Importancia histrica y vigencia del pensamiento de Ral Prebisch

Ral Prebisch fue un pensador original, que cuestion frontalmente las ideas
econmicas dominantes en su poca sobre el papel del comercio internacional en
el desarrollo de los pases perifricos de la economa mundial y las estrategias
que estos deban seguir para lograrlo. Una caracterstica central de la trayectoria
de Prebisch fue su apego a la realidad histrica en la que viva, su voluntad de
transformarla y su capacidad para renovar sus ideas a la luz de su experiencia y
de los cambios contemporneos. Difcilmente pudiera verse en l a un dogmtico.
A continuacin se resean algunas de sus principales ideas.
Insercin internacional, asimetra y algunas de sus consecuencias
El sistema mundial estaba integrado por pases con diversas estructuras
productivas, con distintas capacidades para promover el cambio tecnolgico y con
diferentes estructuras sociales, condicionantes de las formas en que se distribuyen
los frutos del progreso tcnico. Los pases industrializados se especializaban en la
produccin de bienes con una alta elasticidad-ingreso de la demanda,
presentaban un proceso de progreso tcnico rpido y relativamente homogneo y
contaban con estructuras sociales y econmicas que aseguraban que el producto
de ese progreso tcnico fuera apropiado principalmente por las empresas, los
obreros y el Estado.
La idea clsica de que los aumentos de productividad se expresaban en precios
cada vez ms bajos de los bienes industriales no siempre se cumpla. Por el
contrario, los pases de la periferia de la economa mundial, especializados en la
produccin de materias primas y alimentos, contaban con sectores exportadores
dinmicos, pero insertos en una sociedad con escasa productividad y abundancia
de mano de obra muy poco calificada, en condiciones de vida cercanas al nivel de
subsistencia. El escaso progreso tcnico de la periferia no impregnaba al conjunto
de la sociedad y, en trminos internacionales, los aumentos de la productividad s
se manifestaban en un descenso relativo de los precios de los bienes primarios.
Esta tendencia era reforzada por la baja elasticidad-ingreso de la demanda de los
bienes primarios, que tambin enfrentaban la competencia de productos sintticos
y artificiales y, por ende, reciban menos estmulo para que se expandiera la
produccin y se aumentara la productividad.

Papel del Estado

El mensaje central, entonces, era que los pases de la periferia deban promover
cambios radicales de su estructura productiva, con vistas a reorientarla hacia
bienes que mostraran una mayor expansin de la demanda y ofrecieran mejores
posibilidades de cambio tecnolgico. Ese proceso no se producira
espontneamente, sino que el Estado tendra que actuar con firmeza para
fomentar la industrializacin.
Ciclos econmicos
Prebisch detect tempranamente el potente impacto que ejercan los ciclos
econmicos en la vida econmica y propuso ideas fundamentales sobre la forma
en que esos ciclos generaban efectos diferentes en el centro y en la periferia. Esto
tambin llevaba a pensar que las medidas anticclicas adoptadas por el centro y
por la periferia no deberan ser necesariamente las mismas. Su visin del deterioro
de los trminos de intercambio se articul estrechamente con el anlisis de los
ciclos econmicos.
Industrializacin e integracin regional
El incipiente proceso de industrializacin emprendido por los pases
latinoamericanos enfrent rpidamente la limitacin de la considerable estrechez
de los mercados nacionales, lo que haca necesario ampliarlos mediante un
proceso de integracin econmica regional que abriera las puertas a una mayor
especializacin y a una profundizacin de los procesos de industrializacin en
procura de producir bienes con mayor contenido tecnolgico. A su vez, el Mercado
Comn Latinoamericano por el que luch en la misma poca en que se gestaba
el Mercado Comn Europeo, no deba ser concebido como un fin en s mismo,
sino como una va de acceso al mercado mundial.
Debilidades estructurales, institucionales y sociales del proceso de
desarrollo
Las dificultades que enfrentaron los diversos esfuerzos por promover el cambio
estructural y la integracin latinoamericana llevaron a Prebisch y a la CEPAL a
dedicar mayor atencin a los obstculos internos que entorpecan el proceso de
desarrollo. Fue as que en sus preocupaciones empezaron a ocupar un lugar
central los problemas relativos a las debilidades del Estado, las estructuras y
desigualdades sociales, la concentracin de la propiedad, las pautas de consumo
de las elites, la educacin, la urbanizacin, el funcionamiento de los mercados de
trabajo y de bienes, adems de un conjunto de temas conexos, lo que convirti a
la CEPAL en un centro de reflexin y de anlisis profundos y diversos, al mismo
nivel que sus pares ms importantes de la poca.
Prebisch en el siglo XXI
El mundo experiment muchas transformaciones durante la vida de Prebisch y
despus de su partida. Sin embargo, las bases de sus anlisis mantienen plena
vigencia. La realidad actual sigue mostrando marcadas jerarquas y muy diversas
capacidades para promover el cambio tecnolgico. Las relaciones internacionales

continan presentando un conjunto de asimetras de poder y serios desajustes

que provocan fuertes fluctuaciones, las que afectan a las economas de distintas
maneras. Amrica Latina an enfrenta el problema de la debilidad de sus Estados
nacionales, aunque en pocas recientes es mucho lo que se ha avanzado al
respecto. Lo mismo puede decirse en cuanto a integracin regional: Amrica
Latina est todava muy lejos de desplegar su pleno potencial de integracin y ha
sido difcil encontrar los liderazgos que permitan avanzar en este plano. El desafo
del cambio tecnolgico y la transformacin profunda de las estructuras productivas
est ms vigente que nunca, en un contexto en que las seales de los mercados
internacionales favorecen un proceso de reprimarizacin que, si bien ofrece
oportunidades, tambin conlleva retos. Por otra parte, en materia de generacin
de empleo de calidad y transformacin de los mercados de trabajo con una
creciente equidad, la tarea por delante es realmente enorme.

Naciones Unidas, 2000 - 2012

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