siguen se examina la evolucin del trmino usura, la percepcin del prstamo de dinero con
inters en civilizaciones anteriores o contemporneas a la hebrea, la actitud inicial del judasmo
ante el prstamo de dinero con inters, las condiciones que llevaron a su endurecimiento, las
condiciones posteriores que llevaron al judasmo a una incipiente aceptacin del prstamo de
dinero con inters, el surgimiento de la condena cristiana a la usura, y finalmente, la

Basta aqu recordar que el nombre utilizado en castellano para el dinero es una derivacin de la palabra
dinar que designaba la principal moneda rabe en la poca medieval.
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formalizacin del prstamo de dinero con inters al interior del judasmo. Las conclusiones
recogen los problemas y aspectos ms centrales.
Evolucin del trmino usura
Las diversas que la Real Academia Espaola asigna a la voz usura en su Diccionario de la
Lengua Espaola insinan su polisemia histrica:
Usura. (Del lat. Usura).
1. f. Inters que se lleva por el dinero o el gnero en el contrato de mutuo o prstamo.
2. f. Este mismo contrato.
3. f. Inters excesivo en un prstamo.
4. f. Ganancia, fruto, utilidad o aumento que se saca de algo, especialmente cuando es
excesivo.
(Real Academia Espaola, 2012).
En efecto, en idioma castellano el vocablo usura abarca desde un inters excesivo aplicado a un
prstamo (sentido restringido) hasta cualquier inters asignado a diversos tipos de contrato
(sentido amplio) e incluso, cualquiera ganancia, utilidad o beneficio (lucro) que se obtenga de
algo, especialmente cuando es excesivo (sentido ms amplio). Cuando se usa como verbo (usurar:
dar o tomar usura) o como adjetivo (usurero: persona que presta con inters excesivo o personas
que en otros contratos obtienen lucro desmedido) se convierte en un trmino que puede usarse
para designar cualquier conducta econmica reprochable.
Pero ms all del uso equvoco y popular del concepto, en trminos estrictos usura se define
actualmente como la accin de Cobrar unos tipos de inters excesivos o irrazonables sobre
los prstamos (Seldon y Penance, 1987). Y ese es el sentido que hoy se le da al trmino usura.
No se trata de cualquier tipo de prstamo o de contrato al que se le aplica algn tipo de inters,
sino slo de aquellas operaciones gravadas con un inters demasiado oneroso, que generan un
beneficio exagerado al prestamista y un perjuicio importante al prestatario. Por otra parte, hoy
tambin se enfatiza que la usura normalmente es ejercida de modo ilegal, es decir, por personas u
organizaciones que no cumplen con la ley y, que por el mismo hecho, pueden usar formas

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violentas para cobrar intereses muy desmedidos. Por consiguiente, en la actualidad el carcter
injusto de la usura se deriva de si el prestamista est autorizado para ejercer su actividad o si se
trata de una operacin al margen de la ley y de la que emerge una tasa de inters demasiado
elevada. Por consiguiente, la mayora de los gobiernos de diversos pases penalizan como delito
de usura el cobro de intereses excesivos, por sobre los lmites establecidos por la ley (KunickaMichalska, 1994).
As y todo, la Iglesia Catlica tard hasta el siglo XIX para abandonar oficialmente la condenar
de todo tipo de prstamo de dinero con inters y el Islam an no lo ha hecho.
Cabra entonces preguntarse por qu el Judasmo adopt tan tempranamente la prohibicin del
prstamo de dinero con inters y en su forma ms amplia. Pero tambin cabra interrogarse por
qu tambin fue ms temprano su abandono y su transicin al sentido ms restringido que hoy
prevalece. Para entenderlo, cabe insertar la trayectoria de la actitud del judasmo dentro de un
contexto histrico anterior.
La usura en la antigedad
Las primeras noticias del prstamo con inters (aplicado a dinero o bienes) no muestran una
condena. Hacia 1760 aEC., el artculo 71 del Cdigo de Hammurabi -primera ley conocida sobre
el particular- estableca que se perdera el derecho a recobrar el prstamo si se sobrepasaba el
mximo legal permitido al tipo de inters y castigaba el abuso de intereses con la prdida de la
deuda. El Imperio Babilnico aceptaba el crdito en la medida que lo conceba como un resorte
esencial de su vida econmica (Gelp y Julien-Labruyere, 1998).
En la Antigua India las referencias al prstamo con inters tampoco eran condenatorias per se. Si
bien hay referencias crticas a ella en el llamado Rig-veda (2000 y 1400 aEC), en los Sutras
(entre 700 y 100 aEC) y en los Yatakas budistas de 600-400 aEC (Visser and McIntosh, 1998), ya
en las llamadas Leyes de Manu hacia 200 aEC estas crticas se fueron circunscribiendo al cobro
de inters por sobre lo que estipulaba la ley: 8.141. [el prestamista], consciente de los hbitos
de las personas humanas, puede pretender [como inters] el dos por ciento [al mes]; el que toma
el dos por ciento no comete el pecado de usura o 8.152 Un inters pactado que

