La historia de la electricidad

Du Fay y las cargas elctricas

Sus experimentos le permitieron constatar la existencia de dos tipos de
electricidad que l llam vtrea (positiva) y resinosa (negativa).

La historia de la electricidad

Du Fay y las cargas elctricas

La teora de los dos fluidos

Entre 1730 y 1750, la vanguardia de la experimentacin elctrica fue liderada
por investigadores franceses, en particular Charles Franois de Cisternay du
Fay. Este cientfico repiti los experimentos de Stephen Gray, von Guericke y
otros, obteniendo una comprensin ms cabal de las fuerzas de repulsin y
de atraccin. Con ello lleg a algunas conclusiones importantes, tales como
que la mayora de los objetos podan ser electrificadas slo por el roce y que
los materiales eran mejores conductores si estaban mojados. Otro de sus
importantes descubrimientos fue que el color no estaba relacionado con la
conduccin de la electricidad, como s sostena Gray.

Charles Franois de Cisternay du Fay

(1698-1739) naci en Pars, Francia.
Abandon la carrera militar para ser
qumico en en la Academia Francesa.
Du Fay fue un sabio de gran versatilidad y capacidad cientfica, como lo
demuestra el hecho de que l era el
nico que haba contribuido a los
anales de la Academia en cada uno
de los seis temas admitidos por esta
institucin como digno de reconocimiento. Su reputacin en materia
elctrica la obtuvo haciendo varios
descubrimientos y corrigiendo errores de anteriores investigadores. En
1732 el rey lo nombr superintendente de los jardines reales en Pars,
donde destac como un activo botnico. En los ltimos aos de su vida,
Du Fay estudi las propiedades pticas de los cristales.
Foto de tapa: Globo de Priestley. La
manivela causa la friccin de un
rodete contra la base del globo de
vidrio, cargando ambos elementos.
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Pero el descubrimiento ms significativo de du Fay fue la existencia de dos

tipos de electricidad, lo que dedujo reproduciendo las experiencias de von
Guericke. Al hacerlo, se percat de que los cuerpos elctricos atraen aqullos
que no lo son, pero que los repelen tan pronto se convierten en elctricos
por proximidad o contacto con los objetos elctricos originales. Luego puso
en contacto una lmina de oro con un globo de vidrio frotado. Tal como lo
esperaba, el globo de vidrio atrajo la lmina de oro e inmediatamente la
repuls. Entonces puso la lmina cerca de una pieza frotada de copal (una
resina incolora) y, asombrado, observ que la lmina de oro era atrada por
el copal. l haba esperado que ambos objetos electrificados se repelieran.
Para explicar este inesperado comportamiento, du Fay postul la existencia
de dos tipos de fluidos elctricos y los denomin vtreo y resinoso en funcin del material que los generaba. Segn l, en general, la materia es neutra porque contiene cantidades iguales de ambos fluidos. Sin embargo, si la
friccin separa los fluidos de la sustancia y la deja desbalanceada, la misma
atraera o repelera otra sustancia. Esta fue la "teora de los dos fluidos" de la
electricidad.

Una excelente observacin errneamente explicada

Su descubrimiento se inform en un documento escrito en diciembre de
1733 e impreso en el Volumen 38 de las Transacciones Filosficas de la Royal
Society en el ao siguiente. Los trminos vtreo y resinoso fueron utilizados
durante quince aos, hasta que fueron sustituidos por los vocablos "positivo" y "negativo" -acuados independientemente por William Watson y Benjamin Franklin. Este ltimo propuso una teora opuesta a la de du Fay que sostena que la electricidad consista en una sola clase de fluido, formado por
partculas extremadamente sutiles.
Como sabemos ahora, du Fay se equivoc al suponer que hay dos diferentes
tipos de electricidad. Pero aunque fall en explicar el fenmeno, pas a la
historia como el primero en identificar la existencia de dos cargas elctricas:
positiva y negativa.