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sobrepase el lmite legal, siendo contrario [al dharma], no es vlido y se le llama usura (Dell
Aquila, 1992). De modo que hacia 200 aEC tampoco exista una condena o prohibicin genrica
desde el Budismo.
Por su parte, en el Antiguo Egipto tambin se aceptaba el prstamo con inters siempre que la
tasa no sobrepasara cierto lmite legal. Una ley de Asychis -supuesto monarca de la IV dinastaobligaba al prestatario a asegurar el pago de la deuda entregando en prenda la momia del padre
(Castillo, 2007)2. As las cosas, cuando el Judasmo se hizo cargo de este problema exista una
voluminosa doctrina jurdica (Babilnica, India y Egipcia) que no prohiba el prstamo con
inters sino ms bien tenda a regularlo y a establecerle lmites.
Primeras percepciones mosaicas hacia la usura
Al comienzo, el Judasmo sigui este mismo camino. En las tradiciones orales -que podran
remontarse a inicios del II milenio o a fines del I milenio aEC- y que se recogen en el Declogo
(Diez Mandamientos; supuestamente compilados hacia el siglo X aEC), y en general, en el
Pentateuco (que habra sido codificado hacia el siglo VII aEC, segn los fragmentos ms antiguos
de la Tor) el cobro de intereses parece haberse cuestionado slo cuando se aplicaba a prstamos
dirigidos a los pobres o a personas en apuros econmicos: "Si t prestas dinero a uno de mi
pueblo, al pobre contigo, no te portars con l como un acreedor (nosheh), ni le cobrars
intereses" (xodo 22:25). "Si tu hermano empobrece y recurre a ti, t lo amparars; como
forastero y extranjero vivir contigo. No tomars de l inters ni ganancia, sino tendrs temor de
tu Dios, y tu hermano vivir contigo. No le dars tu dinero con inters ni tus vveres a ganancia"
(Levtico 25:35-37). Sin embargo, el Judasmo decidi tomar un camino distinto quizs hacia el
siglo VII aEC (poca a la que correspondera el Deuteronomio)3 cuando aplic la prohibicin a
todos los prstamos de dinero, excluyendo slo a los negocios con los extranjeros.: "No exigirs

2 Castillo obtiene esa informacin de Gmez del Campillo, Francisco (1893). Consideraciones sobre el derecho
egipcio. Revista General de Legislacin y Jurisprudencia. P. 300.
3 Que habra sido encontrado o escrito en el reinado de Josas (639-608 aEC), rey que en 622 aEC dict un
cdigo que liber a los esclavos por deudas, treinta aos antes de que lo hicieran las leyes de Soln en
Atenas.

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de tu hermano inters por el dinero, ni por los comestibles, ni por cosa alguna de la que se suele
exigir inters. A un extranjero podrs exigir inters, pero de tu hermano no lo exigirs; para que
te bendiga Jehov, tu Dios, en toda la obra de tus manos, en la tierra que vas a entrar para
tomarla en posesin" (Deuteronomio 23:20-21). En esta nueva formulacin legal, era indiferente
si el inters era excesivo o no; bastaba con que hubiera un inters.
La definicin deuteronmica dio lugar a diversos debates en torno a los dos trminos usados en la
Tor para significar prstamo con inters: neshekh y tarbit (o marbit). Estos debates fueron
interpretados en la Mishn (tradicin oral posterior a la Tor, codificada alrededor del ao 200
dEC) y posteriormente fueron tratados en la Guemar (comentarios que junto a la Mishn
constituyen el Talmud)4. Se consider que el punto de vista ms autorizado fue el de Rava5, que
sostuvo que en la Tor no exista diferencia alguna de significado entre neshekh y tarbit (Baba
Metsia 60b) y las dos palabras eran sinnimos que enfatizaban a los destinatarios de la
prohibicin (al prestamista o al prestatario). De ah que por el lado etimolgico neshekh
(mordida), se habra utilizado para expresar la exaccin del inters desde el punto de vista del
deudor, mientras que tarbit o marbit, (incremento) se orient a la recuperacin del inters por el
acreedor (Encyclopaedia Judaica, 2007). Pero incluso hasta ese punto, la prctica no era
considerada un delito, sino ms bien una transgresin tica, y por lo tanto, no estaba sujeta a
sancin penal. En cualquier caso, si alguien prestaba sin pedir devolucin y sin exigir intereses,
obtendra la recompensa divina. Por otro lado, la prohibicin no adquira un carcter universal, ya
que poda prestarse con inters a quienes no fueran hermanos (no hebreos, gentiles) ya que a
ellos, en general, no se estaba obligado a ayudar6.

Se ha usado la versin castellana del Talmud de Babilonia -culminado alrededor del siglo V dEC. y que
es el ms aceptado por la tradicin mosaica. El Talmud de Jerusalem habra sido compilado hacia el ao
400 dEC. Baba Metsia es uno de los tratados comprendidos en el Nezikin (orden cuarto, relativo a los
daos).
5 270-350 dEC.
6 Hacia el siglo VII aEC- en que se constata este cambio de actitud ante el prstamo de dinero con inters-
los reinos de Jud e Israel se situaban entre dos grandes imperios (Asirio por el Este y Egipcio por el Sur)
y al menos entre otros tres pueblos (Hititas y Fenicios por el norte y el noroeste respectivamente; y
Pueblos del Mar o Filisteos al suroeste). De ah que la formacin de una fraternidad tribal en oposicin al
otro fuera relativamente explicable no slo en el caso de los judos sino tambin en todos los otros
pueblos mencionados.
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Endurecimiento del judasmo ante la usura

Sin embargo, los acontecimientos posteriores al siglo VII aEC trastornaron esta actitud algo
indulgente. Luego de ocupar las tierras de Canan hacia el ao 1.400 aEC, los judos
establecieron una monarqua, consolidaron ciudades y establecieron el reino unido de Jud, con
capital en Jerusaln. Pero luego del reinado de David y de su hijo Salomn se formaron dos
reinos (Israel al norte y Jud al sur), permanentemente amenazados por el Imperio Babilnico, y
que fueron conquistados por l en 720 y 586 aEC respectivamente. Fuera de los problemas
externos, aparecieron grandes fracturas internas. Luego de tomarse de los cananitas el prstamo
de dinero con inters entre muchas otras costumbres, ste fue aplicado a un numeroso contingente
de campesinos, que al no poder pagar sus deudas, perdieron sus tierras, quedaron obligados a
trabajar para el acreedor por al menos seis aos, y finalmente, se convirtieron en jornaleros sin
tierras. Para atenuar esa situacin, hacia el siglo IX aEC se promulg un compendio de Leyes
Civiles incluidas en el Libro de la Alianza- que prescribi la liberacin del esclavo hebreo por
deudas luego de seis aos de trabajo. Desafortunadamente para el Reino de Jud, sobrevino la
conquista babilnica por Nabucodonosor, la destruccin del Primer Templo el ao 587 aEC y el
largo cautiverio de la lite gobernante en Babilonia.
Ya en Babilonia, profetas como Ezequiel (que probablemente escribi en el siglo VI aEC)
interpretaron que la derrota y el cautiverio se explicaban por todas las injusticias y el alejamiento
de la fe que habran caracterizado al Reino de Jud. Quedaba la sensacin de que el poder de los
gobernantes y sacerdotes del Templo haba corrompido a todo el pueblo hebreo y que era
imperativo recuperar la integridad y la devocin como base para restaurar el pacto con Ds.
Especialmente, Ezequiel insista en que haban sido los mismos individuos los que se haban
corrompido (Johnson, 2006), por lo que se requera aplicar un programa moralizante que
implicaba endurecer algunas prohibiciones. Una de las ms importantes se vinculaba al prstamo
de dinero con inters, prctica a la que se adjudicaba el socavamiento de la cohesin social y se le
imputaba ser causa de muchos males.

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As fue como en las profecas de Ezequiel la usura fue identificada con el ms grave de todos los
crmenes. Se la mencionaba a la par del latrocinio, adulterio, homicidio y otras "abominaciones"
dignas de muerte (18:11-13)7. Ms tarde, la amenaza de muerte por usura fue interpretada como
sancin divina contra el enriquecimiento ilegtimo e irreversible (Baba Metsia 61b). "El que
aumente su sustancia por el inters y la ganancia es ubicado junto a los "hombres diablicos"
(Proverbios 28:8), mientras que "aquel que no impone a su dinero inters" es uno de los rectos y
justos (Salmos 15: 5).
Pero las circunstancias del cautiverio no fueron especialmente favorables para el endurecimiento
de la prohibicin. Los cautivos hebreos prosperaron y se vieron obligados a multiplicar sus
relaciones de crdito al interior del grupo. Por otro lado, aunque an no exista una teora
monetaria moderna que explicara el origen y los efectos de la inflacin, la existencia de sistemas
monetarios reales (no fiduciarios) en la antigedad no impeda la existencia de una inflacin de
precios, que normalmente se expresaba en emisin de monedas con menor contenido de metales
nobles. De ah que una deuda de 100 vala ms que ese valor al momento de ser cancelada y si no
se agregaba un inters que asumiera la prdida de valor del dinero o lo que es lo mismo, la
inflacin disfrazada tras ello- el prestamista en los hechos se empobreca en favor del prestatario.
De tal modo, las necesidades econmicas de la comunidad y la percepcin intuitiva de que el
dinero perda valor, obligaron a relajar la prohibicin por medio de subterfugios legales que de
algn modo lograban conservar su espritu original. Por lo dems, ste era el procedimiento
histrico que el Judasmo utilizaba para adaptar la Halaj (Ley) a las circunstancias histricas,
que normalmente dejaban atrs el sentido formal de los preceptos.
En esa misma poca y un poco del cautiverio de los judos en Babilonia, el prstamo de dinero
con inters era permitido en la Antigua Grecia y de ello dan cuenta las reformas promovidas el
ao 594 aEC. por Slon, quien aboli la esclavitud por deudas y devolvi las tierras a sus
antiguos propietarios. El endeudamiento se haba transformado en una de las pocas vas por la
que los campesinos empobrecidos podan seguir cultivando, pero en caso de fracasar, perdan sus

Las referencias a captulos y versculos no vara dependiendo de la edicin. Por ello, para sta y
posteriores citas de la Tor .slo se entrega su localizacin genrica adscrita a cada libro.
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tierras y se convertan en esclavos en manos de terratenientes prestamistas. Por otro lado, los
templos griegos competan ofreciendo intereses ms bajos, lo que no impeda que la tasa de
inters fuera bastante alta (cercana al 24% mensual).
Posteriormente, luego que Ciro II (El grande) conquistara Babilonia el ao 537 aEC., permiti a
los hebreos volver a Jerusaln. As stos recuperaron su autonoma y la mantuvieron hasta el ao
63 aEC, cuando Pompeyo conquist la regin y la convirti en provincia tributaria de Roma. Fue
durante ese largo perodo que va entre 537 y 63 aEC que se termin de compilar el Talmud y que
el debate sobre la prohibicin del prstamo con inters volvi con nuevos bros. Ello se reflej en
una notable ampliacin de la prohibicin hacia todo tipo de transaccin en que se percibieran
beneficios que encubrieran algn tipo de inters (alquileres, prstamo de vveres, semillas).
Incluso se lleg al extremo de prohibir que dos hombres trabajaran para su propio beneficio en
turnos en dos tipos distintos de faenas, ya que al ser una de ambas tareas ms valiosa que la otra,
uno de los dos acumulara mayor beneficio. Los mismos regalos que un hombre poda entregar a
otro -pensando en el futuro pedirle un prstamo o como posterior agradecimiento a su recepcincomo as tambin las palabras de saludo, fueron cuestionados porque propiciaban el prstamo con
inters. Un acreedor hipotecario no poda tomar el producto de ese bien inmueble, incluso
estando en su posesin, y si lo haca, debera deducirlo de la deuda de capital. Se rechaz el
inters incluso en la compraventa de todo tipo de bienes, a menos que su precio de mercado
estuviera exactamente establecido, en la idea de evitar que un comprador adquiriera beneficios
ilegtimos al realizar compras adelantadas con precios menores a los de mercado (compras en
verde). Una ltima esfera a la que se ampli la prohibicin fue la constitucin de sociedades, para
impedir que un socio financista compartiera los beneficios pero no las prdidas, que podan
perjudicar slo al socio gestor. Con ese fin, se estipul la sociedad slo sera vlida si ambos
compartan beneficios y prdidas y el financista pagaba un sueldo al socio gestor (Ben-Zion
Eliash, 2007).
Todas estas ampliaciones a la prohibicin original fueron conocidas como Avak ribbit, (polvo del
inters) a diferencia del ribbit keuah, el inters que corresponda propiamente a un prstamo.

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La diferencia no era menor, ya que en el segundo caso el prestatario tena derecho a recuperar el
pago cuestionado.
Como puede verse, el problema especfico del prstamo con inters se inscriba dentro de un
mbito mucho ms amplio, que era el tema de los lmites que deban fijarse al beneficio, ganancia
(o lucro) con el fin de proteger el bien comn, situacin que haba sido captada en toda su
magnitud durante el cautiverio en Babilonia. Y para lograr ese objetivo no solamente se deba
vigilar el beneficio, sino que adems deba normarse y aplicarse la justicia laboral y deba
protegerse la competencia. Haba que proteger el buen funcionamiento de los mecanismos de
mercado (impidiendo la concentracin econmica) pero tambin intervenir en ciertas esferas
donde el funcionamiento de los mecanismos de mercado generaba asimetras y efectos sociales
perversos. En adelante, toda la doctrina econmica apunta a fijar las mejores condiciones de
supervivencia del grupo en un medio extranjero. Se basa en tres principios: trabajo, competencia,
solidaridad. Tambin puede enunciarse de este modo: cada miembro de la comunidad debe
trabajar para ganarse la vida, de conformidad con los principios ticos planteados por la Ley, de
ser posible en un oficio libre y solitario; cada cual debe aceptar la competencia, lo que le permite
tener la posibilidad de hacer fortuna, pero tambin le hace correr el riesgo del fracaso, y torna
necesaria la solidaridad. Por ltimo, cada uno debe cuidarse de no perjudicar al grupo a los ojos
de terceros e incluso, si puede, ser til a los anfitriones que los reciben (Attali, 2006). Esto es lo
que explica que se limitara a un 15% el beneficio o utilidad en actividades econmicas entre
judos -que era ms o menos lo mismo que se deba tributar al Templo-, que se impusiera
obligacin de trabajar y se condenara la pereza y el vagabundaje, y finalmente, que se estipulara
colaborar con un 10% de la renta (diezmo) a la comunidad, y al mismo tiempo, brindar Tsedaka
(ayuda) a los ms necesitados, incluyendo a extranjeros que lo requirieran. En el entrecruce de
estos tres principios bsicos de comportamiento econmico se situ el problema del justo
precio, que subyaca a ellos..
Un ejemplo de la preocupacin manifiesta por la justicia en los procedimientos comerciales
aparece en una de las muchas discusiones del Talmud. Segn la Mishn, los comerciantes
mayoristas tenan que limpiar sus medidas cada treinta das, dado que los restos de lquidos

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grasos -como el aceite- se adheran a las paredes de las medidas y reducan su capacidad. En
cambio, los dueos de casa, que las usaban mucho menos, deban hacerlo slo cada doce meses.
Pero incluso esto era discutible. El rabn Shimen ben Gamaliel8 afirm que en la prctica se
daba ms bien al revs, dado que en las medidas usadas con ms frecuencia se pegaba menos la
grasa. As, los tenderos minoristas limpiaban las medidas dos veces por semana, ya que las usan
ms que los mayoristas. Del mismo modo, frotaban las pesas una vez por semana y limpiaban la
balanza cada vez que la usaban. As y todo, el mismo rabn Shimen ben Gamaliel seal que
estas normas slo deban regir para los [artculos] hmedos, ya que con los secos no haca falta
aplicarlas. [88b]. Por otra parte, los comentaristas de la Mishn sealaron que si el tendero
inclinaba el platillo de la mercadera un palmo ms que las pesas, era su obligacin agregarle al
producto un dcimo si se trataba de lquidos o un vigsimo si eran productos secos (Weiss,
Talmud, Tratado Baba Batra).
Algunos autores han sostenido que el nfasis en esa solidaridad de grupo arranca de una
hermandad tribal que implicaba una tica distinta hacia otros pueblos, hacia los que se defina
en oposicin. Esto habra sido comn a todos las sociedades humanas hasta el perodo medieval
(especficamente hasta el siglo X), en que por primera vez comenz a atisbarse una concepcin
de hermandad universal a partir del Cristianismo (Nelson, 1969). Probablemente, la actitud de
hermandad tribal se acentu en el caso de los judos porque brot muy tempranamente y luego
adquiri una gran intensidad, a causa de su enorme vulnerabilidad externa ante la posibilidad de
avasallamiento o exterminio por parte de otros pueblos.
Esto es lo que explicara que:

Aun de forma sumamente compleja, un cierto principio religioso de fraternidad, proscriptivo

de la explotacin mediante la economa, imperaba en esta sociedad; rega realmente una
fraternidad religiosa a la que repugnaba la mera idea de que se produjesen transferencias de
valor o efectos de expropiacin por la actividad puramente econmica en cualquiera de sus

10 aEC 70dEC.

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formas o expedientes. Es difcil ciertamente de reconocer a primera vista esta fraternidad en la

sociedad bien conflictiva, muy discriminatoria y no poco mercantilizada de la poca, pero sus
tericos ms orgnicos se empean en predicarla y, lo que es desde luego ms importante, sus
instituciones, tambin las econmicas, responden realmente, aunque de forma no siempre
primaria, a sus imperativos (Clavero, 1984).

Mientras la sociedad juda afianzaba los principios ticos internos que le daban un nuevo impulso
a la prohibicin de prcticas que generaban precios injustos, Roma viva problemas sociales no
muy diferentes derivados de la esclavitud por deudas. Por ello, la Repblica se vio obligada el
ao 450 aEC a fijar en las llamadas XII Tablas una tasa lmite de un 8,3% mensual.
Posteriormente, las llamadas Leyes Licinias (376 aEC) otorgaron la remisin de los intereses y
una moratoria de tres aos para devolver la deuda a los deudores insolventes. La pena de muerte,
que poda ser aplicada a los deudores insolventes, fue desvinculada a las deudas por la Ley
Poetelia Papiria el ao 326 aEC. (Gelp y Julien-Labruyere, 1998; 36). Tanto en Grecia como en
Roma el prstamo con inters -uno de los principales ingresos de las familias aristocrticas y de
instituciones laicas y religiosas- haba causado profundos estragos sociales. Pero as y todo, all el
acento no estuvo puesto en su eliminacin, sino ms bien en la limitacin de su tasa para evitar
excesos.
Mientras tanto, el Imperio Carolingio y el Imperio Bizantino haban adoptado las enseanzas de
un rabino judo llamado Jess, crucificado durante el reinado del Emperador Tiberio. Pero
incluso con la irrupcin del Cristianismo bajo Constantino el Grande (272-337 dEC) an no
predominaba una prohibicin del prstamo con inters. Aunque el temprano Cristianismo dict
unas primeras leyes sobre la usura en el Concilio de Arles (314 dEC), la prctica sigui su curso
normal. Slo el ao 325 dEC. Constantino convoc oficialmente al Primer Concilio de Nicea, en
la idea de institucionalizar la Iglesia y organizar la doctrina cristiana para evitar el
resquebrajamiento del Imperio. As, mediante ese concilio se expuls a los clricos que prestaban
con inters. Pero cuando Padres de la Iglesia -como Ambrosio (fallecido en 397 dEC), Jernimo

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(fallecido en 420 dEC) y el Papa Len (muerto en 461 dEC)- llamaron a una prohibicin
universal, Constantino fue renuente a romper una prctica comercial romana legal. De ese modo,
confirm la tasa mxima tradicional de 12% al ao (Armstrong, 2003).
Luego que cay el Imperio Romano de Occidente el ao 476 dEC, el Emperador de Oriente
Justiniano logr reconstruirlo momentneamente durante el siglo VI dEC. Una vez ms, aunque
la temprana Iglesia Cristiana se lo solicit, el Cdigo Justiniano -promulgado el ao 529 dEC- no
aboli el inters y slo redujo la tasa al lmite de 6% para los prstamos comerciales ordinarios
entre particulares, al 4% para prstamos de consumo y al 8% para transacciones desarrolladas por
banqueros y comerciantes (Armstrong, 2003; Gelp y Julien-Labruyere, 1998). Pero aunque el
prstamo con inters sigui siendo legal en Bizancio, luego del cisma religioso entre la Iglesia
Catlica Romana y la Iglesia Catlica Ortodoxa en el ao 1054 dEC, la Iglesia Cristiana
Ortodoxa adopt la prohibicin. La marcha hacia la prohibicin se fue afianzando en la Europa
cristiana, oriental y occidental.
Pero mientras los cristianos haban dejado de ser perseguidos por el Imperio Romano y como
nuevos actores polticos influyentes se haban transformado en uno de sus ms importantes
soportes, el reino de Judea haba desaparecido. Una vez que el territorio fue ocupado por las
legiones romanas y fue transformado en provincia, sobrevino un primer gran levantamiento en 66
dEC, qu culmin con la matanza de la poblacin de Jerusaln y la destruccin del Segundo
Templo por el general Tito el 70 dEC. En esas circunstancias, se le permiti al rabino Yochanan
ben Zakai establecer la academia de Yavn, que tuvo un rol fundamental en la tarea de recopilar
la Halaj. Pero la situacin empeor con un nuevo levantamiento contra los romanos en 113 dEC
y otro posterior el ao 132 dEC (la llamada rebelin de Bar Kojb) que luego de sostener a Israel
como estado independiente durante tres aos, fue sofocado brutalmente con nueve legiones. Con
el exilio de la poblacin superviviente y la destruccin de prcticamente todos los centros
poblados, Babilonia se transform en el principal ncleo judo, mientras que todo el resto de los
exiliados iniciaron una prolongada Dispora a lo largo de toda Europa y todo el borde
mediterrneo.

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Gradual aceptacin del prstamo de dinero con inters

En esas circunstancias, los judos de la Dispora debieron hacer transformaciones profundas al
interior de sus comunidades para mantener su identidad. En ausencia de gobernantes y de las
autoridades del Templo, el Judasmo se repleg hacia las sinagogas repartidas por toda Europa y
el mundo mediterrneo y hacia el interior de los hogares. Junto a esas medidas desesperadas,
debieron tambin adaptarse principios bsicos de supervivencia, necesarios para vivir en los
intersticios de otras sociedades:

Tanto en Palestina como fuera de ella, las comunidades reanudan los lazos con las viejas
reglas elaboradas en el tiempo de la primera estada en Babilonia: trabajar duro, no confiar
ms que en los suyos, transmitir a las generaciones futuras una lengua y una Ley, obedecer al
prncipe del pas de acogida, permanecer agrupados, comunicarse entre las comunidades
(Attali, 2006).

Al mismo tiempo, debieron establecer dos instituciones en cada una de las comunidades. Un
Consejo de Notables, que se encarg de administrar los cementerios, recaudar impuestos para
pagar el fiscus judaicus9, apoyar a los pobres y desvalidos y negociar el rescate de los esclavos.
En paralelo, se estableci un Tribunal Rabnico (Bet din), cuya jurisdiccin slo rega para los
miembros de esa comunidad y se preocupaba de reglamentar precios, remuneraciones, tarifas de
transporte y comisiones, de mediar entre empleados y empleadores para fijar salaros y precios
mnimos, controlar pesos y medidas, verificar la aplicacin embrionaria de un derecho laboral,
asignar calles especiales a los cuerpos de oficios, administrar las mutuales de seguridad de los
artesanos y canalizar las relaciones con los gentiles. Junto a estas entidades bsicas, fue imperiosa
la existencia de una sinagoga, un cementerio, baos rituales, comedores populares y otras
entidades benficas. En suma, la vida cotidiana de las comunidades judas de la Dispora se
anticip varios siglos a la creacin de un Estado de Bienestar, que en este caso, se incrust en el

Pago anual que cada comunidad deba entregar al Imperio Romano.

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interior de cada sociedad de acogida y tuvo como fin supremo permitir la supervivencia. Y fueron
esas mismas razones las que obligaron a revaluar la prohibicin del prstamo de dinero con
inters, incluso entre judos.
Durante el perodo medieval, en el que la tierra slo poda pertenecer a seores feudales o
eclesisticos y en el que no se aceptaba que judos tuvieran trabajadores cristianos, era muy
difcil que ellos pudieran ser seores propietarios plenos. Adems, el cumplimiento de
prescripciones religiosas como el Shabbat (no trabajar desde la puesta del sol en viernes hasta el
crepsculo del sbado) y la Kashrut (preceptos alimenticios) imposibilitaba que pudieran ser
siervos de seores cristianos. Por esa razn, se les encontraba muy excepcionalmente como
arrendatarios agrcolas. Por otro lado, si bien podan desarrollar actividades artesanales muy
cualificadas (orfebrera, joyera, sedera y fabricacin de objetos muy refinados) tuvieron
crecientes problemas para integrar gremios o corporaciones menestrales, de las que finalmente
fueron expulsados en la mayora de los territorios europeos. As, los artesanos judos debieron
resignarse a ser pocos y a habitar dentro de los mrgenes de las juderas, imposibilitados de
ofrecer sus productos fuera de ellas. Por consiguiente, fueron en su mayora limitados a lo que
hoy llamamos sector terciario (servicios) y entre ellos, slo a aquellos cuyo ejercicio no estaba
prohibido a cristianos. Uno de esos casos fue el del ejercicio de la medicina, debido a que no se
les aplicaba la prohibicin de diseccionar cadveres, lo que si suceda con cristianos. Tampoco se
les ved el rol de agente comercial, es decir, de intermediarios entre distintos mercaderes judos y
gentiles, para lo que tenan enormes capacidades heredadas: uso de la contabilidad por partida
doble, conocimiento de las matemticas -especialmente el clculo de la tasa de crecimiento
compuesto o inters-, conocimiento de varios idiomas, amplia insercin dentro de una vasta red
de comerciantes congneres dispersos por toda Europa y territorios del Islam y posibilidad de
viajar peridicamente entre ambas zonas.
Endurecimiento cristiano y aceptacin mosaica
En medio de todo esto, reyes, nobleza, comerciantes, artesanos y campesinos prsperos requeran
de ingentes crditos, en la medida que se reanimaban las economas medievales estimuladas por

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la gran recuperacin de los intercambios a partir del siglo X. Pero no existan medios de pago
suficientes para colmar esas necesidades ya que se necesitaba mucho ms crdito del que se haba
requerido hasta entonces. Esta creciente necesidad se topaba con un obstculo, en tanto se haba
logrado instalar la prohibicin civil ya no slo eclesistica- del prstamo de dinero con inters
dentro del mundo cristiano10. En efecto, hacia 789 dEC. Carlomagno present en Aquisgrn una
resolucin capitular conocida como Admonitio Generalis. En ella, el Emperador estableci que
las actividades econmicas no deban perturbar el orden divino y deba prevalecer un espritu
caritativo. De tal modo, all se fijaron medidas moralizadoras sobre las transacciones y el uso del
dinero que se convirtieron en modelo de muchas legislaciones posteriores. Fue as como se
estableci por primera vez la prohibicin civil de usura para los laicos, recogiendo lo que haba
sido solicitado por el Concilio de Clichy, celebrado el ao 626.
Estas crecientes barreras al ejercicio del prstamo de dinero con inters no impidieron que los
cristianos pudieran ejercer como prestamistas. De hecho, los banqueros lombardos italianos y
muchos jerarcas de la Iglesia fueron activos agentes de crdito11. Del mismo modo, los banqueros
mercaderes -que enviaban capital a sus socios- y los cambistas -que proporcionaban servicios de
cambio y de depsito- lograron evadir la prohibicin mejor que los prestamistas, debido a que sus
actividades estaban confinadas a crculos reducidos y ocultas bajo transacciones lcitas, como la
letra de cambio. Pero normalmente estos prestamistas volcaban su accin hacia grandes
prestatarios, por lo que pequeos crditos entregados a comerciantes, artesanos y campesinos
quedaban en manos de prestamistas judos, razn por la que seguramente qued en el imaginario
popular que los nicos prestamistas medievales eran judos12.
A la necesidad de los gentiles por ampliar la oferta de crdito y al callejn sin salida al que
haban enviado a los judos para subsistir, se agreg la necesidad de facilitar el crdito entre los
mismos judos, que haban construido una densa red de transacciones basadas en la confianza

10 El proceso por el que la prohibicin del prstamo de dinero con inters fue ganando fuerza al interior
del mundo cristiano, especialmente catlico, ha sido bastante documentado por Le Goff (2003).
11 La misma familia Mdicis estuvo expuesta varias veces a la acusacin de usura.
12 Los aspectos ms oscuros del ejercicio del prstamo de inters por judos a cristianos sern examinados
en un trabajo posterior, desde la actitud que el Cristianismo adopt hacia la usura.

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que haca innecesaria la existencia de mecanismos coercitivos de cumplimiento para honrar los
contratos- y que permita subsistir a las comunidades dispersas. Un instrumento muy usado para
satisfacer esas necesidades fue la letra de cambio, en la que el compromiso de devolucin de un
crdito naturalmente poda encubrir un tipo de inters al momento del pago. Pero no bastaba. Las
operaciones eran cada vez ms intrincadas y deba relativizarse la prohibicin genrica a prestar o
recibir prestado de otros judos.
Pero ya existan exenciones talmdicas. Una de ellas estableca la admisibilidad de que si un
prestamista entregaba 100 unidades a un prestatario, que a su vez, lograba aumentar su valor a
200, el acreedor tendra derecho a los 200, siempre que hubiera pagado al prestatario alguna
remuneracin en consideracin a su trabajo. Por otra parte, Rashi13 estableci que era lcito
enviar a un amigo a contraer con un tercero un prstamo con inters dirigido a uno mismo, o que
se poda facultar a un amigo para que diera dinero con inters a un tercero, en tanto el inters se
prohiba slo entre prestamista y prestatario, pero no entre sus respectivos representantes. El
principio que el representante era equivalente al representado no poda ser aplicado en estos
casos, porque el cobro de intereses era un delito penal y en materia penal nadie poda ser
responsable por las acciones de otro.
Formalizacin mosaica del prstamo de dinero con inters
Con el tiempo, se estableci una forma estandarizada de legalizacin del inters (beneficio),
conocida como Hetter iskah, que significa autorizacin para formar una asociacin. Se elabor
una escritura, conocida como Shetar iskah, que apoyada en dos testigos, estipul que el
prestamista poda proporcionar una cierta suma de dinero al deudor para una empresa conjunta,
mientras que el prestatario slo administrara el negocio y garantizara al prestamista su inversin
contra toda prdida y una cantidad fija de mnimo beneficio. La escritura tambin estableci que
el prestatario pagara una suma nominal como salario y acordara con el prestamista compartir las
eventuales prdidas. Si se deseaba invalidar el acuerdo de distribucin de prdidas debido a la
destruccin o carencia de las mercancas, esta deba probarse mediante una evidencia

1040-1105 dEC.

13

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normalmente inalcanzable. Esta forma de legalizacin del inters qued tan consolidada que
actualmente basta agregar al contrato las palabras al-pi Hetter iskah (segn acuerdo de asociacin
permitido) para que sea lcito y existen diversas formas estandarizadas segn tipos de contratos
(Openheimer, 2010).
En cuanto a las operaciones de crdito con gentiles, el cobrarle intereses fue permitido a partir de
la exencin talmdica de que no debe hacerse a menos que no haya otro medio de subsistencia:

Si hoy en da permitimos que se cobre inters a los gentiles, es porque el yugo y la carga que
nos impone el rey y sus ministros no tiene fin, y todo lo que tomamos es el mnimo para
nuestra subsistencia, y de cualquier manera estamos condenados a vivir en la medio de las
naciones y no podemos ganarnos la vida de cualquier otra forma, excepto a travs de
transacciones de dinero con ellos, por lo que el cobro de intereses no debe ser prohibido.
(Ben-Zion Eliash, 2007).

Pero algo no estaba bien. Mientras las comunidades judas evolucionaban desde una condena
muy severa a una actitud ms permisiva hacia el prstamo de dinero con inters, las sociedades
cristianas en las que se hallaban inmersas endurecan la actitud hacia lo que denominaban usura.
Las enseanzas de aqul rabino judo crucificado en tiempos de Tiberio haban calado profundo
en el Occidente Europeo, desde la oracin que supuestamente haba enseado a sus discpulos y
que en una de sus partes deca: dimmite nobis debita nostra sicut et nos dimmitimos debitoribus
nostris, frase que fue reemplazada posteriormente por la Iglesia Catlica a fines del siglo XIX y
que significa: perdnanos nuestras deudas, as como nosotros perdonamos a nuestros deudores.
Conclusiones
La rigurosa condena al prstamo de dinero con inters es una invencin juda. A pesar que la
prctica del prstamo de dinero con inters haba sido permitida y regulada en las antiguas
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civilizaciones, la cultura juda fue la primera civilizacin que la conden de un modo frontal y la
lleg a prohibir de modo tan definitivo, abarcando en un sentido ms amplio, el rechazo general a
la obtencin de un beneficio indebido bajo distintas vas.
Pero ese cambio trascendental de actitud no puede ser explicado al margen de transformaciones
importantes en su contexto histrico. Sin el agravamiento de las fisuras internas y sin la
concrecin de las peores amenazas externas, la cultura juda podra haber cultivado la misma
actitud eclctica que tuvieron otras civilizaciones antiguas. A la inversa, sin el empeoramiento de
las condiciones de existencia de las comunidades de la Dispora luego del ao 70 dEC y la
extrema necesidad de facilitar intercambios internos que resultaban crticos para la supervivencia,
habra sido ms difcil que se relajar prohibiciones cuya aplicacin habra tenido consecuencias
catastrficas. Repitiendo procedimientos que haban demostrado su validez, la adaptacin de las
viejas reglas se hizo de acuerdo al mtodo casustico utilizado por la tradicin haljica. Ello
permiti identificar excepciones cada vez ms numerosas, adecuadamente fundadas en reglas
ticas que buscaban la justicia y el bien comn. Finalmente, la creacin de nueva jurisprudencia
desemboc en modelos formales que habilitaban el prstamo de dinero con inters bajo ciertas
condiciones. En los hechos, la prohibicin original, que se extenda a los mbitos ms diversos,
qued reducida a un ncleo tico muy delimitado, que no afectaba la cohesin del grupo.
Paradojalmente, mientras el proceso mosaico de flexibilizacin de la norma fue relativamente
contemporneo al endurecimiento progresivo de las normas cristianas, la Iglesia Cristiana reforz
sus principios en la materia inspirndose en fuentes mosaicas, que eran las nicas que haban
creado un importante corpus terico aplicado.
Si ambas civilizaciones hubieran desarrollado este proceso inverso de modo separado,
probablemente esto no habra derivado en una terrible anatemizacin del pueblo judo. Pero la
fortuna quiso que este cambio de actitud se diera en pequeas y dispersas comunidades judas que
sobrevivan insertas dentro de un ocano cristiano que iba en la direccin opuesta. Como efecto
de esa contradiccin, la flexibilizacin interna de la prohibicin y la mayor aceptacin del libre
ejercicio de la prctica con los gentiles, fue observada como una expresin de exacerbado

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egosmo. Para la abrumadora mayora de los europeos, mientras ellos se esforzaban por cumplir
con reglas ticas que ponan freno al lucro excesivo, los judos se convertan en el emblema de la
avaricia. Mientras se consolidaba esa percepcin, se fue asentando el estrato econmico de la
judeofobia. La invencin se haba vuelto contra el inventor.

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